Рыбаченко Олег Павлович
Aleksandro La Tria - Jeltorazio

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Aleksandro la 3-a estas en povo en Rusio. Civita milito eksplodas en Ĉinio. Speciala forto de infanoj intervenas kaj helpas Carisman Rusion konkeri la nordajn regionojn de la Ĉiela Imperio. La aventuroj de ĉi tiuj kuraĝaj infanaj militistoj daŭras.
  ALEKSANDRO LA TRIA - JELTORAZIO
  ANOTAĴO
  Aleksandro la 3-a estas en povo en Rusio. Civita milito eksplodas en Ĉinio. Speciala forto de infanoj intervenas kaj helpas Carisman Rusion konkeri la nordajn regionojn de la Ĉiela Imperio. La aventuroj de ĉi tiuj kuraĝaj infanaj militistoj daŭras.
  PROLOGUO
  Aprilo jam alvenis... Printempo alvenis malkutime frue kaj ŝtorme en suda Alasko. Riveretoj fluas, neĝo degelas... La inundo povus forlavi ankaŭ la instalaĵojn.
  Sed la knabinoj kaj la knabo penis forte por malhelpi la inundakvon rompi iliajn formaciojn. Bonŝance, la inundo ne estis tro forta, kaj la akvo rapide retiriĝis.
  Majo montriĝis nekutime varma por ĉi tiuj regionoj. Tio estas, kompreneble, bona afero. Alia bona novaĵo estis la eksplodo de la milito inter Germanio kaj Francio. Plej verŝajne, cara Rusio nun povus kapti la okazon por venĝi sian malvenkon en la Krimea Milito.
  Sed Britio ne dormas. Post kiam la vetero varmiĝis kaj la koto surprize rapide malaperis de la vojoj, granda armeo alvenis el najbara Kanado por malhelpi la kompletigon de Aleksandrio.
  Cent kvindek mil anglaj soldatoj - tio ne estas ŝerco. Kaj kun ili, nova floto alvenis por anstataŭigi tiun, kiun sinkis la ses pli frue.
  Do la milita konflikto kun Britio daŭris. La britoj ankoraŭ kredis je venĝo.
  Dume, la knabinoj kaj la knabo konstruis fortikaĵojn kaj kantis;
  Ni knabinoj estas simpatiaj uloj,
  Ni konfirmos nian bravecon per ŝtala glavo!
  Kuglo en la frunton de la fiuloj per maŝinpafilo,
  Ni tuj deŝiros la nazojn de la malamikoj!
  
  Ili kapablas batali eĉ en la dezerto,
  Kio estas la spaca parto por ni!
  Ni estas belulinoj kvankam ni estas tute nudpiedaj -
  Sed la malpuraĵo ne algluiĝas al la plandoj!
  
  Ni estas varmegaj en la batalo kaj ni hakas forte,
  Ne estas loko por kompato en la koro!
  Kaj se ni venos al la balo, ĝi estos ŝika,
  Festu la infloreskon de venkoj!
  
  En ĉiu sono de la patrujo estas larmo,
  En ĉiu tondro estas la voĉo de Dio!
  Perloj en la kampoj estas kiel rosgutoj,
  Ora matura orelo!
  
  Sed la sorto kondukis nin en la dezerton,
  La komandanto ordonis ataki!
  Por ke ni povu kuri pli rapide nudpiede,
  Jen nia armeo de Amazonoj!
  
  Ni atingos venkon super la malamiko,
  Leono de Britio - rapide marŝu sub la tablon!
  Por ke niaj avoj fieru pri ni en gloro,
  Venu la tago de Sankta Amo!
  
  Kaj tiam venos la granda paradizo,
  Ĉiu homo estos kiel frato!
  Ni forgesu la sovaĝan ordon,
  La terura mallumo de infero malaperos!
  
  Por tio ni batalas,
  Tial ni ne ŝparas iun ajn!
  Ni ĵetas nin nudpiede sub la kuglojn,
  Anstataŭ vivo ni naskas morton sole!
  
  Kaj ni ne havas sufiĉe da ĝi en niaj vivoj,
  Verdire, ĉion!
  La frato de mia fratino estas fakte Kaino,
  Kaj viroj estas ĉiuj sentaŭguloj!
  
  Tial mi aliĝis al la armeo,
  Venĝu vin kaj deŝiru la piedojn de la maskloj!
  La Amazonoj nur ĝojas pri tio,
  Ĵeti iliajn kadavrojn en la rubujon!
  
  Ni venkos - tio estas certa,
  Ne eblas retiriĝi nun...
  Ni mortas por la Patrujo - senkulpe,
  La armeo estas unu familio por ni!
  Oleg Ribaĉenko, zumante ĉi tie, subite rimarkis:
  - Kaj kie estas la knaboj?
  Nataŝa respondis ridante:
  - Ni ĉiuj estas unu familio!
  Margarita pepis:
  - Vi kaj mi ankaŭ!
  Kaj la knabino premis la ŝovelilon per sia nuda piedo, tiel ke ĝi flugigis multe pli energie.
  Zoja rimarkis agreseme:
  - Estas tempo fini la konstruadon kaj kuri kaj detrui la anglan armeon!
  Oleg Rybachenko logike rimarkigis:
  "Anglio sukcesis kolekti cent kvindek mil soldatojn je tia granda distanco de si mem. Tio signifas, ke ĝi prenas la militon kontraŭ ni tre serioze!"
  Aŭgusteno konsentis kun tio:
  - Jes, mia knabo! Ŝajnas, ke la Leona Imperio prenis la duelon kontraŭ Rusio pli ol serioze!
  Svetlana respondis gaje:
  - Malamikaj trupoj ekzistas por la celo, ke ni kolektu venkopoentarojn kontraŭ ili!
  Oleg ridis kaj murmuris:
  - Kompreneble! Tial ekzistas la britaj fortoj: por ke ni venku ilin!
  Nataŝa rimarkigis suspirante:
  "Kiel laca mi estas de ĉi tiu mondo! Tiel laca labori nur per segiloj kaj ŝoveliloj. Kiel mi sopiras haki la anglojn kaj plenumi tutan amason da novaj, plej mirindaj atingoj!"
  Zoja konsentis pri tio:
  - Mi vere volas batali!
  Aŭgusteno siblis, montrante siajn dentojn kiel venena serpento:
  - Kaj ni batalos kaj venkos! Kaj ĉi tio estos nia sekva, tre glora venko!
  Margarita kriegis kaj kantis:
  - Venko atendas, venko atendas,
  Tiuj, kiuj sopiras rompi la katenojn...
  Venko atendas, venko atendas -
  Ni povos venki la tutan mondon!
  Oleg Rybachenko memfide deklaris:
  - Kompreneble ni povas!
  Aŭgusteno ekkriis:
  - Sen la plej eta dubo!
  Margarita rulis argilan bulon per sia nuda piedo kaj ĵetis ĝin al la angla spiono. Li donis fortan baton sur la frunton kaj falis mortinta.
  La militista knabino ĉirpis:
  - Gloro al la senlima patrujo!
  Kaj dum ĝi fajfis... La korvoj falis, kaj kvindek anglaj rajdantoj galopantaj en la direkto de la knabinoj kaj la knabo falis mortintaj.
  Nataŝa rimarkigis, montrante siajn dentojn:
  - Vi havas tre bonan fajfilon!
  Margarita, ridetante, kapjesis kaj rimarkis:
  - La Najtingalo la Rabisto ripozas!
  Ankaŭ Oleg Ribaĉenko fajfis... Kaj ĉi-foje la svenintaj korvoj fendis la kraniojn de tuta cent anglaj rajdantoj.
  La knabo-terminatoro kantis:
  - Ĝi ŝvebas minace super la planedo,
  Rusa, dukapa aglo...
  Glorita en la kantoj de la popolo -
  Li reakiris sian grandecon!
  Aŭgusteno respondis, montrante la dentojn:
  Perdinte la Krimean Militon, Rusio, sub Aleksandro la 3-a, leviĝas kaj prenas decidan venĝon! Gloron al caro Aleksandro la Granda!
  Nataŝa skuis sian nudan piedon al sia amikino:
  "Estas tro frue nomi Aleksandron la 3-a granda! Li ankoraŭ sukcesas, sed dank' al ni!"
  Oleg Rybachenko memfide rimarkigis:
  - Se Aleksandro la 3-a vivus tiel longe kiel Putin, li venkus en la milito kontraŭ Japanio sen nia partopreno!
  Aŭgusteno kapjesis:
  - Sendube! Aleksandro la 3-a venkus la japanojn, eĉ sen la surteriĝo de tempovojaĝantoj!
  Svetlana logike rimarkigis:
  Caro Aleksandro la 3-a estas sendube la enkorpigo de kuraĝo kaj ŝtala volo! Kaj liaj venkoj estas tuj ĉirkaŭ la angulo!
  Margarita pepis:
  - Gloro al la bona reĝo!
  Aŭgusteno murmuris:
  - Gloro al la forta reĝo!
  Svetlana murmuris:
  - Gloro al la reĝo de reĝoj!
  Zoja stamfis sian nudan piedon sur la herbon kaj ekkriis:
  - Al tiu, kiu estas vere la pli saĝa el ĉiuj!
  Oleg Ribaĉenko siblis:
  - Kaj Rusujo estos la plej granda lando en la mondo!
  Margarita konsentis pri tio:
  - Kompreneble, dankon ankaŭ al ni!
  Oleg Rybachenko serioze deklaris:
  - Kaj la malbeno de la drako ne tuŝos ŝin!
  Nataŝa konfirmis:
  - La lando regata de Aleksandro la 3-a ne estas minacata de la malbeno de la drako!
  Augustina, montrante siajn perlamajn dentojn, sugestis:
  - Do ni kantu pri tio!
  Oleg Rybachenko volonte konfirmis:
  - Ni efektive daŭrigu kaj kantu!
  Nataŝa murmuris, stamfante sian nudan piedon sur la pavimŝtonojn:
  - Do vi kantas kaj komponas ion!
  La knabo-terminatoro kaj genia poeto komencis komponi senprokraste. Kaj la knabinoj, sen plua prokrasto, kantis kune kun li per siaj plenkorpaj voĉoj;
  La dezertoj spiras varmon, la neĝadoj estas malvarmaj,
  Ni, militistoj de Rusio, defendas nian honoron!
  Milito estas malpura afero, ne kontinua parado,
  Antaŭ la batalo, estas tempo por ortodoksaj kristanoj legi la Psalmaron!
  
  Ni homoj amas justecon kaj servas la Eternulon,
  Finfine, jen kion enhavas nia rusa, pura spirito!
  Knabino kun forta ŝpinilo turnas silkon malsupren,
  Ekblovis vento, sed la torĉo ne estingiĝis!
  
  La familio donis al ni ordonon: protektu Rus'-on per la glavo,
  Pro Sankteco kaj Patrujo - servu la soldaton Kristo!
  Ni bezonas akrajn lancojn kaj fortajn glavojn,
  Por protekti la slavan kaj bonan sonĝon!
  
  La ikonoj de Ortodokseco enhavas la saĝon de ĉiuj tempoj,
  Kaj Lada kaj la Dipatrino estas unu fratinoj de lumo!
  Kiu ajn kontraŭas nian forton, tiu estos markita,
  Eterna Rusujo estas kantata en la koroj de soldatoj!
  
  Ni ĝenerale estas pacemaj homoj, sed vi scias, ke ni estas fieraj,
  Ĉiu, kiu volas humiligi Rus-on, estos severe batita per klabo!
  Ni konstruu kun furioza rapideco - ni estas paradizo sur la planedo,
  Ni havos grandan familion - mia kara kaj mi havos infanojn!
  
  Ni transformos la tutan mondon en feriejon, tio estas nia impulso,
  Ni levu la flagojn de la patrujo, por la gloro de generacioj!
  Kaj lasu la popolkantojn havi unu melodion -
  Sed nobla gajeco, sen la ŝlimo de polvokovrita mallaboremo!
  
  Kiu amas la tutan patrujon kaj fidelan devon al la caro,
  Por Rus' li plenumos ĉi tiun atingon, li leviĝos en batalo!
  Mi donas al vi kison, mia matura knabino,
  Lasu viajn vangojn flori kiel burĝono en majo!
  
  La homaro atendas spacon, flugon super la Tero,
  Ni kudros la altvalorajn stelojn en girlandon!
  Subite fariĝu realaĵo, kion la knabo portis kun sia revo,
  Ni estas la kreintoj de la naturo, ne blindaj papagoj!
  
  Do ni faris motoron - el termokvarkoj, bam,
  Rapida raketo, tranĉante tra la vastaĵo de la kosmo!
  La bato ne estu de la bastono al la brovo, sed rekte al la okulo,
  Ni kantu la himnon de la Patrujo per potenca voĉo!
  
  La malamiko jam kuras, kiel leporo,
  Kaj ni, persekutante ĝin, atingas justajn celojn!
  Finfine, nia rusa armeo estas potenca kolektivo,
  Por la gloro de Ortodokseco - honoro regu la Ŝtaton!
  Milito eksplodis inter carista Rusio kaj Ĉinio en 1871. La britoj aktive subtenis la Ĉielan Imperion, konstruante sufiĉe grandan mararmeon por Ĉinio. La Manĉura Imperio tiam atakis Primorje. La ĉinoj estis multnombraj, kaj la malgranda marborda garnizono ne povis konkuri kun ili.
  Sed la infanaj specialaj fortoj, kiel ĉiam, estas super la situacio. Kaj pretaj batali.
  Kvar knabinoj el la infanaj specialaj fortoj iom kreskis kaj provizore fariĝis virinoj. Tio estis farita per helpo de magio.
  Kaj la ses eterne junaj militistoj rapidis antaŭen, montrante siajn nudajn, rondajn kalkanojn.
  Ili kuris, kaj la knabinoj kantis bele kaj harmonie. Iliaj ruĝaj cicoj, kiel maturaj fragoj, brilis kontraŭ iliaj ĉokoladkoloraj mamoj.
  Kaj la voĉoj estas tiel fortaj kaj plenkorpaj, ke la animo ĝojas.
  Komsomolaj knabinoj estas la salo de la Tero,
  Ni estas kiel la erco kaj fajro de infero.
  Kompreneble, ni kreskis ĝis la punkto de atingoj,
  Kaj kun ni estas la Sankta Glavo, la Spirito de la Sinjoro!
  
  Ni amas batali tre kuraĝe,
  Knabinoj, kiuj remas la vastecon de la universo...
  La armeo de Rusio estas nevenkebla,
  Kun via pasio, en la konstanta batalo!
  
  Al la gloro de nia sankta patrujo,
  Ĉasaviadilo rondiras sovaĝe en la ĉielo...
  Mi estas Komsomolo-ano kaj mi kuras nudpiede,
  Ŝprucigante la glacion kovrantan la flakojn!
  
  La malamiko ne povas timigi la knabinojn,
  Ili detruas ĉiujn malamikajn misilojn...
  La sanga ŝtelisto ne metos sian vizaĝon al niaj vizaĝoj,
  La aventuroj estos kantataj en poemoj!
  
  Faŝismo atakis mian patrujon,
  Li invadis tiel terure kaj inside...
  Mi amas Jesuon kaj Stalinon,
  La Komsomol-anoj estas unuiĝintaj kun Dio!
  
  Nudpiede ni rapidas tra la neĝamaso,
  Kuregante kiel rapidaj abeloj...
  Ni estas filinoj de kaj somero kaj vintro,
  La vivo malmoligis la knabinon!
  
  Estas tempo pafi, do malfermu fajron,
  Ni estas precizaj, kaj belaj en eterneco...
  Kaj ili trafis min rekte en la okulon, ne en la brovon,
  El la ŝtalo, kiu nomiĝas la kolektivo!
  
  Faŝismo ne venkos nian reduton,
  Kaj la volo estas pli forta ol daŭra titanio...
  Ni povas trovi konsolon en nia Patrujo,
  Kaj renversu eĉ la tiranon Führer!
  
  Tre potenca tanko, kredu min, la Tigro,
  Li pafas tiel malproksimen kaj tiel precize...
  Nun ne estas la tempo por stultaj ludoj,
  Ĉar la malbona Kaino venas!
  
  Ni devas venki la malvarmon kaj varmon,
  Kaj batalu kiel freneza hordo...
  La sieĝita urso koleris,
  La animo de aglo ne estas mizera klaŭno!
  
  Mi kredas, ke la Komsomolo-anoj venkos,
  Kaj ili levos sian landon super la stelojn...
  Ni komencis nian migradon de la oktobra tendaro,
  Kaj nun la Nomo de Jesuo estas kun ni!
  
  Mi tre amas mian patrujon,
  Ŝi brilas radiante sur ĉiujn homojn...
  La Patrujo ne estos disŝirita rublo post rublo,
  Plenkreskuloj kaj infanoj ridas pro feliĉo!
  
  Estas amuze por ĉiuj vivi en la soveta mondo,
  Ĉio pri ĝi estas facila kaj simple mirinda...
  Bonŝanco ne rompu sian fadenon,
  Kaj la Führer vane elŝovis sian buŝon!
  
  Mi estas Komsomolo-ano kuranta nudpiede,
  Kvankam frostas, ĝi dolorigas viajn orelojn...
  Kaj ne videblas devenon, kredu la malamikon,
  Kiu volas nin preni kaj detrui!
  
  Ne ekzistas pli belaj vortoj por la Patrujo,
  La flago estas ruĝa, kvazaŭ sango brilus en la radioj.
  Ni ne estos pli obeemaj ol azenoj,
  Mi kredas, ke venko baldaŭ venos en majo!
  
  Berlinaj knabinoj iros nudpiede,
  Ili lasos piedsignojn sur la asfalto.
  Ni forgesis la komforton de la homoj,
  Kaj gantoj ne taŭgas en milito!
  
  Se estas batalo, lasu la batalon komenciĝi.
  Ni disĵetos ĉion en pecetojn kun Fritz!
  La Patrujo ĉiam estas kun vi, soldato,
  Ne scias, kio estas senpermesa foresto!
  
  Estas domaĝo por la mortintoj, estas funebro por ĉiuj,
  Sed ne por genuigi la rusojn.
  Eĉ Sam submetiĝis al la Fritze-oj,
  Sed la granda guruo Lenin estas sur nia flanko!
  
  Mi portas insignon kaj krucon samtempe,
  Mi estas en komunismo kaj mi kredas je kristanismo...
  Kredu min, milito ne estas filmo.
  La Patrujo estas nia patrino, ne la Ĥanato!
  
  Kiam la Plejaltulo venos en la nuboj,
  Ĉiuj mortintoj releviĝos kun hela vizaĝo...
  Homoj amis la Sinjoron en siaj sonĝoj,
  Ĉar Jesuo estas la Kreinto de la Tablo!
  
  Ni povos feliĉigi ĉiujn,
  Tra la vasta rusa universo.
  Kiam iu ajn plebejo estas kiel nobelo,
  Kaj la plej grava afero en la universo estas la Kreado!
  
  Mi volas ampleksi la Ĉiopova Kristo,
  Por ke vi neniam falu antaŭ viaj malamikoj...
  Kamarado Stalin anstataŭigis la patron,
  Kaj Lenin ankaŭ estos kun ni por ĉiam!
  Rigardante ĉi tiujn knabinojn, estas klare: ili ne lasos sian ŝancon eskapi!
  Tre belaj militistoj, kaj la infanoj estas ege senĝenaj.
  Kaj pli kaj pli proksime al la ĉina armeo.
  Militistoj el la dudekunua jarcento denove koliziis kun la ĉinoj de la deksepa.
  La Ĉiela Imperio havas tro multajn soldatojn. Ili fluas kiel senfina rivero.
  Oleg Rybachenko, hakante la ĉinojn per siaj glavoj, kriis:
  - Ni neniam cedos!
  Kaj el la nuda piedo de la knabo flugis akra disko!
  Margarita, superfortante siajn kontraŭulojn, murmuris:
  - Estas loko por heroeco en la mondo!
  Kaj el la nuda piedo de la knabino, venenaj pingloj elflugis, trafante la ĉinojn.
  Nataŝa ankaŭ ĵetis siajn nudajn piedfingrojn, murdeme, ellasante fulmon el la skarlata cico de sia sunbrunigita mamo kaj surdige ululante:
  - Ni neniam forgesos kaj ni neniam pardonos.
  Kaj ŝiaj glavoj trapasis la ĉinojn en la muelejo.
  Zoja, hakante la malamikojn kaj sendante pulsojn el siaj karmezinaj cicoj, kriegis:
  - Por nova mendo!
  Kaj el ŝiaj nudaj piedoj, novaj pingloj elflugis. Kaj ili trafis la okulojn kaj gorĝojn de la ĉinaj soldatoj.
  Jes, estis klare, ke la militistoj ekscitiĝis kaj furioziĝis.
  Augustina hakas la flavajn soldatojn, ellasante kaskadojn de fulmoj el siaj rubenkoloraj cicoj, kriegante:
  - Nia fera volo!
  Kaj de ŝia nuda piedo flugas nova, mortiga donaco. Kaj la flavaj batalantoj falas.
  Svetlana hakas la muelilon, ellasas koronajn malŝarĝojn el fragaj cicoj, ŝiaj glavoj estas kiel fulmoj.
  La ĉinoj falas kiel hakitaj garboj.
  La knabino ĵetas pinglojn per siaj nudaj piedoj kaj kriegas:
  - Li venkos por Patrino Rusio!
  Oleg Rybachenko antaŭeniras kontraŭ la ĉinoj. La knabo-terminatoro detruas la flavajn trupojn.
  Kaj samtempe, la nudaj piedfingroj de la knabo elĵetas pinglojn kun veneno.
  La knabo kriegas:
  - Gloro al la Estonta Rus'!
  Kaj en moviĝo li tranĉas ĉies kapojn kaj vizaĝojn.
  Margarita ankaŭ platbatas siajn kontraŭulojn.
  Ŝiaj nudaj piedoj flagras. La ĉinoj mortas grandnombre. La militisto krias:
  - Al novaj limoj!
  Kaj tiam la knabino simple prenas ĝin kaj hakas...
  Amaso da kadavroj de ĉinaj soldatoj.
  Kaj jen Nataŝa, atake, sendante fulmojn el siaj skarlataj cicoj. Ŝi hakas la ĉinan kaj kantas:
  - Rus estas granda kaj radianta,
  Mi estas tre stranga knabino!
  Kaj diskoj flugas de ŝiaj nudaj piedoj. Tiuj, kiuj segis tra la gorĝoj de la ĉinoj. Nu, tio estas knabino.
  Zoja atakas. Ŝi hakas flavajn soldatojn per ambaŭ manoj. Ŝi kraĉas el pajlero. Ŝi ĵetas mortigajn pinglojn per siaj nudaj piedfingroj kaj elŝprucas pulsarojn el siaj karmezinaj cicoj.
  Kaj samtempe li kantas al si mem:
  - He, eta klubeto, ni iru!
  Ho, mia plej kara taŭgos!
  Aŭgusteno, hakante la ĉinojn kaj ekstermante la flavajn soldatojn, elsputante donacojn de morto per siaj rubenkoloraj cicoj, kriegas:
  - Tute vila kaj en besta haŭto,
  Li rapidis al la tumultpolico per bastono!
  Kaj per siaj nudaj piedfingroj li lanĉas al la malamiko ion, kio mortigus elefanton.
  Kaj tiam li krietas:
  - Luphundoj!
  Svetlana atakas. Ŝi hakas kaj tranĉas la ĉinojn. Per nudaj piedoj, ŝi lanĉas mortodonacojn al ili. Kaj makuloj de magoplasmo flugas de ŝiaj fragkoloraj cicoj.
  Funkciigas muelejon per glavoj.
  Ŝi disbatis amason da batalantoj kaj kriegis:
  - Granda venko venas!
  Kaj denove la knabino estas en sovaĝa moviĝo.
  Kaj ŝiaj nudaj piedoj lanĉas mortigajn pinglojn.
  Oleg Rybachenko eksaltis. La knabo turniĝis en transkapiĝon. Li hakis grupon da ĉinoj mezaere.
  Li ĵetis la pinglojn per siaj nudaj piedfingroj kaj gluglis:
  - Gloro al mia bela kuraĝo!
  Kaj denove la knabo estas en batalo.
  Margarita atakas. Ŝi tranĉas ĉiun malamikon. Ŝiaj glavoj estas pli akraj ol muelejaj klingoj. Kaj ŝiaj nudaj piedfingroj ĵetas mortodonacojn.
  La knabino sovaĝe atakas, buĉante flavajn militistojn sen ceremonio.
  Kaj ĝi saltas supren kaj malsupren de tempo al tempo kaj tordiĝas!
  Kaj donacoj de neniigo forflugas de ŝi.
  Kaj la ĉinoj falas mortintaj. Kaj tutaj amasoj da kadavroj amasiĝas.
  Margarita pepas:
  - Mi estas usona vakero!
  Kaj denove ŝiaj nudaj piedoj estis trafitaj de pinglo.
  Kaj poste dekduo pliaj pingloj!
  Nataŝa ankaŭ estas tre potenca en la ofensivo. Uzante siajn skarlatajn mamojn, ŝi sendas fulmon post fulmo.
  Kaj li ĵetas objektojn ĉirkaŭen per siaj nudaj piedoj kaj kraĉas el tubo.
  Kaj li krias per la plej plena voĉo:
  - Mi estas la brilanta morto! Vi nur devas morti!
  Kaj denove la beleco moviĝas.
  Zoja sturmas amason da ĉinaj kadavroj. Kaj el ŝiaj nudaj piedoj ankaŭ flugas bumerangoj de detruo. Kaj ŝiaj karmezinaj cicoj sendas kaskadojn da vezikoj, dispremante kaj detruante ĉiujn.
  Kaj la flavaj militistoj daŭre falas kaj falas.
  Zoja krias:
  - Nudpieda knabino, vi estos venkita!
  Kaj el la nuda kalkano de la knabino, flugas dekduo da pingloj, kiuj plonĝas rekte en la gorĝojn de la ĉinoj.
  Ili falas mortintaj.
  Aŭ pli ĝuste, tute morta.
  Augustina atakas. Ŝi dispremas la flavajn trupojn. Ŝiaj glavoj estas tenataj en ambaŭ manoj. Kaj kia rimarkinda militisto ŝi estas. Kaj ŝiaj rubenkoloraj cicoj agas, brulvundigante ĉiujn kaj transformante ilin en karbigitajn skeletojn.
  Tornado trapasas ĉinajn soldatojn.
  La knabino kun ruĝaj haroj kriegas:
  - La estonteco estas kaŝita! Sed ĝi venkos!
  Kaj ofensive estas belulino kun fajra hararo.
  Aŭgusteno muĝas en sovaĝa ekstazo:
  - La dioj de milito ĉion disŝiros!
  Kaj la militisto estas en la ofensivo.
  Kaj ŝiaj nudaj piedoj elĵetas multajn akrajn, venenajn pinglojn.
  Svetlana en batalo. Kaj tiel brileta kaj vigla. Ŝiaj nudaj kruroj elŝprucas tiom da mortiga energio. Ne homo, sed morto kun blondaj haroj.
  Sed post kiam ĝi ekfunkcias, nenio haltigas ĝin. Precipe se tiuj fragaj cicoj pafas mortigajn fulmojn.
  Svetlana kantas:
  - La vivo ne estos mielo,
  Do saltu en rondodancon!
  Via revo realiĝos -
  Beleco igas viron sklavo!
  Kaj en la movoj de la knabino estas pli kaj pli da kolero.
  La ofensivo de Oleg akceliĝas. La knabo venkas la ĉinojn.
  Liaj nudaj piedoj elĵetas akrajn pinglojn.
  La juna militisto kriegas:
  - Freneza imperio disŝiros ĉiujn!
  Kaj denove la knabo moviĝas.
  Margarita estas sovaĝa knabino en sia agado. Kaj ŝi batas siajn malamikojn.
  Ŝi ĵetis pizograndan eksplodaĵon per sia nuda piedo. Ĝi eksplodis kaj tuj ĵetis cent ĉinojn.
  La knabino krias:
  - Venko venos al ni ĉiuokaze!
  Kaj li funkciigos la muelejon per glavoj.
  Nataŝa rapidigis siajn movojn. La knabino faligis la flavajn militistojn. Ŝiaj skarlataj mamoj erupciis kun ĉiam kreskanta intenseco, elsendante fluojn de fulmoj kaj magoplasmo. Kaj ŝi kriis:
  - Venko atendas la Rusan Imperion.
  Kaj ni ekstermu la ĉinojn je akcelita rapideco.
  Nataŝa, ĉi tiu estas la Terminator-knabino.
  Ne pensas pri halti aŭ malrapidiĝi.
  Zoja atakas. Ŝiaj glavoj ŝajnas tranĉi viandan salaton. Kaj ŝiaj karmezinaj cicoj elsputas furiozajn fluojn de magoplasmo kaj fulmoj. La knabino krias per la tutaĵo de siaj pulmoj:
  - Nia savo validas!
  Kaj nudaj piedfingroj ankaŭ elĵetas tiajn pinglojn.
  Kaj amaso da homoj kun trapikitaj gorĝoj kuŝas en amasoj da kadavroj.
  Augustina estas sovaĝa knabino. Kaj ŝi detruas ĉiujn kiel hiperplasma roboto.
  Ŝi jam detruis centojn, eĉ milojn, da ĉinoj. Sed ŝi akcelas la ritmon. Fluoj de energio erupcias el ŝiaj rubenkoloraj cicoj. Kaj la militistino muĝas.
  - Mi estas tiel nevenkebla! La plej senĝena en la mondo!
  Kaj denove la beleco atakas.
  Kaj el ŝiaj nudaj piedfingroj, pizo elflugas. Kaj tricent ĉinoj estis disŝiritaj de potenca eksplodo.
  Aŭgusteno kantis:
  - Vi ne kuraĝos preni nian teron!
  Svetlana ankaŭ atakas. Kaj ŝi ne donas al ni momenton da ripozo. Sovaĝa Terminator-knabino.
  Kaj ŝi disfalas la malamikojn kaj ekstermas la ĉinojn. Kaj amaso da flavaj batalantoj jam kolapsis en la fosaĵon kaj laŭlonge de la vojoj. Kaj la militistino ĉiam pli agreseme uzas fulmojn el siaj fragsimilaj, grandaj cicoj por pafi al la ĉinaj batalantoj.
  Kaj tiam Alice aperis. Ŝi estas knabino de ĉirkaŭ dek du jaroj, kun oranĝkolora hararo. Kaj ŝi tenas hipereksplodilon. Kaj ŝi trafos la militistojn de la Ĉiela Imperio. Kaj laŭvorte centoj da ĉinoj estas forbruligitaj de ununura radio. Kaj kiel terure ĝi estas.
  Kaj ili tuj karbiĝas, transformiĝante en amason da ardaĵoj kaj griza cindro.
  ĈAPITRO N-RO 1.
  La Seso freneziĝis kaj komencis sovaĝan batalon.
  Oleg Rybachenko revenas al ago. Li antaŭeniras, svingante ambaŭ glavojn. Kaj la malgranda terminatoro faras ventomuelejon. La mortaj ĉinoj falas.
  Amaso da kadavroj. Tutaj montoj da sangaj korpoj.
  La knabo memoras sovaĝan strategiludon, kie ĉevaloj kaj viroj ankaŭ miksiĝis.
  Oleg Rybachenko pepas:
  - Ve de Spriteco!
  Kaj estos tunoj da mono!
  Kaj la knabo-terminatoro estas en nova movado. Kaj liaj nudaj piedoj prenos ion kaj ĵetos ĝin.
  La genia knabo muĝis:
  - Majstroklaso kaj Adidas!
  Ĝi estis vere impona kaj impona prezentado. Kaj kiom da ĉinoj estis mortigitaj. Kaj la plej granda nombro da plej grandaj flavaj batalantoj estis mortigitaj.
  Margarita ankaŭ estas en batalo. Ŝi dispremas la flavajn armeojn kaj muĝas:
  - Granda ŝokregimento! Ni pelas ĉiujn en la tombon!
  Kaj ŝiaj glavoj tranĉis la ĉinojn. La amaso da flavaj batalantoj jam falis.
  La knabino murmuris:
  - Mi estas eĉ pli senĝena ol la panteroj! Pruvu, ke mi estas la plej bona!
  Kaj el la nuda kalkano de la knabino elflugas pizo kun potencaj eksplodaĵoj.
  Kaj ĝi trafos la malamikon.
  Kaj li prenos kaj detruos kelkajn el la kontraŭuloj.
  Kaj Nataŝa estas potenca. Ŝi venkas siajn kontraŭulojn kaj ne lasas iun ajn senkulpa.
  Kiom da ĉinoj vi jam mortigis?
  Kaj ŝiaj dentoj estas tiel akraj. Kaj ŝiaj okuloj estas tiel safiraj. Ĉi tiu knabino estas la finfina ekzekutisto. Kvankam ĉiuj ŝiaj partneroj estas ekzekutistoj! Kaj el siaj skarlataj cicoj ŝi sendas donacojn de neniigo.
  Nataŝa krias:
  - Mi freneziĝis! Vi ricevos punon!
  Kaj denove la knabino hakos multajn ĉinojn per glavoj.
  Zoja moviĝis kaj tranĉis tra multaj flavaj militistoj. Kaj ellasis fulmojn el siaj karmezinaj cicoj.
  Kaj iliaj nudaj piedoj ĵetas pinglojn. Ĉiu pinglo mortigas plurajn ĉinojn. Ĉi tiuj knabinoj estas vere belaj.
  Augustina antaŭeniras kaj dispremas siajn kontraŭulojn. Per siaj rubenkoloraj cicoj, ŝi disĵetas magoplasmajn makulojn, brulvundigante la ĉinojn. Kaj dum la tuta tempo, ŝi ne forgesas krii:
  - Vi ne povas eskapi la ĉerkon!
  Kaj la knabino prenos siajn dentojn kaj montros ilin!
  Kaj tia ruĝharulino... Ŝia hararo flirtas en la vento kiel proletara standardo.
  Kaj ŝi laŭvorte abundas de kolero.
  Svetlana moviĝas. Ŝi fendis tunon da kranioj. Militistino montras siajn dentojn. Kaj kun cicoj koloro de tromaturaj fragoj, ŝi elĵetas fulmojn.
  Li elŝovas sian langon. Poste li kraĉas el pajleto. Post kio li ululas:
  - Vi estos mortintaj!
  Kaj denove, mortigaj pingloj flugas de ŝiaj nudaj piedoj.
  Oleg Rybachenko saltas kaj resaltas.
  Nudpieda knabo eligas aron da pingloj kaj kantas:
  - Ni iru migri, malfermu grandan konton!
  La juna militisto estas je sia plej bona formo, kiel atendate.
  Li jam estas sufiĉe maljuna, sed li aspektas kiel infano. Nur tre forta kaj muskola.
  Oleg Ribaĉenko kantis:
  - Eĉ se la ludo ne estos ludata laŭ la reguloj, ni trarompos, naivuloj!
  Kaj denove, mortigaj kaj damaĝaj pingloj flugis de liaj nudaj piedoj.
  Margarita kantis kun ĝojo:
  - Nenio estas neebla! Mi kredas, ke la tagiĝo de libereco venos!
  La knabino denove ĵetis mortigan kaskadon da pingloj al la ĉinoj kaj daŭrigis:
  - La mallumo foriros! La rozoj de majo floros!
  Kaj la militistino ĵetis pizon per siaj nudaj piedfingroj, kaj mil ĉinoj tuj ekflugis en la aeron. La armeo de la Ĉiela Imperio malaperis antaŭ niaj okuloj.
  Nataŝa en batalo. Saltante kiel kobro. Eksplodigante malamikojn. Kaj tiom da ĉinoj mortas. Kaj tutaj kaskadoj de fulmoj kaj koronaj malŝargoj forflugas de ŝiaj skarlataj cicoj.
  La knabino de iliaj flavaj militistoj kun glavoj, kaj karbobuletoj, kaj lancoj. Kaj pingloj.
  Kaj samtempe li kriegas:
  - Mi kredas, ke venko venos!
  Kaj la gloron de la rusoj trovos!
  Nudaj piedfingroj elĵetas novajn pinglojn, trapikante kontraŭulojn.
  Zoja estas en frenezo de movado. Ŝi antaŭeniras al la ĉinoj, hakante ilin en etajn pecojn. Kaj per siaj karmezinaj cicoj, ŝi elŝprucas amasajn eksplodojn de magoplasma salivo.
  La militistino ĵetas pinglojn per siaj nudaj fingroj. Ŝi trapikas siajn kontraŭulojn, kaj poste kriegas:
  - Nia plena venko estas proksima!
  Kaj ŝi efektivigas sovaĝan muelejon per glavoj. Nu, ĉi tio estas vere knabino kiel knabino!
  Kaj nun la kobro de Aŭgusteno atakis. Ĉi tiu virino estas koŝmaro por ĉiuj. Kaj per siaj rubenkoloraj cicoj, ŝi elsputas fulmojn, kiuj forbalaas ŝiajn malamikojn.
  Kaj se ĝi ŝaltiĝas, tiam ĝi ŝaltiĝas.
  Post kio la ruĝharulino prenos kaj kantos:
  - Mi rompos ĉiujn viajn kraniojn! Mi estas granda sonĝo!
  Kaj nun ŝiaj glavoj funkcias kaj tranĉas tra la viando.
  Svetlana ankaŭ atakas. Ĉi tiu knabino havas neniujn inhibiciojn. Ŝi hakas amason da kadavroj. Kaj el siaj fragkoloraj cicoj, ŝi ellasas mortigajn fulmojn.
  La blonda terminatoro muĝas:
  - Kiel bone ĝi estos! Kiel bone ĝi estos - mi scias tion!
  Kaj nun mortiga pizo flugas de ŝi.
  Oleg falĉos pliajn cent ĉinojn per meteoro. Kaj li eĉ prenos kaj ĵetos bombon.
  Ĝi estas malgranda laŭ grandeco, sed mortiga...
  Kiel ĝi disŝiriĝos en malgrandajn pecojn.
  La Terminator-Knabo ululis:
  - La ŝtorma juneco de timigaj maŝinoj!
  Margarita faros la samon denove en batalo.
  Kaj li hakos amason da flavaj batalantoj. Kaj li hakos grandajn maldensejojn.
  La knabino kriegas:
  - Lambado estas nia danco sur la sablo!
  Kaj ĝi trafos kun renoviĝinta forto.
  Nataŝa estas eĉ pli kolera ofensive. Ŝi freneze batas la ĉinojn. Ili ne vere kontraŭstaras knabinojn kiel ŝi. Precipe kiam iliaj rozpetalo-ruĝaj cicoj flamas per fulmoj.
  Nataŝa prenis ĝin kaj kantis:
  - Troti surloke estas ĝenerala repaciĝo!
  Kaj la militistino lanĉis kaskadon da batoj sur siajn kontraŭulojn.
  Kaj li ankaŭ ĵetos diskojn per siaj nudaj piedoj.
  Jen la mueleja kuro. La amaso da flavaj armeaj kapoj ruliĝis for.
  Ŝi estas batalema beleco. Venki tian flavan flotegon.
  Zoja moviĝas, dispremante ĉiujn. Kaj ŝiaj glavoj estas kiel tondiloj de morto. Kaj el ŝiaj karmezinaj mamoj flugas ekstreme mortigaj sagoj.
  La knabino estas simple adorinda. Kaj ŝiaj nudaj piedoj elĵetas tre venenajn pinglojn.
  Ili frapas siajn malamikojn, trapikas iliajn gorĝojn, kaj faras ĉerkojn.
  Zoja prenis ĝin kaj kriegis:
  - Se ne estas akvo en la krano...
  Nataŝa kriis pro ĝojo, kaj el siaj skarlataj cicoj ŝi lanĉis tian detruan impeton, ke amaso da ĉinoj flugis en inferan inferon, kaj la kriego de la knabino estis detruega:
  - Do estas via kulpo!
  Kaj per siaj nudaj piedfingroj ŝi ĵetas ion, kio tute mortigas. Nu, tio ja estas vera knabino.
  Kaj el ŝiaj nudaj kruroj flugos klingo, kaj faligos amason da batalantoj.
  Aŭgusteno en moviĝo. Rapida kaj unika en sia beleco.
  Kian viglan hararon ŝi havas. Ĝi flirtas kiel proletara standardo. Ĉi tiu knabino estas vera soriko. Kaj ŝiaj rubenkoloraj cicoj kraĉas tion, kio alportas morton al la militistoj de la Ĉiela Imperio.
  Kaj ŝi hakas siajn kontraŭulojn kvazaŭ ŝi naskiĝis kun glavoj en la manoj.
  Ruĝhara, diabla besto!
  Augustina prenis ĝin kaj siblis:
  - La kapo de la taŭro estos tiel granda, ke la batalantoj ne freneziĝos!
  Kaj tiel ŝi denove disbatis amason da batalantoj. Kaj tiam ŝi fajfis. Kaj miloj da korvoj svenis pro timo. Kaj ili frapis la razitajn kapojn de la ĉinoj. Kaj ili rompis iliajn ostojn, kaŭzante ŝprucon de sango.
  Oleg Ribaĉenko murmuris:
  - Jen kion mi bezonis! Jen knabino!
  Kaj la knaba terminatoro ankaŭ fajfos... Kaj miloj da korvoj, suferinte koratakojn, falis sur la kapojn de la ĉinoj, frapante ilin per la plej mortiga batalo.
  Kaj tiam la karate-infano piedbatis bombon per sia infaneca kalkano, senkonsciigante la ĉinajn soldatojn, kaj kriis:
  - Por granda komunismo!
  Margarita, ĵetante ponardon per sia nuda piedo, konfirmis:
  - Granda kaj senĝena knabino!
  Kaj ankaŭ li fajfos, terenbatante la korvojn.
  Aŭgusteno volonte konsentis kun tio:
  - Mi estas militisto, kiu mordos ĉiun ĝismorte!
  Kaj denove, per siaj nudaj piedfingroj, ŝi lanĉos murdan sagon. Kaj el siaj brilantaj rubenkoloraj cicoj, ŝi ellasos fulmon.
  Svetlana ne estas konkuranto kontraŭ siaj kontraŭuloj en batalo. Ŝi ne estas knabino, sed flamo. Ŝiaj fragkoloraj cicoj erupcias kiel fulmoj, forbruligante hordon da ĉinoj.
  Kaj kriegoj:
  - Kia blua ĉielo!
  Aŭgusteno, liberigante la klingon per sia nuda piedo kaj kraĉante plasmon per siaj rubenkoloraj cicoj, konfirmis:
  - Ni ne estas subtenantoj de rabo!
  Svetlana, hakante siajn malamikojn kaj elsendante brulantajn vezikojn per siaj fragaj cicoj, ĉirpis:
  - Vi ne bezonas tranĉilon kontraŭ malsaĝulo...
  Zoja kriegis, ellasante fulmon el sia karmezina cico, ĵetante pinglojn per siaj nudaj, sunbrunigitaj piedoj:
  - Vi diros al li tutan amason da mensogoj!
  Nataŝa, hakante la ĉinajn kaj elŝprucante pulsarojn de magia plasmo el siaj skarlataj cicoj, aldonis:
  - Kaj faru ĝin kun li por mizero!
  Kaj la militistoj simple saltos supren kaj malsupren. Ili estas tiel sangaj kaj senĝenaj. Estas multe da ekscito en ili.
  Oleg Rybachenko aspektas tre ŝika en batalo.
  Margarita ĵetis la mortigan bumerangon de la morto per siaj nudaj piedfingroj kaj kantis:
  - La bato estas forta, sed la ulo interesiĝas...
  La knabo-geniulo ekfunkciigis ion similan al helikoptera rotoro. Li detranĉis kelkcent kapojn de la ĉinoj kaj kriegis:
  - Tre atletika!
  Kaj ambaŭ - knabo kaj knabino - estas en perfekta ordo.
  Oleg, hakante la flavajn soldatojn kaj fajfante forpelante la korvojn, agreseme kriis:
  - Kaj granda venko estos nia!
  Margarita siblis responde:
  - Ni mortigas ĉiujn - nudpiede!
  La knabino vere estas tia aktiva terminatoro.
  Nataŝa kantis atake:
  - En sankta milito!
  Kaj la militistino lanĉis akran bumerangan diskon. Ĝi flugis arke, faligante amason da ĉinoj. Kaj tiam, el sia skarlata cico, ŝi ellasis tian fulmon, ke ĝi forbruligis amason da flavaj batalantoj.
  Zoja aldonis, daŭrigante la ekstermadon kaj ellasante fulmon el siaj karmezinaj cicoj:
  - Nia venko estos!
  Kaj el ŝiaj nudaj piedoj, novaj pingloj elflugis, trafante amason da batalantoj.
  La blondulino diris:
  - Ni ŝakomatu la malamikon!
  Kaj ŝi elŝovis sian langon.
  Augustina, svingante siajn krurojn kaj ĵetante akrajn svastikojn, gorgolis:
  - Imperia flago antaŭen!
  Kaj kun rubenkoloraj cicoj, kiel ĝi lanĉos detruon kaj neniigon.
  Svetlana volonte konfirmis:
  - Gloro al la falintaj herooj!
  Kaj kun fraga cico ĝi kaŭzos detruan neniigfluon.
  Kaj la knabinoj kriis kune, dispremante la ĉinojn:
  - Neniu nin haltigos!
  Kaj nun la disko flugas de la nudaj piedoj de la militistoj. La karno ŝiriĝas.
  Kaj denove la ululo:
  - Neniu venkos nin!
  Nataŝa ekflugis en la aeron. Fluo de energio erupciis el ŝia skarlata cico. Ŝi disŝiris siajn kontraŭulojn kaj diris:
  - Ni estas lupinoj, ni fritas la malamikon!
  Kaj el ŝiaj nudaj piedfingroj elflugos tre mortiga disko.
  La knabino eĉ tordiĝis en ekstazo.
  Kaj tiam li murmuras:
  - Niaj kalkanumoj amas fajron!
  Jes, la knabinoj estas vere seksallogaj.
  Oleg Ribaĉenko fajfis, kovrante la ĉinojn kiel falantaj korvoj, kaj gluglis:
  - Ho, estas tro frue, la sekureco donas ĝin!
  Kaj li palpebrumis al la militistoj. Ili ridis kaj montris siajn dentojn responde.
  Nataŝa hakis la ĉinan, ellasis brulantajn fluojn el siaj skarlataj mampintoj, kaj kriegis:
  - Ne ekzistas ĝojo en nia mondo sen lukto!
  La knabo kontraŭis:
  - Iafoje eĉ batalado ne estas amuza!
  Nataŝa, elsputante el sia busto tion, kio alportas totalan morton, konsentis:
  - Se ne estas forto, tiam jes...
  Sed ni militistoj ĉiam estas sanaj!
  La knabino ĵetis pinglojn al sia kontraŭulo per siaj nudaj piedfingroj kaj kantis:
  - Soldato ĉiam estas sana,
  Kaj preta por la atingo!
  Post kio Nataŝa denove hakis la malamikojn kaj denove ellasis detruan fluon el sia skarlata cico.
  Zoya estas vere rapida belulino. Ŝi ĵus lanĉis tutan barelon al la Ĉino per sia nuda kalkano. Kaj disŝiris kelkajn milojn per unu eksplodo. Poste ŝi ellasis detruan glavon de hiperplasmo el sia karmezina cico.
  Post tio ŝi kriegis:
  - Ni ne povas halti, niaj kalkanumoj briletas!
  Kaj la knabino en batalvesto!
  Aŭgustina ankaŭ ne estas malvigla en batalo. Ŝi draŝas la ĉinojn kvazaŭ ŝi batus ilin el fasko per ĉenoj. Kaj el siaj rubenkoloraj cicoj ŝi sendas detruajn donacojn. Kaj ŝi ĵetas ilin per siaj nudaj piedoj.
  Kaj hakante siajn kontraŭulojn, li kantas:
  - Estu singarda, estos iu utilo,
  Estos torto aŭtune!
  La ruĝhara diablo vere laboras forte en batalo kiel diboĉulo.
  Kaj tiel Svetlana batalas. Kaj ŝi malfaciligas la laboron de la ĉinoj.
  Kaj se ŝi trafas, ŝi trafas.
  Sangaj ŝpruceroj elflugas el ĝi.
  Svetlana rimarkis akre dum ŝia nuda piedo ŝprucigis krani-fandantan metalon:
  - Gloro al Rusujo, tre multe da gloro!
  Tankoj rapidas antaŭen...
  Divizio en ruĝaj ĉemizoj -
  Saluton al la rusa popolo!
  Kaj el la fragaj cicoj fluos detrua fluo de magia plasmo.
  Jen la knabinoj batalas kontraŭ la ĉinoj. Ili hakas kaj tranĉas ilin. Ne militistoj, sed veraj panteroj liberigitaj.
  Oleg estas en batalo kaj atakas la ĉinojn. Li batas ilin senkompate kaj krias:
  - Ni estas kiel taŭroj!
  Kaj li sendos korvojn fajfantajn al la ĉinoj.
  Margarita, dispremante la flavan armeon, prenis:
  - Ni estas kiel taŭroj!
  Nataŝa prenis ĝin kaj ululis, faligante la flavajn batalantojn:
  - Ne estas oportune mensogi!
  Kaj fulmo frapos el la skarlataj cicoj.
  Zoja disŝiris la ĉinojn kaj kriegis:
  - Ne, ĝi ne estas oportuna!
  Kaj ankaŭ li prenos kaj liberigos stelon per sia nuda piedo. Kaj de la karmezina cico de inferaj pulsaroj.
  Nataŝa prenis ĝin kaj kriegis:
  - Nia televidilo brulas!
  Kaj de ŝia nuda kruro flugas mortiga aro da pingloj. Kaj de ŝia skarlata cico impresa, brulanta ŝnuro.
  Zoja, ankaŭ dispremante la ĉinojn, kriegis:
  - Nia amikeco estas monolito!
  Kaj denove ŝi ĵetas tian eksplodon, ke la rondoj malklariĝas en ĉiuj direktoj. Ĉi tiu knabino estas pura detruo de siaj kontraŭuloj. Kaj ŝiaj fragkoloraj cicoj elĵetas tion, kio alportas morton.
  La knabino, per siaj nudaj piedfingroj, lanĉas tri bumerangojn. Kaj tio nur pliigas la nombron de kadavroj.
  Post kio la belulino diros:
  - Ni ne donos kvartalon al la malamiko! Estos kadavro!
  Kaj denove, io mortiga forflugas de la nuda kalkano.
  Aŭgusteno ankaŭ sufiĉe logike rimarkis:
  - Ne nur unu kadavro, sed multaj!
  Post tio, la knabino nudpiede marŝis tra la sangaj flakoj kaj mortigis multajn ĉinojn.
  Kaj kiel li muĝas:
  - Amasa murdo!
  Kaj poste li frapos la ĉinan generalon per lia kapo. Li rompos lian kranion kaj diros:
  - Banzai! Vi iros ĉielen!
  Kaj per rubena cico li lanĉos tion, kio alportas morton.
  Svetlana kriegas tre kolerege en la atako:
  - Vi ne havos kompaton!
  Kaj de ŝiaj nudaj piedfingroj flugas dekduo da pingloj. Kiel ŝi trapikas ĉiujn. Kaj la militistino klopodas tre forte, disŝiri kaj mortigi. Kaj de ŝiaj fragkoloraj cicoj flugas io detrua kaj furioza.
  Oleg Rybachenko pepas:
  - Bela martelo!
  Kaj la knabo, per sia nuda piedo, ankaŭ ĵetas malvarmetan stelon en formo de svastiko. Komplika hibrido.
  Kaj multaj ĉinoj falis.
  Kaj kiam la knabo fajfis, eĉ pli da homoj falis.
  Oleg kriis:
  - Banzai!
  Kaj la knabo denove sovaĝe atakas. Ne, potenco bolas en li, kaj vulkanoj bobelas!
  Margarita moviĝas. Ŝi disŝiros ĉies ventrojn.
  Knabino povas ĵeti kvindek pinglojn per unu piedo samtempe. Kaj multaj diversaj malamikoj estas mortigitaj.
  Margarita gaje kantis:
  - Unu, du! Funebro ne estas problemo!
  Neniam senkuraĝiĝu!
  Tenu vian nazon kaj voston supren.
  Sciu, ke vera amiko ĉiam estas kun vi!
  Tiom agresema estas ĉi tiu grupo. La knabino batas vin kaj krias:
  - La Draka Prezidanto fariĝos kadavro!
  Kaj ĝi denove fajfas, batante senkonscie amason da ĉinaj soldatoj.
  Nataŝa estas vera terminatoro en batalo. Kaj ŝi gorgolis, muĝante:
  - Banzai! Prenu ĝin rapide!
  Kaj obuso forflugis de ŝia nuda piedo. Kaj ĝi trafis la ĉinojn kiel najlo. Kaj ĝi disblovis ilin.
  Kia militisto! Militisto al ĉiuj militistoj!
  Kaj la skarlataj cicoj de la kontraŭuloj estas elbatitaj.
  Zoya ankaŭ atakas. Tia furioza belulino.
  Kaj ŝi prenis ĝin kaj gluglis:
  - Nia patro estas la Blanka Dio mem!
  Kaj li hakos la Ĉinojn per triobla muelilo!
  Kaj de la framba cico ĝi donos, kvazaŭ veturante en la ĉerkon, kiel stakon.
  Kaj Aŭgusteno kriis responde:
  - Kaj mia Dio estas nigra!
  La ruĝharulino vere estas la enkorpigo de perfido kaj maliceco. Por ŝiaj malamikoj, kompreneble. Sed por ŝiaj amikoj, ŝi estas dolĉulino.
  Kaj per siaj nudaj piedfingroj li prenas ĝin kaj ĵetas ĝin. Kaj amaso da militistoj de la Ĉiela Imperio.
  La ruĝharulino kriis:
  - Rusujo kaj la nigra Dio estas malantaŭ ni!
  Kaj el la rubenkoloraj cicoj ŝi sendis la kompletan detruon de la armeo de la Ĉiela Imperio.
  Militisto kun grandega batalpotencialo. Ne ekzistas pli bona maniero subpremi ŝin.
  Aŭgusteno siblis:
  - Ni muelos ĉiujn perfidulojn en polvon!
  Kaj palpebrumas al siaj partneroj. Ĉi tiu fajra knabino ne estas ĝuste la speco de paciganto. Eble mortiga paco! Kaj ŝi ankaŭ lanĉos neniigajn batojn per sia rubenkolora cico.
  Svetlana, dispremante la malamikojn, diris:
  - Ni forbalaos vin en vico!
  Kaj per fraga cico li donos al ĝi bonan vangofrapon, dispremante siajn kontraŭulojn.
  Aŭgusteno konfirmis:
  - Ni mortigos ĉiujn!
  Kaj de ŝiaj nudaj piedoj, denove flugas donaco de totala neniigo!
  Oleg kantis responde:
  - Ĝi estos kompleta banzajo!
  Aŭrora, disŝirante la ĉinojn per siaj nudaj manoj, hakante ilin per glavoj, kaj ĵetante pinglojn per siaj nudaj piedfingroj, diris:
  - Mallonge! Mallonge!
  Nataŝa, detruante la flavajn militistojn, pepis:
  - Mallonge - banzai!
  Kaj ni haku niajn kontraŭulojn kun sovaĝa furiozeco, lanĉante donacojn de morto per niaj skarlataj cicoj.
  Oleg Rybachenko, subpremante siajn kontraŭulojn, diris:
  - Ĉi tiu gambito ne estas ĉina,
  Kaj kredu min, la debuto estas taja!
  Kaj denove, akra, metaltranĉanta disko flugis de la nuda piedo de la knabo.
  Kaj la knabo fajfas, duŝante la kapojn de la ĉinaj soldatoj per falintaj kaj svenantaj korvoj.
  Margarita, faligante la militistojn de la Ĉiela Imperio, kantis:
  - Kaj kiun ni trovos en batalo,
  Kaj kiun ni trovos en batalo...
  Ni ne ŝercos pri tio -
  Ni disŝiros vin en pecetojn!
  Ni disŝiros vin en pecetojn!
  
  Kaj denove ĝi fajfos, terenbatante la militistojn de la Ĉiela Imperio, kun la helpo de korvoj, kiuj suferis koratakon.
  Post venko kontraŭ la ĉinoj, vi povas preni malgrandan paŭzon. Sed ve, vi ne havas multan tempon por ripozi.
  Novaj flavaj hordoj enŝteliĝas.
  Oleg Rybachenko denove ilin hakas kaj kriegas:
  - En sankta milito, rusoj neniam malvenkas!
  Margarita ĵetas mortigajn donacojn per siaj nudaj piedfingroj kaj konfirmas:
  - Neniam perdu!
  Nataŝa denove erupcios el siaj skarlataj cicoj per tuta fontano de fulmo, detruante la ĉielan armeon.
  Per sia nuda piedo li ĵetos dekduon da bomboj kaj muĝos:
  - Por la Carista Imperio!
  Zoja ellasis plasmoguton el sia karmezina cico kaj gluglis:
  - Por Aleksandro, la reĝo de reĝoj!
  Kaj per nuda kalkano li ĵetis supren tian pilkon, ke por la ĉinoj ĝi estis mortiga ekzekutisto.
  Aŭgusteno ankaŭ ellasos rubenan cicon, tutan radion de kompleta kaj senkondiĉa detruo. Kaj ŝi muĝos:
  - Gloro al la Patrujo Rusujo!
  Kaj per siaj nudaj piedfingroj li ĵetos obuson kaj disŝiros amason da batalantoj de la Ĉiela Imperio.
  Svetlana ankaŭ prenos ĝin kaj liberigos cunamon de plasma magio per sia fraga cico, kaj kovros la ĉinojn, lasante nur ostojn de ili.
  Kaj per siaj nudaj piedfingroj li ĵetos donacon de neniigo, kiu detruos ĉiujn kaj disŝiros ilin en la plej malgrandajn pecetojn.
  Post kio la militisto ekkrios:
  - Gloro al la Patrujo de la plej saĝa el la caroj, Aleksandro la Tria!
  Kaj denove la ses fajfos, svenigante la korvojn, kiuj miloj da fojoj boras la suprojn de la ĉinaj kapoj.
  Oleg volis diri ion alian...
  Sed la sorĉo de la sorĉistino provizore transportis ilin al alia substanco.
  Kaj Oleg Rybachenko fariĝis pioniro en unu el la germanaj tendaroj. Kaj Margarita translokiĝis kun li.
  Nu, vi ne povas pasigi vian tutan tempon batalante kontraŭ la ĉinoj.
  LONDONO estis sufokega. Estis la lasta semajno de julio, kaj dum pluraj tagoj la termometro proksimiĝis al okdek gradoj. Estas varme en Britio, kaj estas tute nature, ke la konsumo de biero, milda kaj amara, kaj nuksa biero, estas rekte proporcia al la Fahrenhejtgradoj. Portobello Road. Ne estis klimatizilo, kaj ĉi tiu malpura malgranda publika spaco estis plena de la fetoro de biero kaj tabako, malmultekosta parfumo kaj homa ŝvito. Ĉiumomente, la posedanto de la domo, dika viro, frapus la pordon kaj ĉantus la vortojn, kiujn drinkuloj kaj solecaj homoj timas. "La malfermhoroj finiĝis, sinjoroj, bonvolu malplenigi viajn glasojn." En malantaŭa budo, ekster aŭdodistanco de la aliaj klientoj, ses viroj flustris inter si. Kvin el la viroj estis koknejaj, evidente pro ilia parolo, vestaĵoj kaj manieroj. La sesa viro, kiu daŭre parolis, estis iom pli malfacile rekonebla. Liaj vestaĵoj estis konservativaj kaj bone tajloritaj, lia ĉemizo estis pura sed kun disfadeniĝintaj manumoj, kaj li portis la kravaton de konata regimento. Lia parolo estis tiu de klera viro, kaj laŭ aspekto li forte similis al tio, kion la angloj nomas "ĝentlemano". Lia nomo estis Theodore Blacker - Ted aŭ Teddy por liaj amikoj, el kiuj li havis tre malmultajn restantajn.
  Li iam estis kapitano en la Reĝaj Ulsteraj Fuzilistoj. Ĝis lia maldungo pro ŝtelo de regimenta mono kaj trompado je kartoj. Ted Blacker finis paroli kaj rigardis ĉirkaŭen al la kvin koknejoj. "Ĉu vi ĉiuj komprenas, kion oni atendas de vi? Ĉu vi havas demandojn? Se jes, demandu nun - ne estos tempo poste." Unu el la viroj, malalta ulo kun tranĉil-simila nazo, levis sian malplenan glason. "Ehm... mi havas simplan demandon, Teddy." "Kiel vi ne pagas por la biero antaŭ ol tiu dika viro anoncas fermtempon?" Blacker tenis la abomenon for de sia voĉo kaj esprimo dum li mansvingis la trinkejiston. Li bezonis ĉi tiujn virojn dum la sekvaj kelkaj horoj. Li bezonis ilin urĝe, ĝi estis afero de vivo kaj morto - lia vivo - kaj ne estis dubo, ke kiam oni interrilatas kun porkoj, iom da malpuraĵo nepre surŝmiros vin. Ted Blacker interne suspiris, ridetis ekstere, pagis por la trinkaĵoj, kaj ekbruligis cigaron por forigi la odoron de nelavita karno. Nur kelkaj horoj - maksimume unu aŭ du tagoj - kaj tiam la interkonsento estus farita, kaj li estus riĉa viro. Li devus forlasi Anglion, kompreneble, sed tio ne gravis. Estis granda, vasta, mirinda mondo tie ekstere. Li ĉiam volis vidi Sudamerikon. Alfie Doolittle, kolonj-tribestro laŭ grandeco kaj spriteco, viŝis la ŝaŭmon de sia buŝo kaj rigardis trans la tablon Ted Blacker. Liaj okuloj, malgrandaj kaj ruzaj en granda vizaĝo, estis fiksitaj sur Blacker. Li diris: "Nun atentu, Teddy. Ne estos murdo? Eble batado se necese, sed ne murdo..." Ted Blacker faris ĉagrenitan geston. Li ekrigardis sian multekostan oran brakhorloĝon. "Mi klarigis ĉion tion," li diris ĉagrenite. "Se estas iuj problemoj - pri kiuj mi dubas - ili estos negravaj. Certe ne estos murdoj. Se iu el miaj, ehm, klientoj eĉ 'ekscesos', vi viroj nur devas subigi ilin. Mi pensis, ke mi klarigis tion. Vi viroj nur devas certigi, ke nenio okazu al mi kaj ke nenio estu prenita de mi. Precipe la lasta. Ĉi-vespere mi montros al vi kelkajn tre valorajn varojn. Estas certaj partioj, kiuj ŝatus havi ĉi tiujn varojn sen pagi por ili. Nun, ĉu ĉio finfine estas klara al vi?"
  Trakti kun la malaltaj klasoj, pensis Blacker, povus esti tro multe! Ili eĉ ne estis sufiĉe inteligentaj por esti bonaj ordinaraj krimuloj. Li denove ekrigardis sian horloĝon kaj stariĝis. "Mi atendas vin je la dua kaj duono precize. Miaj klientoj alvenas je la tria. Mi esperas, ke vi alvenos aparte kaj ne altiros atenton. Vi scias ĉion pri la konstablo en la regiono kaj lia horaro, do ne devus esti ia malfacilaĵo ĉi tie. Nu, Alfie, la adreso denove?" "Numero dek kvar Mews Street. Apud Moorgate Road. Kvara etaĝo en tiu konstruaĵo."
  Forirante, la malgranda kokneja hundo kun pinta nazo ridetis, "Li pensas, ke li estas vera ĝentlemano, ĉu ne? Sed li ne estas elfo."
  Alia viro diris, "Mi opinias, ke li estas vere ĝentlemano por mi. Liaj kvinoj estas bonaj, ĉiuokaze." Alfie renversis sian malplenan trinkujon. Li rigardis ilin ĉiujn ruze kaj ridetis. "Vi ne rekonus veran ĝentlemanon, ĉiu el vi, se li venus kaj aĉetus al vi trinkaĵon. Mi, ne, mi rekonas ĝentlemanon kiam mi vidas tian. Li vestiĝas kaj parolas kiel ĝentlemano, sed mi certas, ke ĉi tiu ne estas li!" La dika gastejestro batis sian martelon sur la drinkejon. "Tempo, sinjoroj, mi petas!" Ted Blacker, iama kapitano en la Ulsteraj Fuzilistoj, lasis sian taksion en Cheapside kaj marŝis laŭ Moorgate Road. Half Crescent Mews estis proksimume duonvoje supren laŭ Old Street. Numero dek kvar estis ĉe la fino de la staloj, kvaretaĝa konstruaĵo el paliĝinta ruĝa briko. Ĝi estis fruviktoria konstruaĵo, kaj kiam ĉiuj aliaj domoj kaj apartamentoj estis okupitaj, ĝi estis stalo, prospera kaleŝriparejo. Estis tempoj kiam Ted Blacker, ne konata pro sia vigla imagopovo, pensis, ke li ankoraŭ povas flari la miksitajn odorojn de ĉevaloj, ledo, farbo, verniso kaj ligno, ŝvebantaj tra la staloj. Enirante la mallarĝan pavimitan strateton, li demetis sian mantelon kaj malstreĉis sian regimentan kravaton. Malgraŭ la malfrua horo, la aero estis ankoraŭ varma kaj humida, glueca. Blacker ne rajtis porti kravaton aŭ ion ajn rilatan al sia regimento. Malhonoritaj oficiroj ne ricevis tiajn privilegiojn. Tio ne ĝenis lin. La kravato, kiel liaj vestaĵoj, lia parolo kaj liaj manieroj, nun estis necesa. Parto de lia bildo, necesa por la rolo, kiun li devis ludi en mondo, kiun li malamis, mondo, kiu traktis lin tre malbone. La mondo, kiu levis lin al oficiro kaj ĝentlemano, donis al li ekbrilon de la Ĉielo nur por ĵeti lin reen en la stratan akvon. La vera kialo de la bato - kaj tion Ted Blacker kredis per sia tuta koro kaj animo - la vera kialo ne estis, ke li estis kaptita trompante je kartoj, aŭ ke li estis kaptita ŝtelante regimentan monon. Ne. La vera kialo estis, ke lia patro estis buĉisto, kaj lia patrino estis domservistino antaŭ sia edziniĝo. Pro tio, kaj nur pro tio, li estis elĵetita el la servo senmona kaj sen nomo. Li estis nur provizora sinjoro. Kiam ili bezonis lin, ĉio estis bone! Kiam ili jam ne bezonis lin - ekstere! Reen al malriĉeco, provante gajni porvivaĵon. Li supreniris al numero dek kvar, malŝlosis la grizan pordon, kaj komencis la longan supreniron. La ŝtuparo estis kruta kaj eluzita; la aero estis humida kaj sufoka. Blacker ŝvitis abunde kiam li atingis la finan startejon. Li paŭzis por repreni sian spiron, dirante al si, ke li estas serioze misforma. Li devis fari ion pri tio. Eble kiam li alvenos al Sudameriko kun sia tuta mono, li povos reakiri sian formon. Perdi la ventron. Li ĉiam pasie ekzercis. Nun, nur kvardek-du-jaraĝa, li estis tro juna por permesi al si ĝin.
  Mono! Funtoj, ŝilingoj, pencoj, usonaj dolaroj, honkongaj dolaroj... Kian diferencon tio faris? Ĝi estis nur mono. Bela mono. Oni povus aĉeti ĉion per ĝi. Se oni havus ĝin, oni estus viva. Sen ĝi, oni estus morta. Ted Blacker, reprenante sian spiron, palpis en sia poŝo la ŝlosilon. Kontraŭ la ŝtuparo estis ununura granda ligna pordo. Ĝi estis nigre pentrita. Sur ĝi estis granda, ora drako spiranta fajron. Ĉi tiu glumarko sur la pordo, laŭ la opinio de Blacker, estis ĝuste la ĝusta ekzotika tuŝo, la plej unua sugesto de malpermesita malavareco, de la ĝojoj kaj neleĝaj plezuroj, kiuj kaŝiĝis malantaŭ la nigra pordo. Lia zorge elektita klientaro konsistis ĉefe el nuntempaj junuloj. Nur du aferoj estis necesaj por ke Blacker aliĝu al sia drakklubo: diskreteco kaj mono. Abundo de ambaŭ. Li paŝis tra la nigra pordo kaj fermis ĝin post si. La mallumo estis plena de la trankviliga kaj multekosta zumo de klimatiziloj. Ili kostis al li belan pencon, sed ĝi estis necesa. Kaj fine valoris la penon. La homoj, kiuj venis al lia Draka Klubo, ne volis kuiriĝi en sia propra ŝvito, okupiĝante pri siaj diversaj kaj foje komplikaj amaferoj. Privataj budoj estis problemo jam de iom da tempo, sed ili fine solvis ĝin. Je pli granda kosto. Blacker ektremis, provante trovi la lumŝaltilon. Li nuntempe havis malpli ol kvindek funtojn, duono de kiuj estis destinita por la koknejaj huliganoj. Julio kaj aŭgusto estis sendube varmaj monatoj ankaŭ en Londono. Kion tio gravis? La malforta lumo malrapide enfiltriĝis en la longan, larĝan, altplafonan ĉambron. Kion tio gravis? Kiu zorgis? Li, Blacker, ne longe daŭros. Neniu ŝanco. Ne konsiderante, ke oni ŝuldis al li ducent kvindek mil funtojn. Ducent kvindek mil britaj pundoj. Sepcent mil usonaj dolaroj. Tio estis la prezo, kiun li petis por dudek minutoj da filmo. Li ricevos valoron por sia mono. Li estis certa pri tio. Blacker iris al la malgranda drinkejo en la angulo kaj verŝis al si malfortan viskion kun sodakvo. Li ne estis alkoholulo kaj neniam tuŝis la drogojn, kiujn li vendis: mariĥuanon, kokainon, fiherbon, diversajn eŭforiojn, kaj, lastjare, LSDon... Blacker malfermis la malgrandan fridujon por preni glacion por sia trinkaĵo. Jes, estis mono en drogvendado. Sed ne multe. La veran monon gajnis la granduloj.
  
  Ili ne havis monbiletojn valorajn malpli ol kvindek funtojn, kaj duonon el ili necesus rezigni! Blacker trinkis, grimacis, kaj estis honesta kun si mem. Li sciis sian problemon, sciis kial li ĉiam estis malriĉa. Lia rideto estis dolora. Ĉevaloj kaj ruleto. Kaj li estis la plej mizera bastardo, kiu iam vivis. Ĝuste nun, en ĉi tiu momento, li ŝuldis al Raft pli ol kvincent funtojn. Li kaŝis sin lastatempe, kaj baldaŭ la sekurecaj taĉmentoj venos serĉi lin. Mi ne rajtas pensi pri tio, Blacker diris al si. Mi ne estos ĉi tie, kiam ili venos serĉi. Mi alvenos al Sudameriko sekure kaj kun ĉi tiu tuta mono. Mi nur bezonas ŝanĝi mian nomon kaj mian vivmanieron. Mi rekomencos de la komenco. Mi ĵuras. Li ekrigardis sian oran brakhorloĝon. Nur kelkajn minutojn post la horo. Sufiĉe da tempo. Liaj koknejaj korpogardistoj alvenus je la dua kaj duono, kaj li havis ĉion planitan. Du antaŭe, du malantaŭe, la granda Alfie kun li.
  
  Neniu, neniu, rajtis foriri krom se li, Ted Blacker, dirus la Vorton. Blacker ridetis. Li devis esti vivanta por diri tiun Vorton, ĉu ne? Blacker trinketis malrapide, rigardante ĉirkaŭ la granda ĉambro. Iel, li malamis lasi ĉion malantaŭe. Ĉi tio estis lia bebo. Li konstruis ĝin el nenio. Li ne ŝatis pensi pri la riskoj, kiujn li prenis por akiri la kapitalon, kiun li bezonis: rabo de juvelisto; ŝarĝo da feloj ŝtelitaj el subtegmento en la Orienta Flanko; eĉ kelkaj kazoj de ĉantaĝo. Blacker povis nur rideti malgaje pri la memoro - ambaŭ estis fifamaj bastardoj, kiujn li konis en la armeo. Kaj tiel estis. Li atingis sian diablan volon! Sed ĉio estis danĝera. Terure, terure danĝera. Blacker ne estis, kaj li konfesis ĝin, tre kuraĝa viro. Des pli da kialo, ke li estis preta forkuri tuj kiam li ricevos la monon por la filmo. Ĉi tio estis tro multe, diable, por malfortvola viro timanta Scotland Yard, la DEA, kaj nun eĉ Interpol. Al la infero kun ili. Vendu la filmon al la plej alta proponanto kaj forkuru.
  
  Al la infero Anglujo kaj la mondo, kaj al la infero ĉiuj krom li mem. Tiaj estis la pensoj, precizaj kaj veraj, de Theodore Blacker, antaŭe de la Ulstera Regimento. Al la infero ankaŭ li, se mi bone pripensas. Kaj precipe tiu diabla Kolonelo Alistair Ponanby, kiu, per malvarma rigardo kaj kelkaj zorge elektitaj vortoj, dispremis Blacker por ĉiam. La Kolonelo diris: "Vi estas tiel malestiminda, Blacker, ke mi povas senti nenion krom kompaton por vi. Vi ŝajnas nekapabla ŝteli aŭ eĉ trompi je kartoj kiel ĝentlemano."
  La vortoj revenis al li, malgraŭ la plej bonaj klopodoj de Blacker por bloki ilin, kaj lia mallarĝa vizaĝo tordiĝis pro malamo kaj agonio. Li ĵetis sian glason trans la ĉambron kun malbeno. La Kolonelo nun estis mortinta, ekster lia atingo, sed la mondo ne ŝanĝiĝis. Liaj malamikoj ne malaperis. Multaj restis en la mondo. Ŝi estis unu el ili. La Princino. Princino Morgan da Gama. Liaj maldikaj lipoj kurbiĝis en sarkasmon. Do ĉio sukcesis. Ŝi, la Princino, povus pagi por ĉio. Malpura virinaĉo en ŝortoj, kia ŝi estis. Li sciis pri ŝi... Rimarku la belan, arogantan manieron, la malvarman malestimon, la snobecon kaj reĝan malicetecon, la malvarmajn verdajn okulojn, kiuj rigardis vin sen vere vidi vin, sen agnoski vian ekziston. Li, Ted Blacker, sciis ĉion pri la Princino. "Baldaŭ, kiam li vendos la filmon, infero da homoj scios pri ĝi. La penso donis al li frenezan plezuron, li ekrigardis la grandan sofon meze de la longa ĉambro. Li ridetis. Kion li vidis la princinon fari sur tiu sofo, kion li faris al ŝi, kion ŝi faris al li. Dio! Li ŝatus vidi ĉi tiun bildon sur ĉiu fronta paĝo de ĉiu gazeto en la mondo. Li profunde glutis kaj fermis la okulojn, imagante la ĉefan rakonton sur la sociaj paĝoj: la bela princino Morgan da Goma, la plej nobla virino de portugala blua sango, putino."
  
  Raportisto Aster estas en la urbo hodiaŭ. Intervjuita de ĉi tiu raportisto ĉe Aldgate, kie ŝi havas Reĝan Apartamenton, la Princino deklaris, ke ŝi volas aliĝi al la Draka Klubo kaj partopreni pli esoterajn seksajn akrobataĵojn. La aroganta Princino, kiam plu instigata, deklaris, ke finfine ĉio estas afero de semantiko, sed insistis, ke eĉ en la hodiaŭa demokratia mondo, tiaj aferoj estas rezervitaj por la nobelaro kaj la bonnaskitaj. La malmoderna maniero, la Princino diris, estas ankoraŭ tre taŭga por kamparanoj.
  Ted Blacker aŭdis ridon en la ĉambro. Terura rido, pli simila al kriego de malsataj, frenezaj ratoj gratante malantaŭ paneloj. Kun ŝoko, li komprenis, ke la rido estis lia propra. Li tuj malakceptis la fantazion. Eble li iom freneziĝis pro ĉi tiu malamo. Li devis spekti ĝin. La malamo estis sufiĉe amuza, sed ĝi ne valoris ĝin per si mem. Blacker ne intencis rekomenci la filmon ĝis la tri viroj, liaj klientoj, alvenos. Li vidis ĝin cent fojojn. Sed nun li prenis sian glason, iris al la granda sofo, kaj premis unu el la malgrandaj perlamotaj butonoj tiel arte kaj diskrete kudritaj en la apogilon. Estis malforta mekanika zumo kiam malgranda blanka ekrano malsupreniris de la plafono ĉe la malproksima fino de la ĉambro. Blacker premis alian butonon, kaj malantaŭ li, projekciilo kaŝita en la muro direktis brilan radion de blanka lumo al la ekrano. Li trinketis, ekbruligis longan cigaredon, krucis siajn maleolojn sur la leda otomano, kaj malstreĉiĝis. Se ne estus pro la montrado por eblaj klientoj, ĉi tio estus la lasta fojo, kiam li spektus la filmon. Li proponis negativon, kaj li tute ne intencis trompi iun ajn. Li volis ĝui sian monon. La unua figuro aperanta sur la ekrano estis lia propra. Li kontrolis la kaŝitan fotilon por trovi la ĝustajn angulojn. Blacker studis sian bildon kun sufiĉe malvolonta aprobo. Li havis ventron. Kaj li estis senatenta pri sia kombilo kaj broso - lia kalvaĵo estis tro evidenta. La penso venis al li, ke nun, kun sia nova riĉeco, li povus permesi al si hartransplantaĵon. Li rigardis sin sidanta sur la sofo, bruliganta cigaredon, ludanta kun la faldoj en siaj pantalonoj, sulkiganta la brovojn kaj ridetanta en la direkto de la fotilo.
  Blacker ridetis. Li memoris siajn pensojn en tiu aparta momento - maltrankviliĝis, ke la Princino aŭdos la zumon de la kaŝita kamerao. Li decidis ne zorgi. Kiam li ŝaltos la kameraon, ŝi jam estos sekura en sia LSD-ekskurso. Ŝi ne aŭdos la kameraon aŭ multon alian. Blacker denove kontrolis sian oran brakhorloĝon. Estis kvarono antaŭ la dua. Ankoraŭ sufiĉe da tempo. La filmo estis nur minuton aŭ pli en la duonhoro. La flagranta bildo de Blacker sur la ekrano subite turniĝis al la pordo. Estis la Princino frapanta. Li rigardis, dum li etendis la manon al la butono kaj malŝaltis la kameraon. La ekrano denove fariĝis blinde blanka. Nun Blacker, en karno kaj korpo, denove premis la butonon. La ekrano nigriĝis. Li stariĝis kaj prenis pli da cigaredoj el la jada pakaĵo. Poste li revenis al la sofo kaj denove premis la butonon, denove aktivigante la projekciilon. Li sciis precize, kion li vidos. Duonhoro pasis de kiam li enlasis ŝin. Blacker memoris ĉiun detalon kun perfekta klareco. Princino da Gama atendis, ke aliaj ĉeestu. Komence, ŝi ne volis esti sola kun li, sed Blacker uzis sian tutan ĉarmon, donis al ŝi cigaredon kaj trinkaĵon, kaj persvadis ŝin resti kelkajn minutojn... Sufiĉis tempo, ĉar ŝia trinkaĵo estis miksita kun LSD. Blacker sciis eĉ tiam, ke la princino restis kun li nur pro pura enuo. Li sciis, ke ŝi malestimis lin, kiel ŝia tuta mondo malestimis lin, kaj ke ŝi konsideris lin malpli ol polvo sub siaj piedoj. Tio estis unu el la kialoj, kial li elektis ŝin por ĉantaĝi. Malamo al ĉiuj similaj al ŝi. Estis ankaŭ la pura ĝojo koni ŝin karne, igi ŝin fari malbonajn aferojn, malaltigi ŝin al lia nivelo. Kaj ŝi havis monon. Kaj tre altajn konektojn en Portugalio. La alta pozicio de ŝia onklo - li ne povis memori la nomon de la viro - li tenis altan pozicion en la kabineto.
  
  Jes, Princino da Gama estos bona investo. Kiel bona - aŭ malbona - tio estus, Blacker eĉ ne revis tiutempe. Ĉio tio venis poste. Nun li rigardis la filmon disvolviĝi, kun memkontenta esprimo sur lia sufiĉe bela vizaĝo. Unu el liaj kolegaj oficiroj iam rimarkis, ke Blacker aspektas kiel "tre bela reklamisto". Li ŝaltis la kaŝitan fotilon nur duonhoron post kiam la princino senscie prenis sian unuan dozon de LSD. Li rigardis ŝian konduton iom post iom ŝanĝiĝi dum ŝi kviete glitis en duon-trancon. Ŝi ne kontraŭis kiam li kondukis ŝin al granda sofo. Blacker atendis pliajn dek minutojn antaŭ ol ŝalti la fotilon. Dum tiu intervalo, la princino komencis paroli pri si mem kun detruiga sincereco. Sub la influo de la drogo, ŝi konsideris Blacker malnovan kaj karan amikon. Nun li ridetis, memorante kelkajn el la vortoj, kiujn ŝi uzis - vortoj kutime ne asociitaj kun princino de la sango. Unu el ŝiaj unuaj rimarkoj vere frapis Blacker. "En Portugalio," ŝi diris, "ili opinias min freneza. Tute freneza. Ili enkarcerigus min se ili povus. Por teni min for de Portugalio, vi vidas. Ili scias ĉion pri mi, mian reputacion, kaj ili vere opinias min freneza. Ili scias, ke mi trinkas kaj drogiĝas kaj amoras kun iu ajn viro, kiu demandas min - nu, preskaŭ iu ajn ulo. Mi ankoraŭ foje strekas al tio." Tio, Blacker memoris, ne estis tia, kia li aŭdis ĝin. Estis alia kialo, kial li elektis ŝin. Oni diris, ke kiam la princino estis ebria, kio estis plej ofte, aŭ drogita, ŝi dormis kun iu ajn en iliaj pantalonoj aŭ, faute de nude, en jupoj. Post ekblovo de konversacio, ŝi preskaŭ freneziĝis, donante al li nur vage rideton dum li komencis senvestiĝi. Estis, li nun memoris, spekti la filmon, kiel senvestigi pupon. Ŝi ne rezistis nek helpis dum ŝiaj kruroj kaj brakoj estis movitaj en iun ajn deziratan pozicion. Ŝiaj okuloj estis duone fermitaj, kaj ŝi ŝajnis vere pensi, ke ŝi estas sola. Ŝia larĝa ruĝa buŝo estis duone malfermita en neklara rideto. La viro sur la sofo sentis siajn lumbojn komenci reagi kiam li vidis sin sur la ekrano. La princino portis maldikan linaĵan robon, ne tute mini-robon, kaj ŝi obeeme levis siajn sveltajn brakojn dum li tiris ĝin super ŝian kapon. Ŝi portis tre malmulte sube. Nigran mamzonon kaj etajn nigrajn puntajn kalsonetojn. Ĵartelzonon kaj longajn, teksturitajn blankajn ŝtrumpojn. Ted Blacker, spektante la filmon, komencis ŝviti iomete en la klimatizita ĉambro. Post ĉiuj ĉi tiuj semajnoj, la diabla aĵo ankoraŭ ekscitis lin. Li ĝuis ĝin. Li konfesis, ke ĝi eterne restos unu el liaj plej altvaloraj kaj karaj memoroj. Li malbukligis ŝian mamzonon kaj glitigis ĝin laŭ ŝiaj brakoj. Ŝiaj mamoj, pli grandaj ol li pensus, kun rozkoloraj brunaj pintoj, staris firme kaj neĝblankaj de ŝia ripo. Blacker staris malantaŭ ŝi, ludante kun ŝiaj mamoj per unu mano dum li premis alian butonon por aktivigi la zumlenson kaj kapti ŝian proksiman bildon. La princino ne rimarkis. En la proksima bildo, tiel klara ke la etaj poroj en ŝia nazo estis videblaj, ŝiaj okuloj estis fermitaj, kaj estis milda duonrideto en ili. Se ŝi sentis liajn manojn aŭ respondis, tio ne estis rimarkebla. Blacker ne demetis ŝian ĵartelzonon kaj ŝtrumpojn. Ĵarteloj estis lia fetiĉo, kaj je ĉi tiu tempo li estis tiel forportita de ekscitiĝo, ke li preskaŭ forgesis la veran kialon de ĉi tiu seksa ŝajnigo. Monon. Li komencis poziciigi tiujn longajn, longajn krurojn - tiel allogajn en longaj blankaj ŝtrumpoj - precize kiel li volis ilin sur la sofo. Ŝi obeis ĉiun lian ordonon, neniam parolante aŭ protestante. Je ĉi tiu tempo, la princino jam foriris, kaj se ŝi eĉ rimarkis lian ĉeeston, ĝi estis nur en la plej vage formo. Blacker estis vage aldono al la sceno, nenio pli. Dum la sekvaj dudek minutoj, Blacker kondukis ŝin tra la tuta seksa gamo. Li indulgis en ĉiu pozicio. Ĉion, kion viro kaj virino povis fari unu al la alia, ili faris. Denove kaj denove...
  
  Ŝi ludis sian rolon, li uzis la zumlenson por proksimfotoj - Blacker havis certajn fotilojn - kelkaj klientoj de la Draka Klubo ja havis tre strangajn gustojn - kaj li uzis ilin ĉiujn sur la Princino. Ŝi akceptis tion ankaŭ kun trankvileco, montrante nek simpation nek malsimpation. Fine, dum la lastaj kvar minutoj de la filmo, montrinte sian seksan eltrovemon, Blacker kontentigis sian volupton en ŝi, batante ŝin kaj koketante ŝin kiel beston. La ekrano nigriĝis. Blacker estingis la projekciilon kaj alproksimiĝis al la malgranda drinkejo, rigardante sian horloĝon. La koknej-familio baldaŭ alvenos. Li certigis, ke li travivos la nokton. Blacker havis neniujn iluziojn pri la speco de viroj, kiujn li renkontus ĉi-nokte. Ili estus detale traserĉitaj antaŭ ol ili estus permesitaj supren laŭ la ŝtuparo al la Draka Klubo. Ted Blacker malsupreniris, forlasante la klimatizitan ĉambron. Li decidis ne atendi, ke Alfie Doolittle parolu al li. Unue, Al havis raŭkan voĉon, kaj aliflanke, la telefonaj aŭskultiloj eble estus iel ligitaj. Oni neniam sciis. Kiam oni vetludis por kvarono de miliono da funtoj kaj sia vivo, oni devis pensi pri ĉio. La eta antaŭĉambro estis humida kaj dezerta. Blacker atendis en la ombroj sub la ŝtuparo. Je la 2:29 ptm, Alfie Doolittle eniris la antaŭĉambron. Blacker siblis al li, kaj Alfie turnis sin, ne deturnante la okulojn de li, unu karneca mano instinkte etendante la manon al la antaŭa parto de lia ĉemizo. "Fekaĵo," Alfie diris, "mi pensis, ke vi volis, ke mi vin eksplodigu?" Blacker metis sian fingron al siaj lipoj. "Mallaŭtigu vian voĉon, pro Dio!" Kie estas la aliaj? "Joe kaj Irie jam estas ĉi tie. Mi sendis ilin reen, kiel vi diris. La aliaj du baldaŭ estos ĉi tie." Blacker kapjesis kontente. Li iris al la granda kokneja ulo. "Kion vi havas ĉi-vespere? Montru al mi, mi petas," Alfie Doolittle diris, kun malestima rideto sur siaj dikaj lipoj dum li rapide eltiris tranĉilon kaj paron da latunaj pugnoj.
  "Fingrovilojn, Teddy, kaj tranĉilon se necese, se estas kriza situacio, oni povus diri. Ĉiuj knaboj havas la samon kiel mi." Blacker denove kapjesis. La lasta afero, kiun li deziris, estis murdo. Tre bone. Mi tuj revenos. Restu ĉi tie ĝis viaj viroj alvenos, poste venu supren. Certigu, ke ili scias siajn ordonojn - ili estu ĝentilaj, komplezaj, sed ili serĉu miajn gastojn. Ĉiuj trovitaj armiloj estos konfiskitaj kaj ne estos redonitaj. Ripetu - neniu redono."
  
  Blacker supozis, ke liaj "gastoj" bezonos iom da tempo por akiri novajn armilojn, eĉ se ili celis perforton. Li intencis plej bone utiligi ĉi tiun tempon, adiaŭante la Drakan Klubon por ĉiam kaj malaperante ĝis ili rekonsciiĝos. Ili neniam trovos lin. Alfie sulkigis la brovojn. "Miaj viroj konas siajn ordonojn, Teddy." Blacker reiris supren. Super sia ŝultro, li diris mallonge, "Nur por ke ili ne forgesu." Alfie denove sulkigis la brovojn. Freŝa ŝvito ekfluis sur Blacker dum li grimpis. Li ne povis trovi manieron eviti tion. Li suspiris kaj paŭzis sur la tria ŝtuparejo por repreni sian spiron, viŝante sian vizaĝon per odoranta naztuko. Ne, Alfie devis esti tie. Neniu plano iam estas perfekta. "Mi ne volas esti lasita sola, senprotekta, kun ĉi tiuj gastoj." Dek minutojn poste, Alfie frapis la pordon. Blacker enlasis lin, donis al li botelon da biero, kaj montris al li kie li sidu sur rekta dorsapogilo, tri metrojn dekstre de la grandega sofo kaj sur la sama ebeno kun ĝi. "Se ĝi ne estas problemo," klarigis Blacker, "vi devas konduti kiel tiuj tri simioj. Vidi nenion, aŭdi nenion, fari nenion..."
  Li aldonis malvolonte, "Mi montros la filmon al miaj gastoj. Vi ankaŭ vidos ĝin, kompreneble. Mi ne mencius ĝin al iu ajn alia se mi estus vi. Ĝi povus kaŭzi al vi multajn problemojn."
  
  "Mi scias kiel silenti."
  
  Blacker frapetis lin sur la larĝa ŝultro, ne ŝatante la kontakton. "Tiam sciu, kion vi vidos. Se vi rigardos la filmon atente, vi eble lernos ion." Ade rigardis lin senesprime. "Mi scias ĉion, kion mi bezonas scii." "Bonŝanculo," diris Blacker. Ĝi estis plejbone mizera ŝerco, tute senutila por la granda kokneja ulo. La unua frapo sur la nigra pordo venis minuton post la tria. Blacker montris avertan fingron al Alfie, kiu sidis senmova kiel Budho en sia seĝo. La unua vizitanto estis malgranda laŭ staturo, senmakule vestita per flavbruna somera vestokompleto kaj multekosta blanka panama ĉapelo.
  Li iomete riverencis kiam Blacker malfermis la pordon. "Pardonu min, mi petas. Mi serĉas sinjoron Theodore Blacker. Ĉu tio estas vi?" Blacker kapjesis. "Kiu vi estas?" La malgranda ĉino etendis karton. Blacker ekrigardis ĝin kaj vidis en eleganta nigra presaĵo: "Sinjoro Wang Hai." Nenio pli. Neniu vorto pri la Ĉina Ambasadejo. Blacker staris flanke. "Envenu, sinjoro Hai. Bonvolu sidiĝi sur la granda sofo. Via sidloko estas en la maldekstra angulo. Ĉu vi ŝatus trinkaĵon?" "Nenio, mi petas." La ĉino eĉ ne ekrigardis Alfie Doolittle dum li prenis sian lokon sur la sofo. Alia frapo ĉe la pordo. Ĉi tiu gasto estis tre granda kaj brile nigra, kun klare negroidaj trajtoj. Li portis kremkoloran veston, iomete makulitan kaj eksmodan. La reversoj estis tro larĝaj. En sia grandega nigra mano li tenis ĉifonan, malmultekostan pajlan ĉapelon. Blacker rigardis la viron kaj dankis Dion pro la ĉeesto de Alfie. La nigra viro estis minaca. "Via nomo, mi petas?" La voĉo de la nigrulo estis mola kaj malklara, kun ia akĉento. Liaj okuloj, kun nubaj flavaj korneoj, rigardis en tiujn de Slacker.
  
  La nigrulo diris: "Mia nomo ne gravas. Mi estas ĉi tie kiel reprezentanto de Princo Sobhuzi Askari. Sufiĉas." Blacker kapjesis. "Jes. Bonvolu sidiĝi. Sur la sofo. En la dekstra angulo. Ĉu vi ŝatus trinkaĵon aŭ cigaredon?" La nigrulo rifuzis. Kvin minutoj pasis antaŭ ol la tria kliento frapis la pordon. Ili preterpasis en maltrankvila silento. Blacker daŭre rapide, ruze rigardis la du virojn sidantajn sur la sofo. Ili ne parolis nek rigardis unu la alian. Ĝis... kaj li sentis siajn nervojn komenci tremi. Kial la bastardo ne venis? Ĉu io fuŝiĝis? Ho, Dio, bonvolu ne fari tion! Nun, kiam li estis tiel proksima al tiu kvarono de miliono da funtoj. Li preskaŭ plorĝemis pro trankviliĝo, kiam fine la frapo venis. La viro estis alta, preskaŭ maldika, kun ŝoko de bukla malhela hararo, kiu bezonis tondadon. Li estis senĉapela. Lia hararo estis hele flava. Li portis ĉi tiujn nigrajn ŝtrumpetojn kaj brunajn, mane noditajn ledajn sandalojn.
  "S-ro Blacker?" La voĉo estis malpeza tenoro, sed la malestimo kaj abomeno en ĝi tranĉis kiel vipo. Lia angla estis bona, sed kun klara latina nuanco. Blacker kapjesis, rigardante la brilan ĉemizon. "Jes. Mi estas Blacker. Ĉu vi antaŭe...?" Li ne tute kredis ĝin. "Majoro Carlos Oliveira. Portugala Spionservo. Ĉu ni iru al ĝi?"
  
  La voĉo diris tion, kion la vortoj ne povis: prostituisto, prostituisto, kloakisto, hundfekaĵo, la plej fia bastardo. La voĉo iel memorigis Blacker pri la Princino. Blacker konservis sian trankvilecon, parolante en la lingvo de siaj pli junaj klientoj. Tro multe estis en risko. Li montris al la sofo. "Vi sidos tie, Majoro Oliveira. En la mezo, mi petas." Blacker duoble ŝlosis la pordon kaj ŝovis la riglilon. Li prenis tri ordinarajn poŝtkartojn kun poŝtmarkoj el sia poŝo. Li donis al ĉiu el la viroj sur la sofo po karton.
  
  Iom forirante de ili, li faris sian malgrandan preparitan paroladon. "Vi rimarkos, sinjoroj, ke ĉiu poŝtkarto estas adresita al poŝtkesto en Chelsea. Kompreneble, mi ne prenos la kartojn persone, kvankam mi estos proksime. Sufiĉe proksime, kompreneble, por vidi ĉu iu ajn klopodos sekvi la personon, kiu kolektas la karton. Mi ne konsilus tion se vi vere volas fari negocon. 'Vi tuj vidos duonhoran filmon. La filmo vendiĝas al la plej alta proponanto - pli ol kvarono de miliono da britaj pundoj. Mi ne akceptos oferton pli malaltan ol tio. Ne estos trompado. Estas nur unu presaĵo kaj negativo, kaj ambaŭ vendiĝas por la sama prezo...' La malgranda ĉino iomete kliniĝis antaŭen.
  
  - Bonvolu, ĉu vi havas garantion por ĉi tio?
  Blacker kapjesis. "Honeste."
  
  Majoro Oliveira kruele ridis. Blacker ruĝiĝis, viŝis sian vizaĝon per naztuko, kaj daŭrigis: "Ne gravas. Ĉar ne povas esti alia garantio, vi devos kredi mian vorton." Li diris kun rideto, kiu ne malaperis. "Mi certigas vin, ke mi plenumos ĝin. Mi volas vivi mian vivon pace. Kaj mia petata prezo estas tro alta por ke mi ne rekomencu al ŝtatperfido. Mi..."
  La flavaj okuloj de la nigrulo trapikis Blacker. "Bonvolu daŭrigi kun la kondiĉoj. Ne estas multaj."
  Blacker denove viŝis sian vizaĝon. Ĉu la diabla klimatizilo ĉesis funkcii? "Kompreneble. Estas tre simple. Ĉiu el vi, post kiam vi havos tempon interkonsiliĝi kun viaj superuloj, skribos vian ofertitan sumon sur poŝtkarton. Nur per ciferoj, neniuj dolarsignoj aŭ funtosignoj. Ankaŭ, notu telefonnumeron, kie vi povas esti atingita en plena konfidenco. Mi pensas, ke mi povas lasi tion al vi. Post kiam mi ricevos la kartojn kaj studos ilin, mi telefonos al la plej alta proponanto ĝustatempe. Poste ni aranĝos pagon kaj liveron de la filmo. Estas, kiel mi diris, tre simple.
  
  "Jes," diris la malgranda ĉina sinjoro. "Tre simple." Blacker, renkontante lian rigardon, sentis, ke li vidas serpenton. "Tre inĝenia," diris la nigrulo. Liaj pugnoj formis du nigrajn muskatflorojn sur liaj genuoj. Majoro Carlos Oliveira diris nenion, nur rigardis la anglon per malplenaj malhelaj okuloj, kiuj povus teni ion ajn. Blacker batalis kontraŭ siaj nervoj. Li iris al la sofo kaj premis la perlaman butonon sur la apogilo. Kun malgranda gesto de bravado, li indikis la atendekranon ĉe la fino de la ĉambro. "Kaj nun, sinjoroj, Princino Morgan da Game en unu el ŝiaj plej interesaj momentoj." La projekciilo zumis. La princino ridetis kiel mallaborema, duondormanta kato dum Blacker komencis malbutonumi ŝian robon.
  
  
  Ĉapitro 2
  
  LA DIPLOMATO, unu el la plej luksaj kaj ekskluzivaj kluboj de Londono, situas en eleganta kartvela konstruaĵo proksime al Three Kings Yard, ne malproksime de Grosvenor Square. En ĉi tiu varmega kaj glueca nokto, la klubo estis teda. Nur kelkaj bone vestitaj homoj venis kaj foriris, plejparte forirante, kaj la ludoj ĉe la ruletaj tabloj kaj en la pokerĉambroj estis vere sufokaj. La varmondo, kiu trafis Londonon, malstreĉigis la sportan publikon, senigante ilin de hazardludo. Nick Carter ne estis escepto. La humideco ne aparte ĝenis lin, kvankam li povus esti sen ĝi, sed ne la vetero ĝenis lin. La vero estis, ke Killmaster ne sciis, vere ne sciis, kio ĝenis lin. Li nur sciis, ke li estas maltrankvila kaj iritiĝema; antaŭe, li estis ĉe ricevo ĉe la ambasadejo kaj dancis kun sia malnova amiko Jake Todhunter en Grosvenor Square. La vespero estis malpli ol agrabla. Jake aranĝis por Nick rendevuon, belan knabineton nomatan Limey, kun dolĉa rideto kaj kurboj en ĉiuj ĝustaj lokoj. Ŝi volis plaĉi, montrante ĉiun signon de esti almenaŭ helpema. Ĝi estis granda JES, skribita sur ŝi tuta, en la maniero kiel ŝi rigardis Nick-on, alkroĉiĝis al lia mano, kaj premis sin tro proksimen al li.
  
  Ŝia patro, diris Lago Todhooter, estis grava viro en la registaro. Nick Carter ne zorgis. Lin frapis - kaj nur nun komencis diveni kial - severa kazo de tio, kion Ernest Hemingway nomis "saltanta, stulta pugo." Fine, Carter estis tiel preskaŭ malĝentila kiel sinjoro povis esti. Li senkulpigis sin kaj foriris. Li eliris kaj malstreĉis sian kravaton, malbutonumis sian blankan smokingon, kaj paŝis per longaj, vastaj paŝoj tra la brulanta betono kaj asfalto. Tra Carlos Place kaj Mont Street al Berkeley Square. Tie ne estis kantantaj najtingaloj. Fine, li returnis sin kaj, preterpasante la Diplomaton, impulse decidis halti por trinki kaj refreŝiĝi. Nick havis multajn kartojn en multaj kluboj, kaj la Diplomato estis unu el ili. Nun, preskaŭ fininte sian trinkaĵon, li sidis sola ĉe malgranda tablo en la angulo kaj malkovris la fonton de sia iritiĝo. Estis simple. Killmaster estis neaktiva dum tro longa tempo. Preskaŭ du monatoj pasis de kiam Hawk donis al li la taskon. Nick ne povis memori la lastan fojon, kiam li estis senlabora. Ne mirinde, ke li estis frustrita, malafabla, kolera, kaj malfacile akordebla! Aferoj certe moviĝis nekredeble malrapide en Kontraŭspionado - aŭ tio, aŭ David Hawk, lia estro, tenis Nick for de la batalo pro siaj propraj kialoj. Ĉiuokaze, io devis esti farita. Nick pagis kaj pretiĝis foriri. Unuafoje matene, li telefonos al Hawk kaj postulos la taskon. Tio povus rustigi homon. Fakte, estis danĝere por homo en lia fako esti senlabora tiel longe. Vere, iuj aferoj devis esti praktikataj ĉiutage, kie ajn en la mondo li troviĝis. Jogo estis ĉiutaga rutino. Ĉi tie en Londono, li trejnis kun Tom Mitsubashi ĉe la sportejo de ĉi-lasta en Soho: ĵudo, ĵuĵicuo, aikido, kaj karateo. Killmaster nun estis sesa-grada nigra zono. Nenio el tio gravis. Praktiko estis bonega, sed kion li bezonis nun estis vera laboro. Li ankoraŭ havis feriotempon. Jes. Li farus. Li trenus la maljunulon el la lito - estis ankoraŭ mallume en Vaŝingtono - kaj postulos tujan taskon.
  
  Eble aferoj iros malrapide, sed Hawk ĉiam povis elpensi ion se premate. Ekzemple, li tenis malgrandan nigran libron pri morto, kie li konservis liston de la homoj, kiujn li plej volis vidi detruitaj. Nick Carter jam forlasis la klubon, kiam li aŭdis ridon kaj aplaŭdon dekstre de li. Estis io stranga, stranga, falsa pri la sono, kiu kaptis lian atenton. Ĝi estis iomete maltrankviliga. Ne nur ebria - li jam estis ĉirkaŭ drinkuloj antaŭe - sed io alia, alta, strida noto, kiu iel estis malĝusta. Lia scivolemo vekita, li haltis kaj rigardis en la direkton de la sonoj. Tri larĝaj, malprofundaj ŝtupoj kondukis supren al gotika arko. Ŝildo super la arko, en diskreta nigra skribo, legis: "Privata Trinkejo por Sinjoroj." La alttona rido denove resonis. La atenta okulo kaj orelo de Nick kaptis la sonon kaj kunligis la punktojn. Vira trinkejo, sed virino ridis tie. Nick, ebria kaj ridante preskaŭ freneze, malsupreniris la tri ŝtupojn. Jen kion li volis vidi. Lia bona humoro revenis, kiam li decidis telefoni al Hawk. Fine, ĝi povus esti unu el tiuj noktoj. Trans la arĉpordego estis longa ĉambro kun drinkejo laŭ unu flanko. La loko estis malluma, escepte de la drinkejo, kie lampoj, ŝajne kaŝitaj tie kaj tie, transformis ĝin en ion similan al improvizita podio. Nick Carter ne estis en burleska teatro dum jaroj, sed li tuj rekonis la etoson. Li ne rekonis la belan junulinon, kiu tiel malsaĝigis sin. Ĉi tio, li pensis eĉ tiam, ne estis tiel stranga en la skemo de aferoj, sed estis domaĝe. Ĉar ŝi estis bela. Ĉarma. Eĉ nun, kun unu perfekta mamo elstaranta kaj ŝi faranta tion, kio ŝajnis esti sufiĉe malzorgema kombinaĵo de go-go kaj huĉi-kuĉi, ŝi estis bela. Ie en malhela angulo, usona muziko ludis el usona muzikkesto. Duon dekduo da viroj, ĉiuj en frakoj, ĉiuj pli ol kvindekjaraj, salutis ŝin, ridis kaj aplaŭdis dum ŝi paŝis kaj dancis tien kaj reen laŭ la drinkejo.
  
  La maljuna trinkejisto, kun longa vizaĝo oblikva pro malaprobo, staris silente, brakoj krucitaj trans sian blankvestitan bruston. Killmaster devis konfesi iometan ŝokon, nekutima por li. Fine, ĉi tio estis la Hotelo Diplomat! Li vetis sian plej malan dolaron, ke la estraro ne sciis, kio okazis en la drinkejo por sinjoroj. Iu moviĝis en la proksimaj ombroj, kaj Nick instinkte turnis sin kiel fulmo por renkonti la eblan minacon. Sed ĝi estis nur servisto, maljuna servisto en kluba uniformo. Li ridetaĉis al dancistino ĉe la drinkejo, sed kiam li kaptis la rigardon de Nick, lia esprimo tuj ŝanĝiĝis al pia malaprobo. Lia kapjeso al Agento AXE estis flatema.
  "Estas domaĝe, ĉu ne, sinjoro! Granda domaĝe, vere. Vidu, estis la sinjoroj, kiuj instigis ŝin fari tion, kvankam ili ne devus esti. Ŝi erare eniris ĉi tien, kompatinda knabino, kaj tiuj, kiuj devus scii pli bone, tuj levis ŝin kaj komencis danci." Por momento la pieco malaperis, kaj la maljunulo preskaŭ ridetis. "Mi tamen ne povas diri, ke ŝi rezistis, sinjoro. Ŝi rekte eniris la spiriton, jes. Ho, ŝi estas perfekta teruro, tiu. Ne estas la unua fojo, ke mi vidas ŝin fari ĉi tiujn trukojn." Lin interrompis nova aplaŭdo kaj krioj de la malgranda grupo de viroj ĉe la drinkejo. Unu el ili tasigis siajn manojn kaj kriis: "Faru ĝin, Princino. "Demetu ĉion!" Nick Carter rigardis tion kun duone plezuro, duone kolero. Ŝi estis tro bona por humiligi sin per tiaj aferoj. "Kiu ŝi estas?" li demandis la serviston. La maljunulo, sen deturni la okulojn de la knabino, diris: "La Princino da Gam, sinjoro. Tre riĉa." Tre altsocia maldececo. Aŭ almenaŭ estis. Iom da pieco revenis. "Domaĝe, sinjoro, kiel mi diris. Tiel bela, kaj kun ŝia tuta mono kaj blua sango... Ho, mia Dio, sinjoro, mi kredas, ke ŝi demetos ĝin!" La viroj en la drinkejo nun insistis, kriante kaj aplaŭdante.
  
  La ĉanto laŭtiĝis: "For... for... for..." La maljuna servisto nervoze ekrigardis trans sian ŝultron, poste al Nick. "Nun sinjoroj troigas, sinjoro. Mia laboro valoras esti trovita ĉi tie." "Do kial," Kilbnaster sugestis mallaŭte, "ĉu vi ne foriras?" Sed jen estis la maljunulo. Liaj larmoplenaj okuloj denove fiksiĝis al la knabino. Sed li diris, "Se mia estro iam ajn enmiksiĝos en ĉi tion, ili ĉiuj estos malpermesitaj de ĉi tiu establaĵo por la tuta vivo - ĉiu el ili." Lia estro, Nick pensis, estus la manaĝero. Lia rideto estis eta. Jes, se la manaĝero subite aperus, certe estus infero pagenda. Kiĥote, sen vere scii aŭ zorgi kial li faris tion, Nick moviĝis al la fino de la drinkejo. Nun la knabino sinkis en senĝenan rutinon de hararanĝoj kaj sonoj, kiu ne povus esti pli simpla. Ŝi portis maldikan verdan robon, kiu atingis ĝis la mezo de la femuro. Kiam Nick estis ronde frapi sian glason sur la drinkejon por atentigi la drinkejiston, la knabino subite etendis la manon por kapti la randon de ŝia minijupo. Per unu rapida movo, ŝi tiris ĝin super sian kapon kaj forĵetis ĝin. Ĝi glitis tra la aero, pendis momenton, kaj poste falis, malpeza, bonodora kaj odoranta je ŝia korpo, sur la kapon de Nick Carter. Laŭtaj krioj kaj ridoj de la aliaj viroj en la drinkejo. Nick liberiĝis de la ŝtofo - li rekonis la parfumon Lanvin kaj tre multekostan - kaj metis la robon sur la drinkejon apud si. Nun ĉiuj viroj rigardis lin. Nick redonis ilian neperturban rigardon. Unu aŭ du el la pli sobraj inter ili moviĝis maltrankvile kaj rigardis...
  La knabino - Nick pensis, ke li verŝajne aŭdis la nomon da Gama ie antaŭe - nun portis nur malgrandan mamzonon, ŝia dekstra mamo nuda, paron da maldikaj blankaj kalsonetoj, ĵartelzonon, kaj longajn puntajn kalsonetojn. Ŝi portis nigrajn ŝtrumpojn. Ŝi estis alta, kun sveltaj, rondaj kruroj, gracie falditaj maleoloj, kaj malgrandaj piedoj. Ŝi portis lakledajn ŝuojn kun malfermaj piedfingroj kaj altaj kalkanumoj. Ŝi dancis kun la kapo ĵetita malantaŭen kaj la okuloj fermitaj. Ŝia hararo, nigra kiel la gazetoj, estis tondita tre mallonge kaj proksime al ŝia kapo.
  
  Pasema penso venis al Nick, ke ŝi eble posedos kaj uzos plurajn perukojn. La disko sur la muzikkesto estis miksaĵo de malnovaj usonaj ĵazaj melodioj. Nun la bando nelonge ludis kelkajn varmegajn taktojn de "Tiger Rag". La tordiĝanta pelvo de la knabino kaptis la ritmon de la tigra muĝado, la raŭkan umpaon de la tubjo. Ŝiaj okuloj ankoraŭ estis fermitaj, kaj ŝi kliniĝis malantaŭen multe, kun kruroj larĝe disigitaj, kaj komencis ruliĝi kaj maltrankviliĝi. Ŝia maldekstra mamo nun elglitis el ŝia malgranda mamzono. La viroj sube kriis kaj batis la takton. "Tenu tiun tigron, tenu tiun tigron! Deprenu ĝin, princino. Skuu ĝin, princino!" Unu el la viroj, kalviĝanta ulo kun grandega ventro, vestita per vesperaj vestoj, provis grimpi sur la vendotablon. Liaj kunuloj tiris lin reen. La sceno memorigis Nick pri itala filmo, kies nomon li ne povis memori. Killmaster, fakte, trovis sin en dilemo. Parto de li estis iomete kolerigita de la vido, sentante kompaton por la kompatinda ebria knabino ĉe la drinkejo; La alia parto de Nick, la bruto, kiun oni ne povis nei, komencis reagi al la longaj, perfektaj kruroj kaj nudaj, ŝanceliĝantaj mamoj. Pro lia malbona humoro, li ne havis virinon dum pli ol semajno. Li nun estis sur la rando de ekscitiĝo, li sciis tion, kaj li ne volis ĝin. Ne tiel. Li ne povis atendi por forlasi la drinkejon. Nun la knabino rimarkis lin kaj komencis danci en lia direkto. Krioj de iritiĝo kaj indigno venis de la aliaj viroj dum ŝi paŝis al kie Nick staris, ankoraŭ tremante kaj skuante siajn tonigitajn postaĵojn. Ŝi rigardis rekte al li, sed li dubis, ke ŝi efektive vidis lin. Ŝi apenaŭ vidis ion ajn. Ŝi haltis rekte super Nick, ŝiaj kruroj larĝe disigitaj, ŝiaj manoj sur siaj koksoj. Ŝi haltigis ĉian movadon kaj rigardis malsupren al li. Iliaj okuloj renkontiĝis, kaj por momento li vidis malfortan brileton de inteligenteco en la verdaj, alkohol-trempitaj profundoj.
  
  La knabino ridetis al li. "Vi estas bela," ŝi diris. "Mi ŝatas vin. Mi volas vin. Vi aspektas kvazaŭ... oni povas fidi vin... bonvolu konduki min hejmen." La lumo en ŝiaj okuloj estingiĝis, kvazaŭ ŝaltilo estus premita. Ŝi klinis sin al Nick, ŝiaj longaj kruroj komencis kolapsi ĉe la genuoj. Nick jam vidis tion okazi antaŭe, sed neniam al li. Ĉi tiu knabino perdis konscion. Venante, venante... Iu ŝerculo en la grupo de viroj kriis, "Timber!" La knabino faris lastan provon teni siajn genuojn, atingis iom da rigideco, la senmovecon de statuo. Ŝiaj okuloj estis malplenaj kaj fiksrigardantaj. Ŝi falis malrapide de la vendotablo, kun stranga gracio, en la atendantajn brakojn de Nick Carter. Li facile kaptis ŝin kaj tenis ŝin, ŝiaj nudaj mamoj premitaj kontraŭ lia granda brusto. Kio nun? Li volis virinon. Sed unue, li ne aparte ŝatis ebriajn virinojn. Li ŝatis virinojn viglajn kaj energiajn, moviĝemajn kaj sensualajn. Sed li bezonis ŝin se li volis virinon, kaj nun li pensis, kion li volis, li havis tutan libron plenan de londonaj telefonnumeroj. La dika drinkulo, la sama viro kiu provis grimpi sur la drinkejon, renversis la pesilon. Li alproksimiĝis al Nick kun sulkigita frunto sur sia dika, ruĝa vizaĝo. "Mi prenos la knabinon, maljunulo. Ŝi estas nia, vi scias, ne via. Mi, ni havas planojn por la malgranda princino." Killmaster decidis tuj. "Mi pensas ke ne," li diris kviete al la viro. "La sinjorino petis min preni ŝin hejmen. Vi aŭdis. Mi pensas ke mi faros ĝin:" Li sciis kio estas "planoj". "En la periferio de Novjorko aŭ en luksa klubo en Londono. Viroj estas la samaj bestoj, vestitaj per ĝinzoj aŭ vesperaj vestoj." Nun li ekrigardis la aliajn virojn en la drinkejo. Ili restis solaj, murmurante inter si kaj rigardante lin, ne atentante la dikan viron. Nick prenis la robon de la knabino de la planko, iris al la drinkejo, kaj turnis sin al la servisto, ankoraŭ restanta en la ombroj. La maljuna servisto rigardis lin kun miksaĵo de hororo kaj admiro.
  
  Nick ĵetis la robon al la maljunulo. - Vi. Helpu min porti ŝin al la vestĉambro. Ni vestos ŝin kaj... -
  
  "Atendu momenton," diris la dika viro. "Kiu diable vi estas, jankio, por veni ĉi tien kaj forkuri kun nia knabino? Mi aĉetis trinkaĵojn al tiu putino la tutan nokton, kaj se vi pensas, ke vi povas... uhltirimmppphh ...
  "Nick tre forte penis ne vundi la viron. Li etendis la unuajn tri fingrojn de sia dekstra mano, fleksis ilin, turnis sian manplaton supren, kaj frapis la viron ĝuste sub la sternumo. Ĝi povus esti mortiga bato se li intencus ĝin esti, sed AX-Man estis tre, tre milda." La dika viro subite kolapsis, tenante sian ŝvelintan ventron per ambaŭ manoj. Lia grasa vizaĝo griziĝis, kaj li ĝemis. La aliaj viroj murmuris kaj interŝanĝis rigardojn, sed ne provis interveni.
  Nick donis al ili malmolan rideton. "Dankon, sinjoroj, pro via pacienco. Vi estas pli inteligentaj ol vi pensas." Li montris al la dika viro, ankoraŭ anhelanta sur la planko. "Ĉio estos bone post kiam li reprenos sian spiron." La senkonscia knabino ŝanceliĝis super lia maldekstra brako...
  Nick bojis al la maljunulo. "Ŝaltu la lumon." Kiam la malforta flava lumo ekbrilis, li rektigis la knabinon, tenante ŝin sub la akseloj. La maljunulo atendis kun la verda robo. "Atendu momenton." Nick, per du rapidaj movoj, puŝis ĉiun veluran blankan mamon reen en la lulilon de la mamzono. "Nun - metu ĉi tion super ŝian kapon kaj tiru ĝin malsupren." La maljunulo ne moviĝis. Nick ridetaĉis al li. "Kio okazas, veterano? Vi neniam antaŭe vidis duonnudan virinon?"
  
  La maljuna servisto alvokis la lastajn spurojn de sia digno. "Ne, sinjoro, ĉirkaŭ kvardekjara. Ĝi estas ia, ehm, ŝoko, sinjoro. Sed mi provos trakti la situacion. Vi povas fari ĝin," diris Nick. "Vi povas fari ĝin. Kaj rapidu kun ĝi." Ili ĵetis la robon super la kapon de la knabino kaj tiris ĝin malsupren. Nick tenis ŝin rekte, sia brako ĉirkaŭ ŝia talio. "Ĉu ŝi havas mansakon aŭ ion similan? Virinoj kutime havas." "Mi supozas, ke estis mansako, sinjoro. Mi ŝajnas memori ĝin ie en la drinkejo. Eble mi povas ekscii kie ŝi loĝas - krom se vi scias?" La viro skuis la kapon. "Mi ne scias. Sed mi kredas, ke mi legis en la gazetoj, ke ŝi loĝas ĉe la Hotelo Aldgate. Vi ekscios, kompreneble. Kaj se mi rajtas, sinjoro, vi apenaŭ povas kunpreni sinjorinon reen al la Aldgate en ĉi tiu -" "Mi scias," diris Nick. "Mi scias. Alportu la monujon. Lasu min zorgi pri la resto." "Jes, sinjoro." La viro rapidis reen en la drinkejon. Ŝi nun apogis sin kontraŭ li, stariĝis sufiĉe facile kun lia subteno, ŝia kapo sur lia ŝultro. Ŝiaj okuloj estis fermitaj, ŝia vizaĝo malstreĉita, ŝia larĝa ruĝa frunto iom malseka. Ŝi spiris facile. Malforta aromo de viskio, miksita kun subtila parfumo, eliris el ŝi. Killmaster denove sentis la jukon kaj doloron en siaj lumboj. Ŝi estis bela, dezirinda. Eĉ en ĉi tiu stato. Killmaster rezistis la tenton iri kaj kuri al ŝi. Li neniam dormis kun virino, kiu ne sciis, kion ŝi faras - li ne komencos ĉi-nokte. La maljunulo revenis kun mansako el blanka aligatora felo. Nick ŝovis ĝin en sian jakpoŝon. El alia poŝo, li eltiris kelkajn pundbiletojn kaj donis ilin al la viro. "Iru vidi, ĉu vi povas voki taksion." La knabino alproksimigis sian vizaĝon al lia. Ŝiaj okuloj estis fermitaj. Ŝi dormetis pace. Nick Carter suspiris.
  
  
  "Vi ne estas preta? Vi ne povas fari ĉi tion, ĉu? Sed mi devas fari ĉion ĉi. Bone, estu tiel." Li ĵetis ŝin trans sian ŝultron kaj eliris el la vestĉambro. Li ne rigardis en la drinkejon. Li supreniris la tri ŝtupojn, sub la arkon, kaj turnis sin al la vestiblo. "Vi tie! Sinjoro!" La voĉo estis maldika kaj grumblema. Nick turnis sin al la posedanto de la voĉo. La movo igis la maldikan jupon de la knabino iomete leviĝi, ŝveliĝante, rivelante ŝiajn tonigitajn femurojn kaj streĉajn blankajn kalsonetojn. Nick deprenis la robon kaj ĝustigis ĝin. "Pardonu," li diris. "Ĉu vi volis ion?" Nibs - ĝi estis sendube li - stariĝis kaj oscedis. Lia buŝo daŭre moviĝis kiel fiŝo el akvo, sed neniuj vortoj eliris. Li estis maldika, kalviĝanta, blonda. Lia maldika kolo estis tro malgranda por la rigida kolumo. La floro sur lia reverso memorigis Nick pri dandioj. AX-ulo ridetis ĉarme, kvazaŭ havi belan knabinon sidantan sur lia ŝultro kun ŝia kapo kaj mamoj pendantaj antaŭen estus ĉiutaga rutino.
  Li ripetis, "Ĉu vi deziris ion?" La manaĝero rigardis la krurojn de la knabino, lia buŝo ankoraŭ silente moviĝante. Nick tiris ŝian verdan robon malsupren por kovri la blankan strion de karno inter la supro de ŝiaj ŝtrumpoj kaj ŝiaj kalsonetoj. Li ridetis kaj komencis forturniĝi.
  "Denove pardonu. Mi pensis, ke vi parolas al mi."
  La manaĝero fine retrovis sian voĉon. Ĝi estis maldika, altatona, kaj plena de indigno. Liaj malgrandaj pugnoj estis kunpremitaj kaj li skuis ilin al Nick Carter. "Mi... mi ne komprenas! Mi volas diri, mi postulas klarigon pri ĉio ĉi, kio diable okazas en mia klubo?" Nick aspektis senkulpa. Kaj konfuzita. "Daŭrigi? Mi ne komprenas. Mi nur foriras kun la princino kaj..." La manaĝero montris per tremanta fingro al la malantaŭo de la knabino. "Alaa - Princino da Gama. Denove! Denove ebria, mi supozas?" Nick ŝovis ŝian pezon sur sian ŝultron kaj ridetis. "Mi supozas, ke vi povus nomi ĝin tiel, jes. Mi prenas ŝin hejmen." "Bone," diris la manaĝero. "Estu tiel afabla. Estu tiel afabla kaj certigu, ke ŝi neniam revenu ĉi tien."
  
  Li kunmetis siajn manojn en io, kio povus esti preĝo. "Ŝi estas mia teruro," li diris.
  "Ŝi estas la plago kaj ĉagreno de ĉiu klubo en Londono. Iru, sinjoro. Bonvolu iri kun ŝi. Tuj." "Kompreneble," diris Nick. "Mi komprenas, ke ŝi loĝas en Aldgate, ĉu?"
  La manaĝero verdiĝis. Liaj okuloj ŝveliĝis. "Mia Dio, viro, vi ne povas ŝin tien kunpreni! Eĉ je ĉi tiu horo. Precipe ne je ĉi tiu horo. Estas tiom da homoj tie. Aldgate ĉiam estas plena de ĵurnalistoj, klaĉkolumnistoj. Se tiuj parazitoj vidas ŝin kaj ŝi parolas al ili, diras al ili, ke ŝi estis ĉi tie ĉi-vespere, mi estos tie, mia klubo estos..." Nick laciĝis ludi. Li returnis sin al la vestiblo. La brakoj de la knabino pendis kiel pupo pro la movado. "Ĉesu zorgi," li diris al la viro.
  "Ŝi ne parolos al iu ajn dum longa tempo. Mi zorgos pri tio." Li palpebrumis signife al la viro, kaj poste diris: "Vi vere devus fari ion pri ĉi tiuj brutuloj, ĉi tiuj brutuloj." Li kapjesis al la vira drinkejo. "Ĉu vi sciis, ke ili volis ekspluati tiun kompatindan knabinon? Ili volis ekspluati ŝin, seksperforti ŝin ĝuste tie en la drinkejo kiam mi alvenis. Mi savis ŝian honoron. Se ne estus pro mi - nu, parolu pri la fraptitoloj! Vi estus enkarcerigita morgaŭ. Malbonaj uloj, ili ĉiuj estas tie, ĉiuj. Demandu la drinkejiston pri la dika kun la ventro. Mi devis bati tiun viron por savi la knabinon." Nibs ŝanceliĝis. Li etendis la manon al la balustrado apud la ŝtuparo kaj kaptis ĝin. "Sinjoro. Ĉu vi batis iun? Jes - seksperforto. En mia vira drinkejo? Ĝi estas nur sonĝo, kaj mi baldaŭ vekiĝos. Mi -" "Ne vetu je tio," Nick diris gaje. "Nu, la sinjorino kaj mi pli bone foriru. Sed vi pli bone sekvu mian konsilon kaj forstreku kelkajn homojn de via listo." Li denove kapjesis al la drinkejo. "Malbona kompanio tie sube. Tre malbona kompanio, precipe tiu kun la granda ventro. Ne surprizus min se li estus ia seksa deviulo." Nova esprimo de hororo iom post iom aperis sur la pala vizaĝo de la manaĝero. Li rigardis Nick-on, lia vizaĝo tremante, liaj okuloj streĉitaj pro petegado. Lia voĉo tremis.
  
  
  
  "Granda viro kun granda ventro? Kun ruĝvanga vizaĝo?" La responda rigardo de Nick estis malvarma. "Se vi nomas tiun dikan, grasdikan ulon eminenta viro, tiam li eble estas la viro. Kial? Kiu li estas?" La manaĝero metis maldikan manon al sia frunto. Li nun ŝvitis. "Li posedas la regantan intereson en ĉi tiu klubo." Nick, rigardante tra la vitra pordo de la vestiblo, vidis la maljunan serviston voki taksion al la trotuaro. Li mansvingis al la manaĝero. "Kiel kontenta estas Sinjoro Charles nun. Eble, por la bono de la klubo, vi povas igi lin ludi nigran pilkon mem. Bonan nokton." Kaj la sinjorino ankaŭ deziris al li bonan nokton. La viro ŝajne ne komprenis la sugeston. Li rigardis Carter kvazaŭ li estus la diablo, kiu ĵus eliris el infero. "Ĉu vi batis Sinjoron Charles?" Nick ridetis. "Ne tute. Nur iomete tiklis lin. Je via sano."
  La maljunulo helpis lin ŝarĝi la princinon en la aŭton. Nick donis al la maljunulo altan kvinon kaj ridetis al li. "Dankon, Patro. Pli bone iru nun kaj prenu iom da odoraj saloj - Nibs bezonos ilin. Ĝis revido." Li diris al la ŝoforo iri al Kensington. Li studis la dormantan vizaĝon, ripozantan tiel komforte sur lia granda ŝultro. Li denove kaptis la odoron de viskio. Ŝi certe trinkis tro multe ĉi-nokte. Nick alfrontis problemon. Li ne volis revenigi ŝin al la hotelo en ĉi tiu stato. Li dubis, ke ŝi havas reputacion por perdi, sed tamen, tio ne estis io, kion oni faras al sinjorino. Kaj sinjorino ŝi estis - eĉ en ĉi tiu stato. Nick Carter dividis liton kun sufiĉe da sinjorinoj en malsamaj tempoj kaj en malsamaj mondopartoj por rekoni unu, kiam li vidis unu. Ŝi eble estis ebria, multpartnera, multaj aliaj aferoj, sed ŝi tamen estis sinjorino. Li konis ĉi tiun tipon: sovaĝa virino, putino, nimfomano, virinaĉo - aŭ ajna nombro da aliaj aferoj - ŝi eble estis ĉio ĉi. Sed ŝiaj trajtoj kaj sinteno, ŝia reĝa gracio, eĉ en la agonio de ebrieco, estis neeble kaŝi. Ĉi tiu Nibs pravis pri unu afero: la Aldgete, kvankam luksa kaj multekosta hotelo, tute ne estis trankvila aŭ konservativa en la vera londona senco. La vasta vestiblo estus brua kaj brua je ĉi tiu horo de la mateno - eĉ en ĉi tiu varmego, Londono ĉiam havas kelkajn svingulojn - kaj certe estus raportisto aŭ du kaj fotisto kaŝiĝantaj ie en la ligna konstruaĵo. Li rigardis la knabinon denove, tiam la taksio trafis vojtruon, malagrablan elastan resalton, kaj ŝi defalis for de li. Nick tiris ŝin reen. Ŝi murmuris ion kaj ĉirkaŭprenis lian kolon per unu brako. Ŝia mola, malseka buŝo glitis trans lian vangon.
  
  
  
  
  "Denove," ŝi murmuris. "Bonvolu fari ĝin denove." Nick liberigis ŝian manon kaj frapetis ŝian vangon. Li ne povis ĵeti ŝin al la lupoj. "Princa Pordego," li diris al la ŝoforo. "Sur Knightsbridge Road. Vi scias, ke..." "Mi scias, sinjoro." Li prenos ŝin al sia apartamento kaj metos ŝin en la liton. "...Mortmajstro konfesis al si, ke li estas pli ol iom scivola pri Princino de Gama. Li vage sciis, kiu ŝi estas nun. Li legis pri ŝi en la gazetoj de tempo al tempo, aŭ eble li eĉ aŭdis siajn amikojn diskuti ŝin. Mortmajstro ne estis "publika figuro" en iu ajn konvencia senco - tre malmultaj altkvalifikitaj agentoj estis - sed li memoris la nomon. Ŝia plena nomo estis Morgana da Gama. Vera princino. De reĝa portugala sango. Vasco da Gama estis ŝia malproksima prapatro. Nick ridetis al sia dormanta amatino. Li glatigis sian glatan malhelan hararon. Eble li ne telefonus al Hawk tuj matene. Li devus doni al ŝi iom da tempo. Se ŝi estas tiel bela kaj dezirinda ebria, kial ŝi povus esti sobra?
  
  Eble. Eble ne, Nick levis siajn larĝajn ŝultrojn. Li povis permesi al si la diablan seniluziiĝon. Ĝi daŭrus tempon. Ni vidu, kien kondukos la pado. Ili turnis sin al Prince's Gate kaj daŭrigis al Bellevue Crescent. Nick montris al sia etaĝkonstruaĵo. La ŝoforo haltigis la aŭton ĉe la trotuaro.
  
  - Ĉu vi bezonas helpon kun ŝi?
  
  "Mi kredas," Nick Carter diris, "mi povas pritrakti ĝin." Li pagis la viron, poste tiris la knabinon el la taksio kaj sur la trotuaron. Ŝi staris tie, ŝanceliĝante en liaj brakoj. Nick provis igi ŝin marŝi, sed ŝi rifuzis. La ŝoforo rigardis kun intereso.
  "Ĉu vi certas, ke vi ne bezonas helpon, sinjoro? Mi volonte-" "Ne, dankon." Li ĵetis ŝin denove trans sian ŝultron, piedojn unue, ŝiaj brakoj kaj kapo pendantaj malantaŭ li. Tiel ĝi supozeble devis esti. Nick ridetis al la ŝoforo. "Vidu. Nenio simila. Ĉio estas sub kontrolo." Tiuj vortoj lin turmentus.
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 3
  
  
  MORTIGMAJSTRO staris meze de la ruinoj de la Draka Klubo, dek kvar Lunarkoj de Mew, kaj pripensis la nediritan veron de la malnova diraĵo pri scivolemo kaj la kato. Lia propra profesia scivolemo preskaŭ mortigis lin - ankoraŭ. Sed ĉi-foje, ĝi - kaj lia intereso pri la princino - metis lin en inferan ĥaoson. Estis la kvara kaj kvin minutoj. Estis spuro de malvarmo en la aero, kaj falsa tagiĝo estis tuj sub la horizonto. Nick Carter estis tie dum dek minutoj. De la momento kiam li eniris la Drakan Klubon kaj flaris freŝan sangon, la bonvivanto en li malaperis. Li nun estis plene profesia tigro. La Draka Klubo estis detruita. Detruita de nekonataj atakantoj, kiuj serĉis ion. Tiu io, Nick pensis, estus filmo aŭ filmoj. Li laŭregule rimarkis la ekranon kaj projekciilon kaj trovis lerte kaŝitan fotilon. Ne estis filmo en ĝi; ili trovis tion, kion ili serĉis. Mortigmajstro revenis al kie nuda korpo kuŝis etendita antaŭ granda sofo. Li denove sentis sin iom malsana, sed li kontraŭbatalis ĝin. Apud kuŝis sanga amaso da vestaĵoj de la mortinto, trempitaj en sango, same kiel la sofo kaj la ĉirkaŭa planko. La viro estis unue mortigita kaj poste mutilita.
  Nick sentis naŭzon rigardante la genitalojn - iu detranĉis ilin kaj ŝtopis ilin en lian buŝon. Ĝi estis abomeninda vidaĵo. Li turnis sian atenton al la amaso da sangaj vestaĵoj. Laŭ lia opinio, la pozicio de la genitaloj estis farita por ke ili aspektu abomeninde. Li ne pensis, ke ĝi estis farita pro kolero; ne estis panika batado de la kadavro. Nur pura, profesia tratranĉado de la gorĝo kaj forigo de la genitaloj - tio estis evidenta. Nick elprenis sian monujon el siaj pantalonoj kaj ekzamenis ĝin...
  
  Li havis pistolon de kalibro 22, tiel mortigan de mallonga distanco kiel lia propra Luger. Kaj ĝi havis dampilon. Nick ridetis kruele dum li remetis la malgrandan pistolon en sian poŝon. Estis mirige kion oni foje trovas en la monujo de virino. Precipe kiam tiu sinjorino, Princino Morgan da Gama, nuntempe dormis en sia apartamento en Prince's Gate. La sinjorino estis respondonta kelkajn demandojn. Killmaster direktis sin al la pordo. Li estis en la klubo tro longe. Nenia senco implikiĝi en tian teruran murdon. Parto de lia propra scivolemo estis kontentigita - la knabino ne povus esti mortiginta Blacker - kaj se Hawk iam ajn ekscius, li havus konvulsiojn! Eliru dum vi ankoraŭ povas. Kiam li alvenis, la pordo de la Drako estis duonmalfermita. Nun li fermis ĝin per naztuko. Li ne tuŝis ion ajn en la klubo krom sian monujon. Li rapide malsupreniris la ŝtuparon en la malgrandan antaŭĉambron, pensante ke li povus piediri al Threadneedle Street tranĉante Swan Alley kaj trovi taksion tie. Ĝi estis la kontraŭa direkto de kiu li venis. Sed kiam Nick rigardis tra la granda, fera, kradita vitra pordo, li vidis, ke eliri ne estus tiel facile kiel eniri. La tagiĝo estis baldaŭa, kaj la mondo estis banita en perlamota lumo. Li povis vidi grandan nigran kabinaŭton parkitan kontraŭ la stalenirejo. Viro veturis. Du aliaj viroj, grandaj viroj, malglate vestitaj, portantaj koltukojn kaj laboristajn ŝtofĉapojn, apogis sin al la aŭto. Carter ne povis esti certa en la malhela lumo, sed ili aspektis nigraj. Ĉi tio estis nova - li neniam antaŭe vidis nigran manĝvendiston. Nick faris eraron. Li moviĝis tro rapide. Ili vidis ekbrilon de movado malantaŭ la vitro. La viro malantaŭ la stirilo donis la ordonon, kaj la du grandaj viroj direktiĝis laŭ la staloj al la frontpordo de numero dek kvar. Nick Carter turnis sin kaj kuris facile al la malantaŭo de la halo. Ili aspektis kiel duruloj, tiuj du, kaj krom la derringer, kiun li prenis el la mansako de la knabino, li estis senarma. Li amuziĝis en Londono sub pseŭdonimo, kaj lia Luger-pafilo kaj stileto kuŝis sub la plankobretoj malantaŭ la loĝejo.
  
  Nick trovis la pordon kondukantan el la antaŭĉambro en mallarĝan pasejon. Li rapidis, tirante malgrandan pistolon de kalibro .22 el sia jaka poŝo dum li kuris. Estis pli bone ol nenio, sed li donus cent funtojn por la konata Luger-pafilo en siaj manoj. La malantaŭa pordo estis ŝlosita. Nick malfermis ĝin per simpla ŝlosilo, enŝteliĝis, kunportante la ŝlosilon, kaj ŝlosis ĝin deekstere. Tio prokrastus ilin dum kelkaj sekundoj, eble pli se ili ne volus fari bruon. Li estis en rubo-disŝutita korto. Tagiĝo rapide eklumis. Alta brikmuro, kovrita per vitrosplitoj, ĉirkaŭbaris la malantaŭon de la korto. Nick deŝiris sian jakon dum li kuris. Li estis ronde ĵeti ĝin super pecon da rompita botelvitro sur la kresto de la barilo, kiam li vidis kruron elstari el amaso da rubujoj. Kio diable nun? Tempo estis altvalora, sed li perdis plurajn sekundojn. Du brutuloj, koknejaj laŭ ilia aspekto, estis kaŝitaj malantaŭ la rubujoj, kaj ambaŭ havis siajn gorĝojn zorge tratranĉitaj. Ŝvitgutoj gutis en la okuloj de Mortiga Majstro. Ĉi tio aspektis kiel masakro. Dum momento li rigardis la mortinton plej proksiman al li - la kompatinda ulo havis nazon kiel tranĉilo, kaj lia potenca dekstra mano tenis latunan pugnon, kiu ne sukcesis savi lin. Nun estis bruo ĉe la malantaŭa pordo. Tempo foriri. Nick ĵetis sian jakon super la vitron, saltis super ĝin, grimpis laŭ la alia flanko, kaj tiris la jakon malsupren. La ŝtofo ŝiriĝis. Li scivolis, dum li surmetis la ĉifonan jakon, ĉu la maljuna Throg-Morton permesus al li inkluzivi ĝin en sian AX-elspezkonton. Li estis en mallarĝa pasejo paralela al Moorgate Road. Maldekstren aŭ dekstren? Li elektis maldekstren kaj kuris laŭ ĝi, direktiĝante al la rektangulo de lumo ĉe la malproksima fino. Dum li kuris, li ekrigardis malantaŭen kaj vidis ombran figuron sidantan sur brikmuro, kun levita mano. Nick kaŭriĝis kaj kuris pli rapide, sed la viro ne pafis. Li komprenis tion. Ili ne volis la bruon pli ol li.
  
  
  
  
  Li trairis la labirinton de stratetoj kaj staloj al Plum Street. Li havis neklaran ideon pri kie li estis. Li turnis sin sur New Broad Street kaj poste en Finsbury Circus, ĉiam serĉante preterpasantan taksion. Neniam la stratoj de Londono estis tiel dezertaj. Eĉ sola laktisto devus esti nevidebla en la konstante kreskanta lumo, kaj certe ne la bonvena silueto de la kasko de Bobby. Kiam li eniris Finsbury, granda nigra kabinaŭto ĉirkaŭiris la angulon kaj brue alproksimiĝis al li. Ili jam antaŭe havis malbonŝancon kun ĝi. Kaj nun estis nenie kien kuri. Ĝi estis dombloko kaj malgrandaj butikoj, ŝlositaj kaj timigaj, ĉiuj silentaj atestantoj, sed neniu ofertis helpon. La nigra kabinaŭto haltigis sin apud li. Nick daŭre marŝis, kun revolvero kalibro 22 en la poŝo. Li pravis. Ĉiuj tri estis nigraj. La ŝoforo estis malgranda, la aliaj du estis grandegaj. Unu el la grandaj viroj rajdis antaŭe kun la ŝoforo, la alia malantaŭe. Killmaster marŝis rapide, ne rigardante rekte al ili, uzante sian mirindan periferian vidon por rigardi ĉirkaŭen. Ili observis lin same atente, kaj tio ne plaĉis al li. Ili rekonus lin denove. Se iam estus "denove". Ĝuste nun, Nick ne estis certa, ĉu ili atakos. La granda nigrulo en la antaŭa sidloko havis ion, kaj ĝi ne estis pizpafisto. Tiam Carter preskaŭ mem evitis, preskaŭ falis kaj ruliĝis flanken antaŭen, preskaŭ ekbatalis kun .22. Liaj muskoloj kaj refleksoj estis pretaj, sed io haltigis lin. Li vetludis, ke ĉi tiuj homoj, kiuj ajn ili estis, ne volis malferman, bruan konflikton tie en Finsbury Square. Nick daŭre marŝis, la nigrulo kun la pafilo diris: "Haltu, sinjoro. Eniru la aŭton. Ni volas paroli kun vi." Estis akĉento, kiun Nick ne povis distingi. Li daŭre marŝis. El la angulo de sia buŝo, li diris: "Iru al infero." La viro kun la pafilo diris ion al la ŝoforo, fluo da hastaj vortoj tavoligitaj unu sur la alia en lingvo, kiun Nick Kaner neniam antaŭe aŭdis. Ĝi iom memorigis lin pri la svahila, sed ĝi ne estis la svahila.
  
  Sed li sciis unu aferon nun - la lingvo estis afrika. Sed kion diable la afrikanoj povus voli de li? Stulta demando, simpla respondo. Ili atendis lin interne de la dek kvar duonrondaj staloj. Ili vidis lin tie. Li forkuris. Nun ili volis paroli kun li. Pri la murdo de sinjoro Theodore Blacker? Probable. Pri tio, kio estis prenita de la bieno, io, kion ili ne havis, alie ili ne ĝenus sin pri li. Li turnis dekstren. La strato estis malplena kaj dezerta. La angulo, kie diable estis ĉiuj? Ĝi memorigis Nick-on pri unu el tiuj stultaj filmoj, kie la heroo senfine kuras tra senvivaj stratoj, neniam trovante animon, kiu povus helpi. Li neniam kredis tiujn bildojn.
  Li marŝis ĝuste meze de ok milionoj da homoj kaj li ne povis trovi eĉ unu. Nur la komfortan kvaropon - li mem kaj tri nigraj viroj. La nigra aŭto turnis la angulon kaj rekomencis postkuri ilin. La nigra viro en la antaŭa sidloko diris: "Amike, vi pli bone eniru ĉi tien kun ni aŭ ni devos batali. Ni ne volas tion. Ni nur volas paroli kun vi dum kelkaj minutoj." Nick daŭre marŝis. "Vi aŭdis min," li bojis. "Iru al infero. Lasu min sola aŭ vi vundiĝos." La nigra viro kun la pafilo ridis. "Ho, viro, tio estas tiel amuza." Li denove parolis al la ŝoforo en lingvo, kiu sonis kiel la svahila, sed ne estis. La aŭto antaŭenpuŝiĝis. Ĝi iris kvindek jardojn kaj denove trafis la trotuarbordon. Du grandaj nigraj viroj kun ŝtofaj ĉapoj elsaltis kaj direktis sin reen al Nick Carter. La malalta viro, la ŝoforo, glitis flanken trans la sidlokon ĝis li estis duone el la aŭto, kun mallonga nigra mitralo en unu mano. La viro, kiu parolis antaŭe, diris: "Pli bone venu kaj parolu kun mi, sinjoro... Ni vere ne volas vundi vin. Sed se vi devigos nin, ni donos al vi bonan batadon." La alia nigra viro, silenta la tutan tempon, postrestis paŝon aŭ du. Mortigmajstro tuj komprenis, ke vera problemo alvenis, kaj ke li devis rapide decidi. Mortigi aŭ ne mortigi?
  Li decidis provi ne mortigi, eĉ se oni eble trudus tion al li. La dua nigra viro estis ses futojn kaj ses colojn alta, konstruita kiel gorilo, kun grandegaj ŝultroj kaj brusto kaj longaj, pendantaj brakoj. Li estis nigra kiel aso de piko, kun rompita nazo kaj vizaĝo plena de sulkiĝintaj cikatroj. Nick sciis, ke se ĉi tiu viro iam ajn atingos manbatalon, iam ajn kaptos lin en ursbrakumo, li estos finita. La ĉefa nigra viro, kiu kaŝis sian pistolon, denove eltiris ĝin el sia jakpoŝo. Li turnis ĝin kaj minacis Nick per la kolbo. "Ĉu vi venas kun ni, viro?" "Mi venas," Nick diris al Carter. Li faris paŝon antaŭen, saltis alten en la aeron, kaj turnis sin por piedbati - tio estas, por enbati sian pezan boton en la makzelon de la viro. Sed ĉi tiu viro sciis sian metion, kaj liaj refleksoj estis rapidaj.
  Li svingis la pafilon antaŭ sia makzelo, protektante ĝin, kaj provis kapti Nick-on je la maleolo per sia maldekstra mano. Li maltrafis, kaj Nick elbatis la pafilon el lia mano. Li falis en la fosaĵon kun kraŝo. Nick falis sur la dorson, mildigante la baton per ambaŭ manoj ĉe siaj flankoj. La nigrulo ĵetis sin al li, provante kapti lin kaj alproksimiĝi al la pli granda, pli forta viro, tiu, kiu povus fari la veran laboron. La movoj de Carter estis tiel kontrolitaj kaj glataj kiel hidrargo. Li hokis sian maldekstran piedon ĉirkaŭ la dekstra maleolo de la viro kaj piedbatis lin forte en la genuon. Li piedbatis tiel forte kiel li povis. La genuo cedis kiel malforta ĉarniro, kaj la viro laŭte kriis. Li ruliĝis en la stratkanaleton kaj kuŝis tie, nun senvorta, tenante sian genuon kaj provante trovi la pafilon, kiun li faligis. Li ankoraŭ ne rimarkis, ke la pafilo estis sub li.
  La gorilo-viro alproksimiĝis silente, liaj malgrandaj, brilantaj okuloj fiksitaj al Carter. Li vidis kaj komprenis kio okazis al sia partnero. Li marŝis malrapide, brakoj etenditaj, premante Nick kontraŭ la fasadon de la konstruaĵo. Ĝi estis ia butikfasado, kaj tra ĝi estis fera sekureca stango. Nun Nick sentis la feron sur sia dorso. Nick streĉis la fingrojn de sia dekstra mano kaj pikis la grandegan viron en la bruston. Multe pli forte ol li trafis Sir Charles en La Diplomato, sufiĉe forte por kripligi kaj kaŭzi turmentan doloron, sed ne sufiĉe forte por rompi lian aorton kaj mortigi. Ĝi ne funkciis. Liaj fingroj doloris. Estis kvazaŭ trafi betonan slabon. Dum li alproksimiĝis, la lipoj de la granda nigrulo moviĝis en rideto. Nun Nick estis preskaŭ alpinglita al la feraj stangoj.
  
  
  
  
  
  
  Li piedbatis la genuon de la viro kaj tranĉis lin, sed ne sufiĉe. Unu el la gigantaj pugnoj trafis lin, kaj la mondo ŝanceliĝis kaj turniĝis. Lia spirado fariĝis pli kaj pli malfacila nun, kaj li povis elteni ĝin dum li komencis iomete ĝemi dum la aero siblis en kaj el liaj pulmoj. Li pikis la okulojn de la viro per siaj fingroj kaj akiris momentan ripozon, sed ĉi tiu movo alportis lin tro proksimen al tiuj grandegaj manoj. Li retiriĝis, provante moviĝi flanken, por eskapi la fermiĝantan kaptilon. Estis vane. Carter streĉis sian brakon, fleksante sian dikfingron ortangule, kaj frapis ĝin en la makzelon de la viro per murdema karatebato. La kresto de lia etfingro ĝis lia pojno estis malglata kaj kalumita, malmola kiel tabuloj, ĝi povus esti rompinta makzelon per ununura bato, sed la granda nigra viro ne falis. Li palpebrumis, liaj okuloj fariĝis malpure flavaj por momento, poste li antaŭeniris malestime. Nick denove kaptis lin per la sama bato, kaj ĉi-foje li eĉ ne palpebrumis. Longaj, dikaj brakoj kun grandegaj bicepsoj ĉirkaŭvolvis Carter kiel boa-konstriktoroj. Nun Nick estis timigita kaj malespera, sed kiel ĉiam, lia supera cerbo funkciis, kaj li pensis antaŭen. Li sukcesis enŝovi sian dekstran manon en sian jakan poŝon, ĉirkaŭ la pugo de pistolo kalibro 22. Per sia maldekstra mano, li palpis ĉirkaŭ la masiva gorĝo de la nigrulo, provante trovi prempunkton por haltigi la sangofluon al cerbo, kiu nun havis nur unu penson: dispremi lin. Tiam, por momento, li estis senhelpa kiel bebo. La grandega nigrulo disigis siajn krurojn larĝe, iomete kliniĝis malantaŭen, kaj levis Carter de la trotuaro. Li brakumis Nick kiel longe perditan fraton. La vizaĝo de Nick estis premita kontraŭ la brusto de la viro, kaj li povis flari lian odoron, ŝviton, lipoŝminkon kaj karnon. Li ankoraŭ provis trovi nervon en la kolo de la viro, sed liaj fingroj malfortiĝis, kaj estis kvazaŭ provi fosi tra dika kaŭĉuko. La nigrulo mallaŭte ridetis. La premo kreskis - kaj kreskis.
  
  
  
  
  Malrapide, la aero forlasis la pulmojn de Nick. Lia lango pendis kaj liaj okuloj ŝveliĝis, sed li sciis, ke ĉi tiu viro ne vere provis mortigi lin. Ili volis kapti lin vivanta por povi paroli. Ĉi tiu viro nur intencis senkonsciigi Nick kaj rompi kelkajn el liaj ripoj en la procezo. Pli da premo. La grandegaj manoj moviĝis malrapide, kiel pneŭmatika ŝarĝo. Nick ĝemus se li havus sufiĉe da spiro. Io baldaŭ rompiĝos - ripo, ĉiuj liaj ripoj, lia tuta brusto. La agonio fariĝis neeltenebla. Fine, li devos uzi la pafilon. La silentigitan pistolon, kiun li tiris el la mansako de la knabino. Liaj fingroj estis tiel sensentaj, ke por momento li ne povis trovi la ellasilon. Fine, li kaptis ĝin kaj eltiris ĝin. Estis krako, kaj la malgranda pistolo piedbatis lin en lian poŝon. La giganto daŭre premis ĝin. Nick estis kolerega. La stulta malsaĝulo eĉ ne sciis, ke li estis pafita! Li premis la ellasilon denove kaj denove. La pafilo piedbatis kaj tordiĝis, kaj la odoro de pulvo plenigis la aeron. La nigrulo faligis Nick-on, kiu falis surgenuen, peze spirante. Li rigardis, senspira, fascinita, dum la viro faris plian paŝon malantaŭen. Li ŝajnis tute forgesi pri Nick. Li rigardis sian bruston kaj zonon, kie malgrandaj ruĝaj makuloj elfluis el sub liaj vestaĵoj. Nick ne pensis, ke li grave vundis la viron: li maltrafis esencan punkton, kaj pafi tian grandan viron per kalibro .22 estis kiel pafi elefanton per ŝnurĵetilo. Estis sango, lia propra sango, kiu timigis la grandan viron. Carter, ankoraŭ reprenante sian spiron, provante leviĝi, rigardis mirigite dum la nigrulo serĉis inter siaj vestaĵoj la malgrandan kuglon. Liaj manoj nun estis glitigaj pro sango, kaj li aspektis kvazaŭ li estus ploronta. Li rigardis Nick-on riproĉe. "Malbone," diris la giganto. "La plej malbona afero estas, ke vi pafas kaj mi sangas."
  Kriego kaj la sono de aŭtomotoro vekis Nick el lia stuporo. Li rimarkis, ke nur sekundoj pasis. La pli malgranda viro saltis el la nigra aŭto kaj trenis la viron kun la rompita genuo internen, kriante komandojn en nekonata lingvo. Nun estis tute hele, kaj Nick rimarkis, ke la malgranda viro havis buŝon plenan de oraj dentoj. La malgranda viro rigardis Nick kolere, puŝante la vunditan viron en la malantaŭon de la aŭto. "Vi pli bone kuru, sinjoro. Vi venkis por nun, sed eble ni revidos vin, ĉu ne? Mi pensas, ke jes. Se vi estas inteligenta, vi ne parolos al la polico." La grandega nigra viro ankoraŭ rigardis la sangon kaj murmuris ion sub sia spiro. La pli malalta viro akre respondis al li en lingvo simila al la svahila, kaj Nick obeis kiel infano, grimpante reen en la aŭton.
  La ŝoforo sidiĝis malantaŭ la stirilo. Li minace mansvingis al Nick. "Ĝis revido, sinjoro." La aŭto forrapidis. Nick rimarkis, ke ĝi estis Bentley kaj ke la numerplato estis tiel kovrita de koto, ke ĝi estis nelegebla. Intence, kompreneble. Li suspiris, milde palpis siajn ripojn, kaj komencis rekolekti sin... Li profunde enspiris. Ho... Li marŝis ĝis li trovis la enirejon al la metroo, kie li eniris la Inner Circle-trajnon al Kensington Gore. Li denove pensis pri la princino. Eble ĝuste nun ŝi vekiĝis en stranga lito, terurita kaj en la agonio de terura postebrio. La penso plaĉis al li. Lasu ŝin pacienci iom da tempo. Li denove palpis siajn ripojn. Ho. Iel, ŝi respondecis pri ĉio ĉi. Tiam Killmaster laŭte ridis. Li ridis tiel senhonte antaŭ viro sidanta iom pli malsupren en la vagono, legante la matenan gazeton, ke la viro rigardis lin strange. Nick ignoris lin. Ĉio estis sensencaĵo, kompreneble. Kio ajn ĝi estis, ĝi estis lia kulpo. Pro tio, ke li ŝovis sian nazon kie ĝi ne apartenis. Li enuis ĝismorte, li deziris agon, kaj nun li ricevis ĝin. Sen eĉ telefoni al Hawke. Eble li ne telefonus al Hawke, sed mem prizorgus ĉi tiun malgrandan distraĵon. Li prenis ebrian knabinon kaj atestis murdojn, kaj estis atakita de kelkaj afrikanoj. Killmaster komencis zumi francan kanzonon pri petolemaj sinjorinoj. Liaj ripoj jam ne doloris. Li sentis sin bone. Ĉi-foje, ĝi povus esti amuza - neniuj spionoj, neniu kontraŭspionado, neniu Hawke, kaj neniuj oficialaj limigoj. Nur simpla murda volupto kaj bela, absolute ĉarma knabino, kiu bezonis savon. Ŝtelita el malfacila situacio, tiel diri. Nick Carter denove ridis. Ĉi tio povus esti amuza, ludi Ned Rover aŭ Tom Swift. Jes. Ned kaj Tom neniam devis dormi kun siaj sinjorinoj, kaj Nick ne povis imagi ne dormi kun la siaj. Tamen, unue, la sinjorino devis paroli. Ŝi estis profunde implikita en ĉi tiu murdo, kvankam ŝi mem ne povus esti mortiginta Blacker-on persone. Tamen, la malbona novaĵo estis la ruĝa inko skribaĉita sur la karto. Kaj la pistolo kalibro .22, kiu savis lian vivon, aŭ almenaŭ liajn ripojn. Nick senpacience atendis sian sekvan viziton kun Princino da Gama. Li sidos tie, rekte apud la lito, kun taso da nigra kafo aŭ tomatsuko, kiam ŝi malfermos tiujn verdajn okulojn kaj demandos la kutiman demandon: "Kie mi estas?"
  Viro en la koridoro rigardis super sia gazeto al Nick Carter. Li aspektis enuigita, laca kaj dormema. Liaj okuloj estis ŝvelintaj sed tre viglaj. Li portis paron da malmultekostaj, sulkiĝintaj pantalonoj kaj hele flavan sportĉemizon kun viola ŝablono. Liaj ŝtrumpetoj estis maldikaj kaj nigraj, kaj li portis brunajn ledajn sandalojn kun malfermaj piedfingro. Lia brusthararo, kie ĝi estis videbla de la larĝa V-forma dekoltaĵo de lia ĉemizo, estis maldensa kaj grizeca. Li estis senĉapela; lia hararo urĝe bezonis tondadon. Kiam Nick Carter eliris ĉe la haltejo Kensington Gore, la viro kun la gazeto sekvis lin nerimarkite, kiel ombro.
  
  
  
  
  Li sidis tie, rekte apud la lito, kun taso da nigra kafo, kiam ŝi malfermis tiujn verdajn okulojn kaj demandis la kutiman demandon: "Kie mi estas?"
  Kaj ŝi rigardis lin en la vizaĝon kun iom da trankvileco. Li devis doni al ŝi A-on pro peno. Kiu ajn ŝi estis, ŝi estis damo kaj princino... Li pravis pri tio. Ŝia voĉo estis kontrolita kiam ŝi demandis, "Ĉu vi estas policano? Ĉu mi estas arestita?" Killmaster mensogis. La limdato por lia renkontiĝo kun Hawkeye estis longa, kaj li bezonis ŝian kunlaboron por atingi ŝin. Ĝi tenus lin for de problemoj. Li diris, "Ne ĝuste policano. Mi interesiĝas pri vi. Neoficiale nuntempe. Mi pensas, ke vi havas problemojn. Eble mi povas helpi vin. Ni ekscios pli pri tio poste, kiam mi kondukos vin al iu." "Vidi kiun?" Ŝia voĉo fariĝis pli forta. Ŝi komencis malmoliĝi nun. Li povis vidi la trinkaĵon kaj pilolojn funkcii sur ŝi. Nick ridetis sian plej flatantan rideton.
  "Mi ne povas diri tion al vi," li diris. "Sed li ankaŭ ne estas policano. Eble li povus helpi vin ankaŭ. Li certe volos helpi vin. Hawk eble tre bone helpos vin - se estus io en ĝi por Hawk kaj AXE. Estas la sama afero." La knabino ekscitiĝis. "Ne provu trakti min kiel infanon," ŝi diris. "Mi eble estas ebria kaj stulta, sed mi ne estas infano." Ŝi denove etendis la manon al la botelo. Li prenis la botelon de ŝi. "Neniuj trinkaĵoj nuntempe. Ĉu vi venas kun mi aŭ ne?" Li ne volis mankateni ŝin kaj treni ŝin. Ŝi ne rigardis lin. Ŝiaj okuloj sopire fiksiĝis al la botelo. Ŝi metis siajn longajn krurojn sub sin sur la sofon, tute ne provante malsuprentiri sian jupon. Nu, tio estas sugesto de sekso. Io ajn por trinki, eĉ por doni al si. Ŝia rideto estis hezitema. "Ĉu ni hazarde dormis kune hieraŭ nokte? Vidu, mi havas tiajn memorperdojn. Mi ne memoras ion ajn. La samo okazus al Hawk se ĉi tiu interkonsento denove fiaskus. La EOW-kodo signifis ĝuste tion - kia ajn estis ĉi tiu ĥaoso, kaj kia ajn estis ŝia rolo en ĝi."
  
  
  Princino da Ludo ludis, ĉi tio estis tre serioza. Vivo kaj morto. Nick iris al la telefono kaj prenis la aŭskultilon. Li blufis, sed ŝi ne povis scii tion. Li faris sian voĉon raŭka, kolera. Kaj vulgara. "Bone, Princino, ni simple ĉesigos ĉi tiun sensencaĵon nun. Sed mi faros al vi favoron - mi ne telefonos al la polico. Mi telefonos al la Portugala Ambasadejo, kaj ili forprenos vin kaj helpos vin, ĉar por tio estas ambasadejo." Li komencis marki hazardajn numerojn, rigardante ŝin per mallarĝigitaj okuloj. Ŝia vizaĝo sulkiĝis. Ŝi falis kaj ekploris. - Ne... ne! Mi venos kun vi. Mi... mi faros kion ajn vi diros. Sed ne transdonu min al la portugaloj. Ili... ili volas meti min en frenezulejon. "Ĉi tion," Killmaster diris kruele. Li kapjesis al la banĉambro. "Mi donos al vi kvin minutojn tie. Poste ni iros."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 5
  
  
  La gastejo "Cock and Bull" staras en antikva pavimita korto, kiu estis loko de pendumoj kaj senkapigoj en la frua Mezepoko. La gastejo mem estis konstruita dum la tempo de Christopher Marlowe, kaj kelkaj akademiuloj kredas, ke tie Marlowe estis murdita. Hodiaŭ, "Cock and Bull" ne estas okupata establaĵo, kvankam ĝi havas sian parton de regulaj klientoj. Ĝi staras duone izolita, malproksime de la East India Dock Road kaj proksime al la Isle of Dogs, anakronismo de rozkoloraj brikoj kaj trabfakoj, mergita en la brua tumulto de moderna transporto kaj ŝipado. Tre malmultaj scias pri la keloj kaj sekretaj ĉambroj, kiuj kuŝas sub "Cock and Bull". Scotland Yard eble scias, same kiel MI5 kaj Speciala Branĉo, sed se ili scias, ili montras neniun signon, fermante la okulojn al certaj malobservoj, kiel kutime inter amikaj landoj. Tamen, David Hawk, la kolerema kaj obstina estro de AXE, bone konsciis pri siaj respondecoj. Nun, en unu el la kelaj ĉambroj, modeste sed komforte meblitaj kaj klimatizitaj, li rigardis sian unuan kaj diris: "Ni ĉiuj estas sur glitiga tero. Precipe la nigruloj - ili eĉ ne havas landon, des malpli ambasadejon!"
  La portugaloj ne estas multe pli bonaj. Ili devas esti tre singardaj rilate al la britoj, kiuj pli-malpli subtenas ilin ĉe UN pri la angola afero.
  Ili ne volas tordi la voston de la leono - tial ili ne kuraĝis trakti la princinon antaŭe. Nick Carter ekbruligis cigaredon kun ora pinto kaj kapjesis, kaj kvankam iuj aferoj klariĝis, multe restis nebula kaj necerta. Hawk klarigis, jes, sed laŭ sia kutima malrapida kaj dolora maniero. Hawk verŝis glason da akvo el la karafo apud li, faligis grandan rondan tableton, rigardis ĝin ŝaŭmi por momento, kaj poste trinkis la akvon. Li frotis sian stomakon, kiu estis surprize firma por viro de lia aĝo. "Mia stomako ankoraŭ ne atingis min," Hawk diris. "Ĝi ankoraŭ estas en Vaŝingtono." Li ekrigardis sian brakhorloĝon kaj... Nick jam vidis tiun rigardon antaŭe. Li komprenis. Hawk apartenis al generacio, kiu ne tute komprenis la jet-epokon. Hawk diris: "Nur antaŭ kvar horoj kaj duono, mi dormis en mia lito." La telefono sonoris. Estis la ministro pri eksterlandaj aferoj. Kvardek kvin minutojn poste mi estis sur CIA-jeto, flugante super Atlantiko je pli ol du mil mejloj hore. Li denove frotis sian stomakon. "Tro rapide por miaj intestoj. La sekretario nomis sin supersona jeto, ĉi tiu rapidado kaj kunveno. La portugaloj ekkriis. Mi ne komprenas." Lia estro ŝajne ne aŭdis lin. Li grumblis, duone al si mem, dum li metis neŝaltitan cigaron en sian maldikan buŝon kaj komencis maĉi. "CIA-jeto," li murmuris. "AXE jam devus havi sian supersonan. Mi havis multe da tempo por peti..." Nick Carter estis pacienca. Tio estis la sola maniero kiam maljuna Hawk estis en tia humoro. - kela komplekso, kontrolata de du fortikaj AXE-matronoj.
  
  
  Hawk donis la ordonon: starigu la sinjorinon, sobra, kun ŝia menso ĉirkaŭ ŝi, preta paroli, ene de dudek kvar horoj. Nick pensis, ke ĝi postulos iom da peno, sed la AXE-sinjorinoj, ambaŭ registritaj flegistoj, pruviĝis sufiĉe kapablaj. Nick sciis, ke Hawk dungis sufiĉe da "stabo" por la tasko. Aldone al la virinoj, estis almenaŭ kvar fortikaj AXE-kampaj batalantoj - Hawk preferis siajn muskolojn, grandajn kaj malmolajn, kvankam iom evidentajn, al la dorlotitaj Ivy-specaj panjoj foje dungitaj de la CIA kaj FBI. Kaj estis Tom Boxer - estis tempo nur por kapjeso kaj rapida saluto - kiun la Cillmaster konis kiel Numero 6 aŭ 7. Ĉi tio en AXE signifis, ke Boxer ankaŭ havis la rangon de Majstra Insidmurdisto. Estis nekutime, tre nekutime, ke du viroj de tia rango iam ajn renkontiĝu. Hawk demetis la murmapon. Li uzis neŝaltitan cigaron kiel montrilon. - Bona demando - pri la portugaloj. Ĉu vi pensas, ke estas strange, ke lando kiel Usono eksaltas kiam ili fajfas? Sed en ĉi tiu kazo, ni ja aŭdis - mi klarigos kial. Ĉu vi aŭdis pri la insuloj Kabo-Verdo? "Necerta. Neniam estis tie. Ĉu ili apartenas al Portugalio?"
  
  La sulkiĝinta farmista vizaĝo de Hawk sulkiĝis ĉirkaŭ lia cigaro. En sia abomeninda ĵargono li diris: "Nun, knabo, vi komencas kompreni. Portugalio posedas ilin. Ekde 1495. Rigardu." Li montris per sia cigaro. "Tie. Ĉirkaŭ tricent mejlojn for de la okcidenta marbordo de Afriko, kie ĝi elstaras en la Atlantikon ĉe sia plej malproksima parto. Ne tro malproksime de niaj bazoj en Alĝerio kaj Maroko. Sufiĉe multaj insuloj tie, kelkaj grandaj, kelkaj malgrandaj. Sur unu aŭ pluraj el ili - mi ne scias kiun kaj ne volas scii - Usono entombigis iun trezoron." Nick estis tolerema al sia superulo. La maljunulo ĝuis ĝin. "Trezoro, sinjoro?" "Hidrogenbomboj, knabo, infere multe da ili. "Tuta diable grandega monto da ili." Nick kunpremis siajn lipojn en silenta fajfo. Do ĉi tio estis la levilo, kiun la portugaloj tiris. Ne mirinde, ke Onklo Sammy sendis al li! Hawk frapetis sian cigaron sur la mapo.
  
  
  
  
  
  "Ĉu vi povas kompreni? Nur ĉirkaŭ dekduo da viroj en la mondo scias pri ĉi tio, inkluzive de vi nun. Mi ne devas diri al vi, ke ĝi estas sekretega." Calmaster nur kapjesis. Lia permeso estis tiel alta kiel tiu de la Prezidanto de Usono. Tio estis unu el la kialoj, kial li portis cianidpilolon lastatempe. Ĉio, kion la portugaloj devas fari, estas sugesti, nur sugesti, ke ili eble devos ŝanĝi siajn opiniojn, ke ili eble volos forigi tiujn bombojn de tie, kaj la Ŝtata Departemento saltas kiel leono tra ringoj. Hawk remetis la cigaron en sian buŝon. "Kompreneble, ni havas aliajn bombodeponejojn tra la tuta mondo. Sed ni estas certaj - preskaŭ centprocente - ke la malamiko ne scias pri ĉi tiu interkonsento en Kabo-Verdo. Ni faris ĉion eblan por ke ĝi restu tia. Se ni devos cedi, tiam kompreneble la tuta interkonsento disfalos. Sed tio ne atingus la celon. Sufiĉus nur ke iu altranga oficisto diru "Donu sugeston en la ĝusta loko, kaj nia postaĵo estas en danĝero." Hawk revenis al sia seĝo ĉe la tablo. "Vi vidas, filo, ĉi tiu kazo havas konsekvencojn. Ĝi estas vera vazo da skorpioj."
  Killmaster konsentis. Li ankoraŭ ne komprenis ĉion tro klare. Estis tro multaj vidpunktoj. "Ili ne perdis tempon," li diris. "Kiel la portugala registaro povis reagi tiel rapide?" Li rakontis al Hawk pri sia sovaĝa mateno, komencante per la preno de la ebria knabino ĉe la Diplomat. Lia estro levis la ŝultrojn. "Tio estas facila. Tiu Majoro Oliveira, kiu estis pafita, verŝajne sekvis la knabinon, serĉante ŝancon kapti ŝin sen altiri atenton. La lasta afero, kiun li volis, estis diskonigo. La britoj tre ĉagreniĝas pri kidnapoj. Mi imagas, ke li estis iom nervoza, kiam ŝi alvenis al tiu klubo, vidis vin eskorti ŝin eksteren, rekonis vin - la majoro laboris en kontraŭspionado, kaj la portugaloj havas dosierojn - kaj faris kelkajn telefonvokojn. Verŝajne dek kvin minutojn. La majoro telefonis al la ambasadejo, ili telefonis al Lisbono, Lisbono telefonis al Vaŝingtono. Hawk oscedis. "La sekretariino telefonis al mi..." Nick ekbruligis alian cigaredon.
  
  
  Tiu murdema mieno sur la vizaĝo de Hawk. Li jam vidis ĝin antaŭe. La sama mieno, kiun hundo ricevas, kiam ĝi scias la lokon de peco da viando, sed intencas teni ĝin por si nun. "Kia koincido," Nick diris sarkasme. "Ŝi falis en miajn brakojn kaj 'falis en tiu momento.'" Hawk ridetis. "Tiaj aferoj okazas, filo. Koincidoj ja okazas. Ĝi estas, nu, providenco, oni povus diri."
  Mortigmajstro ne leviĝis al la logilo. Hawk premos la ellasilon kiam la tempo venos. Nick diris, "Kio faras Princinon da Gama tiel grava en ĉio ĉi?" David Hawk sulkigis la brovojn. Li ĵetis sian maĉitan cigaron en la rubujon kaj deŝiris la celofanon de nova. "Sincere, mi mem iom konfuziĝas. Ŝi estas ia X-faktoro nuntempe. Mi suspektas, ke ŝi estas peono puŝata ĉirkaŭe, blokita meze." "Meze de kio, sinjoro..." Li trarigardis la paperojn, foje elektante unu kaj metante ĝin sur la skribotablon laŭ iu ordo. La fumo de lia cigaredo pikis la okulojn de Nick, kaj li fermis ilin por momento. Sed eĉ kun fermitaj okuloj, li ankoraŭ ŝajnis vidi Hawk, strangeaspektantan Hawk, fumantan cigaron en avenkaĉa kolora linaĵa vestokompleto, kiel araneo sidanta en la centro de implikita reto, rigardanta kaj aŭskultanta, kaj de tempo al tempo tiranta unu el la fadenoj. Nick malfermis siajn okulojn. Nevola tremo trairis lian grandan korpon. Hawk rigardis lin scivoleme. "Kio okazas, knabo? Ĉu iu ĵus promenis super via tombo?" Nick ridetis. "Eble, sinjoro..."
  Hawk levis la ŝultrojn. "Mi diris, ke mi ne sciis multon pri ŝi aŭ kio igis ŝin grava. Antaŭ ol forlasi Vaŝingtonon, mi telefonis al Della Stokes kaj petis ŝin kolekti ĉion, kion mi povis. Eble, alie, mi scias, kion mi aŭdis aŭ legis en la gazetoj: ke la princino estas aktivulino, drinkulino kaj publika malsaĝulo, kaj ke ŝi havas onklon, kiu havas tre altan postenon en la portugala registaro."
  Ŝi ankaŭ pozas por maldecaj fotoj. Nick fikse rigardis lin. Li memoris la kaŝitan fotilon en la domo de Blacker, la ekranon kaj projekciilon. "Ĝi estas nur onidiroj," Hawk daŭrigis. "Mi devas esplori tion, kaj mi faras tion. Mi ordigas multan materialon de unu el niaj homoj en Honkongo. Estas menciite preterpase, oni povus diri, ke la princino estis en Honkongo antaŭ iom da tempo kaj estis bankrota, kaj ke ŝi pozis por kelkaj fotoj por akiri monon por sia hotelkonto kaj vojaĝado. Tio estas alia maniero, kiel la portugaloj provis reakiri ŝin - ili investis monon en ĝin. Fortranĉis ŝiajn financojn eksterlande. Mi imagas, ke ŝi estas sufiĉe bankrota nun." "Ŝi loĝas en Aldgate, sinjoro. Tio postulas monon." Hawk ekrigardis lin flanken.
  
  
  
  "Mi havas iun, kiu prizorgas ĉi tion nun. Unu el la unuaj aferoj, kiujn mi faris ĉi tie..." La telefono sonoris. Hawk prenis ĝin kaj diris ion mallongan. Li finis la vokon kaj ridetis malgaje al Nick. "Ŝi nuntempe ŝuldas al Aldgate pli ol du mil dolarojn. Ĉu vi respondas vian demandon?" Nick komencis rimarki, ke ĝi ne estis lia demando, sed poste forgesis pri ĝi. La estro rigardis lin strange, akre. Kiam Hawk denove parolis, lia tono estis strange formala. "Mi tre malofte donas al vi konsilojn, vere." "Ne, sinjoro. Vi ne konsilas min." "Vi tre malofte bezonas ŝin nun. Eble vi bezonas nun. Ne implikiĝu kun tiu virino, tiu Princino da Gama, internacia vaganto kun apetito por drinkado kaj drogoj kaj nenio pli. Vi povas kunlabori kun ŝi se io sukcesos, vi certe faros tion, sed lasu ĝin ĉesi tie. "Ne tro proksimiĝu al ŝi." Killmaster kapjesis. Sed li pensis pri kiel ŝi aspektis en lia apartamento nur antaŭ kelkaj horoj...
  
  
  
  
  KILMASTER - malespere provis rekonsciiĝi. Li ja sukcesis, ĝis ia grado. Ne, li ne konsentis kun Hawk. Estis io bona en ŝi ie, kiom ajn ĝi estis perdita aŭ enterigita nun. Hawk ĉifis la paperpecon kaj ĵetis ĝin en la rubujon. - "Forgesu pri ŝi momente," li diris. "Ni revenos al ŝi poste. Ne estas freneza hasto. Vi du estos ĉi tie dum almenaŭ kvardek ok horoj. Poste, kiam ŝi sentos sin pli bone, lasu ŝin rakonti al vi pri si mem. Nun - mi volas scii, ĉu vi iam aŭdis pri ĉi tiuj du viroj: Princo Solaouaye Askari kaj Generalo Auguste Boulanger? Ĉiu ĉefa AXE-agento estis atendita esti sufiĉe familiara kun mondaj aferoj. Certa scio estis necesa. De tempo al tempo, neatenditaj seminarioj okazis kaj demandoj estis faritaj. Nick diris, "Princo Askari estas afrikano. Mi kredas, ke li estis edukita en Oksfordo. Li gvidis la angolajn ribelantojn kontraŭ la portugaloj. "Li havis kelkajn sukcesojn kontraŭ la portugaloj, gajnis kelkajn gravajn batalojn kaj teritorion." Hawke estis kontenta. "Bone farite. Kio pri la generalo?" Ĉi tiu demando estis pli malfacila. Nick turmentis sin. Generalo Auguste Boulanger ne estis en la novaĵoj lastatempe. Malrapide, lia memoro komencis perfidi la faktojn. "Boulanger estas renegato franca generalo," li diris. "Nefleksebla fanatikulo. Li estis teroristo, unu el la gvidantoj de OAS, kaj li neniam rezignis. Laŭ mia lasta legaĵo, li estis mortkondamnita in absentia en Francio. Ĉu tio estas la viro?" "Jes," Hawke diris. "Li estas ankaŭ diable bona generalo. Tial la angolaj ribeluloj venkas lastatempe. Kiam la francoj senigis Boulanger je lia rango kaj mortkondamnis lin, li povis konsenti. Li kontaktis ĉi tiun Princon Askari, sed tre diskrete. Kaj unu plia afero: Princo Askari kaj Generalo Boulanger trovis manieron kolekti monon. Multe da mono. Grandegajn sumojn. Se ili daŭrigos tiel, ili venkos en la Makaa Milito en Angolo.
  Estos alia nova lando en Afriko. Ĝuste nun, Princo Askari pensas, ke li regos tiun landon. Mi vetas, ke se ĉi tio funkcios entute, Generalo Auguste Boulanger regos ĝin. Li faros sin diktatoro. Tio estas ĝuste la tipo. Li kapablas ankaŭ je aliaj aferoj. Li estas lascivulo, ekzemple, kaj kompleta egoisto. Estus bone memori tiujn aferojn, filo. Nick estingis sian cigaredon. Fine, la esenco komencis kuniĝi. "Ĉu ĉi tio estas la misio, sinjoro? Ĉu mi iras kontraŭ ĉi tiu Generalo Boulanger? Aŭ Princo Askari? Ambaŭ?"
  Li ne demandis kial. Hawk diros al li kiam li estos preta. Lia estro ne respondis. Li prenis alian maldikan paperfolion kaj studis ĝin dum momento. "Ĉu vi scias kiu estas Kolonelo Chun Li?" Tio estis facila. Kolonelo Chun Li estis la ekvivalento de Hawk en la ĉina kontraŭspionado. La du viroj sidis aliflanke de la mondo unu de la alia, movante pecojn sur internacia ŝaktabulo. "Chun Li volas vin mortinta," Hawk diris nun. "Tute nature. Kaj mi volas lin mortinta. Li estas en mia nigra libro de longe. Mi volas, ke li foriĝu. Precipe ĉar li vere akiris impeton lastatempe - mi perdis ses bonajn agentojn pro tiu bastardo en la lastaj ses monatoj." "Do jen mia vera laboro," Nick diris.
  "Jes ja. Mortigu ĉi tiun Kolonelon Ĉun-Li por mi." "Sed kiel mi atingos lin? Same kiel li ne povas atingi vin." La rideto de Akcipitro estis nepriskribebla. Li svingis per nodohava mano super ĉio sur sia skribotablo. "Jen kie ĉio komencas havi sencon. La Princino, la aventuristo Nigrulo, la du koknej-kolonjanoj kun tratranĉitaj gorĝoj, la mortinta Majoro Oliveira, ĉiuj. Neniu gravas en si mem, sed ĉiuj kontribuas. Nick... Li ankoraŭ ne tute komprenis, kaj tio igis lin iom malafabla. Akcipitro estis araneo, diable li estu! Kaj diabla araneo kun fermita buŝo cetere."
  
  
  Carter diris malvarme. "Vi forgesas la tri nigrulojn, kiuj batis min," - Kaj mortigis la majoron. Ili havis ion komunan kun tio, ĉu ne? Hawk frotis siajn manojn kontente. - Ho, ili ankaŭ havis... Sed ne tro grave, ne nun. Ili serĉis ion pri Blacker, ĉu ne, kaj ili verŝajne pensis, ke temas pri vi. Ĉiuokaze, ili volis paroli kun vi. Nick sentis doloron en siaj ripoj. "Malagrablaj konversacioj." Hawk ridetaĉis. - Tio estas parto de via laboro, ĉu ne, filo? Mi nur ĝojas, ke vi ne mortigis iun el ili. Koncerne Majoron Oliveira, tio estas domaĝe. Sed tiuj nigruloj estis angolanoj, kaj la majoro estas portugalo. Kaj ili ne volis, ke li prenu la princinon. Ili volas la princinon por si mem."
  "Ĉiuj volas la Princinon," Killmaster diris ĉagrenite. "Mi estu damnita se mi komprenos kial." "Ili volas la Princinon kaj ion alian," Hawke korektis. "Laŭ tio, kion vi diris al mi, mi supozas, ke ĝi estis ia filmo. Ia ĉantaĝa filmo - alia diveno - tre maldeca filmaĵo. Ne forgesu, kion ŝi faris en Honkongo. Ĉiuokaze, forgesu ĉion tion - ni havas la Princinon, kaj ni retenos ŝin."
  "Kio se ŝi ne kunlaboros? Ni ne povas devigi ŝin." Akcipitro aspektis kruela. "Mi ne povas? Mi kredas ke jes. Se ŝi ne kunlaboros, mi transdonos ŝin al la portugala registaro senpage, sen kompenso. Ili volas meti ŝin en frenezulejon, ĉu ne? Ŝi diris tion al vi.
  Nick diris jes, ŝi diris tion al li. Li memoris la teruraĵon sur ŝia vizaĝo. "Ŝi ludos," diris Hawk. "Nun iru kaj ripozu. Demandu ĉion, kion vi bezonas. Vi ne forlasos ĉi tiun lokon ĝis ni metos vin sur aviadilon al Honkongo. Kun la Princino, kompreneble. Vi vojaĝos kiel edzo kaj edzino. Mi nun preparas viajn pasportojn kaj aliajn dokumentojn." La Parenca Majstro stariĝis kaj streĉis sin. Li estis laca. Estis longa nokto kaj longa mateno. Li rigardis Hawk. "Honkongo? Ĉu tie mi supozeble mortigos Ĉun-Li?" "Ne, ne Honkongo. Makao. Kaj tie Ĉun-Li supozeble mortigos vin! Li nun starigas kaptilon, ĝi estas tre lerta kaptilo.
  Mi admiras tion. Ĉun estas bona ludanto. Sed vi havos la avantaĝon, filo. Vi falos en lian kaptilon per via kaptilo.
  Mortigmajstro neniam estis tiel optimisma pri ĉi tiuj aferoj kiel lia estro. Eble ĉar lia kolo estis en danĝero. Li diris, "Sed ĝi ankoraŭ estas kaptilo, sinjoro. Kaj Makao estas preskaŭ en lia korto." Hawk svingis manon. "Mi scias. Sed estas malnova ĉina diraĵo - kelkfoje kaptilo falas en kaptilon." "Ĝis, filo. Pridemandu la princinon kiam ajn ŝi volas. Sole. Mi ne volas, ke vi estu tie ekstere sendefenda. Mi lasos vin aŭskulti la sonbendon. Nun iru dormi." Nick lasis lin miksi siajn paperojn kaj turnigi cigaron en sia buŝo. Estis tempoj, kaj ĉi tiu estis unu el ili, kiam Nick konsideris sian estron monstro. Hawk ne bezonis sangon - li havis fridigaĵon en siaj vejnoj. Tiu priskribo ne konvenis al iu alia viro.
  
  
  
  Ĉapitro 6
  
  MORTIGMAJSTRO ĉiam sciis, ke Hawk estas lerta kaj ruza en sia kompleksa laboro. Nun, aŭskultante la sonbendon la sekvan tagon, li malkovris, ke la maljunulo posedas rezervon de ĝentileco, kapablon esprimi simpation - kvankam eble ĝi estis pseŭdo-simpatio - kiun Nick neniam suspektis. Nek li suspektis, ke Hawk parolis la portugalan tiel bone. La sonbendo ludis. La voĉo de Hawk estis milda, vere bonkora. "Nleu nome a David Hawk. Kiel ĝi estas nomo?" Princino Morgan da Gama. Kial demandi? Mi certas, ke vi jam scias tion. Via nomo signifas nenion por mi - kiu vi estas, Molly? Kial mi estas tenata kaptite ĉi tie kontraŭ mia volo? Ni estas en Anglio, vi scias, mi metos vin ĉiujn en malliberejon pro tio:" Nick Carter, aŭskultante la rapidan fluon de la portugala, ridetis kun kaŝita plezuro. La maljunulo kaptis la momenton. Ne ŝajnis, kvazaŭ ŝia spirito estus rompita. La voĉo de Hawk fluis, glata kiel melaso. "Mi klarigos ĉion siatempe, Princino da Gama. " Dume, ĉu vi estas kiel najado se ni parolas angle? Mi ne komprenas vian lingvon tre bone." "Se vi volas. Mi ne zorgas. Sed vi parolas la portugalan tre bone."
  
  "Eĉ ne tiel bone kiel vi parolas la anglan." Hawk ronronis kiel kato vidante profundan teleron da dika flava kremo. "Obrigado. Mi lernis en Usono dum multaj jaroj." Nick povis imagi ŝin ŝultrolevanta. La glubendo susuris. Poste laŭta krako. Hawk ŝiranta la celofanon de sia cigaro. Hawk: "Kion vi sentas pri Usono, Princino?" Knabino: "Kio? Mi ne tute komprenas." Hawk: "Do permesu al mi diri ĝin tiel. Ĉu vi ŝatas Usonon? Ĉu vi havas amikojn tie? Ĉu vi pensas, ke Usono, konsiderante la nunajn mondajn kondiĉojn, vere klopodas plej bone konservi pacon kaj bonvolon en la mondo?" Knabino: "Do temas pri politiko! Do vi estas ia sekreta agento. Vi estas ĉe la CIA." Hawk: "Mi ne estas ĉe la CIA. Respondu mian demandon, mi petas." Por mi, ni diru, fari laboron, kiu povas esti danĝera. Kaj bone pagata. Kion vi pensas pri tio?
  Knabino: "Mi... mi povus. Mi bezonas la monon. Kaj mi havas nenion kontraŭ Usono. Mi ne pripensis ĝin. Mi ne interesiĝas pri politiko." Nick Carter, kiu konis ĉiun nuancon de la voĉo de Hawk, ridetis pro la sekeco en la respondo de la maljunulo. "Dankon, Princino. Pro honesta respondo, se ne entuziasma." - Mi. Vi diras, ke vi bezonas monon? Mi hazarde scias, ke tio estas vera. Ili blokis viajn financojn en Portugalio, ĉu ne? Onklo, Luis da Gama, respondecas pri tio, ĉu ne?" Longa paŭzo. La bendo komencis brui. Knabino: "Kiel vi scias pri ĉio ĉi? Kiel vi scias pri mia onklo?" Hawk: "Mi scias multon pri vi, mia kara. Multon. Vi havis malfacilaĵojn lastatempe. Vi havis problemojn. Vi ankoraŭ havas problemojn. kaj provu kompreni. Se vi kunlaboros kun mi kaj mia registaro - vi devos subskribi kontrakton pri tio, sed ĝi estos konservata en sekreta trezorejo, kaj nur du homoj scios pri ĝi - se vi faros tion, eble mi povos helpi vin.
  Kun mono, kun enhospitaligo, se necese, eble eĉ usona pasporto. Ni devos pripensi ĝin. Sed plej grave, Princino, mi povas helpi vin restarigi vian memrespekton. Paŭzo. Nick atendis aŭdi indignon en ŝia respondo. Anstataŭe, li aŭdis lacecon kaj rezignacion. Ŝi ŝajnis elĉerpi sian forton. Li provis imagi ŝin tremanta, avidanta trinkaĵon, aŭ pilolojn, aŭ injekton de io. La du AX-flegistinoj ŝajnis esti farintaj bonan laboron pri ŝi, sed ĝi estis malfacila, kaj ĝi certe estis malfacila.
  Knabino: "Mia memrespekto?" Ŝi ridis. Nick ektremis pro la sono. "Mia memrespekto jam delonge malaperis, S-ro Hawk. Vi ŝajnas kiel ia magiisto, sed mi ne pensas, ke eĉ vi povas fari miraklojn." Hawk: "Ni povas provi, Princino. Ĉu ni komencu nun? Mi faros al vi serion da tre personaj demandoj. Vi devas respondi ilin - kaj vi devas respondi ilin vereme." Knabino: "Kaj se ne?"
  Akcipitro: "Tiam mi aranĝos iun el la portugala ambasadejo ĉi tien. En Londono. Mi certas, ke ili konsiderus ĝin granda favoro. Vi jam de iom da tempo estas embaraso por via registaro, Princino. Precipe via onklo en Lisbono. Mi kredas, ke li havas tre altan postenon en la kabineto. Laŭ mia kompreno, li estus tre feliĉa, se vi revenus al Portugalio." Nur poste, multe pli poste, Nick komprenis, kion la knabino tiam diris. Diris kun kompleta abomeno en sia voĉo: "Mia onklo. Ĉi tiu... ĉi tiu estaĵo!" Paŭzo. Akcipitro atendis. Kiel tre pacienca araneo. Fine, kun melaso elfluanta, Akcipitro diris: "Nu, juna sinjorino?" Montrante malvenkon en sia voĉo, la knabino diris: "Tre bone. Demandu viajn demandojn. Mi ne volas, mi ne rajtas esti sendita reen al Portugalio. Ili volas meti min en frenezulejon. Ho, ili ne nomos ĝin tiel. Ili nomos ĝin monaĥejo aŭ flegejo, sed ĝi estos orfejo. Demandu viajn demandojn. Mi ne mensogos al vi. Akcipitro diris: "Pli bone ne, Princino." Nun mi estos iom malĝentila. Vi hontos. Ne eblas fari tion.
  Jen foto. Mi volas, ke vi rigardu ĝin. Ĝi estis prenita en Honkongo antaŭ kelkaj monatoj. Kiel mi akiris ĝin, tio ne estas via afero. Do, ĉu ĉi tio estas via foto? Susura sono sur la bendo. Nick memoris, kion Hawk diris pri la princino faranta maldecajn fotojn en Honkongo. Tiutempe, la maljunulo nenion diris pri efektive havi iujn ajn fotojn. Plorĝemis. Ŝi nun rompiĝis, kviete plorante.
  - J-jes, - ŝi diris. - Estis mi. Mi... mi pozis por ĉi tiu foto. Mi estis tre ebria tiutempe. Akcipitro: - Ĉi tiu viro estas ĉino, ĉu ne? Ĉu vi scias lian nomon? Knabino: - Ne. Mi neniam vidis lin antaŭe aŭ poste. Li estis... nur viro, kiun mi renkontis en la... studio. Akcipitro: - Ne gravas. Li ne gravas. Vi diras, ke vi estis ebria tiutempe - ĉu ne estas vere, Princino, ke en la lastaj kelkaj jaroj vi estis arestita pro ebrieco almenaŭ dekdu fojojn? En pluraj landoj - Vi estis arestita unufoje en Francio pro drogposedo? Knabino: Mi ne povas memori la precizan nombron. Mi ne memoras tre multe, kutime post kiam mi trinkis. Mi... mi scias... oni diris al mi, ke kiam mi trinkas, mi renkontas terurajn homojn kaj faras terurajn aferojn. Sed mi havas kompletajn memorerarojn - mi vere ne memoras, kion mi faras.
  Paŭzo. La sono de spirado. Akcipitro ekbruligas novan cigaron, Akcipitro miksas paperojn sur la skribotablo. Akcipitro, kun terura mildeco en sia voĉo: "Jen ĉio, Princino... Ni establis, mi kredas, ke vi estas alkoholulo, foja drogmaniulo, se ne drogulo, kaj ke vi ĝenerale estas konsiderata virino kun malstriktaj moroj. Ĉu vi opinias, ke tio estas justa?"
  Paŭzo. Nick atendis pliajn larmojn. Anstataŭe, ŝia voĉo estis malvarma, akra, kolera. Fronte al la hontigo de Hawk, ŝi mensogis: "Jes, diable, mi estas kontenta. Ĉu vi estas kontenta nun?" Hawk: "Mia kara fraŭlino! Ĝi estas nenio persona, tute nenio. En mia, ehm, profesio, mi foje devas profundiĝi en ĉi tiujn aferojn. Mi certigas vin, ĝi estas same malagrabla por mi kiel ĝi estas por vi."
  Knabino: "Lasu min dubi tion, S-ro Hawk. Ĉu vi finis?" Hawk: "Finita? Mia kara knabino, mi nur ĵus komencis. Nun, ni eklaboru - kaj memoru, neniuj mensogoj. Mi volas scii ĉion pri vi kaj ĉi tiu Blacker. S-ro Theodore Blacker, nun mortinta, murdita, loĝis ĉe numero dek kvar, Half Crescent Mews. Kion Blacker havis kontraŭ vi? Ĉu li havis ion? Ĉu li ĉantaĝis vin?" Longa paŭzo. Knabino: "Mi provas kunlabori, S-ro Hawk. Vi devas kredi tion. Mi estas sufiĉe timigita por ne provi mensogi. Sed pri Teddy Blacker - ĉi tio estas tia komplika kaj kompleksa operacio. Mi..."
  Akcipitro: Komencu de la komenco. Kiam vi unue renkontis Blacker? Kie? Kio okazis? Knabino: "Mi provos. Estis antaŭ kelkaj monatoj. Mi iris vidi lin unu vesperon. Mi aŭdis pri lia klubo, la Draka Klubo, sed mi neniam estis tie. Mi supozeble renkontus kelkajn amikojn tie, sed ili neniam aperis. Do mi estis sola kun li. Li... li estis terura malgranda vermo, vere, sed mi havis nenion pli bonan farendan tiutempe. Mi trinkis. Mi estis preskaŭ senmona, mi malfruis, kaj Teddy trinkis multe da viskio. Mi trinkis kelkajn trinkaĵojn, kaj mi ne memoras ion ajn post tio. La sekvan matenon, mi vekiĝis en mia hotelo.
  Akcipitro: "Ĉu Blacker narkotis vin?" Knabino: "Jes. Li konfesis ĝin poste. Li donis al mi LSD-on. Mi neniam antaŭe prenis ĝin. Mi... mi certe estis, kiel, sur longa vojaĝo. Akcipitro: Li faris filmojn pri vi, ĉu ne? Videojn. Dum vi estis narkotita?" Knabino: "J-jes. Mi neniam fakte vidis la filmojn, sed li montris al mi filmeton de kelkaj fotoj. Ili estis... ili estis teruraj."
  Akcipitro: Kaj poste Blacker provis ĉantaĝi vin? Li postulis monon por ĉi tiuj filmoj? Knabino: "Jes. Lia nomo konvenis al li. Sed li eraris - mi ne havis monon. Almenaŭ, ne tiom da mono. Li estis tre seniluziigita kaj komence ne kredis min. Poste, kompreneble, li kredis ĝin."
  
  Akcipitro: "Ĉu vi reiris al la Draka Klubo?" Knabino: "Ne. Mi ne plu iris tien. Ni renkontiĝis en drinkejoj, drinkejoj kaj tiaj lokoj. Tiam, unu nokton, la lastan fojon kiam mi renkontis Blacker, li diris al mi, ke mi forgesu pri ĝi. Li finfine ĉesis ĉantaĝi min."
  Paŭzo. Akcipitro: "Li diris tion, ĉu ne?" Knabino: "Mi pensis tion. Sed mi ne estis feliĉa pri tio. Fakte, mi sentis min pli malbone. Tiuj teruraj bildoj de mi ankoraŭ estus en cirkulado - li diris tion, aŭ efektive faris tion." Akcipitro: "Kion precize li diris? Estu singarda. Ĝi povus esti tre grava." Longa paŭzo. Nick Carter povis imagi la fermitajn verdajn okulojn, la altajn blankajn brovojn sulkigitajn pense, la belan, ankoraŭ ne tute malbeligitan vizaĝon, streĉitan pro koncentriĝo. Knabino: "Li ridis kaj diris: 'Ne zorgu pri aĉeto de la filmo.' Li diris, ke li havas aliajn proponantojn por ĝi. Proponantoj pretaj pagi veran monon. Li estis tre surprizita, mi memoras. Li diris, ke la proponantoj klopodis por enviciĝi."
  Akcipitro: "Kaj vi neniam vidis Blacker post tio?" Kaptilo! Ne enamiĝiĝu al ĝi. Knabino: "Jes. Mi neniam revidis lin." Mortiganto laŭte ĝemis.
  Paŭzo. Akcipitro, lia voĉo akra, diris, "Tio ne estas tute vera, ĉu ne, Princino? Ĉu vi ŝatus rekonsideri tiun respondon? Kaj memori kion mi diris pri mensogado!" Ŝi provis protesti. Knabino: Mi... mi ne komprenas kion vi volas diri. Mi neniam plu vidis Nigrulon. La sono de tirkesto malfermiĝanta. Akcipitro: Ĉu ĉi tiuj estas viaj gantoj, Princino? Jen. Prenu ilin. Ekzamenu ilin zorge. Mi devas konsili vin diri la veron denove."
  Knabino: "J-jes. Ĉi tiuj estas miaj." Akcipitro: Ĉu vi povus klarigi kial estas sangmakuloj sur ili? Kaj ne provu diri al mi, ke ili venis de vundo sur via genuo. Vi ne portis gantojn tiam.
  Nick sulkigis la brovojn rigardante la magnetofonon. Li ne povis klarigi sian senton de ambivalenco eĉ se lia vivo dependus de ĝi. Kiel diable li finis sur ŝia flanko kontraŭ Hawk? La granda AXE-agento ŝultrolevis. Eble ŝi fariĝis tia ribelantino, tiel diable malsana, senhelpa, malmorala kaj malhonesta.
  Knabino: "Tiu via marioneto ne multe maltrafas, ĉu ne?"
  Akcipitro, amuzita: "Pupo? Ha-ha, mi devos diri tion al li. Kompreneble, tio ne estas vera. Li estas iom tro sendependa kelkfoje. Sed tio ne estas nia celo. Pri la gantoj, mi petas?"
  Paŭzo. La knabino sarkasme: "Bone. Mi estis ĉe Blacker. Li jam estis mortinta. Ili... mutilis lin. Estis sango ĉie. Mi provis esti singarda, sed mi glitis kaj preskaŭ falis. Mi kaptis min, sed mi havis sangon sur miaj gantoj. Mi estis timigita kaj konfuzita. Mi deprenis ilin kaj metis ilin en mian monujon. Mi volis seniĝi de ili, sed mi forgesis."
  Akcipitro: "Kial vi iris al Blacker's frue matene? Kion vi volis? Kion vi povis atendi?"
  Paŭzo. Knabino: Mi... mi vere ne scias. Ĝi ne havas multan sencon nun, kiam mi estas sobra. Sed mi vekiĝis en stranga loko, vere timigita, naŭzita, kaj postebria. Mi prenis kelkajn pilolojn por resti surpieda. Mi ne sciis, kun kiu mi revenis hejmen aŭ, nu, kion ni faris. Mi ne povis memori, kiel aspektis tiu persono.
  Akcipitro: Ĉu vi estis certa, ke tio estis vera?
  Knabino: Mi ne estas tute certa, sed kiam ili min prenas, mi kutime estas ebria. Ĉiukaze, mi volis foriri de tie antaŭ ol li revenus. Mi havis multe da mono. Mi pensis pri Teddy Blacker, kaj mi supozas, ke mi pensis, ke li donus al mi iom da mono se mi... se mi...
  Longa paŭzo. Akcipitro: "Se vi kion?" Nick Carter pensis: "Kruela maljuna bastardo!" Knabino: "Se nur mi... estus afabla al li." Akcipitro: "Mi komprenas. Sed vi alvenis tien kaj trovis lin morta, murdita kaj, kiel vi diras, mutilita. Ĉu vi havas ideon, kiu povus esti mortiginta lin?" Knabino: "Ne, tute ne. Tia bastardo devas havi multajn malamikojn."
  
  
  Akcipitro: "Ĉu vi vidis iun alian ĉirkaŭe? Nenio suspektinda, neniu sekvis vin aŭ provis pridemandi vin aŭ haltigi vin?" Knabino: "Ne. Mi ne vidis iun. Mi ne vere rigardis - mi nur kuris tiel rapide kiel mi povis. Mi nur kuris." Akcipitro: "Jes. Vi kuris reen al la Princa Galejo, de kie vi ĵus foriris. Kial? Mi vere ne komprenas, Princino. Kial? Respondu al mi."
  Paŭzo. Daŭrigo de la plorĝemado. La knabino, Nick pensis, estis preskaŭ ĉe sia rompopunkto nun. Knabino: "Permesu al mi provi klarigi. Unu afero - mi havis sufiĉe da mono por pagi taksion reen al Princo Gale, ne al mia apartamento. La alia afero - mi provas, vi vidas - mi timas mian akompanantaron - mi timas ilin kaj ne volis scenon - sed mi supozas, ke la vera kialo estis, ke nun mi; mi povus esti implikita en la murdo! Ĉiu, kiu ajn ĝi estis, provizus al mi alibion. Mi estis terure timigita ĉar, vi vidas, mi vere ne sciis, kion mi faris. Mi pensis, ke ĉi tiu viro eble diros al mi. Kaj mi bezonis la monon."
  Akcipitro, senĉese: "Kaj vi volis fari ĉion ajn - via vorto, mi kredas, vi volis esti afabla al fremdulo. Kontraŭ mono kaj, eble, alibio?"
  Paŭzo. Knabino: J-jes. Mi estis preparita por ĉi tio. Mi jam faris ĉi tion antaŭe. Mi konfesas. Mi konfesas ĉion. Dungu min nun." Hawk, vere surprizita: "Ho, mia kara juna sinjorino. Kompreneble mi intencas dungi vin. Tiuj aŭ aliaj kvalitoj, kiujn vi ĵus menciis, estas tiuj, kiuj faras vin elstare taŭga por mia, ehm, agadkampo, vi estas laca, Princino, kaj iom malsana. Nur momenton kaj mi lasos vin iri. Nun, kiam vi estas reen ĉe la Pordego de la Princo, agento de la portugala registaro provis..... vin. Ni nomos ĝin tiel. Ĉu vi konas ĉi tiun viron?" Knabino: "Ne, ne lia nomo. Mi ne bone konis lin antaŭe, mi vidis lin kelkajn fojojn. Ĉi tie en Londono. Li sekvis min. Mi devis esti tre singarda. Mia onklo estas malantaŭ ĉi tio, mi pensas. Pli frue aŭ pli malfrue, se vi ne estus kaptinta min unue, ili estus kidnapintaj min kaj iel kontrabandintaj min el Anglio. Mi estus prenita al Portugalio kaj metita en azilon. Mi dankas vin, S-ro Hawk, pro tio, ke vi ne lasis ilin kapti min. Ne gravas kiu vi estas aŭ kion mi devas fari, estos pli bone ol ĉi tio."
  Mortiga majstro murmuris, "Ne vetu pri tio, karulino." Hawke: "Mi ĝojas, ke vi vidas ĝin tiel, mia kara. Ĝi ne estas tute malbona komenco. Nur diru al mi, kion vi memoras nun pri la viro, kiu veturigis vin hejmen de la Diplomato? La viro, kiu savis vin de la portugala agento?"
  Knabino: Mi tute ne memoras esti en la Diplomat. Ne malplej. Ĉion, kion mi memoras pri tiu viro, via marioneto, estas ke li ŝajnis al mi granda kaj sufiĉe bela viro. Precize tion, kion li faris al mi. Mi pensas, ke li povis esti kruela. Ĉu mi estis tro malsana por rimarki?
  Akcipitro: "Vi bone faris. Tiom bona priskribo kiom eble. Sed se mi estus vi, Princino, mi ne plu uzus tiun vorton 'marioneto'. Vi laboros kun ĉi tiu sinjoro. Vi vojaĝos kune al Honkongo kaj eble Makao. Vi vojaĝos kiel geedzoj. 'Mia agento, kondiĉe ke ni nomas lin tiel, mia agento estos kun vi. Vere, li havos la potencon de vivo aŭ morto super vi. Aŭ kio, en via kazo, vi ŝajnas pensi, estas pli malbona ol morto. Memoru, Makao estas portugala kolonio. Unu perfido viaflanke, kaj li transdonos vin post minuto. Neniam forgesu tion." Ŝia voĉo tremas. "Mi komprenas. Mi diris, ke mi laboros, ĉu ne... Mi timas. Mi estas terurita."
  Akcipitro: "Vi povas iri. Voku la flegistinon. Kaj provu rekonsciiĝi, princino. Vi havas ankoraŭ unu tagon, ne plu. Faru liston de la aferoj, kiujn vi bezonas, vestaĵoj, io ajn, kaj ĉio estos provizita... Poste vi, iru al via hotelo. Ĉi tion monitoros, hm, certaj grupoj." La sono de seĝo puŝata malantaŭen.
  Akcipitro: "Jen, unu plia afero. Ĉu vi bonvolus subskribi la kontrakton, kiun mi menciis? Legu ĝin, se vi volas. Ĝi estas norma formularo, kaj ĝi ligas vin nur por ĉi tiu misio. Jen vi havas ĝin. Ĝuste kie mi metis la krucon." Gratado de skribilo. Ŝi ne ĝenis sin legi ĝin. La pordo malfermiĝis, kaj pezaj paŝoj marteliĝis kiam unu el la AX-matronoj eniris.
  Akcipitro: "Mi parolos kun vi denove, Princino, antaŭ ol mi iros. Adiaŭ. Provu ripozi iom." La pordo fermiĝas.
  
  Akcipitro: Jen do, Nick. Vi pli bone studu tiun bendon atente. Ĝi taŭgas por la tasko - pli taŭga ol vi pensas - sed se vi ne bezonas ĝin, vi ne devas preni ĝin. Sed mi esperas, ke vi bezonos ĝin. Mi supozas, kaj se mia diveno estas ĝusta, la Princino estas nia aso en la truo. Mi sendos por vi kiam ajn mi volos. Iom da praktiko sur la pafejo ne malutilus. Mi imagas, ke aferoj estos tre malfacilaj tie ekstere en la mistera Oriento. Ĝis revido...
  
  Fino de la bendo. Nick premis RWD, kaj la bendo komencis turniĝi. Li ekbruligis cigaredon kaj rigardis ĝin. Hawk konstante mirigis lin; la facetoj de la karaktero de la maljunulo, la profundo de liaj intrigoj, la mirinda scio, la bazo kaj esenco de lia komplika reto - ĉio ĉi lasis al Killmaster strangan senton de humileco, preskaŭ malsupereco. Li sciis, ke kiam la tago venos, li devos anstataŭigi Hawk. En tiu momento, li ankaŭ sciis, ke li ne povas anstataŭigi lin. Iu frapis la pordon de la kabineto de Nick. Nick diris: "Envenu." Estis Tom Boxer, kiu ĉiam kaŝis sin ie. Li ridetis al Nick. "Karateo, se vi volas." Nick ridetis reen. "Kial ne? Almenaŭ ni povas labori forte. Atendu momenton."
  
  Li iris al la tablo kaj prenis la Luger-pafilon en ĝia pistolujo. "Mi pensas, ke mi plu pafos hodiaŭ." Tom Boxer ekrigardis la Luger-pafilon. "La plej bona amiko de la homo." Nick ridetis kaj kapjesis. Li palpis la brilan, malvarman barelon per siaj fingroj. Tio estis tute ĝusta. Nick komencis rimarki tion. La barelo de la Luger-pafilo nun estis malvarma. Baldaŭ ĝi estos ruĝe varmega.
  
  
  
  Ĉapitro 7
  
  Ili flugis per BOAC 707, longa vojaĝo kun halto en Tokio por doni al Hawk tempon aranĝi kelkajn aferojn en Honkongo. La knabino dormis plejparte de la vojo, kaj kiam ŝi ne dormis, ŝi estis malafabla kaj silenta. Ŝi ricevis novajn vestaĵojn kaj bagaĝon, kaj ŝi aspektis malforta kaj pala en malpeza faja vestokompleto kun mezlonga jupo. Ŝi estis obeema kaj pasiva. Ŝia sola ekflamo ĝis nun estis kiam Nick kondukis ŝin sur la aviadilon en mankatenoj, iliaj pojnoj ligitaj sed kaŝitaj per mantelo. La mankatenoj ne estis tie ĉar ili timis, ke ŝi eskapos - ili estis asekuro kontraŭ la kapto de la princino en la lasta momento. Kiam Nick surmetis la mankatenojn en la limuzino, kiu portis ilin al la londona flughaveno, la knabino diris: "Vi ne estas ĝuste kavaliro en brila kiraso," kaj Killmaster ridetis al ŝi. "Ĉi tio devas esti farita... Ĉu ni iru, Princino?" Antaŭ ol ili foriris, Nick estis enfermita kun sia estro dum pli ol tri horoj. Nun, unuhoran veturon for de Honkongo, li rigardis la dormantan knabinon kaj pensis, ke la blonda peruko, kvankam ĝi radikale ŝanĝis ŝian aspekton, nenion faris por difekti ŝian belecon. Li ankaŭ memoris tiun lastan intervjukunvenon kun David Hawk...
  Kiam Nick eniris la oficejon de sia estro, li diris: "Ĉio komencas ekordiĝi." "Kiel ĉinaj skatoloj. Ili devas esti en ĝi," diris Killmutter, rigardante lin. Li pripensis ĝin, kompreneble - oni ĉiam devas serĉi ĉinajn komunistojn en ĉio nuntempe - sed li ne rimarkis kiom profunde la Ruĝaj Ĉinoj havis siajn fingrojn en ĉi tiu aparta afero. Hawk, kun bonkora rideto, montris al dokumento, kiu klare enhavis novajn informojn.
  "Generalo Auguste Boulanger estas nun en Makao, probable por renkontiĝi kun Ĉun-Li. Li ankaŭ volas renkontiĝi kun vi. Kaj li volas la knabinon. Mi diris al vi, ke li estas amindumanto. Kong, kaj tio provokis lin. Nun li havas la filmon de Blacker. Li rekonos la knabinon kaj volos ŝin kiel parton de la interkonsento. La knabino - kaj ni devas konsenti preni plurajn milionojn da dolaroj en krudaj diamantoj de liaj manoj."
  Nick Carter peze sidiĝis. Li rigardis Hawk, ekbruligante cigaredon. "Vi iras tro rapide por mi, sinjoro. Ĉina oro havus sencon, sed kion pri krudaj diamantoj?" "Estas simple post kiam vi scias. Tie Princo Askari kaj Boulanger ricevas la tutan monon por batali kontraŭ la portugaloj. Angolaj ribeluloj atakas Sudokcidentan Afrikon kaj ŝtelas krudajn diamantojn. Ili eĉ detruis kelkajn portugalajn diamantminejojn en Angolo mem. La portugaloj kompreneble cenzuras aferojn strikte, ĉar ili estas la ricevanto de la unua indiĝena ribelo, kaj ili perdas nuntempe. Krudaj diamantoj. Honkongo, aŭ en ĉi tiu kazo, Makao, estas la natura loko por renkontiĝi kaj fari interkonsentojn." Killmaster sciis, ke ĝi estas stulta demando, sed li demandis ĝin tamen. "Kial diable la ĉinoj volus krudajn diamantojn?" Hawk levis la ŝultrojn. "Komunisma ekonomio ne estas kiel..."
  La niaj, ili bezonas diamantojn kiel rizon. Ili havas angulojn, nature. Ordinarajn problemojn, ekzemple. Alia allogaĵo kaj ŝaltilo. Ili povas igi ĉi tiun Boulanger kaj Princon Askari danci laŭ ilia melodio.
  Li havas nenie aliloke por vendi siajn kruddiamantojn! Ĝi estas malfacila, strikte kontrolita merkato. Demandu iun ajn komerciston kiom malfacile kaj danĝere estas vivteni sin vendante diamantojn kiel sendependa komercisto. Tial Boulanger kaj Askari volas, ke ni partoprenu en la agado. Alia merkato. Ni ĉiam povas entombigi ilin en Fort Knox kun la oro. Killmaster kapjesis. "Komprenite, sinjoro. Ni ofertas al Generalo kaj Princo Askari pli bonan interkonsenton por iliaj kruddiamantoj, kaj ili aranĝis por ni interkonsenton kun Kolonelo Chun-Li."
  "Por mi," Hawk pikis sian cigaron en sian buŝon, "ĝi estas. Parte. Boulanger certe estas rato. Ni ludas ambaŭ flankojn kontraŭ la mezo. Se la angola ribelo sukcesos, li planas tratranĉi la gorĝon de Askari kaj preni la potencon. Mi ne estas tiel certa pri Princo Askari - niaj informoj pri li estas iom malabundaj. Laŭ mia kompreno, li estas idealisto, honesta kaj bonintenca. Eble naivulo, eble ne. Mi simple ne scias. Sed vi komprenas, mi esperas. Mi ĵetas vin en veran ŝarkan tankon, filo."
  Killmaster estingis sian cigaredon kaj ekbruligis alian. Li komencis paŝi tra la malgranda oficejo. Pli ol kutime. "Jes," Hawk konsentis. Li ne sciis pri ĉiuj aspektoj de la kazo Blacker, kaj li diris tion nun, kun ia vehemenco. Li estis bonege trejnita agento, pli bona en sia murdema laboro - laŭvorte - ol iu ajn en la mondo. Sed li malamis esti malhelpita. Li prenis cigaron, metis siajn piedojn sur la skribotablon, kaj komencis klarigi kun la aero de viro ĝuanta sin. Hawk amis kompleksan enigmon. "Sufiĉe simple, mia filo. Iom da ĉi tio estas divenado, sed mi vetus je ĝi. Blacker komencis narkoti la princinon kaj ĉantaĝi ŝin per maldecaj filmoj. Nenio pli. Li malkovras, ke ŝi estas rompita. Tio ne taŭgos. Sed li ankaŭ iel malkovras, ke ŝi estas..."
  havas tiun tre gravan onklon, Luis de Gama, en Lisbono. Kabineto de ministroj, mono, aferoj. Blacker pensas, ke li havos multon. "Mi ne scias kiel Blacker aranĝis ĝin, eble per filmero, per poŝto, aŭ eble per persona kontakto. Ĉiukaze, tiu onklo agis saĝe kaj alarmis la portugalan spionservon. Por eviti skandalon. Precipe ĉar ŝia onklo havas altan postenon en la registaro.
  La afero Profumo, memoru, preskaŭ faligis la britan registaron - kaj kiom grava ĝi povus fariĝi? Princo Askari, la ribeluloj, havas spionojn en Lisbono. Ili ekscias pri la filmo kaj kion Blacker faras. Ili rakontas al Askari, kaj, kompreneble, Generalo Boulanger ekscias. "Princo Askari tuj decidas kiel li povas uzi la filmon. Li povas ĉantaĝi la portugalan registaron, ĝenerale krei skandalon, eble faligi ĉi tiun registaron. A.B., kiu helpas la ribelulojn, per siaj nigruloj en Londono. "Sed Generalo Boulanger, mi diris al vi, li ludas la alian flankon, li volas kaj la knabinon kaj la filmon. Li volas ĉi tiun knabinon ĉar li jam vidis ŝiajn fotojn antaŭe, kaj li enamiĝis al ŝi; li volas la filmon, do li havos ĝin, kaj Askari ne."
  Sed li ne povas batali kontraŭ la angolaj ribeluloj, li ne havas propran organizon, do li petas helpon de siaj ĉinaj amikoj. Ili obeas kaj lasas lin uzi gerilan taĉmenton en Londono. La ĉinoj mortigis Blacker kaj tiujn du kokneojn! Ili provis igi ĝin aspekti kiel sekssceno. Generalo Boulanger akiris la filmon, aŭ baldaŭ ricevos, kaj nun li bezonas la knabinon persone. Li atendas vin en Makao nun. Vin kaj la knabinon. Li scias, ke ni havas ŝin. Mi donis al vi malglatan interkonsenton: ni donos al li la knabinon kaj aĉetos kelkajn diamantojn, kaj li trompos Chun-Li por vi. "Aŭ ĉu li trompos min anstataŭ Chun-Li?" Hawk grimacigis. "Ĉio eblas, filo."
  
  Lumoj ekbrilis en la angla, franca kaj ĉina lingvoj: "Alkroĉigu viajn sekurzonojn - ne fumu." Ili alproksimiĝis al la flughaveno Kai Tak. Nick Carter puŝetis la dormantan princinon kaj flustris: "Vekiĝu, mia bela edzino. Ni preskaŭ alvenis."
  Ŝi sulkigis la brovojn. "Ĉu vi devas uzi tiun vorton?" Li sulkigis la brovojn. "Mi vetas, ke jes. Ĉi tio estas grava, kaj memoru tion. Ni estas S-ro kaj S-ino Prank Manning, Bufalo, Novjorko. Novgeedzitoj. Mielmonato en Honkongo." Li ridetis. "Ĉu vi bone dormetis, kara?" Pluvis. La aero estis varma kaj humida dum ili eliris el la aviadilo kaj direktiĝis al la dogano. Nick, por unufoje, ne estis aparte feliĉa esti reen en Honkongo. Li havis tre malbonan antaŭsenton pri ĉi tiu misio. La ĉielo tute ne trankviligis lin. Unu ekrigardo al la malafablaj, svagiĝantaj nuboj, kaj li sciis, ke ŝtormsignaloj sonos super la Ŝipkonstruejo sur Honkonga Insulo. Eble nur ventego - eble io pli milda. Fortaj ventoj. Estis malfrua julio, fariĝante aŭgusto. Tifono eblis. Sed tiam, ĉio eblis en Honkongo. La dogano iris glate, ĉar Nick ĵus kontrabandis Luger-on kaj Stiletto-on. Li sciis, ke li estis bone kovrita de la AXE-uloj, sed li ne provis vidi ilin. Ĉiuokaze, ĝi estis sencela. Ili sciis sian laboron. Li ankaŭ sciis, ke li estas kovrita de la viroj de Generalo Boulanger. Eble ankaŭ la viroj de Kolonelo Chun Li. Ili estus ĉinoj kaj neeble videblaj en malferma publika loko. Li ricevis ordonon iri al la Hotelo Blua Mandareno en Viktorio. Tie li devis sidi kaj atendi ĝis Generalo Auguste Boulanger kontaktos lin. Hawk certigis lin, ke li ne devos longe atendi. Ĝi estis Mercedes-taksio kun iomete difektita fendro kaj malgranda blua kruco krete skribita sur la neĝblanka pneŭo. Nick puŝis la knabinon al ĝi. La ŝoforo estis ĉino, kiun Nick neniam antaŭe vidis. Nick diris: "Ĉu vi scias, kie estas la drinkejo Rat Fink?" "Jes, sinjoro. La ratoj kolektiĝas tie." Nick tenis la pordon por la knabino. Liaj okuloj renkontis tiujn de la taksiisto. "Kian koloron havas ratoj?"
  
  "Ili havas multajn kolorojn, sinjoro. Ni havas flavajn ratojn, blankajn ratojn, kaj ĵus antaŭ nelonge ni ricevis nigrajn ratojn." Killmaster kapjesis kaj klakfermis la pordon. "Bone. Iru al la Blua Mandareno. Veturu malrapide. Mi volas vidi la urbon." Dum ili forveturis, Nick denove mankatenis la princinon, ligante ŝin al si. Ŝi rigardis lin. "Por via propra bono," li diris al ŝi raŭke. "Multaj homoj interesiĝas pri vi, princino." En lia menso, Honkongo ne povis teni multajn agrablajn memorojn por ŝi. Tiam li rimarkis Johnny Wise Guy kaj forgesis pri la knabino por momento. Johnny veturis malgrandan ruĝan MG, kaj li estis blokita en trafiko, tri aŭtoj malantaŭ la taksio.
  Nick ekbruligis cigaredon kaj pensis. Johnny ne estis ĝuste subtila observanto. Johnny sciis, ke Nick konis lin - ili iam estis kvazaŭ-amikoj, kaj en Usono kaj ĉirkaŭ la mondo - kaj tial Johnny sciis, ke Nick tuj rimarkis lin. Li ŝajne ne zorgis. Kio signifis, ke lia tasko estis simple ekscii, kie Nick kaj la knabino estis. Killmaster haltis por vidi la ruĝan aŭton en la spegulo. Johnny jam lasis kvin aŭtojn malantaŭe. Ĵus antaŭ ol ili atingos tiun pramon, ĝi denove alproksimiĝus.
  Li ne riskus esti fortranĉita sur la pramo. Nick ridetis malgaje. Kiel diable Johnny Smart (ne lia vera nomo) evitos Nick-on sur la pramo? Kaŝiĝos en la virnecesejo? Johnny - Nick ne povis memori sian ĉinan nomon - naskiĝis en Broklino kaj diplomiĝis ĉe CONY. Nick aŭdis milojn da rakontoj pri kiel freneza li estis, denaska ĉikananto, kiu povus esti viro aŭ nigra ŝafo. Johnny plurfoje ekhavis problemojn kun la policanoj, ĉiam venkis, kaj laŭlonge de la tempo, li fariĝis konata kiel Johnny Smart pro sia frivola, aroganta kaj ĉioscia konduto. Nick, fumante kaj pensante, fine memoris, kion li volis. La lasta afero, kiun li aŭdis, estis, ke Johnny estris privatan detektivan agentejon en Honkongo.
  Nick ridetis malĝoje. La ulo ja estis lia kameraisto. Estus bezonata multe da potenca magio aŭ mono por ke Johnny ricevu permesilon. Sed li eltrovis. Nick rigardis la ruĝan MG-on dum ili komencis eniri la densan trafikon sur Kowloon. Johnny Wise Guy denove antaŭeniris, nun nur du aŭtojn malantaŭe. Killmaster scivolis, kia estas la resto de la parado: la ĉinoj de Boulanger, la ĉinoj de Chun Li, la ĉinoj de Hawk - li scivolis, kion ili ĉiuj pensus pri Johnny Wise. Nick ridetis. Li ĝojis vidi Johnny-n, ĝojis, ke li agas. Ĉi tio eble estus facila maniero ricevi kelkajn respondojn. Fine, li kaj Johnny estis malnovaj amikoj.
  
  La rideto de Nick fariĝis iom malgaja. Johnny eble komence ne rimarkos ĝin, sed li komprenos. La Blua Mandareno estis ŝika nova luksa hotelo sur Queen's Road preteratentante la hipodromon Happy Valley. Nick malligis la knabinon en la aŭto kaj frapetis ŝian manon. Li ridetis kaj montris al la brile blanka nubskrapulo, la blua naĝejo, la tenisejoj, la ĝardenoj, kaj la densa arbustaro de pinoj, kasuarinoj kaj ĉinaj banjanoj. Per sia plej bona mielmonata voĉo, li diris: "Ĉu ĉi tio ne estas bela, karulino? Nur speciale farita por ni." Hezitema rideto tiris la angulon de ŝia plena, ruĝa buŝo. Ŝi diris: "Vi faras vin malsaĝulo, ĉu ne?" Li firme prenis ŝian manon. "Ĉio en unu tago da laboro," li diris al ŝi. "Venu, princino. Ni iru al paradizo. Por 500 dolaroj tage - Honkongo, kompreneble." Malfermante la taksian pordon, li aldonis: "Ĉu vi scias, ĉi tio estas la unua fojo, kiam mi vidis vin rideti de kiam ni forlasis Londonon?" La rideto iomete larĝiĝis, verdaj okuloj studante lin. "Ĉu mi povus, ĉu mi povus nur rapide trinki? Nur... por festi la komencon de nia mielmonato..." "Ni vidos," li diris mallonge. "Ni iru." La ruĝa MG. La blua Hummer kun la du viroj haltis ĉe Queen's Road. Nick donis al la taksiisto koncizajn instrukciojn kaj kondukis la knabinon en la vestiblon, tenante ŝian manon dum li kontrolis iliajn hotelrezervojn.
  
  Ŝi staris obeeme, ŝiaj okuloj plejparte mallevitaj, bone ludante sian rolon. Nick sciis, ke ĉiu vira rigardo en la vestiblo taksis ŝiajn longajn krurojn kaj gluteojn, ŝian sveltan talion, ŝiajn plenajn mamojn. Ili verŝajne estis ĵaluzaj. Li kliniĝis por tuŝi siajn lipojn kontraŭ ŝian glatan vangon. Kun tute neĝenita esprimo kaj sufiĉe laŭta por ke la IT-dungito aŭdu, Nick Carter diris: "Mi amas vin tiel multe, karulino. Mi ne povas deteni miajn manojn de vi." El la angulo de sia bela ruĝa buŝo, ŝi kviete diris: "Vi stulta marioneto!"
  La oficisto ridetis kaj diris: "La geedziĝa ĉambro estas preta, sinjoro. Mi prenis la liberecon sendi florojn. Mi esperas, ke vi ĝuos vian restadon ĉe ni, S-ro kaj S-ino Manning. Eble..." Nick interrompis lin per rapida danko kaj kondukis la knabinon al la lifto, sekvante la du knabojn kun iliaj valizaĵoj. Kvin minutojn poste, en luksa ĉambro ornamita per magnolioj kaj sovaĝaj rozoj, la knabino diris: "Mi vere pensas, ke mi meritis trinkaĵon, ĉu ne?" Nick ekrigardis sian AXE-brakhorloĝon. Li havis okupatan horaron, sed estos tempo por tio. Li havis tempon por tio. Li puŝis ŝin sur la sofon, sed ne milde. Ŝi rigardis lin mirigite, tro surprizita por montri indignon. Killmaster uzis sian plej raŭkan voĉon. Voĉo, kiu havis la malvarmon de morto sur kelkaj el liaj plej malfacilaj klientoj en la mondo.
  "Princino da Gama," li diris. "Ni fumu. Nur klarigu kelkajn aferojn. Unue, ne estos trinkado. Ne, mi ripetas, ne estos trinkado! Neniaj drogoj! Vi faros kiel oni diras al vi. Jen tio. Mi esperas, ke vi komprenas, ke mi ne ŝercas. Mi ne... mi ne volas fari ian ajn fizikan ekzercadon kun vi." Ŝiaj verdaj okuloj estis ŝtonaj, kaj ŝi rigardis lin kolere, ŝia buŝo kiel maldika skarlata linio. "Vi... vi marioneto! Jen ĉio, kion vi estas, muskolulo. Granda, stulta simio. Vi ĝuas estri virinojn, ĉu ne? Ĉu vi ne estas donaco de Dio al la damoj?"
  Li staris super ŝi, rigardante malsupren, liaj okuloj malmolaj kiel agatoj. Li levis la ŝultrojn. "Se vi intencas fari koleratakon," li diris al ŝi, "faru ĝin nun. Rapidu." La princino kliniĝis malantaŭen sur la sofo. Ŝia faja jupo leviĝis, malkaŝante ŝiajn ŝtrumpojn. Ŝi profunde enspiris, ridetis, kaj etendis siajn mamojn al li. "Mi bezonas trinkaĵon," ŝi ronronis. "Jam pasis longa tempo. Mi... mi estos terure bona al vi, terure bona al vi, se vi nur permesos al mi..."
  Kun indiferenteco, kun rideto nek kruela nek afabla, Mortiga Majstro frapis ŝian belan vizaĝon. La vangofrapo eĥis en la ĉambro, lasante ruĝajn markojn sur ŝia pala vango. La princino saltis al li, gratante lian vizaĝon per siaj ungoj. Kraĉis sur lin. Tio plaĉis al li. Ŝi havis multan kuraĝon. Ŝi verŝajne bezonos ĝin. Kiam ŝi estis elĉerpita, li diris: "Vi subskribis kontrakton. Vi plenumos ĝin dum la daŭro de la misio. Post tio, mi ne zorgas pri tio, kion vi faros, kio okazos al vi. Vi estas nur dungita piao, kaj ne fanfaronu kun mi. Faru vian laboron kaj vi estos bone pagita. Se vi ne faros tion, mi transdonos vin al la portugaloj. Post minuto, sen dua penso, tiel simple..." Li klakigis la fingrojn.
  Je la vorto "piao", ŝi paliĝis kiel morte. Ĝi signifis "hundo", la plej malbona, la plej malmultekosta el la prostituitinoj. La princino turnis sin al la sofo kaj komencis plori kviete. Carter denove ekrigardis sian horloĝon kiam iu frapis la pordon. Estis jam tempo. Li enlasis du blankajn virojn, grandajn sed iel nedifineblajn. Ili povus esti turistoj, komercistoj, registaraj oficistoj, iu ajn. Ili estis dungitoj de AXE, alportitaj el Manilo fare de Hawk. Tiumomente, la dungitaro de AXE en Honkongo estis sufiĉe okupata. Unu el la viroj portis malgrandan valizon. Li etendis sian manon, dirante: "Preston, sinjoro. La ratoj kolektiĝas." Nick Carter kapjesis konsente.
  Alia viro, prezentante sin kiel Dickenson, diris, "Blankaj kaj flavaj, sinjoro. Ili estas ĉie." Nick sulkigis la brovojn. "Neniuj nigraj ratoj?" La viroj interŝanĝis ekrigardojn. Preston diris, "Ne, sinjoro. Kiuj nigraj ratoj? Ĉu devus esti iuj?" Komunikado neniam estis perfekta, eĉ en AXE. Nick diris al ili forgesi pri nigraj ratoj. Li havis siajn proprajn ideojn pri tio. Preston malfermis sian valizon kaj komencis prepari malgrandan radiosendilon. Nek unu nek la alia atentis la knabinon sur la sofo. Ŝi nun ĉesis plori kaj kuŝis enterigita en la kusenoj.
  Preston ĉesis ludi kun sia ekipaĵo kaj rigardis Nick. "Kiom baldaŭ vi volas kontakti la helikopteron, sinjoro?" "Ankoraŭ ne. Mi ne povas fari ion ajn ĝis mi ricevos vokon aŭ mesaĝon. Ili bezonas scii, ke mi estas ĉi tie." La viro nomita Dickenson ridetis. "Ili bezonas scii, sinjoro. Vi havis veran kavalkadon da homoj venantaj de la flughaveno. Du aŭtoj, inkluzive de ĉina. Ili ŝajnis observi unu la alian, kaj ankaŭ vin. Kaj, kompreneble, Johnny Smart." Killmaster kapjesis aprobe. "Vi sendis lin ankaŭ? Ĉu vi hazarde ne konus lian version de la rakonto?" Ambaŭ viroj skuis la kapojn. "Mi tute ne scias, sinjoro. Ni estis tre surprizitaj vidi Johnny. Ĉu ĝi povus havi ion komunan kun la nigraj ratoj, pri kiuj vi demandis?" "Eble. Mi planas ekscii. Mi konas Johnny de jaroj kaj-" La telefono sonoris. Nick levis la manon. "Devas esti ili," li respondis, "Jes?" Frank Manning? La novgeedziĝinto? Estis alttona hana voĉo parolanta perfekte la anglan. Nick diris, "Jes. Jen Frank Manning..."
  
  
  
  
  Ili jam delonge provis trompi ilin per tiu ĉi ruzo. Kio estis atendebla. La celo estis kontakti Generalon Boulanger sen atentigi la aŭtoritatojn de Honkongo aŭ Makao. "Estas kaj interese kaj profite viziti Makaon por via mielmonato, tuj. Sen perdi tempon. La ŝvebŝipo alvenos tien el Honkongo en nur sepdek kvin minutoj. Se vi volas, ni aranĝos la transporton." Mi vetas, ke vi konsentas! Nick diris, "Mi mem aranĝos la transporton. Kaj mi ne pensas, ke mi sukcesos hodiaŭ." Li rigardis sian horloĝon. Estis kvarono antaŭ la unua. Lia voĉo fariĝis akra. "Devas esti hodiaŭ! Ne estas tempo por perdi." "Ne. Mi ne povas veni." "Do ĉi-vespere?" "Eble, sed estos malfrue." Nick ridetis en la telefonon. La nokto estis pli bona. Li bezonis mallumon por tio, kio devis esti farita en Makao. "Estas tre malfrue. Nu, do. Sur Rua das Lorchas estas hotelo nomata la Signo de la Ora Tigro. Vi devus esti tie je la Horo de la Rato. Kun la varoj. Ĉu tio estas klara? Kun la varoj - ili rekonos ŝin."
  "Mi komprenas." "Venu solaj," la voĉo diris. "Nur vi du kun ŝi. Se vi ne faros tion, aŭ se estas ia ajn trompo, ni ne povas respondeci pri via sekureco." "Ni estos tie," Carter diris. Li finis la vokon kaj turnis sin al la du AXE-agentoj. "Jen tio. Uzu la radion, Preston, kaj alportu tiun helikopteron ĉi tien. Rapide. Poste donu la ordonon komenci trafikŝtopiĝon sur Queen's Road." "Jes, sinjoro!" Preston komencis ludi kun la dissendilo. Nick rigardis Dickenson. "Mi forgesis." "Je la dekunua nokte, sinjoro."
  Ĉu vi havas mankatenojn kun vi? Dickenson aspektis iom konsternita. "Katenenojn, sinjoro? Ne, sinjoro. Mi ne pensis - mi volas diri, oni ne diris al mi, ke ili estus necesaj." Killmutter ĵetis siajn mankatenojn al la viro kaj kapjesis al la knabino. La princino jam sidiĝis, ŝiaj okuloj ruĝaj pro plorado, sed ŝi aspektis trankvila kaj indiferenta. Nick vetus, ke ŝi ne perdis multon. "Konduku ŝin al la tegmento," Nick ordonis. "Lasu ŝian bagaĝon ĉi tie. Ĝi estas nur spektaklo, ĉiuokaze. Vi povas forigi la mankatenojn kiam vi surŝipigos ŝin, sed gardu ŝin atente. Ŝi estas varo, kaj ni devas povi montri ĝin. Se ni ne faros tion, la tuta afero estas nuligita." La princino kovris siajn okulojn per siaj longaj fingroj. Per tre kvieta voĉo, ŝi diris, "Ĉu mi povas havi almenaŭ unu trinkaĵon, mi petas? Nur unu?"
  Nick skuis sian kapon al Dickenson. "Nenio. Absolute nenio, krom se mi diros al vi. Kaj ne lasu ŝin trompi vin. Ŝi provos. Ŝi estas tre dolĉa tiamaniere." La princino krucis siajn nilon-subŝtofitajn krurojn, malkaŝante longajn ŝtrumpojn kaj blankan karnon. Dickenson ridetis, kaj Nick ankaŭ. "Mi estas feliĉe edziĝinta, sinjoro. Mi ankaŭ laboras pri ĝi. Ne zorgu." Preston nun parolis en la mikrofonon. "Hakilo-Unu al Turnanto-Unu. Komencu mision. Ripetu - komencu taskon. Ĉu vi povas kopii min, Turnanto-Unu?" Stana voĉo flustris reen. "Ĉi tie estas Turnanto-Unu al Hakilo-Unu. Kopiu tion. Wilco. Venas nun." Killmaster mallonge kapjesis al Dickenson. "Bone. Rapide konduku ŝin tien. Bone, Preston, komencu la ŝtopilon. Ni ne volas, ke niaj amikoj sekvu tiun 'helikopteron.'" Preston rigardis Nick. "Ĉu vi pensis pri telefonoj?" "Kompreneble ni faras! Ni devas riski. Sed telefonoj bezonas tempon, kaj estas nur tri minutoj de ĉi tie ĝis la distrikto de Siouxsie Wong." "Jes, sinjoro." Preston rekomencis paroli en la mikrofonon. Poentoj. Operacio Weld komenciĝis. Ripetu - Operacio Weld komenciĝis. Ordonoj komencis alveni, sed Nick Carter estis nenie aŭdebla. Li eskortis Dickenson kaj la senmanenigitan knabinon al la tegmento de la hotelo. La AXE-helikoptero simple malsupreniris. La granda plata tegmento de la Blue Mandarin fariĝis ideala alteriĝejo. Nick, Luger enmane, staris kun la dorso kontraŭ la pordo de la malgranda serva tegmentloĝejo kaj rigardis dum Dickenson helpis la knabinon eniri la helikopteron.
  
  La helikoptero leviĝis, kliniĝante, ĝiaj turniĝantaj rotoroj ĵetis nubon da polvo kaj tegmentaj derompaĵoj en la vizaĝon de Carter. Poste ĝi malaperis, la laŭta motorcikla sono malfortiĝis dum ĝi direktiĝis norden, celante la distrikton Wan Chai kaj la tie atendantan fatrason. Nick ridetis. La spektantoj, ĉiuj, jam devus esti trafintaj la unuan gravan trafikŝtopiĝon, teruran eĉ laŭ la normoj de Honkongo. La Princino estus sur la fatraso post kvin minutoj. Ili ne utilos al ili. Ili perdis ŝin. Daŭrus iom da tempo por retrovi ŝin, kaj ili ne havis tempon. Dum momento, Killmaster staris rigardante la bruan golfon, vidante la amasigitajn konstruaĵojn de Kowloon kaj la verdajn montetojn de la Novaj Teritorioj leviĝantajn en la fono. Usonaj militŝipoj estis alligitaj en la haveno, kaj britaj militŝipoj estis alligitaj ĉe la registaraj kajoj. Pramoj rapidis tien kaj reen kiel panikitaj skaraboj. Tie kaj tie, kaj sur la insulo kaj en Kowloon, li vidis la nigrajn cikatrojn de lastatempaj incendioj. Estis tumultoj ne antaŭ longe. Mortigmajstro turnis sin por forlasi la tegmenton. Ankaŭ li ne havis multan tempon. La Horo de la Rato alproksimiĝis. Multe restis farenda.
  
  
  
  
  Ĉapitro 8
  
  
  La oficejo de JOHNNY WISE troviĝis sur la tria etaĝo de kaduka konstruaĵo sur Glaciejo-strato, tuj apud Connaught-vojo. Ĝi estis areo de malgrandaj butikoj kaj kaŝitaj angulbutikoj. Sur la tegmento apud la domo, nudelaj ŝnuroj sekiĝis en la suno kiel lavaĵo, kaj ĉe la enirejo de la konstruaĵo staris plasta florstando kaj makulita latuna plato sur la pordo, kiu legis: "John Hoy, Privata Enketo." Hoy. Kompreneble. Strange, ke tio forgesis lin. Sed tiam, Johnny estis nomata "Saĝa Ulo" de kiam Carter renkontis lin. Nick supreniris la ŝtuparon rapide kaj silente. Se Johnny estis interne, li volis surprizi lin. Johnny devis respondi kelkajn demandojn tiel aŭ alie. La facila maniero aŭ la malfacila maniero. La nomo de John Hoy estis skribita sur la frostvitra pordo kaj angle kaj ĉine. Nick ridetis malforte al la ĉinaj signoj - estis malfacile esprimi enketojn en la ĉina. Johnny uzis Tel, kiu, krom spuri kaj enketi, ankaŭ povis eviti, antaŭeniri aŭ puŝi. Tio signifis ankaŭ multajn aliajn aferojn. Kelkaj el ĉi tiuj povas esti legitaj kiel perfido.
  La pordo estis iomete malfermita. Nick trovis, ke ĝi ne plaĉis al li, do li
  Nick malfermis sian mantelon, malbuklante la Luger-pistolringon en la nova AXE-stila pistolujo, kiun li uzis lastatempe. Li estis ronde puŝi la pordon malfermen, kiam li aŭdis la sonon de fluanta akvo. Nick puŝis la pordon malfermen, rapide glitis internen, kaj fermis ĝin, apogante sian dorson kontraŭ ĝin. Li rigardis la solan, malgrandan ĉambron kaj ĝian mirigan enhavon per unu rapida ekrigardo. Li eltiris la Luger-pistolringon el ĝia pistolujo por celi altan, nigran viron, kiu lavis siajn manojn en la angula necesejo. La viro ne turnis sin, sed liaj okuloj renkontis tiujn de la AXE-agento en la malpura spegulo super la lavujo. "Restu kie vi estas," Nick diris. "Neniuj subitaj movoj, kaj tenu viajn manojn videblaj."
  Li etendis la manon malantaŭ sin kaj ŝlosis la pordon. Okuloj - grandaj sukcenkoloraj okuloj - rigardis lin en la spegulo. Se la viro estis maltrankvila aŭ timigita, li ne montris tion. Li atendis trankvile la sekvan movon de Nick. Nick, la Luger-pistolo montrante al la nigrulo, faris du paŝojn al la tablo kie Johnny Smarty sidis. La buŝo de Johnny estis malfermita, kaj sangofluo likis el la angulo. Li rigardis Nick per okuloj kiuj neniam plu vidus ion ajn. Se li povus paroli - Johnny neniam hakis vortojn - Nickel povus imagi sin dirantan, "Nickel Pally! Maljuna amiko. Donu al mi kvin. Plaĉas vidi vin, knabo. Vi povus esti uzinta tion, amiko. Ĝi kostis al mi multe, do mi devos-"
  Estus io simila al ĉi tio. Li neniam plu aŭdus ĝin. La tagoj de Johnny finiĝis. La papertranĉilo kun jada tenilo en lia koro certigis, ke Killmaster movu la Luger-on iomete. "Turnu vin," li diris al la nigrulo. "Tenu viajn manojn supren. Premu vin kontraŭ ĉi tiun muron, alfrontante ĝin, manoj super via kapo." La viro obeis senvorte. Nick frapis kaj frapetis lin sur la korpo. Li estis senarma. Lia vestokompleto, multekostaspekta malpeza lano kun apenaŭ rimarkebla kreta strio, estis tramalseka. Li povis flari la havenon de Honkongo. Lia ĉemizo estis ŝirita kaj lia kravato mankis. Li portis nur unu ŝuon. Li aspektis kiel viro, kiu suferis ian mutilon; Nick Carter bone amuziĝis.
  kaj li estis certa, ke li sciis, kiu estas tiu viro.
  
  Nenio el tio videblis en lia senesprima esprimo dum li mansvingis per la Luger-pistolo al la seĝo. "Sidiĝu." La nigrulo obeis, lia vizaĝo senesprima, liaj sukcenaj okuloj neniam forlasis tiujn de Carter. Li estis la plej bela nigrulo, kiun Nick Carter iam vidis. Estis kvazaŭ vidi nigran Gregory Peck. Liaj brovoj estis altaj, kaj liaj tempioj estis iomete kalvaj. Lia nazo estis dika kaj forta, lia buŝo sentema kaj klare difinita, lia makzelo forta. La viro rigardis Nick-on. Li ne estis vere nigra - bronzo kaj ebono iel kunfandiĝis en glata, polurita karno. Killmaster gestis al la korpo de Johnny. "Ĉu vi mortigis lin?"
  "Jes, mi mortigis lin. Li perfidis min, perfidis min, kaj poste provis mortigi min." Nick ricevis du apartajn, sensignifajn batojn. Li hezitis, provante kompreni ilin. La viro, kiun li trovis tie, parolis la anglan lingvon de Oksfordo aŭ de la malnova Etono. La nedubeblaj tonoj de la supera klaso, la establo. Alia grava punkto estis la belaj, brile blankaj dentoj de la viro - ĉiuj fajlitaj ĝis pinto. La viro atente observis Nick. Nun li ridetis, malkaŝante pli da dentoj. Ili brilis kiel malgrandaj blankaj lancoj kontraŭ lia malhela haŭto. Per neformala tono, kvazaŭ la viro, kiun li ĵus konfesis mortigi, estus pli ol ses futojn alta, la nigrulo diris: "Ĉu miaj dentoj ĝenas vin, maljunulo? Mi scias, ke ili impresas iujn homojn. Mi ne vere kulpigas ilin. Sed mi devis fari ĝin, oni ne povis eviti ĝin. Vidu, mi estas Ĉokveo, kaj tio estas la kutimo de mia tribo." Li etendis siajn manojn, fleksante siajn fortajn, manikuritajn fingrojn. "Vidu, mi provas elkonduki ilin el la sovaĝejo. Post kvincent jaroj da kaptiteco. Do mi devas fari ion, kion mi preferus ne fari. Identigi min kun mia popolo, vi vidas. " La fajlitaj dentoj denove ekbrilis. "Ili estas nur politikaj ruzaĵoj, vere. Kiel viaj kongresanoj kiam ili portas ŝelkojn."
  "Mi kredos vin," diris Nick Carter. "Kial vi mortigis Johnny?" La nigrulo aspektis surprizita. "Sed mi diris al vi, maljunulo. Li faris al mi malpuran agon. Mi dungis lin por eta laboro - mi terure mankas inteligentaj homoj, kiuj parolas la anglan, la ĉinan kaj la portugalan - mi dungis lin, kaj li perfidis min. Li provis mortigi min hieraŭ nokte en Makao - kaj denove antaŭ kelkaj tagoj, kiam mi revenis al Honkongo per la ŝipo. Tial mi sangas, tial mi aspektas tiel." Mi devis naĝi la lastan duonmejlon al la bordo. "Mi venis ĉi tien por diskuti tion kun sinjoro Hoy. Mi ankaŭ volis ricevi iujn informojn de li. Li estis tre kolera, provis direkti pafilon al mi, kaj mi koleris. Mi vere havas tre malbonan humoron. Mi konfesas, do antaŭ ol mi sciis, mi prenis papertranĉilon kaj mortigis lin. Mi ĵus lavis min kiam vi alvenis. "Mi komprenas," diris Nick. "Vi mortigis lin - tiel simple." Akraj dentoj ekbrilis al li.
  "Nu, sinjoro Carter. Li ne vere estis granda perdo, ĉu ne?" "Ĉu vi scias? Kiel?" Alia rideto. Killmaster pensis pri la bildoj de kanibaloj, kiujn li vidis en malnovaj National Geographics. "Tre simple, sinjoro Carter. Mi konas vin, same kiel vi devas scii, kiu mi estas, kompreneble. Mi devas konfesi, ke mia propra spionservo estas sufiĉe primitiva, sed mi havas kelkajn bonajn agentojn en Lisbono, kaj ni multe dependas de la portugala spionservo." Rideto. "Ili estas efektive tre bonaj. Ili tre malofte seniluziigas nin. Ili havas la plej kompletan dosieron pri vi, sinjoro Carter, kiun mi iam ajn fotis. Ĝi nuntempe estas en mia ĉefsidejo ie en Angolo, kune kun multaj aliaj. Mi esperas, ke vi ne kontraŭas." Nick devis ridi. "Tio ne multe utilas al mi, ĉu ne? Do vi estas Sobhuzi Askari?" La nigrulo stariĝis sen peti permeson. Nick tenis Luger-pafilon, sed la sukcenkoloraj okuloj nur ekrigardis la pistolon kaj malakceptis ĝin kun malestimo. La nigrulo estis alta; Nick divenus ses futojn kaj tri aŭ kvar colojn. Li aspektis kiel fortika maljuna kverko. Lia malhela hararo estis iomete glazurita ĉe la tempioj, sed Nick ne povis diri lian aĝon. Ĝi povus esti ie ajn de tridek ĝis sesdek. "Mi estas Princo Sobbur Askari," diris la nigra rais. Jam ne estis rideto sur lia vizaĝo.
  "Mia popolo nomas min Dumba - Leono! Mi lasos vin diveni, kion la portugaloj eble diros pri mi. Ili mortigis mian patron antaŭ multaj jaroj, kiam li gvidis la unuan ribelon. Ili pensis, ke tio estas la fino. Ili eraris. Mi gvidas mian popolon al venko. Post kvincent jaroj, ni finfine forpelos la portugalojn! Tiel ĝi devus esti. Ĉie en Afriko, en la mondo, libereco venas al indiĝenaj popoloj. Tiel ĝi estos kun ni. Angolo ankaŭ estos libera. Mi, Leono, ĵuris tion."
  "Mi estas je via flanko," diris Killmaster. "Pri tio, ĉiuokaze. Nun, kial ni liberiĝas de la kverelado kaj interŝanĝas informojn. Okulon pro okulo. Ĉu rektan interkonsenton?" Alia scianta rideto. Princo Askari revenis al sia oksforda akĉento. "Pardonu, maljunulo. Mi emas al pompeco. Malbona kutimo, mi scias, sed la homoj hejme atendas ĝin. Ankaŭ en mia tribo, cetere, ĉefo ne havas reputacion esti oratoro, krom se li ankaŭ indulgas sin per teatraĵoj." Nick ridetis. Li komencis ŝati la princon. Malfidi lin, kiel ĉiuj aliaj. "Ŝparu min," li diris. "Mi ankaŭ pensas, ke ni devus foriri de ĉi tie." Li montris per sia dikfingro al la kadavro de Johnny Smart, kiu estis la plej seninteresa observanto de ĉi tiu interŝanĝo.
  "Ni ne volus esti kaptitaj pri tio. La honkonga polico estas sufiĉe senzorga pri murdo." La princo diris, "Mi konsentas. Nek unu el ili volas implikiĝi kun la polico. Sed mi ne povas eliri tiel, maljunulo. Altiri tro multe da atento." "Vi jam venis de longa vojo," Nick diris mallonge. "Ĉi tio estas honkongo! Demetu vian alian ŝuon kaj ŝtrumpetojn. Metu vian mantelon super vian brakon kaj iru nudpiede. Iru." Princo Askari demetis sian ŝuon kaj ŝtrumpetojn. "Mi pli bone kunportu ilin. La polico venos poste, kaj ĉi tiuj ŝuoj estas faritaj en Londono. Se ili trovos eĉ unu..."
  - Bone, - Nick akre diris. - Bona ideo, Princo, sed nu! - La nigrulo rigardis lin malvarme. - Oni ne parolas al princo tiel, maljunulo. Mortiganto rerigardis. . "Mi faras proponon. Nun daŭrigu - decidu. Kaj ne provu trompi min. Vi havas problemojn, kaj mi ankaŭ. Ni bezonas unu la alian. Eble vi bezonas nin pli ol mi bezonas vin, sed ne gravas. Kiel pri tio?" La Princo ekrigardis la korpon de Johnny Smarty. - Ŝajnas, ke vi metis min en malavantaĝon, maljunulo. Mi mortigis lin. Mi eĉ konfesis al vi. Tio ne estis tre saĝa de mi, ĉu ne? - Dependas de kiu mi estas...
  "Se ni povas ludi pilkon kune, eble mi ne devos diri al iu ajn," Nick ekbalbutis. "Vi vidas almozulon," li diris. "Mi ne havas efikan stabon en Honkongo. Tri el miaj plej bonaj viroj estis mortigitaj hieraŭ nokte en Makao, kaptante min. Mi havas neniujn vestaĵojn, neniun lokon por resti, kaj tre malmulte da mono ĝis mi povos kontakti kelkajn amikojn. Jes, sinjoro Carter, mi kredas, ke ni devos ludi pilkon kune. Mi ŝatas tiun esprimon. Usona slango estas tiel esprimplena."
  Nick pravis. Neniu atentis la nudpiedan, belan, malhelhaŭtan viron dum ili promenis tra la mallarĝaj, bruaj stratoj de la sektoro Wan Chai. Li lasis la Bluan Mandarenon en la lavkamioneto, kaj nuntempe, interesitoj freneze klopodus trovi la knabinon. Li gajnis al si iom da tempo antaŭ la Horo de la Rato. Nun li devis uzi ĝin al sia avantaĝo. Killmester jam formulis planon. Ĝi estis kompleta ŝanĝo, akra devio de la skemo, kiun Hawk tiel zorge elpensis. Sed nun li estis sur la kampo, kaj sur la kampo, li ĉiam havis plenan rajton. Ĉi tie, li estis sia propra estro - kaj li portus la tutan respondecon pri malsukceso. Nek Hawk nek li povus scii, ke la princo aperus tia, preta fari interkonsenton. Estus krime, pli malbone ol stulte, ne profiti de ĝi.
  Killmaster neniam komprenis, kial li elektis la drinkejon Rat Fink sur Hennessy Road. Certe, ili ŝtelis la nomon de novjorka kafejo, sed li neniam estis en novjorka establaĵo. Poste, kiam li havis tempon pripensi ĝin, Nick konfesis, ke la tuta aŭro de la misio, la odoro, la miasmo de murdo kaj trompo, kaj la homoj implikitaj, povus plej bone resumiĝi per unu vorto: Rat Fink. Ordinara prostituisto haltis antaŭ la drinkejo Rat Fink. Li ridetis flateme al Nick, sed sulkigis la brovojn al la nudpieda Princo. Killmaster puŝis la viron flanken, dirante en la kantona lingvo: "Frapu lignon, ni havas monon kaj ni ne bezonas knabinojn. Foriru." Se ratoj vizitadis la drinkejon, ne estis multaj el ili. Estis frue. Du usonaj maristoj parolis kaj trinkis bieron ĉe la drinkejo. Ne estis kantistoj aŭ dancistoj ĉirkaŭe. Servistino en streĉaj pantalonoj kaj flora bluzo kondukis ilin al kiosko kaj prenis ilian mendon. Ŝi oscedis, ŝiaj okuloj estis ŝvelintaj, kaj ŝi evidente ĵus alvenis por deĵori. Ŝi eĉ ne ekrigardis la nudajn piedojn de la Princo. Nick atendis, ke la trinkaĵoj alvenu. Tiam li diris: "Bone, Princo. Ni eksciu, ĉu ni estas por aferoj - ĉu vi scias, kie estas Generalo Auguste Boulanger?" "Kompreneble. Mi estis kun li hieraŭ. Ĉe la Hotelo Tai Yip en Makao. Li havas Reĝan Apartamenton tie." Li ŝatus, ke Nick tralegu lian demandon. "La Generalo," diris la Princo, "estas megalomaniulo. Mallonge, maljunulo, li estas iom freneza. Dottie, vi scias. Freneza." Killmaster estis iom surprizita kaj tre interesita. Li ne kalkulis pri tio. Nek Hawk. Nenio en iliaj krudaj spionraportoj indikis tion.
  "Li vere komencis freneziĝi kiam la francoj estis forpelitaj el Alĝerio," daŭrigis Princo Askari. "Nu, li estis la plej necedema el ĉiuj necedemaj. Li neniam paciĝis kun de Gaulle. Kiel estro de la OAS, li toleris torturon, pri kiu eĉ la francoj hontis. Fine, ili kondamnis lin al morto. La generalo devis fuĝi. Li kuris al mi, al Angolo." Ĉi-foje Nick esprimis la demandon per vortoj. "Kial vi akceptis lin, se li estas freneza?"
  Mi bezonis generalon. Li estas gaja, mirinda generalo, freneza aŭ ne. Unue, li konas gerilmilitadon! Li lernis ĝin en Alĝerio. Tio estas io, kion ne scias eĉ unu generalo el dek mil. Ni sukcesis kaŝi la fakton, ke li estas freneza. Nun, kompreneble, li tute freneziĝis. Li volas mortigi min kaj gvidi ribelon en Angolo, mian ribelon. Li imagas sin diktatoro. Nick Carter kapjesis. Hawk estis tre proksima al la vero. Li diris: "Ĉu vi hazarde vidis iun Kolonelon Chun Li en Makao? Li estas ĉino. Ne ke vi scias, sed li estas granda estro en ilia kontraŭspionado. Li estas la viro, kiun mi vere volas." Nick estis surprizita, ke la Princo tute ne estis surprizita.
  Li atendis pli grandan reagon, aŭ almenaŭ konfuziĝon. La princo nur kapjesis, "Mi konas vian Kolonelon Chun Li. Li ankaŭ estis en la Hotelo Tai Ip hieraŭ. Ni tri, mi, la Generalo, kaj Kolonelo Li, manĝis vespermanĝon kaj trinkis, kaj poste spektis filmon. Entute, sufiĉe agrabla tago. Konsiderante, ke ili planis mortigi min poste. Ili faris eraron. Du erarojn, vere. Ili pensis, ke mi estus facile mortigebla. Kaj ĉar ili pensis, ke mi mortos, ili ne ĝenis sin mensogi pri siaj planoj aŭ kaŝi ilin." Liaj akraj dentoj ekbrilis al Nick. "Do vi vidas, sinjoro Carter, eble vi ankaŭ eraris. Eble ĝi estas ĝuste la malo de tio, kion vi kredas. Eble vi bezonas min pli ol mi bezonas vin. Tiukaze, mi devas demandi vin - kie estas la knabino? Princino Morgana da Gama? Estas nepre, ke mi havu ŝin, ne la Generalon." La rideto de Killmaster estis lupa. "Vi admiras la usonan slangon, Princo. Jen io, kio eble atingos vin - ĉu vi ne ŝatus scii?"
  "Kompreneble," diris Princo Askari. "Mi devas scii ĉion. Mi devas vidi la princinon, paroli kun ŝi kaj provi konvinki ŝin subskribi kelkajn dokumentojn. Mi deziras al ŝi neniun malbonon, maljunulo... Ŝi estas tiel dolĉa. Estas domaĝe, ke ŝi humiligas sin tiel."
  Nick diris, "Ĉu vi menciis spekti filmon? Filmojn pri la princino?" Esprimo de abomeno transiris la belajn malhelajn trajtojn de la princo. "Jes. Mi mem ne ŝatas tiajn aferojn. Mi ankaŭ ne pensas, ke Kolonelo Lee ŝatas ilin. La Ruĝuloj estas tre moralaj, finfine! Krom la murdoj. Estas Generalo Boulanger, kiu frenezas pri la princino. Mi vidis lin salivumi kaj labori pri la filmoj. Li spektas ilin denove kaj denove. Li vivas en pornografia sonĝo. Mi pensas, ke la Generalo estis impotenta dum jaroj kaj ke ĉi tiuj filmoj, la bildoj sole, revivigis lin." Tial li tiel volas akiri la knabinon. Tial, se mi havas ŝin, mi povas meti multe da premo sur la Generalon kaj sur Lisbon. Mi volas ŝin pli ol ĉion ajn, sinjoro Carter. Mi devas!"
  Carter nun agis memstare, sen sankcio aŭ komunikado kun Hawk. Estu tiel. Se membro estus segita, ĝi estus lia pugo. Li ekbruligis cigaredon, donis ĝin al la Princo, kaj mallarĝigis siajn okulojn dum li studis la viron tra la nuboj de fumo. Unu el la maristoj faligis monerojn en la muzikkeston. Fumo eniris liajn okulojn. Tio ŝajnis konvena. Nick diris: "Eble ni povas fari negocojn, Princo. Ludi pilkon. Por tio, ni devas fidi unu la alian ĝis ia grado, konfidi vin ĝis la angulo kun la portugala patako." Rideto... Sukcenkoloraj okuloj ekbrilis al Nick. " Kiel mi faras al vi, sinjoro Carter." "Tiukaze, Princo, ni devos provi fari interkonsenton. Ni rigardu ĝin atente - mi havas monon, vi ne. Mi havas organizon, vi ne. Mi scias kie estas la Princino, vi ne. Mi estas armita, vi ne. Aliflanke, vi havas informojn, kiujn mi bezonas. Mi ne pensas, ke vi ankoraŭ diris al mi ĉion, kion vi scias. Mi eble ankaŭ bezonos vian fizikan helpon."
  Hawk avertis, ke Nick devas iri al Makao sola. Neniuj aliaj AXE-agentoj povus esti uzataj. Makao ne estis Honkongo. "Sed fine, ili kutime kunlaboris. La portugaloj estis tute alia afero. Ili estis tiel ludemaj kiel iu ajn malgranda hundo bojanta al dogoj. Neniam forgesu," Hawk diris, "la Kabo-Verdajn insulojn kaj kio estas entombigita tie."
  Princo Askari etendis fortan, malhelan manon. "Mi pretas fari traktaton kun vi, sinjoro Carter. Ĉu ni diru, por la daŭro de ĉi tiu krizo? Mi estas la Princo de Angolo, kaj mi neniam rompis mian promeson al iu ajn." Mortiganto iel kredis lin. Sed li ne tuŝis la etenditan manon. "Unue, ni komprenu ĉi tion. Kiel la malnova ŝerco: ni eltrovu kiu faras kion al kiu, kaj kiu pagas por ĝi?" La Princo retiris sian manon. Iom malafable, li diris, "Kiel vi deziras, sinjoro Carter." La rideto de Nick estis sinistra. "Nomu min Nick," li diris. "Ni ne bezonas ĉi tiun tutan protokolon inter du murdintoj, kiuj planas ŝtelon kaj murdon." La Princo kapjesis. "Kaj vi, sinjoro, rajtas nomi min Askey. Tiel oni nomis min en la lernejo en Anglio. Kaj nun?" "Nun, Askey, mi volas scii, kion vi volas. Nur tion. Mallonge. Kio kontentigos vin?"
  La princo etendis la manon por preni alian cigaredon de Nick. "Estas sufiĉe simple. Mi bezonas Princinon da Gama. Almenaŭ por kelkaj horoj. Tiam vi povos elaĉeti ŝin. Generalo Boulanger havas valizon plenan de kruddiamantoj. Ĉi tiu Kolonelo Chun Li volas diamantojn. Ĉi tio estas tre grava perdo por mi. Mia ribelo ĉiam bezonas monon. Sen mono, mi ne povas aĉeti armilojn por daŭrigi la batalon." Killmaster iomete moviĝis for de la tablo. Li komencis iom kompreni. "Ni povus," li diris mallaŭte, "simple trovi alian merkaton por viaj kruddiamantoj." Ĝi estis ia babilado, griza mensogo. Kaj eble Hawk povus fari ĝin. Laŭ sia propra maniero, kaj uzante siajn proprajn strangajn kaj insidajn rimedojn, Hawk havis tiom da potenco kiom J. Edgar.
  Eble tiel estas. "Kaj," diris la Princo, "mi devas mortigi Generalon Boulanger. Li konspiris kontraŭ mi preskaŭ de la komenco mem. Eĉ antaŭ ol li freneziĝis, kiel li freneziĝas nun. Mi faris nenion por tio, ĉar mi bezonis lin. Eĉ nun. Fakte, mi ne volas mortigi lin, sed mi sentas, ke mi devas. Se miaj homoj sukcesus akiri la knabinon kaj la filmon en Londono..." La Princo levis la ŝultrojn. "Sed mi ne faris tion. Vi venkis ĉiujn. Nun mi devas persone zorgi, ke la generalo estu forigita de la vojo." "Kaj tio estas ĉio?" La Princo denove levis la ŝultrojn. "Por la momento, tio sufiĉas. Eble tro multe. Kontraŭe, mi ofertas mian plenan kunlaboron. Mi eĉ obeos viajn ordonojn. Mi donas ordonojn kaj ne prenas ilin malserioze. Mi, kompreneble, bezonos armilojn." "Kompreneble. Ni parolos pri tio poste."
  Nick Carter mansvingis la servistinon per sia fingro kaj mendis du pliajn trinkaĵojn. Ĝis ili alvenis, li rigardis senokupe la malhelbluan gazan baldakenon, kiu kaŝis la ladan plafonon. La orumitaj steloj aspektis pompaj en la tagmeza lumo. La usonaj maristoj jam foriris. Krom ili, la loko estis dezerta. Nick scivolis, ĉu la ebleco de tifono havis ion ajn komunan kun la manko de komerco. Li ekrigardis sian brakhorloĝon, komparante ĝin kun sia Penrod kun la ovala skalo. La dua kaj kvarono, la Horo de la Simio. Ĝis nun, ĉion konsiderante, ĝi estis bona labortago. Princo Askari ankaŭ silentis. Dum la panjo-san forŝteliĝis, ŝiaj elastaj pantalonoj susurante, li diris: "Ĉu vi konsentas, Nick? Pri ĉi tiuj tri aferoj?" Mortigmajstro kapjesis. "Mi konsentas. Sed mortigi la generalon estas via zorgo, ne mia. Se la policanoj el Makao aŭ Honkongo kaptas vin, mi ne konas vin." Neniam vidis vin antaŭe. "Kompreneble." - Bone. Mi helpos vin rericevi viajn krudajn diamantojn, kondiĉe ke tio ne ĝenos mian propran mision.
  Ĉi tiun knabinon, mi lasos vin paroli kun ŝi. Mi ne malhelpos ŝin subskribi la dokumentojn se ŝi volas subskribi ilin. Fakte, ni kunprenos ŝin ĉi-vespere. Al Makao. Kiel garantio de mia bona kredo. Ankaŭ kiel logilo, forlogaĵo, se ni bezonos ĝin. Kaj se ŝi estas kun ni, Askey, ĝi eble donos al vi ekstran instigon plenumi vian rolon. Vi volos teni ŝin vivanta." Nur ekrigardo al la akraj dentoj. "Mi vidas, ke oni ne supertaksis vin, Nick. Nun mi komprenas, kial via portugala dosiero = Mi diris al vi, ke mi havas fotokopion, kial ĝi estas markita: Perigol Tenha Cuidador Dangerous. Estu singarda.
  La rideto de Killmaster estis glacia. "Mi estas flatita. Nu, Askey, mi volas scii la veran kialon, kial la portugaloj tiel volas forigi la princinon el la cirkulado. Meti ŝin en azilon. Ho, mi scias iom pri ŝia morala malbonkaraktereco, la malbona ekzemplo, kiun ŝi donas al la mondo, sed tio ne sufiĉas. Devas esti pli. Se ĉiu lando enkarcerigus siajn drinkulojn, drogulojn kaj putinojn nur por protekti sian bildon, ne ekzistus kaĝo sufiĉe granda por teni ilin. Mi kredas, ke vi scias la veran kialon. Mi kredas, ke ĝi rilatas al ĉi tiu ŝia onklo, ĉi tiu gravulo en la portugala kabineto, Luis da Gama." Li nur ripetis la pensojn de Hawke.
  La maljunulo flaris grandan raton inter la pli malgrandaj ronĝuloj kaj petis Nick testi sian teorion, se eble. Kion Hawk vere bezonis estis fonto de kontraŭpremo kontraŭ la portugaloj, ion kion li povus transdoni al pli altaj oficistoj, kio povus esti uzata por faciligi la situacion en Kabo-Verdo. La princo prenis alian cigaredon kaj ekbruligis ĝin antaŭ ol respondi.
  "Vi pravas. Estas pli ol tio. Multe pli. Ĉi tio, Nick, estas tre malagrabla rakonto. "Malagrablaj rakontoj estas mia laboro," diris Killmaster.
  
  
  
  
  Ĉapitro 9
  
  La mini-kolonio Makao situas ĉirkaŭ kvardek mejlojn sudokcidente de Honkongo. La portugaloj loĝas tie ekde 1557, kaj nun ilia regado estas minacata de giganta Ruĝa Drako, kiu elŝprucas fajron, sulfuron kaj malamon. Ĉi tiu eta, verda peco de Portugalio, danĝere alkroĉiĝanta al la vasta delto de la Perlo- kaj Okcidenta Riveroj, vivas en la pasinteco kaj en pruntita tempo. Iun tagon, la Ruĝa Drako levos sian ungegon, kaj tio estos la fino. Dume, Makao estas sieĝita duoninsulo, submetita al ĉiu kaprico de la popolo de Pekino. La ĉinoj, kiel Princo Askari diris al Nick Carter, konkeris la urbon en ĉio krom nomo. "Ĉi tiu via Kolonelo Chun Li," diris la Princo, "donas ordonojn al la portugala guberniestro ĝuste nun. La portugaloj provas ŝajnigi sin bone, sed ili ne trompas iun ajn. Kolonelo Li klakigas la fingrojn kaj ili eksaltas. Nun estas militjuro kaj estas pli da Ruĝaj Gvardianoj ol mozambikaj soldatoj. Tio estis sukceso por mi, la mozambikanoj kaj la portugaloj uzas ilin kiel garnizonajn soldatojn. Ili estas nigraj. Mi estas nigra. Mi parolas iomete ilian lingvon. Estis la mozambika kaporalo, kiu helpis min eskapi post kiam Chun Li kaj la Generalo malsukcesis mortigi min. Tio povus esti utila al ni ĉi-nokte, Mortigmajstro ne povus esti pli konsentinta."
  
  Nick estis pli ol kontenta pri la stato de aferoj en Makao. Tumultoj, prirabado kaj krimfajro, timigado de la portugaloj, minacoj fortranĉi elektron kaj akvon al la kontinento - ĉio ĉi funkcius en lia favoro. Li intencis aranĝi tion, kion la AXE nomis infera atako. Iom da kaoso funkcius en lia favoro. Killmaster ne preĝis al Hung por malbona vetero, sed li petis tri Tangaranajn maristojn fari ĝuste tion. Ŝajnis, ke ĝi rekompencis. La granda marveturanta ŝakro konstante direktiĝis okcidenten-sudokcidenten dum preskaŭ kvin horoj, ĝiaj vespertflugilaj rotangaj veloj tirante ĝin tiel proksimen al la vento kiel ŝakro povis veli. La suno jam delonge malaperis malantaŭ disvastiĝanta nigra nubamaso okcidente. La vento, varma kaj humida, blovis neregule, nun plonĝante enen, nun plonĝante enen, malgrandaj eksplodoj de kolero kaj fojaj liniaj ŝveboj. Malantaŭ ili, oriente de Honkongo, duono de la ĉielo estis skizita en profunda blua krepusko; la alia duono antaŭ ili estis ŝtormo, malbonaŭgura, malluma ĥaoso kie fulmis.
  Nick Carter, ia maristo, kune kun ĉiuj aliaj kvalitoj, kiuj faris bonegan AXE-agenton, sentis ŝtormon alproksimiĝantan. Li bonvenigis ĝin, kiel li bonvenigis la maltrankvilon en Makao. Sed li volis ŝtormon - nur ŝtormon. Ne tifonon. La sampana fiŝkapta floto de Makao, gvidata de ruĝaj ĉinaj patrolŝipoj, malaperis en la mallumon okcidente antaŭ unu horo. Nick, Princo Askari, kaj la knabino, kune kun tri Tangaranaj viroj, kuŝis plene videblaj de la sampana floteto, ŝajnigante fiŝkapti, ĝis kanonoboato ekinteresiĝis. Ili estis bone for de la limo, sed kiam la ĉina kanonoboato alproksimiĝis, Nick donis la ordonon, kaj ili ekiris laŭvente. Nick vetludis, ke la ĉinoj ne volus okazaĵon en internaciaj akvoj, kaj la vetludo sukcesis. Ĝi povus esti okazinta ambaŭflanke, kaj Nick sciis tion. La ĉinojn estis malfacile kompreni. Sed ili devis riski: antaŭ la noktiĝo, Nick estus du horojn for de Penlaa Point. Nik, Princo Da Gama, kaj Princino Da Gama estis en la kaldrono de la junko. Post duonhoro, ili foriros kaj atingos sian cellokon. Ĉiuj tri estis vestitaj kiel ĉinaj fiŝkaptistoj.
  
  Carter portis nigrajn ĝinzojn kaj jakon, kaŭĉukajn ŝuojn, kaj konusforman pajlan pluvĉapon. Li portis Luger-pafilon kaj stileton, kaj ankaŭ zonon da obusoj sub sia jako. Tranĉeotranĉilo kun latuna fingrobazartika tenilo pendis de leda rimeno ĉirkaŭ lia kolo. La Princo ankaŭ portis tranĉeotranĉilon kaj pezan aŭtomatan pistolon de kalibro .45 en ŝultra pistolujo. La knabino estis senarma. La sentaŭgaĵo knaris, ĝemis, kaj baraktis en la altiĝanta maro. Nick fumis kaj observis la Princon kaj Princinon. La knabino aspektis multe pli bone hodiaŭ. Dickenson raportis, ke ŝi ne manĝis aŭ dormis bone. Ŝi ne petis alkoholon aŭ drogojn. Fumante fetoran Great Wall-cigaredon, Agento AXE rigardis siajn kamaradojn paroli kaj ridi denove kaj denove. Ĉi tio estis malsama knabino. Mara aero? Liberigo el aresto? (Ŝi ankoraŭ estis lia kaptitino.) La fakto, ke ŝi estis sobra kaj sendroga? Aŭ kombinaĵo de ĉiuj tiuj aferoj? Killmaster sentis iom kiel Pigmaliono. Li ne estis certa, ĉu li ŝatas ĉi tiun senton. Ĝi iritis lin.
  La princo laŭte ridis. La knabino aliĝis, ŝia rido moliĝante, kun akreco de pianissimo. Nick rigardis ilin kolere. Io ĝenis lin, kaj li estus damnita se li scius, ke X estas pli ol kontenta pri Askey. Li preskaŭ fidis la viron nun - kondiĉe ke iliaj interesoj kongruas. La knabino montriĝis obeema kaj ekstreme cedema. Se ŝi estis timigita, tio ne videblis en ŝiaj verdaj okuloj. Ŝi forlasis la blondan perukon. Ŝi demetis sian pluvmantelon kaj trairis maldikan fingron tra sia mallonga, malhela hararo. En la malforta lumo de la sola lanterno, ĝi brilis kiel nigra ĉapo. La princo diris ion, kaj ŝi denove ridis. Nek unu el ili multe atentis Nick. Ili bone interkonsentis, kaj Nick ne povis kulpigi ŝin. Li ŝatis Askey - kaj li ŝatis ŝin pli kaj pli kun ĉiu pasanta minuto. Kial do, Nick scivolis, li montris simptomojn de la sama malnova mallumo, kiu trafis lin en Londono? Li etendis grandan manon al la lumo. Firma kiel roko. Li neniam sentis sin pli bone, neniam estis en pli bona formo. La misio iris bone. Li estis memfida, ke li povus trakti ĝin, ĉar Kolonelo Ĉun-Li ne estis certa pri si mem, kaj tio farus diferencon.
  Kial unu el la Tangaraj fiŝkaptistoj siblis al li el la membro? Nick leviĝis de sia procesio kaj alproksimiĝis al la membro. "Kio estas, Min?" La viro flustris piĝine. "Ni estas tre proksime al Penha bimeby." Killmaster kapjesis. "Kiom proksime nun?" La ŝakro skuiĝis kaj balanciĝis kiam granda ondo trafis ĝin. "Eble mejlon... Ne tro proksimiĝu, mi kredas ke ne. Vi havas multajn multajn ruĝajn boatojn, mi kredas, diable! Eble?" Nick sciis, ke la Tangaroj estis nervozaj. Ili estis bonaj homoj, tre ruzaj fare de la britoj, sed ili sciis, kio okazus se ili estus kaptitaj de la Ĉikom-oj. Estus propaganda procezo kaj multe da troigo, sed fine estus la sama afero - minus tri kapoj.
  Mejlo estis tiel proksime kiel ili povus esperi atingi. Ili devus naĝi la reston de la vojo. Li rigardis Tangar denove. "Vetero? Ŝtormo? Lud-jungo?" La viro levis siajn brilajn, tendencajn ŝultrojn, malsekajn de marakvo. "Eble. Kiu povas diri al mi?" Nick turnis sin al siaj kunuloj. "Bone, vi du. Tio estas ĉio. Ni iru." La princo, lia akra rigardo brilante, helpis la knabinon stariĝi. Ŝi rigardis Nick malvarme. "Ni naĝos nun, mi supozas?" "Bone. Ni naĝos. Ne estos malfacile. La tajdo estas ĝusta, kaj ni estos tiritaj al la bordo. Komprenite? Ne parolu! Mi diros ĉion flustre. Vi kapjesos, ke vi komprenas, se vi komprenas." Nick rigardis la princon atente. "Ĉu vi havas demandojn? Ĉu vi scias precize kion fari? Kiam, kie, kial, kiel?" Ili ripetis tion denove kaj denove. Aski kapjesis. "Kompreneble, maljunulo. Mi komprenis laŭvorte ĉion. Vi forgesas, ke mi iam estis brita komando. Kompreneble, mi estis nur adoleskanto tiam, sed..."
  
  "Konservu tion por viaj memuaroj," Nick diris mallonge. "Venu." Li komencis grimpi la ŝtupetaron supren tra la pordo. Malantaŭ li, li aŭdis la mallaŭtan ridon de la knabino. Virinaĉo, li pensis, kaj denove estis frapita de lia ambivalenco al ŝi. Mortigmajstro malplenigis sian menson. La tempo por la murdo estis proksima, la fina spektaklo estis baldaŭ komenciĝonta. La tuta elspezita mono, la uzitaj konektoj, la intrigoj, la trukoj kaj intrigoj, la disverŝita sango kaj la entombigitaj korpoj - nun ĝi alproksimiĝis al sia kulmino. La kalkulo estis proksima. Eventoj, kiuj komenciĝis tagojn, monatojn kaj eĉ jarojn antaŭe, alproksimiĝis al sia kulmino. Estos gajnintoj kaj estos malgajnintoj. La ruleto-globo rondiras - kaj kie ĝi haltas, neniu scias.
  Horon poste, ĉiuj tri estis kunpremiĝintaj inter la nigraj, malhelverdaj rokoj proksime de Penha Point. Ĉiu havis siajn vestojn envolvitajn en akvorezistajn pakaĵojn. Nick kaj la princo tenis siajn armilojn. La knabino estis nuda, escepte de paro da etaj kalsonetoj kaj mamzono. Ŝiaj dentoj klakis, kaj Nick flustris al Aski, "Silentu!" Ĉi tiu gardisto marŝas laŭlonge de la riverdigo dum sia patrolo. En Honkongo, li estis plene informita pri la kutimoj de la portugala garnizono. Sed nun, kiam la ĉinoj efektive regas, li devos agi laŭorele. La princo, malobeante la ordonon, flustris reen, "Li ne aŭdas bone en ĉi tiu vento, maljunulo." Killmaster kubutis lin en la ripojn. "Silentu ŝin! La vento portas la sonon, vi diabla stultulo. Vi povas aŭdi ĝin en Honkongo, la vento blovas kaj ŝanĝas direkton." La babilado ĉesis. La granda nigra viro brakumis la knabinon kaj metis sian manon super ŝian buŝon. Nick ekrigardis la brilantan horloĝon sur sia pojno. Gardostaranto, unu el la elita Mozambika regimento, devus preterpasi post kvin minutoj. Nick denove piketis la Princon, "Vi du restu ĉi tie. Li alvenos post kelkaj minutoj. Mi alportos al vi tiun uniformon."
  
  La Princo diris: "Vi scias, mi povas fari ĝin mem. Mi kutimas mortigi por viando." Mortiganto rimarkis la strangan komparon, sed ignoris ĝin. Je sia propra surprizo, unu el liaj maloftaj, malvarmaj koleroj boliĝis en li. Li metis la stileton en sian manon kaj premis ĝin al la nuda brusto de la Princo. "Jen la dua fojo en minuto, ke vi malobeis ordonon," Nick diris furioze. "Faru ĝin denove kaj vi bedaŭros ĝin, Princo." Askey ne ektremis pro la stileto. Tiam Askey mallaŭte ridetis kaj frapetis la ŝultron de Nick. Ĉio estis en ordo. Kelkajn minutojn poste, Nick Carter devis mortigi simplan nigrulon, kiu vojaĝis milojn da mejloj de Mozambiko, por kolerigi lin, pro riproĉoj, kiujn li ne povus kompreni, se li konus ilin. Ĝi devis esti pura mortigo, ĉar Nick ne kuraĝis lasi spurojn de sia ĉeesto en Makao. Li ne povis uzi sian tranĉilon; la sango ruinigus lian uniformon, do li devis strangoli la viron de malantaŭe. La gardostaranto forte mortis, kaj Nik, iomete anhelante, revenis al la akvorando kaj frapis la rokon tri fojojn per la tenilo de sia tranĉilo. La Princo kaj la knabino eliris el la maro. Nik ne restis. "Tie supre," li diris al la Princo. "La uniformo estas en bonega stato. Ne estas sango aŭ malpuraĵo sur ĝi." "Kontrolu vian horloĝon kontraŭ la mia, kaj poste mi iros." Estis la deka kaj duono. Duonhoro antaŭ la Horo de la Rato. Nick Carter ridetis al la furioza malhela vento dum li preterpasis la malnovan Templon Ma Coc Miu kaj trovis la padon, kiu siavice kondukus lin al la pavimita Havena Vojo kaj en la koron de la urbo. Li trotis, trenante sin kiel kulio, liaj kaŭĉukaj ŝuoj skrapante la koton. Li kaj la knabino havis flavajn makulojn sur siaj vizaĝoj. Tio kaj iliaj kuliaj vestaĵoj estus sufiĉa kamuflaĵo en urbo englutita de tumulto kaj alproksimiĝanta ŝtormo. Li iom pli kurbigis siajn larĝajn ŝultrojn. Neniu multe atentos solan kulion en tia nokto... eĉ se li estus iomete pli granda ol la averaĝa kulio. Li neniam intencis okazigi rendevuon ĉe la Ora Tigra Suspiro sur Rua Das Lorjas. Kolonelo Chun Li sciis, ke li ne faros tion. La Kolonelo neniam intencis fari tion.
  
  La telefona voko estis nur komenca truko, maniero konstati, ke Carter efektive estis en Honkongo kun la knabino. Killmarrier atingis la pavimitan vojon. Dekstre de li, li vidis la neonan brilon de la centro de Makao. Li povis distingi la pompan konturon de la ŝvebanta Kazino, kun ĝia tegolita tegmento, kurbaj elpendaĵoj kaj falsaj padelradenfermaĵoj skizitaj per ruĝaj lumoj. Granda ŝildo intermite ekbrilis: "Pala Macau." Kelkajn stratojn poste, Nick trovis kurban pavimitan straton, kiu kondukis lin al la Hotelo Tai Yip, kie Generalo Auguste Boulanger loĝis kiel gasto de la Popola Respubliko. Ĝi estis kaptilo. Nick sciis, ke ĝi estis kaptilo. Kolonelo Chun Li sciis, ke ĝi estis kaptilo, ĉar li mem starigis ĝin. La rideto de Nick estis sinistra dum li memoris la vortojn de Hawkeye: foje kaptilo kaptas la kaptinton. La Kolonelo atendas, ke Nick kontaktos Generalon Boulanger.
  Ĉar Chun-Li certe sciis, ke la Generalo ludis ambaŭ flankojn kontraŭ la mezo. Se la Princo pravis kaj Generalo Boulanger vere estis freneza, tiam estis tute eble, ke la Generalo ankoraŭ ne plene decidis, al kiu li perfidas kaj kiun li trompas. Ne ke tio gravis. Ĉio ĉi estis aranĝo, orkestrita de la Kolonelo pro scivolemo, eble por vidi, kion la Generalo faros. Chun sciis, ke la Generalo estis freneza. Kiam Nick alproksimiĝis al la Tai Yip, li pensis, ke Kolonelo Chun-Li verŝajne ĝuis torturi malgrandajn bestojn kiam li estis knabo. Malantaŭ la Hotelo Tai Yip estis parkejo. Kontraŭ la parkejo, kiu estis bone provizita kaj hele lumigita per altaj natriaj lampoj, staris slumo. Kandeloj kaj karbidaj lampoj malforte elfluis el la kabanoj. Beboj ploris. Estis odoro de urino kaj malpuraĵo, ŝvito kaj nelavitaj korpoj; tro multaj homoj loĝis en tro malgranda spaco; Ĉio ĉi kuŝis kiel palpebla tavolo sur la humideco kaj la kreskanta odoro de fulmotondro. Nick trovis la enirejon al mallarĝa strateto kaj kaŭris. Nur alia kulio ripozanta. Li ekbruligis ĉinan cigaredon, tenis ĝin en sia manplato, lia vizaĝo kaŝita per granda pluvĉapo, studante la hotelon trans la strato. Ombroj moviĝis ĉirkaŭ li, kaj de tempo al tempo li aŭdis la ĝemojn kaj ronkojn de dormanta viro. Li kaptis la naŭze dolĉan odoron de opio.
  Nick memoris gvidlibron, kiun li iam havis, odorigitan per la vortoj "Venu al Bela Makao - la Orienta Ĝardenurbo." Ĝi estis verkita, kompreneble, antaŭ nia epoko. Antaŭ Chi-Kon. Tai Yip estis naŭ etaĝojn alta. Generalo Auguste Boulanger loĝis sur la sepa etaĝo, en apartamento preteratentanta Praia Grande. La fajroestablon oni povis atingi kaj de la fronto kaj de la malantaŭo. Mortigmajstro pensis, ke li evitu la fajroestablojn. Nenio sencas faciligi la laboron de Kolonelo Chun-Li. Fumante sian cigaredon ĝis la lasta dekono de colo, kulia stilo, Nick provis imagi sin en la loko de la kolonelo. Chun-Li eble pensus, ke estus bona ideo, se Nick Carter mortigus la generalon. Tiam li povus kapti Nick, la AXE-insidmurdiston, kaptitan ruĝmane, kaj aranĝi la plej respektindan propagandan proceson de ĉiuj tempoj. Poste laŭleĝe detranĉi lian kapon. Du mortaj birdoj, kaj eĉ ne unu ŝtono. Li vidis movadon sur la hotela tegmento. Sekurgardistoj. Ili verŝajne ankaŭ estis sur la fajroestabloj. Ili estus ĉinoj, ne portugaloj aŭ mozambikanoj, aŭ almenaŭ ilin gvidus ĉinoj.
  Mortigmajstro ridetis en la fetora mallumo. Ŝajnis, ke li devus uzi la lifton. Gardistoj ankaŭ estis tie, por ŝajnigi ĝin legitima, por malhelpi, ke la kaptilo estu tro evidenta. Ĉun Li ne estis malsaĝulo, kaj li sciis, ke Mortigmajstro ankaŭ ne estis. Nick denove ridetis. Se li irus rekte en la brakojn de la gardistoj, ili estus devigitaj kapti lin, sed Ĉun Li ne ŝatus tion. Nick estis certa pri tio. La gardistoj estis nur ŝajnigo. Ĉun Li volis, ke Nick iru al Cresson... Li stariĝis kaj iris laŭ la acide odoranta strateto pli profunden en la vilaĝajn kabanojn. Trovi tion, kion li volis, ne estus malfacile. Li havis nek pavarojn nek eskudojn, sed honkongaj dolaroj taŭgus bone.
  Li havis multe da tiaj. Dek minutojn poste, Killmaster havis kulion-kadron kaj sakon sur sia dorso. La jutaj sakoj enhavis nur sentaŭgaĵojn, sed neniu scius tion ĝis estus tro malfrue. Por kvincent honkongaj dolaroj, li aĉetis ĉi tion plus kelkajn aliajn malgrandajn aĵojn. Nick Carter estis en komerco. Li kuris trans la straton kaj tra la parkejo al serva pordo, kiun li rimarkis. Knabino ridis kaj ĝemis en unu el la aŭtoj. Nick ridetis kaj daŭre trenis sin, fleksita ĉe la talio, sub la jungilaro de la ligna kadro, kiu knaris sur liaj larĝaj ŝultroj. Konusa pluvĉapo estis tirita malsupren super lian vizaĝon. Dum li alproksimiĝis al la serva pordo, alia kulio aperis kun malplena kadro. Li ekrigardis Nick kaj murmuris en mola kantona lingvo, "Neniu salajro hodiaŭ, frato. Tiu grandnaza virinaĉo diras reveni morgaŭ - kvazaŭ via stomako povus atendi ĝis morgaŭ, ĉar..."
  Nick ne levis la okulojn. Li respondis en la sama lingvo. "Putriĝu iliaj hepatoj, kaj ĉiuj iliaj infanoj estu knabinoj!" Li malsupreniris tri ŝtupojn al granda alteriĝo. La pordo estis duone malfermita. Pakloj de ĉiuj specoj. La granda ĉambro estis banita de 100-vata lumo, kiu malheliĝis kaj heliĝis. Dika, lacaspekta portugalo vagis inter la pakloj kaj skatoloj kun fakturfolioj sur notbloko. Li parolis al si mem ĝis Nick eniris kun sia ŝarĝita korpo. Carter supozis, ke la ĉinoj certe premas la gason kaj transportadon.
  Plejparto de tio, kio alvenas al la haveno nun aŭ de la kontinento, estos movata per kulia potenco.
  
  - La portugalo murmuris. - Viro ne povas labori tiel. Ĉio misfunkcias. Mi devas freneziĝi. Sed ne... ne... Li frapis sian frunton per la manplato, ignorante la grandan kulion. - Ne, Nao Jenne, ĉu vi devas? Ne mi - ĝi estas ĉi tiu diabla lando, ĉi tiu klimato, ĉi tiu senpagada laboro, ĉi tiuj stultaj ĉinoj. Mia patrino mem, mi ĵuras, mi... La komizo interrompiĝis kaj rigardis Nick-on. "Qua deseja, stapidor." Nick rigardis la plankon. Li ŝovis la piedojn kaj murmuris ion en la Kantona. La komizo alproksimiĝis al li, lia ŝvelinta, dika vizaĝo kolere. "Ponhol, metu ĝin ien ajn, idioto! De kie venis ĉi tiu kargo? Fatshan?"
  
  Nick gluglis, denove eltopis sian nazon, kaj strabis. Li ridetis kiel idioto, poste subridis, "Jes, Fatshan havas jes. Vi donas multajn honkongajn dolarojn iam, ĉu ne?" La vendisto rigardis la plafonon petege. "Ho, Dio! Kial ĉiuj ĉi tiuj ratmanĝantoj estas tiel stultaj?" Li rigardis Nick. "Neniu pago hodiaŭ. Neniu mono. Morgaŭ eble. Vi estas iam subulo?" Nick sulkigis la brovojn. Li faris paŝon al la viro. "Neniu subulo. Mi volas honkongajn pupojn nun!" "Ĉu mi povas?" Li faris plian paŝon. Li vidis koridoron kondukantan el la antaŭĉambro, kaj ĉe la fino de la koridoro estis ŝarĝlifto. Nick rerigardis. La vendisto ne cedis. Lia vizaĝo komencis ŝveliĝi pro surprizo kaj kolero. Kulio parolanta reen al blankulo! Li faris paŝon al la kulio kaj levis la notblokon, pli defensive ol minace. Mortigmajstro decidis ne fari ĝin. Mortigi la viron. Li povus sveni kaj esti faligita inter ĉi tiu sentaŭgaĵo. Li tiris siajn vestojn de la rimenoj de la A-kadro kaj faligis ilin kun klako. La malgranda vendisto forgesis sian koleron por sekundo. "Idioto! Eble estas delikataj objektoj tie - mi rigardos ilin kaj mi ne pagos por ion ajn! Vi havas nomojn, ĉu ne?" "Nicholas Huntington Carter."
  La makzelo de la viro falis pro lia perfekta angla lingvo. Liaj okuloj larĝiĝis. Sub sia kulia jako, krom sia grenadzono, Nick portis zonon el forta Manila ŝnuro. Li laboris rapide, buŝoŝtopante la viron per sia propra kravato kaj ligante liajn pojnojn al liaj maleoloj malantaŭ si. Kiam li finis, li rigardis sian laboron kun aprobo.
  Mortigmajstro frapetis la kapon de la malgranda oficisto. "Adeus. Vi estas bonŝanca, mia amiko. Bonŝanca, ke vi eĉ ne estas malgranda ŝarko." La Horo de la Rato jam delonge pasis. Kolonelo Chun-Li sciis, ke Nick ne venos. Ne al la Signo de la Ora Tigro. Sed tiam, la Kolonelo neniam atendis vidi Nick tie. Paŝante en la ŝarĝlifton kaj komencante la supreniron, Nick scivolis, ĉu la Kolonelo pensis, ke li, Carter, timis kaj tute ne venos. Nick esperis tion. Tio multe faciligus la aferojn. La lifto haltis sur la oka etaĝo. La koridoro estis malplena. Nick malsupreniris la fajroeskalan ŝtuparon, liaj kaŭĉukaj ŝuoj ne farante sonon. La lifto estis aŭtomata, kaj ĝi sendis lin malsupren denove. Ne utilis lasi tian signon. Li malrapide malfermis la fajropordon sur la sepa etaĝo. Li estis bonŝanca. La dika ŝtala pordo svingiĝis malfermen laŭ la ĝusta direkto, kaj li havis klaran vidon laŭ la koridoro al la pordo al la loĝejo de la Getters. Ĝi estis precize kiel priskribite en Honkongo. Krom unu afero. Armitaj gardistoj staris antaŭ kremkolora pordo kun granda ora numero 7 sur ĝi. Ili aspektis ĉinoj, tre junaj. Probable Ruĝaj Gardistoj. Ili estis kurbigitaj kaj enuigitaj, kaj ŝajne ne atendis problemojn. Mortigmajstro skuis sian kapon. Ili ne ricevus ĝin de li. Estis neeble alproksimiĝi al ili nerimarkite. Fine, ĉi tio devis esti la tegmento.
  Li denove grimpis la fajroŝtuparon. Li daŭre marŝis ĝis li atingis malgrandan tegmentan etaĝon, kiu enhavis la mekanismon de la ŝarĝlifto. La pordo malfermiĝis al la tegmento. Ĝi estis iomete duonmalfermita, kaj Nick povis aŭdi iun zumantan ĉe la malproksima flanko. Ĝi estis malnova ĉina amkanto. Nick faligis la stileton en sian manplaton. Meze de amo, ni mortas. Li devis mortigi denove nun. Ĉi tiuj estis la ĉinoj, la malamiko. Se li venkus Kolonelon Ĉun-Li ĉi-vespere, kaj li tre bone povus, Nick intencis havi la kontenton prezenti kelkajn malamikojn al iliaj prapatroj. Gardisto apogis sin kontraŭ la tegmentan etaĝon tuj ekster la pordo. Mortigmajstro estis tiel proksime, ke li povis flari lian spiron. Li manĝis kinvion, varman korean pladon.
  Li estis tuj ekster lia atingo. Nick malrapide kuris la pinton de la stileto laŭ la ligno de la pordo. Komence, la gardisto ne aŭdis, eble ĉar li zumis, aŭ ĉar li estis dormema. Nick ripetis la sonon. La gardisto ĉesis zumi kaj klinis sin al la pordo. "O-o-o-alia rato?" Killmaster fermis siajn dikfingrojn ĉirkaŭ la gorĝo de la viro kaj trenis lin al la tegmentloĝejo. Estis neniu sono krom la malpeza skrapado de malgranda gruzo sur la tegmento. La viro portis mitraleton, malnovan usonan MS, super sia ŝultro. La gardisto estis svelta, lia gorĝo facile dispremita de la ŝtalaj fingroj de Nick. Nick iomete malstreĉis la premon kaj flustris en la orelon de la viro. "La nomo de la alia gardisto? Pli rapide, kaj vi vivos. Mensogu al mi, kaj vi mortos. Nomo." Li ne pensis, ke estus pli ol du el ili sur la tegmento mem. Li luktis por spiri. "Wong Ki. Mi... mi ĵuras."
  Nick denove premis la gorĝon de la viro, poste liberigis ĝin denove kiam la kruroj de la knabo komencis malespere tordiĝi. "Ĉu li parolas la Kantonan? Ĉu neniuj mensogoj?" La mortanto provis kapjesi. "J-jes. Ni estas kantonaj." Nick moviĝis rapide. Li ŝovis siajn brakojn en plenan Nelson-on, levis la viron de liaj piedoj, poste frapis lian kapon en lian bruston per unu potenca bato. Necesis multe da forto por rompi la kolon de viro tiel. Kaj kelkfoje, en la laboro de Nick, viro devis mensogi same kiel mortigi. Li trenis la korpon malantaŭ la liftomekanismon. Li povus esti uzinta ĉapon. Li ĵetis sian kulian ĉapon flanken kaj tiris la ĉapon kun la ruĝa stelo super siajn okulojn. Li ĵetis la mitralon super sian ŝultron, esperante ke li ne devos uzi ĝin. Mar. Senmova. Mortigmajstro promenis sur la tegmenton, kliniĝante por kaŝi sian altecon. Li komencis zumi la saman malnovan ĉinan amkanton dum liaj akraj okuloj skanis la malhelan tegmenton.
  
  La hotelo estis la plej alta konstruaĵo en Makao, ĝia tegmento mallumigita de la lumo, kaj la ĉielo, nun premanta, estis humida, nigra maso da nuboj, kie fulmoj senĉese ludis. Tamen, li ne povis trovi la alian gardiston. Kie estis la bastardo? Mallaboremante? Dormante? Nick devis trovi lin. Li devis malplenigi ĉi tiun tegmenton por la revenvojaĝo. Se nur li ekzistus. Subite, sovaĝa flugilmovo flugis super li, pluraj birdoj preskaŭ tuŝis lin. Nick instinkte kaŭriĝis, rigardante la malklarajn, blankajn, cikoni-similajn formojn kirliĝi kaj kirliĝi tra la ĉielo. Ili faris paseman vorticon, grizblankan radon, nur duone videblan en la ĉielo, akompanatan de la krioj de miloj da konsternitaj koturnoj. Ĉi tiuj estis la famaj blankaj egretardeoj de Makao, kaj ili estis vekaj ĉi-nokte. Nick konis la malnovan legendon. Kiam la blankaj ardeoj flugis nokte, granda tifono alproksimiĝis. Eble. Eble ne. Kie estis tiu diabla gardisto! "Wong?" Nick siblis la vortojn. "Wong? Vi putinido, kie vi estas?" Mortiga Majstro flue parolis plurajn dialektojn de la mandarena lingvo, kvankam lia akĉento plejparte forestis; en la kantona, li povus trompi lokulon. Li faris ĝin nun. De malantaŭ la ĉinmio, dormema voĉo diris, "Ĉu tio estas vi, T.? Kio estas, ratan? Mi prenis iom da muko - Amieeeeee." Nick tenis la viron ĉe la gorĝo, subpremante la komencon de kriego. Ĉi tiu estis pli granda, pli forta. Li kaptis la brakojn de Nick, kaj liaj fingroj enprofundiĝis en la okulojn de la AXE-agento. Li alportis sian genuon al la ingveno de Nick. Nick bonvenigis la brutalan lukton. Li ne ŝatis mortigi bebojn. Li lerte eskapis flanken, evitante la genuon al la ingveno, tiam tuj puŝis sian genuon en la ingvenon de la ĉino. La viro ĝemis kaj iomete kliniĝis antaŭen. Nick tenis lin malsupren, tiris lian kapon malantaŭen per la dika hararo sur lia kolo, kaj trafis lin en la pomo de Adamo per la kalumita rando de sia dekstra mano. Mortiga malantaŭa bato, kiu dispremis la ezofagon de la viro kaj paralizis lin. Tiam Nick simple premis lian gorĝon ĝis la viro ĉesis spiri.
  
  La kamentubo estis malalta, ĉirkaŭ ŝultro-alte. Li levis la korpon kaj puŝis ĝin kap-unue en la kamentubon. La mitralo, kiun li ne bezonis, jam estis surmetita, do li ĵetis ĝin en la ombrojn. Li kuris al la rando de la tegmento super la ĉambro de la generalo. Dum li kuris, li komencis malvolvi la ŝnuron ĉirkaŭ sia talio. Mortigmajstro rigardis malsupren. Malgranda balkono estis rekte sub li. Du etaĝojn pli malsupren. La fajroeskala ŝtuparo estis dekstre de li, en la fora angulo de la konstruaĵo. Estis neverŝajne, ke la gardisto sur la fajroeskala ŝtuparo povus vidi lin en ĉi tiu mallumo. Nick fiksis la ŝnuron ĉirkaŭ ventolilo kaj ĵetis ĝin ekster la ŝiprandon. Liaj kalkuloj en Honkongo pruviĝis ĝustaj. La fino de la ŝnuro kaptis la balkonan apogilon. Nick Carter kontrolis la ŝnuron, poste svingiĝis antaŭen kaj malsupren, la trofea mitralo pendigita super lia dorso. Li ne glitis malsupren; li marŝis kiel grimpisto, apogante siajn piedojn kontraŭ la muron de la konstruaĵo. Minuton poste, li staris sur la balkona apogilo. Estis altaj francaj fenestroj, malfermitaj kelkajn colojn. Preter ili, estis mallume. Nick saltis senbrue sur la betonan balkonplankon. La pordoj estis duonmalfermitaj! Envenu, diris la araneo? La rideto de Nick estis malgaja. Li dubis, ke la araneo atendis, ke li uzu ĉi tiun vojon en la reton. Nick stariĝis sur ĉiujn kvarojn kaj rampis al la vitraj pordoj. Li aŭdis zuman sonon. Komence, li ne povis kompreni ĝin, kaj poste subite li komprenis. Estis la projekciilo. La Generalo estis hejme, spektante filmojn. Hejmajn filmojn. Filmojn filmitajn en Londono monatojn antaŭe de viro nomita Blacker. Blacker, kiu fine mortis...
  
  La Majstra Murdisto grimacis en la mallumo. Li puŝis unu el la pordoj malfermen ĉirkaŭ piedon. Nun li estis platigita vizaĝmalsupren sur la malvarma betono, rigardante en la malluman ĉambron. La projekciilo ŝajnis tre proksima, dekstre de li. Ĝi estus aŭtomata. Malproksime ĉe la fino de la ĉambro - ĝi estis longa ĉambro - blanka ekrano pendis de la plafono aŭ de girlando. Nick ne povis diri kiun. Inter lia observejo kaj la ekrano, ĉirkaŭ tri metrojn for, li povis vidi la silueton de altdorsa seĝo kaj ion super ĝi. Vira kapo? Mortigmajstro eniris la ĉambron kiel serpento, sur sia ventro, kaj same silente. La betono fariĝis ligna planko, la sento de pargeto. Bildoj nun ekbrilis trans la ekranon. Nick levis la kapon por rigardi. Li rekonis la mortinton, Blacker, paŝantan ĉirkaŭ la granda sofo ĉe la Draka Klubo en Londono. Tiam Princino da Gama eniris la scenejon. Unu proksima bildo, unu rigardo en ŝiajn miregigitajn verdajn okulojn sufiĉis por pruvi, ke ŝi estis drogita. Ĉu ŝi sciis tion aŭ ne, ŝi sendube uzis ian drogon, LSD-on, aŭ ion similan. Ili havis nur la vorton de la mortinta Blacker por tio. Tio ne gravis.
  La knabino staris rekte kaj ŝanceliĝis, ŝajne nekonscia pri tio, kion ŝi faris. Nick Carter estis principe honesta viro. Honesta kun si mem. Do li konfesis, eĉ dum li eltiris sian Luger-pistolpistolo el ĝia pistolujo, ke la kapricoj sur la ekrano ekscitis lin. Li rampis al la dorso de la alta seĝo, kie la iam fiera franca armea generalo nun spektis pornografion. Serio da kvietaj suspiroj kaj subridoj eliris el la seĝo. Nick sulkigis la brovojn en la mallumo. Kio diable okazis? Multe okazis sur la ekrano ĉe la malantaŭo de la ĉambro. Nick tuj komprenis, kial la portugala registaro, enradikiĝinta en konservativismo kaj rigideco, volis, ke la filmo estu detruita. La reĝa princino faris kelkajn tre interesajn kaj nekutimajn aferojn sur la ekrano. Li sentis la sangon bati en sia propra ingveno dum li rigardis ŝin entuziasme partopreni en ĉiu malgranda ludo kaj tre inventema pozicio, kiun Blacker sugestis. Ŝi aspektis kiel roboto, mekanika pupo, bela kaj senvola. Nun ŝi portis nur longajn blankajn ŝtrumpojn, ŝuojn kaj nigran ĵartelzonon. Ŝi alprenis malĉastan sintenon kaj plene kunlaboris kun Blacker. Tiam li devigis ŝin ŝanĝi pozicion. Ŝi kliniĝis super lin, kapjesis, ridetante sian robotan rideton, farante precize kiel oni diris al ŝi. En tiu momento, Agento AXE rimarkis ion alian.
  Lia maltrankvilo kaj ambivalenco pri la knabino. Li volis ŝin por si mem. Fakte, li volis ŝin. Li volis la princinon. En la lito. Ebria, drogulo, putino, kaj prostituitino, kio ajn ŝi estis - li volis ĝui ŝian korpon. Alia sono eksplodis en la ĉambron. La generalo ridis. Mallaŭta rido, plena de stranga, persona plezuro. Li sidis en la mallumo, ĉi tiu produkto de Saint-Cyr, kaj rigardis la moviĝantajn ombrojn de la knabino, kiu, li kredis, povus restarigi lian potencon. Ĉi tiu gaŭla militisto de du mondmilitoj, la Fremdullegio, ĉi tiu teruro de Alĝerio, ĉi tiu ruza maljuna militista menso - nun li sidis en la mallumo kaj ridetis. Princo Askari estis tute prava pri tio - la generalo estis profunde freneza, aŭ, plej bone, senila. Kolonelo Chun-Li sciis tion kaj ekspluatis ĝin. Nick Carter tre zorge metis la malvarman barelon de la Luger-pafilo al la kapo de la generalo, ĝuste malantaŭ lia orelo. Oni diris al li, ke la generalo parolis bonegan anglan lingvon. "Silentu, Generalo. Ne moviĝu. Flustru. Mi ne volas mortigi vin, sed mi faros. Mi volas daŭre spekti la filmojn kaj respondi miajn demandojn. Flustru. Ĉu ĉi tiu loko estas cimumita? Ĉu ĝi estas cimumita? Ĉu iu estas ĉirkaŭe?"
  
  "Parolu angle. Mi scias, ke vi povas. Kie estas Kolonelo Chun-Li nun?" "Mi ne scias. Sed se vi estas Agento Carter, li atendas vin." "Mi estas Carter." La seĝo moviĝis. Nick pikis la Kugej-pistolon kruele. "Generalo! Tenu viajn manojn sur la brakapogiloj de la seĝo. Vi devas kredi, ke mi mortigos sen hezito." "Mi kredas vin. Mi aŭdis multon pri vi, Carter." Nick pikis la Generalon en la orelon per la Kugej-pistolo. "Vi faris interkonsenton, Generalo, kun miaj estroj por allogi Kolonelon Chun-Li por mi. Kio pri tio?" "Kontraŭ la knabino," diris la Generalo.
  Tiu tremo en lia voĉo plifortiĝis. "Kontraŭ la knabino," li diris denove. "Mi devas havi la knabinon!" "Mi havas ŝin," Nick diris mallaŭte. "Kun mi. Ŝi estas en Makao nun. Ŝi mortas por renkonti vin, Generalo. Sed unue, vi devas plenumi vian parton de la interkonsento. Kiel vi kaptos la Kolonelon? Por ke mi povu mortigi lin?" Li nun aŭdos tre interesan mensogon. Ĉu ne? La Generalo eble estis rompita, sed li havis unudirektan menson. "Mi devas vidi la knabinon unue," li diris nun. "Nenio ĝis mi vidos ŝin. Tiam mi plenumos mian promeson kaj donos al vi la Kolonelon. Estos facile. Li fidas min." La maldekstra mano de Nick esploris lin. La Generalo portis ĉapon, militistan ĉapon kun reverso. Nick movis sian manon super la maldekstra ŝultro kaj brusto de la maljunulo - medaloj kaj rubandoj. Li sciis tiam. La Generalo portis plenan uniformon, la elegantan uniformon de franca generalleŭtenanto! Sidante en la mallumo, portante la vestaĵojn de pasinta gloro, kaj spektante pornografion. La ombroj de de Sade kaj Charentane - la morto estus beno por ĉi tiu maljunulo. Ankoraŭ estis laboro farenda.
  
  "Mi ne pensas," Nick Carter diris en la mallumo, "ke la Kolonelo vere fidas vin. Li ne estas tiel stulta. Vi pensas, ke vi uzas lin, Generalo, sed reale li uzas vin. Kaj vi, sinjoro, mensogas! Ne, ne moviĝu. Vi supozeble aranĝas lin por mi, sed reale vi aranĝas min por li, ĉu ne?" Longa suspiro de la Generalo. Li ne parolis. La filmo finiĝis, kaj la ekrano mallumiĝis kiam la projekciilo ĉesis zumi. La ĉambro nun estis tute malluma. La vento ululis preter la malgranda balkono. Nick decidis ne rigardi la Generalon. Auguste Boulanger. Li povis flari kaj aŭdi kaj senti la putriĝon. Li ne volis vidi ĝin. Li kliniĝis kaj flustris eĉ pli malalte, nun kiam la protekta sono de la projekciilo malaperis. "Ĉu tio ne estas la vero, Generalo? Ĉu vi ludas ambaŭ flankojn kontraŭ la mezo? Ĉu vi planas trompi ĉiujn se vi povas? Same kiel vi provis mortigi Princon Askari!"
  La maljunulo akre ektremis. "Provis - ĉu vi volas diri, ke la Xari ne estas mortinta??" Nick Carter frapetis sian velkintan kolon per sia Luger-pafilo. Ne. Li absolute ne estas mortinta. Li estas ĉi tie en Makao nun. Kolonelo - mi diris al vi, ke li estas mortinta, ĉu? Li mensogis, vi diris al vi, ke li estas pli dise?" - Oud... jes. Mi pensis, ke la princo estas mortinta. - Parolu pli mallaŭte, Generalo. Flustru! Mi diros al vi ion alian, kio eble surprizos vin. Ĉu vi havas valizon plenan de krudaj diamantoj?
  "Ĉi tiuj estas falsaĵoj, Generalo. Vitro. Pecoj de simpla vitro. Eon scias malmulte pri diamantoj. Aski ja scias. Li ne fidis vin de longe. Havi ilin estas senutile. Kion Kolonelo Li diros pri tio? Ĉar ili kreskis fidi unu la alian, je iu momento la Princo malkovris la ruzon de la falsaj kruddiamantoj . Li ne mensogis dum ilia konversacio ĉe la drinkejo Rat Fink. Li sekure kaŝis la diamantojn en trezorejo en Londono. La Generalo provis interŝanĝi la falsaĵojn, sed li ne sciis pri ĉio ĉi. Kolonelo Chun Li ankaŭ ne estis diamant-eksperto."
  La maljunulo streĉiĝis en sia seĝo. "Ĉu la diamantoj estas falsaj? Mi ne povas kredi ĝin..." "Pli bone, Generalo. Kredu ankaŭ ĉi tion, kio okazos kiam vi vendos vitron al la ĉinoj por pli ol dudek milionoj da oro, vi estos en multe pli granda danĝero ol ni nun. Ĝuste kiel la Kolonelo. Li elverŝos sin sur vin, Generalo. Por savi sian propran haŭton. Li provos konvinki lin, ke vi estas simple sufiĉe freneza por provi tian fraŭdon. Kaj tiam ĉio finiĝos: la knabino, la revoluciuloj kiuj volas preni la potencon en Angolo, oro kontraŭ diamantoj, vilao ĉe la ĉinoj. Jen tio. Vi estos nur maljuna eksgeneralo, kondamnita al morto en Francio. Pli bone pripensu ĝin, sinjoro," Nick moligis sian voĉon.
  
  La maljunulo malbonodoris. Ĉu li aplikis parfumon por kovri la odoron de maljuna kaj mortanta korpo? ... Denove, Carter preskaŭ sentis kompaton, nekutima sento por li. Li forpuŝis lin. Li forte trafis la Luger-pafilon en la maljunan kolon. "Pli bone restu kun ni, sinjoro. Kun AH kaj preparu la Kolonelon por mi kiel origine planite. Tiel, almenaŭ vi ricevos la knabinon, kaj eble vi kaj la Princo povos ion aranĝi inter vi. Post la morto de la Kolonelo. Kion vi pensas pri tio?" Li sentis la Generalon kapjesi en la mallumo. "Ŝajnas, ke mi havas elekton, sinjoro Carter. Tre bone. Kion vi volas de mi?" Liaj lipoj tuŝis la orelon de la viro dum Nick flustris. "Mi estos ĉe la Gastejo de la Plej Granda Ilappinms post unu horo. Venu kaj kunprenu Kolonelon Chun Wu. Mi volas vidi vin ambaŭ. Diru al li, ke mi volas paroli, fari interkonsenton, kaj ke mi ne volas problemojn. Ĉu vi komprenas?" - Jes. Sed mi ne konas ĉi tiun lokon - la Gastejon de Plej Granda Feliĉo? Kiel mi povas trovi ĝin?
  
  "La Kolonelo scios tion," Nick diris akre. "Tuj kiam vi trairos tiun pordon kun la Kolonelo, via tasko estos finita. Foriĝu kaj restu for. Estos danĝero. Komprenite?" Estis momenta silento. La maljunulo suspiris. "Tute klare. Do vi volas mortigi lin? Tuj!" "Tuj. Adiaŭ, Generalo. Pli bone sekure ol bedaŭri ĉi-foje." Mortigmajstro grimpis la ŝnuron kun la lerteco kaj rapideco de giganta simio. Li prenis ĝin kaj kaŝis ĝin sub la elpendaĵo. La tegmento estis malplena, sed kiam li atingis la malgrandan tegmentan etaĝon, li aŭdis la ŝarĝlifton leviĝi. La maŝinoj zumis malseke, kontraŭpezoj kaj kabloj glitis malsupren. Li kuris al la pordo kondukanta malsupren al la naŭa etaĝo, malfermis ĝin, kaj aŭdis voĉojn ĉe la piedo de la ŝtuparo parolantajn la ĉinan, kverelantajn pri kiu el ili iros supren.
  Li turnis sin al la lifto. Se ili kverelus sufiĉe longe, li eble havus ŝancon. Li ŝovis la ferajn stangojn de la liftopordo malfermen kaj tenis ilin malfermitaj per sia piedo. Li povis vidi la tegmenton de la ŝarĝlifto leviĝi al li, kabloj glitantaj preter ĝi. Nick ekrigardis la supron de la kareno. Devis esti spaco tie. Kiam la tegmento atingis lin, li facile paŝis sur ĝin kaj fermis la stangojn. Li kuŝis plate sur la malpura tegmento de la lifto dum ĝi tintis ĝis halto. Estis bona colo inter la malantaŭo de lia kapo kaj la supro de la kareno.
  
  
  
  Ĉapitro 10
  
  Li memoris la fusilkolbon trafantan lin en la malantaŭo de la kolo. Nun estis varma, blanka doloro en tiu loko. Lia kranio estis resonkambro kie paro da improvizantaj bandoj freneziĝis. La planko sub li estis tiel malvarma kiel la morto, kiun li nun alfrontis. Ĝi estis malseka, humida, kaj Mortiga Majstro komencis rimarki, ke li estis tute nuda kaj en katenoj. Ie super li, estis malforta flava lumo. Li faris superregan penon levi la kapon, kolektante sian tutan forton, komencante longan lukton el tio, kion li sentis tre proksima al totala katastrofo. Aferoj terure misfunkciis. Li estis superruzita. Kolonelo Chun-Li prenis lin tiel facile kiel lekbombonon de infano. "Sinjoro Carter! Nick... Nick) Ĉu vi aŭdas min?" "Uhhh0000000-." Li levis la kapon kaj rigardis trans la malgrandan kelkarceron al la knabino. Ankaŭ ŝi estis nuda kaj ĉenita al brika kolono, kiel li. Kiom ajn forte li penis fokusigi sian rigardon, Nick ne trovis ĝin aparte stranga - kiam, en koŝmaro, oni agas laŭ la reguloj de koŝmaro. Ŝajnis tute konvene, ke Princino Morgan da Gama kunhavigu ĉi tiun teruran sonĝon kun li, ke ŝi estu ĉenita al fosto, svelta, nuda, kun grandaj mamoj, kaj tute frostiĝinta pro teruro.
  
  Se iam situacio bezonis iom da mildeco, jen ĝi estis - eĉ nur por eviti histerion ĉe la knabino. Ŝia voĉo diris, ke ŝi rapide alproksimiĝas al ŝi. Li provis rideti al ŝi. "Laŭ la vortoj de mia senmorta Onklino Agata, 'kian okazon?'" Nova paniko ekbrilis en ŝiaj verdaj okuloj. Nun, kiam li estis veka kaj rigardis ŝin, ŝi provis kovri siajn mamojn per siaj brakoj. La tintantaj ĉenoj estis tro mallongaj por permesi tion. Ŝi kompromisis, arkigante sian sveltan korpon tiel, ke li ne povis vidi ŝian malhelan pubhararon. Eĉ en tia momento, kiam li estis malsana, suferanta kaj provizore venkita, Nick Carter scivolis, ĉu li iam povos kompreni virinojn. La princino ploris. Ŝiaj okuloj estis ŝvelintaj. Ŝi diris: "Vi... vi ne memoras?" Li forgesis pri la ĉenoj kaj provis masaĝi la grandegan sangan bulon sur la malantaŭo de sia kapo. Liaj ĉenoj estis tro mallongaj. Li sakris. "Jes. Mi memoras. Ĝi komencas reveni nun. Mi..." Nick interrompiĝis kaj metis sian fingron al siaj lipoj. La bato senigis lin je ĉia mensa sano. Li skuis sian kapon al la knabino kaj frapetis sian orelon, poste montris al la kelkarcero. Ĝi verŝajne estis cimumita. De supre, ie en la ombro de la antikvaj brikaj arkoj, metala rideto aŭdiĝis. La laŭtparolilo zumis kaj ĝemis, kaj Nick Carter pensis kun malhele hela rideto, ke la sekva voĉo, kiun vi aŭdos, estos Kolonelo Chun Li. Estas ankaŭ kabla televido - mi vidas vin perfekte bone. Sed ne lasu tion interrompi vian konversacion kun la sinjorino. Estas tre malmulte, kion vi povas diri, kion mi ankoraŭ ne scias. Ĉu bone, sinjoro Carter?" Nick mallevis sian kapon. Li ne volis, ke la teleskanilo vidu lian esprimon. Li diris, "Fiku vin, Kolonelo." Rido. Poste: "Tio estas tre infaneca, sinjoro Carter. Mi estas seniluziigita pri vi. Laŭ multaj manieroj - vi vere ne multe riproĉas min, ĉu ne? Mi atendis pli de la ĉefa murdisto en AX pensi, ke vi estas nur Papera Drako, ordinara homo finfine.
  Sed la vivo estas plena de malgrandaj seniluziiĝoj. Nick tenis sian vizaĝon alte. Li analizis sian voĉon. Bona, tro preciza angla. Klare li lernis el lernolibroj. Chun-Li neniam loĝis en Usono, aŭ povis kompreni usonanojn, kiel ili pensas, aŭ kion ili kapablas fari sub streso. Ĝi estis malforta brileto de espero. La sekva rimarko de Kolonelo Chun-Li vere frapis la AXE-ulon. Ĝi estis tiel bele simpla, tiel evidenta post kiam ĝi estis atentigita, sed ĝi ne okazis al li ĝis nun. Kaj kiel eblas, ke nia kara komuna amiko, sinjoro David Hawk... Nick silentis. "Ke mia intereso pri vi estas duaranga. Vi estas, sincere, nur logilo. Estas via sinjoro Hawk, kiun mi vere volas kapti. Ĝuste kiel li volas min."
  Ĝi estis ĉio kaptilo, kiel vi scias, sed por Hawk, ne por Nick. Nick ridis laŭte. "Vi estas freneza, Kolonelo. Vi neniam alproksimiĝos al Hawk." Silento. Rido. Poste: "Ni vidos, sinjoro Carter. Vi eble pravas. Mi havas la plej grandan respekton por Hawk el profesia vidpunkto. Sed li havas homajn malfortojn, kiel ni ĉiuj. La danĝero en ĉi tiu afero. Por Hawk." Nick diris: "Vi estis misinformita, Kolonelo. Hawk ne estas amika kun siaj agentoj. Li estas senkora maljunulo." "Ne multe gravas," diris la voĉo. "Se unu metodo ne funkcios, alia funkcios. Mi klarigos poste, sinjoro Carter. Nun mi havas iom da laboro farenda, do mi lasos vin sola. Ho, unu afero. Mi nun ŝaltos la lumon. Bonvolu atenti la dratan kaĝon. Io tre interesa okazos en ĉi tiu ĉelo ." Estis zumo, zumo, kaj klako, kaj la amplifilo estingiĝis. Momenton poste, akra blanka lumo ekbrilis en ombra angulo de la kelkarcero. Kaj Nick kaj la knabino rigardis unu la alian. Mortigmajstro sentis glacian malvarmon laŭ sia spino.
  Ĝi estis malplena kaĝo el kokida dratfadeno, ĉirkaŭ dek du je dek du. Pordo malfermiĝis en la brika kelkarcero. Sur la planko de la kaĝo kuŝis kvar mallongaj ĉenoj kaj mankatenoj enfiksitaj en la plankon. Por teni personon. Aŭ virinon. La princino havis la saman penson. Ŝi komencis ĝemi. "Ho mia Dio! K-kion ili faros al ni? Por kio estas ĉi tiu kaĝo?" Li ne sciis kaj ne volis diveni. Lia tasko nun estis teni ŝin prudenta, de histeriado. Nick ne sciis, kian utilon ĝi farus - krom ke ĝi eble, siavice, helpus lin resti prudenta. Li urĝe bezonis ilin. Li ignoris la kaĝon. "Diru al mi, kio okazis ĉe la Gastejo de Absoluta Feliĉo," li ordonis. "Mi ne memoras ion ajn, kaj tiu fusilkolbo kulpas. Mi memoras, ke mi eniris kaj vidis vin kaŭri en la angulo. Askey ne estis tie, kvankam li devus esti tie. Mi memoras, ke mi demandis vin, kie Askey estis, kaj poste la loko estis traserĉita, la lumoj estingiĝis, kaj iu enbatis fusilkolbon en mian kranion. Kie estas Askey, ĉiuokaze?" La knabino luktis por kontroli sin. Ŝi ekrigardis flanken kaj montris ĉirkaŭen. "Al la diablo kun li," Nick grumblis. "Li pravas. Li jam scias ĉion. Mi ne. Diru al mi ĉion..."
  "Ni kreis reton, kiel vi diris," komencis la knabino. "Aski vestis sin per la uniformo de tiu f... tiu alia viro, kaj ni iris en la urbon. Al la Gastejo de Supera Feliĉo. Komence, neniu atentis nin. Ĝi estas... nu, vi verŝajne scias, kia establaĵo ĝi estis?" "Jes, mi scias." Li elektis la Gastejon de Absoluta Feliĉo, kiu estis transformita en malmultekostan ĉinan hotelon kaj bordelon, kie kulioj kaj mozambikaj soldatoj pasigis tempon. Princo en uniformo de mortinta soldato estus nur alia nigra soldato kun bela ĉina prostituitino. La tasko de Aski estis kovri Nick-on, se li sukcesus allogi Kolonelon Ĉun-Li al la gastejo. La alivestiĝo estis perfekta. "La princo estis detenita de polica patrolo," diris la knabino nun. "Mi pensas, ke ĝi estis la kutima rutino."
  Ili estis mozambikanoj kun blanka portugala oficiro. Askey ne havis la taŭgajn dokumentojn, enirpermesilojn, aŭ ion ajn, do ili arestis lin. Ili trenis lin eksteren, kaj lasis min tie sola. Mi atendis vin. Estis nenio alia farebla. Sed neniu bonŝanco. La alivestiĝo estis tro bona. Nick ĵuris, ke li kaptis la spiron. Ĉi tio ne povis esti antaŭvidita aŭ defendita. La Nigra Princo estis en iu malliberejo aŭ tendaro, ekster videbleco. Li parolis iomete mozambike, do li povis blufi dum kelka tempo, sed pli frue aŭ pli malfrue ili malkovros la veron. La mortinta gardisto estos trovita. "Asky estos transdonita al la ĉinoj. Krom se - kaj ĉi tio estis tre malklara, krom se - la Princo povas iel uzi la nigran fratecon, kiel antaŭe." Nick malakceptis la penson. Eĉ se la Princo estus libera, kion li povus fari? Unu homo. Kaj ne trejnita agento...
  Kiel ĉiam kiam la profunda ligo efikis, Nick sciis, ke li povas fidi nur je unu persono por savi sian haŭton. "Nick Carter." La parolanto denove kraketis. "Mi pensis, ke vi eble trovos ĉi tion interesa, S-ro Carter. Bonvolu atente observi. Ĉu konato via, mi supozas? Kvar ĉinoj, ĉiuj fortaj brutoj, trenis ion tra la pordo kaj en dratretan kaĝon. Nick aŭdis la knabinon spiregi kaj subpremi krion, vidante la nudecon de Generalo Auguste Boulanger, dum li estis trenita en la kaĝon. Li estis kalva, kaj la maldensa hararo sur lia maldikiĝinta brusto estis blanka, li aspektis kiel tremanta, plumŝirita kokido, kaj en ĉi tiu praa, nuda stato, tute senigita de ĉia homa digno kaj fiero pri rango aŭ uniformo. La scio, ke la maljunulo estis freneza, ke vera digno kaj fiero jam delonge malaperis, ne ŝanĝis la abomenon, kiun Nick nun sentis. Naŭza doloro komenciĝis en lia stomako. Antaŭsento, ke ili baldaŭ vidos ion tre malbonan, eĉ por ĉinoj. La generalo bone batalis por tia maljunulo kaj malforta viro, sed post minuto aŭ du li estis etendita sur la planko de la ĉambro en kaĝo kaj ĉenoj."
  La laŭtparolilo ordonis al la ĉinoj: "Elprenu la buŝoŝtopilon. Mi volas, ke ili aŭdu lin krii." Unu el la viroj tiris grandan pecon da malpura ĉifono el la buŝo de la generalo. Ili foriris kaj fermis la pordon en la brika kurteno. Nick, atente rigardante en la lumo de la 200-vataj ampoloj lumigantaj la kaĝon, vidis ion, kion li ne rimarkis antaŭe: aliflanke de la pordo, je planknivelo, estis granda malfermaĵo, malhela makulo en la brikmuraĵo, kiel malgranda enirejo, kiun oni eble farus por hundo aŭ kato. La lumo reflektiĝis de la metalaj platoj, kiuj kovris ĝin.
  La haŭto de Killmaster rampis - kion ili faros kun ĉi tiu kompatinda, freneza maljunulo? Kio ajn ĝi estis, li sciis unu aferon. Io kuiriĝis kun la generalo. Aŭ kun la knabino. Sed ĉio celis lin, Nick Carter, por timigi lin kaj rompi lian volon. Ĝi estis ia cerbolavado, kaj ĝi estis baldaŭ komenciĝonta. La generalo luktis kontraŭ siaj katenoj por momento, kaj poste transformiĝis en senvivan, palan bulon. Li rigardis ĉirkaŭen per sovaĝa rigardo, kiu ŝajnis kompreni nenion. La laŭtparolilo denove raŭkis: "Antaŭ ol ni komencos nian malgrandan eksperimenton, estas kelkaj aferoj, kiujn mi pensas, ke vi devus scii. Pri mi... nur por iom triumfi. Vi estis dorno en nia flanko dum longa tempo, sinjoro Carter - vi kaj via estro, David Hawk. Aferoj nun ŝanĝiĝis. Vi estas profesiulo en via fako, kaj mi certas, ke vi komprenas tion. Sed mi estas malmoderna ĉino, sinjoro Carter, kaj mi ne aprobas novajn torturmetodojn... Psikologojn kaj psikiatrojn, ĉiujn aliajn."
  Ili ĝenerale preferas novajn metodojn de torturo, pli sofistikajn kaj terurajn, kaj mi, ekzemple, estas la plej malmoderna en tiu senco. Pura, absoluta, senlima hororo, sinjoro Carter. Kiel vi tuj vidos. La knabino kriis. La sono trapikis la aŭdon de Nick. Ŝi montris al grandega rato, kiu rampis en la ĉambron tra unu el la malgrandaj pordoj. Ĝi estis la plej granda rato, kiun Nick Carter iam vidis. Ĝi estis pli granda ol la averaĝa kato, brile nigra kun longa grizeca vosto. Grandaj blankaj dentoj ekbrilis sur ĝia muzelo dum la estaĵo paŭzis momenton, skuante siajn lipharojn kaj rigardante ĉirkaŭen per singardaj, malbonaj okuloj. Nick subpremis la deziron vomi. La princino denove kriis, laŭte kaj penetrante... • "Silentu," Nick diris al ŝi furioze.
  "Sinjoro Carter? Estas vere rakonto malantaŭ ĉi tio. La rato estas mutaciulo. Kelkaj el niaj sciencistoj faris mallongan vojaĝon, tre sekretan, kompreneble, al insulo, kiun viaj homoj uzis por atomtestado. Nenio vivis sur la insulo, sed la ratoj - ili iel postvivis kaj eĉ prosperis. Mi ne komprenas ĝin, ne estante sciencisto, sed oni klarigis al mi, ke la radioaktiva atmosfero iel respondecas pri la gigantismo, kiun vi nun vidas. Plej fascine, ĉu ne?" Mortiga majstro bolis. Li ne povis sin deteni. Li sciis, ke ĉi tio estis ĝuste tio, kion la Kolonelo volis kaj esperis, sed li ne povis reteni sian sovaĝan koleron. Li levis la kapon kaj kriis, malbenante, kriante ĉiun maldecan nomon, kiun li konis. Li ĵetis sin al siaj ĉenoj, tranĉante siajn pojnojn per la akraj mankatenoj, sed sentis neniun doloron. Kion li sentis estis la plej eta malforteco, la plej eta sugesto de malforteco, en unu el la malnovaj ringboltoj enbatitaj en la brikan kolonon. El la angulo de sia okulo, li vidis flueton da mortero flui laŭ la briko sub la ringbolto. Forta ŝoko povus facile elŝiri la ĉenon. Li tuj komprenis tion. Li daŭre skuis siajn ĉenojn kaj malbenis, sed li jam ne plu tiris la ĉenon.
  Ĝi estis la unua malforta ekbrilo de vera espero... Estis kontento en la voĉo de Kolonelo Ĉun-Li dum li diris: "Do vi estas homo, sinjoro Carter? Ĉu vi efektive respondas al normalaj stimuloj? Tio estis pura histerio. Oni diris al mi, ke ĝi faciligos aferojn. Nun mi silentos kaj lasos vin kaj la damon ĝui la spektaklon. Ne tro maltrankviliĝu pri la Generalo. Li estas freneza kaj senila, kaj vere neniu perdo por la socio. Li perfidis sian landon, li perfidis Princon Askari, li provis perfidi min. Ho, jes, sinjoro Carter. Mi scias ĉion pri tio. La venontan fojon, kiam vi flustros en la orelon de surdulo, certigu, ke lia aŭdaparato ne estas frapetita!" La Kolonelo ridis. "Vi fakte flustris en mian orelon, sinjoro Carter." Kompreneble, la kompatinda maljuna malsaĝulo ne sciis, ke lia aŭdaparato estis frapetita.
  La grimaco de Nick estis amara, acida. Li havis aŭdilon. La rato nun estis kunpremita sur la brusto de la generalo. Li ankoraŭ ne eĉ ĝemis. Nick esperis, ke la maljuna menso estis tro ŝokita por kompreni, kio okazis. La maljunulo kaj la rato rigardis unu la alian. La longa, maldece kalva vosto de la rato rapide skuiĝis tien kaj reen. Tamen, la kreitaĵo ne atakis. La knabino ĝemis kaj provis kovri siajn okulojn per siaj manoj. Ĉenoj. Ŝia glata blanka korpo nun estis malpura, kovrita de makuloj kaj pajleroj de la ŝtona planko. Aŭskultante la sonojn el ŝia gorĝo, Nick komprenis, ke ŝi estis tre proksima al freneziĝo. Li povis kompreni ĝin. Li stariĝis. Li mem ne estis tiel malproksime de la abismo. La mankatenoj kaj ĉeno, kiuj ligis lian dekstran pojnon. La ringa riglilo moviĝis. La maljunulo kriis. Nick rigardis, luktante kun siaj nervoj, forgesante ĉion krom unu gravan aferon - la okulŝraŭbo elirus, kiam li forte tirus ĝin. La ĉeno estis armilo. Sed nenio utila, se li farus ĝin en la malĝusta tempo! Li devigis sin rigardi. La mutaciita rato ronĝis la maljunulon, ĝiaj longaj dentoj enprofundiĝante en la karnon ĉirkaŭ lia jugola vejno. Ĝi estis inteligenta rato. Ĝi sciis kie ataki. Ĝi volis la viandon morta, kvieta, por ke ĝi povu manĝi senĝene. La generalo daŭre kriis. La sono estingiĝis en gluglo kiam mia rato mordis gravan arterion, kaj sango ŝprucis. Nun la knabino kriis denove kaj denove. Nick Carter trovis sin ankaŭ krii, sed silente, la sono fiksita en lia kranio kaj eĥanta ĉirkaŭ li.
  
  Lia cerbo kriis malamon kaj soifon je venĝo kaj murdo, sed al la okulo de la spiono li estis trankvila, serena, eĉ ridetaĉa. La fotilo nepre ne rimarku tiun lozan ringbolton. La Kolonelo denove parolis: "Mi sendos pli da ratoj nun, sinjoro Carter. Ili finos la laboron tuj. Ne bela, ĉu ne? Kiel oni diras, en viaj kapitalismaj slumoj. Nur tie, senhelpaj beboj estas la viktimoj. Ĉu vere, sinjoro Carter?" Nick ignoris lin. Li rigardis la buĉadon en la kaĝo. Dekduo da grandegaj ratoj enkuris kaj svarmis super la ruĝa estaĵo, kiu iam estis homo. Nick povis nur preĝi, ke la maljunulo jam estas mortinta. Eble. Li ne moviĝis. Li aŭdis la sonojn de vomado kaj ekrigardis la knabinon. Ŝi vomis sur la planko kaj kuŝis tie kun fermitaj okuloj, ŝia pala, kotŝprucita korpo tremante. "Svenu, bebo," li diris al ŝi. "Svenu. Ne rigardu ĉi tion." La du ratoj nun batalis pri peco da karno. Nick rigardis kun terurigita fascino. Fine, la pli granda el la du kverelantaj ratoj enigis siajn dentojn en la gorĝon de la alia kaj mortigis ĝin. Ĝi tiam saltis sur sian kunraton kaj komencis manĝi ĝin. Nick rigardis, kiel la rato tute formanĝis sian propran specon. Kaj li memoris ion, kion li antaŭ longe lernis kaj forgesis: ratoj estas kanibaloj. Unu el la tre malmultaj bestoj, kiuj manĝas sian propran specon. Nick deŝiris sian rigardon de la hororo en la kaĝo. La knabino estis senkonscia. Li esperis, ke ŝi nenion sentis. La voĉo en la laŭtparolilo revenis. Nick pensis, ke li detektis seniluziiĝon en la voĉo de la Kolonelo. "Ŝajnas," li diris, "ke miaj raportoj pri vi estas ĝustaj finfine, Carter, kion vi usonanoj nomas rimarkinda pokervizaĝo. Ĉu vi vere estas tiel sensenta, tiel malvarma, Carter? Mi ne povas konsenti kun tio." La spuro de kolero en lia voĉo estis klare evidenta nun - ĝi estis Carter, ne S-ro Carter! Ĉu li komencis iom maltrankviligi la ĉinan kolonelon? Ĝi estis espero. Malforta, kiel promeso.
  
  Malforta ringa sago, tio estis ĉio, kion li havis. Nick aspektis enuigita. Li ekrigardis la plafonon, kie la fotilo estis kaŝita. "Tio estis sufiĉe malagrabla," li diris. "Sed mi vidis multe pli malbonan ol tio, Kolonelo. Pli malbonan, fakte. La lastan fojon, kiam mi estis en via lando - mi venas kaj iras laŭplaĉe - mi mortigis kelkajn el viaj uloj, senintestigis ilin, kaj pendigis ilin de arbo per iliaj propraj internaĵoj. Mirinda mensogo, sed viro kiel la Kolonelo eble simple kredus ĝin." "Ĉiuokaze, vi pravis pri la maljunulo," Nick daŭrigis. "Li estas diable stulta frenezulo kaj senutila al iu ajn. Kion mi zorgas pri kio okazas al li aŭ kiel ĝi okazas?" Estis longa silento. Ĉi-foje la rido estis iom nervoza. "Vi povas esti rompita, Carter. Ĉu vi scias tion? Ĉiu viro naskita de virino povas esti rompita." Killmaster levis la ŝultrojn. "Eble mi ne estas homo. Ĝuste kiel mia estro, pri kiu vi daŭre parolas. Akcipitro-Akcipitro, nu - li ne estas homo! Vi malŝparas vian tempon provante kapti lin, Kolonelo." "Eble, Carter, eble. Ni vidos. Kompreneble, mi havas alternativan planon. Mi ne kontraŭas rakonti al vi pri ĝi. Ĝi eble ŝanĝos vian opinion."
  
  Mortigastro gratis sin perforte. Io ajn por kolerigi la putinidon! Li kraĉis singarde. "Estu mia gasto, Kolonelo. Kiel oni diras en la filmoj, mi estas je via kompato. Sed vi povus fari ion pri la puloj en ĉi tiu abomeninda truo. Ĝi ankaŭ malbonodoras." Alia longa silento. Poste: "Flankenmetante ĉion alian, Carter, mi devos komenci sendi al Hawk pecojn de vi, detranĉitajn pecon post peco. Kune kun kelkaj turmentaj notoj, kiujn mi certas, ke vi skribos kiam la tempo estos ĝusta. Kiel vi pensas, ke via superulo reagus al tio - ricevi pecojn de vi per poŝto de tempo al tempo? Unue fingron, poste piedfingron - eble poste piedon aŭ manon? Estu honesta nun, Carter. Se Hawk pensus, ke ekzistas eĉ la plej eta ŝanco savi vin, sian plej bonan agenton, kiun li amas kiel filon, ĉu vi ne pensas, ke li farus ĉion eblan? Aŭ provus fari interkonsenton?"
  
  Nick Carter ĵetis sian kapon malantaŭen kaj laŭte ridis. Li ne bezonis esti devigita. "Kolonelo," li diris, "ĉu vi iam estis malbone diskonigita?" "Tro-diskonigita? Mi ne komprenas ĝin." "Misinformita, Kolonelo. Misgvidita. Oni donis al vi malverajn informojn, trompita, trompita! Vi povus esti tranĉinta Hawk kaj li eĉ ne sangus. Mi bezonas scii tion. Certe, estas domaĝe perdi min. Mi estas lia plej ŝatata, kiel vi diras. Sed mi estas anstataŭigebla. Ĉiu AK-agento estas forĵetebla. Ĝuste kiel vi, Kolonelo, ĝuste kiel vi." La laŭtparolilo kolere murmuris. "Nun vi estas misinformita, Carter. Mi ne povas esti anstataŭigita. Mi ne estas forĵetebla." Nick malaltigis sian vizaĝon por kaŝi la rideton, kiun li ne povis reteni. "Ĉu vi volas disputi, Kolonelo? Mi eĉ donos al vi ekzemplon - atendu ĝis Pekino ekscios, ke vi estis trompita pri la falsaj krudaj diamantoj. Ke vi planis interŝanĝi dudek milionojn da dolaroj en oro kontraŭ kelkaj vitraj ŝtonoj. Kaj ke la princo estis mortigita ordeme kaj konvene, kaj nun vi mortigis generalon. Vi ruinigis ĉiujn viajn ŝancojn interveni en la ribelo en Angolo. Kion vere celis Pekino, Kolonelo? Vi volis Hawke ĉar vi scias, ke Hawke volas vin, sed tio estas nenio kompare kun tio, kion Pekino pensas: ili planas krei multajn problemojn en Afriko. Angolo estus la perfekta loko por komenci."
  Nick ridis akre. "Atendu ĝis ĉio ĉi eliros al la ĝustaj lokoj en Pekino, Kolonelo, kaj tiam ni vidos ĉu vi taŭgas por la celo!" La silento montris al li, ke la pikoj trafis sian celon. Li preskaŭ komencis esperi. Se nur li povus kolerigi la bastardon sufiĉe por ke li persone malsupreniru ĉi tien, en la kelkarceron. Kaj kompreneble la gardistojn, kiujn li certe alportus. Li nur devis riski. Kolonelo Chun Li tusis. "Vi pravas, Carter. Eble estas iom da vero en tio, kion vi diras. Aferoj ne iris laŭplane, aŭ almenaŭ ne kiel mi atendis. Unue, mi ne komprenis kiom freneza estis la generalo ĝis estis tro malfrue."
  Sed mi povas ĉion ripari - precipe ĉar mi bezonas vian kunlaboron. Nick Carter denove kraĉis. "Mi ne kunlaboros kun vi. Mi ne pensas, ke vi povas permesi al vi mortigi min nun - mi pensas, ke vi bezonas min vivantan, por kunporti min al Pekino, por montri al ili ion pro la tuta tempo, mono kaj mortintoj, kiujn vi elspezis."
  Kun nuanco de malvolonta admiro, la Kolonelo diris, "Eble vi denove pravas. Eble vi ne pravas. Vi forgesas la sinjorinon, mi pensas. Vi estas ĝentlemano, usona ĝentlemano, kaj tial vi havas tre malfortan punkton. Aĥilan kalkanon. Ĉu vi lasos ŝin suferi kiel generalo?" La esprimo de Nick ne ŝanĝiĝis. "Kion ŝi zorgas por mi? Vi devus scii ŝian historion: ŝi estas drinkulo kaj drogulo, seksa degeneristino, kiu pozas por maldecaj fotoj kaj filmoj. Mi ne zorgas pri tio, kio okazos al ŝi. Mi egalos vin, Kolonelo. En tia loko, mi zorgas nur pri du aferoj - mi kaj AXE. Mi ne faros ion, kio povus damaĝi iun el ni. Sed la sinjorino, kiun vi eble havos. Kun mia beno-"
  "Ni vidos," diris la kolonelo, "mi donos la ordonon nun, kaj ni certe vidos. Mi opinias, ke vi blufas. Kaj memoru, ratoj estas tre inteligentaj. Ili instinkte saltos sur pli malfortan predon." La laŭtparolilo klakis. Nick rigardis la knabinon. Ŝi aŭdis ĉion. Ŝi rigardis lin per grandegaj okuloj, ŝiaj lipoj tremantaj. Ŝi provis paroli, sed nur anhelis. Ŝi tre singarde ne rigardis la disŝiritan kadavron en la kaĝo. Nick rigardis kaj vidis, ke la ratoj malaperis. La princino fine sukcesis eldiri la vortojn. "V-vi lasos ilin fari tion al mi? V-vi volas diri - vi celis tion, kion vi ĵus diris? Ho, mia Dio, ne faru tion!" Mortigu min - ĉu vi ne povas mortigi min unue!" Li ne kuraĝis paroli. La mikrofonoj kaptis flustrojn. La televida skanilo fikse rigardis lin. Li ne povis konsoli ŝin. Li rigardis la kaĝon kaj sulkigis la brovojn, kraĉis, kaj rigardis malproksimen. Li ne sciis, kion diable li faros. Kion li povus fari. Li nur devis atendi kaj vidi. Sed ĝi devis esti io, kaj ĝi devis esti fidinda, kaj ĝi devis esti rapida. Li aŭskultis la sonon kaj levis la okulojn. La ĉino rampis en la dratan kaĝon kaj malfermis la malgrandan pordon, kiu kondukis al la ĉefa kelkarcero. Poste li malaperis, trenante la restaĵon de la generalo post si. Nick atendis. Li ne rigardis la knabinon. Li povis aŭdi ŝian plorĝemantan spiron trans la dek du futoj, kiuj apartigis ilin. Li denove kontrolis la ringan riglilon. Iom pli, kaj estis tiel kviete, krom la spirado de la knabino, ke li povis aŭdi flueton de mortero guteti laŭ brika kolono. Rato elmetis sian vizaĝon tra la pordo...
  
  
  Ĉapitro 11
  
  RATO elkuris el la drata kaĝo kaj haltis. Ŝi kaŭris por momento kaj lavis sin. Ŝi ne estis tiel granda kiel la hommanĝanta rato, kiun Nick vidis, sed ŝi estis sufiĉe granda. Nick neniam malamis ion pli en sia vivo ol li malamis tiun raton nun. Li restis tre senmova, apenaŭ spirante. En la lastaj kelkaj minutoj, ia plano estis elpensita. Sed por ke ĝi funkciu, li devis kapti ĉi tiun raton per siaj nudaj manoj. La knabino ŝajnis esti falinta en komaton. Ŝiaj okuloj estis vitrecaj, ŝi rigardis la raton kaj faris strangajn raŭkajn sonojn. Nick vere volis diri al ŝi, ke li ne lasos la raton kapti ŝin, sed nun li ne kuraĝis paroli aŭ montri sian vizaĝon antaŭ la fotilo. Li sidis kviete, rigardante la plankon, observante la raton per la angulo de sia okulo. La rato sciis, kio okazas. La virino estis la plej malforta, la plej timigita - la odoro de ŝia timo estis forta en la naztruoj de la ronĝulo - kaj tial li komencis rampi al ŝi. Ŝi estis malsata. Ŝi ne rajtis partopreni la festenon de la generalo. La rato perdis la plejparton de siaj reproduktaj organoj post la mutacio. Ŝia grandeco nun igis lin egala al la plejparto de ŝiaj naturaj malamikoj, kaj ŝi neniam lernis timi homojn. Ŝi malmulte atentis la grandan viron kaj volis atingi la timantan virinon.
  
  Nick Carter sciis, ke li havus nur unu ŝancon. Se li maltrafus, ĉio estus finita. Li retenis sian spiron kaj tiris sin pli proksimen al la rato - pli proksimen. Nun? Ne. Ankoraŭ ne. Baldaŭ -
  Ĝuste en tiu momento, bildo el lia juneco entrudiĝis en liajn pensojn. Li iris al malmultekosta karnavalo, kie estis monstro. Ĝi estis la unua monstro, kiun li iam vidis, kaj la lasta. Por dolaro, li vidis lin mordi la kapojn de vivaj ratoj. Nun li povis klare vidi la sangon guteti laŭ la mentono de la monstro. Nick ektremis, pure refleksa movo, kaj ĝi preskaŭ ruinigis la ludon. La rato haltis, fariĝis singarda. Li komencis retiriĝi, nun pli rapide. Mortigmajstro antaŭenĵetis sin. Li uzis sian maldekstran manon por malhelpi la ringan riglilon derompiĝi kaj kaptis la raton rekte ĉe la kapo. La vila monstro kriegis pro timo kaj kolero kaj provis mordi la manon, kiu tenis ĝin. Nick tordis la kapon per unu ektiro de siaj dikfingroj. La kapo falis sur la plankon, kaj la korpo ankoraŭ tremis, soifante sangon sur liaj manoj. La knabino rigardis lin tute idiote. Ŝi estis tiel terurita, ke ŝi ne komprenis, kio okazas. Rido. La laŭtparolilo diris, "Bravo, Carter. Oni bezonas kuraĝan viron por trakti raton kiel tiun. Kaj tio pruvas mian argumenton - vi ne pretas lasi knabinon suferi."
  "Tio pruvas nenion," Nick raŭkis. "Kaj ni ne atingas ion ajn. Fiku vin, Kolonelo. Mi ne zorgas pri la knabino - mi nur volis vidi, ĉu mi povus fari ĝin. Mi mortigis multajn virojn per miaj propraj manoj, sed mi neniam antaŭe mortigis raton." Silento. Poste: "Do kion vi gajnis? Mi havas multe pli da ratoj, ĉiuj grandegaj, ĉiuj malsataj. Ĉu vi mortigos ilin ĉiujn?" Nick rigardis televidan okulon ie en la ombroj. Li pikis sian nazon. "Eble," li diris, "sendu ilin ĉi tien kaj ni vidos."
  Li etendis la manon kaj tiris la kapon de la rato al si. Li estis tuj uzonta ĝin. Estis freneza truko, kiun li provis, sed ĝi funkciis. La bato funkcius SE,
  Eble la Kolonelo tiel koleros, ke li volos veni malsupren kaj labori pri li persone. Mortigmajstro ne vere preĝis, sed li provis nun. Bonvolu, bonvolu, igi la Kolonelon voli veni kaj labori pri mi, bati min ĝisfunde. Batu min. Ion ajn. Nur metu lin je atingodistanco. Du grandaj ratoj rampis el la drata kaĝo kaj flaris. Nick streĉiĝis. Nun li ekscios. Ĉu la plano funkcius? Ĉu la ratoj vere estas kanibaloj? Ĉu estis nur stranga koincido, ke la plej granda rato unue manĝis la pli malgrandan? Ĉu ĝi estis nur amaso da fekaĵo, io, kion li legis kaj mismemoris? La du ratoj flaris sangon. Ili malrapide alproksimiĝis al Nick. Zorge, kviete, por ne timigi ilin, li ĵetis la kapon de la rato al ili. Unu el ili saltis sur lin kaj komencis manĝi. Alia rato rondiris singarde, poste eksplodis internen. Nun ili estis ĉe la gorĝoj unu de la alia. Mortigmajstro, kaŝante sian vizaĝon de la fotilo, ridetis. Unu el tiuj bastardoj estos mortigita. Pli da manĝaĵo por la aliaj, pli por batali pri. Li ankoraŭ tenis la korpon de la rato, kiun li mortigis. Li kaptis ĝin je la antaŭaj piedoj kaj streĉis la muskolojn, disŝirante ĝin, ŝirante ĝin laŭ la mezo kiel paperfolion. Sango kaj internaĵoj makulis liajn manojn, sed li kontentiĝis pri pli da logilo. Kun tio, kaj unu morta rato por po du bataladoj, li povis okupi multajn ratojn. Nick levis siajn larĝajn ŝultrojn. Ĝi ne estis granda sukceso, vere, sed li fartis sufiĉe bone. Fakte, diable bone. Se nur ĝi rekompencus. La parolanto jam delonge silentiĝis. Nick scivolis, kion pensas la Kolonelo dum li rigardis la televidan ekranon. Verŝajne ne feliĉaj pensoj. Pli da ratoj enverŝiĝis en la kelkarceron. Dekduo da furiozaj, kriegantaj bataloj erupciis. La ratoj ne atentis Nick aŭ la knabinon. La laŭtparolilo eligis sonon. Ĝi malbenis. Ĝi estis multobla malbeno, kombinante la devenon de Nick Carter kun tiu de miksrasaj hundoj kaj sterktestudoj. Nick ridetis. Kaj atendis. Eble nun. Nur eble. Malpli ol du minutojn poste, la pordoj kolere klakfermiĝis.
  Pordo malfermiĝis ie en la ombroj malantaŭ la kolono tenanta la knabinon. Pli da lumoj flagris supre. Kolonelo Chun-Li paŝis en la lumcirklon kaj frontis Nick Carter, manoj sur la koksoj, iomete sulkigita, liaj altaj, palaj brovoj sulkigitaj. Lin akompanis kvar ĉinaj gardistoj, ĉiuj armitaj per M3-mitraletoj. Ili ankaŭ portis retojn kaj longajn stangojn kun akraj pikiloj ĉe la finoj. La Kolonelo, neniam deturnante siajn okulojn de Nick, donis la ordonon al siaj viroj. Ili komencis kapti la ceterajn ratojn en la retoj, mortigante tiujn, kiujn ili ne povis kapti. La Kolonelo malrapide alproksimiĝis al Nick. Li ne ekrigardis la knabinon. Mortigmajstro ne estis tute preparita por tio, kion li vidis. Li neniam antaŭe vidis ĉinan albinon. Kolonelo Chun- Li estis de meza alteco kaj svelta korpo. Li estis senĉapela, kaj lia kranio estis zorge razita. Masiva kranio, granda kranio. Lia haŭto estis paliĝinta kakia. Liaj okuloj, la plej nekutima afero pri ĉino, estis brila nordia bluo. Liaj okulharoj estis palaj, infinitezimale malgrandaj. La du viroj interŝanĝis ekrigardojn. Nick rigardis arogante kolere, poste kraĉis intence. "Albino," li diris. "Vi mem estas ia mutaciulo, ĉu ne?" Li rimarkis, ke la Kolonelo portis sian Luger-pafilon, sian propran Wilhelminan, en neintencita ingo. Ne nekutima idiosinkrazio. Fanfaronante pri la militakiro de la venko. Venu pli proksimen, Kolonelo. Bonvolu! Unu paŝon pli proksimen. Kolonelo Chun-Li haltis tuj preter la mortiga duoncirklo, kiun Mortiga Majstro estis enstampinta en sia memoro. Dum la Kolonelo malsupreniris, li tute malfiksis la ringan riglilon kaj reenigis ĝin en la brikmuron. Riskis, ke la teleskanilo restu senatenta. La Kolonelo rigardis Nick-on de supre ĝis sube. Nevola admiro reflektiĝis sur la palflavaj trajtoj. "Vi estas tre inventema," li diris. "Aktivigi la ratojn unu kontraŭ la alia. Mi konfesas, neniam okazis al mi, ke tia afero eblas. Estas domaĝe, laŭ via vidpunkto, ke tio nur prokrastas la aferon. Mi elpensos ion alian por la knabino. Atentu, ĝis vi konsentos kunlabori. Vi kunlaboros, Carter, vi kunlaboros. Vi malkaŝis vian mortigan malfortecon, kiel mi lernis."
  Vi ne povis lasi la ratojn manĝi ŝin - vi ne povis stari senmove kaj rigardi ŝin esti torturita ĝismorte. Vi fine kuniĝos kun mi en la kaptado de David Hawk. "Kiel vi fartas?" Nick ridetis. "Vi estas freneza revulo, Kolonelo! Via kranio estas malplena. Hawk manĝas viajn samspeciulojn por matenmanĝo! Vi povas mortigi min, la knabinon, kaj multajn aliajn, sed Hawk fine kaptos vin."
  Via nomo estas en lia malgranda nigra kajero, Kolonelo. Mi vidis ĝin. Nick kraĉis sur unu el la bone poluritaj botoj de la Kolonelo. La bluaj okuloj de la Kolonelo ekbrilis. Lia pala vizaĝo malrapide ruĝiĝis. Li etendis la manon al sia Luger-pistolo, sed haltigis la movon. "La pistolujo estis tro malgranda por Luger. Ĝi estis farita por Nambu aŭ iu alia pli malgranda pistolo. La kolbo de la Luger elstaris multe preter la haŭto, invitante kapton." La Kolonelo faris alian paŝon antaŭen kaj frapis sian pugnon en la vizaĝon de Nick Carter.
  Nick ne ruliĝis, sed akceptis la baton, volante alproksimiĝi. Li levis sian dekstran brakon en potenca, glata svingo. La ringa sago flugis arke kun siblo kaj frapis la tempion de la Kolonelo. Liaj genuoj fleksiĝis, kaj li komencis moviĝi en perfekte sinkronigita movo. Li kaptis la Kolonelon per sia maldekstra mano, ankoraŭ ĉenita per la alia ĉeno, kaj donis brutalan baton al la gorĝo de la malamiko per sia antaŭbrako kaj kubuto. Nun la korpo de la Kolonelo ŝirmis lin. Li tiris sian pistolon el ĝia pistolujo kaj komencis pafi al la gardistoj antaŭ ol ili eĉ povis rimarki kio okazas. Li sukcesis mortigi du el ili antaŭ ol la aliaj du havis tempon malaperi el la vido tra la fera pordo. Li aŭdis ĝin klakfermiĝi. Ne tiel bone kiel li esperis! La Kolonelo tordiĝis en siaj brakoj kiel kaptita serpento. Nick sentis ŝiran doloron en sia supra dekstra kruro, proksime al la ingveno. La virinaĉo reviviĝis kaj provis ponardi lin, pikante lin malantaŭen el mallerta pozicio. Nick metis la tubon de la Luger-pafilo al la orelo de la kolonelo kaj premis la ellasilon. La kapo de la kolonelo estis trapafita.
  Nick faligis la korpon. Li sangis, sed ne estis arteria elĵeto. Li havis iom da tempo restanta. Li levis la armilon, kiu ponardis lin. Hugo. Sian propran stileton! Nick turniĝis, apogis sian piedon kontraŭ brikan kolonon, kaj verŝis sian tutan grandegan forton en ĝin. La restanta ringa sago moviĝis, ŝoviĝis, sed ne cedis. Infero! Ĉiun sekundon ili rigardus tiun televidilon kaj vidus, ke la Kolonelo estas mortinta. Li rezignis por momento kaj turnis sin al la knabino. Ŝi genuis, rigardante lin kun espero kaj kompreno en siaj okuloj. "Mitraleto," Nick kriis. "La mitraleto - ĉu vi povas atingi ĝin? Puŝu ĝin al mi. Pli rapide, diable!" Unu el la mortintaj gardistoj kuŝis apud la princino. Lia mitraleto glitis trans la plankon apud ŝi. Ŝi rigardis Nick, poste la mitraleton, sed faris neniun movon por levi ĝin. Killmaster kriis al ŝi. "Vekiĝu, vi diabla putino! Movu! Pruvu, ke vi valoras ion en ĉi tiu mondo - puŝu tiun pafilon ĉi tien. Rapidu!" Li kriis, mokante ŝin, provante ŝin eltiri el ĉi tio. Li devis havi tiun mitralon. Li provis denove eltiri la ringan riglilon. Ĝi ankoraŭ tenis. Estis kraŝo kiam ŝi puŝis la mitralon trans la plankon al li. Ŝi rigardis lin nun, inteligenteco brilante denove en ŝiaj verdaj okuloj. Nick antaŭenĵetiĝis al la pafilo. "Bona knabino!" Li celis la mitraleton al la ombroj alkroĉitaj al la brikaj arkoj kaj komencis pafi. Li pafis tien kaj reen, supren kaj malsupren, aŭdante la klakon kaj tinton de metalo kaj vitro. Li ridetaĉis. Tio devus solvi ilian televidan fotilon kaj laŭtparolilon. Ili estis same blindaj kiel li je ĉi tiu punkto. Ĝi estus egala kilo ambaŭflanke. Li denove apogis sian piedon kontraŭ la brikan kolonon, apogis sin, kaptis la ĉenon per ambaŭ manoj, kaj tiris. Vejnoj ŝveliĝis sur lia frunto, grandegaj tendenoj rompiĝis, kaj lia spirado haltis pro agonio.
  La restanta riglilringo eliris kaj li preskaŭ falis. Li prenis la M3 kaj kuris al la ringo. Kiam li atingis ĝin, li aŭdis la frontpordon klakbati. Io resaltis sur la ŝtona planko. Nick ĵetis sin al la knabino kaj kovris ŝin per sia granda nuda korpo. Ili vidis ĝin. Ili sciis, ke la kolonelo estis mortinta. Do ili estis minaj obusoj. La obuso eksplodis kun malagrabla ruĝa lumo kaj krako. Nick sentis la nudan knabinon tremi sub li. Obusfragmento mordis lian postaĵon. Damne, li pensis. Plenigu la paperlaboron, Hawk! Li klinis sin super la kolono kaj pafis al la triobla pordo. La viro kriis pro doloro. Nick daŭre pafis ĝis la mitralo brilis ruĝe. Elĉerpante municion, li antaŭeniris al alia mitralo, poste pafis finan eksplodon al la pordo. Li rimarkis, ke li ankoraŭ duone kuŝis sur la knabino. Subite, fariĝis tre kviete. Sub li, la princino diris: "Vi scias, vi estas tre peza." "Pardonu," li ridetis. "Sed ĉi tiu kolono estas ĉio, kion ni havas. Ni devas dividi ĝin." "Kio okazas nun?" Li rigardis ŝin. Ŝi provis kombi sian malhelan hararon per siaj fingroj, reviviĝante el la mortintoj. Li esperis, ke tio estus eterne. "Mi ne scias, kio okazas nun," li diris honeste.
  
  "Mi eĉ ne scias kie ni estas. Mi kredas, ke ĝi estas unu el la malnovaj portugalaj kelkarceroj ie sub la urbo. Devas esti dekoj da ili. Estas ŝanco, ke ĉiuj pafoj estis aŭditaj - eble la portugala polico venos serĉi nin." Tio signifis longan tempon en malliberejo por li. Hawk fine liberigos lin, sed ĝi daŭros tempon. Kaj ili fine kaptos la knabinon. La knabino komprenis. "Mi esperas, ke ne," ŝi diris kviete, "ne post ĉio ĉi. Mi ne povus elteni esti prenita reen al Portugalio kaj metita en azilon." Kaj tiel estos. Nick, aŭdante ĉi tiun rakonton de Princo Askari, sciis, ke ŝi pravas.
  
  Se la portugala registara oficisto, Luis da Gama, havus ion ajn farendan kun ĉi tio, ili verŝajne sendus ŝin al mensmalsanulejo. La knabino ekploris. Ŝi ĉirkaŭprenis Nick Carter per siaj malpuraj brakoj kaj alkroĉiĝis al li. "Ne lasu ilin preni min, Nick. Mi petas, ne faru tion." Ŝi montris al la korpo de Kolonelo Chun Li. "Mi vidis vin mortigi lin. Vi faris ĝin sen dua penso. Vi povas fari la samon por mi. Promeso? Se ni ne povas foriri, se ni estos kaptitaj de la ĉinoj aŭ la portugaloj, promesu, ke vi mortigos min. Mi petas, estos facile por vi. Mi ne havas la kuraĝon fari ĝin mem." Nick frapetis ŝian nudan ŝultron. Ĝi estis unu el la plej strangaj promesoj, kiujn li iam faris. Li ne sciis, ĉu li volas plenumi ĝin aŭ ne.
  "Certe," li konsolis. "Certe, karulo. Mi mortigos vin se aferoj tro malboniĝos." La silento komencis iriti liajn nervojn. Li pafis mallongan pafson al la fera pordo, aŭdis la ĝemon kaj repuŝon de kugloj en la koridoro. Tiam la pordo malfermiĝis, aŭ duone malfermiĝis. Ĉu iu estis tie? Li ne sciis. Ili eble malŝparas valoran tempon kiam ili devus kuri. Eble la ĉinoj provizore disiĝis kiam la kolonelo mortis. Ĉi tiu viro funkciis kun malgranda grupo, elita grupo, kaj ili devus serĉi novajn ordonojn al pli alta rango. Mortigmajstro decidis. Ili riskos kaj eskapos de ĉi tie.
  Li jam eltiris la ĉenojn de la knabino de la stango. Li kontrolis sian armilon. La mitralo havis ankoraŭ duonan ŝargilon. La knabino povus porti Luger-on kaj stileton kaj... Nick rekonsciiĝis, rapidis al la korpo de la kolonelo kaj deprenis lian zonon kaj pistolujon. Li alkroĉis ĝin al lia nuda talio. Li volis kunporti la Luger-on. Li etendis sian manon al la knabino. "Venu, karulino. Ni forkuros de ĉi tie. Depressa, kiel vi ĉiam diras, la portugaloj." Ili alproksimiĝis al la fera pordo kiam pafado komenciĝis en la koridoro. Nick kaj la knabino haltis kaj premis sin kontraŭ la muron tuj ekster la pordo. Sekvis krioj, kriegoj kaj eksplodoj de obusoj, kaj poste silento.
  Ili aŭdis singardajn paŝojn venantajn laŭ la koridoro al la pordo. Nick metis sian fingron al la buŝo de la knabino. Ŝi kapjesis, ŝiaj verdaj okuloj larĝaj kaj timigitaj en sia malpura vizaĝo. Nick direktis la tubon de sia fusilo al la pordo, lia mano sur la ellasilo. Estis sufiĉe da lumo en la koridoro por ke ili vidu unu la alian. Princo Askari, en sia blanka mozambika uniformo, ĉifona, ŝirita kaj sanga, lia peruko oblikva, rigardis ilin per sukcenkoloraj okuloj. Li montris ĉiujn siajn akrajn dentojn en rideto. Li tenis fusilon en unu mano kaj pistolon en la alia. Lia dorsosako estis ankoraŭ duone plena de obusoj.
  Ili silentis. La leonecaj okuloj de la nigrulo vagis supren kaj malsupren laŭ iliaj nudaj korpoj, samtempe sorbante ĉion. Lia rigardo restadis sur la knabino. Tiam li denove ridetis al Nick. "Pardonu pro la malfrua alveno, maljunulo, sed necesis iom da tempo por eliri el ĉi tiu barilo. Kelkaj el miaj nigraj fratoj helpis min kaj diris al mi kie estas ĉi tiu loko - mi venis kiel eble plej rapide. Ŝajnas, ke mi maltrafis la amuzon, ve! " Li ankoraŭ ekzamenis la korpon de la knabino. Ŝi redonis lian rigardon sen palpebrumi. Nick, rigardante, vidis nenion malnoblan en la rigardo de la Princo. Nur aprobon. La Princo returnis sin al Nick, liaj fajlitaj dentoj brilis gaje. "Mi diras, maljunulo, ke vi du faris pacon? Kiel Adamo kaj Eva?"
  
  
  Ĉapitro 12
  
  MORTIGMASTRO kuŝis sur sia lito en la Hotelo Blua Mandareno, rigardante la plafonon. Ekstere, la Tifono Emaly kolektis vaporon, ŝanĝante sin al ŝaŭmo post horoj da minacoj. Montriĝis, ke ili efektive spertis fortan, diablan venton. Nick ekrigardis sian horloĝon. Posttagmeze. Li estis malsata kaj bezonis trinkaĵon, sed li estis tro mallaborema, tro plena, por moviĝi. Ĉio iris bone. Eliri el Makao estis ridinde facila, preskaŭ seniluziiga. La princo ŝtelis malgrandan aŭton, difektitan Renault-on, kaj la triopo premis sin en ĝin kaj rapidis al Pehu Point, la knabino portanta la sangan mantelon de la princo . Nick portis nur bandaĝon sur sia kokso. Ĝi estis sovaĝa veturo - la vento puŝis la malgrandan aŭton kiel pajlon - sed ili atingis la Point kaj trovis la savveŝtojn kie ili kaŝis ilin inter la rokoj. La ondoj estis altaj, sed ne tro altaj. Ankoraŭ ne. La rubo estis kie ĝi devis esti. Nick, trenante la knabinon - la princo volis sed ne povis - eltiris malgrandan raketon el la poŝo de sia savveŝto kaj ĵetis ĝin. Ruĝa raketo kolorigis la ventoblovitan ĉielon. Kvin minutojn poste, la fatraso levis ilin...
  Min, la Tangara boatisto, diris: "Je Dio, ni estis tre maltrankvilaj, sinjoro. Ni eble ne atendis pluan horon. Vi ne baldaŭ revenos, ni devas lasi vin - eble ni ankoraŭ ne povos sekure hejmeniri." Ili ne revenis hejmen facile, sed ili revenis hejmen malbone. Ĉe tagiĝo ili perdiĝis ie en la ĝangalo kiam la ŝakro ŝirmiĝis kontraŭ la tifonoj. Nick telefonis kun la SS, kaj kelkaj el liaj viroj atendis. La transiro de la Blua Mandareno al la Blua Mandareno estis facila kaj sendolora, kaj se la deĵoranta oficiro pensis, ke estas io stranga pri ĉi tiu sovaĝaspekta triopo, li retenis sin. Nick kaj la knabino pruntis kuliajn vestaĵojn de Tangama; la Princo iel sukcesis aspekti reĝe en tio, kio restis de lia ŝtelita blanka uniformo. Nick oscedis kaj aŭskultis la tifonon gliti ĉirkaŭ la konstruaĵo. La princo estis laŭ la koridoro en ĉambro, supozeble dormanta. La knabino iris en sian ĉambron, apudan al lia, falis sur la liton, kaj tuj perdis konscion. Nick kovris ŝin kaj lasis ŝin sola.
  
  Mortigastro bezonus iom da dormo. Baldaŭ li leviĝis kaj iris al la banĉambro, revenis, ekbruligis cigaredon, kaj sidiĝis sur la lito, mergita en pensoj. Li fakte ne aŭdis la sonon, kiom ajn akra estis lia aŭdo. Prefere, la sono entrudiĝis en lian konscion. Li sidis tre kviete kaj provis identigi ĝin. Mi komprenas. La fenestro glitanta supren. Fenestro levita de iu, kiu ne volis esti aŭdita. Nick ridetis... Li levis siajn grandajn ŝultrojn. Li duone ripetis ĝin. Li iris al la pordo de la knabino kaj frapis. Silento. Li frapis denove. Neniu respondo. Nick paŝis malantaŭen kaj piedbatis la malfortan seruron per sia nuda piedo. La pordo svingiĝis malfermen. La ĉambro estis malplena. Li kapjesis. Li pravis. Li transiris la ĉambron, ne pensante, ke ŝi prenis nur unu sakon, kaj rigardis tra la malfermita fenestro. La vento vipis pluvon trans lian vizaĝon. Li palpebrumis kaj rigardis malsupren. La fajroeskapejo estis obskurita de griza kovrilo de nebulo kaj ventoblovita pluvo. Nick mallevis la fenestron, suspiris, kaj forturniĝis. Li revenis al la ĉefa dormoĉambro kaj ekbruligis alian cigaredon.
  MORTIGMASTRO Momente, li permesis al sia karno senti la perdon, poste ridis akre kaj komencis forgesi pri ĝi. La ironio tamen estis, ke la korpo de la princino, posedita de tiom da homoj, ne estis destinita por li. Do lasu ŝin iri. Li alvokis la gardistojn de AXE. Ŝi plenumis sian kontrakton kun Hawk, kaj se la maljunulo pensis, ke li uzos ŝin denove por alia malpura laboro, li nur bezonis repripensi. Nick ne estis tute surprizita, kiam la telefono sonoris kelkajn minutojn poste.
  Li prenis ĝin kaj diris: "Saluton, Askey. Kie vi estas?" La Princo diris: "Mi ne pensas, ke mi diros ĉi tion al vi, Nick. Estas pli bone se mi ne faros. Princino Morgan estas kun mi. Ni... ni geedziĝos, Maljunulo. Tuj kiam ni povos. Mi klarigis ĉion al ŝi, pri la ribelo kaj ĉio tio, kaj la fakton, ke kiel portugala civitano ŝi farus ŝtatperfidon. Ŝi ankoraŭ volas fari ĝin. Ankaŭ mi." "Bone por vi ambaŭ," Nick diris. "Mi deziras al vi bonŝancon, Askey." "Vi ne aspektas tre surprizita, maljunulo." "Mi ne estas blinda aŭ stulta, Askey."
  "Mi scias, kiu ŝi estis," diris la Princo. "Mi ŝanĝos ĉion, kion mi bezonas, de la Princino. Unu afero, ŝi malamas siajn samlandanojn tiom, kiom mi." Nick hezitis momenton, poste diris, "Ĉu vi uzos ŝin, Askey? Vi scias-" "Ne, maljunulo. Ĝi estas ekstere. Forgesita." "Bone," Killmaster diris mallaŭte. "Bone, Askey. Mi pensis, ke vi vidus ĝin tiel. Sed kio pri la, ehm, varoj? Mi faris al vi ian duonpromeson. Vi volas, ke mi ekfunkciigu la radojn-" "Ne, amiko. Mi havas alian kontakton en Singapuro, haltu tie por nia mielmonato. Mi pensas, ke mi povas seniĝi de iu ajn-varo, kiun mi povas ŝteli." La Princo ridis. Nick pensis pri la brilantaj, akraj dentoj kaj ankaŭ ridis. Li diris, "Ho Dio, mi ne ĉiam havis tiom da aĵoj. Atendu momenton, Nick. Morgan volas paroli kun vi."
  Ŝi venis. Ŝi parolis denove kiel damo. Ŝi eble estos unu, Nick pensis aŭskultante. Ŝi eble ĵus revenos el la mizero. Li esperis, ke la Princo zorgos pri tio. "Mi neniam revidos vin," la knabino diris. "Mi volas danki vin, Nick, pro tio, kion vi faris por mi." "Mi nenion faris." "Sed vi faris - pli ol vi pensas, pli ol vi iam ajn povas kompreni. Do - dankon." "Ne," li diris. "Sed faru al mi favoron, Princo... Provu teni tiun belan nazon pura, la Princo estas bonulo." "Mi scias tion. Ho, kiel mi sciu tion!" Tiam, kun kontaĝa gajeco en sia voĉo, kiun li neniam antaŭe aŭdis, ŝi ridis kaj diris: "Ĉu li diris al vi, kion mi devigos lin fari?" "Kion?" "Mi lasos lin diri al vi. Adiaŭ, Nick." La Princo revenis. "Ŝi devigos min glubendi miajn dentojn," li diris kun ŝajniga tristeco. "Ĝi kostos al mi fortunon, mi certigas vin. Mi devos duobligi miajn operaciojn." Nick ridetis en la telefonon. "Nu, Askey. Labori kun ĉapo ne kovras multon." "Infero, ili ne kovras," diris la Princo. "Por kvin mil el miaj soldatoj? Mi donas ekzemplon. Se mi portas ĉapon, ili portas ĉapon. Ĝis revido, maljunulo. Neniuj ŝraubiloj, ĉu? Eksteren tuj kiam la vento ĉesos." "Neniuj ŝraubiloj," diris Nick Carter. "Iru kun Dio." Li finis la vokon. Li denove etendiĝis sur la lito kaj pensis pri Princino Morgan da Gama. Delogita de sia onklo je dek tri jaroj. Ne seksperfortita, sed delogita. Maĉgumo, kaj poste iom pli. Tre sekreta amafero, la plej sekreta. Kiel ekscite ĝi certe estis por dektrijara knabino. Poste dek kvar. Poste dek kvin. Poste dek ses. La amafero daŭris tri longajn jarojn, kaj neniu eksciis pri ĝi. Kaj kiel nervoza la malbona onklo certe estis kiam, fine, ŝi komencis montri signojn de abomeno kaj protesti kontraŭ la incesto.
  Nick sulkigis la brovojn. Luis da Gama certe estis speciala putinido. Kun la tempo, li komencis grimpi en registaraj kaj diplomatiaj rondoj. Li estis la kuratoro de la knabino kiel ŝia onklo. Li kontrolis ŝian monon, same kiel la korpon de ŝia svelta infano. Kaj tamen, li ne povis lasi la knabinon sola. Bela juna knabino estis mortiga allogaĵo por maljunaj kaj lacaj viroj. Kun ĉiu pasanta tago, la danĝero de malkaŝo kreskis. Nick povis vidi, ke la dilemo de la onklo estis serioza. Esti kaptita, malkaŝita, piloriita - incesta rilato kun lia sola nevino dum pli ol tri jaroj! Ĝi signifis la absolutan finon de ĉio - lia riĉaĵo, lia kariero, eĉ lia vivo mem.
  La knabino, nun sufiĉe aĝa por kompreni kion ŝi faras, rapidigis la paŝon. Ŝi forkuris el Lisbono. Ŝia onklo, terurita ke ŝi parolos, kaptis ŝin kaj metis ŝin en sanatorion en Svislando. Tie ŝi babilis, delira, ebria de natria pentatolo, kaj ruza, dika flegistino aŭdis. Ĉantaĝo. La knabino fine eskapis el la sanatorio - kaj simple daŭre vivis. Ŝi ne parolis. Ŝi eĉ ne sciis pri la infanistino, kiu aŭdis kaj jam provis persvadi sian onklon silenti. La rideto de Nick Carter estis kruela. Kiel la viro ŝvitis pli ol iu ajn! Ŝvitis - kaj pagis. Kiam oni estis Lolita inter la aĝoj de dek tri kaj dek ses, la ŝancoj por normala vivo poste estis malgrandaj. La princino restis for de Portugalio kaj konstante spiralis malsupren. Trinkaĵo, drogoj, sekso - tiaj aferoj. La onklo atendis kaj pagis. Nun li estis tre alte en la kabineto, li havis multon por perdi. Tiam, fine, Blacker aperis vendante maldecajn filmojn, kaj Onklo kaptis sian ŝancon. Se li povus iel revenigi la knabinon al Portugalio, pruvi ke ŝi estas freneza, kaŝi ŝin, eble neniu kredus ŝian rakonton. Eble estus kelkaj flustroj, sed li povus atendi. Li komencis sian kampanjon. Li konsentis, ke lia nevino damaĝas la bildon de Portugalio en la mondo. Ŝi bezonis fakulan prizorgon, la kompatinda. Li komencis kunlabori kun la portugala spionservo, sed rakontis al ili nur duonon de la rakonto. Li fortranĉis ŝiajn financojn. Kampanjo de sofistika ĉikanado komenciĝis, celante resendi la princinon al Portugalio, sendi ŝin al "monaĥejo" - tiel malplivalorigante ajnan rakonton, kiun ŝi rakontis aŭ eble rakontos.
  Alkoholo, drogoj kaj sekso ŝajne rompis ŝin. Kiu kredus frenezan knabinon? Askey, kun sia supera inteligenteco ĉasanta portugalan inteligentecon, stumblis sur la vero. Li vidis ŝin kiel armilon uzeblan kontraŭ la portugala registaro por devigi ilin fari koncedojn. Fine, armilon, kiun li tute ne intencis uzi. Li edziĝos al ŝi. Li ne volis, ke ŝi estu pli malpura ol ŝi jam estis. Nick Carter stariĝis kaj estingis sian cigaredon en la cindrujo. Li sulkigis la brovojn. Li havis malbonan senton, ke lia onklo sukcesos senpune pri tio - li verŝajne mortos kun plenaj ŝtataj kaj ekleziaj honoroj. Domaĝe. Li memoris la akrajn dentojn kaj kion Askey iam diris: "Mi kutimis mortigi mian propran viandon!"
  Nick ankaŭ memoris Johnny Smarty kun papertranĉilo kun jada tenilo pikita en la koro. Eble lia onklo ne estis hejme libera. Eble... Li vestiĝis kaj eliris en la tifonon. La vendisto kaj la aliaj en la ornamita vestiblo rigardis lin terurite. Granda usonano vere freneziĝus se li elirus en la venton. Ne estis tiel malbone kiel li atendis, vere. Oni devis atenti flugantajn objektojn kiel vendejajn ŝildojn, rubujojn kaj lignon, sed se oni restus malalte kaj brakumus la konstruaĵojn, oni ne estus forblovita. Sed la pluvo estis io speciala, griza ondo ruliĝanta tra la mallarĝaj stratoj. Li estis trempmalseka post minuto. Estis varma akvo, kaj li sentis pli da ŝlimo de Makao forlaviĝi de li. Hazarde - tiel simple - li trovis sin reen en la distrikto Wan Chai. Ne malproksime de la drinkejo Rat Fink. Ĉi tio povus esti rifuĝejo, en ĉi tiu. Li diskutis tion kiam li havis novan amatinon. La vento forte faligis ŝin, lasante ŝin etendita trans la fluantaj stratkanaletoj. Nick rapidis por levi ŝin, rimarkante ŝiajn belajn longajn krurojn, plenajn mamojn, belan haŭton, kaj sufiĉe modestan aspekton. Tiel modesta kiel malorda knabino povus esti. Ŝi portis sufiĉe mallongan jupon, kvankam ne minijupon, kaj neniun mantelon. Nick helpis la nervozan knabinon stariĝi. La strato estis malplena, sed ne por ili.
  Li ridetis al ŝi. Ŝi reridetis, la hezita rideto varmiĝis dum ŝi rigardis lin. Ili staris en la hurlanta vento kaj pluvego. "Mi komprenas," diris Nick Carter, "ĉi tio estas via unua tifono?" Ŝi kroĉis sian fluantan hararon. "J-jes. Ni ne havas tiajn en Fort Wayne. Ĉu vi estas usonano?" Nick iomete riverencis kaj donis al ŝi la rideton, kiun Hawk ofte priskribis kiel "kiel butero ne fandiĝas en via buŝo." "Ĉu estas io, kion mi povas helpi vin per?" Ŝi premis sin kontraŭ lian bruston. La vento algluiĝis al ŝia malseka jupo, al ŝiaj bonaj, tre bonaj, bonegaj, bonegaj kruroj. "Mi perdiĝis," ŝi klarigis, "mi volis eliri, forlasi la aliajn knabinojn, sed mi ĉiam volis eniri tifonon." "Vi," diris Nick, "estas romantikulo laŭ mia propra koro. Supozu, ke ni dividas tifonon. Post trinkaĵo, kompreneble, kaj ŝanco prezenti nin kaj refreŝiĝi." Ŝi havis grandajn grizajn okulojn. Ŝia nazo estis suprenturnita, ŝia hararo estis mallonga kaj ora. Ŝi ridetis. "Mi kredas, ke tio plaĉus al mi. Kien ni iras?" Nick montris laŭ la strato al la drinkejo Rat Fink.
  Li denove pensis pri la princo, tre nelonge, poste pensis pri ŝi. "Mi konas la lokon," li diris. Du horojn kaj plurajn trinkaĵojn poste, Nick vetis al si, ke la konekto finiĝos. Li perdis. Hawk respondis preskaŭ tuj. "La haveno estis redirektita. Vi faris bonan laboron." "Jes," Nick konsentis. "Mi faris ĝin. Alia nomo forstrekita en la malgranda nigra kajero, ĉu?" "Ne sur malferma linio," Hawk diris. "Kie vi estas? Se vi povas reveni, mi dankus vin. Estas eta problemo kaj-" "Estas eta problemo ankaŭ ĉi tie," Nick diris. "Ŝia nomo estas Henna Dawson, kaj ŝi estas instruistino el Fort Wayne, Indianao. Instruas bazlernejon. Mi lernas. Ĉu vi sciis, sinjoro, ke la malnovaj kutimoj estas delonge eksmodaj? Mi vidas Spot-vi estas Spot-Spot-la bona hundo-ĉio tio estas nun en la pasinteco.
  Mallonga silento. La dratoj zumis mejlojn for. Hawk diris, "Bonege. Mi supozas, ke vi devos eltiri ĉi tion el via sistemo antaŭ ol vi povos denove fari ian ajn laboron. Sed kie vi estas nun - en kazo ke mi bezonos vin urĝe?" "Ĉu vi kredus tion," Nick Carter demandis lace, "Rat Fink Bar."
  Akcipitro: "Mi kredas ĝin." - Bone, sinjoro. Kaj estas tifono. Mi eble restos blokita dum du aŭ tri tagoj. Adiaŭ, sinjoro. "Sed, Nick! Atendu. Mi..." ...Ne telefonu al mi, Mortiganto diris firme. - Mi telefonos al vi.
  
  
  FINO
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operacio Lunraketo
  
  Nick Carter
  
  Operacio Lunraketo.
  
  
  Tradukita de Lev Ŝklovskij
  
  
  Ĉapitro 1
  
  Je la 6:10 a.m. la 16-an de majo, la fina retronombrado komenciĝis.
  
  Misikontrolistoj streĉe sidis ĉe siaj kontrolkonzoloj en Houston, Teksaso, kaj Cape Kennedy, Florido. Aro da spuraj ŝipoj, reto de profundspacaj radioantenoj, kaj pluraj ŝvebantaj komunikaj satelitoj ĉirkaŭis la Teron. Tutmonda televida kovrado komenciĝis je la 7:00 a.m. Orienta Tempo, kaj tiuj, kiuj leviĝis frue por atesti la eventon, aŭdis la flugdirektoron ĉe Misikontrolo en Houston anonci: "Ĉio verda kaj ek!"
  
  Ok monatojn antaŭe, la kosmosondilo Apollo finis orbitajn testojn. Ses monatojn antaŭe, la luna surteriĝoŝipo finis spacajn testojn. Du monatojn poste, la masiva raketo Saturn V faris sian unuan senpilotan flugon. Nun, la tri sekcioj de la luna surteriĝo estis kunigitaj kaj pretaj por sia unua pilotata orbito - la fina testo antaŭ la efektiva misio al la Luno.
  
  La tri astronaŭtoj komencis sian tagon per rapida medicina kontrolo, sekvata de tipa matenmanĝo de bifsteko kaj ovoj. Ili poste veturis per ĵipo trans malgajan linon de sablo kaj arbustaro nomatan Merritt-Insulo, preter restaĵoj de pli frua kosmoepoko - la lanĉplatformoj de Merkuro kaj Ĝemeloj - kaj preter oranĝarbareto kiu iel postvivis. 39, masiva betonplatformo granda kiel duono de futbalkampo.
  
  La ĉefa piloto por la venonta flugo estis subkolonelo Norwood "Woody" Liscomb, grizhara, silentema viro en siaj kvardekaj jaroj, sobra kaj serioza veterano de la programoj Mercury kaj Gemini. Li ekrigardis flanken al la nebulo pendanta super la lanĉejo dum la tri viroj marŝis de la ĵipo al la preparĉambro. "Bonege," li diris per sia malrapida, teksasa trenvoĉo. "Ĉi tio helpos protekti niajn okulojn kontraŭ la sunradioj dum la lanĉo."
  
  Liaj samteamanoj kapjesis. Subkolonelo Ted Green, ankaŭ veterano de la Ĝemeloj, eltiris buntan ruĝan kaptukon kaj viŝis sian frunton. "Devas esti la 1990-aj jaroj," li diris. "Se fariĝos pli varme, ili povas simple verŝi olivoleon sur nin."
  
  La ŝipkomandanto Doug Albers nervoze ridis. Knabece serioza, tridek-du-jaraĝa, li estis la plej juna membro de la ŝipanaro, la sola kiu ankoraŭ ne estis en la kosmo.
  
  En la preparĉambro, la astronaŭtoj aŭskultis la finan misian informkunvenon kaj poste surmetis siajn kosmovestojn.
  
  Ĉe la lanĉejo, la lanĉplatforma skipo komencis fueli la raketon Saturn V. Pro altaj temperaturoj, la fuelo kaj oksidigiloj devis esti malvarmigitaj al temperaturoj pli malaltaj ol normale, kaj la operacio finiĝis dek du minutojn malfrue.
  
  Super ili, sur kvindek-kvin-etaĝa pontlifto, kvinpersona teamo de teknikistoj de Connelly Aviation ĵus finis la finan kontrolon de la tridek-tuna Apollo-kapsulo. Connelly, bazita en Sakramento, estis la ĉefentreprenisto de NASA por la 23 miliardoj da dolaroj valora projekto, kaj plenaj ok procentoj de la dungitaro de la luna haveno Kennedy estis dungitoj de la Kalifornia aerspaca firmao.
  
  Portalestro Pat Hammer, granda, kvadratvizaĝa viro en blankaj supertutoj, blanka basbala ĉapo, kaj senkadraj seslateraj Polaroidoj, paŭzis dum li kaj lia skipo transiris la piedvojon apartigantan la Apollo-kapsulon de la servoturo. "Vi ĉiuj antaŭeniru," li vokis. "Mi iros ĵeti lastan rigardon ĉirkaŭen."
  
  Unu el la ŝipanaro turnis sin kaj skuis la kapon. "Mi jam partoprenis kvindek lanĉojn kun vi, Pat," li kriis, "sed mi neniam antaŭe vidis vin nervoza."
  
  "Oni ne povas esti tro singarda," diris Hammer dum li regrimpis en la kapsulon.
  
  Li skanis la kabanon, navigante tra la labirinto de instrumentoj, ciferplatoj, ŝaltiloj, lumoj kaj baskulŝaltiloj. Poste, vidante kion li volis, li rapide moviĝis dekstren, stariĝis sur ĉiujn kvarojn kaj glitis sub la sofojn de la astronaŭtoj direkte al la fasko da dratoj, kiu kuris sub la stokpordo.
  
  Li elprenis la Polaroid-fotilojn, tiris ledan ujon el sia poŝo, malfermis ĝin, kaj surmetis paron da simplaj, senrandaj okulvitroj. Li tiris paron da asbestaj gantoj el sia malantaŭa poŝo kaj metis ilin apud sian kapon. Li elprenis paron da dratotondiloj kaj fajlilon el la dua kaj tria fingroj de sia dekstra ganto.
  
  Li nun spiris peze, kaj ŝvitgutoj komencis guteti sur lia frunto. Li surmetis gantojn, zorge elektis draton, kaj komencis parte tranĉi ĝin. Poste li demetis la tranĉilojn kaj komencis forigi la pezan teflonan izoladon ĝis pli ol colo da brilaj kupraj fadenoj estis malkovritaj. Li segis tra unu el la fadenoj kaj deŝiris ĝin, fleksante ĝin tri colojn de lutaĵa junto de iu ECS-tubo...
  
  La astronaŭtoj moviĝis trans la betonan platformon de Komplekso 39 en siaj pezaj lunaj kosmovestoj. Ili haltis por manpremi kelkajn el la ŝipanoj, kaj Kolonelo Liscomb ridetis kiam unu donis al li tri-futan longan modelon de kuireja alumeto. "Kiam vi estos preta, Kolonelo," diris la teknikisto, "simple premu ĝin sur la..."
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  malglata surfaco. Niaj raketoj faros la reston."
  
  Liscomb kaj la aliaj astronaŭtoj kapjesis, ridetante tra siaj vizaĝplatoj, poste moviĝis al la portallifto kaj rapide supreniris al la steriligita "blanka ĉambro" ĉe la kosmoŝipa nivelo.
  
  Ene de la kapsulo, Pat Hammer ĵus finis limi lutaĵon sur la medikontrolaj tuboj. Li rapide kolektis siajn ilojn kaj gantojn kaj rampis eksteren el sub la sofoj. Tra la malferma pordo, li rigardis dum la astronaŭtoj eliris el la "blanka ĉambro" kaj transiris la dudek-futan pasejon al la rustorezistŝtala kareno de la kapsulo.
  
  Martelo leviĝis, rapide ŝovante siajn gantojn en sian malantaŭan poŝon. Li devigis rideton sur siajn lipojn dum li paŝis el la pordo. "Bone, knaboj," li vokis. "Havu bonan vojaĝon."
  
  Kolonelo Liscomb subite haltis kaj turnis sin por alfronti lin. Hammer ektremis, evitante nevideblan baton. Sed la kosmonaŭto ridetis, donante al li grandegan alumeton. Liaj lipoj moviĝis malantaŭ la vizaĝplato, dirante: "Jen, Pat, la venontan fojon kiam vi volas ekbruligi fajron."
  
  Martelo staris tie kun alumeto en sia maldekstra mano, rideto frostiĝinta sur lia vizaĝo dum la tri astronaŭtoj skuis lian manon kaj grimpis tra la membro.
  
  Ili konektis siajn arĝentajn nilonajn kosmovestojn al la media kontrolsistemo kaj kuŝiĝis sur siaj sofoj, atendante ke ili premu. La komandpiloto Liscomb estis poziciigita maldekstre, sub la flugkontrolkonzolo. Green, la elektita navigisto, estis en la mezo, kaj Albers estis dekstre, kie troviĝis la komunikada ekipaĵo.
  
  Je la 7:50 a.m., la premadigo finiĝis. La duoblaj kovriloj de la pordo estis sigelitaj, kaj la atmosfero ene de la kosmoŝipo pleniĝis per oksigeno kaj pliiĝis ĝis dek ses funtoj po kvadrata colo.
  
  Nun komenciĝis la konata rutino, senfine detala trarigardo destinita daŭri pli ol kvin horojn.
  
  Post kvar sekundoj kaj duono, la retronombrado estis haltigita dufoje, ambaŭfoje pro negravaj "eraroj". Poste, je minus dek kvar minutoj, la proceduro denove estis haltigita - ĉi-foje pro statika bruo en la komunikaj kanaloj inter la kosmoŝipo kaj la teknikistoj en la operacia centro. Post kiam la statiko malaperis, la retronombrada scenaro rekomenciĝis. La sekvaj paŝoj postulis ŝanĝi la elektran ekipaĵon kaj kontroli la glikolon, la fridigaĵon uzatan en la media kontrolsistemo de la kosmoŝipo.
  
  Komandanto Albers ŝaltis ŝaltilon etikeditan 11-CT. Pulsoj de la ŝaltilo trapasis la draton, fermante la sekcion, de kiu la Teflon-izolado estis forigita. Du paŝojn poste, Kolonelo Liscomb turnis valvon, kiu sendis flamiĝeman etilenglikolon tra alterna linio - kaj tra zorge surfadenigita lutaĵjunto. La momento, kiam la unua guto da glikolo falis sur la nudan, trovarmigitan draton, markis la momenton, kiam la nebulo de eterneco malfermiĝis por la tri viroj sur Apollo AS-906.
  
  Je 12:01:04 EST, teknikistoj rigardantaj la televidekranon sur platformo 39 vidis flamojn eki ĉirkaŭ la sofo de Komandanto Albers sur la dekstra flanko de la pilotejo.
  
  Je 12:01:14 voĉo el la interno de la kapsulo kriis: "Fajro en la kosmoŝipo!"
  
  Je 12:01:20, tiuj, kiuj spektis televidon, vidis Kolonelon Liscomb lukti por liberigi sin de sia sekurzono. Li turnis sin antaŭen de sia sofo kaj rigardis dekstren. Voĉo, supozeble lia, kriis: "La tubo estas tranĉita... Glikolo likas..." (La resto estas misprezentita.)
  
  Je 12:01:28, la telemetria pulso de leŭtenanto-komandanto Albers akre eksaltis. Oni povis vidi lin englutita de flamoj. Voĉo, kiun oni kredis esti lia, kriis: "Eligu nin de ĉi tie... ni brulas..."
  
  Je 12:01:29, muro de fajro leviĝis, obskurante la scenon de vido. La televidaj ekranoj mallumiĝis. Kabana premo kaj varmo rapide pliiĝis. Neniuj aliaj koheraj mesaĝoj estis ricevitaj, kvankam krioj de doloro estis aŭditaj.
  
  Je 12:01:32, la kabina premo atingis dudek naŭ funtojn po kvadrata colo. La kosmoŝipo estis detruita de la premo. Teknikistoj starantaj ĉe la fenestronivelo vidis blindigan ekbrilon. Peza fumo komencis elverŝiĝi el la kapsulo. Membroj de la portalskipo kuris laŭ la podio kondukanta al la ŝipo, malespere provante malfermi la kovrilon de la membro. Ili estis repelitaj de la intensa varmo kaj fumo.
  
  Potenca vento ekestis interne de la kapsulo. Blankavarma aero muĝis tra la fendo, envolvante la kosmonaŭtojn en kokono de brila fajro, sulkigante ilin kiel insektojn en varmo superanta du mil gradojn...
  
  * * *
  
  Voĉo en la mallumigita ĉambro diris, "La rapida pensado de la portalestro malebligis eĉ pli grandan tragedion."
  
  Bildo ekbrilis sur la ekrano, kaj Hammer trovis sin rigardanta sian propran vizaĝon. "Jen Patrick J. Hammer," daŭrigis la novaĵprezentisto, "teknikisto por Connelly Aviation, kvardek ok-jaraĝa, patro de tri infanoj. Dum aliaj staris frostigitaj pro teruro, li havis la kuraĝon premi la stirbutonon.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  tio ekigis la evakuadsistemon..."
  
  "Rigardu! Rigardu! Estas Paĉjo!" venis la senkulpaj, maldikaj voĉoj en la mallumo malantaŭ li. Martelo grimacis. Li aŭtomate ekrigardis ĉirkaŭ la ĉambro, kontrolante la duoble riglitan pordon kaj la tiritajn kurtenojn. Li aŭdis sian edzinon diri: "Silentu, infanoj. Ni aŭskultu..."
  
  La komentisto nun montris al diagramo de la kosmosondilo Apollo-Saturn 5. "La fuĝsistemo estas desegnita por elĵeti la kapsulon per paraŝuto, alteriĝante ekster la platformo en kazo de krizo dum la lanĉo. Krom la astronaŭtoj, la rapida pensado de Hammer malhelpis la fajron en la kapsulo disvastiĝi al la triaŝtupa raketo sub la luna modulo. Se ĝi disvastiĝus, la tondranta incendio de ok kaj duono milionoj da galonoj da rafinita keroseno kaj likva oksigeno detruintus la tutan Kennedy-kosmocentron, same kiel la ĉirkaŭajn areojn de Port Canaveral, Cocoa Beach kaj Rockledge..."
  
  "Panjo, mi estas laca. Ni iru dormi." Estis Timmy, lia plej juna filo, kiu fariĝis kvarjara tiun sabaton.
  
  Hammer kliniĝis antaŭen, rigardante la televidilon en la malorda loĝoĉambro de sia bangalo en Cocoa Beach. Liaj senrandaj okulvitroj brilis. Ŝvito gutis sur lia frunto. Liaj okuloj malespere algluiĝis al la vizaĝo de la komentisto, sed estis Kolonelo Liscomb, kiu ridetis al li kaj donis al li alumeton...
  
  La abomeninda odoro de varmega fero kaj farbo plenigis la ĉambron. La muroj kliniĝis al li kiel vasta veziketo. Grandega tavolo da flamo disvastiĝis preter li, kaj la vizaĝo de Liscomb fandiĝis antaŭ liaj okuloj, lasante nur karbigitan, rostantan, veziketitan karnon, okulojn eksplodantajn ene de kalcifita kranio, la odoron de brulantaj ostoj...
  
  "Pat, kio okazis?"
  
  Lia edzino kliniĝis super lin, ŝia vizaĝo pala kaj streĉita. Li verŝajne kriis. Li skuis la kapon. "Nenio," li diris. Ŝi ne sciis. Li neniam povus diri al ŝi.
  
  Subite la telefono sonoris. Li eksaltis. Li atendis tion la tutan nokton. "Mi komprenos," li diris. La komentisto diris, "Naŭ horojn post la tragika okazaĵo, la enketistoj ankoraŭ traserĉas la karbigitajn derompaĵojn..."
  
  Estis la estro de Hammer, Pete Rand, la estro de la lanĉteamo. "Pli bone envenu, Pat," li diris. Lia voĉo sonis strange. "Mi havas kelkajn demandojn..."
  
  Hammer kapjesis, fermante la okulojn. Estis nur tempoproblemo. Kolonelo Liscomb kriis, "La tubo estas tranĉita." Tranĉita, ne rompita, kaj Hammer sciis kial. Li povis vidi la ujon enhavantan siajn Polaroid-sunokulvitrojn, apud la lutaĵo kaj teflonaj raspaĵoj.
  
  Li estis bona usonano, lojala dungito de Connelly Aviation dum dek kvin jaroj. Li laboris forte, supreniris tra la rangoj, kaj fieris pri sia laboro. Li idoligis la astronaŭtojn, kiuj lanĉiĝis en la kosmon uzante lian kreivon. Kaj poste - ĉar li amis sian familion - li aliĝis al komunumo de la vundeblaj kaj la malfavorataj.
  
  "Estas bone," Hammer diris kviete, kovrante sian buŝpecon per la mano. "Mi volas paroli pri tio. Sed mi bezonas helpon. Mi bezonas polican protekton."
  
  La voĉo ĉe la alia flanko sonis surprizita. "Bone, Pat, kompreneble. Tio povas esti aranĝita."
  
  "Mi volas, ke ili protektu mian edzinon kaj infanojn," diris Hammer. "Mi ne forlasos la domon ĝis ili alvenos."
  
  Li finis la vokon kaj stariĝis, lia mano tremante. Subita timo tordis lian stomakon. Li faris engaĝiĝon - sed ne ekzistis alia maniero. Li ekrigardis sian edzinon. Timmy endormiĝis sur ŝiaj genuoj. Li povis vidi la malordigitajn blondajn harojn de la knabo kaptitajn inter la sofo kaj ŝia kubuto. "Ili volas, ke mi laboru," li diris vage. "Mi devas eniri."
  
  La porda sonorilo mallaŭte sonoris. "Je ĉi tiu horo?" ŝi diris. "Kiu povus esti?"
  
  "Mi petis la policon enveni."
  
  "Polico?"
  
  Estis strange kiel timo igis tempon ŝajni senvalora. Antaŭ malpli ol minuto, ŝajnis kvazaŭ li estus parolinta telefone. Li iris al la fenestro kaj zorge tiris la rulkurtenojn flanken. Malhela kabinaŭto apud la trotuaro havis kupolan lumon sur la tegmento kaj vipantenon sur la flanko. Tri viroj en uniformo staris sur la verando, iliaj pafiloj en pistolujoj ĉe iliaj koksoj. Li malfermis la pordon.
  
  La unua estis granda, sunbruna, kun karotoblonda hararo glatigita malantaŭen kaj bonveniga rideto. Li portis bluan ĉemizon, bantkravaton kaj rajdpantalonon, kaj portis blankan kaskon sub la brako. "Saluton," li trene parolis. "Via nomo estas Hammer?" Hammer ekrigardis la uniformon. Li ne rekonis ĝin. "Ni estas distriktaj oficiroj," klarigis la ruĝharulo. "NASA nomis nin..."
  
  "Ho, bone, bone." Martelo paŝis flanken por enlasi ilin.
  
  La viro rekte malantaŭ la ruĝharulo estis malalta, maldika, malhelhaŭta, kun mortgrizaj okuloj. Profunda cikatro ĉirkaŭis lian kolon. Lia dekstra mano estis envolvita en mantuko. Hammer ekrigardis lin kun subita alarmeo. Tiam li vidis la kvin-galonan barelon da benzino tenata de la tria oficiro. Liaj okuloj ekmoviĝis al la vizaĝo de la viro. Lia buŝo malfermiĝis. En tiu momento, li sciis, ke li mortas. Sub la blanka kasko, liaj trajtoj estis plataj, kun altaj vangostoj kaj oblikvaj okuloj.
  
  Injektilo en la mano de la ruĝharulino
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Li kraĉis la longan pinglon kun eta spirego de eskapanta aero. Martelo ĝemis pro doloro kaj surprizo. Lia maldekstra mano etendis sian manon al lia brako, fingroj skrapante la akran doloron en liaj torturitaj muskoloj. Poste li malrapide falis antaŭen.
  
  La edzino kriis, provante leviĝi de la sofo. Viro kun cikatro sur la kolo paŝis trans la ĉambron kiel lupo, lia buŝo malseka kaj brilanta. Terura razilo elstaris el mantuko. Kiam la klingo ekbrilis, ŝi ĵetis sin al la infanoj. Sango ŝprucis el la kruela ruĝa vundo, kiun li faris en ŝia gorĝo, obtuzigante ŝian krion. La infanoj ne estis tute vekaj. Iliaj okuloj estis malfermitaj, sed ankoraŭ kovritaj de dormo. Ili mortis rapide, kviete, sen lukto.
  
  La tria viro iris rekte al la kuirejo. Li malfermis la fornon, ŝaltis la gason, kaj malsupreniris la ŝtuparon al la ŝtormŝirmejo. Kiam li revenis, la benzinujo estis malplena.
  
  Ruĝa elprenis la kudrilon el la mano de Martelo kaj ŝtopis ĝin en sian poŝon. Nun li trenis lin sur la sofon, trempis la senvivan montrofingron de la dekstra mano de Martelo en la sangoflakon, kiu rapide formiĝis sub ĝi, kaj kurigis sian fingron laŭ la blanka muro de la bangalo.
  
  Ĉiujn kelkajn leterojn, li paŭzis por trempi sian fingron en freŝa sango. Kiam la mesaĝo finiĝis, la aliaj du viroj rigardis lin kaj kapjesis. Tiu kun la cikatro sur la kolo premis la tenilon de la sangomakulita razilo al la dekstra mano de Hammer, kaj ĉiuj tri helpis porti lin al la kuirejo. Ili metis lian kapon en la malfermitan fornon, ĵetis lastan rigardon ĉirkaŭen, poste eliris tra la frontpordo, la lasta viro klakante la riglilon, ŝlosante la domon de interne.
  
  La tuta operacio daŭris malpli ol tri minutojn.
  Ĉapitro 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 por AXE, apogis sin sur sian kubuton kaj rigardis la belan, sunkisitan ruĝharulinon kuŝantan apud li sur la sablo.
  
  Ŝia haŭto estis tabakbruna, kaj ŝi portis palflavan bikinon. Ŝia lipoŝminko estis rozkolora. Ŝi havis longajn, sveltajn krurojn, rondajn, firmajn koksojn, la ronda V-forma dekoltaĵo de ŝia bikino kaŝrigardis al li, kaj ŝiaj fieraj mamoj en streĉaj tasoj estis kiel du pliaj okuloj.
  
  Ŝia nomo estis Cynthia, kaj ŝi estis floridanino, la knabino en ĉiuj vojaĝrakontoj. Nick nomis ŝin Cindy, kaj ŝi konis Nick kiel "Sam Harmon", admiralitata advokato el Chevy Chase, Marilando. Kiam ajn "Sam" estis ferianta en Miami Beach, ili ĉiam kunvenis.
  
  Ŝvitguto de la varmega suno formiĝis sub ŝiaj fermitaj okuloj kaj sur ŝiaj tempioj. Ŝi sentis lin rigardi ŝin, kaj ŝiaj malsekaj okulharoj disiĝis; flavecbrunaj okuloj, grandaj kaj malproksimaj, rigardis en liajn kun malproksima scivolemo.
  
  "Kion vi diras, se ni evitu ĉi tiun vulgaran montradon de duone kruda viando?" li ridetis, malkaŝante blankajn dentojn.
  
  "Kio estas en via kapo?" ŝi kontraŭdiris, malforta rideto tirante la angulojn de ŝia buŝo.
  
  "Ni du, solaj, reen en ĉambro dekdu-oka."
  
  Ekscito komencis kreski en ŝiaj okuloj. "Aliafoje?" ŝi murmuris. Ŝiaj okuloj varme glitis super lia bruna, muskola korpo. "Bone, jes, tio estas bona ideo..."
  
  Ombro subite falis super ilin. Voĉo diris, "Sinjoro Harmon?"
  
  Nick ruliĝis sur sian dorson. La nigra-silueta enterigisto kliniĝis super lin, blokante parton de la ĉielo. "Oni bezonas vin telefone, sinjoro. Blua enirejo, numero ses."
  
  Nick kapjesis, kaj la kompano de la sonorilkapitano foriris, paŝante malrapide kaj zorge trans la sablon por konservi la brilon de siaj nigraj Oksfordaj ŝuoj, kiuj aspektis kiel malhela antaŭsigno de morto meze de la tumulto de koloroj sur la strando. Nick leviĝis. "Mi nur minuton," li diris, sed li ne kredis lin.
  
  "Sam Harmon" havis nek amikojn, nek familion, nek propran vivon. Nur unu persono sciis, ke li ekzistas, sciis, ke li estas en Miami Beach en tiu momento, en tiu aparta hotelo, en la dua semajno de sia unua ferio post pli ol du jaroj. Severa maljunulo el Vaŝingtonio.
  
  Nick marŝis trans la sablon al la enirejo de la Hotelo Surfway. Li estis granda viro kun sveltaj koksoj kaj larĝaj ŝultroj, kun la trankvilaj okuloj de atleto, kiu dediĉis sian vivon al defioj. Virinaj okuloj rigardis malantaŭ liaj sunokulvitroj, taksante la situacion. Densa, iomete neregebla malhela hararo. Preskaŭ perfekta profilo. Ridolinioj ĉe la anguloj de liaj okuloj kaj buŝo. Virinaj okuloj ŝatis tion, kion ili vidis, kaj sekvis lin, malkaŝe scivolemaj. Tiu muskola, pintiĝanta korpo enhavis la promeson de ekscito kaj danĝero.
  
  "Sam Harmon" malaperis el la konscio de Nick kun ĉiu paŝo. Ok tagoj da amo, rido kaj neniofarado malaperis, paŝon post paŝo, kaj kiam li atingis la malvarmetan, malhelan internon de la hotelo, li estis sia kutima, laboranta memo - Speciala Agento Nick Carter, ĉefa agento de AXE, la sekretega kontraŭspionada agentejo de Usono.
  
  Dek telefonoj estis maldekstre de la blua enirejo, muntitaj sur la muro kun sonizolitaj dispartigoj inter ili. Nick iris al numero ses kaj prenis la aŭskultilon. "Harmon ĉi tie."
  
  "Saluton mia knabo, mi nur preterpasas. Mi pensis vidi kiel vi fartas."
  
  La malhela okulo de Nick
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  brovoj leviĝis. Akcipitro - ĉe la malferma linio. Surprizo numero unu. Ĉi tie en Florido. Surprizo numero du. "Ĉio estas bone, sinjoro. Unua ferio post longa tempo," li aldonis signife.
  
  "Bonege, bonege." La estro de AXE diris tion kun nekarakteriza entuziasmo. "Ĉu vi estas libera por vespermanĝo?" Nick ekrigardis sian horloĝon. 4:00 ptm.? La fortika maljuna birdo ŝajnis legi liajn pensojn. "Antaŭ ol vi alvenos al Palm Beach, estos vespermanĝotempo," li aldonis. "La Bali Hai, Worth Avenue. La kuirarto estas polinezia-ĉina, kaj la ĉefmajstro estas Don Lee. Nur diru al li, ke vi manĝas kun S-ro Bird. Fiveish estas bone. Ni havos tempon por trinkaĵo."
  
  Surprizo numero tri. Hawk estis strikte ulo, kiu manĝas bifstekon kaj terpomojn. Li malamis mezorientan manĝaĵon. "Bone," Nick diris. "Sed mi bezonas momenton por rekonsciiĝi. Via voko estis sufiĉe... neatendita."
  
  "La juna sinjorino jam estas informita." La voĉo de Hawk subite fariĝis akra kaj afereca. "Oni diris al ŝi, ke vi estis neatendite vokita pro aferoj. Via valizo estas pakita, kaj viaj stratvestoj estas sur la antaŭa sidloko de la aŭto. Vi jam registriĝis ĉe la akceptejo."
  
  Nick furiozis pro la arbitreco de ĉio. "Mi lasis miajn cigaredojn kaj sunokulvitrojn sur la strando," li akre diris. "Ĉu vi kontraŭas se mi prenos ilin?"
  
  "Vi trovos ilin en la gantujo. Mi supozas, ke vi ne legis la gazetojn?"
  
  "Ne." Nick ne kontraŭis. Lia ideo pri ferio estis senvenenigi sin de la toksinoj de la ĉiutaga vivo. Tiuj toksinoj inkluzivis gazetojn, radion, televidon - ĉion ajn, kio transdonis novaĵojn el la ekstera mondo.
  
  "Do mi proponas, ke vi ŝaltu la aŭtoradion," diris Hawk, kaj N3 povis vidi el lia voĉo, ke io grava okazas.
  
  * * *
  
  Li ŝaltis la Lamborghini 350 GT tra la rapidumskatolo. Densa trafiko direktiĝis al Miamo, kaj li havis sian duonon de Usona Ŝoseo 1 plejparte por si mem. Li rapidis norden tra Surfside, Hollywood, kaj Boca Raton, preter senfina ĉeno de moteloj, benzinstacioj, kaj fruktosukaj budoj.
  
  Nenio alia estis en la radio. Estis kvazaŭ milito estus deklarita, kvazaŭ la prezidanto estus mortinta. Ĉiuj regulaj programoj estis nuligitaj dum la lando honoris siajn falintajn astronaŭtojn.
  
  Nick turnis sin sur Kennedy Causeway en West Palm Beach, turnis maldekstren sur Ocean Boulevard, kaj direktiĝis norden al Worth Avenue, la ĉefstrato, kiun komunumaj observantoj nomas la "platena trinkejo".
  
  Li ne povis kompreni ĝin. Kial la estro de AXE elektis Palm Beach por la kunveno? Kaj kial Bali Hai? Nick reviziis ĉion, kion li sciis pri la loko. Oni diris, ke ĝi estas la plej ekskluziva restoracio en Usono. Se via nomo ne estis en la socia registro, aŭ se vi ne estis mirinde riĉa, eksterlanda eminentulo, senatano, aŭ altranga oficisto de la Ŝtata Departemento, vi povus forgesi pri ĝi. Vi ne enirus.
  
  Nick turnis dekstren sur la straton de multekostaj revoj, preterpasante la lokajn branĉojn de Carder's kaj Van Cleef & Arpels kun iliaj malgrandaj vitrinoj kun ŝtonoj grandaj kiel la diamanto Koh-i-Noor. La Hotelo Bali Hai, situanta inter la eleganta malnova Hotelo Colony kaj la marbordo, estis pentrita kiel ananasŝelo.
  
  La akompananto forportis lian aŭton, kaj la ĉefservisto obeeme riverencis ĉe la mencio de "S-ro Bird". "Ho jes, S-ro Harmon, oni atendis vin," li murmuris. "Se vi bonvolu sekvi min, mi petas."
  
  Oni kondukis lin trans leopardstrian benkon al tablo, kie sidis dika, kamparanaspekta maljunulo kun malbrilaj okuloj. Hawk stariĝis dum Nick alproksimiĝis, etendante sian manon. "Mia knabo, mi ĝojas, ke vi povis veni." Li ŝajnis iom ŝanceliĝanta. "Sidiĝu, sidiĝu." La kapitano eltiris tablon, kaj Nick konsentis. "Vodko-martinio?" Hawk diris. "Nia amiko Don Lee faras sian plejeblon." Li frapetis la manon de la ĉefservisto.
  
  Lee radianta ridetis. "Ĉiam plezuro servi vin, sinjoro Bird." Li estis juna havaja ĉino kun ridetruoj, vestita per smokingo kun brila skarpo ĉirkaŭ la kolo. Li ridetis kaj aldonis, "Sed lastan semajnon, Generalo Sweet akuzis min pri esti agento por la vermutindustrio."
  
  Akcipitro ridetis. "Dick ĉiam estis enuiga."
  
  "Mi prenos viskion," diris Nick. "Kun glacio." Li rigardis ĉirkaŭ la restoracio. Ĝi estis kovrita per bambuaj paneloj ĝis la tablonivelo, spegulita de muro al muro, kaj ananasoj el forĝita fero sur ĉiu tablo. Ĉe unu fino estis hufumforma drinkejo, kaj preter ĝi, enfermita en vitro, estis diskoteko - nuntempe la loko de la "Ora Junularo" de la Rolls-Royce-serio. Imprese juvelitaj virinoj kaj viroj kun glataj, dikaj vizaĝoj sidis tie kaj tie ĉe tabloj, pikante manĝaĵon en la malhela lumo.
  
  La kelnero alvenis kun trinkaĵoj. Li portis buntan aloha-ĉemizon super nigrajn pantalonojn. Liaj plataj, orientaj trajtoj estis senesprimaj dum Hawk englutis la martinion, kiu ĵus estis metita antaŭ li. "Mi supozas, ke vi aŭdis la novaĵojn," Hawk diris, rigardante la likvaĵon malaperi sur la malsekan tablotukon. "Nacia tragedio de la plej gravaj proporcioj," li aldonis, tirante dentpinglon el la olivo disverŝita de la trinkaĵo kaj distrite pikante ĝin. "Mi."
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  "Ĝi prokrastos la lunan programon je almenaŭ du jaroj. Eble pli longe, konsiderante la nunan publikan etoson. Kaj iliaj reprezentantoj kaptis la etoson." Li levis la okulojn. "Ĉi tiu senatano - kia estas lia nomo, la prezidanto de la subkomitato pri kosmo - li diris. "Ni estas perditaj."
  
  La kelnero revenis kun freŝa tablotuko, kaj Hawk abrupte ŝanĝis la temon. "Kompreneble, mi ne venas malsupren tre ofte," li diris, metante la lastan de sia olivo en sian buŝon. "Unufoje jare, la Klubo Belle Glade aranĝas antaŭ-anasĉasan bankedon. Mi ĉiam provas partopreni."
  
  Alia surprizo. La Klubo Belle Glade, la plej ekskluziva en Palm Beach. Mono ne povas akiri vin; kaj se vi estus interne, vi eble subite malkovrus vin mem pro iu nekonata kialo. Nick rigardis la viron sidantan kontraŭ li. Hawk aspektis kiel farmisto, aŭ eble la redaktisto de la urba gazeto. Nick konis lin de longe. "Profunde," li pensis. Ilia rilato estis tre proksima al tiu de patro kaj filo. Kaj tamen, tio estis la unua sento, ke li havis socian pasintecon.
  
  Don Lee alvenis kun freŝa martinio. "Ĉu vi ŝatus mendi nun?"
  
  "Eble mia juna amiko konsentus," diris Hawk, parolante kun troiga singardemo. "Ĉio estas bona." Li ekrigardis la menuon, kiun Lee tenis antaŭ si. "Ĝi estas nur glorigita manĝaĵo, Lee. Vi scias tion."
  
  "Mi povas pretigi bifstekon por vi post kvin minutoj, sinjoro Bird."
  
  "Tio sonas bone al mi," diris Nick. "Faru ĝin malofta."
  
  "Bone, du," Hawk diris irite. Kiam Lee foriris, li subite demandis, "Kial utilas la luno sur la Tero?" Nick rimarkis, ke liaj S-oj estis malklaraj. Hawk ebria? Neaŭdite - sed li donis ĉiujn instrukciojn. Martinioj ne estis lia afero. Viskio kun akvo antaŭ la vespermanĝo estis lia kutima manĝaĵo. Ĉu la mortoj de tri astronaŭtoj iel trafis tiun griziĝintan maljunan haŭton?
  
  "La rusoj scias," diris Hawk, ne atendante respondon. "Ili scias, ke mineraloj troviĝos tie, nekonataj al la roksciencistoj de ĉi tiu planedo. Ili scias, ke se nuklea milito detruos nian teknologion, ĝi neniam resaniĝos, ĉar la krudmaterialoj, kiuj permesus al nova civilizo disvolviĝi, estas elĉerpitaj. Sed la Luno... ĝi estas vasta ŝvebanta globo de krudaj, nekonataj resursoj. Kaj memoru miajn vortojn: 'Spaca Traktato aŭ ne, la unua forto, kiu alteriĝos tien, finfine kontrolos ĉion!'"
  
  Nick trinketis sian trinkaĵon. Ĉu oni vere trenis lin el sia ferio por ĉeesti prelegon pri la graveco de la luna programo? Kiam Hawk fine silentiĝis, Nick rapide diris: "Kie ni rolas en ĉio ĉi?"
  
  Akcipitro levis la okulojn surprizite. Poste li diris: "Vi estis en forpermeso. Mi forgesis. Kiam estis via lasta informkunveno?"
  
  "Antaŭ ok tagoj."
  
  "Do vi ne aŭdis, ke la incendio ĉe Kabo Kennedy estis sabotado?"
  
  "Ne, pri tio ne estis mencio en la radio."
  
  Hawk skuis sian kapon. "La publiko ankoraŭ ne scias. Eble ili neniam scios. Pri tio ankoraŭ ne estas fina decido."
  
  "Ĉu vi havas ideon, kiu faris tion?"
  
  "Tio estas absolute certa. Viro nomita Patrick Hammer. Li estis la estro de la portalskipo..."
  
  La brovoj de Nick leviĝis. "La novaĵoj ankoraŭ reklamas lin kiel la heroon de la tuta afero."
  
  Hawk kapjesis. "Enketistoj trovis lin post kelkaj horoj. Li petis polican protekton. Sed antaŭ ol ili povis atingi lian hejmon, li mortigis sian edzinon kaj tri infanojn kaj metis iliajn kapojn en la fornon." Hawk longe trinkis sian martinion. "Tre malorde," li murmuris. "Li tratranĉis iliajn gorĝojn kaj poste skribis konfeson sur la muron per ilia sango. Li diris, ke li planis ĉion por fariĝi heroo, sed ke li ne povis vivi kun si mem kaj ankaŭ ne volis, ke lia familio vivu kun honto."
  
  "Bonege zorgis pri li," Nick diris seke.
  
  Ili silentis dum la kelnero servis iliajn bifstekojn. Kiam li foriris, Nick diris: "Mi ankoraŭ ne komprenas, kie ni rolas en la bildo. Aŭ ĉu estas pli?"
  
  "Estas," diris Hawk. "Estas la kraŝo de Gemini 9 antaŭ kelkaj jaroj, la unua katastrofo de Apollo, la perdo de la reenira veturilo SV-5D el la Aerarmea Bazo Vandenberg lastan junion, la eksplodo sur la teststacio J2A ĉe la Inĝeniera Disvolva Centro de la Aerarmeo Arnold en Tenesio en februaro, kaj dekoj da aliaj akcidentoj ekde la komenco de la projekto. La FBI, la Sekureco de NASA, kaj nun la CIA esploras ĉiun el ili, kaj ili konkludis, ke plejparto, se ne ĉiuj, estas la rezulto de sabotado."
  
  Nick manĝis sian bifstekon silente, pripensante ĝin. "Hammer ne povus esti en ĉiuj tiuj lokoj samtempe," li fine diris.
  
  "Tute ĝuste. Kaj tiu lasta mesaĝo, kiun li skribaĉis, estis strikte distra taktiko. Hammer uzis la uraganon en sia bangalo kiel laborejon. Antaŭ ol sinmortigi, li malsekigis la lokon per benzino. Li ŝajne esperis, ke sparko de la porda sonorilo ekbruligos la gason kaj eksplodigos la tutan domon. Tamen, tio ne okazis, kaj oni trovis kulpigajn pruvojn." Mikropunkto
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  s kun instrukcioj de iu uzanta la kaŝnomon Sol, fotoj, skalmodeloj de la vivsubtena sistemo de la kapsulo kun la tubo, kiun li supozeble tranĉu, ruĝe pentrita. Kaj, interese, karto por ĉi tiu restoracio kun la surskribo sur la dorso: "Dimanĉo, noktomezo, la 21-an de marto."
  
  Nick levis la okulojn surprizite. Do kion diable ili faris ĉi tie, manĝante tiel trankvile, parolante tiel malkaŝe? Li supozis, ke ili estis en "sekurdomo" aŭ almenaŭ zorge "neŭtraligita" zono.
  
  Akcipitro rigardis lin senesprime. "Bali Hai-kartoj ne estas donataj facile," li diris. "Oni devas peti unu, kaj krom se oni estas tre grava, oni verŝajne ne ricevos ĝin. Do kiel spacteknikisto, kiu gajnas 15 000 dolarojn jare, akiris unu?"
  
  Nick rigardis preter lin, vidante la restoracion per novaj okuloj. Atentemaj, profesiaj okuloj, kiuj nenion pretervidis, serĉante paseman elementon en la ĉirkaŭa padrono, ion maltrankviligan, ion neatingeblan. Li jam rimarkis ĝin antaŭe, sed, pensante, ke ili estas en sekurdomo, li forigis ĝin el sia menso.
  
  Hawk gestis al la kelnero. "Petu la ĉefserviston veni ĉi tien momenton," li diris. Li prenis foton el sia poŝo kaj montris ĝin al Nick. "Jen nia amiko Pat Hammer," li diris. Don Lee aperis, kaj Hawk donis al li la foton. "Ĉu vi rekonas ĉi tiun viron?" li demandis.
  
  Lee studis la momenton. "Kompreneble, sinjoro Bird, mi memoras lin. Li estis ĉi tie antaŭ ĉirkaŭ monato. Kun belega ĉina knabino." Li larĝe palpebrumis. "Tiel mi memoras lin."
  
  "Mi komprenas, ke li eniris sen ia ajn malfacilaĵo. Ĉu tio estas ĉar li havis karton?"
  
  "Ne. Pro la knabino," diris Lee. "Joy Sun. Ŝi jam estis ĉi tie antaŭe. Ŝi estas malnova amikino, fakte. Ŝi estas ia sciencistino ĉe Kabo Kennedy."
  
  "Dankon, Lee. Mi ne retenos vin."
  
  Nick rigardis Hawk mirigite. La ĉefa viro de Axe, la problemsolvanta branĉo de la usonaj sekurecaj taĉmentoj - viro respondeca nur al la Nacia Sekureca Konsilio, la Sekretario de Defendo, kaj la Prezidanto de Usono - ĵus faris ĉi tiun esplordemandadon kun la tuta subtileco de triaranga detektivo. Trompo!
  
  Ĉu Hawk vere fariĝis sekureca minaco? La menso de Nick subite pleniĝis de angoro - ĉu la viro kontraŭ li vere povus esti Hawk? Kiam la kelnero alportis al ili kafon, Nick senĝene demandis: "Ĉu ni povas havi iom pli da lumo?" La kelnero kapjesis, premante kaŝitan butonon sur la muro. Mola brilo falis sur ilin. Nick ekrigardis sian superulon. "Ili devus disdoni ministajn lampojn kiam vi eniros," li ridetis.
  
  La ledvestita maljunulo ridetis. Alumeto ekflamis, nelonge lumigante lian vizaĝon. Bone, ĝi estis Hawk. La akra fumo de la malbonodora cigaro fine solvis la aferon. "D-ro Sun jam estas la ĉefa suspektato," Hawk diris, estingante la alumeton. "Kun ŝi kiel fono, la CIA-demandanto, kun kiu vi laboros, diros al vi..."
  
  Nick ne aŭskultis. La eta brilo estingiĝis kun la alumeto. Brilo, kiu antaŭe ne estis tie. Li rigardis malsupren maldekstren. Nun, kiam ili havis la ekstran lumon, ĝi estis apenaŭ videbla - tre maldika drato kuranta laŭ la rando de la benko. La rigardo de Nick rapide sekvis ĝin, serĉante evidentan elirejon. Falsa ananaso. Li tiris ĝin. Ĝi ne funkcius. Ĝi estis ŝraŭbita al la centro de la tablo. Li trempis sian dekstran montrofingron en la malsupran duonon kaj sentis la malvarman metalan kradon sub la falsa kandelvakso. Mikrofono por fora ricevo.
  
  Li skribaĉis du vortojn sur la interna kovrilo de alumeto - "Oni cimas nin" - kaj puŝis ilin trans la tablon. Hawk legis la mesaĝon kaj kapjesis ĝentile. "Nun la afero estas," li diris, "ni absolute devas impliki unu el niaj homoj en la lunan programon. Ĝis nun, ni malsukcesis. Sed mi havas ideon..."
  
  Nick fikse rigardis lin. Dek minutojn poste, li ankoraŭ aspektis nekredema kiam Hawk ekrigardis sian horloĝon kaj diris: "Nu, tio estas ĉio, mi devas iri. Kial vi ne restas iom da tempo kaj amuziĝas? Mi estas tre okupata dum la sekvaj tagoj." Li stariĝis kaj kapjesis al la diskoteko. "Komencas varmiĝi tie. Ĝi aspektas sufiĉe interese - se mi estus pli juna, kompreneble."
  
  Nick sentis ion gliti sub siajn fingrojn. Ĝi estis mapo. Li ekrigardis supren. Hawk forturniĝis kaj direktiĝis al la enirejo, adiaŭante Don Lee. "Pli da kafo, sinjoro?" demandis la kelnero.
  
  "Ne, mi pensas, ke mi trinkos ĉe la drinkejo." Nick levis sian manon iomete dum la kelnero foriris. La mesaĝo estis en la manskribo de Hawk. CIA-agento kontaktos vin ĉi tie, la mesaĝo diris. Rekonebla frazo: "Kion vi faras ĉi tie en majo? La sezono finiĝis." Respondo: "Socie, eble. Ne ĉasante." Kontraŭrespondo: "Ĉu vi ĝenas, se mi aliĝos al vi - por la ĉasado, kompreneble?" Sube, Hawk skribis: "La karto estas akvosolvebla. Kontaktu la ĉefsidejon en Vaŝingtono ne pli malfrue ol noktomezo."
  
  Nick ŝovis la karton en glason da akvo, rigardis ĝin dissolviĝi, poste stariĝis kaj promenis al la drinkejo. Li mendis duoblan skotan viskion. Li povis vidi tra la vitra vando.
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Mi vidis la kremon de la junularo de Palm Beach tordiĝi al la malproksima muĝado de tamburoj, elektra baso kaj gitaro.
  
  Subite la muziko laŭtiĝis. Knabino ĵus trairis la vitran pordon de la diskoteko. Ŝi estis blonda - bela, freŝvizaĝa, iomete anhelanta pro la dancado. Ŝi havis tiun specialan aspekton, kiu signifis monon kaj trompon. Ŝi portis olivverdajn pantalonojn, bluzon kaj sandalojn, kiuj ĉirkaŭprenis ŝiajn koksojn, kaj ŝi tenis glason en la mano.
  
  "Mi nur scias, ke vi forgesos la ordonojn de Paĉjo ĉi-foje kaj metos iom da vera rumo en mian Kolaon," ŝi diris al la trinkejisto. Tiam ŝi ekvidis Nick-on ĉe la fino de la drinkejo kaj zorge pripensis la situacion. "Nu, saluton!" ŝi ridetis hele. "Mi komence ne rekonis vin. Kion vi faras ĉi tie en majo? La sezono preskaŭ finiĝis..."
  Ĉapitro 3
  
  Ŝia nomo estis Candice Weatherall Sweet - mallonge Candy - kaj ŝi finis la interŝanĝon de konfesoj kun nuanco de memcerteco.
  
  Nun ili sidis unu kontraŭ la alia ĉe tablo granda kiel cilindro en la drinkejo. "Paĉjo ja estus ia Generalo Dolĉulo, ĉu ne?" Nick demandis malgaje. "Membro de la Klubo Belle Glade, kiu ŝatas siajn martiniojn ekstra sekaj?"
  
  Ŝi ridis. "Jen mirinda priskribo." Ŝi havis belan vizaĝon, kun larĝe aranĝitaj, malhelbluaj okuloj sub sunpalaj okulharoj. "Oni nomas lin generalo, sed li fakte estas emerito," ŝi aldonis. "Li estas granda bastardo en la CIA nun. Li estis en la OSS dum la milito, ne sciis kion fari kun si mem poste. Dolĉuloj, kompreneble, ne faras komercon - nur registaro aŭ ŝtatservo."
  
  "Kompreneble." Nick interne bolis. Li rajdis amatoron, debutantinon serĉantan eksciton dum la somera ferio. Kaj ne nur ajnan debutantinon, sed Candy Sweet, kiu faris fraptitolojn du somerojn antaŭe kiam festo, kiun ŝi okazigis ĉe la domo de siaj gepatroj en East Hampton, degeneris en orgion de drogoj, sekso kaj vandalismo.
  
  - Ĉiuokaze, kiom aĝa vi estas? li demandis.
  
  "Preskaŭ dudek."
  
  "Kaj vi ankoraŭ ne povas trinki?"
  
  Ŝi donis al li rapidan rideton. "Niaj Dolĉaĵoj estas alergiaj al ĉi tiu produkto."
  
  Nick rigardis ŝian glason. Ĝi estis malplena, kaj li observis dum la trinkejisto verŝis al ŝi plenan trinkaĵon. "Mi komprenas," li diris, kaj aldonis akre, "Ĉu ni iru?"
  
  Li ne sciis kien, sed li volis foriri. For el Bali Hai, for el la tuta afero. Ĝi malbonodoris. Ĝi estis danĝera. Li havis neniun uniformon. Nenion por teni sin. Kaj jen li estis, meze de ĝi, sen eĉ deca ŝirmo - kaj kun facilmova, timema juna stultulo trenata.
  
  Ekstere sur la trotuaro, ŝi diris, "Ni iru." Nick diris al la parkumadisto atendi, kaj ili direktiĝis laŭ Worth. "La strando estas bela ĉe krepusko," ŝi diris entuziasme.
  
  Tuj kiam ili preterpasis la mustardflavan markizinon de la Hotelo Kolonio, ili ambaŭ ekparolis. "Ĉi tiu loko estis cimumita." Ŝi ridis kaj diris: "Ĉu vi volas vidi la instalaĵon?" Ŝiaj okuloj brilis pro ekscito. Ŝi aspektis kiel infano, kiu ĵus trovis sekretan pasejon. Li kapjesis, scivolante kion li faras nun.
  
  Ŝi turnis sin en ĉarman strateton el flava briko, borderitan de allogaj antikvaĵejoj, poste rapide deturniĝis rekte en korton ornamitan per plastaj vinberoj kaj bananoj, kaj trairis malhelan labirinton de renversitaj tabloj al ĉenpordego. Ŝi kviete malfermis la pordon kaj montris al viro staranta antaŭ mallonga sekcio de ciklona barilo. Li rigardis for, ekzamenante siajn ungojn. "Malantaŭ la parkejo de Bali Hai," ŝi flustris. "Li deĵoras ĝis mateno."
  
  Sen averto, ŝi forveturis, ŝiaj sandalaj piedoj eligis nenian sonon dum ŝi moviĝis rapide trans la malferman spacon de la kaheloj de la palaco. Estis tro malfrue por haltigi ŝin. Ĉio, kion Nick povis fari, estis sekvi lin. Ŝi moviĝis al la barilo, rampante laŭ ĝi, ŝia dorso premita kontraŭ ĝin. Kiam ŝi estis du metrojn for, la viro subite turnis sin kaj levis la okulojn.
  
  Ŝi moviĝis kun la malklara rapideco de kato, unu piedo hokita ĉirkaŭ lia maleolo kaj la alia paŝante sur lia genuo. Li kolapsis malantaŭen kvazaŭ kaptita en volvita risorto. Kiam la spiro forlasis liajn pulmojn, ŝia sandalohava piedo svingiĝis kun kontrolita forto al lia kapo.
  
  Nick rigardis mirege. Perfekta bato. Li surgenuiĝis apud la viro kaj palpis lian pulson. Neregula, sed forta. Li estus viva, sed li estus for dum almenaŭ duonhoro.
  
  Candy jam trairis la pordegon kaj estis duonvoje al la parkejo. Nick sekvis ŝin. Ŝi haltis antaŭ la metal-kovrita pordo ĉe la malantaŭo de la Bali High, metis la manon en la malantaŭan poŝon de siaj kokso-kovrantaj pantalonoj, kaj eltiris plastan kreditkarton. Kaptante la pordotenilon, ŝi forte puŝis ĝin kontraŭ la ĉarnirojn kaj enigis la karton ĝis ĝi kaptiĝis en la kurbo de la risort-ŝarĝita seruro. Ĝi klakis reen kun akra, metala klako. Ŝi malfermis la pordon kaj eniris, malice ridetante trans sian ŝultron kaj dirante: "La mono de Paĉjo vin kondukos ien ajn."
  
  Ili estis en la malantaŭa koridoro de la diskoteko. Nick povis aŭdi la malproksiman bruon de plifortigitaj tamburoj kaj
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  gitaro. Ili piedfingre preteriris malferman pordon. Li rigardis internen kaj vidis brilan kuirejon kun paro da ĉinoj en senmanikaj ĉemizoj ŝvitantaj super lavmaŝino. La sekva pordo, kiun ili atingis, estis markita "Malgrandaj Knabetoj". La sekva estis pordo markita "Knabinetoj". Ŝi puŝis lin kaj eniris. Nick hezitis. "Venu!" ŝi siblis. "Ne estu mallaborema. Ĝi estas malplena."
  
  Interne estis serva pordo. Kreditkarto alvenis. La pordo malfermiĝis. Ili eniris, kaj li fermis la pordon post ili, lasante la seruron kviete enŝaltiĝi. Ili moviĝis laŭ mallarĝa koridoro. Estis nur unu lumo, kaj ĝi estis super la pordo malantaŭ ili, igante ilin perfekta celo. La koridoro akre turniĝis maldekstren, poste alian. "Ni estas malantaŭ la benkedoj nun," ŝi diris. "En la restoracia sekcio."
  
  La koridoro abrupte finiĝis antaŭ ŝtala pordo. Ŝi paŭzis, aŭskultante. La kreditkarto denove eliris. Ĉi-foje ĝi daŭris iom pli longe - ĉirkaŭ minuton. Sed la pordo fine malfermiĝis.
  
  Estis du ĉambroj. La unua estis malgranda, malvasta, kun grizaj muroj. Skribotablo estis puŝita kontraŭ unu muron, vico da ŝrankoj kontraŭ la alian, kaj akvomalvarmigilo staris en la angulo, lasante malgrandan cirklon de nigra linoleumo sur la planko en la centro.
  
  Konstanta, monotona zumo eliris el la ĉambro malantaŭ li. La pordo estis malfermita. Nick singarde ĉirkaŭiris ĝin. Lia makzelo kunpremiĝis pro tio, kion li vidis. Ĝi estis longa, mallarĝa ĉambro, kaj dudirekta spegulo okupis la tutan muron. Tra ĝi, li vidis la internon de la restoracio Bali Hai - kun interesa diferenco. Ĝi estis klare lumigita. La homoj sidantaj laŭlonge de la benkedoj kaj ĉe siaj individuaj tabloj estis tiel klare difinitaj kvazaŭ ili sidus sub la neonlumoj de hamburgerbudo. "Infraruĝa tegaĵo sur la vitro," ŝi flustris.
  
  Pli ol dekduo da fendoj super la spegulo estis 16mm. La filmo estis nuancita en individuaj strioj en ujojn. La volvmekanismoj de la kaŝitaj fotiloj kviete zumis, kaj la bobenoj de dekduo da malsamaj magnetofonoj ankaŭ turniĝis, registrante konversaciojn. Nick moviĝis trans la ĉambron al la benko, kie li kaj Hawk sidis. La fotilo kaj magnetofono estis malŝaltitaj, la bobenoj jam plenaj per la tuta registrado de ilia konversacio. Aliflanke de la spegulo, ilia kelnero purigis telerojn. Nick ŝaltis la ŝaltilon. Muĝo plenigis la ĉambron. Li rapide malŝaltis ĝin.
  
  "Mi trovis ĉi tion hieraŭ posttagmeze," flustris Candy. "Mi estis en la banĉambro kiam subite ĉi tiu viro eliris el la muro! Nu, mi neniam... mi nur devis eltrovi kio okazas."
  
  Ili revenis al la salono, kaj Nick komencis provi la skribotablon kaj dosierujojn. Ili ĉiuj estis ŝlositaj. Li vidis, ke unu centra seruro servis ilin ĉiujn. Li rezistis sian specialan "Ŝtelisto" dum preskaŭ minuto. Tiam ĝi funkciis. Li malfermis la tirujojn unu post unu, rapide kaj kviete skanante ilian enhavon.
  
  "Ĉu vi scias, kion mi pensas, ke okazas ĉi tie?" flustris Candy. "Okazis ĉiuspecaj raboj en Palm Beach dum la pasinta jaro. La ŝtelistoj ŝajnas ĉiam scii precize, kion ili volas kaj kiam homoj foriros. Mi pensas, ke nia amiko Don Lee havas ligojn al la submondo kaj vendas informojn pri tio, kio okazas ĉi tie."
  
  "Li vendas pli ol la submondo," Nick diris, traserĉante dosierujon plenan de 35mm filmo, revelatoroj, fotopapero, mikropunkta ekipaĵo, kaj stakoj da honkongaj gazetoj. "Ĉu vi rakontis al iu pri tio?"
  
  "Nur paĉjo."
  
  Nick kapjesis, kaj Paĉjo diris, ke Hawk kaj Hawk konsentis renkontiĝi ĉi tie kun sia ĉefa agento kaj paroli klare en mikrofonon. Ŝajne, li volis montri al la du - kaj ankaŭ iliajn planojn. Bildo de Hawk verŝanta sian martinion kaj kraĉanta olivoleon ekbrilis tra la menso de Nick. Ankaŭ li serĉis ellasejon. Tio solvis almenaŭ unu aferon, pri kiu Nick maltrankviliĝis - ĉu detrui la bendon kaj la registraĵon de ilia konversacio. Ŝajne ne. Hawk volis, ke ili havu ĝin.
  
  "Kio estas ĉi tio?" Li trovis foton kuŝantan vizaĝmalsupren ĉe la fundo de tirkesto da mikropunkta ekipaĵo. Ĝi prezentis viron kaj virinon sur leda, oficeja sofo. Ambaŭ estis nudaj kaj en la finaj agonioj de sekskuniĝo. La kapo de la viro estis eltranĉita el la foto, sed la vizaĝo de la virino estis klare videbla. Ŝi estis ĉina kaj bela, kaj ŝiaj okuloj estis vitrigitaj de ia frosta obsceneco, kiun Nick trovis strange maltrankviliga, eĉ en bildoj.
  
  "Ĝi estas ŝi!" anhelis Candy. "Ĝi estas Ĝoja Suno." Ŝi rigardis la pentraĵon trans lian ŝultron, fascinita, nekapabla deŝiri siajn okulojn. "Do tiel ili devigis ŝin kunlabori - ĉantaĝo!"
  
  Nick rapide ŝtopis la foton en sian malantaŭan poŝon. Subita trablovo sciigis al li, ke pordo malfermiĝis ie en la koridoro. "Ĉu estas alia elirejo?" Ŝi skuis la kapon, aŭskultante la sonon de alproksimiĝantaj paŝoj.
  
  N3 komencis moviĝi al pozicio malantaŭ la pordo.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Sed ni antaŭiris lin. "Pli bone se li vidas iun," ŝi siblis. "Turnu vin dorse al li," li kapjesis. La celo de la ludo ne baziĝis sur unuaj impresoj. Ĉi tiu knabino eble aspektis kiel Vassar '68, sed ŝi havis la cerbon kaj muskolojn de kato. Danĝera kato.
  
  Paŝoj haltis antaŭ la pordo. La ŝlosilo turniĝis en la seruro. La pordo komencis malfermiĝi. Subite enspiris lin. El la angulo de sia okulo, Nick vidis Candy fari unu longan paŝon kaj turniĝi, devigante sian piedon svingiĝi en arko. Ŝia sandalohava piedo trafis la viron rekte en la ingveno. Nick turniĝis. Estis ilia kelnero. Por momento, la senkonscia korpo de la viro frostiĝis paralize, poste malrapide fandiĝis al la tero. "Venu," flustris Candy. "Ni ne paŭzu por stacia identigo..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - lumoj ekbrilis en la distanco, fulmante preter kaj malaperante kun monotona reguleco. Nick forte piedpremis la plankon de la Lamborghini, liaj pensoj malrapide formiĝis.
  
  Viro en pornografia foto. La rando de lia kolo estis videbla. Ĝi estis forte cikatra. Profunda kaveto, kaŭzita de ŝnurtranĉo aŭ brulvundo. Li ankaŭ havis drakan tatuon sur sia dekstra bicepso. Ambaŭ devus esti sufiĉe facile videblaj. Li ekrigardis la knabinon sidantan apud li. "Ĉu estas ia ŝanco, ke la ulo en la foto povus esti Pat Hammer?"
  
  Li estis surprizita de ŝia reago. Ŝi efektive ruĝiĝis. "Mi bezonas vidi lian vizaĝon," ŝi diris seke.
  
  Stranga knabino. Kapabla piedbati viron en la ingveno unu sekundon kaj ruĝiĝi la sekvan. Kaj ĉe la laboro, eĉ pli stranga miksaĵo de profesieco kaj amatoreco. Ŝi estis majstrino de serurmalfermado kaj ĵudo. Sed estis senzorga indiferenteco en ŝia aliro al la tuta afero, kiu povus esti danĝera - por ambaŭ. La maniero kiel ŝi marŝis laŭ la koridoro kun la lumo malantaŭ si - ĝi petegis ĝin. Kaj kiam ili revenis al Bali Hai por preni la aŭton, ŝi insistis pri malordigado de siaj haroj kaj vestaĵoj, tiel ke ŝajnis kvazaŭ ili estus sur strando sub lunlumo. Estis tro multe, kaj tial ne malpli danĝere.
  
  "Kion vi atendas trovi en la bangalo de Hammer?" li demandis ŝin. "NASA kaj la FBI esploras la kazon per delikata zorgo."
  
  "Mi scias, sed mi pensis, ke vi devus rigardi la lokon mem," ŝi diris. "Precipe kelkajn el la mikropunktoj, kiujn ili trovis."
  
  "Estas tempo ekscii, kiu estas la estro ĉi tie," pensis N3. Sed kiam li demandis, kiajn instrukciojn ŝi ricevis, ŝi respondis: "Kunlaboru kun vi tute. Vi estas la plej bona banano."
  
  Kelkajn minutojn poste, dum ili rapidis trans la Hindan Riveron ekster Melburno, ŝi aldonis, "Vi estas ia speciala agento, ĉu ne? Paĉjo diris, ke via rekomendo povus fari aŭ fiaskigi iun ajn asignitan por labori kun vi. Kaj..." Ŝi abrupte interrompiĝis.
  
  Li ekrigardis ŝin. "Nu?" Sed ŝia rigardo al li sufiĉis. Tra la Unuiĝintaj Sekurecaj Fortoj, estis ĝenerale konate, ke kiam la viro konata al liaj kolegoj kiel Mortigmajstro estis sendita en mision, tio signifis nur unu aferon: tiuj, kiuj sendis lin, estis konvinkitaj, ke morto estis la plej probabla solvo.
  
  "Kiom serioza vi estas pri ĉio ĉi?" li demandis ŝin akre. Li ne ŝatis tiun rigardon. N3 estis en la ludo jam delonge. Li havis nazon por timo. "Nu, ĉu ĉi tio estas nur alia somera amuziĝo por vi? Kiel tiu semajnfino en East Hampton? Ĉar..."
  
  Ŝi turnis sin por alfronti lin, ŝiaj bluaj okuloj ekbrilis kolere. "Mi estas ĉefa raportisto por virina revuo, kaj dum la lasta monato mi estis taskita ĉe Kabo Kennedy, farante profilon nomatan 'D-ro Suno kaj Luno.'" Ŝi paŭzis. "Mi konfesas, ke mi ricevis NASA-permeson pli rapide ol plej multaj raportistoj pro la CIA-fono de Paĉjo, sed tio estas la sola afero, kiun mi havis. Kaj se vi scivolas, kial ili elektis min kiel agenton, rigardu ĉiujn avantaĝojn. Mi jam estis sur la tero, sekvante Doktorinon Sunon ĉirkaŭe per magnetofono, traserĉante ŝiajn paperojn. Ĝi estis la perfekta kovro por la vera gvatado. Daŭrus semajnojn da burokratio por alproksimigi veran CIA-agenton kiel eble plej proksimen al ŝi. Jes. Kaj ne estas tempo por tio. Do mi estis rekrutita."
  
  "Nur ĵudo kaj hakado," Nick ridetis. "Ĉu via patro instruis al vi ĉion tion?"
  
  Ŝi ridis kaj subite refariĝis la petolema knabineto. "Ne, mia koramiko. Li estas profesia murdisto."
  
  Ili veturis laŭ A1A tra Kanawha Beach, preter la misilejo ĉe la Aerarmea Bazo Patrick, kaj alvenis en Cocoa Beach je la deka.
  
  Palmoj kun longaj folioj kaj disfadeniĝintaj bazoj vicis laŭ la trankvilaj loĝkvartaloj. Candy direktis lin al la Hummer Bungalow, kiu troviĝis sur strato preteratentanta la riveron Banano, ne malproksime de la Merritt Island Causeway.
  
  Ili preterveturis sed ne haltis. "Rampante kun la policanoj," murmuris Nick. Li vidis ilin sidantajn en senmarkaj aŭtoj ĉe kontraŭaj flankoj de ĉiu kvartalo. "Verdaj uniformoj. Kio estas ĉi tio - NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI," ŝi diris. "Ĉiuj en Cocoa Beach estis tre nervozaj, kaj la loka polico havis malmulte da dungitaro."
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  sono.
  
  "Ĝenerala kinetiko?" diris Nick. "Ĉu ili estas parto de la programo Apollo?"
  
  "Ili estas parto de la vivsubtena sistemo," ŝi respondis. "Ili havas fabrikon en West Palm Beach, alian en Texas City. Ili faras multan laboron kun armiloj kaj misiloj por la registaro, do ili havas siajn proprajn sekurecajn taĉmentojn. Alex Siemian pruntedonis ilin al la Kennedy-kosmocentro. Publikaj rilatoj, mi kredas."
  
  Nigra kabinaŭto kun ruĝa lumo sur la tegmento preterpasis ilin, kaj unu el la uniformuloj rigardis ilin longe, severe. "Mi pensas, ke ni pli bone registru la spurojn," diris Nick. La kabinaŭto venis inter ilin kaj la aŭton antaŭ ili; poste ĝi estis eltirita, kaj ili perdis la kapablon.
  
  "Prenu la vojon al Merritt," ŝi diris. "Estas alia vojo por atingi la bangalon."
  
  Ĝi venis de boatdomo en Georgiana sur Ŝoseo 3. Ĝi havis platfundan platformon, kiun ŝi evidente jam uzis antaŭe. Nick puŝis ĝin trans la mallarĝan kolon de la akvovojo, direktiĝante al la bordo inter kvin-futa marmuro kaj vico de lignaj palisoj. Post alligado, ili grimpis la muron kaj transiris la malferman, lunlumitan korton. La bangalo de la Hummer estis malluma kaj kvieta. Lumo de la najbara domo lumigis ĝian dekstran flankon.
  
  Ili trovis mallumigitan muron maldekstre kaj premiĝis kontraŭ ĝin, atendante. Antaŭ ili, aŭto kun kupola lumo malrapide preterveturis. Nick staris kiel ombro inter aliaj ombroj, aŭskultante, absorbite. Kiam fariĝis klare, li alproksimiĝis al la fermita kuireja pordo, provis la tenilon, eltiris sian "Specialan Ĉefan Ŝlosilon", kaj malfiksis la unu-agadan seruron.
  
  La akra odoro de gaso ankoraŭ restadis interne. Lia krajona torĉlampo esploris la kuirejon. La knabino montris al la pordo. "Uragana ŝirmejo," ŝi flustris. Ŝia fingro tuŝetis lin en la koridoron. "La antaŭĉambro, kie ĝi okazis."
  
  Ili unue kontrolis tion. Nenio estis tuŝita. La sofo kaj planko ankoraŭ estis kovritaj de sekigita sango. Poste estis la du dormoĉambroj. Poste laŭ la enveturejo en mallarĝan blankan laborejon. Maldika, forta radio de torĉlampo skanis la ĉambron, lumigante ordigitajn stakojn de kartonaj skatoloj kun malfermitaj kovriloj kaj etikedoj. Candy kontrolis unu. "Aĵoj malaperis," ŝi flustris.
  
  "Kompreneble," Nick diris seke. "La FBI postulis ĝin. Ili faras testojn."
  
  "Sed ĝi estis ĉi tie hieraŭ. Atendu!" ŝi klakigis siajn fingrojn. "Mi kaŝis la specimenon en tirkesto en la kuirejo. Mi vetas, ke ili maltrafis ĝin." Ŝi supreniris.
  
  Ĝi ne estis mikropunkto, nur faldita paperfolio, travidebla kaj odoranta je benzino. Nick malfaldis ĝin. Ĝi estis kruda skizo de la vivsubtena sistemo de Apollo. La inkolinioj estis iomete malklaraj, kaj sub ili estis kelkaj koncizaj teknikaj instrukcioj, kodsubskribitaj "Sol". "Sol," ŝi flustris. "Latine por suno. Doktoro Suno..."
  
  La silento en la bangalo subite streĉiĝis. Nick komencis faldi la paperon kaj formeti ĝin. Kolera voĉo venis de la pordo: "Lasu ĝin tiel."
  Ĉapitro 4
  
  La viro staris en la kuireja pordo, grandega, siluetita figuro en la lunlumo malantaŭ li. Li tenis pistolon en la mano - malgrandan Smith & Wesson Terrier kun du-cola barelo. Li estis malantaŭ la retpordo, celante la pafilon tra ĝi.
  
  La okuloj de Killmaster mallarĝiĝis dum li rigardis lin. Por momento, ŝarko kirliĝis en iliaj grizaj profundoj, poste ĝi malaperis, kaj li ridetis. Ĉi tiu viro ne estis minaco. Li faris tro multajn erarojn por esti profesiulo. Nick levis siajn manojn super sian kapon kaj malrapide iris al la pordo. "Kio estas malbone, Doktoro?" li demandis afable.
  
  Dum li tion faris, lia piedo subite ekflamis, frapante la malantaŭan randon de la retpordo, ĝuste sub la tenilo. Li piedbatis ĝin per sia tuta forto, kaj la viro ŝanceliĝis malantaŭen kun ululado de doloro, faligante sian pafilon.
  
  Nick kuris post li, kaptante lin. Li trenis la viron en la domon per la kolumo de lia ĉemizo antaŭ ol li povis sonigi la alarmon kaj piedbatis la pordon fermante post si. "Kiu vi estas?" li raŭkis. La krajona torĉlampo ekbrilis kaj puŝis sin en la vizaĝon de la viro.
  
  Li estis granda - almenaŭ ses futojn kaj kvar colojn alta - kaj muskola, kun griza hararo mallonge tondita ĝis kugloforma kapo kaj sunbrunigita vizaĝo kovrita per palaj lentugoj.
  
  "La najbaro," diris Candy. "Nomiĝas Dexter. Mi vizitis lin kiam mi estis ĉi tie hieraŭ vespere."
  
  "Jes, kaj mi rimarkis vin vagantan ĉi tie hieraŭ nokte," Dexter murmuris, karesante sian pojnon. "Tial mi gardis ĉi-nokte."
  
  "Kia estas via nomo?" demandis Nik.
  
  "Hank."
  
  "Aŭskultu, Hank. Vi stumblis en malgrandan oficialan aferon." Nick montris la oficialan insignon, kiu estis parto de la alivestiĝo de ĉiu AXEman. "Ni estas registaraj enketistoj, do ni restu trankvilaj, silentu, kaj diskutu la kazon Hammer."
  
  Dexter mallarĝigis siajn okulojn. "Se vi estas la registaro, kial vi babilas ĉi tie en la mallumo?"
  
  "Ni laboras por sekretega divido de la Nacia Sekureca Agentejo. Jen ĉio, kion mi povas diri al vi. Eĉ la FBI ne scias pri ni."
  
  Dekstro estis klare impresita. "Vere? Sen ŝerco? Mi mem laboras por NASA. Mi estas ĉe Connelly Aviation."
  
  "Ĉu vi konis Martelon?"
  
  "A
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Najbaro, kompreneble. Sed ne ĉe la laborejo. Mi laboras en la elektronika fako sur la kabo. Sed mi diros al vi ion. Hammer neniam mortigis sian familion aŭ sin mem. Ĝi estis murdo - por silentigi lin."
  
  "Kiel vi scias tion?"
  
  "Mi vidis la ulojn, kiuj faris ĝin." Li nervoze ekrigardis trans sian ŝultron, poste diris, "Ne ŝerco. Mi estas serioza. Mi spektis la televidan raporton pri la incendio tiun nokton. Ili nur montris la foton de Pat sur ĝin. Kelkajn minutojn poste, mi aŭdis ĉi tiun krion, afable. Mi iris al la fenestro. Parkita antaŭ ilia bangalo estis ĉi tiu aŭto, sen reloj, sed kun vipanteno. Minuton poste, ĉi tiuj tri en policaj uniformoj elkuris. Ili aspektis kiel ŝtataj soldatoj, nur unu el ili estis ĉino, kaj mi tuj sciis, ke ĝi ne estis koŝera. Ne estas ĉinoj en la polico. La alia estis en ladskatolo da benzino, kaj li havis ĉi tiujn makulojn sur sia uniformo. Poste, mi decidis, ke ĝi estis sango. Ili eniris la aŭton kaj rapide forveturis. Kelkajn minutojn poste, la veraj policanoj alvenis."
  
  Bombono diris, "Ĉu vi diris tion al iu?"
  
  "Ĉu vi ŝercas? La FBI, la policanoj, NASA-homoj - ĉiuj. Nu, ni ĉiuj estas tre nervozaj ĉi tie." Li paŭzis. "Hammer ne kondutis kvazaŭ li mem dum la lastaj kelkaj semajnoj. Ni ĉiuj sciis, ke io estas malĝusta, ke io ĝenas lin. Laŭ mia kompreno, iu diris al li, ke li devus ludi kaptpilkon kun ili aŭ kun sia edzino kaj infanoj. Li komprenos."
  
  Aŭto preterveturis sur la strato, kaj li tuj frostiĝis. Li estis preskaŭ nevidebla. Liaj okuloj ekbrilis, sed eĉ en la malhela lumo, Nick rimarkis tion. "Ĝi povus esti okazinta al iu ajn el ni," Dexter diris raŭke. "Ni ne havas protekton - nenion similan al tiu, kiun havas la misilistoj. Kredu min, mi estas tre ĝoja, ke Generalo Kinetiko pruntedonis al ni siajn policanojn. Antaŭe, mia edzino eĉ timis konduki la infanojn al la lernejo aŭ iri al la butikcentro. Ĉiuj virinoj ĉi tie timis. Sed GKI organizis specialan busservon, kaj nun ili faras ĝin en unu vojaĝo - unue ili veturigas la infanojn al la lernejo, kaj poste ili iras al la butikcentro de Orlando. Estas multe pli sekure. Kaj mi ne kontraŭas lasi ilin labori." Li ridetis malhele. "Simile, sinjoro, ĉu mi povas rericevi mian pafilon? Por ĉiuokaze."
  
  Nick tiris la Lamborghini-on el la malplena parkejo kontraŭ la ŝipfarejo de Georgiana. "Kie vi loĝas?" li demandis ŝin.
  
  La misio estis plenumita. La pruvo, ankoraŭ odoranta je benzino, kuŝis faldita en lia malantaŭa poŝo apud la pornografiaj fotoj. La revenvojaĝo trans la akvovojon estis senokaza. "Ĉe Polaris," ŝi diris. "Ĝi estas sur la strando, norde de A1A, sur la vojo al Port Canaveral."
  
  "Bone." Li premis la akcelilon, kaj potenca arĝenta kuglo pafis antaŭen. La vento vipis iliajn vizaĝojn. "Kiel vi faras ĝin?" li demandis ŝin.
  
  "Mi lasis mian Julia-n en Palm Beach," ŝi respondis. "La ŝoforo de Paĉjo estos ĉi tie matene."
  
  "Kompreneble," li pensis. Li komprenis. Alfa Romeo. Subite ŝi moviĝis pli proksimen, kaj li sentis ŝian manon sur sia brako. "Ĉu ni nun ne deĵoras?"
  
  Li rigardis ŝin, liaj okuloj brilis pro amuziĝo. "Krom se vi havas pli bonan ideon."
  
  Ŝi skuis la kapon. "Mi ne scias." Li sentis ŝian manon streĉiĝi sur la sia. "Kaj vi?"
  
  Li ŝtele ekrigardis sian horloĝon. Dekunua kaj dek kvin. "Mi bezonas trovi lokon por ekloĝi," li diris.
  
  Nun li povis senti ŝiajn ungojn tra sia ĉemizo. "La Norda Stelo," ŝi murmuris. "Televido en ĉiu ĉambro, varmigita naĝejo, dorlotbestoj, kafejo, manĝoĉambro, drinkejo kaj lavejo."
  
  "Ĉu tio estas bona ideo?" li ridetis.
  
  "Estas via decido." Li sentis la firmecon de ŝiaj mamoj kontraŭ sia maniko. Li ekrigardis ŝin en la spegulo. La vento algluiĝis al ŝia longa, brila blonda hararo. Ŝi brosis ĝin malantaŭen per la fingroj de sia dekstra mano, kaj Nick povis klare vidi ŝian profilon - ŝian altan frunton, ŝiajn profundajn bluajn okulojn, ŝian larĝan, sensualan buŝon kun la plej eta spuro de rideto. "Nun la knabino fariĝis tre dezirinda virino," li pensis. Sed devo vokas. Li devis kontakti la ĉefsidejon de AXE antaŭ noktomezo.
  
  "La unua regulo de spionado," li deklamis, "estas eviti esti vidata en la kompanio de viaj kolegoj."
  
  Li sentis ŝin streĉiĝi kaj retiriĝi. "Ĉu tio signifas?"
  
  Ili ĵus preterpasis la Hotelon Ĝemeloj sur Norda Atlantika Avenuo. "Ke mi restos tie," li diris. Li haltis ĉe trafiklumoj kaj rigardis ŝin. Lia ruĝa brilo transformis ŝian haŭton en flamojn.
  
  Ŝi ne plu parolis al li survoje al la Polusa Stelo, kaj kiam ŝi foriris, ŝia vizaĝo estis fermita al li pro kolero. Ŝi klakfermis la pordon kaj malaperis en la vestiblon sen rerigardi. Ŝi ne estis kutima esti malakceptita. Neniu estas riĉa.
  
  * * *
  
  La voĉo de Hawk tranĉis lian orelon kiel tranĉilo. "Flugo 1401-A foriras de la Internacia Flughaveno de Miamo al Houston je la 3:00 ET. Poindexter de la redaktoro renkontos vin ĉe la biletvendejo je la 2:30 AM. Li havos ĉiujn necesajn informojn kun si, inkluzive de dosierujo por revizio, pri via fono kaj nunaj respondecoj."
  
  Nick denove veturis laŭ la Ŝoseo 1, direktiĝante suden tra sennoma mondo de helaj lumoj kaj
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  arko. La voĉo de Hawk komencis svagiĝi, kaj li kliniĝis antaŭen, ĝustigante la ŝaltilon de malgranda, ultra-sentema dudirekta radio kaŝita inter la brila aro da ciferplatoj sur la instrumentpanelo.
  
  Kiam la estro de AX paŭzis, li diris, "Se vi pardonos la esprimon, sinjoro, mi ne komprenas la spacon. Kiel mi povas esperi ŝajnigi min astronaŭto?"
  
  "Ni revenos al tio post momento, N3." La voĉo de Hawk estis tiel raŭka, ke Nick ektremis kaj ĝustigis la laŭtecon de siaj orelŝtopiloj. Ĉia simileco inter la nekohera, vitra drinkulo de tiu tago kaj la viro, kiu nun parolis al li de sia skribotablo ĉe la ĉefsidejo de AXE en Vaŝingtono, estis strikte la rezulto de la aktoraj kapabloj de Hawk kaj intesto tiel malmola kaj kruda kiel lia haŭto.
  
  "Nun pri la situacio de Bali Hai," Hawk daŭrigis, "permesu al mi klarigi. Okazis altnivela liko dum monatoj. Ni kredas, ke ni trovis la problemon en ĉi tiu restoracio. Senatanoj, generaloj, ĉefaj registaraj kontraktuloj manĝas tie. Parolas senĝene. La mikrofonoj kaptas ĝin. Sed kien ĝi iras, ni ne scias. Do ĉi-posttagmeze, mi intence likis malverajn informojn." Li permesis al si mallongan, senhumoran ridon. "Pli simile al spurado de liko verŝante flavan tinkturfarbon en akvotubaran sistemon. Mi volas vidi de kie venas tiu flava tinkturfarbo. AXE havas sekretajn aŭskultejojn ĉe ĉiu nivelo en ĉiu registara kaj spiona organizo en la mondo. Ili kaptos ĝin, kaj jen - ni havos konektan dukton."
  
  Tra la kurba antaŭa glaco, Nick rigardis la ruĝecan lumon rapide kreski. "Do ĉio, kion ili diris al mi ĉe Bali Hai, estis mensogo," li diris, malrapidiĝante antaŭ la vojnodo de Vero Beach. Li nelonge pensis pri la valizoj enhavantaj liajn personajn havaĵojn. Ili sidis en ĉambro, kiun li neniam eniris, ĉe la Hotelo Gemini en Cocoa Beach. Li apenaŭ eĉ registriĝis antaŭ ol li devis rapidi al sia aŭto por kontakti AXE. Tuj kiam li kontaktis AXE, li jam reiris al Miamo. Ĉu la vojaĝo norden vere necesa? Ĉu Hawk ne povus esti alportinta sian marioneton al Palm Beach?
  
  "Ne ĉiuj, N3. Jen la poento. Nur kelkaj punktoj estis malveraj, sed esence gravaj. Mi supozis, ke la usona luna programo estis ĥaoso. Mi ankaŭ supozis, ke daŭros kelkajn jarojn antaŭ ol ĝi ekfunkcios. Tamen, la vero estas - kaj ĉi tion scias nur mi, kelkaj altrangaj NASA-oficistoj, la Komuna Stabestro, la Prezidanto, kaj nun vi, Nikolao - la vero estas, ke NASA provos alian pilotatan flugon en la sekvaj tagoj. Eĉ ne la astronaŭtoj mem scias tion. Ĝi nomiĝos Fenikso Unu - ĉar ĝi eliros el la cindroj de Projekto Apolono. Bonŝance, Connelly Aviation havas la ekipaĵon preta. Ili rapidas transporti la duan kapsulon al Kabo Kennedy de sia fabriko en Kalifornio. La dua grupo de astronaŭtoj estas ĉe la kulmino de sia trejnado, preta ekvojaĝi. Oni sentas, ke ĉi tiu estas la psikologia momento por alia pafo." La voĉo silentiĝis. "Ĉi tiu, kompreneble, devas okazi senprobleme. Ŝajnas, ke resona sukceso je ĉi tiu punkto estas la sola afero, kiu forigos la amarecon de la katastrofo de Apollo el la buŝo de la publiko. Kaj tiu gusto devas esti forigita se la usona kosmoprogramo estos savita."
  
  "Kie," demandis Nick, "astronaŭto N3 aperas en la bildo?"
  
  "Estas viro en komato en la Walter Reed Hospitalo nun," Hawk diris akre. Li parolis en la mikrofonon sur sia skribotablo en Vaŝingtono, lia voĉo sensignifa oscilado de radioondoj, tradukitaj en normalajn homajn sonojn per kompleksa serio de mikroskopaj relajsoj en aŭtoradio. Ili atingis la orelon de Nick kiel la voĉo de Hawk - kaj sen perdi iom da sia akreco dumvoje. "Li estas tie jam de tri tagoj. Kuracistoj ne certas, ĉu ili povas savi lin, kaj se ili povas, ĉu lia menso iam estos la sama denove. Li estis la kapitano de la dua rezerva teamo - Kolonelo Glenn Eglund. Iu provis mortigi lin ĉe la Pilotata Kosmoŝipa Centro en Houston, kie li kaj liaj samteamanoj trejnis por ĉi tiu projekto."
  
  Hawk detale priskribis kiel Nick sendis la arĝentan 350 GT tra la nokto. Kolonelo Eglund estis en sigelita prototipa Apollo-kapsulo, testante la vivtenan sistemon. Ŝajne iu ĝustigis la kontrolojn ekstere, pliigante la nitrogenan enhavon. Ĉi tio miksiĝis kun la propra ŝvito de la astronaŭto ene de lia kosmovesto, kreante la mortigan, ebriigan gason amino.
  
  "Eglund klare vidis ion," diris Hawk, "aŭ iel sciis tro multe. Kion, ni ne scias. Li estis senkonscia kiam oni trovis lin kaj neniam reakiris konscion. Sed ni esperas ekscii. Tial vi... N3 anstataŭos lin. Eglund temas pri via aĝo, via alteco, kaj via ĝenerala korpotipo. Poindexter prizorgos la reston."
  
  "Kio pri la knabino?" demandis Nick. "Karulino."
  
  "Lasu ĝin resti kie ĝi estas por nun. Cetere, N3, kio estas via fingrospuro?"
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  sesio ŝin?"
  
  "Iafoje ŝi povas esti tre profesia, kaj alifoje ŝi povas esti idioto."
  
  "Jes, ĝuste kiel ŝia patro," respondis Hawk, kaj Nick sentis la glacion en lia tono. "Mi neniam aprobis la komunuman elementon en la altaj rangoj de la CIA, sed tio estis antaŭ ol mi diris ion ajn pri ĝi. Dickinson Sweet devus esti havinta pli da saĝo ol lasi sian filinon implikiĝi en tiajn aferojn. Tio estas alia kialo, kial mi flugis al Palm Beach persone - mi volis paroli kun la knabino antaŭ ol ŝi kontaktus vin." Li paŭzis. "Tiu atako kontraŭ la malantaŭo de Bali Hai, kiun vi menciis pli frue - laŭ mia opinio, ĝi estis sencela kaj riska. Ĉu vi pensas, ke vi povas malhelpi ŝin renversi pluajn opiniojn?"
  
  Nick diris, ke li povas, aldonante, "Unu bona afero tamen rezultis el ĝi. Interesa bildo de D-ro Sun. Estas viro tie ankaŭ. Mi petos Poindexter sendi lin por identigo."
  
  "Hm." La voĉo de Hank estis evitema. "Doktorino Sun estas nuntempe en Houston kun la aliaj astronaŭtoj. Ŝi, kompreneble, ne scias, ke vi anstataŭigas Eglund. La sola persono ekster AXE, kiu scias, estas Generalo Hewlett McAlester, la ĉefa sekurecestro de NASA. Li helpis aranĝi la maskobalon."
  
  "Mi ankoraŭ dubas, ke ĝi funkcios," diris Nick. "Fine, la astronaŭtoj de la teamo trejnas kune jam de monatoj. Ili bone konas unu la alian."
  
  "Feliĉe, ni havas aminveneniĝon," la voĉo de Hawk raŭkis en lia orelo. "Unu el la ĉefaj simptomoj estas difektita memorfunkcio. Do, se vi ne memoras ĉiujn viajn kolegojn kaj devojn, ĝi ŝajnos tute natura." Li paŭzis. "Krome, mi dubas, ke vi devos daŭrigi ĉi tiun ŝajnigon dum pli ol unu tago. Kiu ajn faris tiun unuan provon kontraŭ la vivo de Eglund, provos denove. Kaj ili - aŭ ŝi - ne malŝparos multan tempon pri ĝi."
  Ĉapitro 5
  
  Ŝi estis eĉ pli bela ol la pornografiaj fotoj sugestis. Bela laŭ ĉizita, preskaŭ nehoma maniero, kiu nervozigis Nick-on. Ŝia hararo estis nigra - nigra kiel arkta noktomezo - kongruante kun ŝiaj okuloj, eĉ kun la brilantaj helaj nuancoj kaj brilego. Ŝia buŝo estis plena kaj belega, akcentante la vangostojn hereditajn de ŝiaj prapatroj - almenaŭ de la flanko de ŝia patro. Nick memoris la dosieron, kiun li studis dum la flugo al Houston. Ŝia patrino estis anglino.
  
  Ŝi ankoraŭ ne vidis lin. Ŝi promenis laŭ la neŭtrale odoranta blanka koridoro de la Centro por Homitaj Kosmoŝipoj, parolante kun kolego.
  
  Ŝi havis belan korpon. La neĝblanka robo, kiun ŝi portis super siaj strataj vestaĵoj, ne povis kaŝi ĝin. Ŝi estis svelta virino kun plenaj mamoj, paŝanta kun konscia pozo, kiu provoke montris ŝian belecon, ĉiu fleksebla paŝo elstarigante la junecan ŝvelaĵon de ŝiaj koksoj.
  
  N3 rapide trarigardis la bazajn faktojn: Joy Han Sun, MD, PhD; naskiĝis en Ŝanhajo dum la japana okupado; brita patrino, ĉina komercista patro; edukita ĉe Mansfield College en Kowloon, poste ĉe MIT en Masaĉuseco; fariĝis usona civitano; specialisto pri aerspaca medicino; laboris unue por General Kinetics (ĉe la Miami School of Medicine GKI), poste por la Usona Aerarmeo ĉe Brooks Field, San Antonio; fine, por NASA mem, dividante sian tempon inter la Manned Spacecraft Center en Houston kaj Cape Kennedy.
  
  "Doktoro Suno, ĉu ni povas vidi vin por minuto?"
  
  Estis alta viro kun ambosoj sur la ŝultroj, staranta apud Nick. Majoro Duane F. Sollitz, la sekurecestro de la Projekto Apollo. Nick estis transdonita al li de Generalo McAlester por reciklado;
  
  Ŝi turnis sin al ili, kun malforta rideto sur la lipoj pro la antaŭa konversacio. Ŝia rigardo glitis preter Majoro Sollitz kaj akre fiksiĝis sur la vizaĝo de Nick - la vizaĝo, pri kiu Poindexter el la redakta fako laboris preskaŭ du horojn tiun matenon.
  
  Ŝi estis bone. Ŝi ne kriis, ne kuris laŭ la koridoro, nek faris ion stultan. La plilarĝiĝo de ŝiaj okuloj apenaŭ rimarkiĝis, sed por la trejnita okulo de Nick, la efiko estis ne malpli drama ol se ŝi estus. "Mi ne atendis, ke vi baldaŭ revenus, Kolonelo." Ŝia voĉo estis malalta, kaj ŝia sonkoloro estis surprize klara. Ŝia akĉento estis brita. Ili manpremis, eŭropa stilo. "Kiel vi sentas vin?"
  
  "Ankoraŭ iom konfuzita." Li parolis kun klare kansasa tono, rezulto de tri horoj da sidado kun bendoregistraĵo de la voĉo de Eglund enigita en lian orelon.
  
  "Tio estas atendebla, Kolonelo."
  
  Li rigardis la pulson bati en ŝia maldika gorĝo. Ŝi ne deturnis la rigardon de li, sed la rideto jam paliĝis, kaj ŝiaj malhelaj okuloj estis strange brilaj.
  
  Majoro Sollitz ekrigardis sian horloĝon. "Li estas tute via, Doktoro Sun," li diris per akra, preciza tono. "Mi malfruas por kunveno ĉirkaŭ la naŭcenta. Sciigu min se estas problemoj." Li abrupte turniĝis sur la kalkano kaj foriris. Kun Sollitz, ne estis malŝparitaj movoj. Veterano de la Flugantaj Tigroj kaj japanaj militkaptitejoj en Filipinoj, li estis preskaŭ karikaturo de senbrida militarismo.
  
  Generalo McAlester maltrankviliĝis pri tio, ĉu Nick povus venki lin. "Li estas inteligenta," li diris vizitante Nick sur Lawndale Road en Eglund.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  tiun matenon. "Tre abrupta. Do ne malstreĉiĝu ĉirkaŭ li eĉ por sekundo. Ĉar se li ekkomprenos ĝin - vi ne estas Eglund - li sonorigos la alarmon kaj eksplodigos vian kovrilon pli alte ol la Vaŝingtona Monumento." Sed kiam Nick aperis ĉe la oficejo de la majoro, ĉio iris magie. Sollitz estis tiel surprizita vidante lin, ke li nur faris al li la plej supraĵan sekurecan kontrolon.
  
  "Sekvu min, mi petas," diris D-ro Sun.
  
  Nick iris malantaŭ ŝin, aŭtomate rimarkante la glatajn, flekseblajn movojn de ŝiaj koksoj, la longon de ŝiaj longaj, firmaj kruroj. Li decidis, ke la kontraŭulo fariĝis pli kaj pli bona.
  
  Sed ŝi estis kontraŭulo. Ne miskomprenu tion. Kaj eble ankaŭ la murdinto. Li memoris la frazon de Hawk: "Li aŭ ŝi provos denove." Kaj ĝis nun, ĉio montris al "ŝi." La persono, kiu provis mortigi Eglund, devis esti (unue) iu kun aliro al la Medicina Esplora Divizio kaj (due) iu kun scienca fono, precipe pri la kemio de ekstertera vivsubteno. Iu, kiu sciis, ke certa kvanto da troa nitrogeno kombiniĝus kun la amoniako en homa ŝvito por formi la mortigan gason Amin. Doktorino Sun, la estro de medicina esplorado por la projekto Apollo, havis aliron kaj trejnadon, kaj ŝia specialaĵo estis subteni homan vivon en la kosmo.
  
  Ŝi malfermis la pordon al la malgranda koridoro kaj paŝis flanken, montrante al Nick. "Demetu viajn vestojn, mi petas. Mi estos kun vi."
  
  Nick turnis sin al ŝi, liaj nervoj subite streĉiĝis. Konservante sian tonon neformale, li diris, "Ĉu ĉi tio estas absolute necesa? Nu, Walter Reed liberigis min, kaj kopio de ilia raporto jam estis sendita al vi."
  
  La rideto estis iomete moka. Ĝi komenciĝis per ŝiaj okuloj, poste etendiĝis al ŝia buŝo. "Ne estu timema, Kolonelo Eglund. Fine, ĉi tio ne estas la unua fojo, ke mi vidas vin nuda."
  
  Jen ĝuste tion Nick timis. Li havis cikatrojn sur sia korpo, kiujn Eglund neniam havis. Poindexter faris nenion pri ili, ĉar ĝi estis tute neatendita evoluo. La redakcia dokumentada fako pretigis malveran medicinan raporton pri la skribvaroj de Walter Reed. Ili pensis, ke tio sufiĉus, ke la medicina agentejo de NASA nur testus lian vidon, aŭdon, motorajn kapablojn kaj ekvilibron.
  
  Nick senvestiĝis kaj metis siajn aferojn sur seĝon. Ne utilis rezisti. Eglund ne povis reveni al trejnado ĝis li ricevis la permeson de D-ro Sun. Li aŭdis la pordon malfermiĝi kaj fermiĝi. Altkalkanumaj ŝuoj klakis en lia direkto. La plastaj kurtenoj estis tiritaj malantaŭen. "Kaj ŝortojn, mi petas," ŝi diris. Malvolonte, li demetis ilin. "Venu ĉi tien, mi petas."
  
  Meze de la ĉambro staris strangeaspektanta kirurgia tablo farita el ledo kaj brila aluminio. Al Nick ĝi ne plaĉis. Li sentis sin pli ol nuda. Li sentis sin vundebla. La stileto, kiun li kutime portis en sia maniko, la gasbombo, kiun li kutime kaŝis en sia poŝo, la simpligita Luger-pafilo, kiun li nomis Wilhelmina - lia tuta kutima "defenda ekipaĵo" - estis malproksime - ĉe la ĉefsidejo de AXE en Vaŝingtono, kie li lasis ilin antaŭ ol foriri por ferioj. Se la pordoj subite malfermiĝus kaj kvindek armitaj viroj saltus traen, li estus devigita batali per la sola disponebla armilo - sia korpo.
  
  Sed ĝi estis sufiĉe mortiga. Eĉ ripozante, li estis glata, muskola, kaj danĝeraspekta. Lia malmola, sunbrunigita haŭto estis kovrita de malnovaj cikatroj. La muskoloj estis gratitaj kontraŭ la ostoj. Liaj brakoj estis grandaj, dikaj, kaj vejnoplenaj. Ili aspektis konstruitaj por perforto - kiel konvenis al viro kun la kodnomo Mortigmajstro.
  
  La okuloj de D-ro Song videble larĝiĝis dum li transiris la ĉambron al ŝi. Ili restis fiksitaj sur lia ventro - kaj li estis diable certa, ke ne nur lia fiziko fascinis ŝin. Estis la memoro pri ses tranĉiloj kaj kugloj. Klare perfida signo.
  
  Li devis malatentigi ŝin. Eglund estis fraŭlo. Lia profilo menciis lin kiel jupĉasiston, ion similan al lupo en astronaŭta vestaĵo. Do kio povus esti pli natura? Viro kaj alloga virino solaj en ĉambro, la viro nuda...
  
  Li ne haltis alproksimiĝante al ŝi, sed subite premis ŝin kontraŭ la kirurgian tablon, liaj manoj glitis sub ŝian jupon dum li kisis ŝin, liaj lipoj malmolaj kaj kruelaj. Ĝi estis kruda ludo, kaj ŝi ricevis la baton, kiun ŝi meritis - rekte trans lian vizaĝon, momente miregigante lin.
  
  "Vi estas besto!" Ŝi staris, premita kontraŭ la tablon, la dorso de sia mano premita al sia buŝo. Ŝiaj okuloj brilis blanke pro indigno, timo, kolero, kaj dekduo da aliaj emocioj, el kiuj neniu estis agrabla. Rigardante ŝin nun, li havis malfacilaĵojn konekti Ĝojan Sunon kun la freneza, sensenca knabino en tiu pornografia foto.
  
  "Mi avertis vin pri tio antaŭe, Kolonelo." Ŝia buŝo tremis. Ŝi estis preskaŭ ploronta. "Mi ne estas tia virino, kian vi ŝajne pensas, ke mi estas. Mi ne toleros ĉi tiujn malmultekostajn tentojn..."
  
  La manovro havis la deziratan efikon. Ĉiuj pensoj pri fizika ekzameno estis forgesitaj. "Bonvolu vesti vin," ŝi diris malvarme. "Vi evidente plene resaniĝis. Vi raportos tion."
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  trejnadkunordiganto, kaj poste aliĝu al viaj samteamanoj en la simuladkonstruaĵo."
  
  * * *
  
  La ĉielo preter la dentitaj pintoj estis nigrega, punktita de steloj. La tereno inter ili estis monteta, kraterkovrita, disŝutita de dentitaj elstaraĵoj kaj akraj roksplitoj. Krutaj kanjonoj tranĉis tra la rubokovrita monto kiel ŝtoniĝintaj fulmoj.
  
  Nick zorge malsupreniris la orumitan ŝtupetaron ligitan al unu el la kvar kruroj de la modulo lunar. Ĉe la fundo, li metis unu piedon sur la randon de la subtaso kaj paŝis sur la lunan surfacon.
  
  La tavolo da polvo sub liaj piedoj havis la konsistencon de kraketa neĝo. Malrapide, li metis unu boton antaŭ la alian, poste same malrapide ripetis la procezon. Iom post iom, li komencis marŝi. Marŝado estis malfacila. Senfinaj vojtruoj kaj ŝuoj de frostiĝinta roko malrapidigis lin. Ĉiu paŝo estis necerta, falo danĝera.
  
  Konstanta, laŭta sibla sono eĥis en liaj oreloj. Ĝi venis de la premigaj, spiraj, malvarmigaj kaj sekigaj sistemoj de lia kaŭĉuka luna vesto. Li skuis sian kapon de flanko al flanko ene de la strikte alĝustigita plasta kasko, serĉante la aliajn. La lumo blindigis. Li levis sian dekstran termoizolaĵon kaj malaltigis unu el la sunŝirmiloj.
  
  La voĉo en la aŭdiloj diris, "Bonvenon reen al Rokstako, Kolonelo. Ni estas ĉi tie, ĉe la rando de la Oceano de Ŝtormoj. Ne, tio ne estas ĝi - dekstre de vi."
  
  Nick turnis sin kaj vidis du figurojn en siaj dikaj lunkostumoj mansvingantajn al li. Li mansvingis reen. "Roger, John," li diris en la mikrofonon. "Bone vidi vin, bone esti reen. Mi ankoraŭ estas iom konfuzita. Vi devos pacienci min."
  
  Li ĝojis, ke li renkontis ilin tiel. Kiu povus distingi la identecon de homo tra sesdek kvin funtoj da kaŭĉuko, nilono kaj plasto?
  
  Antaŭe, en la preparĉambro por la luna simulado, li estis garde. Gordon Nash, kapitano de la unua rezerva astronaŭtogrupo de Apollo, venis vidi lin. "Ĉu Lucy vidis vin en la hospitalo?" li demandis, kaj Nick, misinterpretante lian ruzan rideton, pensis, ke li aludis al unu el la amikinoj de Eglund. Li faris malfortan krakon kaj estis surprizita vidante Nash sulkigi la brovojn. Tro malfrue, li memoris la dosieron - Lucy estis la pli juna fratino de Eglund kaj la nuna romantika intereso de Gordon Nash. Li sukcesis trovi eliron el tiu alibio ("Nur ŝerco, Gord"), sed ĝi estis preskaŭ. Tro preskaŭ.
  
  Unu el la samteamanoj de Nick kolektis rokojn de la luna surfaco kaj stokis ilin en metala kolektujo, dum alia kaŭris super sismografo-simila aparato, registrante la agititan movadon de la nadlo. Nick staris rigardante dum pluraj minutoj, malkomforte konscia, ke li tute ne sciis, kion li supozeble faru. Fine, tiu, kiu funkciigis la sismografon, levis la okulojn. "Ĉu vi ne devus kontroli la LRV?" Lia voĉo kraketis en la aŭdiloj de N3.
  
  "Ĝuste." Bonŝance, la dek-hora trejnado de Nick inkluzivis ĉi tiun semestron. LRV estis la afero de Luna Vaganta Veturilo. Ĝi estis luna veturilo funkciigita per fuelpiloj, kiu moviĝis sur specialaj cilindraj radoj kun spiralaj klingoj anstataŭ spokoj. Ĝi estis desegnita por alteriĝi sur la lunon antaŭ la astronaŭtoj, do ĝi devis esti parkita ie sur ĉi tiu vasta, dek-akrea modelo de la luna surfaco, situanta en la koro de la Pilotata Kosmoŝipa Centro en Houston.
  
  Nick moviĝis trans la dezertan, malpermesan terenon. La pumiksimila surfaco sub liaj piedoj estis fragila, akra, plena de kaŝitaj truoj kaj dentitaj elstaraĵoj. Marŝi sur ĝi estis torturo. "Verŝajne ankoraŭ en la ravino sur R-12," diris voĉo en lia orelo. "La unua teamo traktis ĝin hieraŭ."
  
  Kie diable estas R-12? Nick scivolis. Sed momenton poste, li hazarde ekrigardis supren, kaj tie, sur la rando de la vasta, nigra, stelkovrita tegmento de la Modeldomo, li vidis kradajn markojn de unu ĝis dudek ses, kaj laŭlonge de la ekstera rando, de A.Z. Bonŝanco ankoraŭ estis kun li.
  
  Daŭris preskaŭ duonhoron por li atingi la ravinon, kvankam la Luna Modulo estis nur kelkcent metrojn for. La problemo estis la reduktita gravito. La sciencistoj, kiuj kreis la artefaritan lunan pejzaĝon, reproduktis ĉiun kondiĉon, kiun oni trovus sur la reala aĵo: temperaturintervalon de kvincent gradoj, la plej fortan vakuon iam kreitan de homoj, kaj malfortan graviton - nur sesoble pli malfortan ol tiu de la Tero. Tio preskaŭ malebligis la konservadon de ekvilibro. Kvankam Nick povus facile salti kaj eĉ gliti centojn da futoj en la aero, se li volus, li ne kuraĝis moviĝi pli ol malrapide. La tereno estis tro malglata, tro malstabila, kaj estis neeble subite halti.
  
  La ravino estis preskaŭ dek kvin futojn profunda kaj kruta. Ĝi kuris laŭ mallarĝa zigzaga padrono, ĝia fundo batita de centoj da artefaritaj meteorŝtonoj. Reto 12 montris neniun signon de la Luna alteriĝilo, sed tio ne gravis. Ĝi povus esti nur kelkajn metrojn for, kaŝita de la vido.
  
  Nik zorge malsupreniris la krutan deklivon.
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Li devis kapti ĉiun manon kaj subtenon antaŭ ol meti sian plenan pezon sur ilin. Etaj meteoritaj ŝtonetoj resaltis antaŭ li, levitaj de liaj botoj. Atinginte la fundon de la ravino, li turnis maldekstren, direktiĝante al Seti 11. Li moviĝis malrapide, elektante sian vojon tra la turmentitaj kurboj kaj dentitaj elstaraĵoj de la artefarita cindrofluo.
  
  La konstanta siblado en liaj oreloj kaj la vakuo ekster la vesto malhelpis lin aŭdi ion ajn malantaŭ si. Sed li aŭ vidis aŭ sentis subitan ekbrilon de movado kaj turnis sin.
  
  Senforma estaĵo kun du brilantaj oranĝaj okuloj subenflugis sur lin. Ĝi transformiĝis en gigantan insekton, poste en strangan kvarradan veturilon, kaj li vidis viron en lunkostumo simila al tiu ĉe la stirilo. Nick sovaĝe svingis siajn brakojn, poste rimarkis, ke la viro lin ekvidis kaj intence rapidigis.
  
  Ne estis elirejo.
  
  La luna maŝino rapidis al li, ĝiaj grandegaj cilindraj radoj kun akregaj spiralaj klingoj plenigis la gorĝon de muro al muro...
  Ĉapitro 6
  
  Nick sciis, kio okazus, se tiuj klingoj traŝirus lian veston.
  
  Ekstere, la simulita du-semajna luna tago estis nur kelkajn minutojn antaŭ tagmezo. La temperaturo estis 250№F, super la bolpunkto de akvo - pli alta ol homa sango. Aldonu al ĉi tio vakuon tiel intensan, ke metalpecoj spontanee kuniĝis ĉe kontakto, kaj vi ricevas la fenomenon, kiun sciencistoj konas kiel "bolado".
  
  Tio signifis, ke la interno de nuda homa korpo boliĝus. Veziketoj komencus formiĝi - unue sur la mukozoj de la buŝo kaj okuloj, poste en la histoj de aliaj esencaj organoj. Morto okazus post kelkaj minutoj.
  
  Li devis bone resti for de tiuj brilantaj, klingosimilaj spokoj. Sed ne estis spaco ambaŭflanke. Nur unu afero estis ebla. Frapi la teron kaj lasi la monstran tri-tunan maŝinon ruliĝi super li. Ĝia pezo en la sengravita vakuo estis nur duona tuno, kaj ĉi tion plue plifortigis la radoj, kiuj platiĝis ĉe la fundo kiel molaj pneŭoj, por atingi tiradon.
  
  Kelkajn futojn malantaŭ li estis malgranda kavaĵo. Li turniĝis kaj kuŝis vizaĝmalsupren en ĝi, liaj fingroj algluiĝis al la brulvarmanta vulkana roko. Lia kapo, interne de la plasta veziko, estis la plej vundebla parto de li. Sed li estis vicigita tiel, ke la spaco inter la radoj estis tro mallarĝa por ke la LRV manovru. Lia bonŝanco ankoraŭ estis en la ludo.
  
  Ĝi ruliĝis silente trans ĝin, blokante la lumon. Potenca premo frapis lian dorson kaj krurojn, alpinglante lin al la roko. La spiro estis ŝirita el liaj pulmoj. Lia vidkapablo malklariĝis por momento. Tiam la unua paro da radoj flugis super lin, kaj li kuŝis en la rapida mallumo sub la 31-futa longa aŭto, rigardante la duan paron rapidi al li.
  
  Li vidis ĝin tro malfrue. Malalt-pendanta ekipaĵo, formita kiel skatolo. Ĝi trafis lian ECM-dorsosakon, renversante ĝin. Li sentis la dorsosakon esti ŝirita de liaj ŝultroj. La siblado en liaj oreloj subite ĉesis. Varmo bruligis liajn pulmojn. Tiam la duaj radoj frapis lin, kaj doloro eksplodis tra li kiel nigra nubo.
  
  Li alkroĉiĝis al maldika fadeno de konscio, sciante ke li perdiĝos se li ne farus tion. La hela lumo bruligis liajn okulojn. Li malrapide luktis supren, superante fizikan turmenton, serĉante la maŝinon. Iom post iom, liaj okuloj ĉesis ŝvebi kaj fokusiĝis al ĝi. Ĝi estis ĉirkaŭ kvindek jardojn for kaj jam ne moviĝis. La viro en la lunkostumo staris ĉe la kontroloj, rigardante lin.
  
  La spiro de Nick kaptiĝis en lia gorĝo, sed ĝi malaperis. La arteriosimilaj tuboj en lia vesto jam ne portis malvarman oksigenon el la ĉefa ensuĉa aperturo ĉe lia talio. Liaj sonoriloj skrapis la ŝiritan kaŭĉukon sur lia dorso, kie iam estis la medikontrola pakaĵo. Lia buŝo pendis malfermita, lipoj seke moviĝantaj ene de la morta plasta veziko. "Helpu," li raŭkis en la mikrofonon, sed ankaŭ li estis morta, la dratoj al la Komunikada Potenco-Unuo distranĉitaj kune kun la cetero.
  
  Viro en luna vesto malsupreniris de la luna ŝipo. Li eltiris skatoltranĉilon el sub la sidloko sur la stirpanelo kaj marŝis al ĝi.
  
  Tiu ĉi ago savis la vivon de N3.
  
  La tranĉilo signifis, ke Nick ne finis, ke li devis detranĉi la lastan pecon de ekipaĵo - kaj tiel li memoris la malgrandan sakon ligitan al lia talio. Ĝi estis tie en kazo de paneo en la dorsosaka sistemo. Ĝi enhavis kvinminutan provizon de oksigeno.
  
  Li ŝaltis ĝin. Mallaŭta sibla sono plenigis la plastan vezikon. Li devigis siajn elĉerpitajn pulmojn enspiri. Malvarmeco plenigis ilin. Lia vidado klariĝis. Li kunpremis la dentojn kaj pene stariĝis. Lia menso komencis skani lian korpon, por vidi kio restis de ĝi. Tiam subite ne plu estis tempo por taksi la situacion. La alia viro ekkuris longe. Li saltis unufoje por reakiri aeron, kaj flugis al li, malpeza kiel plumo en la malalt-gravita atmosfero. La tranĉilo estis tenata malalte, kun la pinto malsupren, preta por rapida suprenĵeto.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Tio rompintus la krizan savveŝton.
  
  Nick enprofundigis siajn piedfingrojn en la kreston de vulkana roko. Li svingis siajn brakojn malantaŭen per unu movo, kvazaŭ viro faranta plonĝan plakaĝon. Poste li katapultis antaŭen, ĵetante sian tutan akumulitan forton en la antaŭenpuŝon. Li trovis sin fluganta tra la aero kun alarma rapideco, sed maltrafis sian celon. La alia viro malaltigis sian kapon, malsuprenirante. Nick kaptis la tranĉilmanon dum li preterpasis, sed maltrafis.
  
  Estis kvazaŭ batali subakve. La fortokampo estis tute malsama. Ekvilibro, puŝo, reagtempo - ĉio ŝanĝiĝis pro la reduktita gravito. Post kiam movado komenciĝis, haltigi ĝin aŭ ŝanĝi direkton estis preskaŭ neeble. Nun li glitis al la tero ĉe la fino de larĝa parabolo - bonajn tridek jardojn de kie staris lia kontraŭulo.
  
  Li turniĝis ĝuste kiam la alia viro pafis kuglon. Ĝi frapis lian femuron, faligante lin teren. Ĝi estis grandega, dentita peco de meteorito, la grandeco de malgranda roko. Nekapabla leviĝi eĉ sub normala gravito. Doloro supreniris lian kruron. Li skuis la kapon kaj komencis stariĝi. Subite, lia varmoganto defalis, skrapante kontraŭ lia oksigena ilaro. La viro jam estis sur ĝi.
  
  Li preterglitis Nick kaj senĝene pikis lin en la tubo per tondilo. Ĝi resaltis sendanĝere flanken, kaj Nick levis sian dekstran piedon, la kalkano de lia peza metala boto renkontis la relative neprotektitan solarplekson de la viro laŭ supren direktita angulo. La malhela vizaĝo interne de la plasta veziko malfermis sian buŝon en silenta elspiro, ĝiaj okuloj ruliĝante malantaŭen en sia kapo. Nick saltis sur siajn piedojn. Sed antaŭ ol li povis sekvi, la viro forglitis kiel angilo kaj turnis sin al li, preta ataki denove.
  
  Li ŝajnigis al la gorĝo de N3 kaj celis per furioza mae-geri al lia ingveno. La bato maltrafis sian celon je malpli ol colo, sensentigante la kruron de Nick kaj preskaŭ igante lin perdi sian ekvilibron. Antaŭ ol li povis kontraŭstari, la viro turniĝis kaj poste frapis lin de malantaŭe per paliso, kiu ĵetis Nick antaŭen trans la dentitajn kornicojn de la ravina fundo. Li ne povis halti. Li daŭre ruliĝis, la akregaj rokoj ŝirante lian veston.
  
  El la angulo de sia okulo, li vidis la viron malfermi la zipon de sia flanka poŝo, eltiri strangeaspektantan pistolon, kaj zorge celi ĝin al li. Li kaptis la kornicon kaj subite haltis. Strio de blindiga blublanka magnezia lumo trairis lin kaj eksplodis kontraŭ la rokon. Flamlumpafilo! La viro komencis reŝargi. Nick ĵetis sin al li.
  
  La viro faligis sian pistolon kaj evitis du-pugnan baton al la brusto. Li levis sian maldekstran kruron, farante finan, furiozan antaŭenpuŝon al la neprotektita ingveno de Nick. N3 kaptis la boton per ambaŭ manoj kaj svingis ĝin. La viro falis kiel faligita arbo, kaj antaŭ ol li povis moviĝi, Killmaster estis sur li. Mano kun tranĉilo ekbrilis al li. Nick tranĉis per sia gantita mano la neprotektitan pojnon de la viro. Tio malakrigis la antaŭenpuŝon. Liaj fingroj fermiĝis ĉirkaŭ la pojno de la viro kaj tordiĝis. La tranĉilo ne falis. Li tordiĝis pli forte kaj sentis ion rompiĝi, kaj la mano de la viro senfortiĝis.
  
  Ĝuste en tiu momento, la siblado en la orelo de Nick ĉesis. Lia rezerva oksigeno elĉerpiĝis. Brulanta varmego trapikis liajn pulmojn. Liaj jogo-trejnitaj muskoloj aŭtomate transprenis, protektante ilin. Li povis teni sian spiron dum kvar minutoj, sed ne pli longe, kaj fizika penado estis neebla.
  
  Io malglata kaj kriege dolora subite trapikis lian brakon kun tia ŝoko, ke li preskaŭ malfermis la buŝon por spiri. La viro ŝovis la tranĉilon al sia alia mano kaj tranĉis lian manon, devigante siajn fingrojn malstreĉiĝi. Nun li saltis preter Nick, tenante sian rompitan pojnon per sia bona mano. Li stumblis tra la ravino, fluo de akvovaporo leviĝanta el lia dorsosako.
  
  Vaga sento de postvivado devigis Nick-on rampi al la flamlumpafilo. Li ne bezonis morti. Sed la voĉoj en lia orelo diris: "Estas tro malproksime por iri." Vi ne povas fari tion. Liaj pulmoj kriis por aero. Liaj fingroj skrapis la teron, etendante sin al la pafilo. Aero! Liaj pulmoj daŭre kriis. Ĝi plimalboniĝis, pli malheliĝis, kun ĉiu sekundo. Fingroj fermiĝis ĉirkaŭ li. Neniu forto, sed li tamen premis la ellasilon, kaj la ekbrilo estis tiel blindiga, ke li devis frapi sian liberan manon super siajn okulojn. Kaj tio estis la lasta afero, kiun li memoris...
  
  * * *
  
  "Kial vi ne iris al la danĝerelirejo?" Ray Phinney, la flugdirektoro de la projekto, kliniĝis super lin maltrankvile dum kolegaj astronaŭtoj Roger Kane kaj John Corbinett helpis lin forigi sian lunan veston en la preparĉambro de la Simulada Konstruaĵo. Phinney donis al li malgrandan nazan oksigenan dozilon, kaj Nick prenis alian longan gluton.
  
  "Krizelirejo?" li murmuris vage. "Kie?"
  
  La tri viroj rigardis unu la alian. "Malpli ol dudek jardojn de Reto 12," diris Finney. "Vi jam uzis tion antaŭe."
  
  Tio certe estis la elirejo, al kiu lia kontraŭulo en la lunkostumo celis. Nun li memoris, ke estis dek el ili, ekviditaj ĉirkaŭ la luna pejzaĝo.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Ĉiu havis aerkluzon kaj premadigan ĉambron. Ili estis senhomaj kaj malfermiĝis al subtera stokejo sub la simulada konstruaĵo. Do eniri kaj eliri ne estus problemo se oni scius kiel navigi ilin - kaj la kontraŭulo de Nick evidente sciis.
  
  "Feliĉe, Johano ekvidis tiun unuan flamlumon," diris Roger Kane Finney. "Ni direktiĝis rekte al ĝi. Ĉirkaŭ ses minutojn poste, estis alia. Tiam, ni estis malpli ol minuton for."
  
  "Tio precize indikis lian pozicion," aldonis Corbin. "Kelkajn pliajn sekundojn kaj li estus finita. Li jam bluiĝis. Ni ligis lin al la krizprovizo de Roger kaj komencis treni lin al la elirejo. Mia Dio! Rigardu ĉi tion!" li subite ekkriis.
  
  Ili deprenis la kosmoveston kaj rigardis la sangajn internajn vestaĵojn. Kaino pikis fingron al la termomaterialo. "Vi estas bonŝanca, ke vi ne boligis," li diris.
  
  Finney klinis sin super la vundon. "Ŝajnas kvazaŭ ĝi estis tranĉita per tranĉilo," li diris. "Kio okazis? Vi pli bone komencu ĉe la komenco."
  
  Nick skuis sian kapon. "Nu, mi sentas min sufiĉe stulta pri tio," li diris. "Mi falis sur diablan utiltranĉilon kiam mi provis eliri el la ravino. Mi ĵus perdis mian ekvilibron kaj..."
  
  "Kio pri via ECM-unuo?" la flugdirektoro demandis. "Kiel tio okazis?"
  
  "Kiam mi falis, li kaptiĝis sur la kornico."
  
  "Certe estos enketo," Finney diris malgaje. "NASA-sekureco volas raportojn pri ĉiu akcidento nuntempe."
  
  "Pli poste. Li unue bezonas medicinan atenton," diris Corbin. Li turnis sin al Roger Kane. "Pli bone voku Doktoron Sun."
  
  Nick provis sidiĝi. "Ho ve, ne, mi fartas bone," li diris. "Ĝi estas nur vundo. Vi povas bandaĝi ĝin mem." Doktorino Sun estis la sola persono, kiun li ne volis vidi. Li sciis, kio venos. Ŝi insistis doni al li dolorpilolan injekton - kaj tiu injekto kompletigus la laboron, kiun ŝia komplico fuŝis sur la luna pejzaĝo.
  
  "Mi havas problemon kun Ĝoja Suno," Finney akre diris. "Ŝi neniam devus esti preterpasinta vin en la stato, en kiu vi estas. La kapturnoj, la memorperdoj. Vi devus esti hejme, kuŝanta sur la dorso. Ĉiuokaze, kio okazas al tiu sinjorino?"
  
  Nick havis sufiĉe bonan antaŭsenton. Tuj kiam ŝi vidis lin nuda, ŝi sciis, ke li ne estis Kolonelo Eglund, kio signifis, ke li devis esti registara kontraktulo, kio siavice signifis, ke li estis kondukita en kaptilon por ŝi. Do, kiu pli bona loko por sendi lin ol luna pejzaĝo? Ŝia kamarado - aŭ ĉu ĝi estis pluralo? - povus aranĝi alian oportunan "akcidenton".
  
  Finney prenis la telefonon kaj mendis kelkajn sukurprovizojn. Kiam li finis la vokon, li turnis sin al Nick kaj diris: "Mi volas, ke via aŭto venu al la domo. Kane, vi veturigu lin hejmen. Kaj Eglund, restu tie ĝis mi trovos kuraciston por ekzameni vin."
  
  Nick mense ŝultrolevis. Ne gravis kie li atendis. La sekva paŝo estis ŝia. Ĉar unu afero estis klara. Ŝi ne povis ripozi ĝis li malaperis el lia vido. Konstante.
  
  * * *
  
  Poindexter transformis la ŝtormo-ĵetitan kelon de la fraŭlobangalo de Eglund en plenskalan AXE-kampoficejon.
  
  Estis miniatura senlumejo ekipita per 35mm fotiloj, filmo, elvolva ekipaĵo kaj mikropunktaj maŝinoj, metala sliparujo plenigita per Lastotex-maskoj, flekseblaj segiloj en ŝnuroj, kompasoj en butonoj, plumoj kiuj lanĉis pinglojn, horloĝoj kun malgrandaj transistoraj sendiloj, kaj sofistika solidstata bildkomunikada sistemo - telefono kiu povis tuj konekti ilin kun la ĉefsidejo.
  
  "Ŝajnas, ke vi estis okupata," diris Nick.
  
  "Mi havas identigilon kun la viro en la foto," respondis Poindexter kun zorge retenata entuziasmo. Li estis blankhara, ĥorknaba vizaĝo de Nov-Anglo, kiu aspektis kvazaŭ li preferus gastigi preĝejan piknikon ol funkciigi sofistikajn aparatojn de morto kaj detruo.
  
  Li malfiksis malsekan 8x10-fotilon el la sekigilo kaj donis ĝin al Nick. Ĝi estis fronta vido, kapo kaj ŝultroj, de malhelhaŭta viro kun lupa vizaĝo kaj senvive grizaj okuloj. Profunda cikatro ĉirkaŭis lian kolon ĝuste sub la tria vertebro. "Lia nomo estas Rinaldo Tribolati," diris Poindexter, "sed li nomas sin Reno Tri mallonge. La presaĵo estas iom malklara ĉar mi prenis ĝin rekte de fotiltelefono. Ĝi estas foto de foto."
  
  "Kiel tiel rapide?"
  
  "Ĝi ne estis tatuo. Ĉi tiu speco de drako estas tre ofta. Miloj da soldatoj, kiuj servis en la Malproksima Oriento, precipe Filipinoj dum la Dua Mondmilito, havis ilin. Ĉi tiuj knaboj faris eksplodon kaj studis ĝin. Kaŭzita de ŝnurbrulvundo. Kaj tio estas ĉio, kion ili bezonis scii. Ŝajne, ĉi tiu Reno-Arbo iam estis dungomurdisto por Las Vegas-bandoj. Tamen, unu el liaj celitaj viktimoj preskaŭ levis lin. Duone veturigis lin al morto. Li ankoraŭ portas la cikatron."
  
  "Mi aŭdis la nomon Reno Tree," Nick diris, "sed ne kiel dungomurdiston. Kiel ian dancinstruiston por la Jet Set."
  
  "Jen nia knabo," respondis Poindexter. "Li nun estas aŭtentika. Ŝajnas, ke la societaj knabinoj amas lin. La revuo Pic nomis lin."
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  La Plurkolora Piperisto de Palm Beach. Li funkciigas diskotekon en Bali Hai.
  
  Nick rigardis la frontan vidon, la foton, kaj poste la kopiojn de la pornografia bildo, kiun Poindexter donis al li. La ravita esprimo de Joy Sun ankoraŭ persekutis lin. "Li apenaŭ estas tio, kion oni nomus bela," li diris. "Mi scivolas, kion knabinoj vidas en li."
  
  "Eble ili ŝatas la manieron kiel li batas ilin."
  
  "Li estas, ĉu ne?" Nick faldis la fotojn kaj ŝovis ilin en sian monujon. "Pli bone ekfunkciigu la ĉefsidejon," li aldonis. "Mi devas registriĝi."
  
  Poindexter iris al la fototelefono kaj ŝaltis. "La homamaso donis al li permeson agi kiel Shylock kaj ĉantaĝisto," li diris, rigardante la ekranon vigliĝi. "Rekompence, li mortigis kaj faris potencolaboron por ili. Li estis konata kiel lasta rimedo. Kiam ĉiuj aliaj Shylock-oj malakceptis viron, Rhino Tree prenis lin. Li ŝatis kiam ili ne plenumis siajn devojn. Ĝi donis al li pretekston labori kun ili. Sed plej grave, li amis torturi virinojn. Estas rakonto, ke li havis stalon da knabinoj en Vegas, kaj ke li tranĉus iliajn vizaĝojn per razilo kiam li forlasis la urbon... A-4, N3 al la scrambler de HT-stacio," li diris, dum bela brunulino kun komunikada kapaŭskultilo aperis.
  
  "Bonvolu atendi." Ŝin anstataŭigis fergriza maljunulo, al kiu Nick dediĉis sian tutan sindonemon kaj plejparton de sia amo. N3 faris sian raporton, notante la foreston de la konata cigaro, same kiel la kutiman ekbrilon de humuro en liaj glaciaj okuloj. Hawk estis agitita, maltrankvila. Kaj li ne perdis tempon por kompreni kio ĝenis lin.
  
  "La aŭskultejoj de AXE raportis," li diris akre, finante la raporton de Nick. "Kaj la novaĵoj ne estas bonaj. Ĉi tiu malvera informo, kiun mi disvastigas pri Bali Hai, aperis, sed nacie, je relative malalta nivelo en la krima submondo. En Las Vegas, oni vetas pri la luna programo de NASA. La saĝaj monoj diras, ke daŭros du jarojn antaŭ ol la projekto rekomenciĝos." Li paŭzis. "Kio vere zorgigas min estas, ke la sekretegaj informoj, kiujn mi donis al vi pri Phoenix One, ankaŭ aperis - kaj je tre alta nivelo en Vaŝingtono."
  
  La malgaja esprimo de Hawk profundiĝis. "Pasos unu aŭ du tagojn antaŭ ol ni aŭdos de niaj homoj en eksterlandaj spionorganizoj," li aldonis, "sed ĝi ne aspektas bone. Iu tre alte likas informojn. Mallonge dirite, nia kontraŭulo havas agenton alte ene de NASA mem."
  
  La plena signifo de la vortoj de Akcipitro malrapide enprofundiĝis - nun ankaŭ Fenikso Unu estis en danĝero.
  
  La lumo ekbrilis, kaj per la angulo de sia okulo, Nick vidis Poindexter preni la telefonon. Li turnis sin al Nick, kovrante sian buŝpecon. "Ĉi tie estas Generalo McAlester," li diris.
  
  "Metu lin en la konferencan keston por ke Akcipitro povu subaŭskulti."
  
  Poindexter ŝaltis la ŝaltilon, kaj la voĉo de la ĉefo de sekureco de NASA plenigis la ĉambron. "Okazis mortiga akcidento ĉe la fabriko de GKI Industries en Texas City," li anoncis koncize. "Ĝi okazis hieraŭ nokte - en la divido, kiu fabrikas komponenton de la vivtensistemo de Apollo. Alex Siemian alvenis el Miamo kun sia ĉefo de sekureco por esplori. Li telefonis al mi antaŭ kelkaj minutoj kaj diris, ke li havas ion gravan por montri al ni. Kiel kapitano de la dua rezerva skipo, oni kompreneble atendas, ke vi partoprenos. Ni venos preni vin post dek kvin minutoj."
  
  "Bone," diris Nick, turnante sin al Hawk.
  
  "Do ĝi jam komencas okazi," la maljunulo diris malgaje.
  Ĉapitro 7
  
  La granda Fleetwood Eldorado rapidis laŭ la Golfa Ŝoseo.
  
  Ekstere, la Teksasa varmo estis hela, peza, subprema, brilante ĉe la plata horizonto. Interne de la limuzino, estis malvarmete, sed preskaŭ malvarme, kaj la nuancitaj bluaj fenestroj ombris la okulojn de la kvin viroj sidantaj en la komfortaj sidlokoj.
  
  "Certigante, ke GKI sendos sian limuzinon por ni," diris Generalo McAlester, penseme tamburante siajn sonorilojn sur la rando de sia brakapogilo.
  
  "Nu, Hewlett, ne estu cinika," Ray Phinney mokis. "Vi scias, ke Alex Siemian povas fari tre malmulte por ni ĉe NASA. Kaj tio tute ne rilatas al la fakto, ke lia firmao fabrikas nur unu komponenton de la luna kosmoŝipo kaj ŝatus fari ĉion."
  
  "Kompreneble ne," McAlester ridis. "Kio estas miliono da dolaroj kompare kun dudek miliardoj? Almenaŭ inter amikoj?"
  
  Gordon Nash, kapitano de la unua grupo de astronaŭtoj, turniĝis en sia ŝovseĝo. "Rigardu, mi ne zorgas pri tio, kion iu ajn alia diras pri Simian," li akre diris. "Tiu ulo estas ĉio laŭ mi. Se lia amikeco endanĝerigas nian integrecon, tio estas nia problemo, ne lia."
  
  Nick rigardis tra la fenestro, denove aŭskultante la kreskantajn argumentojn. Ŝi daŭre siblis el Houston. Simian kaj General Kinetics entute ŝajnis dolora punkto, multe diskutata afero inter la kvar.
  
  Ray Finney denove intervenis. "Kiom da domoj, boatoj, aŭtoj kaj televidiloj ĉiu el ni devis rezigni en la lasta jaro? Mi ne volus ilin sumigi."
  
  "Pura bonvolo," Macalest ridetis.
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  e. - Kiel Simian raportis tion al la Senata Enketa Komitato?
  
  "Ke ĉia malkaŝo de donacaj ofertoj povus detrui la intiman kaj konfidencan naturon de la rilatoj de NASA kun ĝiaj kontraktistoj," Finney diris kun ŝajniga soleneco.
  
  Majoro Sollitz kliniĝis antaŭen kaj fermis la vitran panelon. Macalester ridetis. "Ĝi estas tempoperdo, Dwayne. Mi certas, ke la tuta limuzino estas cimumita, ne nur nia ŝoforo. Simian estas eĉ pli sekureckonscia ol vi."
  
  "Mi simple sentas, ke ni ne devus publike paroli pri ĉi tiu ulo tiel," Sollitz akre diris. "Simian ne diferencas de iu ajn alia entreprenisto. Aerospaca industrio estas ondafervoja entrepreno. Kaj kiam registaraj kontraktoj kreskas sed ŝrumpas, la konkurenco fariĝas vere furioza. Se ni estus en lia loko, ni farus la samon..."
  
  "Do, Dwayne, mi ne opinias, ke tio estas tute justa," diris McAlester. "Estas pli ol tio en ĉi tiu ŝercado."
  
  "Troa influo? Kial do NASA ne tute forlasas GKI-on?"
  
  "Ĉar ili konstruas la plej bonan vivsubtenan sistemon, kiun oni povas fari," Gordon Nash varme interrompis. "Ĉar ili fabrikas submarŝipojn jam tridek kvin jarojn kaj scias ĉion, kion oni povas scii pri vivsubteno, ĉu sub la oceano aŭ en la kosmo. Mia vivo kaj la vivo de Glenn ĉi tie," li gestis al Nick, "dependas de ilia. Mi ne pensas, ke ni devus malaltigi ilian nivelon."
  
  "Neniu malgravigas ilian teknikan scion. Estas la financa flanko de GKI, kiu bezonas iom da esploro. Almenaŭ, tion ŝajnas pensi la Komitato Cooper."
  
  "Rigardu, mi estas la unua, kiu agnoskas, ke la reputacio de Alex Siemian estas pridubinda. Li estas komercisto kaj negocisto, tio estas nekontestebla. Kaj estas parto de la publika dokumento, ke li iam estis krudvara spekulisto. Sed General Kinetics estis kompanio sen estonteco antaŭ kvin jaroj. Poste Siemian transprenis - kaj rigardu ĝin nun."
  
  Nick ekrigardis tra la fenestro. Ili alvenis ĉe la rando de la vasta instalaĵo de GKI en Texas City. Implikaĵo de brikaj oficejoj, vitrotegmentaj esplorlaboratorioj, kaj ŝtalmuraj hangaroj zumis preter. Supre, jetkondensaĵoj trapikis la ĉielon, kaj tra la kvieta siblo de la klimatizilo de Eldorado, Nick povis aŭdi la ĝemon de GK-111 ekfluganta por benzinumado meze de la flugo por atingi usonajn bazojn en la Malproksima Oriento.
  
  La limuzino malrapidiĝis alproksimiĝante al la ĉefa pordego. Sekurecaj policanoj en verdaj uniformoj, kun okuloj kiel ŝtalaj globoj, mansvingis al ili kaj klinis sin tra la fenestroj, kontrolante iliajn akreditaĵojn. Fine, ili rajtis daŭrigi - sed nur al nigrablanka barilo, malantaŭ kiu staris pliaj GKI-policanoj. Kelkaj el ili falis sur ĉiujn kvarojn kaj rigardis sub la jungilaron de la Cadillac. "Mi nur deziras, ke ni ĉe NASA estus pli detalemaj," Sollitz diris malgaje.
  
  "Vi forgesas kial ni estas ĉi tie," McAlester respondis. "Ŝajne, okazis sekurecrompo."
  
  La barilo estis levita kaj la limuzino veturis laŭ vasta betona antaŭtuko preter la blankaj blokaj formoj de metiejoj, skeletaj raketlanĉiloj kaj grandegaj maŝinmetiejoj.
  
  Proksime al la centro de tiu ĉi libera spaco, la Eldorado haltis. La voĉo de la ŝoforo diris tra la interparolilo: "Sinjoroj, jen la sola permeso, kiun mi havas." Li montris tra la antaŭa glaco al malgranda konstruaĵo, kiu staris aparte de la aliaj. "S-ro Simian atendas vin en la kosmoŝipa simulilo."
  
  "Uf!" McAlester anhelis dum ili eliris el la aŭto kaj ventego blovis super ilin. La ĉapo de Majoro Sollitz forflugis. Li ĵetis sin post ĝi, moviĝante mallerte, mallerte, tenante ĝin per sia maldekstra mano. "Ataku, knabo, Duane. Tio perfidas ilin," McAlester ridetis.
  
  Gordon Nash ridis. Li ŝirmis siajn okulojn de la suno kaj rigardis la konstruaĵon. "Ĝi donas al vi bonan ideon pri kiom malgranda rolo la kosmoprogramo ludas en la komerco de GKI," li diris.
  
  Nick haltis kaj turnis sin. Io komencis juki profunde en lia kapo. Io, iu eta detalo, levis etan demandosignon.
  
  "Eble tiel estas," diris Ray Finney dum ili ekiris, "sed ĉiuj kontraktoj de GKI kun la Defendministerio estos reviziitaj ĉi-jare. Kaj ili diras, ke la registaro ne donos al ili novajn kontraktojn ĝis la Komitato Cooper finos siajn librojn."
  
  Macalester puŝspiris malestime. "Blufo," li diris. "Necesus dek kontistoj laborantaj dek horojn tage dum almenaŭ dek jaroj por malimpliki la financan imperion de Simian. La viro estas pli riĉa ol iu ajn ses malgrandaj landoj, kiujn vi povus nomi, kaj laŭ tio, kion mi aŭdis pri li, li portas ĉion en sia kapo. Kion faros la Defendministerio kun ĉasaviadiloj, submarŝipoj kaj misiloj dum ili atendas? Lasu Lionel Tois konstrui ilin?"
  
  Majoro Sollitz paŝis malantaŭ Nick. "Mi volis demandi vin ion, Kolonelo."
  
  Nick rigardis lin singarde. "Ĉu jes?"
  
  Sollitz zorge debrosis sian ĉapon antaŭ ol surmeti ĝin. "Ĝi estas fakte via memoro. Ray Finney rakontis al mi ĉi-matene pri via kapturniĝo sur la lunlumita pejzaĝo..."
  
  "KAJ?"
  
  "Nu, kiel vi scias, kapturno estas unu el la sekvoj de amina veneniĝo." Sollitz rigardis lin, gratante siajn
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Legu liajn vortojn atente. "La alia estas memorperdoj."
  
  Nick haltis kaj turnis sin al li. "Iru rekte al la afero, Majoro."
  
  "Bone. Mi estos honesta. Ĉu vi rimarkis iujn problemojn de ĉi tiu naturo, Kolonelo? La tempokadro, kiu aparte interesas min, estas ĝuste antaŭ ol vi eniris la prototipan kapsulon. Se eble, mi ŝatus duan... sekundo-post-sekundan analizon de la eventoj kondukantaj al tio. Ekzemple, estas probable, ke vi ekvidis iun, kiu ĝustigis la kontrolojn ekstere. Estus tre helpeme, se vi povus memori kelkajn detalojn..."
  
  Nick sentis sin trankviligita aŭdante Generalon McAlester voki ilin. "Dwayne, Glenn, rapidu. Mi volas prezenti al Simian solidan fronton."
  
  Nick turnis sin kaj diris, "Pecoj de ĝi komencas reveni, Majoro. Kial mi ne donu al vi plenan raporton - skribe - morgaŭ?"
  
  Sollitz kapjesis. "Mi opinias, ke tio estus konsilinda, Kolonelo."
  
  Simiulo staris tuj interne de la enirejo de malgranda konstruaĵo, parolante al grupo de viroj. Li ekrigardis supren dum ili alproksimiĝis. "Sinjoroj," li diris, "mi tre bedaŭras, ke ni devas renkontiĝi sub ĉi tiuj cirkonstancoj."
  
  Li estis granda, osta viro kun kurbigitaj ŝultroj, longnaza vizaĝo kaj ŝanceliĝemaj membroj. Lia kapo estis glatrazita, kiel bilardglobo, plifortigante lian jam fortan similecon al aglo (klaĉkolumnistoj sugestis, ke li preferis tion al sia retiriĝanta harlimo). Li havis altajn vangostojn kaj la ruĝvangan vizaĝkoloron de kozako, akcentitan per lia Sulka-kravato kaj multekosta Pierre Cardin-kostumo. Nick taksis lian aĝon inter kvardek kvin kaj kvindek.
  
  Li rapide reviziis ĉion, kion li sciis pri tiu viro, kaj surpriziĝis malkovrante, ke ĉio estis konjekto, klaĉo. Nenio speciala estis. Lia vera nomo (laŭdire) estis Aleksandr Leonoviĉ Simianskij. Naskiĝloko: Ĥabarovsk, en la Siberia Fora Oriento - sed, denove, tio estis supozo. Federaciaj enketistoj nek povis pruvi nek refuti ĝin, nek povis dokumenti lian rakonton, ke li estis blanka ruso, filo de generalo en la cara armeo. La vero estis, ke neniuj dokumentoj ekzistis, kiuj identigus Aleksandron Simian antaŭ ol li aperis en la 1930-aj jaroj en Qingdao, unu el la ĉinaj havenoj, kiuj subskribis la traktaton antaŭ la milito.
  
  La financisto manpremis ĉiun el ili, salutis ilin laŭnome, kaj interŝanĝis kelkajn mallongajn vortojn. Li havis profundan, trankvilan voĉon sen spuro de akĉento. Nek fremda nek regiona. Ĝi estis neŭtrala. La voĉo de radioanoncisto. Nick aŭdis, ke ĝi povas fariĝi preskaŭ hipnota kiam li priskribas interkonsenton al ebla investanto.
  
  Alproksimiĝante al Nick, Simian ludeme pugnobatis lin. "Nu, Kolonelo, ĉu vi ankoraŭ ludas laŭ via valoro?" li ridetis. Nick mistere palpebrumis kaj pluiris, scivolante pri kio li parolas.
  
  La du viroj, kun kiuj Simian parolis, montriĝis esti FBI-agentoj. La tria, alta, amika ruĝharulo en verda GKI-polica uniformo, estis prezentita kiel lia ĉefo de sekureco, Clint Sands. "S-ro Simian, 'A, alvenis el Florido hieraŭ nokte, tuj kiam ni eksciis, kio okazis," Sands malrapide diris. "Se vi sekvos min," li aldonis, "mi montros al vi, kion ni trovis."
  
  La kosmoŝipa simulilo estis karbigita ruino. La drataro kaj kontroloj fandiĝis pro la varmo, kaj fragmentoj de homa korpo ankoraŭ algluiĝintaj al la interna kovrilo de la pordo atestis kiom varmega la metalo mem certe estis.
  
  "Kiom da mortintoj?" demandis Generalo McAlester, rigardante internen.
  
  "Tie laboris du viroj," diris Simian, "testante la ECS-sistemon. La sama afero okazis kiel ĉe la kabo - oksigena flamlumo. Ni spuris ĝin al la elektra ŝnuro funkciiganta la laborlampon. Poste oni determinis, ke krevo en la plasta izolado permesis al la drato krei elektran arkon sur la aluminia ferdeko."
  
  "Ni faris testojn kun identa drato," diris Sands. "Ili indikis, ke simila arko ekbruligus flamiĝemajn materialojn ene de radiuso de dek du ĝis dek kvar coloj."
  
  "Jen la originala drato," diris Simian, donante al ili la draton. "Ĝi certe malbone fandiĝis, kunfandiĝis al parto de la planko, sed rigardu la rompiĝon. Ĝi estas tranĉita, ne disfadeniĝinta. Kaj tio estas riparado." Li etendis malgrandan fajlilon kaj lupeon. "Donu ilin, mi petas. La fajlilo troviĝis kojnita inter planka panelo kaj fasko da dratoj. Kiu ajn uzis ĝin, tiu certe faligis ĝin kaj ne povis eltiri ĝin. Ĝi estas farita el volframo, do ĝi ne estis difektita de la varmo. Rimarku la surskribon gravuritan sur la fino de la tenilo - la literoj YCK. Mi kredas, ke ĉiu, kiu konas Azion aŭ scias ilojn, diros al vi, ke ĉi tiu fajlilo estis fabrikita en Ruĝa Ĉinio fare de la kompanio Chong de Fuzhou. Ili ankoraŭ uzas la saman stampaparaton kiel en la antaŭruĝaj tagoj."
  
  Li rigardis ĉiun el ili laŭvice. "Sinjoroj," li diris, "mi estas konvinkita, ke ni traktas programon de organizita sabotado, kaj mi ankaŭ estas konvinkita, ke la Ĉinaj Ruĝuloj estas malantaŭ ĝi. Mi kredas, ke la Ĉikom-oj intencas detrui kaj la usonan kaj la sovetian lunajn programojn.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  "Memoru kio okazis al Sojuz 1 lastjare - kiam la rusa kosmonaŭto Komarov estis mortigita." Li paŭzis por drama emfazo, poste diris: "Vi povas daŭrigi vian enketon kiel vi volas, sed miaj sekurecaj taĉmentoj agas surbaze de la supozo, ke Pekino estas malantaŭ niaj problemoj."
  
  Clint Sands kapjesis. "Kaj tio ne estas la fino - tute ne. Hieraŭ okazis alia okazaĵo sur la Kabo. Buso plena de dependantoj de la Kosmocentro perdis kontrolon kaj kraŝis en fosaĵon survoje reen de Orlando. Neniu estis grave vundita, sed la infanoj estis skuitaj, kaj la virinoj ĉiuj estis histeriaj. Ili diris, ke ĝi ne estis akcidento. Montriĝis, ke ili pravis. Ni kontrolis la stiran kolonon. Ĝi estis segita. Do ni flugigis ilin al la Medicina Centro GKI en Miamo je la kosto de S-ro Siemian. Almenaŭ ili estos sekuraj tie."
  
  Majoro Sollitz kapjesis. "Verŝajne la plej bona afero sub la cirkonstancoj," li diris. "La ĝenerala sekureca situacio sur la kabo estas kaosa."
  
  Nick volis tiun volframan fajlilon por AXE Labs, sed ne eblis akiri ĝin sen malkaŝi sian kaŝejon. Do, du FBI-agentoj foriris kun ĝi. Li mense notis, ke Hawk formale petu ĝin poste.
  
  Dum ili reiris al la limuzino, Siemian diris: "Mi sendas la restaĵojn de la kosmoŝipa simulilo al la Langley Esplorcentro de NASA en Hampton, Virginio, por sofistika nekropsio fare de fakuloj. Kiam ĉio ĉi finiĝos," li aldonis neatendite, "kaj la Apollo-programo rekomenciĝos, mi esperas, ke vi ĉiuj konsentos esti miaj gastoj en Katajo dum semajno."
  
  "Nenio plaĉas al mi pli," ridetis Gordon Nash. "Neoficiale, kompreneble."
  
  Dum ilia limuzino forveturis, Generalo McAlester diris kolere, "Mi volas sciigi vin, Duane, ke mi forte kontraŭas vian rimarkon pri la sekurecaj kondiĉoj ĉe Kabo Kennedy. Ĝi limas al malobeemo."
  
  "Kial vi fine ne alfrontas ĝin?" Sollitz akre diris. "Estas neeble provizi decan sekurecon se entreprenistoj ne kunlaboras kun ni. Kaj Connelly Aviation neniam faris tion. Ilia polica sistemo estas senvalora. Se ni estus kunlaborintaj kun GKI pri la projekto Apollo, ni havus mil ekstrajn sekurecajn rimedojn. Ili altirus virojn."
  
  "Jen sendube la impreso, kiun Simian provas transdoni," respondis McAlester. "Por kiu precize vi laboras - por NASA aŭ por GKI?"
  
  "Ni eble ankoraŭ kunlaboras kun GKI," diris Ray Phinney. "Ĉi tiu Senata nekropsio certe inkluzivos ĉiujn akcidentojn, kiuj turmentis Connelly Aviation. Se alia okazos intertempe, sekvos krizo de konfido, kaj la Luna kontrakto estos vendita. GKI estas la logika posteulo. Se ĝia teknika propono estas forta kaj la oferto estas malalta, mi opinias, ke la ĉefa estraro de NASA pretervidos la gvidadon de Siemian kaj aljuĝos al ili la kontrakton."
  
  "Ni lasu ĉi tiun temon," Sollits akre diris.
  
  "Bone," diris Finny. Li turnis sin al Nick. "Kio estis tiu Simia afiŝo pri via ludado de viaj kartoj, kiom ĝi valoris?"
  
  La menso de Nick rapidis kun respondoj. Antaŭ ol li povis trovi kontentigan respondon, Gordon Nash ridis kaj diris: "Pokero. Li kaj Glenn ludis gravan ludon kiam ni estis ĉe lia domo en Palm Beach lastjare. Glenn certe perdis kelkajn centojn - ĉu ne, kamarado?"
  
  "Hazardludo? Astronaŭto?" Ray Finney ridetis. "Tio estas kvazaŭ Batman bruligus sian militkarton."
  
  "Vi ne povas eviti ĝin kiam vi estas ĉirkaŭ Simian," diris Nash. "Li estas denaska hazardludanto, la speco de ulo kiu vetos pri kiom da birdoj flugos supre en la sekva horo. Mi kredas ke tiel li gajnis siajn milionojn. Riskante, hazardludante."
  
  * * *
  
  La telefono sonoris antaŭ la tagiĝo.
  
  Nick etendis la manon al ĝi hezite. La voĉo de Gordon Nash diris: "Venu, kamarado." Ni foriras al Kabo Kennedy post unu horo. Io okazis." Lia voĉo estis streĉita pro subpremita ekscito. "Eble ni devus provi denove. Ĉiuokaze, Panjo, kaj mi vin prenos post dudek minutoj. Ne kunportu ion ajn. Nia tuta ekipaĵo estas pakita kaj atendas ĉe Ellington."
  
  Nick finis la vokon kaj markis la kromnumeron de Poindexter. "Projekto Fenikso estas preta," li diris al la viro el la redakcio. "Kiaj estas viaj instrukcioj? Ĉu vi sekvas aŭ restas?"
  
  "Mi restas ĉi tie provizore," respondis Poindexter. "Se via operacia kampo ŝanĝiĝos ĉi tien, ĉi tio estos via bazo. Via viro ĉe la Kabo ĉion aranĝis ĉi tie. Ĉi tio estas L-32. Peterson. Li estas atingebla per la NASA-sekureco. Vida kontakto sufiĉas. Bonŝancon, N3."
  Ĉapitro 8
  
  Butonoj estis premitaj, leviloj estis tiritaj. La teleskopa levponto retiriĝis. La pordoj fermiĝis, kaj la movebla kabino, sur siaj grandegaj radoj, malrapide kaj konscie rapidis al la atendanta 707.
  
  La du grupoj de astronaŭtoj staris streĉe apud siaj montoj da ekipaĵo. Ili estis ĉirkaŭitaj de kuracistoj, teknikistoj kaj lokestroj. Nur minutojn antaŭe, ili ricevis informkunvenon de la Flugdirektoro Ray Phinney. Nun ili sciis pri Projekto Fenikso kaj ke ĝia lanĉo estis planita por ekzakte naŭdek ses horojn poste.
  
  "Mi deziras, ke ĝi estus ni," diris Johano C.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Orbineto. "Stari kaj atendi, kio vin nervozigas kiam vi releviĝas."
  
  "Jes, memoru, ni origine estis la rezerva skipo por la Liscomb-flugo," diris Bill Ransom. "Do eble vi ankoraŭ iros."
  
  "Tio ne estas amuza," Gordon Nash akre diris. "Forprenu ĝin."
  
  "Vi ĉiuj pli bone malstreĉiĝu," diris D-ro Sun, malfiksante la ŝnuron sur la dekstra brako de Roger Kane. "Via sangopremo estas super normala je ĉi tiu horo, Komandanto. Provu dormi iom dum la flugo. Mi havas nenarkotajn sedativojn se vi bezonos ilin. Ĉi tio estos longa retronombrado. Ne streĉu vin nuntempe."
  
  Nick rigardis ŝin kun malvarma admiro. Dum ŝi mezuris lian sangopremon, ŝi daŭre rigardis lin rekte en la okulojn. Spiteme, glacie, sen palpebrumi. Estis malfacile fari tion kun iu, kiun oni ĵus ordonis mortigi. Malgraŭ ĉiuj paroladoj pri lertaj spionoj, la okuloj de homo ankoraŭ estis la fenestroj al ilia menso. Kaj ili malofte estis tute malplenaj.
  
  Liaj fingroj tuŝis la foton en lia poŝo. Li kunportis ĝin, intencante premi la butonojn por efektivigi aferojn. Li scivolis, kion li vidos en la okuloj de Ĝoja Suno, kiam ŝi rigardos ilin kaj rimarkos, ke la ludo finiĝis.
  
  Li rigardis ŝin studi la medicinajn dokumentojn - malhelhaŭta, alta, nekredeble bela, ŝia buŝo pentrita per mode pala 651-kolora lipoŝminko (sendepende de la premo, la rezulto ĉiam estis 651mm dika rozkolora filmo). Li imagis ŝin pala kaj senspira, ŝia buŝo ŝvelinta pro ŝoko, ŝiaj okuloj plenaj de varmaj larmoj de honto. Li subite komprenis, ke li volis frakasi tiun perfektan maskon, volis preni fadenon de ŝia nigra hararo kaj fleksi ŝian malvarman, arogantan korpon sub sian dorson. Kun ekblovo de vera surprizo, Nick komprenis, ke li fizike deziris Ĝojan Sunon.
  
  La salono subite haltis. La lumoj flagris. Obtuza voĉo bojis ion per la pordotelefono. La aerarmea serĝento ĉe la stirstacio premis butonon. La pordoj malfermiĝis, kaj la levponto glitis antaŭen. Majoro Sollitz klinis sin el la pordo de la Boeing 707. Li tenis megafonon en la mano. Li levis ĝin al siaj lipoj.
  
  "Estos prokrasto," li anoncis mallonge. "Estis bombo. Mi supozas, ke ĉio estas nur timigo. Sed rezulte, ni devos malmunti la 707 pecon post peco. Dume, ni preparas alian sur la dekdua startleno por certigi, ke vi ne prokrastiĝos pli longe ol necese. Dankon."
  
  Bill Ransom skuis sian kapon. "Mi ne ŝatas tion."
  
  "Ĝi estas verŝajne nur rutina sekureca kontrolo," diris Gordon Nash.
  
  "Mi vetas, ke iu ŝercemulo telefonis kaj donis anoniman informon."
  
  "Do li estas altranga ŝercemulo," diris Nash. "En la plej altaj rangoj de NASA. Ĉar neniu sub la JCS eĉ sciis pri ĉi tiu flugo."
  
  Jen kion Nick ĵus pensis, kaj tio ĝenis lin. Li rememoris la okazaĵojn de hieraŭ, lia menso serĉante tiun paseman malgrandan informon, kiu provis esti aŭdita. Sed ĉiufoje kiam li pensis, ke li havas ĝin, li forkuris kaj kaŝis sin denove.
  
  La 707 leviĝis rapide kaj senpene, ĝiaj grandegaj jetmotoroj elsendante longajn, maldikajn striojn de vaporo dum ili ŝvebis tra la nuba tavolo en brilan sunbrilon kaj bluan ĉielon.
  
  Entute estis nur dek kvar pasaĝeroj, kaj ili estis disĵetitaj tra la grandega aviadilo, plejparte kuŝante sur tri sidlokoj kaj dormante.
  
  Sed ne N3. Kaj ne Doktoro Sun.
  
  Li sidiĝis apud ŝi antaŭ ol ŝi povis protesti. Eta ekbrilo de zorgo ekbrilis en ŝiaj okuloj, poste malaperis same rapide.
  
  Nick nun rigardis preter ŝin, tra la fenestro al la blankaj lanaj nuboj ondiĝantaj sub la ĵetfluo. Ili estis en la aero dum duonhoro. "Kiel vi pensas pri taso da kafo kaj babilado?" li proponis afable.
  
  "Ĉesu ludi ludojn," ŝi diris akre. "Mi scias perfekte bone, ke vi ne estas Kolonelo Eglund."
  
  Nick premis la sonorilon. Serĝento de la aerarmeo, kiu ankaŭ servis kiel stevardo, alproksimiĝis al la navo. "Du tasoj da kafo," Nick diris. "Unu nigra kaj unu..." Li turnis sin al ŝi.
  
  "Ankaŭ nigra." Kiam la serĝento foriris, ŝi demandis: "Kiu vi estas? Registara agento?"
  
  "Kio igas vin pensi, ke mi ne estas Eglund?"
  
  Ŝi forturniĝis de li. "Via korpo," ŝi diris, kaj al lia surprizo, li vidis ŝin ruĝiĝi. "Ĝi estas... nu, ĝi estas malsama."
  
  Subite, sen averto, li diris, "Kiun vi sendis por mortigi min en la Lunmaŝino?"
  
  Ŝia kapo turniĝis subite. "Pri kio vi parolas?"
  
  "Ne provu trompi min," N3 raŭkis. Li eltiris la foton el sia poŝo kaj donis ĝin al ŝi. "Mi vidas, ke vi nun portas vian hararon alimaniere."
  
  Ŝi sidis senmove. Ŝiaj okuloj estis tre larĝaj kaj tre malhelaj. Sen movi muskolon krom sian buŝon, ŝi diris: "De kie vi akiris ĉi tion?"
  
  Li turnis sin, rigardante la serĝenton alproksimiĝi kun kafo. "Ili vendas ilin sur la Kvardek-Dua Strato," li diris akre.
  
  La eksplodondo frakasis sur lin. La planko de la aviadilo akre kliniĝis. Nick
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  La serĝento kaptis la sidlokon, provante reakiri sian ekvilibron. Kafotasoj flugis.
  
  Kiam liaj timpanoj malstreĉiĝis pro la sononda efiko de la eksplodo, Nick aŭdis teruran ululon, preskaŭ kriegon. Li forte premiĝis kontraŭ la sidlokon antaŭ li. Li aŭdis la kriegon de la knabino kaj vidis ŝin ĵeti sin al li.
  
  La serĝento perdis sian tenon. Lia korpo ŝajnis esti etendita al la hurlanta blanka truo. Estis kraŝo kiam lia kapo trapasis, liaj ŝultroj frapis kontraŭ la kadron, tiam lia tuta korpo malaperis - suĉita tra la truo kun terura fajfa bruo. La knabino ankoraŭ kriis, ŝia pugno kunpremita inter la dentoj, ŝiaj okuloj rigardis de sia kapo al tio, kion ŝi ĵus vidis.
  
  La aviadilo akre kliniĝis. La sidlokoj nun estis suĉitaj tra la aperturo. El la angulo de sia okulo, Nick vidis kusenojn, bagaĝon kaj ekipaĵon ŝvebantajn ĉielen. La neokupitaj sidlokoj antaŭ ili faldiĝis duone, ilia enhavo eksplodante. Dratoj descendis de la plafono. La planko ŝveliĝis. La lumoj estingiĝis.
  
  Tiam li subite trovis sin mezaere, ŝvebante al la plafono. La knabino flugis preter li. Kiam ŝia kapo trafis la plafonon, li kaptis ŝian kruron kaj tiris ŝin al si, tirante ŝian robon colo post colo ĝis ŝia vizaĝo estis samnivela kun lia. Nun ili kuŝis renversite sur la plafono. Ŝiaj okuloj estis fermitaj. Ŝia vizaĝo estis pala, kun malhela, gutetanta sango fluanta laŭ la flankoj.
  
  Kriego frakasis liajn timpanojn. Io frapis lin. Estis Gordon Nash. Io alia trafis lian kruron. Li rigardis malsupren. Estis membro de la medicina teamo, lia kolo pendanta laŭ stranga angulo. Nick rigardis preter ilin. La korpoj de aliaj pasaĝeroj flosis tra la fuzelaĝo de la fronto de la aviadilo, ŝanceliĝante kontraŭ la plafono kiel korkoj.
  
  N3 sciis, kio okazas. La jeto perdis kontrolon, rapidante en la spacon kun mirinda rapideco, kreante staton de senpezeco.
  
  Je sia surprizo, li sentis iun tiri lian manikon. Li devigis sian kapon turni sin. La buŝo de Gordon Nash moviĝis. Ĝi formis la vortojn "Sekvu min." La kosmonaŭto kliniĝis antaŭen, moviĝante mane en mano laŭ la supra kupeo. Nick sekvis. Li subite memoris, ke Nash estis en la kosmo dum du Gemini-misioj. Senpezeco ne estis io nova por li.
  
  Li vidis, kion Nash celis atingi kaj komprenis. Plenbloveblan savboaton. Tamen, estis problemo. La hidraŭlika komponanto de la alirpordo estis deŝirita. La peza metala parto, kiu fakte estis parto de la fuzelaĝa haŭto, ne moviĝis. Nick gestis al Nash, ke li paŝu flanken kaj "naĝu" al la mekanismo. El sia poŝo, li eltiris malgrandan dubranĉan kablon, tian, kiun li foje uzis por startigi la motorojn de ŝlositaj veturiloj. Per ĝi, li sukcesis ekbruligi la bateri-funkciigitan kriz-ŝtopilon. La alirpordo svingiĝis malfermen.
  
  Nick kaptis la randon de la savboato antaŭ ol ĝi estis suĉita tra la gapanta truo. Li trovis la ŝveligilon kaj aktivigis ĝin. Ĝi ŝveliĝis kun furioza siblo ĝis duoble pli granda ol la malfermaĵo. Li kaj Nash manovris ĝin en ĝian pozicion. Ĝi ne daŭris longe, sed se jes, iu eble povus atingi la kabanon.
  
  Gigandimensia pugno ŝajnis frapi liajn ripojn. Li trovis sin kuŝanta vizaĝmalsupren sur la planko. La gusto de sango estis en lia buŝo. Io trafis lin en la dorso. La kruro de Gordon Nash. Nick turnis sian kapon kaj vidis la reston de li premita inter du sidlokoj. La aliaj pasaĝeroj deŝiris la plafonon malantaŭ li. La alta muĝado de la motoroj intensiĝis. Gravito restariĝis. La ŝipanaro verŝajne sukcesis levi la nazon de la aviadilo super la horizonto.
  
  Li rampis al la pilotejo, tirante sin supren de unu loko al alia, batalante kontraŭ la terura fluo. Li sciis, ke se la savboato malaperos, li ankaŭ malaperos. Sed li devis kontakti la ŝipanaron, devis fari finan raporton per ilia radio se ili estus kondamnitaj.
  
  Kvin vizaĝoj turniĝis al li dum li svingis malfermen la pilotejan pordon. "Kio estas malbone?" kriis la piloto. "Kia estas la situacio?"
  
  "Bombo," Nick kontraŭdiris. "Ĝi ne aspektas bone. Estas truo en la fuzelaĝo. Ni sigelis ĝin, sed nur provizore."
  
  Kvar ruĝaj avertaj lumoj sur la konzolo de la flugmekanikisto ekbrilis. "Premo kaj kvanto!" F.E. bojis al la piloto. "Premo kaj kvanto!"
  
  La pilotejo odoris je panika ŝvito kaj cigaredfumo. La piloto kaj kunpiloto komencis premi kaj tiri ŝaltilojn, dum la monotona, longedaŭra murmurado de la navigisto daŭris: "AFB, Bobby. Jen Speedbird 410. C-ALGY vokas B por Bobby..."
  
  Estis krako de ŝiriĝanta metalo, kaj ĉiuj okuloj ŝoviĝis dekstren. "Numero 3 alvenanta," la kunpiloto raŭkis dum la surŝipa kapsulo sur la dekstra flanko liberiĝis de la aviadilo.
  
  "Kiaj estas niaj ŝancoj pluvivi?" demandis Nick.
  
  "Ĉe ĉi tiu punkto, Kolonelo, via diveno estas tiel bona kiel la mia. Mi dirus..."
  
  La piloton interrompis akra voĉo tra la pordotelefono. "C-ALGY, donu al mi vian pozicion. C-ALGY..."
  
  Navigado
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Igator deklaris sian pozicion kaj raportis pri la situacio. "Ni havas la permeson," li diris post momento.
  
  "Ni provos trovi la Aerarmean Bazon Barksdale en Shreveport, Luiziano," diris la piloto. "Ili havas la plej longajn startlenojn. Sed unue, ni devas eluzi nian fuelon. Do, ni estos en la aero dum almenaŭ du pliaj horoj. Mi sugestas, ke vi ĉiuj alkroĉu la sekurzonojn malantaŭe, kaj poste simple sidiĝu kaj preĝu!"
  
  * * *
  
  Ŝprucoj de nigra fumo kaj oranĝaj flamoj erupciis el la tri restantaj jetmotorgondoloj. La masiva aviadilo tremis furioze dum ĝi faris akran turnon super la Aerarmea Bazo Barksdale.
  
  La vento muĝis tra la kabino de la aviadilo, furioze ensorbante ilin. La sekurzonoj tranĉis ilian mezan parton. Estis metala fendo, kaj la fuzelaĝo eĉ pli disfendiĝis. Aero rapidis tra la kreskanta truo kun penetranta kriego - kvazaŭ ladskatolo da harsprajo kun truo tra ĝi.
  
  Nick turnis sin por rigardi Joy Sun. Ŝia buŝo tremis. Viola ombro estis sub ŝiaj okuloj. Timo kaptis ŝin, muka kaj malbela. "Ĉu ni faros ĉi tion?" ŝi anhelis.
  
  Li rigardis ŝin per malplenaj okuloj. Timo donus al li respondojn, kiujn eĉ torturo ne povus. "Ĉi tio ne aspektas bone," li diris.
  
  Tiam, du viroj estis mortintaj - aerarmea serĝento kaj membro de la medicina teamo de NASA, kies mjelo estis rompita kiam li trafis la plafonon. La alia viro, teknikisto pri kusenoj riparantaj, estis alligita al sia sidloko sed grave vundita. Nick ne pensis, ke li postvivos. La astronaŭtoj estis skuitaj, sed neniu estis grave vundita. Ili estis kutimaj al krizoj; ili ne panikiĝis. La vundo de Doktorino Sun, kraniofrakturo, estis supraĵa, sed ŝiaj zorgoj ne estis. N3 profitis la okazon. "Mi bezonas respondojn," li raŭkis. "Vi havas nenion por gajni ne respondante. Viaj amikoj trompis vin, do vi estas evidente forĵetebla. Kiu plantis la bombon?"
  
  Histerio kreskis en ŝiaj okuloj. "Bombo? Kia bombo?" ŝi anhelis. "Vi ne pensas, ke mi havis ion ajn komunan kun ĉi tio, ĉu ne? Kiel mi povus? Kial mi estus ĉi tie?"
  
  "Do kio pri ĉi tiu pornografia foto?" li postulis. "Kaj kio pri via rilato kun Pat Hammer? Vi estis viditaj kune ĉe Bali Hai. Don Lee diris tion."
  
  Ŝi forte skuis la kapon. "Don Lee mensogis," ŝi anhelis. "Mi estis en Bali Hai nur unufoje, kaj ne kun Hammer. Mi ne konis lin persone. Mia laboro neniam kontaktigis min kun la ŝipanaroj de Cape Kennedy." Ŝi diris nenion, poste la vortoj ŝajnis elflui el ŝia buŝo. "Mi iris al Bali Hai ĉar Alex Simian sendis al mi mesaĝon por renkonti lin tie."
  
  "Simiulo? Kia estas via rilato kun li?"
  
  "Mi laboris ĉe la GKI-Medicina Fakultato en Miamo," ŝi anhelis. "Antaŭ ol mi aliĝis al NASA." Estis alia fendo, ĉi-foje el ŝtofo, kaj la plenblovita savboato, premiĝanta tra la truo, malaperis kun laŭta kraŝo. Aero muĝis tra la fuzelaĝo, skuante ilin, ŝirante iliajn harojn, ŝveligante iliajn vangojn. Ŝi kaptis lin. Li brakumis ŝin aŭtomate. "Ho mia Dio!" ŝi ploris rompite. "Kiom longe restas ĝis ni surteriĝos?"
  
  "Parolu."
  
  "Bone, estis pli!" ŝi diris furioze. "Ni havis amaferon. Mi estis enamiĝinta al li - mi kredas, ke mi ankoraŭ estas. Mi unue renkontis lin kiam mi estis knabino. Estis en Ŝanhajo, ĉirkaŭ 1948. Li venis viziti mian patron por interesi lin pri interkonsento." Ŝi nun parolis rapide, provante subpremi sian kreskantan panikon. "Simian pasigis la militajn jarojn en kaptitejo en Filipinoj. Post la milito, li ekkomercis tie kun ramiofibro. Li eksciis, ke la komunistoj planis transpreni Ĉinion. Li sciis, ke estos manko de fibro. Mia patro havis magazenon plenan de ramio en Ŝanhajo. Simian volis aĉeti ĝin. Mia patro konsentis. Poste, li kaj mia patro fariĝis partneroj, kaj mi ofte vidis lin."
  
  Ŝiaj okuloj brilis pro timo dum alia parto de la fuzelaĝo disŝiriĝis. "Mi estis enamiĝinta al li. Kiel lernejknabino. Mi estis korvundita kiam li edziĝis al usonanino en Manilo. Tio estis en '53. Poste, mi eksciis kial li faris tion. Li estis implikita en multaj fraŭdoj, kaj la viroj, kiujn li ruinigis, celis lin. Edziĝante al ĉi tiu virino, li povis elmigri al Usono kaj fariĝi civitano. Tuj kiam li havis siajn unuajn dokumentojn, li divorcis ŝin."
  
  Nick sciis la reston de la rakonto. Ĝi estis parto de usona komerca legendo. Simian investis en la borso, faris murdon, akiris serion da malsukcesaj kompanioj. Li enblovis vivon en ilin, kaj poste vendis ilin je mirinde ŝvelintaj prezoj. "Li estas brila, sed absolute senkompata," diris Joy Sun, rigardante preter Nick en la plilarĝiĝantan truon. "Post kiam li donis al mi la laboron ĉe GKI, ni komencis amaferon. Ĝi estis neevitebla. Sed post jaro, li enuiĝis kaj rompis ĝin." Ŝi kaŝis sian vizaĝon en siajn manojn. "Li ne venis al mi kaj diris al mi, ke ĝi finiĝis," ŝi flustris. "Li maldungis min kaj, dum la procezo, faris ĉion eblan por ruinigi mian reputacion." Ĝi skuis ŝin.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  kapon en la memoro pri ĝi. "Tamen, mi ne povis forigi ĝin el mia sistemo, kaj kiam mi ricevis ĉi tiun mesaĝon de li - tio estis antaŭ ĉirkaŭ du monatoj - mi iris al Bali Hai."
  
  "Ĉu li telefonis al vi rekte?"
  
  "Ne, li ĉiam laboras per perantoj. Ĉi-foje temis pri viro nomita Johnny Hung Fat. Johnny estis implikita en pluraj financaj skandaloj kun li. Tio ruinigis lin. Li montriĝis esti kelnero ĉe Bali Hai. Estis Johnny, kiu diris al mi, ke Alex volis renkonti min tie. Tamen, Simian neniam aperis, kaj mi pasigis la tutan tempon trinkante. Fine, Johnny alkondukis ĉi tiun viron. Li estas la manaĝero de la diskoteko tie..."
  
  "Rinocerarbo?"
  
  Ŝi kapjesis. "Li trompis min. Mia fiereco estis vundita, mi estis ebria, kaj mi kredas, ke ili certe metis ion en mian trinkaĵon, ĉar la sekva afero, kiun mi sciis, estis, ke ni sidis sur la sofo en la oficejo kaj... mi ne povis satiĝi de li." Ŝi iomete ektremis kaj forturniĝis. "Mi neniam sciis, ke ili fotis nin. Estis mallume. Mi ne komprenas kiel..."
  
  "Infraruĝa filmo".
  
  "Mi supozas, ke Johnny planis skui min poste. Ĉiukaze, mi ne pensas, ke Alex havis ion ajn komunan kun tio. Johnny verŝajne nur uzis sian nomon kiel allogaĵon..."
  
  Nick decidis, diable, se li mortos, li almenaŭ volas rigardi. La tero leviĝis por renkonti ilin. Ambulancoj, sukurveturiloj, viroj en aluminiaj fajroestingaj vestoj jam disvastiĝis. Li sentis mildan obtuzan frapon kiam la aviadilo alteriĝis. Kelkajn minutojn poste, ili ruliĝis al eĉ pli glata halto, kaj la pasaĝeroj ĝoje malsupreniris la krizajn deglitejojn sur la benitan, malmolan teron...
  
  Ili restis en Barksdale dum sep horoj dum teamo de aerarmeaj kuracistoj ekzamenis ilin, distribuis medikamentojn kaj sukuron al tiuj, kiuj bezonis ĝin, kaj hospitaligis du el la plej gravaj kazoj.
  
  Je la 5a horo posttagmeze, aerarmea Globemaster alvenis de la Aerarmea Bazo Patrick, kaj ili enŝipiĝis por la fina etapo de sia vojaĝo. Horon poste, ili surteriĝis ĉe McCoy Field en Orlando, Florido.
  
  La loko svarmis de FBI- kaj NASA-sekurecaj dungitoj. Blankkaskitaj deputitoj pelis ilin al la fermita milita zono de la kampo, kie armeaj gvatveturiloj atendis. "Kien ni iras?" Nick demandis.
  
  "Multaj NASA-kirasoj alflugis el Vaŝingtono," respondis unu leĝdonanto. "Ŝajnas, ke estos tutnokta demando-responda sesio."
  
  Nick tiris la manikon de Joy Sun. Ili estis ĉe la fino de la miniatura parado, kaj iom post iom, paŝon post paŝo, ili moviĝis pli profunden en la mallumon. "Venu," li diris subite. "Ĉi tien." Ili evitis benzinkamionon, poste turnis sin reen al la civila areo de la kampo kaj la taksia deklivirejo, kiun li antaŭe vidis. "Unue, kion ni bezonas, estas trinkaĵo," li diris.
  
  Ĉiujn respondojn, kiujn li havus, li sendos ilin rekte al Hawk, ne al la FBI, ne al la CIA, kaj ĉefe ne al la Sekureco de NASA.
  
  Ĉe la kokteltrinkejo Cherry Plaza preteratentante Lagon Eola, li parolis kun Joy Sun. Ili havis longan konversacion - la specon de konversacio, kiun homoj havis post terura sperto kune. "Rigardu, mi eraris pri vi," Nick diris. "Mi rompas ĉiun denton en mia kapo por konfesi ĝin, sed kion alian mi povas diri? Mi pensis, ke vi estas la malamiko."
  
  "Kaj nun?"
  
  Li ridetis arogante. "Mi opinias, ke vi estas granda, interesa distraĵo, kiun iu ĵetis al mi."
  
  Ŝi ĵetis la perlon flanken por ridi - kaj la ruĝiĝo subite forlasis ŝian vizaĝon. Nick ekrigardis supren. Estis la plafono de la kokteltrinkejo. Ĝi estis spegulita. "Ho mia Dio!" ŝi anhelis. "Tiel estis en la aviadilo - renversite. Estas kvazaŭ vidi ĉion denove." Ŝi komencis tremi, kaj Nick brakumis ŝin. "Bonvolu," ŝi murmuris, "konduku min hejmen." Li kapjesis. Ili ambaŭ sciis, kio okazos tie.
  Ĉapitro 9
  
  La hejmo estis bangalo en Cocoa Beach.
  
  Ili alvenis tien per taksio el Orlando, kaj al Nick ne gravis, ke ilia itinero estus facile spurebla.
  
  Ĝis nun, li havis sufiĉe bonan kovrilrakonton. Li kaj Joy Sun kviete babilis sur la aviadilo, irante mane en mano al McCoy Field - ĝuste tio, kion oni atendis de burĝonantaj amantoj. Nun, post streĉa emocia sperto, ili forŝteliĝis por iom da tempo solaj. Eble ne tute tio, kion oni atendis de vera samseksema astronaŭto, sed almenaŭ ĝi ne donis iujn ajn rezultojn. Almenaŭ ne tuj. Li havis ĝis mateno - kaj tio sufiĉus.
  
  Ĝis tiam, McAlester devos kovri lin.
  
  La bangalo estis kvadrata bloko el gipso kaj frakseno, rekte sur la strando. Malgranda salono etendiĝis trans la tutan larĝon. Ĝi estis plaĉe meblita per bambuaj kuŝseĝoj remburitaj per ŝaŭmo. La planko estis kovrita per palmfoliaj matoj. Larĝaj fenestroj preterrigardis la Atlantikan Oceanon, kun pordo al la dormoĉambro dekstre kaj alia pordo preter tio, malfermiĝanta al la strando.
  
  "Ĉio estas ĥaoso," ŝi diris. "Mi foriris al Houston tiel subite post la akcidento, ke mi ne havis ŝancon purigi."
  
  Ŝi ŝlosis la pordon post si kaj staris antaŭ ĝi, rigardante lin. Ŝia vizaĝo jam ne estis malvarma kaj bela masko. La larĝaj, altaj vangostoj ankoraŭ estis tie.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  d - fajne skulptitaj kavaĵoj. Sed ŝiaj okuloj brilis pro ŝoko, kaj ŝia voĉo perdis sian trankvilan memfidon. Por la unua fojo, ŝi aspektis kiel virino, ne kiel mekanika diino.
  
  Deziro komencis kreski en Nick. Li rapide alproksimiĝis al ŝi, tiris ŝin en siajn brakojn, kaj kisis ŝin forte sur la lipoj. Ili estis malmolaj kaj malvarmaj, sed la varmo de ŝiaj luktantaj mamoj trapikis lin kiel elektra ŝoko. La varmego kreskis. Li sentis siajn koksojn skuiĝi. Li kisis ŝin denove, liaj lipoj malmolaj kaj kruelaj. Li aŭdis sufokitan "Ne!" Ŝi fortiris siajn lipojn de liaj kaj premis siajn kunpremitajn pugnojn kontraŭ lin. "Via vizaĝo!"
  
  Dum momento, li ne komprenis, kion ŝi celis. "Eglund," ŝi diris. "Mi kisas la maskon." Ŝi donis al li tremantan rideton. "Ĉu vi komprenas, ke mi vidis vian korpon, sed ne la vizaĝon, kiu akompanas ĝin?"
  
  "Mi iros preni Eglund-on." Li direktis sin al la banĉambro. Estis tempo por la astronaŭto retiriĝi ĉiuokaze. La interno de la majstraĵo de Poindexter fariĝis malseka pro la varmo. La silikona emulsio fariĝis neelteneble juka. Krome, nun ankaŭ lia kovrilo estis elĉerpita. La okazaĵoj sur la aviadilo el Houston montris, ke la ĉeesto de "Eglund" efektive prezentis danĝeron al la aliaj astronaŭtoj de la luna projekto. Li demetis sian ĉemizon, volvis mantukon ĉirkaŭ sian kolon, kaj zorge forigis la plastan harmaskon. Li kaptis la ŝaŭmon el la interno de siaj vangoj, kuntiris siajn helajn brovojn, kaj vigle frotis sian vizaĝon, ŝmirante la restaĵojn de sia ŝminko. Poste li klinis sin super la lavujon kaj forigis la avelbrun-pupilajn kontaktlensojn de siaj okuloj. Li levis la okulojn kaj vidis la reflekton de Joy Sun en la spegulo, observante lin de la pordo.
  
  "Sendube plibonigo," ŝi ridetis, kaj en la reflekto de ŝia vizaĝo, ŝiaj okuloj moviĝis, vojaĝante super lia metal-glata torso. La tuta muskola gracio de pantero estis enhavita en tiu grandioza figuro, kaj ŝiaj okuloj nenion el ĝi pretervidis.
  
  Li turnis sin al ŝi, viŝante la restantan silikonon de sia vizaĝo. Liaj ŝtalgrizaj okuloj, kiuj povis malhele bruli aŭ glaciiĝi pro krueleco, brilis pro rido. "Ĉu mi sukcesos la ekzamenon, Doktoro?"
  
  "Tiom da cikatroj," ŝi diris surprizite. "Tranĉilo. Kuglovundo. Raziltranĉo." Ŝi rimarkis la priskribojn dum ŝia fingroringo sekvis iliajn dentitajn vojojn. Liaj muskoloj streĉiĝis sub ŝia tuŝo. Li profunde enspiris, sentante nodon de streĉo sub sia stomako.
  
  "Apendicektomio, kirurgio de la galveziko," li diris firme. "Ne romantikigu ĝin."
  
  "Mi estas kuracisto, ĉu vi memoras? Ne provu trompi min." Ŝi rigardis lin per brilaj okuloj. "Vi ankoraŭ ne respondis mian demandon. Ĉu vi estas ia supersekreta agento?"
  
  Li tiris ŝin proksimen, apogante sian mentonon sur sia mano. "Ĉu vi volas diri, ke ili ne diris al vi?" li ridetis. "Mi estas de la planedo Kripton." Li frotis siajn malsekajn lipojn kontraŭ ŝiajn, komence milde, poste pli forte. Nervoza streĉiĝo leviĝis en ŝia korpo, rezistante por sekundo, sed poste ŝi moliĝis, kaj kun mallaŭta ĝemo, ŝiaj okuloj fermiĝis kaj ŝia buŝo fariĝis malsata besteto, serĉante lin, varma kaj malseka, la pinto de ŝia lango serĉante kontenton. Li sentis ŝiajn fingrojn malligi lian zonon. Sango bolis en li. Deziro kreskis kiel arbo. Ŝiaj manoj tremis super lia korpo. Ŝi forigis sian buŝon, enfosis sian kapon en lian kolon por sekundo, poste retiriĝis. "Ŭaŭ!" ŝi diris necerte.
  
  "Dormoĉambro," li grumblis, bezonante eksplodi interne de si kiel pistolo.
  
  "Ho, Dio, jes, mi kredas, ke vi estas tiu, kiun mi atendis." Ŝia spirado estis raŭka. "Post Simian... poste tiu afero en Bali Hai... mi ne estis viro. Mi pensis eterne. Sed vi povus esti malsama. Mi vidas ĝin nun. Ho, mia dio," ŝi ektremis dum li tiris ŝin kontraŭ sin, kokson kontraŭ kokson, bruston kontraŭ bruston, kaj en la sama movo ŝiris ŝian bluzon. Ŝi ne portis mamzonon - li sciis tion pro la maniero kiel la maturaj burĝonoj moviĝis sub la ŝtofo. Ŝiaj cicoj staris forte kontraŭ lia brusto. Ŝi tordiĝis kontraŭ li, ŝiaj manoj esploris lian korpon, ŝia buŝo gluita al lia, ŝia lango kiel rapida, karna glavo.
  
  Sen interrompi kontakton, li duone levis, duone portis ŝin trans la koridoron kaj trans la palmfolian maton al la lito.
  
  Li kuŝigis ŝin sur lin, kaj ŝi kapjesis, eĉ ne rimarkante kiel liaj manoj moviĝis super ŝia korpo, malzipante ŝian jupon, karesante ŝiajn koksojn. Li kliniĝis super ŝin, kisante ŝiajn mamojn, liaj lipoj fermiĝante super ilia moleco. Ŝi ĝemis mallaŭte, kaj li sentis ŝian varmon disvastiĝi sub li.
  
  Tiam li jam ne plu pensis, nur sentis, eskapante el la koŝmara mondo de perfido kaj subita morto, kiu estis lia natura vivejo, en la brilan, sensualan fluon de tempo, kiu estis kiel granda rivero, koncentriĝante pri la sento de la perfekta korpo de la knabino flosanta je ĉiam akcelanta rapideco ĝis ili atingis la sojlon kaj ŝiaj manoj karesis lin kun kreskanta urĝeco kaj ŝiaj fingroj profundiĝis en lin kaj ŝia buŝo premiĝis al lia en fina petego kaj iliaj korpoj streĉiĝis kaj arkiĝis kaj kunfandiĝis, koksoj streĉiĝis bonguste.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Buŝoj kaj lipoj miksiĝis kaj ŝi ellasis longan, tremantan, feliĉan suspiron kaj lasis sian kapon refali kontraŭ la kusenojn dum ŝi sentis la subitan tremon de lia korpo dum lia spermo venis...
  
  Ili kuŝis silente dum kelka tempo, ŝiaj manoj moviĝantaj ritme, hipnote sur lia haŭto. Nick preskaŭ endormiĝis. Tiam, ĉesinte pensi pri ĝi dum la lastaj kelkaj minutoj, ĝi subite venis al li. La sento estis preskaŭ fizika: hela lumo inundis lian kapon. Li havis ĝin! La mankantan ŝlosilon!
  
  Ĝuste en tiu momento, frapo sonoris, terure laŭta en la silento. Li forkuris de ŝi, sed ŝi venis al li, implikante lin per molaj, karesaj kurboj, ne volante rezigni pri li. Ŝi tordiĝis ĉirkaŭ li tiel forte, ke eĉ en tiu subita krizo, li preskaŭ forgesis sian propran danĝeron.
  
  "Ĉu iu estas tie?" voĉo kriis.
  
  Nick liberiĝis kaj rapidis al la fenestro. Li tiris la rulkurtenojn malantaŭen je frakcio de colo. Senmarka patrola aŭto kun vip-anteno estis parkita antaŭ la domo. Du figuroj en blankaj protektaj kaskoj kaj rajdpantalonoj direktis torĉlampojn al la fenestro de la salono. Nick gestis al la knabino surmeti kelkajn vestojn kaj malfermi la pordon.
  
  Ŝi faris tion, kaj li staris kun sia orelo premita al la dormĉambra pordo, aŭskultante. "Saluton, sinjorino, ni ne sciis, ke vi estas hejme," diris vira voĉo. "Nur kontrolante. La ekstera lumo estis estingita. Ĝi estis ŝaltita dum la lastaj kvar noktoj." Dua vira voĉo diris, "Vi estas Doktoro Sun, ĉu ne?" Li aŭdis Joy diri ĝin. "Vi ĵus alvenis el Houston, ĉu ne?" Ŝi diris, ke jes. "Ĉu ĉio estas en ordo? Ĉu io estis ĝenita en la domo dum vi forestis?" Ŝi diris, ke ĉio estas en ordo, kaj la unua vira voĉo diris, "Bone, ni nur volis certigi. Post tio, kio okazis ĉi tie, vi ne povas esti tro singarda. Se vi bezonas nin rapide, nur telefonu nul tri fojojn. Ni nun havas rektan linion."
  
  "Dankon, oficiroj. Bonan nokton." Li aŭdis la ĉefpordon fermiĝi. "Pli da policanoj de la GKI," ŝi diris, revenante al la dormoĉambro. "Ili ŝajnas esti ĉie." Ŝi haltis subite. "Vi venas," ŝi diris akuze.
  
  "Mi devos," li diris, butonumante sian ĉemizon. "Kaj por plimalbonigi la aferojn, mi aldonos insulton al vundo demandante ĉu mi povas prunti vian aŭton."
  
  "Tiu parto plaĉas al mi," ŝi ridetis. "Ĝi signifas, ke vi devos reporti ĝin. Mi petas, kiel eble plej frue morgaŭ. Nu, kio..." Ŝi subite haltis, kun surprizita esprimo sur la vizaĝo. "Ho mia Dio, mi eĉ ne scias vian nomon!"
  
  "Nick Carter".
  
  Ŝi ridis. "Ne tre kreiva, sed mi supozas, ke en via komerco, unu falsa nomo estas same bona kiel alia..."
  
  * * *
  
  Ĉiuj dek linioj ĉe la administra centro de NASA estis okupataj, do li komencis telefoni numerojn senhalte, por ke kiam la voko finiĝos, li havu ŝancon.
  
  Unu sola bildo daŭre ekbrilis en lia menso: Majoro Sollitz ĉasante sian ĉapelon, lia maldekstra brako mallerte etendante trans sian korpon, lia dekstra brako forte premita al sia torso. Io pri tiu sceno ĉe la Teksasurba fabriko hieraŭ posttagmeze ĝenis lin, sed kio ĝi estis eskapis lin - ĝis li ĉesis pensi pri ĝi por momento. Tiam, nerimarkite, ĝi reaperis en lia menso.
  
  Hieraŭ matene Sollits estis dekstramana!
  
  Lia menso rapidis tra la kompleksaj konsekvencoj, kiuj disvastiĝis en ĉiuj direktoj de ĉi tiu malkovro, dum liaj fingroj aŭtomate markis la numeron kaj lia orelo aŭskultis la zumantan sonon de la konekto establita.
  
  Li sidis sur la rando de la lito en sia ĉambro ĉe la Gemini Inn, apenaŭ rimarkante la bonordan stakon da valizoj, kiujn Hank Peterson liveris el Vaŝingtono, aŭ la Lamborghini-ŝlosilojn sur la noktotablo, aŭ la noton sub ili, kiu diris: Sciigu min, kiam vi eniros. Aldonaĵo L-32. Hank.
  
  Sollitz estis la mankanta peco. Konsideru lin, kaj ĉio alia ekfunkciis. Nick memoris la ŝokon de la majoro kiam li unue eniris sian oficejon kaj silente malbenis sin. Ĉi tio devus esti informo. Sed li estis tro blindigita de la suno - Doktoro Suno - por rimarki ies konduton.
  
  Ĝoja Suno ankaŭ estis surprizita, sed ŝi estis tiu, kiu unue diagnozis la staton de Eglund kiel aminan veneniĝon. Do ŝia surprizo estis natura. Ŝi simple ne atendis vidi lin tiel baldaŭ.
  
  La vico estas malbarita ĉe la administra centro.
  
  "La ruĝan ĉambron," li diris al ili per la Kansasurba trenparolo de Glenn Eglund. "Ĉi tie estas Aglo Kvar. Donu al mi la ruĝan ĉambron."
  
  La drato zumis kaj zumis, kaj vira voĉo trairis. "Sekureco," li diris. "Kapitano Lisor parolas."
  
  "Ĉi tie estas Aglo Kvar, ĉefa prioritato. Ĉu Majoro Sollitz estas tie?"
  
  "Aglo-Kvar, ili serĉis vin. Vi maltrafis la raporton al McCoy. Kie vi estas nun?"
  
  "Ne gravas," Nick diris senpacience. "Ĉu Sollitz estas tie?"
  
  "Ne, li ne estas."
  
  "Bone, trovu lin. Tio estas la plej grava prioritato."
  
  "Atendu. Mi kontrolos."
  
  Kiu, krom Sollitz, povus scii pri Fenikso Unu? Kiu, krom la sekurecestro de Apolono, povus havi aliron al la medicina centro?
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  En kiu fako de la Kosmoŝipa Centro? Kiu alia sciis ĉiun fazon de la medicina programo, plene konsciis pri ĝiaj danĝeroj, kaj povus esti vidata ie ajn sen veki suspekton? Kiu alia havis instalaĵojn en Houston kaj Kabo Kennedy?
  
  Sollitz, N3, nun konvinkiĝis, ke estis Sol, kiu renkontis Pat Hammer ĉe Bali Hai en Palm Beach kaj konspiris por detrui la Apollo-kapsulon. Sollitz provis mortigi Glenn Eglund kiam la astronaŭto eksciis pri la plano de la majoro. Tamen, Sollitz ne estis informita pri la maskoparolo de Nick. Nur Generalo McAlester sciis. Do, kiam "Eglund" reaperis, Sollitz panikiĝis. Estis li, kiu provis mortigi lin sur la luna pejzaĝo. La interŝanĝo estis ŝanĝo de dekstra al maldekstra mano, rezulto de rompita pojno suferita en tranĉilbatalo.
  
  Nun Nick komprenis la signifon de ĉiuj tiuj demandoj pri lia memoro. Kaj la respondo de Eglund, ke "pecetoj" malrapide revenas, panikigis la majoron eĉ pli. Do, li plantis bombon en la "rezervan" aviadilon, kaj poste konstruis falsan bombon, permesante al li anstataŭigi la originalan aviadilon per la alternativa sen unue kontroli ĝin fare de malkonstrua teamo.
  
  Akra voĉo venis tra la drato. "Aglo Kvar, jen Generalo McAlester. Kien diable vi kaj Doktoro Sun iris post kiam via aviadilo alteriĝis en McCoy? Vi lasis tie tutan amason da altrangaj sekurecaj oficistoj trankviliĝi."
  
  "Generalo, mi klarigos ĉion al vi post minuto, sed unue, kie estas Majoro Sollits? Estas grave, ke ni trovu lin."
  
  "Mi ne scias," McAlester diris malakre. "Kaj mi ne kredas, ke iu alia scias tion. Li estis sur la dua aviadilo al McCoy. Ni scias tion. Sed li malaperis ie en la terminalo kaj ne estis vidita de tiam. Kial?"
  
  Nick demandis ĉu ilia konversacio estis ĉifrita. Jes, ĝi estis. Jen kion li diris al li. "Ho mia Dio," estis ĉio, kion la sekurecestro de NASA povis diri fine.
  
  "Sollitz ne estis la estro," aldonis Nick. "Li faris la malpuran laboron por iu alia. Eble USSR. Pekino. Ĉi-momente, ni povas nur diveni."
  
  "Sed kiel diable li akiris sekurecan permeson? Kiel li atingis tiun punkton?"
  
  "Mi ne scias," diris Nick. "Mi esperas, ke liaj notoj donos al ni indicon. Mi sendos al Peterson Radio AXE plenan raporton, kaj mi ankaŭ petos detalan fonkontrolon pri Sollitz, kaj ankaŭ pri Alex Simian de GKI. Mi volas duoble kontroli, kion Joy Sun diris al mi pri li."
  
  "Mi ĵus parolis kun Hawk," diris McAlester. "Li diris al mi, ke Glenn Eglund finfine reakiris konscion ĉe Walter Reed. Ili esperas baldaŭ intervjui lin."
  
  "Parolante pri Eglund," Nick diris, "ĉu vi povus igi la falsan viron refali? Kun la Feniksa retronombrado survoje kaj la astronaŭtoj ligitaj al siaj stacioj, lia kovro fariĝas fizika handikapo. Mi bezonas esti libera moviĝi."
  
  "Tio estas aranĝebla," diris Macalester. Li ŝajnis feliĉa pri tio. "Ĝi klarigus kial vi kaj Doktoro Sun forkuris. Memorperdo pro batado de via kapo sur la aviadilo. Kaj ŝi sekvis vin por provi revenigi vin."
  
  Nick diris, ke ĉio estas en ordo kaj finis la vokon. Li falis trans la liton. Li estis tro laca eĉ por senvestiĝi. Li ĝojis, ke aferoj iras tiel bone por McAlester. Li volis, ke io oportuna venu al li por ŝanĝo. Kaj ĝi venis. Li endormiĝis.
  
  Momenton poste, la telefono vekis lin. Almenaŭ, ĝi ŝajnis kiel momento, sed ĝi ne povis esti ĉar estis mallume. Li hezite etendis la manon al la aŭskultilo. "Saluton?"
  
  "Fine!" ekkriis Bombono Dolĉa. "Kie vi estis dum la lastaj tri tagoj? Mi provis kapti vin."
  
  "Vokita," li diris vage. "Kio okazas?"
  
  "Mi trovis ion terure gravan sur Merritt-Insulo," ŝi diris ekscitite. "Renkontu min en la vestiblo post duonhoro."
  Ĉapitro 10
  
  La nebulo komencis disvastiĝi frumatene. Ĉifonaj bluaj truoj malfermiĝis kaj fermiĝis en la grizeco. Tra ili, Nick ekvidis oranĝarbaretojn, rapidantajn preter kiel spokoj sur rado.
  
  Candy veturis. Ŝi insistis, ke ili prenu ŝian aŭton, sportmodelon GT Giulia. Ŝi ankaŭ insistis, ke li atendu kaj efektive vidu ŝian malfermaĵon. Ŝi diris, ke ŝi ne povas informi lin pri tio.
  
  "Ankoraŭ ludante kiel knabineto," li decidis acide. Li ekrigardis ŝin. Ŝiajn koksojn ŝirmis blanka minijupo, kiu, kune kun ŝia zonita bluzo, blankaj tenisŝuoj kaj ĵus lavita blonda hararo, donis al ŝi la aspekton de lernejknabina huraistino.
  
  Ŝi sentis lin rigardanta ŝin kaj turnis sin. "Ne multe pli fore," ŝi ridetis. "Ĝi estas norde de Dummitt Grove."
  
  La luna haveno de la Kosmocentro okupis nur malgrandan parton de Merritt-Insulo. Pli ol sepdek mil akreoj estis luitaj al farmistoj, kiuj origine posedis oranĝejojn. La vojo norde de Bennett's Drive kuris tra sovaĝejo de marĉoj kaj veprejo, transirata de la Indian River, Seedless Enterprise, kaj Dummitt Groves, ĉiuj devenantaj de la 1830-aj jaroj.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  La vojo nun kurbiĝis ĉirkaŭ malgranda golfeto, kaj ili preterpasis aron da kadukaj kabanoj sur stilzoj ĉe la akvorando, benzinstacion kun nutraĵvendejo, kaj malgrandan ŝipkonstruejon kun fiŝkapta doko vicita kun salikokaj trolŝipoj. "Enterprise," ŝi diris. "Ĝi estas ĝuste kontraŭ Port Canaveral. Ni preskaŭ estas tie."
  
  Ili veturis plian kvaronmejlon, kaj Candy ŝaltis sian dekstran turnsignalon kaj komencis malrapidiĝi. Ŝi haltis apud la vojo. Ŝi turnis sin por rigardi lin. "Mi estis ĉi tie." Ŝi prenis sian monujon kaj malfermis la flankan pordon,
  
  Nick grimpis en sian aŭton kaj paŭzis, rigardante ĉirkaŭen. Ili estis meze de malferma, dezerta pejzaĝo. Dekstre, vasta panoramo de salakvaj Fiat-oj etendiĝis ĝis la rivero Banano. Norde, la apartamentoj fariĝis marĉo. Densaj arbustaroj alkroĉiĝis al la akvorando. Tricent metrojn maldekstre, komenciĝis la elektrigita barilo MILA (Merritt Island Launch Pad). Tra la subkreskaĵaro, li apenaŭ povis vidi la betonan lanĉplatformon de Phoenix 1 sur milda deklivo, kaj kvar mejlojn plu, la brile oranĝajn trabojn kaj delikatajn platformojn de la 56-etaĝa aŭtomuntejo.
  
  Ie malantaŭ ili, malproksima helikoptero zumis. Nick turnis sin, fermante la okulojn. Li vidis la ekbrilon de ĝia rotoro en la matena suno super Port Canaveral.
  
  "Tien," diris Candy. Ŝi transiris la aŭtovojon kaj direktis sin inter la arbustojn. Nick sekvis. La varmo interne de la kanbremso estis neeltenebla. Moskitoj amasiĝis, turmentante ilin. Candy ignoris ilin, ŝia dura, obstina flanko reaperis. Ili alvenis al drenada fosaĵo, kiu malfermiĝis al larĝa kanalo, kiu ŝajne iam estis uzata kiel ŝpruckanalo. La fosaĵo estis sufokita de fiherboj kaj subakva herbo kaj mallarĝiĝis kie la riverdigo estis forlavita de la akvo.
  
  Ŝi faligis sian monujon kaj piedbatis siajn tenisŝuojn. "Mi bezonos ambaŭ manojn," ŝi diris, kaj vadis laŭ la deklivo en la ĝisgenuan koton. Nun ŝi antaŭeniris, kliniĝante, serĉante per la manoj en la malklara akvo.
  
  Nick rigardis ŝin de la supro de la riverdigo. Li skuis la kapon. "Kion diable vi serĉas?" li ridetis. La muĝado de la helikoptero fariĝis pli laŭta. Li haltis kaj rigardis trans sian ŝultron. Ĝi direktiĝis en ilian direkton, ĉirkaŭ tricent futojn super la tero, la lumo reflektiĝis de ĝiaj turniĝantaj rotorklingoj.
  
  "Mi trovis ĝin!" kriis Candy. Li turnis sin. Ŝi marŝis ĉirkaŭ cent futojn laŭlonge de drenada fosaĵo kaj kliniĝis, pikante ion en la tero. Li moviĝis al ŝi. La helikoptero sonis kvazaŭ ĝi estus preskaŭ rekte supre. Li ekrigardis supren. La rotorklingoj estis klinitaj, pliigante ĝian malsupreniran rapidon. Li povis distingi blankajn literojn sur ruĝa malsupra flanko - AKRA FLUGA SERVO. Ĝi estis unu el ses helikopteroj, kiuj flugis duonhoran horaron de la amuzejo Cocoa Beach al Port Canaveral, poste sekvis la perimetran barilon de MILA, permesante al turistoj foti la VAB-konstruaĵon kaj lanĉejojn.
  
  Kion ajn Bombono trovis nun estis duone el la koto. "Alportu mian monujon, ĉu vi bonvolu?" ŝi vokis. "Mi lasis ĝin tie por iom da tempo. Mi bezonas ion en ĝi."
  
  La helikoptero akre deturniĝis. Nun ĝi revenis, ne pli ol cent futojn super la tero, la vento de ĝiaj turniĝantaj klingoj glatigis la superkreskitajn arbustojn laŭlonge de la riverdigo. Nick trovis sian monujon. Li kliniĝis kaj prenis ĝin. Subita silento levis lian kapon. La motoro de la helikoptero ĉesis funkcii. Ĝi glitis super la suproj de la kanoj, direktiĝante rekte al li!
  
  Li turnis maldekstren kaj plonĝis kapantaŭe en la fosaĵon. Grandega, tondranta muĝo erupciis malantaŭ li. Varmo ŝanceliĝis en la aero kiel malseka silko. Dentita flambulo supreniris, tuj sekvata de nigreca, karbonriĉa fumo, kiu maskis la sunon.
  
  Nick grimpis reen supren laŭ la riverdigo kaj kuris al la vrakaĵo. Li povis vidi la figuron de viro ene de la flamanta pleksiglasa baldakeno. Lia kapo estis turnita al li. Kiam Nick alproksimiĝis, li povis distingi liajn trajtojn. Li estis ĉino, kaj lia esprimo similis al koŝmaro. Li odoris je fritita viando, kaj Nick vidis, ke la malsupra duono de lia korpo jam brulis. Li ankaŭ komprenis, kial la viro ne provis eliri. Li estis ligita mane kaj piede al la sidloko per dratoj.
  
  "Helpu min!" la viro kriis. "Eligu min de ĉi tie!"
  
  La haŭto de Nick ektremis por momento. La voĉo apartenis al Majoro Sollitz!
  
  Estis dua eksplodo. La varmego puŝis Nick reen. Li esperis, ke la rezerva benzinujo mortigis Sollitz kiam ĝi eksplodis. Li kredis, ke jes. La helikoptero forbrulis ĝis la tero, la vitrofibro kolapsis kaj splitiĝis en mitral-muĝo de ardantaj, eksplodantaj nitoj. La flamoj fandis la Lastotex-maskon, kaj la ĉina vizaĝo kliniĝis kaj poste kurbiĝis, rivelante la propran heroan faron de Majoro Sollitz.
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  res por mallonga sekundo antaŭ ol ankaŭ ili fandiĝis kaj estis anstataŭigitaj per karbigita kranio.
  
  Bombono staris kelkajn futojn for, la dorsa flanko de sia mano premita al sia buŝo, ŝiaj okuloj larĝaj pro hororo. "Kio okazis?" ŝi diris, ŝia voĉo tremanta. "Ŝajnas, ke li celis rekte al vi."
  
  Nick skuis la kapon. "Aŭtomate," li diris. "Li estis tie nur kiel ofero." Kaj la ĉina masko, li pensis al si, plia distraĵo en kazo ke Nick postvivus. Li turnis sin al ŝi. "Ni vidu, kion vi trovis."
  
  Senvorte, ŝi kondukis lin laŭ la riverdigo al kie kuŝis la oleŝtofa pakaĵo. "Vi bezonos tranĉilon," ŝi diris. Ŝi ekrigardis la brulantan vrakaĵon, kaj li vidis ombron de timo en ŝiaj larĝe distancigitaj bluaj okuloj. "Estas unu en mia monujo."
  
  "Ne necesos." Li kaptis la oletukon per ambaŭ manoj kaj tiris. Ĝi ŝiriĝis en liaj manoj kiel malseka papero. Li havis tranĉilon kun si, stileton nomitan Hugo, sed ĝi restis en sia ingo kelkajn colojn super lia dekstra pojno, atendante pli urĝajn taskojn. "Kiel vi trovis ĉi tion?" li demandis.
  
  La pakaĵo enhavis mallongdistancan AN/PRC-6 radion kaj paron da altpotencaj binokloj - 8×60 AO Jupiter-oj. "Ĝi estis duone ekster la akvo la alian tagon," ŝi diris. "Rigardu." Ŝi prenis la binoklojn kaj direktis ilin al la lanĉejo, apenaŭ videbla al li. Li skanis ilin. La potencaj lensoj zomis la portalon tiel proksimen, ke li povis vidi la lipojn de la ŝipanoj moviĝi dum ili parolis unu al la alia tra aŭdiloj. "La radio havas kvindek kanalojn," ŝi diris, "kaj atingon de ĉirkaŭ mejlo. Do kiu ajn estis ĉi tie havis komplicojn proksime. Mi pensas..."
  
  Sed li ne plu aŭskultis. Konfederaciuloj... la radio. Kial li ne pensis pri tio antaŭe? La aŭtopiloto sole ne povus gvidi la helikopteron al ĝia celo tiel precize. Ĝi devis funkcii kiel virabelo. Tio signifis, ke ĝi devis esti gvidata elektronike, altirita de io, kion ili portis. Aŭ portanta... "Via monujo!" li diris subite. "Venu!"
  
  La motoro de la helikoptero ĉesis dum li prenis la monujon. Ĝi ankoraŭ estis en lia mano kiam li plonĝis en la drenan fosaĵon. Li malsupreniris la riverdigon kaj serĉis ĝin en la malklara akvo. Daŭris ĉirkaŭ minuton por trovi ĝin. Li prenis la gutantan monujon kaj malfermis ĝin. Tie, kaŝita sub lipoŝminko, papertukoj, paro da sunokulvitroj, pakaĵo da maĉgumo kaj poŝtranĉilo, li trovis la dudek-uncan dissendilon de Talar.
  
  Ĝi estis la tipo uzata por surterigi malgrandajn aviadilojn kaj helikopterojn en nula videbleco. La sendilo sendis rotaciantan mikroondan radion, kiu estis detektita per panelaj instrumentoj konektitaj al la aŭtopiloto. En ĉi tiu kazo, la surteriĝpunkto estis supre de Nick Carter. Candy rigardis la malgrandan aparaton en lia manplato. "Sed... kio estas tio?" ŝi demandis. "Kiel ĝi alvenis tien?"
  
  "Diru al mi. Ĉu la monujo estis ekster videbleco hodiaŭ?"
  
  "Ne," ŝi diris. "Almenaŭ mi... Atendu, jes!" ŝi ekkriis subite. "Kiam mi telefonis al vi ĉi-matene... ĝi estis de budo sur la Enterprise. Tiu nutraĵvendejo, kiun ni preterpasis survoje ĉi tien. Mi lasis mian monujon sur la vendotablo. Kiam mi forlasis la budon, mi rimarkis, ke ĝi estis flankenŝovita de la vendisto. Mi tute ne pensis pri tio tiutempe..."
  
  "Ni faru."
  
  Ĉi-foje, li veturis. "La piloto estas retenita," li diris, ĵetante la Julia-on sur la aŭtovojon. "Tio signifas, ke iu alia devis levi ĉi tiun helikopteron de la tero. Tio signifas, ke tria dissendilo estis instalita. Probable en la Enterprise. Ni esperu, ke ni alvenos tien antaŭ ol ili malmuntos ĝin. Mia amiko Hugo havas kelkajn demandojn, kiujn li volas demandi."
  
  Peterson kunportis protektajn aparatojn N3 el Vaŝingtono. Ili atendis Nick en valizo kun duobla fundo ĉe la Ĝemeloj. Hugo, stileta kalkanumo, nun estis enmetita en lian manikon. Wilhelmina, reduktita Luger-pafilo, pendis en oportuna pistolujo sur lia zono, kaj Pierre, mortiga gaskuglo, estis kaŝita kune kun pluraj el liaj plej proksimaj parencoj en poŝo de la zono. La ĉefa agento de AXE estis vestita por mortigi.
  
  La benzinstacio/nutraĵvendejo estis fermita. Ne estis signo de vivo interne. Aŭ ie ajn en Enterprise, cetere. Nick ekrigardis sian horloĝon. Estis nur la deka horo. "Ne tre entreprenema," li diris.
  
  Candy ŝultrolevis. "Mi ne komprenas. Ili estis malfermitaj kiam mi alvenis ĉi tien je la oka." Nick ĉirkaŭiris la konstruaĵon, sentante la pezon de la suno sur si, ŝvitante. Li preterpasis fruktopretigan fabrikon kaj plurajn oleajn stokujojn. Renversitaj boatoj kaj sekigaj retoj kuŝis laŭ la rando de la tero-vojo. La kaduka riverdigo estis kvieta, sufokiĝante en kovrilo de humida varmo.
  
  Subite li haltis, aŭskultis, kaj rapide eniris la malhelan kornicon de la renversita kareno, kun Wilhelmina en la mano. La paŝoj alproksimiĝis ortangule. Ili atingis sian plej laŭtan punkton, poste komencis retiriĝi. Nick rigardis eksteren. Du viroj kun peza elektronika ekipaĵo moviĝis inter la boatoj. Ili moviĝis ekster lia vidlinio, kaj por momento mi
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Post kiam li aŭdis la aŭtopordon malfermiĝi kaj klakbati, li rampis el sub la boato, poste frostiĝis...
  
  Ili revenis. Nick denove malaperis en la ombrojn. Ĉi-foje li bone ekvidis ilin. Tiu, kiu antaŭe estis malalta kaj maldika, kun senesprima rigardo sur sia kapuĉita vizaĝo. La grandega giganto malantaŭ li havis grizajn harojn mallonge tonditajn ĝis kugloforma kapo kaj sunbrunigitan vizaĝon kovritan de palaj lentugoj.
  
  Dexter. La najbaro de Pat Hammer, kiu diris, ke li laboris en la elektronika stirsekcio de Connelly Aviation.
  
  Elektronika gvidado. La senhoma helikoptero. La ekipaĵo, kiun la du ĵus ŝarĝis en la aŭton. Ĉio kuniĝis.
  
  N3 donis al ili bonan antaŭecon, poste sekvis, tenante la aferojn inter ili. La du viroj malsupreniris la ŝtupetaron kaj eliris sur malgrandan, veteraĝintan lignan ĝeton, kiu, sur balan-disŝutitaj palisoj, etendiĝis dudek jardojn en la golfon. Ununura boato estis alligita ĉe ĝia fino - larĝtraba dizela salikoka trolŝipo. "Cracker Boy", Enterprise, Florido, legis la nigraj literoj sur la postaĵo. La du viroj grimpis surŝipen, malfermis la membron, kaj malaperis sub la ferdekon.
  
  Nick turnis sin. Candy estis kelkajn metrojn malantaŭ li. "Pli bone atendu ĉi tie," li avertis ŝin. "Eble estos artfajraĵo."
  
  Li kuris laŭlonge de la doko, esperante atingi la stirejon antaŭ ol ili revenos al la ferdeko. Sed ĉi-foje li ne havis bonŝancon. Dum li flugis super la rapidometro, la korpo de Dexter plenigis la pordon. La granda viro subite haltis. Li tenis kompleksan elektronikan komponenton en siaj manoj. Lia buŝo malfermiĝis. "Hej, mi konas vin..." Li ekrigardis trans sian ŝultron kaj direktis sin al Nick. "Aŭskultu, kamarado, ili devigis min fari ĉi tion," li raŭke diris. "Ili prenis mian edzinon kaj infanojn..."
  
  Io muĝis, frapante Dexter-on kun la forto de paliso-batilo, turnigante lin kaj ĵetante lin duonvoje trans la ferdekon. Li finis surgenue, la komponanto kolapsis flanken, liaj okuloj tute blankaj, liaj manoj tenante siajn intestojn, provante malhelpi ilin disverŝiĝi sur la ferdekon. Sango fluis laŭ liaj fingroj. Li malrapide kliniĝis antaŭen kun suspiro.
  
  Alia ekbrilo de oranĝa lumo, hakanta sono, erupciis el la pordo, kaj la senesprima viro rapidis supren laŭ la ŝtuparo, kugloj ŝprucantaj sovaĝe el la mitraleto en lia mano. Wilhelmina jam forkuris, kaj Mortiga Majstro pafis du zorge lokigitajn kuglojn al li kun tia rapideco, ke la duobla muĝado sonis kiel ununura, daŭra muĝado. Por momento, Kavaĵvizaĝo staris rekte, poste, kiel pajlohomo, li kolapsis kaj mallerte falis, liaj kruroj fariĝante kaŭĉukaj sub li.
  
  N3 ĵetis la mitraleton el sia mano kaj surgenuiĝis apud Dexter. Sango fluis el la buŝo de la granda viro. Ĝi estis helrozkolora kaj tre ŝaŭma. Liaj lipoj laboris malespere, provante formi vortojn. "... Miamo... intencas eksplodigi ĝin..." li gluglis. "... Mortigu ĉiujn... Mi scias... Mi laboris pri tio... haltigu ilin... antaŭ ol... estos tro malfrue..." Liaj okuloj ruliĝis reen al sia pli grava laboro. Lia vizaĝo malstreĉiĝis.
  
  Nick rektiĝis. "Bone, ni parolu pri tio," li diris al Malplena Vizaĝo. Lia voĉo estis trankvila, afabla, sed liaj grizaj okuloj estis verdaj, malhelverdaj, kaj por momento ŝarko kirliĝis en iliaj profundoj. Hugo eliris el sia kaŝejo. Lia malica glacihakilo klakis.
  
  Mortigmajstro renversis la pafiston per sia piedo kaj kaŭris apud li. Hugo tranĉis la antaŭan parton de lia ĉemizo, ne multe zorgante pri la osta, flaveca karno sube. La kavvizaĝa viro grimaciĝis, liaj okuloj larmiĝis pro doloro. Hugo trovis punkton ĉe la bazo de la nuda kolo de la viro kaj karesis ĝin milde. "Nun," Nick ridetis. "Nomon, mi petas."
  
  La lipoj de la viro kunpremiĝis. Liaj okuloj fermiĝis. Hugo mordis sian nodohavan kolon. "Ugh!" Sono eliris el lia gorĝo, kaj liaj ŝultroj kurbiĝis. "Eddie Biloff," li raŭkis.
  
  "De kie vi estas, Eddie?"
  
  Vegas.
  
  "Mi pensis, ke vi aspektas konata. Vi estas unu el la knaboj de Sierra Inn, ĉu ne?" Biloff denove fermis siajn okulojn. Hugo faris malrapidan, zorgeman zigzagon trans sian malsupran abdomenon. Sango komencis elflui el etaj tranĉoj kaj pikoj. Biloff faris nehomajn sonojn. "Ĉu tio ne pravas, Eddie?" Lia kapo eksaltis supren kaj malsupren. "Diru al mi, Eddie, kion vi faras ĉi tie en Florido? Kaj kion Dexter celis pri eksplodigo de Miamo? Parolu, Eddie, aŭ mortu malrapide." Hugo glitis sub la haŭtflapon kaj komencis esplori.
  
  La elĉerpita korpo de Biloff tordiĝis. Sango bobelis, miksiĝante kun la ŝvito fluanta el ĉiu poro. Liaj okuloj larĝiĝis. "Demandu ŝin," li anhelis, rigardante preter Nick. "Ŝi faris ĝin..."
  
  Nick turnis sin. Candy staris malantaŭ li, ridetante. Ŝi glate, gracie levis sian blankan minijupon. Sub ĝi, ŝi estis nuda, krom la plata pistolo kalibro .22 ligita al ŝia interna femuro.
  
  "Pardonu, Ĉefo," ŝi ridetis. La pafilo nun estis en ŝia mano kaj direktiĝis al li. Malrapide, ŝia fingro streĉiĝis sur la ellasilo...
  Ĉapitro 11
  
  Ŝi premis la pafilon al sia flanko por mallaŭtigi la kontraŭfrapon. "Vi
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Vi povas fermi viajn okulojn se vi volas, ŝi ridetis.
  
  Ĝi estis Astra Cub, miniatura dekdu-unca modelo kun tricola barelo, potenca je mallongaj distancoj, kaj sendube la plej plata pafilo, kiun N3 iam vidis. "Vi faris rapidan pafon, kiam vi iris al Houston maskante vin kiel Eglund," ŝi diris. "Sollitz ne estis preparita por tio. Mi ankaŭ ne. Do mi ne avertis lin, ke vi ne vere estis Eglund. Rezulte, li panikiĝis kaj plantis la bombon. Tio finis lian utilecon. Via kariero, kara Nikolao, ankaŭ devas finiĝi. Vi iris tro malproksimen, lernis tro multe..."
  
  Li vidis ŝian fingron komenci premi la ellasilon. Frakciosekundon antaŭ ol la martelo trafis la kartoĉon, li retiriĝis. Ĝi estis instinkta, besta procezo - moviĝi for de la pafo, imagi la plej malgrandan eblan celon. Akra doloro brulvundis lian maldekstran ŝultron dum li ruliĝis. Sed li sciis, ke li sukcesis. La doloro estis lokigita - la signo de malgranda haŭtvundo.
  
  Li peze spiris dum la akvo fermiĝis super li.
  
  Li estis varma kaj odoris je putraj aĵoj, vegetaĵa ŝaŭmo, kruda nafto, kaj koto, kiu ellasis putrajn gasvezikojn. Dum li malrapide sinkis en ŝin, li sentis ondon da kolero pri kiel facile la knabino trompis lin. "Prenu mian monujon," ŝi diris al li dum la helikoptero celis la celon. Kaj tiun falsan oleŝtofan pakaĵon, kiun ŝi enterigis nur horojn antaŭe. Ĝi estis kiel ĉiuj aliaj falsaj indicoj, kiujn ŝi plantis kaj poste kondukis lin al - unue al Bali Hai, poste al la bangalo de Pat Hammer.
  
  Ĝi estis subtila, eleganta plano, konstruita sur la rando de razilo. Ŝi kunordigis ĉiun parton de sia misio kun lia propra, kunmetante aranĝon en kiu N3 prenis sian lokon tiel obeeme kvazaŭ sub ŝiaj rektaj ordonoj. Kolerego estis senutila, sed li permesis al ĝi ekregi ĉiuokaze, sciante ke ĝi malfermus la vojon por la malvarma, kalkulanta laboro venonta.
  
  Peza objekto trafis la surfacon super li. Li levis la okulojn. Ĝi flosis en malhela akvo, nigra fumo ŝveliĝis el ĝia centro. Dexter. Ŝi ĵetis ĝin eksterŝipen. La dua korpo ŝprucis enen. Ĉi-foje Nick vidis arĝentajn vezikojn, kune kun nigraj sangofadenoj. Brakoj kaj kruroj moviĝis malforte. Eddie Biloff ankoraŭ vivis.
  
  Nick rampis al li, lia brusto streĉiĝante pro la streĉo de la spirado. Li ankoraŭ havis demandojn por la regiono de Las Vegas. Sed unue, li devis atingi lokon, kie li povus respondi ilin. Danke al la jogo, Nick ankoraŭ havis du, eble tri minutojn da aero en siaj pulmoj. Byloff estus bonŝanca se li havus tri sekundojn restantajn.
  
  Longa metala figuro pendis en la akvo super ili. La kilo de la Krakisto-Knabo. La kareno estis malklara ombro, disvastiĝanta super ĝi en ambaŭ direktoj. Ili atendis, ke la ombro daŭrigu, pistolo enmane, rigardante en la akvon. Li ne kuraĝis surfaciĝi - eĉ sub la doko. Biloff povus krii, kaj ŝi certe aŭdus lin.
  
  Tiam li memoris la konkavan spacon inter la kareno kaj la helico. Kutime tie oni povis trovi aerpoŝon. Lia brako fermiĝis ĉirkaŭ la talio de Biloff. Li puŝis sin tra la lakteca turbuleco lasita de la malsupreniro de la alia viro ĝis lia kapo milde trafis la kilon.
  
  Li zorge serĉis ĝin per palpo. Atingante grandan kupran helicon, li kaptis ĝian randon per sia libera mano kaj tiris supren. Lia kapo rompis la surfacon. Li profunde enspiris, sufokiĝante pro la malpura, olemakulita aero kaptita super li. Biloff tusis kaj glutis flanken. Nick luktis por teni la buŝon de la alia viro super la akvo. Ne estis danĝero esti aŭdita. Inter ili kaj la knabino sur la ferdeko pendis kelkaj tunoj da ligno kaj metalo. La sola danĝero estis, ke ŝi eble decidos startigi la motoron. Se tio okazus, ili ambaŭ povus esti venditaj por funto - kiel hakita viando.
  
  Hugo ankoraŭ estis en la mano de Nick. Nun li laboris, dancante malgrandan ĝigon ene de la vundoj de Biloff. "Vi ankoraŭ ne finis, Eddie, ankoraŭ ne. Rakontu al mi ĉion pri ĝi, ĉion, kion vi scias..."
  
  La mortanta gangstero parolis. Li parolis seninterrompe dum preskaŭ dek minutoj. Kaj kiam li finis, la vizaĝo de N3 estis malgaja.
  
  Li faris ostnodon el sia meza fingrobazartiko kaj perforte enpuŝis ĝin en la laringon de Biloff. Li ne cedis. Lia nomo estis Mortigmajstro. Mortigi estis lia tasko. Lia fingrobazartiko estis kiel nodo de maŝo. Li vidis la rekonon de morto en la okuloj de Bylov. Li aŭdis malfortan raŭkon de petego por kompato.
  
  Li havis neniun kompaton.
  
  Daŭris duonminuton por mortigi viron.
  
  Serio da sensignifaj vibroj ekbrilis trans la radioondojn elirantajn el la kompleksa malmuntaparato de la ricevilo en ĉambro 1209 de la Hotelo Ĝemeloj, kvazaŭ la voĉo de Akcipitro.
  
  "Ne mirigas, ke Sweet petis min zorgi pri lia filino," ekkriis la estro de AX. Lia voĉo estis acida. "Ne eblas diri, en kion tiu malgranda stultulino sin enŝovis. Mi komencis suspekti, ke aferoj ne estas tute ĝustaj, kiam mi ricevis la raporton pri tiu skizo de la vivtensistemo de Apollo."
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Vi trovis ĝin en la kelo de la Hummer. Ĝi estis falsa dokumento, prenita el diagramo kiu aperis en preskaŭ ĉiu gazeto post la kraŝo.
  
  "Aŭ," diris Nick, ne responde al la vortoj de Hawk, sed por helpi Peterson. La viro el la redakcio viŝis sian ŝultrovundon per vatŝvabo trempita en ia pika ŝmiraĵo. "Ĉiukaze, sinjoro, mi estas sufiĉe certa, ke mi scias, kie trovi ĝin."
  
  "Bone. Mi opinias, ke via nova aliro estas la solvo," diris Hawk. "La tuta kazo ŝajnas moviĝi en tiu direkto." Li paŭzis. "Ni estas aŭtomataj, sed vi ankoraŭ devos rezervi kelkajn horojn por traserĉi la dokumentojn. Tamen, mi sendos iun al vi ĉi-vespere. Via transporto devus esti aranĝita loke."
  
  "Peterson jam prizorgis tion," respondis Nick. La viro el la redakcio ŝprucis ion sur sian ŝultron el prema ladskatolo. La ŝprucaĵo komence estis glacia, sed ĝi mildigis la doloron kaj iom post iom sensentigis la ŝultron kiel Novokaino. "La problemo estas, ke la knabino jam havas kelkajn horojn antaŭ mi," li aldonis acidmaniere. "Ĉio estis tre zorge organizita. Ni iris en ŝia aŭto. Do mi devis piediri reen."
  
  "Kio pri Doktoro Sun?" diris Hawk.
  
  "Peterson alkroĉis elektronikan spurilon al sia aŭto antaŭ ol redoni ĝin al ŝi ĉi-matene," diris Nick. "Li monitoris ŝiajn movojn. Ili estas sufiĉe normalaj. Nun ŝi estas reen ĉe sia laboro ĉe la Kosmocentro. Sincere, mi opinias, ke Joy Sun estas sakstrato." Li ne aldonis, ke li ĝojis, ke ŝi estis tie.
  
  "Kaj ĉi tiu viro... kia estas lia nomo... Byloff," diris Hawk. "Ĉu li ne donis al vi pluajn informojn pri la minaco en Miamo?"
  
  "Li rakontis al mi ĉion, kion li sciis. Mi estas certa pri tio. Sed li estis nur malgranda dungosoldato. Tamen, estas ankoraŭ unu aspekto por serĉi," aldonis Nick. "Peterson laboros pri tio. Li komencos per la nomoj de la dependuloj implikitaj en la busakcidento, kaj poste revenos al la agadoj de iliaj edzoj ĉe la Kosmocentro. Eble tio donos al ni ideon pri tio, kion ili planas."
  
  "Bone. Tio estas ĉio por nun, N3," Hawk diris decide. "Mi estos tre entuziasma en ĉi tiu Sollitz-ĥaoso dum la sekvaj kelkaj tagoj. La ĉefoj iros ĝis la Kuna Stabestro pro tio, ke ili permesis al ĉi tiu viro tiel alten leviĝi."
  
  "Ĉu vi jam ricevis ion de Eglund, sinjoro?"
  
  "Mi ĝojas, ke vi memorigis min. Ni ja faris tion. Ŝajnas, ke li kaptis Sollitz sabotante la kosman median simulilon. Li estis superfortita kaj ŝlosita, kaj poste la nitrogeno estis ŝaltita." Hawk paŭzis. "Koncerne la motivon de la Majoro por saboti la Apollo-programon," li aldonis, "nuntempe ŝajnas, ke li estis ĉantaĝata. Ni havas teamon, kiu nun revizias liajn sekurecajn registrojn. Ili trovis kelkajn diferencojn rilate al lia militkaptita registro en Filipinoj. Tre malgrandaj aferoj. Neniam rimarkitaj antaŭe. Sed tio estas areo, pri kiu ili koncentriĝos, por vidi, ĉu ĝi kondukos al io."
  
  * * *
  
  Mickey "La Glaciisto" Elgar - ŝvela, kun pala vizaĝo kaj plata nazo de batalanto - havis la severan kaj nefidindan aspekton de bilardhalo-rolulo, kaj liaj vestaĵoj estis sufiĉe pompaĉaj por akcenti la similecon. Same lia aŭto - ruĝa Thunderbird kun nuancitaj fenestroj, kompaso, grandaj ŝaŭmaj kuboj pendantaj de la retrospegulo, kaj tro grandaj rondaj bremslampoj flankantaj Kewpie-pupon en la malantaŭa fenestro.
  
  Elgar muĝis la tutan nokton laŭ la Sunshine State Parkway, la radio agordita al unu el la kvardek plej popularaj stacioj. Li tamen ne aŭskultis muzikon. Sur la apuda sidloko kuŝis malgranda transistora magnetofono, kun ŝnuro konektita al ŝtopilo en lia orelo.
  
  Vira voĉo venis tra la linio: "Vi identigis gangsteron, ĵus elirinta el malliberejo, kiu povas gajni multe da mono sen aspekti suspektinda. Elgar taŭgas. Multaj homoj ŝuldas al li multan laboron, kaj li estas tiu, kiu kolektas. Li ankaŭ estas ludmaniulo. Estas nur unu afero, pri kiu vi devas esti singarda. Elgar estis sufiĉe proksima al Reno Tree kaj Eddie Biloff antaŭ kelkaj jaroj. Do eble estas aliaj ĉirkaŭ Bali Hai, kiuj konas lin. Ni havas neniun manieron scii - aŭ kia povus esti ilia rilato al li."
  
  Je tiu punkto, alia voĉo intervenis - tiu de Nick Carter. "Mi devas riski," li diris. "Ĉio, kion mi volas scii, estas, ĉu la kaŝado de Elgar estas kompleta? Mi ne volas, ke iu ajn kontrolu kaj malkovru, ke la vera Elgar ankoraŭ estas en Atlanta."
  
  "Nenia ŝanco por tio," respondis la unua voĉo. "Li estis liberigita ĉi-posttagmeze, kaj horon poste paro da HAKILOJ kidnapis lin."
  
  "Ĉu mi havus aŭton kaj monon tiel rapide?"
  
  "Ĉio estas zorge kreita, N3. Permesu al mi komenci per via vizaĝo, kaj ni kune trairos la materialon. Ĉu vi pretas?"
  
  Mickey Elgar, ankaŭ konata kiel Nick Carter, aliĝis al la voĉoj de tiuj registritaj sur sonbendo dum li veturis: "Mia hejmo estas Jacksonville, Florido. Mi laboris kelkajn laborpostenojn tie kun la fratoj Menlo. Ili ŝuldas al mi monon. Mi ne diros kio okazis al ili, sed la aŭto estas ilia, kaj ankaŭ la mono en mia poŝo. Mi estas riĉa, kaj mi serĉas agon..."
  
  Nick ludis
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Li trapuŝis la glubendon tri pliajn fojojn. Poste, flugante tra West Palm Beach kaj super la Lake Worth Causeway, li malŝaltis la malgrandan bobenon per ununura ringo, metis ĝin en cindrujon, kaj tenis Ronson-fajrigilon al ĝi. La bobeno kaj glubendo tuj ekflamis, lasante nenion krom cindron.
  
  Li parkis sur Ocean Boulevard kaj piediris la lastajn tri kvartalojn al Bali Hai. La bruo de plifortigita popolroka muziko apenaŭ aŭdeblis el la kurtenitaj fenestroj de la diskoteko. Don Lee blokis lian vojon en la restoracion. La ridetruoj de la juna havajano ne estis videblaj ĉi-foje. Liaj okuloj estis malvarmaj, kaj la rigardo, kiun ili ĵetis sur Nick, devus esti trapikinta lian dorson dek kvin colojn. "Flanka enirejo, stultulo," li siblis sub sia spiro post kiam Nick donis al li la pasvorton, kiun li ricevis de la mortantaj lipoj de Eddie Biloff.
  
  Nick ĉirkaŭiris la konstruaĵon. Tuj preter la metal-kovrita pordo staris figuro, atendante lin. Nick rekonis lian platan, orientan vizaĝon. Ĝi estis la kelnero, kiu servis lin kaj Hawk tiun unuan nokton. Nick donis al li la pasvorton. La kelnero rigardis lin, lia vizaĝo senesprima. "Oni diris al mi, ke vi sciis, kie okazis la evento," Nick fine murmuris.
  
  La kelnero kapjesis trans sian ŝultron, gestante lin enen. La pordo klakfermiĝis malantaŭ ili. "Daŭrigu," diris la kelnero. Ĉi-foje, ili ne iris tra la virina necesejo, sed atingis sekretan pasejon tra provizejo-simila provizejo kontraŭ la kuirejo. La kelnero malfermis la feran ŝtalan pordon ĉe la fino kaj kondukis Nick en la konatan, malvastan malgrandan oficejon.
  
  Ĉi tiu devis esti la viro pri kiu Joy Sun rakontis al li, pensis N3. Johnny Hung la Dika. Kaj juĝante laŭ la troŝarĝita ŝlosilringo, kiun li portis, kaj la memfida, aŭtoritata maniero, kiel li moviĝis tra la oficejo, li estis pli ol nur alia kelnero ĉe Bali Hai.
  
  Nick memoris la brutalan baton al la ingveno, kiun Candy donis al li tiun nokton, kiam ili estis kaptitaj ĉi tie en la oficejo. 'Pli da aktorado,' li pensis.
  
  "Ĉi tien, sinjoro," diris Hung Fat. Nick sekvis lin en longan, mallarĝan ĉambron kun dudirekta spegulo. Vicoj da fotiloj kaj magnetofonoj staris silentaj. Neniu filmo estis eltirata el la fendoj hodiaŭ. Nick rigardis tra la infraruĝa vitro virinojn ornamitajn per kompleksaj gemoj kaj virojn kun rondaj, bone nutritaj vizaĝoj, kiuj sidis ridetante unu al la alia en flakoj da mola lumo, iliaj lipoj moviĝantaj en silenta konversacio.
  
  "Sinjorino Burncastle," diris Hung Fat, gestante al mezaĝa vidvino portanta ornamitan diamantan juvelon kaj brilantajn lustro-orelringojn. "Ŝi havas sepcent kvindek da ĉi tiuj pecoj hejme. Ŝi vizitos sian filinon en Romo venontsemajne. La domo estos malplena. Sed vi bezonas iun fidindan. Ni dividos la enspezon."
  
  Nick skuis la kapon. "Ne tia ago," li murmuregis. "Mi ne interesiĝas pri glacio. Mi estas riĉa. Mi serĉas hazardludojn. La plej bonajn probablecojn." Li rigardis dum ili eniris la restoracion tra la drinkejo. Ili evidente estis ĉe diskoteko. La kelnero kondukis ilin al angula tablo, iomete aparta de la aliaj. Li ŝovis la kaŝitan ŝildon kaj klinis sin antaŭen kun plena flatemo por plenumi ilian mendon.
  
  Nick diris, "Mi havas cent G-ojn por ludi kun, kaj mi ne volas malobservi mian provliberecon irante al Las Vegas aŭ Bahamoj. Mi volas fari la agon rekte ĉi tie en Florido."
  
  "Cent G," Hung Fat diris penseme. "Velly, tio estas granda veto. Mi telefonu kaj vidos, kion mi povas fari. Atendu ĉi tie antaŭe."
  
  La bruligita ŝnuro ĉirkaŭ la kolo de Rinocero-Arbo estis plene pudrita, sed ankoraŭ videblis. Precipe kiam li turnis sian kapon. Tiam li kunvolviĝis kiel malnova folio. Lia sulko, lia harlimo tirita eĉ pli malalten, akcentis lian vestaron - nigraj pantalonoj, nigra silka ĉemizo, senmakula blanka svetero kun zonitaj manikoj, kaj ora brakhorloĝo granda kiel grapfrukta tranĉaĵo.
  
  Ŝajnis, ke Candy ne povis satiĝi de li. Ŝi estis tute sur li, ŝiaj larĝe distancigitaj bluaj okuloj voris lin, ŝia korpo frotis kontraŭ lia kiel malsata katido. Nick trovis la numeron, kiu respondis al ilia tablo, kaj ŝaltis la sonsistemon. "...Bonvolu, karulino, ne dorlotu min," Candy ĝemis. "Batu min, kriu al mi, sed ne frostiĝu. Bonvolu. Mi povas trakti ĉion krom tion."
  
  Reno eltiris pakaĵon da cigaredstumpoj el sia poŝo, skuis unu, kaj ekbruligis ĝin. Li blovis la fumon tra siaj nazotruoj en maldika, nebula nubo. "Mi donis al vi mision," li raŭkis. "Vi fuŝis."
  
  "Karulino, mi faris ĉion, kion vi petis. Mi ne povas eviti, ke Eddie tuŝis min."
  
  Rinocero skuis la kapon. "Vi," li diris. "Vi kondukis la ulon rekte al Eddie. Tio estis simple stulta." Trankvile, konscie, li premis la brulantan cigaredon al ŝia mano.
  
  Ŝi profunde enspiris. Larmoj fluis sur ŝia vizaĝo. Sed ŝi ne moviĝis, ne trafis lin. "Mi scias, karulo. Mi meritis ĉi tion," ŝi ĝemis. "Mi vere malsukcesis vin. Bonvolu trovi en via koro la ŝancon pardoni min..."
  
  La stomako de Nick ektremis pro la abomeninda malgranda sceno, kiu disvolviĝis antaŭ liaj okuloj.
  
  "Bonvolu ne moviĝi. Tre kviete." La voĉo malantaŭ li mankis intonacion, sed
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  La pafilo forte premita kontraŭ lian dorson portis sian propran mesaĝon, kiun ne estis facile kompreni. "Bone. Paŝu antaŭen kaj turnu vin malrapide, etendante viajn brakojn antaŭen."
  
  Nick obeis. Johnny Hung Fat estis flankita de du goriloj. Grandaj, fortikaj ne-ĉinaj goriloj, portantaj fedorojn kun butonoj kaj pugnojn grandajn kiel ŝinkoj. "Tenu lin, knaboj."
  
  Unu klakigis la mankatenojn sur lin, kaj la alia lerte kuris siajn manojn super li, lavante la specialan .38 Colt Cobra, kiu - laŭ la kaŝpafo de Elgar - estis la sola pafilo, kiun Nick havis kunportitan. "Do," diris Hung Fat. "Kiu vi estas? Vi ne estas Elgar, ĉar vi ne rekonis min. Elgar scias, ke mi ne parolas kiel Charlie Chan. Cetere, mi ŝuldas al li monon. Se vi vere estus la Glaciisto, vi frapus min pro tio."
  
  "Mi intencis fari tion, ne zorgu," Nick diris tra kunpremitaj dentoj. "Mi nur volis unue provi la akvojn; mi ne povis kompreni kiel vi kondutis, kaj tiu falsa akĉento..."
  
  Hung Fat skuis sian kapon. "Ne bone, amiko. Elgar ĉiam interesiĝis pri glaciŝtelo. Eĉ kiam li havis monon. Li ne povis rezisti la deziron. Nur ne falu." Li turnis sin al la goriloj. "Max, Teddy, tretante Brownsville," li akre diris. "Okdek procentoj por novuloj."
  
  Max pugnobatis Nick en la makzelo, kaj Teddy lasis lin trafi lin en la ventro. Klinante sin antaŭen, Max levis sian genuon. Sur la planko, li vidis ilin ŝovi sian pezon al siaj maldekstraj kruroj kaj preparis sin por la sekva bato. Li sciis, ke ĝi estos malbona. Ili portis futbalŝuojn.
  Ĉapitro 12
  
  Li ruliĝis, pene stariĝante kvarpiede, lia kapo pendanta al la tero kiel vundita besto. La planko tremis. Liaj nazotruoj odoris je varma graso. Li vage sciis, ke li vivas, sed kiu li estas, kie li estas, kaj kio okazis al li - li ne povis provizore memori.
  
  Li malfermis la okulojn. Torento da ruĝa doloro trapikis lian kranion. Li movis la manon. La doloro intensiĝis. Do li kuŝis senmove, rigardante akrajn ruĝecajn fragmentojn ekbrili antaŭ siaj okuloj. Li taksis la situacion. Li povis senti siajn krurojn kaj brakojn. Li povis movi la kapon de flanko al flanko. Li vidis la metalan ĉerkon, en kiu li kuŝis. Li aŭdis la konstantan muĝadon de motoro.
  
  Li estis en iu moviĝanta objekto. Aŭtobagaĝo? Ne, tro granda, tro glata. Aviadilo. Tio estis ĉio. Li sentis la mildan leviĝon kaj falon, tiun senton de senpezeco, kiu akompanis flugon.
  
  "Teddy, zorgu pri nia amiko," diris voĉo ie dekstre de li. "Li venas."
  
  Teddy. Maksimume. Johnny Hung the Fat. Nun li denove havis la penon. Broklin-stila stamfado. Okdek procentoj - la plej brutala bato, kiun viro povas elteni sen rompi siajn ostojn. Kolerego donis al li forton. Li komencis stariĝi...
  
  Akra doloro ekflamis en la malantaŭo de lia kapo, kaj li rapidis antaŭen en la mallumon leviĝantan de la planko.
  
  Ŝajnis kvazaŭ li forestis por momento, sed ĝi certe daŭris pli longe. Dum la konscio malrapide revenis, bildo post bildo, li trovis sin eliranta el metala ĉerko kaj sidanta, alligita, en ia seĝo ene de granda vitra sfero, ligita per ŝtala tubo.
  
  La sfero pendis almenaŭ kvindek futojn super la tero en vasta, kaverneca ĉambro. Muroj de komputiloj vicis laŭ la malproksima muro, elsendante mallaŭtajn muzikajn sonojn kiel infanaj rulŝuoj. Viroj en blankaj kiteloj, kiel kirurgoj, laboris pri ili, premante ŝaltilojn kaj ŝarĝante bobenojn de glubendo. Aliaj viroj, portante aŭdilojn kun pendantaj ŝtopiloj, staris kaj rigardis Nick-on. Ĉirkaŭ la randoj de la ĉambro staris kolekto de strangeaspektantaj aparatoj - turnseĝoj similaj al gigantaj kuirejaj miksiloj, kliniĝantaj tabloj, misorientiĝaj ovtamburoj turniĝantaj sur pluraj aksoj je mirindaj rapidoj, varmokameroj kiel ŝtalaj saŭnoj, ekzercunucikloj, Aqua-EVA simulaj naĝejoj konstruitaj el kanvaso kaj drato.
  
  Unu el la blank-uniformitaj figuroj konektis mikrofonon al la konzolo antaŭ li kaj parolis. Nick aŭdis lian voĉon, malgrandan kaj malproksiman, filtriĝantan en lian orelon. "...Dankon pro via volontulado. La ideo estas testi kiom da vibrado la homa korpo povas elteni. Alt-rapida rotacio kaj transkapiĝo ĉe reveno povas ŝanĝi la pozon de homo. La hepato de viro estas ĝis ses colojn longa..."
  
  Se Nick povus aŭdi la viron, tiam eble... "Eligu min de ĉi tie!" li kriis per la plej plenaj pulmoj.
  
  "... Certaj ŝanĝoj okazas en nula gravito," la voĉo daŭrigis sen paŭzo. "Sangaj poŝoj kaj vejnaj muroj moliĝas. Ostoj liberigas kalcion en la sangon. Estas signifaj ŝanĝoj en fluidniveloj en la korpo, kaj muskola malfortiĝo. Tamen, estas neverŝajne, ke vi atingos tiun punkton."
  
  La seĝo komencis turniĝi malrapide. Nun ĝi komencis rapidiĝi. Samtempe, ĝi komencis balanciĝi supren kaj malsupren kun kreskanta forto. "Memoru, vi regas la mekanismon," diris voĉo en lia orelo. "Jen la butono sub la montrofingro de via maldekstra mano. Kiam vi sentos, ke vi atingis la limon de via eltenivo, premu ĝin. La movado ĉesos. Dankon."
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  "Reen al volontulado. Fine kaj for."
  
  Nick premis la butonon. Nenio okazis. La seĝo turniĝis pli kaj pli rapide. La vibroj intensiĝis. La universo fariĝis kaoso de neeltenebla movado. Lia cerbo disfalis sub la terura alsturmo. Muĝo eĥis en liaj oreloj, kaj super ĝi, li aŭdis alian sonon. Sian propran voĉon, kriegante pro agonio kontraŭ la detruega skuado. Lia fingro premis la butonon denove kaj denove, sed ne estis reago, nur la muĝo en liaj oreloj kaj la mordo de la rimenoj disŝirantaj lian korpon.
  
  Liaj krioj fariĝis ŝrikoj dum la atako kontraŭ liaj sentoj daŭris. Li fermis siajn okulojn pro doloro, sed tio estis vana. La ĉeloj mem de lia cerbo, la ĉeloj mem de lia sango, ŝajnis pulsi, eksplodante en kresĉendo de doloro.
  
  Tiam, tiel subite kiel ĝi komenciĝis, la atako ĉesis. Li malfermis la okulojn, sed vidis neniun ŝanĝon en la ruĝmakulita mallumo. Lia cerbo batis forte en lia kranio, la muskoloj de lia vizaĝo kaj korpo tremis nekontroleble. Iom post iom, liaj sentoj komencis reveni al la normala stato. La skarlataj ekbriloj fariĝis karmezinaj, poste verdaj, kaj malaperis. La fono kuniĝis kun ili kun kreskanta facileco, kaj tra la nebulo de lia difektita vidado, io pala kaj senmova brilis.
  
  Ĝi estis vizaĝo.
  
  Maldika, morta vizaĝo kun mortaj grizaj okuloj kaj sovaĝa cikatro sur la kolo. La buŝo moviĝis. Ĝi diris: "Ĉu estas io alia, kion vi volas diri al ni? Ĉu io, kion vi forgesis?"
  
  Nick skuis sian kapon, kaj post tio estis nenio krom longa, profunda plonĝo en mallumon. Li reaperis unufoje, nelonge, por senti la malfortan leviĝon kaj falon de la malvarmeta metala planko sub li kaj scii, ke li denove estas en la aero; tiam mallumo disvastiĝis antaŭ liaj okuloj kiel la flugiloj de granda birdo, kaj li sentis malvarman, malsekan premon de aero sur sia vizaĝo kaj sciis, kio ĝi estis - morto.
  
  * * *
  
  Li vekiĝis pro kriego - terura, nehoma kriego el infero.
  
  Lia reago estis aŭtomata, animaleca respondo al danĝero. Li batis per siaj manoj kaj piedoj, ruliĝis maldekstren, kaj alteriĝis sur siajn piedojn duonkaŭriĝante, la volvaĵoj de lia dekstra mano fermiĝante ĉirkaŭ la pistolo, kiu ne estis tie.
  
  Li estis nuda. Kaj sola. En dormoĉambro kun dika blanka tapiŝo kaj Kelly-koloraj satenaj mebloj. Li rigardis en la direkton de la bruo. Sed nenio estis tie. Nenio moviĝis interne aŭ ekstere.
  
  Malfrumatena suno fluis tra la arkaĵaj fenestroj ĉe la malproksima fino de la ĉambro. Ekstere, palmoj pendis senmove en la varmo. La ĉielo transe estis pala, lavita bluo, kaj la lumo reflektiĝis de la maro en blindigaj ekbriloj, kvazaŭ speguloj ludus sur ĝia surfaco. Nick singarde ekzamenis la banĉambron kaj ŝrankon. Kontenta, ke neniu danĝero kaŝiĝis malantaŭ li, li revenis al la dormoĉambro kaj staris tie, sulkante la brovojn. Ĉio estis tre kvieta; tiam subite, akra, histeria kriego vekis lin.
  
  Li transiris la ĉambron kaj rigardis tra la fenestro. La kaĝo staris sur la teraso sube. Nick malhele ridetis. Beostruno! Li rigardis ĝin salteti tien kaj reen, ĝia olea nigra plumaro krispiĝante. Ĉe la vido, alia birdo revenis al li. Kun ĝi venis la odoro de morto, doloro, kaj - en serio de vivecaj, akregaj bildoj - ĉio, kio okazis al li. Li ekrigardis sian korpon. Neniu marko sur ĝi. Kaj la doloro - malaperis. Sed li aŭtomate ektremis pensante pri plia puno.
  
  "Nova metodo por torturo," li pensis malgaje. "Duoble pli efika ol la malnova, ĉar vi resaniĝis tiel rapide. Neniuj malbonaj efikoj krom dehidratiĝo." Li elŝovis sian langon el sia buŝo, kaj la akra gusto de klorala hidrato tuj trafis lin. Ĝi igis lin demandi sin kiom longe li estis ĉi tie, kaj kie "ĉi tie" estis. Li sentis movadon malantaŭ si kaj turniĝis, streĉiĝante, preta defendi sin.
  
  "Bonan matenon, sinjoro. Mi esperas, ke vi sentas vin pli bone."
  
  La ĉefservisto peze paŝis trans la pezan blankan tapiŝon, portante pleton. Li estis juna kaj sana, kun okuloj kiel grizaj ŝtonoj, kaj Nick rimarkis la distingan ŝvelaĵon sub lia jako. Li portis ŝultrobendon. Sur la pleto estis glaso da oranĝa suko kaj monujo de Mickey Elgar. "Vi faligis ĉi tion hieraŭ vespere, sinjoro," la ĉefservisto diris mallaŭte. "Mi kredas, ke vi trovos, ke ĉio estas tie."
  
  Nick avide trinkis la sukon. "Kie mi estas?" li demandis.
  
  La ĉefservisto ne palpebrumis. "Rajdu plu, sinjoro. La bieno de Alexander Simian en Palm Beach. Vi albordiĝis hieraŭ nokte."
  
  "Lavita al la bordo!"
  
  "Jes, sinjoro. Mi timas, ke via boato pereis. Ĝi surgrundiĝis sur la rifo." Li turnis sin por foriri. "Mi diros al sinjoro Simian, ke vi estas veka. Viaj vestaĵoj estas en la ŝranko, sinjoro. Ni elpremis ilin, kvankam mi timas, ke la sala akvo ne utilis al ili." La pordo fermiĝis silente post li.
  
  Nick malfermis sian monujon. La cent klaraj portretoj de Grover Cleveland ankoraŭ estis tie. Li malfermis la ŝrankon kaj trovis sin rigardanta en plenlongan spegulon sur la interna flanko de la pordo. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Igar ankoraŭ estis tie. La "trejnado" de hieraŭ ne ĝenis eĉ unu haron. Rigardante sin, li sentis renoviĝintan admiron por la laboratorio de la Redaktoro. La novaj, karnosimilaj polietilenaj silikonaj maskoj eble estis malkomfortaj por porti, sed ili estis fidindaj. Ili ne povus esti forigitaj per ia ajn movo, gratado aŭ ŝmirado. Nur varma akvo kaj scio povus fari tion.
  
  Malforta odoro de sala akvo eliris el lia vestokompleto. Nick sulkigis la brovojn dum li vestis sin. Ĉu do la rakonto pri la ŝipvrako estas vera? La resto estis koŝmaro? La vizaĝo de Rhino Tree malklariĝis. Ĉu estas io alia, kion vi volas diri al ni? Ĉi tio estis norma esplordemandado. Ĝi estis uzata kontraŭ iu, kiu ĵus alvenis. La ideo estis konvinki ilin, ke ili jam diris ĝin, ke nur kelkaj punktoj restis plenigotaj. Nick ne intencis kredi tion. Li sciis, ke li ne faris tion. Li estis en ĉi tiu komerco tro longe; lia preparo estis tro detala.
  
  Voĉo tondris en la koridoro ekstere. Paŝoj alproksimiĝis. La pordo malfermiĝis, kaj la konata kapo de blankkapa maraglo kliniĝis super ĝi sur grandegaj, kurbigitaj ŝultroj. "Nu, sinjoro Agar, kiel vi sentas vin?" Simian ronronis gaje. "Preta por iom da pokero? Mia partnero, sinjoro Tree, diras al mi, ke vi ŝatas ludi per altaj vetoj."
  
  Nik kapjesis. "Tio pravas."
  
  "Tiam sekvu min, sinjoro Elgar, sekvu min."
  
  Simiulo rapide paŝis laŭ la koridoro kaj malsupren laŭ larĝa ŝtuparo flankita de gisitaj ŝtonkolonoj, liaj paŝoj aŭtoritate resonis sur la hispanaj kaheloj. Nick sekvis, liaj okuloj okupataj, lia fotografia memoro kaptante ĉiun detalon. Ili transiris la akceptejon de la unua etaĝo kun ĝia dudek-futa alta plafono kaj trapasis serion da galerioj vicitaj per orumitaj kolonoj. Ĉiuj pentraĵoj pendantaj sur la muroj estis famaj, plejparte el la itala Renesanco, kaj la uniformita GKI-polico rimarkis kelkajn kaj supozis, ke ili estis originaloj, ne presaĵoj.
  
  Ili supreniris alian ŝtuparon tra muzeecan ĉambron plenan de vitraj kestoj da moneroj, gipsaj muldaĵoj kaj bronzaj statuetoj sur piedestaloj, kaj Simiulo premis sian umbilikon kontraŭ malgrandan Davidon kaj Goliato-n. Parto de la muro silente glitis flanken, kaj li gestis al Nick eniri.
  
  Nick faris tion kaj trovis sin en malseka betona koridoro. Simian preteriris lin dum la panelo fermiĝis. Li malfermis la pordon.
  
  La ĉambro estis malluma, plena de cigarfumo. La sola lumo venis de ununura ampolo kun verda ŝirmilo pendanta kelkajn futojn super granda ronda tablo. Tri senmanikaj viroj sidis ĉe la tablo. Unu el ili levis la okulojn. "Ĉu vi ludos, diable?" li grumblis al Simian. "Aŭ ĉu vi vagados ĉirkaŭe?" Li estis kalva, fortika viro kun palaj, fiŝecaj okuloj, kiuj nun turniĝis al Nick kaj paŭzis momenton sur lia vizaĝo, kvazaŭ provante trovi lokon por enmeti sin.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," diris Siemian. "Li eniros la manon."
  
  "Ne ĝis ni finos ĉi tie, amiko," diris Fiŝekulo. "Vi." Li montris al Nick. "Moviĝu tien kaj tenu vian kaptilon fermita."
  
  Nick nun rekonis lin. Irvin Spang, el la malnova grupo de Sierra Inn, laŭdire estis unu el la gvidantoj de la Sindikato, vasta tutlanda krima organizo funkcianta je ĉiu nivelo de komerco, de vendmaŝinoj kaj procentegistoj ĝis la borso kaj Vaŝingtona politiko.
  
  "Mi pensis, ke vi estus preta por paŭzo," diris Simian, sidiĝante kaj prenante siajn kartojn.
  
  La dika viro apud Spang ridis. Ĝi estis seka rido, tia, kia tremigis liajn grandajn, malstreĉajn makzelojn. Liaj okuloj estis nekutime malgrandaj kaj dense fermitaj. Ŝvito gutis sur lia vizaĝo, kaj li tuŝetis torditan naztukon en sian kolumon. "Ni paŭzos, Alex, ne zorgu," li raŭke raŭkis. "Tiel rapide kiel ni vin sekigis."
  
  La voĉo estis tiel konata al Nick kiel lia propra. Dek kvar tagoj da atesto antaŭ la Senata Komitato pri la Kvina Amendo dek jarojn antaŭe igis ĝin tiel fama kiel la voĉo de Donald Duck, kiun ĝi krude similis. Sam "Bronco" Barone, alia Sindikata direktoro konata kiel La Devigisto.
  
  La buŝo de Nick salivis. Li komencis pensi, ke li estas sekura, ke la maskobalo funkciis. Ili ne rompis lin, ili ne falis sur la maskon de Elgar. Li eĉ imagis sin forlasanta tiun ĉambron. Nun li sciis, ke tio neniam okazos. Li vidis "La Devigiston", viron ĝenerale kreditan morta aŭ kaŝanta en sia denaska Tunizio. Li vidis Irvin Spang en lia kompanio (ligo, kiun la federacia registaro neniam povis pruvi), kaj li vidis ambaŭ virojn en la sama ĉambro kun Alex Simian - spektaklo, kiu faris Nick la plej gravan atestanton en la usona krima historio.
  
  "Ni ludu pokeron," diris la kvara viro ĉe la tablo. Li estis eleganta, sunbrunigita tipo de Madison Avenue. Nick rekonis lin de la Senataj aŭdiencoj. Dave Roscoe, la ĉefa advokato de la Sindikato.
  
  Nick rigardis ilin ludi. Bronco ludis kvar manojn sinsekve, poste ricevis tri damojn. Li montris, remis, sed ne pliboniĝis, kaj estis tute detruita. Simian venkis kun du paroj, kaj Bronco montris sian unuan pozicion. Spang rigardis la saluton.
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  m. "Kio, Sam?" li murmuris. "Ĉu vi ne ŝatas venki? La riskagaĵaj duobluloj de Alex venkis vin."
  
  Bronco malhele ridetis. "Ne sufiĉis por mia mono," li raŭkis. "Mi volas grandan, kiam mi kaptos la monujon de Alex."
  
  Simiulo sulkigis la brovojn. Nick sentis la streĉon ĉirkaŭ la tablo. Spang turniĝis sur sia seĝo. "Hej, Ruĝulo," li raŭkis. "Ni prenu iom da aero."
  
  Nick turnis sin, surprizite vidante tri pliajn figurojn en la malluma ĉambro. Unu estis viro portanta okulvitrojn kaj verdan vizieron. Li sidis ĉe skribotablo en la mallumo, kun kalkulmaŝino antaŭ li. La aliaj estis Rhino Tree kaj Clint Sands, la ĉefo de la polico de la GKI. Sands stariĝis kaj premis ŝaltilon. Blua nebulo komencis leviĝi al la plafono, poste malaperis, ensorbite en la ellasilon. Rhino Tree sidis kun la manoj sur la dorso de sia seĝo, rigardante Nick kun eta rideto sur la lipoj.
  
  Bronco pasis du aŭ tri pliajn manojn, poste li vidis mil-dolaran veton kaj akiris la saman sumon, kion Spang kaj Dave Roscoe egaligis, kaj Siemian akiris mil. Bronco akiris du G-ojn. Dave Roscoe faldis, kaj Spang vidis. Siemian donis al li alian G-on. Ŝajnis, ke Bronco atendis tion. "Ha!" Li enmetis kvar G-ojn.
  
  Spang paŝis malantaŭen, kaj Simian rigardis Broncon kolere. Bronco ridetis al li. Ĉiuj en la ĉambro komencis reteni sian spiron.
  
  "Ne," Simian diris malgaje, ĵetante siajn kartojn. "Mi ne implikiĝos en ĉi tio."
  
  Bronco aranĝis siajn kartojn. Lia plej bona mano estis alta deko. La esprimo de Simiulo estis malhela kaj kolera. Bronco ekridis.
  
  Subite, Nick komprenis, kion li intencas. Estas tri manieroj ludi pokeron, kaj Bronco ludis la trian - kontraŭ la persono, kiu plej urĝe volis venki. Li estis tiu, kiu kutime troludis sian manon. La bezono venki detruis lian bonŝancon. Se li koleriĝus, li estus mortinta.
  
  "Kion ĉi tio signifas, Sydney?" Bronco raŭkis, viŝante larmojn de rido el siaj okuloj.
  
  La viro ĉe la kasisto ŝaltis la lumon kaj kalkulis kelkajn nombrojn. Li deŝiris pecon da glubendo kaj donis ĝin al Reno. "Tio estas dek du cent mil dolaroj malpli ol li ŝuldas al vi, sinjoro B," diris Reno.
  
  "Ni atingas la celon," diris Bronco. "Ni estos loĝataj antaŭ la jaro 2000."
  
  "Bone, mi foriras," diris Dave Roscoe. "Mi bezonas etendi miajn krurojn."
  
  "Kial ni ĉiuj ne paŭzus?" diris Spang. "Donu al Alex ŝancon kolekti iom da mono." Li kapjesis al Nick. "Vi venis ĝustatempe, kamarado."
  
  La triopo forlasis la ĉambron, kaj Simian gestis al seĝo. "Vi volis agon," li diris al Nick. "Sidiĝu." Reno Tree kaj Red Sands eliris el la ombroj kaj sidiĝis sur seĝojn ambaŭflanke de li. "Dek G estas monero. Ĉu estas obĵetoj?" Nick skuis la kapon. "Do tio estas ĉio."
  
  Dek minutojn poste, ĝi estis malplenigita. Sed fine, ĉio fariĝis klara. Ĉiuj mankantaj ŝlosiloj estis tie. Ĉiuj respondoj, kiujn li serĉis, eĉ sen scii tion.
  
  Estis nur unu problemo: kiel foriri kun ĉi tiu scio kaj vivi. Nick decidis, ke la rekta aliro estas plej bona. Li puŝis sian seĝon malantaŭen kaj stariĝis. "Nu, jen tio," li diris. "Mi estas malsupre. Mi pensas, ke mi iros."
  
  Simiulo eĉ ne levis la okulojn. Li estis tro okupata kalkulante Kleveland-ojn. "Certe," li diris. "Mi ĝojas, ke vi sidiĝas. Kiam vi volos ĵeti alian pakaĵon, kontaktu min. Rinocero, Ruĝa, prenu lin."
  
  Ili akompanis lin al la pordo kaj faris ĝin - laŭvorte.
  
  La lasta afero, kiun Nick vidis, estis la mano de Rhino rapide turniĝanta al lia kapo. Estis mallonga sento de naŭza doloro, kaj poste mallumo.
  Ĉapitro 13
  
  Ĝi estis tie, atendante lin dum li malrapide reakiris konscion. Unu sola penso lumigis lian menson per preskaŭ fizika sento: eskapi. Li devis eskapi.
  
  Je ĉi tiu punkto, la informkolektado estis kompleta. Estis tempo agi.
  
  Li kuŝis tute senmove, disciplinita de trejnado enstampita eĉ en lia dormanta menso. En la mallumo, liaj sentoj etendis tentaklojn. Ili komencis malrapidan, metodan esploradon. Li kuŝis sur lignaj tabuloj. Estis malvarme, humide kaj trablove. La aero odoris je la maro. Li aŭdis la malfortan sonon de akvo kontraŭ la palisoj. Lia sesa senso diris al li, ke li estas en ĉambro, ne tre granda.
  
  Li milde streĉis siajn muskolojn. Li ne estis ligita. Liaj palpebroj ekmalfermiĝis tiel akre kiel obturatoro de fotilo, sed neniu okulo rigardis malantaŭen. Estis mallume - nokto. Li devigis sin stari. Lunlumo filtriĝis pala tra la fenestro maldekstre. Li leviĝis kaj iris al ĝi. La kadro estis ŝraŭbita al la fandado. Rustaj stangoj kuris trans ĝin. Li mallaŭte iris al la pordo, stumblis sur loza tabulo, kaj preskaŭ falis. La pordo estis ŝlosita. Ĝi estis solida, malmoderna. Li povus esti provinta piedbati ĝin, sed li sciis, ke la bruo forigus ilin.
  
  Li revenis kaj surgenuiĝis apud la loza tabulo. Ĝi estis du-obla-sur-sesa, levita duonan colon ĉe unu fino. Li trovis rompitan balailon en la mallumo proksime kaj laboris plu laŭ la tabulo. Ĝi etendiĝis de la mezo de la planko ĝis la soklo. Lia mano trovis ujon.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  sur ĝi, stumblante sur rubo. Nenio pli. Kaj kio estas eĉ pli bone estas, ke la fendo sub la planko kaj tio, kio aspektis kiel la plafono de alia ĉambro sube, estis sufiĉe profunda. Sufiĉe profunda por kaŝi homon.
  
  Li eklaboris, parto de lia menso agordita al la eksteraj bruoj. Li devis levi du pliajn tabulojn antaŭ ol li povis gliti sub ilin. Estis streĉa premo, sed li sukcesis. Poste li devis mallevi la tabulojn tirante la nekovritajn najlojn. Colon post colo, ili sinkis, sed ili ne povis tuŝi la plankon. Li esperis, ke la ŝoko malhelpos lin zorge ekzameni la ĉambron.
  
  Kuŝante en la malvasta mallumo, li pensis pri la pokerludo kaj la malespero, kun kiu Simian ludis sian manon. Ĉi tio estis pli ol nur ludo. Ĉiu movo de la kartoj estis preskaŭ afero de vivo aŭ morto. Unu el la plej riĉaj homoj en la mondo - tamen li sopiris la mizerajn centojn da G-oj de Nick kun pasio naskita ne el avideco, sed el malespero. Eble eĉ timo...
  
  La pensojn de Nick interrompis la sono de ŝlosilo turniĝanta en la seruro. Li aŭskultis, liaj muskoloj streĉitaj, pretaj por ago. Estis momento de silento. Tiam liaj piedoj akre skrapis trans la lignan plankon. Ili kuris laŭ la koridoro ekstere kaj malsupren laŭ la ŝtuparo. Ili stumblis nelonge, poste reakiris sin. Ie sube, pordo klakfermiĝis.
  
  Nick levis la plankobretojn. Li glitis el sub ili kaj saltis sur siajn piedojn. La pordo frapiĝis kontraŭ la muron kiam li svingis ĝin malfermen. Tiam li estis ĉe la supro de la ŝtuparo, malsuprenirante ĝin per grandaj saltoj, triope, indiferenta pri la bruo ĉar la laŭta, panika voĉo de Teddy telefone superbruis ĝin.
  
  "Mi ne ŝercas, diable, li foriris," la gorilo kriis en sian buŝpecon. "Venu la ulojn ĉi tien-rapide." Li rapide demetis la telefonon, turnis sin, kaj la malsupra duono de lia vizaĝo preskaŭ defalis. Nick antaŭenĵetis sin per sia lasta paŝo, la fingroj de lia dekstra mano streĉiĝis kaj plifortiĝis.
  
  La mano de la gorilo trafis lian ŝultron, sed ŝanceliĝis mezaere kiam la fingroj de N3 sinkis en lian diafragmon ĝuste sub lia sternumo. Teddy staris kun kruroj disigitaj kaj brakoj etenditaj, ensorbante oksigenon, kaj Nick kunpremis sian pugnon kaj pugnobatis lin. Li aŭdis dentojn rompiĝi, kaj la viro falis flanken, trafis la plankon, kaj kuŝis senmove. Sango fluis el lia buŝo. Nick kliniĝis super lin, eltiris la Smith & Wesson Terrier-pafilon el ĝia pistolujo, kaj rapidis al la pordo.
  
  La domo fortranĉis lin de la aŭtovojo, kaj el tiu direkto, paŝoj eĥis tra la tereno. Pafo resonis preter lia orelo. Nick turnis sin. Li vidis la dikan ombron de boatdomo sur la rando de la ĝeto ĉirkaŭ ducent jardojn for. Li direktis sin al ĝi, kaŭrante malalte kaj tordiĝante, kvazaŭ kurante trans batalkampon.
  
  Viro eliris el la frontpordo. Li portis uniformon kaj fusilon. "Haltigu lin!" voĉo kriis malantaŭ Nick. La GKI-gardisto komencis levi sian fusilon. La S&W muĝis dufoje en la mano de Nick, kaj la viro turniĝis, la fusilo flugante el liaj manoj.
  
  La motoro de la boato estis ankoraŭ varma. La gardisto verŝajne ĵus revenis de patrolado. Nick retiriĝis kaj premis la startigilon. La motoro tuj ekfunkciis. Li malfermis la akcelilon larĝe. La potenca boato muĝis el la ŝiplevejo kaj transiris la golfon. Li vidis malgrandajn akvoŝprucojn leviĝantajn de la trankvila, lunlumita surfaco antaŭe, sed aŭdis neniujn pafojn.
  
  Alproksimiĝante al la mallarĝa enirejo de la ĝeto, li malrapidigis la akcelilon kaj turnis la stirilon maldekstren. La manovro portis lin glate. Li tute turnis la stirilon eksteren, metante la protektajn ŝtonojn de la ĝeto inter sin kaj la simio-areon. Poste li denove larĝe malfermis la akcelilon kaj direktiĝis norden, al la malproksimaj brilantaj lumoj de Riviera Beach.
  
  * * *
  
  "Simian estas en ĝi ĝis la okuloj," diris Nick, "kaj li agas per Reno Tree kaj Bali Hai. Kaj estas pli ol tio. Mi opinias, ke li estas rompita kaj ligita al la Sindikato."
  
  Estis mallonga silento, kaj poste la voĉo de Hawk venis tra la kurtonda laŭtparolilo en ĉambro 1209 de la Hotelo Gemini. "Vi povus tre bone esti prava," li diris. "Sed kun tia funkciigisto, registaraj kontistoj bezonus dek jarojn por pruvi ĝin. La financa imperio de Simian estas labirinto de kompleksaj transakcioj..."
  
  "Plejparto el ili estas senvaloraj," finis Nick. "Ĝi estas papera imperio; mi estas konvinkita pri tio. La plej eta puŝo povus renversi ĝin."
  
  "Ĝi estas mokado de tio, kio okazis ĉi tie en Vaŝingtono," Hawk diris penseme. "Hieraŭ posttagmeze, Senatano Kenton faris detruan atakon kontraŭ Connelly Aviation. Li parolis pri ripetaj paneoj de komponentoj, kostotaksoj, kiuj triobliĝis, kaj la senagado de la kompanio pri sekurecaj aferoj. Kaj li alvokis NASA-on forigi Connelly-on kaj anstataŭe uzi la servojn de GKI por la luna programo." Hawk paŭzis. "Kompreneble, ĉiuj sur Kapitola Monteto scias, ke Kenton estas en la malantaŭa poŝo de la GKI-lobio, sed estas ŝerco..."
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  havas malbonan komprenon pri publika fido. La akcioj de Connelly falis akre sur Wall Street hieraŭ."
  
  "Ĉio estas nombroj," diris Nick. "Simian senespere volas akiri la kontrakton pri Apollo. Ni parolas pri dudek miliardoj da dolaroj. Tio estas la sumo, kiun li evidente bezonas por rericevi sian posedaĵon."
  
  Hawk paŭzis, pensante. Poste li diris, "Estas unu afero, kiun ni povis kontroli. Rhino Tree, Majoro Sollitz, Johnny Hung Fat, kaj Simian servis en la sama japana kaptitejo en Filipinoj dum la milito. Tree kaj la ĉino implikiĝis en la falsa imperio de Simian, kaj mi estas sufiĉe certa, ke Sollitz fariĝis perfidulo en la tendaro kaj poste estis protektita, poste ĉantaĝita, de Simian kiam li bezonis lin. Ni ankoraŭ devas kontroli tion."
  
  "Kaj mi ankoraŭ bezonas kontroli pri Hung Fat," diris Nick. "Mi preĝas, ke li atingis sakstraton, ke li havu neniun rilaton al Pekino. Mi kontaktos vin tuj kiam mi scios."
  
  "Pli bone rapidu, N3. La tempo finiĝas," diris Hawk. "Kiel vi scias, Phoenix One estas planita lanĉiĝi post dudek sep horoj."
  
  Daŭris kelkajn sekundojn por ke la vortoj enprofundiĝu. "Dudek sep!" ekkriis Nick. "Kvindek unu, ĉu ne?" Sed Hawk jam subskribis la kontrakton.
  
  "Vi perdis dudek kvar horojn ie," diris Hank Peterson, kiu sidis kontraŭ Nick kaj aŭskultis. Li ekrigardis sian horloĝon. "Estas la tria posttagmeze. Vi telefonis al mi de Riviera Beach je la dua matene kaj diris al mi preni vin. Vi forestis dum kvindek unu horoj tiam."
  
  Tiuj du aviadilaj veturoj, pensis Nick, tiuj torturoj. Tio okazis tie. Tuta tago malŝparita...
  
  La telefono sonoris. Li prenis ĝin. Estis Joy Sun. "Aŭskultu," Nick diris, "Mi bedaŭras, ke mi ne telefonis al vi, mi estis..."
  
  "Vi estas ia agento," ŝi interrompis streĉe, "kaj mi komprenas, ke vi laboras por la usona registaro. Do mi bezonas montri al vi ion. Mi estas ĉe la laboro nun - ĉe la NASA Medicina Centro. La centro estas sur Merritt-Insulo. Ĉu vi povas veni ĉi tien tuj?"
  
  "Se vi donas al mi permeson ĉe la pordego," diris Nick. Doktorino Sun diris, ke ŝi estos tie kaj finis la vokon. "Pli bone formetu la radion," li diris al Peterson, "kaj atendu min ĉi tie. Mi ne longe restos."
  
  * * *
  
  "Ĉi tiu estas unu el la trejnaj inĝenieroj," diris D-ro Sun, kondukante Nick laŭ la antisepsa koridoro de la Medicina Konstruaĵo. "Li estis alportita ĉi-matene, babilante nekohere pri tio, ke Fenikso Unu estas ekipita per speciala aparato, kiu metus ĝin sub eksteran kontrolon ĉe lanĉo. Ĉiuj ĉi tie traktis lin kvazaŭ li estus frenezulo, sed mi pensis, ke vi devus vidi lin, paroli kun li... por okaze."
  
  Ŝi malfermis la pordon kaj paŝis flanken. Nick eniris. La kurtenoj estis tiritaj, kaj flegistino staris apud la lito, mezurante la pulson de la paciento. Nick rigardis la viron. Li estis en siaj kvardekoj, lia hararo griziĝis trofrue. Estis pinĉitaj markoj sur lia nazdorso de la okulvitroj. La flegistino diris: "Li ripozas nun. D-ro Dunlap donis al li injekton."
  
  Ĝoja Suno diris, "Jen ĝi." Kaj kiam la pordo fermiĝis malantaŭ la flegistino, ŝi murmuris, "Damne," kaj klinis sin super la viron, devigante liajn palpebrojn malfermiĝi. La studentoj naĝis en ili, nefokusitaj. "Li ne povos diri al ni ion ajn nun."
  
  Nick puŝis preter ŝin. "Estas urĝe." Li premis sian fingron al nervo en la tempio de la viro. La doloro devigis liajn okulojn malfermiĝi. Ŝajnis, ke ĝi momente revivigis lin. "Kio estas ĉi tiu cela sistemo de Fenikso Unu?" Nick demandis.
  
  "Mia edzino..." murmuris la viro. "Ili havas mian... edzinon kaj infanojn... mi scias, ke ili mortos... sed mi ne povas daŭre fari tion, kion ili volas, ke mi faru..."
  
  Denove, lia edzino kaj infanoj. Nick ekrigardis ĉirkaŭ la ĉambro, vidis la murtelefonon, kaj rapide iris al ĝi. Li markis la numeron por la Hotelo Gemini. Estis io, kion Peterson diris al li survoje de Riviera Beach, io pri tiu buso portanta NASA-dependulojn, kiu kraŝis... Li estis tiel okupata provante eltrovi la financan situacion de Simian, ke li nur duone aŭskultis "Ĉambron Dekdu-naŭ, mi petas." Post dekduo da sonorigoj, la voko estis transdonita al la akceptejo. "Ĉu vi povus kontroli ĉambron dekdu-naŭ?" Nick diris. "Devus esti respondo." Timo komencis ronĝi lin. Li diris al Peterson atendi tie.
  
  "Ĉu ĉi estas S-ro Harmon?" La deĵoranta oficisto uzis la nomon, sub kiu Nick registriĝis. Nick diris, ke jes. "Ĉu vi serĉas S-ron Pierce?" Ĝi estis la kaŝnomo de Peterson. Nick diris, ke jes. "Mi timas, ke vi ĵus maltrafis lin," diris la oficisto. "Li foriris antaŭ kelkaj minutoj kun du policistoj."
  
  "Verdaj uniformoj, blankaj protektaj kaskoj?" diris Nick per streĉa voĉo.
  
  "Ĝuste. GKI-fortoj. Li ne diris kiam li revenos. Ĉu mi povas elteni ĝin?"
  
  Nick finis la vokon. Ili kaptis lin.
  
  Kaj pro la propra senatenteco de Nick. Li devus esti ŝanĝinta la ĉefsidejon post kiam la taktiko de Candy Sweet eksplodis antaŭ lia vizaĝo. Tamen, en sia hasto fini la laboron, li forgesis fari tion. Ŝi indikis lian lokon al la malamiko, kaj ili sendis purigan teamon. Rezulto: ili havis Peterson kaj eble radiofonian kontakton kun AXE.
  
  Ĝoja Suno rigardis lin. "Tio estis la GKI-povo, kiun vi ĵus priskribis," ŝi diris. "Ili tenis klozon..."
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Oni sekvis min dum la pasintaj kelkaj tagoj, sekvante min al kaj de la laboro. Mi nur parolis kun ili. Ili volas, ke mi haltu ĉe la ĉefsidejo survoje hejmen. Ili diris, ke ili volas demandi al mi kelkajn demandojn. Ĉu mi iru? Ĉu ili kunlaboras kun vi pri ĉi tiu kazo?
  
  Nick skuis sian kapon. "Ili estas aliflanke."
  
  Esprimo de alarmo trairis ŝian vizaĝon. Ŝi montris al la viro en la lito. "Mi rakontis al ili pri li," ŝi flustris. "Mi ne povis atingi vin komence, do mi telefonis al ili. Mi volis scii pri lia edzino kaj infanoj..."
  
  "Kaj ili diris al vi, ke ili estas bone," Nick finis por ŝi, sentante glacion subite flueti laŭ siaj ŝultroj kaj fingropintoj. "Ili diris, ke ili estas ĉe la Medicina Fakultato GKI en Miamo kaj tial tute sekuraj."
  
  "Jes, ĝuste tio estas..."
  
  "Nun aŭskultu atente," li interrompis, priskribante la grandan ĉambron plenan de komputiloj kaj spactesperiloj, kie li estis torturita. "Ĉu vi iam vidis aŭ estis en tia loko?"
  
  "Jes, ĉi tie estas la supra etaĝo de la Ŝtata Esplorinstituto pri Medicino," ŝi diris. "La sekcio pri aerspaca esplorado."
  
  Li zorgis, ke io ajn ne videblas sur sia vizaĝo. Li ne volis, ke la knabino paniku. "Vi pli bone venu kun mi," li diris.
  
  Ŝi aspektis surprizita. "Kie?"
  
  "Miamo. Mi opinias, ke ni devus esplori ĉi tiun Medicinan Instituton. Vi scias, kion fari interne. Vi povas helpi min."
  
  "Ĉu vi povas veni al mi unue? Mi volas aĉeti ion."
  
  "Neniom da tempo," li respondis. "Ili atendos ilin tie." Cocoa Beach estis en malamikaj manoj.
  
  "Mi devos paroli kun la projektdirektoro." Ŝi komencis dubi. "Mi deĵoras nun, kiam la retronombrado komenciĝis."
  
  "Mi ne farus tion," li diris trankvile. La malamiko ankaŭ enfiltriĝis en NASA-on. "Vi devos fidi mian juĝon," li aldonis, "kiam mi diras, ke la sorto de Fenikso Unu dependas de tio, kion ni faros en la sekvaj kelkaj horoj."
  
  La sorto de la luna surteriĝilo ne limiĝis nur al tio, sed li ne volis eniri en detalojn. La mesaĝo de Peterson revenis: ĝi implikis virinojn kaj infanojn vunditajn en trafikakcidento, nun tenatajn ostaĝojn ĉe la GKI Medicina Centro. Peterson kontrolis la NASA-registrojn de ŝiaj edzoj kaj malkovris, ke ili ĉiuj laboris en la sama fako - elektronika kontrolo.
  
  La sigelita ĉambro estis neelteneble varmega, sed ĝi estis hazarda bildo, kiu ŝvitigis la frunton de Nick. Ĝi estis la bildo de la triŝtupa Saturn 5, leviĝanta kaj poste iomete ŝanceliĝanta dum eksteraj kontroloj transprenis, gvidante sian utilan ŝarĝon de ses milionoj da galonoj da brulema keroseno kaj likva oksigeno al ĝia nova celloko: Miamo.
  Ĉapitro 14
  
  La inspektisto staris ĉe la malfermita pordo de la Lamborghini, atendante la kapjeson de la ĉefkelnero.
  
  Li ne komprenis ĝin.
  
  La vizaĝo de Don Lee aspektis "senkondiĉa" dum Nick Carter paŝis el la ombroj en la lumcirklon sub la trotuaro de Bali Hai. Nick turnis sin, kunpremante sian manon per tiu de Joy Sun, permesante al Lee bone rigardi. La manovro havis la deziratan efikon. La okuloj de Lee paŭzis momenton, necertaj.
  
  Du el ili antaŭeniris al li. Ĉi-nokte, la vizaĝo de N3 estis lia propra, same kiel la mortigaj ornamaĵoj, kiujn li portis: Wilhelmina en oportuna pistolujo ĉe lia talio, Hugo en ingo kelkajn colojn super lia dekstra pojno, kaj Pierre kaj pluraj el liaj plej proksimaj parencoj bone kaŝitaj en lia zonpoŝo.
  
  Lee ekrigardis la notblokon, kiun li tenis en la mano. "Nomo, sinjoro?" Ĝi estis superflua. Li sciis perfekte bone, ke tiu nomo ne estis en lia listo.
  
  "Harmon," diris Nick. "Sam Harmon."
  
  La respondo venis tuj. "Mi ne povas kredi kion mi vidas..." Hugo elŝteliĝis el sia kaŝejo, la pinto de sia malica glacihakilo sondante la stomakon de Lee. "Ha, jes, jen ĝi estas," la ĉefservisto anhelis, penante subpremi la tremon en sia voĉo. "S-ro kaj S-ino Hannon." La servisto grimpis malantaŭ la stirilon de la Lamborghini kaj turnis ĝin al la parkejo.
  
  "Ni iru al via oficejo," raŭkis Nick.
  
  "Ĉi tien, sinjoro." Li kondukis ilin tra la vestiblo, preter la vestejo, klakigante per la fingroj al la kapitana kolego. "Lundy, prenu la pordon."
  
  Dum ili preteriris la leopard-presaĵajn benkojn, Nick murmuris en la orelon de Lee, "Mi scias pri dudirektaj speguloj, viro, do ne provu ion ajn. Kondutu nature - kvazaŭ vi montrus al ni la tablon."
  
  La oficejo estis malantaŭe, proksime al la serva enirejo. Lee malfermis la pordon kaj paŝis flanken. Nick skuis la kapon. "Vi unue." La ĉefservisto levis la ŝultrojn kaj eniris, kaj ili sekvis. La okuloj de Nick vagis ĉirkaŭ la ĉambro, serĉante aliajn enirejojn, ion ajn suspektindan aŭ eble danĝeran.
  
  Ĉi tiu estis la "ekspozicia" oficejo, kie la legitimaj operacioj de Bali Hai estis farataj. Ĝi havis blankan tapiŝon sur la planko, nigran ledan sofon, kurban skribotablon kun la poŝtelefono de Calder supre, kaj liberforman vitran kaftablon antaŭ la sofo.
  
  Nick ŝlosis la pordon malantaŭ si kaj apogis sin al ĝi. Lia rigardo revenis al la sofo. La okuloj de Joy Sun sekvis lin, kaj ŝi ruĝiĝis. Estis la famula sofo, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  g ludas subtenan rolon en la nun fama pornografia foto.
  
  "Kion vi volas?" Don Lee postulis. "Monon?"
  
  Nick transiris la ĉambron sur rapida, malvarma vento. Antaŭ ol Lee povis moviĝi, Nick donis rapidan baton al la gorĝo per la rando de sia maldekstra falĉilo. Kiam Lee duobliĝis, li aldonis du malmolajn hokojn - maldekstran kaj dekstran - al sia solarplekso. La havajano falis antaŭen, kaj Nick levis sian genuon. La viro falis kiel sako da ardezo. "Do," N3 diris, "mi volas respondojn, kaj la tempo finiĝas." Li trenis Lee al la sofo. "Ni supozu, ke mi scias ĉion pri Johnny Hung Fat, Rhino Tri, kaj la operacio, kiun vi faras ĉi tie. Ni komencu per tio."
  
  Lee skuis la kapon, provante klarigi la aferon. Sango faris malhelajn, tordiĝajn liniojn sur lia mentono. "Mi konstruis ĉi tiun lokon el nenio," li diris malgaje. "Mi sklave laboris, tage kaj nokte, enverŝis mian tutan monon en ĝin. Fine, mi ricevis tion, kion mi volis - kaj poste mi perdis ĝin." Lia vizaĝo tordiĝis. "Hazardludo. Mi ĉiam amis ĝin. Mi ŝuldiĝis. Mi devis altiri aliajn homojn."
  
  "Sindikato?"
  
  Lee kapjesis. "Ili permesis al mi resti kiel la nominala posedanto, sed tio estas ilia tasko. Absolute. Mi ne havas voĉdonrajton. Vi vidis, kion ili faris al ĉi tiu loko."
  
  "En tiu sekreta oficejo en la malantaŭo," Nick diris, "mi trovis mikropunktojn kaj fotografian ekipaĵon, kiuj indikis ligon kun Ruĝa Ĉinio. Ĉu estas io ajn rilata al tio?"
  
  Lee skuis sian kapon. "Ĝi estas nur ia ludo, kiun ili ludas. Mi ne scias kial - ili ne volas diri al mi ion ajn."
  
  "Kio pri Hong Fat? Ĉu ekzistas ebleco, ke li povus esti ruĝa agento?"
  
  Lee ridis, poste kunpremis sian makzelon pro subita doloro. "Johnny estas strikte kapitalisto," li diris. "Li estas trompisto, naiva viro. Lia specialaĵo estas la trezoro de Ĉiang Kai-ŝek. Li certe vendis al li kvin milionojn da kartoj en ĉiu Ĉinkvartalo en la granda urbo."
  
  "Mi volas paroli kun li," diris Nick. "Voku lin ĉi tien."
  
  "Mi jam estas ĉi tie, sinjoro Carter."
  
  Nick turnis sin. Lia plata, orienta vizaĝo estis senesprima, preskaŭ enuigita. Unu mano premis super la buŝo de Joy Sun, la alia tenis risorttranĉilon. La pinto ripozis kontraŭ ŝia karotida arterio. La plej eta movo trapikus ĝin. "Kompreneble, ni ankaŭ cimumis la oficejon de Don Lee." La lipoj de Hong Fat ektremis. "Vi scias kiom ruzaj ni orientanoj povas esti."
  
  Malantaŭ li staris Rinocera Arbo. Kio ŝajnis kiel solida muro nun enhavis pordon. La malhela, lupvizaĝa gangstero turnis sin kaj fermis la pordon post si. La pordo staris tiel ebena kun la muro, ke neniu linio aŭ rompo en la tapeto estis videbla je pli ol futo. Tamen, ĉe la soklo, la junto ne estis tiel perfekta. Nick malbenis sin pro ne rimarki la maldikan vertikalan linion en la blanka farbo de la soklo.
  
  Rinocera Arbo moviĝis malrapide al Nick, liaj okuloj ekbrilis ĉe la bortruoj. "Movu vin, ni mortigos ŝin," li diris simple. Li eltiris dekdu-colan pecon da mola, fleksebla drato el sia poŝo kaj ĵetis ĝin sur la plankon antaŭ Nick. "Prenu ĉi tion," li diris. "Malrapide. Bone. Nun turnu vin, manoj malantaŭ la dorso. Ligu vian dikfingron."
  
  Nick turnis sin malrapide, sciante ke la unua sugesto de falsa movo sendus la risorttranĉilon plonĝantan en la gorĝon de Joy Sun. Malantaŭ lia dorso, liaj fingroj tordis la draton, farante etan duoblan riverencon, kaj li atendis.
  
  Reno-Arbo estis bona. La perfekta murdisto: la cerbo kaj tendeno de kato, la koro de maŝino. Li sciis ĉiujn ruzaĵojn de la ludo. Ekzemple, igi la viktimon ligi lin. Tio lasis la banditon libera, neatingebla, kaj la viktimon okupata kaj surprizita. Estis malfacile venki ĉi tiun viron.
  
  "Kuŝu vizaĝmalsupren sur la sofo," diris Rhino Tree malakre. Nick aliris lin kaj kuŝiĝis, espero svagiĝante. Li sciis, kio okazos poste. "Viaj kruroj," diris Tree. "Vi povus ligi viron per tiu ligaturo kun ses-cola ŝnuro. Ĝi tenus lin pli sekure ol ĉenoj kaj mankatenoj."
  
  Li fleksis siajn genuojn kaj levis sian kruron, apogante ĝin kontraŭ la ingvenon formitan de la fleksita genuo de sia alia kruro, dum la tuta tempo provante trovi elirejon. Ne estis eskapo. La arbo moviĝis post li, kaptante lian levitan kruron kun fulmrapideco, alpinglante ĝin al la tero tiel forte, ke lia alia piedo kaptis la dorson de lia suro kaj femuro. Per sia alia mano, li levis la pojnojn de Nick, hokante ilin ĉirkaŭ lia levita kruro. Poste li malstreĉis la premon sur tiu piedo, kaj ĝi resaltis de la dikfingroligo, lasante la brakojn kaj krurojn de Nick dolore, senespere interplektitaj.
  
  Rinocera Arbo ridis. "Ne zorgu pri la drato, amiko. La ŝarkoj ĝin tratranĉos."
  
  "Ili bezonas akcelon, Rinocero." Tio estis Hung Fat, kiu parolis. "Iom da sango, ĉu vi komprenas?"
  
  "Kiel tio estas komence?"
  
  La bato sentiĝis kvazaŭ ĝi dispremis la kranion de Nick. Kiam li perdis konscion, li sentis sangon rapidi tra liaj nazaj trairejoj, sufokante lin per sia varma, sala, metala gusto. Li provis reteni ĝin, haltigi ĝin per pura voloforto, sed kompreneble li ne povis. Ĝi eliris el lia nazo, lia buŝo, eĉ liaj oreloj. Ĉi-foje li finis, kaj li sciis tion.
  
  * * *
  
  Komence li pensis
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Li estis en la akvo, naĝante. Profunda akvo. Elirejo. La oceano havas ondon, korpon, kiun naĝanto povas efektive senti. Vi leviĝas kaj falas kun ĝi, kiel ĉe virino. Movado trankviligas, donas ripozon, malimplikas ĉiujn nodojn.
  
  Tiel li sentis sin nun, escepte ke la doloro en lia malsupra dorso fariĝis neeltenebla. Kaj ĝi havis nenion komunan kun naĝado.
  
  Liaj okuloj ekmalfermiĝis. Li jam ne kuŝis vizaĝmalsupren sur la sofo. Li kuŝis sur la dorso. La ĉambro estis malluma. Liaj manoj ankoraŭ estis kunpremitaj, la dikfingroj kunpremitaj. Li povis senti ilin dolori sub li. Sed liaj kruroj estis liberaj. Li disigis ilin. Io ankoraŭ tenis ilin kaptitaj. Du aferoj, fakte. Liaj pantalonoj, tiritaj malsupren ĝis liaj maleoloj, kaj io varma, mola kaj dolore agrabla ĉirkaŭ lia stomako.
  
  Dum liaj okuloj kutimiĝis al la mallumo, li vidis la silueton de virina korpo moviĝanta lerte kaj senpene super li, ŝia hararo ŝanceliĝanta libere kun ĉiu kurbiĝema movo de ŝiaj glataj koksoj kaj pintaj mamoj. La odoro de Bombono-Dolĉaĵo pendis en la aero, same kiel la senspiraj flustroj, kiuj ekbruligis lian pasion.
  
  Ĝi ne havis sencon. Li devigis sin halti, iel flankenpuŝi ŝin. Sed li ne povis. Li jam estis tro for. Sisteme kaj kun konscia krueleco, li frapis sian korpon en ŝian, perdiĝante en brutala, senama ago de pasio.
  
  Kun ŝia lasta movo, ŝiaj ungoj glitis profunde trans lian bruston. Ŝi ĵetis sin al li, ŝia buŝo sinkante en lian kolon. Li sentis ŝiajn akrajn malgrandajn dentojn sinki en lin por momento, neelteneble. Kaj kiam ŝi retiriĝis, maldika flueto da sango ŝprucis trans lian vizaĝon kaj bruston.
  
  "Ho, Nikolao, karulo, mi deziras, ke aferoj estus malsamaj," ŝi ĝemis, ŝia spiro varmega kaj raŭka. "Vi ne povas scii, kiel mi sentis min tiun tagon, post kiam mi pensis, ke mi mortigis vin."
  
  "Ĝena?"
  
  "Daŭrigu, ridu, karulino. Sed aferoj povus esti tiel mirindaj inter ni. Vi scias," ŝi aldonis subite, "mi neniam havis ion personan kontraŭ vi. Mi estas nur senespere ligita al Reno. Ĝi ne estas sekso, ĝi estas... mi ne povas diri al vi, sed mi faros ĉion, kion li petos, se tio signifas, ke mi povas resti kun li."
  
  "Nenio estas pli bona ol lojaleco," diris Nick. Li sendis sian spionan sesan senton por esplori la ĉambron kaj ĝian ĉirkaŭaĵon. Ĝi diris al li, ke ili estas solaj. La malproksima muziko malaperis. La kutima restoracio ankaŭ ludis. Bali Hai estis fermita por la nokto. "Kion vi faras ĉi tie?" li demandis, subite scivolante ĉu tio eble estas alia el la kruelaj ŝercoj de Reno.
  
  "Mi venis serĉi Don Lee," ŝi diris. "Li estas ĉi tie." Ŝi montris al la tablo. "Gorĝotranĉo de orelo ĝis orelo. Tio estas la specialaĵo de Reno - razilo. Mi supozas, ke ili ne plu bezonas lin."
  
  "Estis Rhino kiu ankaŭ mortigis la familion de Pat Hammer, ĉu ne? Ĝi estis razillaboro."
  
  "Jes, mia viro faris ĝin. Sed Johnny Hung Fat kaj Red Sands estis tie por helpi."
  
  La stomako de Nick subite tordiĝis pro maltrankvilo. "Kio pri Ĝoja Suno?" li demandis. "Kie ŝi estas?"
  
  Bombono paŝis for de li. "Ŝi fartas bone," ŝi diris, ŝia voĉo subite malvarma. "Mi alportos al vi mantukon. Vi estas kovrita de sango."
  
  Kiam ŝi revenis, ŝi estis denove mola. Ŝi lavis lian vizaĝon kaj bruston kaj forĵetis la mantukon. Sed ŝi ne ĉesis. Ŝiaj manoj moviĝis ritme, hipnote super lia korpo. "Mi pruvos tion, kion mi diris," ŝi flustris mallaŭte. "Mi lasos vin iri. Bela viro kiel vi ne devus morti - almenaŭ ne tiel, kiel Rino planis por vi." Ŝi ektremis. "Ruliĝu sur la ventron." Li faris tion, kaj ŝi malstreĉis la dratajn buklojn ĉirkaŭ liaj fingroj.
  
  Nick sidiĝis. "Kie li estas?" li demandis, gvidante ilin la reston de la vojo.
  
  "Estas ia kunveno ĉe la domo de Simian ĉi-vespere," ŝi diris. "Ili ĉiuj estas tie."
  
  "Ĉu estas iu ekstere?"
  
  "Nur kelkaj GKI-policanoj," ŝi respondis. "Nu, oni nomas ilin policanoj, sed Ruĝaj Sabloj kaj Rinocero bredis ilin el la Sindikato. Ili estas nur kapuĉuloj, kaj ne la plej bunta speco cetere."
  
  "Kio pri Ĝoja Suno?" li insistis. Ŝi diris nenion. "Kie ŝi estas?" li demandis akre. "Ĉu vi kaŝas ion de mi?"
  
  "Kio estas la senco?" ŝi diris malgaje. "Ĝi estas kvazaŭ provi ŝanĝi la direkton de akvofluo." Ŝi alproksimiĝis kaj ŝaltis la lumon. "Tra ĉi tio," ŝi diris. Nick iris al la kaŝita pordo, ekrigardante mallonge la korpon de Don Lee kuŝantan en aŭreolo de koaguliĝinta sango sub la tablo.
  
  "Kie estas ĉi tiu indico?"
  
  "En la parkejo malantaŭe," ŝi diris. "Ankaŭ en tiu ĉambro kun la dudirekta vitro. Ŝi estas en la oficejo apud ĝi."
  
  Li trovis ŝin kuŝantan inter la muro kaj kelkaj dosierujoj, mane kaj piede ligita per telefona ŝnuro. Ŝiaj okuloj estis fermitaj, kaj la akra odoro de klorala hidrato pendis super ŝi. Li palpis ŝian pulson. Ĝi estis neregula. Ŝia haŭto estis varma kaj seka al la tuŝo. Malmoderna Mickey Finn - kruda, sed efika.
  
  Li malligis ŝin kaj frapis ŝin trans la vizaĝon, sed ŝi nur murmuris ion nekoheran kaj ruliĝis. "Vi pli bone koncentriĝu pri tio, ke vi konduku ŝin al la aŭto," Candy diris de malantaŭ li. "Mi
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Ni prizorgos la du gardistojn. Atendu ĉi tie."
  
  Ŝi forestis dum ĉirkaŭ kvin minutoj. Kiam ŝi revenis, ŝi estis senspira, ŝia bluzo trempita de sango. "Mi devus esti mortiginta ilin," ŝi anhelis. "Ili rekonis min." Ŝi levis sian minijupon kaj metis platan pistolon de kalibro .22 en sian femuran pistolujon. "Ne zorgu pri la bruo. Iliaj korpoj obtuzigis la pafojn." Ŝi levis la manojn kaj puŝis sian hararon malantaŭen, fermante la okulojn por sekundo por bloki kio okazis. "Kisu min," ŝi diris. "Poste batu min - forte."
  
  Li kisis ŝin, sed diris, "Ne estu stulta, Candy. Venu kun ni."
  
  "Ne, tio ne estas bona," ŝi ridetis malforte. "Mi bezonas tion, kion Rino povas doni al mi."
  
  Nick montris al la cigaredbrulvundo sur ŝia mano. "Tiu?"
  
  Ŝi kapjesis. "Tia knabino mi estas - homa cindrujo. Ĉiukaze, mi jam provis forkuri antaŭe. Mi ĉiam revenas. Do batu min forte, senkonsciigu min. Tiel mi havos alibion."
  
  Li batis ŝin ĝuste kiel ŝi petis, malpeze. Liaj fingroartikoj krakis kontraŭ ŝia malmola makzelo, kaj ŝi falis, brakoj svingante, alteriĝante plenlonge kontraŭ la oficejon. Li aliris kaj rigardis ŝin. Ŝia vizaĝo nun estis trankvila, serena, kiel tiu de dormanta infano, kaj la fantomo de rideto aperis sur ŝiaj lipoj. Ŝi estis kontenta. Fine.
  Ĉapitro 15
  
  La Lamborghini glitis silente inter la multekostaj konstruaĵoj sur Norda Miama Avenuo. Estis la kvara horo matene. La ĉefaj intersekciĝoj estis kvietaj, kun malmultaj aŭtoj kaj nur foja piediranto.
  
  Nick ekrigardis Joy Sun. Ŝi profunde sinkis en la ruĝan ledan pelvoseĝon, ŝia kapo ripozante sur la faldita tolkovrilo, ŝiaj okuloj fermitaj. La vento faris insistajn malgrandajn ondetojn en ŝia ebon-nigra hararo. Dum la veturado suden de Palm Beach, ekster Fort Lauderdale, ŝi nur skuis sin unufoje kaj murmuris, "Kioma horo estas?"
  
  Daŭrus pliajn du aŭ tri horojn antaŭ ol ŝi povus funkcii ĝuste. Dume, Nick devis trovi lokon por parkigi ŝin dum li esploris la GKI-medicinan centron.
  
  Li turnis okcidenten sur Flagler, preter la Juĝejo de Kantono Dade, poste norden, nordokcidenten. Sepe, direkte al la ĉeno de motelaj loĝejoj ĉirkaŭ la Stacio Seaport. Facilbutiko estis preskaŭ la sola loko, kie li povus esperi akompani senkonscian knabinon preter la akceptejo je la kvara matene.
  
  Li vagis tien kaj reen laŭ la flankaj stratoj ĉirkaŭ la Terminalo ĝis li trovis unu el la plej taŭgaj - la Rex-Loĝejoj, kie la litotukoj estis ŝanĝitaj dek fojojn nokte, juĝante laŭ la paro, kiu foriris kune sed marŝis en kontraŭaj direktoj sen rerigardi.
  
  Super la konstruaĵo markita "Oficejo", sola, ĉifona palmo apogis sin kontraŭ la lumo. Nick malfermis la retpordon kaj eniris. "Mi kunprenis mian amatinon eksteren," li diris al la malafabla kubano malantaŭ la vendotablo. "Ŝi trinkis tro multe. Ĉu estas bone se ŝi dormas ĉi tie?"
  
  La kubano eĉ ne levis la okulojn de la virina revuo, kiun li tralegis. "Ĉu vi forlasas ŝin aŭ restas?"
  
  "Mi estos ĉi tie," diris Nick. Estus malpli suspektinde se li ŝajnigus resti.
  
  "Tio estas dudek." La viro etendis sian manon, manplato supren. "Antaŭe. Kaj haltu ĉi tie survoje. Mi volas certigi, ke vi ne havas erekton."
  
  Nick revenis kun Ĝoja Suno en siaj brakoj, kaj ĉi-foje la okuloj de la vendisto ekbrilis supren. Ili tuŝis la vizaĝon de la knabino, poste tiun de Nick, kaj subite liaj pupiloj fariĝis tre brilaj. Lia spiro faris mildan siblan sonon. Li faligis la virinan revuon kaj stariĝis, etendiĝante trans la vendotablon por premi la glatan, molan karnon de ŝia antaŭbrako.
  
  Nick fortiris sian manon. "Rigardu, sed ne tuŝu," li avertis.
  
  "Mi nur volas vidi, ke ŝi vivas," li murmuris. Li ĵetis la ŝlosilon trans la vendotablon. "Du-kvin. Dua etaĝo, fino de la koridoro."
  
  La nudaj betonaj muroj de la ĉambro estis pentritaj per la sama nenatura verdo kiel la eksteraĵo de la konstruaĵo. Lumo falis tra fendo en la tirita kurteno sur la kavan liton kaj eluzitan tapiŝon. Nick metis Ĝojan Sunon sur la liton, iris al la pordo, kaj ŝlosis ĝin. Poste li iris al la fenestro kaj tiris la kurtenon. La ĉambro preterrigardis mallongan strateton. La lumo venis de ampolo pendanta de ŝildo sur la konstruaĵo trans la strato: NUR POR LOĜANTOJ DE REX - SENPAGA PARKEJO.
  
  Li malfermis la fenestron kaj klinis sin eksteren. La tero estis ne pli ol du futojn for, kaj estis multaj fendetoj, kie li povus kapti sian piedon survoje reen malsupren. Li ĵetis lastan rigardon al la knabino, poste saltis sur la kornicon kaj falis silente, kiel kato, sur la betonon sube. Li alteriĝis sur siaj manoj kaj piedoj, falis sur siajn genuojn, poste releviĝis kaj antaŭeniris, ombro inter aliaj ombroj.
  
  Post kelkaj sekundoj, li estis malantaŭ la stirilo de Lamborghini, kuregante tra la brilantaj lumoj de la antaŭtagiĝaj benzinstacioj de Granda Miamo kaj direktiĝante nordokcidenten. Ŝoseo 20 al Biscayne Boulevard.
  
  La Medicina Centro GKI estis grandega, pompa vitra roko, kiu reflektis la pli malgrandajn konstruaĵojn de la centra komerca distrikto, kvazaŭ ili estus kaptitaj en ĝi. La vasta, liberforma skulptaĵo, farita el molfero,
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  La rusa ŝildo elstaris en la malfono. Piedaltaj literoj, ĉizitaj el solida ŝtalo, etendiĝis trans la fasadon de la konstruaĵo, literumante la mesaĝon: Dediĉita al la Arto de Resanigo - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick rapidis preter li sur Biscayne Boulevard, unu okulon rigardante la konstruaĵon mem kaj la alian ĝiajn enirejojn. La ĉefa estis malluma, gardata de du figuroj en verdaj uniformoj. La enirejo por krizoj estis sur la Dudekunua Strato. Ĝi estis hele lumigita, kaj ambulanco estis parkita antaŭ ĝi. Policisto en verda uniformo staris sub ŝtala baldakeno, parolante al sia teamo.
  
  Nick turnis sin suden, nordorienten. Dua Avenuo. "Ambulanco," li pensis. Tiel certe ili alportis lin tien de la flughaveno. Tio estis unu el la avantaĝoj de posedo de hospitalo. Ĝi estis via propra privata mondo, imuna kontraŭ ekstera interfero. Vi povis fari kion ajn vi volis en la hospitalo, kaj neniuj demandoj estis faritaj. La plej teruraj torturoj povus esti kaŭzitaj en la nomo de "medicina esplorado". Viaj malamikoj povus esti metitaj en frenezjakojn kaj enfermitaj en mensmalsanulejo por sia propra sekureco. Vi eĉ povus esti mortigita - kuracistoj ĉiam perdis pacientojn en la operaciejo. Neniu dufoje pripensis tion.
  
  Nigra patrolaŭto de la GKI enveturis la retrospegulon de Nick. Li malrapidiĝis kaj ŝaltis la dekstran turnsignalon. La patrolaŭto atingis lin, kaj la teamo rigardis lin fikse dum li turnis sin sur la Dudekan Straton. El la angulo de sia okulo, Nick rimarkis aŭtoglumarkon: "Via sekureco; nia afero." Li ridetis, kaj la rideto fariĝis tremo en la humida antaŭtagiĝa aero.
  
  Posedi hospitalon havis ankaŭ aliajn avantaĝojn. La Senata komitato celis la paron dum sia enketo pri la aferoj de Simian. Se oni atentis impostajn aferojn kaj ludis siajn kartojn ĝuste, posedi hospitalon permesis al oni maksimumigi sian monfluon kun minimuma impostodevo. Ĝi ankaŭ provizis lokon por renkontiĝi kun gvidaj figuroj en la krima submondo en kompleta privateco. Samtempe, ĝi donis statuson kaj permesis al iu kiel Simian grimpi plian ŝtupon de la socia ŝtuparo.
  
  Nick pasigis dek minutojn en la kreskanta trafiko de la urbocentro, rigardante sian spegulon, turnante la Lamborghini-on per la kalkanoj ĉirkaŭ la anguloj por forigi iujn ajn spurojn. Poste li singarde turnis sin reen al la Medicina Centro kaj parkis ĉe punkto sur Biscayne Boulevard, kie li havis klaran vidon de la ĉefa enirejo de la konstruaĵo, la enirejo de la urĝejo kaj la enirejo de la kliniko. Li levis ĉiujn fenestrojn, sidiĝis en la sidlokon kaj atendis.
  
  Je la deka antaŭ la sesa, la taga deĵoro alvenis. Konstanta fluo de hospitala personaro, flegistoj kaj kuracistoj eniris la konstruaĵon, kaj kelkajn minutojn poste, la nokta deĵoro rapidis al la parkejo kaj proksimaj bushaltejoj. Je la sepa matene, tri el la sekurgardistoj de la Ŝtata Klinika Hospitalo estis anstataŭigitaj. Sed tio ne kaptis la atenton de Nick.
  
  Nerimarkita, nedubeble, la ĉeesto de alia, pli danĝera defendlinio registriĝis en la fajne agordita sesa senso de N3. Senmarkaj veturiloj, kun civilaj skipoj, malrapide ĉirkaŭiris la areon. Aliaj estis parkitaj en flankaj stratoj. La tria defendlinio observis el la fenestroj de proksimaj domoj. La loko estis bone gardata fortikaĵo.
  
  Nick startis la motoron, metis la Lamborghini-on en rapidumon, kaj, atentante la spegulon, enveturis la unuan lenon. La dukolora Chevrolet tiris dekduon da aŭtoj malantaŭ si. Nick komencis fari rektajn turnojn, kvartalon post kvartalo, ekbriligante siajn lumojn kontraŭ la sukcenkolora kaj uzante sian rapidon tra Bay Front Park. La dukolora Chevrolet malaperis, kaj Nick rapidis al la Hotelo Rex.
  
  Li ekrigardis sian horloĝon kaj etendis sian sveltan, jogo-trejnitan korpon al la unua el la brakoj kaj kruroj en la strateto. La sepa kaj duono. Joy Sun havis kvin kaj duonon horojn por resaniĝi. Tason da kafo, kaj ŝi devus esti preta foriri. Helpu lin trovi la vojon al la nepenetrebla Medicina Centro.
  
  Li sidiĝis sur la fenestrobreto kaj rigardis tra la levitaj rulkurtenoj. Li vidis, ke la lumo estis ŝaltita apud la lito, kaj la knabino nun estis sub la kovriloj. Ŝi certe estis malvarma, ĉar ŝi tiris ilin super sin. Li tiris la kurtenon reen kaj ŝteliris en la ĉambron. "Ĝojo," li diris kviete. "Tempo komenci. Kiel vi sentas vin?" Ŝi estis preskaŭ nevidebla sub la litkovriloj. Nur unu mano videblis.
  
  Li alproksimiĝis al la lito. En lia mano, kun la manplato supren, kun kunpremitaj fingroj, estis io simila al malhelruĝa fadeno. Li kliniĝis super ĝin por ekzameni ĝin pli atente. Ĝi estis guto da sekiĝinta sango.
  
  Li malrapide ĵetis la kovrilon reen.
  
  Tie kuŝis la terure morta vizaĝo kaj figuro, kiuj tiel lastatempe alkroĉiĝis al li en nuda pasio, kovrante lian vizaĝon kaj korpon per kisoj. En la lito, elirante el la antaŭtagiĝa mallumo, estis la korpo de Bombono Dolĉa.
  
  La dolĉaj, larĝe intermetitaj bluaj okuloj ŝveliĝis kiel vitraj globetoj. La lango, kiu tiel senpacience serĉis sian propran, elstaris el la bluaj, grimacantaj lipoj. La subŝtofo estis kompleta.
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  - la korpo de la figuro estis ŝmirita per sekigita sango kaj tranĉita per dekoj da malhelaj, brutalaj raziltranĉoj.
  
  Li gustumis acidon en sia gorĝo. Lia stomako ŝveliĝis kaj tremis. Li glutis, provante subpremi la naŭzon, kiu trafluis lin. En tiaj momentoj, Nick, emerita farmisto el Marilando, volis forlasi la ludon por ĉiam. Sed eĉ dum li pripensis ĝin, liaj pensoj moviĝis komputile rapide. Nun ili havis Ĝojan Sunon. Tio signifis...
  
  Li retiriĝis de la lito. Tro malfrue. Johnny Hung Fat kaj Rhino Three staris en la pordo, ridetante. Iliaj pafiloj havis kolbasformajn dampilojn. "Ŝi atendas vin ĉe la medicina centro," diris Hung Fat. "Ni ĉiuj atendas."
  Ĉapitro 16
  
  La kruela lupbuŝo de Rinocero-Arbo diris: "Ŝajnas, ke vi vere volas eniri la Medicinan Centron, amiko. Do jen via ŝanco."
  
  Nick jam estis en la koridoro, trenata de ilia forta, nerezistebla teno. Li ankoraŭ estis ŝokita. Neniu forto, neniu volo. La kuba dungito dancis antaŭ ili, ripetante la samon denove kaj denove. "Vi diros al Bronco kiel mi helpis, ĉu bone? Diru al li, mi petas, hokeo?"
  
  "Jes, amiko, kompreneble. Ni diros al li."
  
  "Strange, ĉu ne?" Hung Fat diris al Nick. "Jen ni pensis, ke ni perdis vin por ĉiam pro tiu virinaĉo Candy..."
  
  "Do kion vi scias?" Rinocera Arbo ridetis de la alia flanko de li. "Vi registriĝas en la Hotelo Syndicate, kaj vi jam informis la ulon en la Lamborghini kun la bela ĉina pupo. Nu, tion mi nomas kunlaboro..."
  
  Ili nun estis sur la trotuaro. Lincoln-sedano malrapide haltis. La ŝoforo kliniĝis eksteren kaj prenis la telefonon de la instrumentpanelo. "Simiulo," li diris. "Li volas scii kie diable vi estas. Ni malfruas."
  
  Nick estis tirita en ĝin. Ĝi estis sepseĝa administra veturilo, kun plataj flankoj, masiva, nigra kun ŝtalaj tajladoj, kaj leopardhaŭtaj sidlokoj. Malgranda televida ekrano estis muntita super la vitra vando apartiganta la ŝoforon de la aliaj pasaĝeroj. La vizaĝo de Simian minacis el ĝi. "Fine," lia voĉo kraketis tra la pordotelefono. "Estas tempo. Bonvenon surŝipen, S-ro Carter." Fermitcirkvita televido. Dudirekta ricevo. Sufiĉe glata. La kapo de la blankkapa maraglo turniĝis al la rinocerarbo. "Venu rekte ĉi tien," li akre diris. "Tro proksime. La vendotablo jam estas je T-minus-du-dek sep." La ekrano nigriĝis.
  
  La arbo kliniĝis antaŭen kaj ŝaltis la pordotelefonon. "Medicina centro. Iru tien."
  
  La Lincoln ekmoviĝis glate kaj silente, aliĝante al la rapide moviĝanta matena trafiko iranta nordokcidenten. Sep. Nun Nick estis trankvila kaj morte trankvila. La ŝoko pasis. La memorigo, ke Fenikso Unu estis planita ekflugi post nur du horoj kaj dek sep minutoj, revenigis liajn nervojn al optimuma stato.
  
  Li atendis, ke ili turnu sin, poste profunde enspiris kaj forte piedbatis la antaŭan sidlokon, tirante sin ekster la atingon de la pafilo de Hung Fat dum li frapis per sia dekstra mano la pojnon de Rhino Tree. Li sentis la ostojn frakasiĝi sub lia frapo. La pafanto kriis pro doloro. Sed li estis rapida kaj ankoraŭ mortiga. La pafilo jam estis en lia alia mano, denove kovrante lin. "Kloroformo, diable," kriis Tree, premante sian vunditan penison al sia stomako.
  
  Nick sentis malsekan tukon forte tiri lian nazon kaj buŝon. Li povis vidi Hung Fat ŝvebi super li. Lia vizaĝo estis la grandeco de domo, kaj liaj trajtoj komencis ŝvebi strange. Nick volis bati lin, sed li ne povis moviĝi. "Tio estis stulta," diris Hung Fat. Almenaŭ, Nick pensis, ke estis la ĉino, kiu diris ĝin. Sed eble estis Nick mem.
  
  Nigra ondo de paniko trafluis lin. Kial estis mallume?
  
  Li provis sidiĝi, sed estis ĵetita malantaŭen de la ŝnuro forte ligita ĉirkaŭ lia kolo. Li povis aŭdi la horloĝon tiki sur lia pojno, sed lia pojno estis ligita al io malantaŭ lia dorso. Li turnis sin, provante vidi ĝin. Daŭris plurajn minutojn, sed li fine vidis la fosforeskajn nombrojn sur la ciferplato. Tri minutoj post la deka.
  
  Mateno aŭ nokto? Se estis mateno, restis nur dek sep minutoj. Se estis nokto, ĉio estis finita. Lia kapo svingiĝis de flanko al flanko, provante trovi indicon en la senfina stelplena mallumo, kiu ĉirkaŭis lin.
  
  Li ne estis ekstere; li ne povis esti. La aero estis malvarmeta, kun neŭtrala odoro. Li estis en iu grandega ĉambro. Li malfermis la buŝon kaj kriis laŭtege. Lia voĉo resaltis de dekduo da anguloj, transformiĝante en amason da eĥoj. Li suspiris pro trankviliĝo kaj denove rigardis ĉirkaŭen. Eble estis taglumo preter ĉi tiu nokto. Kion li unue pensis estis steloj, ŝajne la palpebrumantaj lumoj de centoj da ciferplatoj. Li estis en ia speco de kontrolcentro...
  
  Senaverte, ekbrilis hela ekbrilo, kvazaŭ bombo eksplodanta. Voĉo - la voĉo de Simian, eĉ indiferenta - diris: "Ĉu vi telefonis, sinjoro Carter? Kiel vi sentas vin? Ĉu vi bone akceptas min?"
  
  Nick turnis sian kapon al la voĉo. Liaj okuloj estis blindigitaj de la lumo. Li sciis
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Mi premis ilin forte, poste malfermis ilin denove. La kapo de granda blankkapa maraglo plenigis la grandegan ekranon ĉe la malproksima fino de la ĉambro. Nick ekvidis leopardfelan remburaĵon dum Simian kliniĝis antaŭen, agordante la kontrolojn. Li vidis malklaran fluon de objektoj moviĝantaj preter la maldekstra ŝultro de la viro. Li estis en Lincoln, vojaĝante ien.
  
  Sed la ĉefa afero, kiun Nick vidis, estis la lumo. Ĝi floris en sia tuta gloro malantaŭ la malbela kapo de Simian! Nick volis krii sian trankviliĝon pro la indulgo. Sed ĉio, kion li diris, estis: "Kie mi estas, Simian?"
  
  La grandega vizaĝo ridetis. "Sur la supra etaĝo de la Medicina Centro, S-ro Carter. En la ĉambro de RODRICK. Tio signifas misilgvidan kontrolon."
  
  "Mi scias, kion tio signifas," Nick akre diris. "Kial mi ankoraŭ vivas? Kio estas la nomo de la ludo?"
  
  "Neniuj ludoj, sinjoro Carter. La ludoj finiĝis. Ni nun estas seriozaj. Vi ankoraŭ vivas ĉar mi trovas vin inda kontraŭulo, iu kiu povus vere aprezi la komplikaĵojn de mia majstra plano."
  
  Murdo ne sufiĉis. Unue, la monstra memfido de Simian devis esti karesita. "Mi ne estas tre bona kaptita publiko," Nick raŭkis. "Mi facile toleris tion. Cetere, vi estas pli interesa ol iu ajn plano, kiun vi povus esti elpensinta, Simian. Lasu min diri al vi ion pri vi mem. Vi povas korekti min se mi eraras..." Li parolis rapide, laŭte, provante malhelpi Simian rimarki la movadon de sia ŝultro. Lia pli frua provo vidi sian horloĝon malfiksis la nodojn, kiuj tenis lian dekstran brakon, kaj nun li malespere laboris pri ĝi. "Vi estas bankrota, Simian. GKI Industries estas papera imperio. Vi trompis viajn milionojn da akciuloj. Kaj nun vi ŝuldas al la Sindikato pro via nesatigebla pasio por hazardludo. Ili konsentis helpi vin gajni la lunan kontrakton. Ili sciis, ke ĝi estas la sola ŝanco rericevi vian monon."
  
  Simiulo ridetis maldike. "Vere ĝis ia punkto," li diris. "Sed ĉi tiuj ne estas nur vetludaj ŝuldoj, sinjoro Carter. Mi timas, ke la Sindikato havas sian dorson kontraŭ la muro."
  
  Dua kapo aperis en la bildo. Ĝi estis Rinocera Arbo, en terura proksima bildo. "Kion nia amiko ĉi tie volas diri," li raŭkis, "estas ke li portis la Sindikaton al la purigejo de unu el liaj hejtejo-operacioj sur Wall Street. La mafio daŭre enverŝis monon en ĝin, provante reakiri sian komencan investon. Sed ju pli ili investis, des pli malbone ĝi fariĝis. Ili perdis milionojn."
  
  Simian kapjesis. "Ĝuste. Vidu," li aldonis, "la Sindikato prenas la leonparton de ĉiuj profitoj, kiujn mi gajnas el ĉi tiu malgranda entrepreno. Estas bedaŭrinde, ĉar la tuta originala bazo, la tuta cerbolaboro, estis mia. Connelly Aviation, la katastrofo de Apollo, eĉ la plifortigo de la originala GKI-polico per Sindikataj kapuĉoj - ili ĉiuj estis miaj ideoj."
  
  "Sed kial detrui Fenikso Unu?" demandis Nick. La karno ĉirkaŭ lia pojno estis ŝirita, kaj la doloro de provi malligi la nodojn sendis ŝokondojn de agonio tra liaj brakoj. Li spiregis - kaj, por kaŝi ĝin, rapide diris, "La kontrakto preskaŭ apartenas al GKI ĉiuokaze. Kial mortigi tri pliajn astronaŭtojn?"
  
  "Unue, sinjoro Carter, estas la afero de la dua kapsulo." Simian diris tion kun la enuigita, iomete senpacienca mieno de entreprena oficisto klariganta problemon al maltrankvila akciulo. "Ĝi devas esti detruita. Sed kial - vi sendube demandos - je la kosto de homaj vivoj? Ĉar, sinjoro Carter, la GKI-fabrikoj bezonas almenaŭ du jarojn por partopreni en la luna projekto. Kiel la aferoj staras, tio estas la plej forta argumento de NASA por resti kun Connelly. Sed publika abomeno pri la venonta masakro, kiel vi povas imagi, postulos prokraston de almenaŭ du jaroj..."
  
  "Masakro?" Lia stomako kirliĝis pro la kompreno de kion Simian celis. La morto de tri homoj ne estis masakro; ĝi estis urbo brulanta. "Ĉu vi celas Miamon?"
  
  "Bonvolu kompreni, sinjoro Carter. Ĉi tio ne estas nur sensenca ago de detruo. Ĝi servas duoblan celon - ĝi turnas la publikan opinion kontraŭ la luna programo, kaj ĝi ankaŭ detruas aŭtentajn pruvojn." Nick aspektis konfuzita. "Pruvoj, sinjoro Carter. En la ĉambro, kie vi laboras. Sofistika direkta spura ekipaĵo. Ni ne povas lasi ĝin tie post ĉi tio, ĉu ne?"
  
  Nick iomete ektremis dum frostotremo trakuris lian spinon. "Estas ankaŭ la imposta aspekto," li raŭkis. "Vi faros netagan profiton detruante vian propran Medicinan Centron."
  
  Simiulo radianta ridetis. "Kompreneble. Du birdojn per unu ŝtono, tiel diri. Sed en mondo freneziĝinta, sinjoro Carter, memprofito atingas la nivelon de mistero." Li ekrigardis sian horloĝon; la prezidanto de la estraro denove finis la nekonkludeblan akciulan kunvenon: "Kaj nun mi devas adiaŭi vin."
  
  "Respondu al mi ankoraŭ unu demandon!" kriis Nick. Nun li povis iom forŝteliĝi. Li retenis sian spiron kaj lastfoje tiris la ŝnurojn. La haŭto sur la dorso de lia mano ŝiriĝis, kaj sango fluis laŭ liaj fingroj. "Mi ne estas sola ĉi tie, ĉu ne?"
  
  "Ŝajnos, ke ni estis avertitaj, ĉu ne?" Simian ridetis. "Ne, kompreneble ne. La hospitalo estas plene ekipita per dungitaro kaj ricevas la kutimajn komplimentojn."
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  pacientoj."
  
  "Kaj mi certas, ke via koro sangas por ni ĉiuj!" Li komencis tremi pro senhelpa kolero. "Ĝis la banko!" Li mordis la vortojn, kraĉante ilin sur la ekranon. La linio glitis pli facile pro la sango. Li batalis kontraŭ ĝi, provante kunpremi siajn fingroartikojn.
  
  "Via kolero estas sencela," Simian ŝultrolevis. "La ekipaĵo estas aŭtomata. Ĝi jam estas programita. Nenio, kion vi aŭ mi diras nun, povas ŝanĝi la situacion. Tuj kiam Fenikso Unu leviĝos de la lanĉejo ĉe Kabo Kennedy, la aŭtomata gvidado ĉe la Medicina Centro transprenos. Ĝi ŝajnos turniĝi ekster kontrolo. Ĝia memdetrua mekanismo blokiĝos. Ĝi rapidos al la hospitalo, elsputante milionojn da galonoj da volatila fuelo sur la centran Miamon. La Medicina Centro simple degelos, kaj kun ĝi ĉiuj kulpigaj pruvoj. Kia terura tragedio, ĉiuj diros. Kaj post du jaroj, kiam la luna projekto finfine rekomenciĝos, NASA aljuĝos la kontrakton al GKI. Estas tre simple, sinjoro Carter." Simian kliniĝis antaŭen, kaj Nick ekvidis kokospalmojn malklariĝantajn super lia maldekstra ŝultro. "Nun, adiaŭ. Mi transdonas vin al la programo, kiu jam funkcias."
  
  La ekrano mallumiĝis por momento, poste malrapide vigliĝis. La grandega Saturna raketo plenigis ĝin de supre ĝis sube. La araneeca brako de la portalo jam retiriĝis. Flanko de vaporo leviĝis el ĝia nazo. Serio da supermetitaj nombroj ŝvebis trans la fundon de la ekrano, registrante la pasintan tempon.
  
  Restis nur kelkaj minutoj kaj tridek du sekundoj.
  
  La sango el lia ŝirita haŭto koaguliĝis sur la ŝnuro, kaj liaj unuaj provoj rompi la koagulaĵojn rompiĝis. Li spiregis pro doloro. "Ĉi tie estas Misikontrolo," malrapide diris la voĉo sur la ekrano. "Kiel plaĉas al vi, Gord?"
  
  "Ĉio estas en ordo de ĉi tie," respondis la dua voĉo. "Ni iras al P egalas unu."
  
  "Tio estis Flugkomandanto Gordon Nash, ricevante vokon de Misikontrolo, Houston," la voĉo de la anoncisto interrompiĝis. "La retronombrado nun estas tri minutoj, kvardek ok sekundoj ĝis la ekflugo, ĉiuj sistemoj funkcias..."
  
  Ŝvitante, li sentis freŝan sangon elflui el la dorsoj de siaj manoj. La ŝnuro glitis facile tra la provizita lubrikaĵo. Je sia kvara provo, li sukcesis laborigi unu fingrobazon kaj la plej larĝan parton de sia tordita manplato.
  
  Kaj subite lia mano liberiĝis.
  
  "T minus du minutoj kvindek ses sekundoj," anoncis la voĉo. Nick kovris siajn orelojn. Liaj fingroj estis kunpremitaj pro doloro. Li ŝiris la obstinan ŝnuron per siaj dentoj.
  
  Post kelkaj sekundoj, ambaŭ manoj liberiĝis. Li malstreĉis la ŝnuron ĉirkaŭ ŝia kolo, tiris ĝin super ŝian kapon, kaj komencis labori sur ŝiaj maleoloj, liaj fingroj tremantaj pro la peno...
  
  "Ekzakte du minutojn poste, la kosmosondilo Apollo estis renomita Fenikso Unu..."
  
  Nun li staris sur siaj piedoj, streĉe moviĝante al la pordo, kiun li vidis lumigita sur la ekrano. Ĝi ne estis ŝlosita. Kial tio estus? Kaj ne estis gardistoj ekstere. Kial tio estus? Ĉiuj foriris, la ratoj, forlasante la kondamnitan ŝipon.
  
  Li rapidis tra la forlasita halo, surprizite trovi Hugo'n, Wilhelmina'n, Pierre'n kaj la familion ankoraŭ en siaj lokoj. Sed aliflanke, kial ne? Kian protekton ili oferus kontraŭ la venonta Holokaŭsto?
  
  Unue li provis la ŝtuparon, sed ĝi estis ŝlosita. Poste li provis la liftojn, sed la butonoj estis forigitaj. La supra etaĝo estis ĉirkaŭmurita. Li rapidis reen laŭ la koridoro, provante la pordojn. Ili malfermiĝis al malplenaj, forlasitaj ĉambroj. Ĉiuj krom unu, kiu estis ŝlosita. Tri akraj piedbatoj per lia kalkano ŝiris la metalon de la ligno, kaj la pordo ekmalfermiĝis.
  
  Ĝi estis ia kontrolcentro. La muroj estis kovritaj per televidaj ekranoj. Unu el ili estis ŝaltita. Ĝi montris Fenikso Unu sur la lanĉejo, preta por deteriĝo. Nick turnis sin, serĉante telefonon. Ne estis unu, do li komencis ŝalti la ceterajn ekranojn. Diversaj ĉambroj kaj koridoroj de la medicina centro flagris antaŭ liaj okuloj. Ili estis superfluaj de pacientoj. Flegistinoj kaj kuracistoj moviĝis tra la koridoroj. Li plilaŭtigis la volumenon kaj prenis la mikrofonon, esperante ke lia voĉo atingos ilin, avertos ilin ĝustatempe...
  
  Subite li haltis. Io kaptis lian atenton.
  
  La ekranoj grupiĝis ĉirkaŭ tiu, kiu montris la raketon sur ĝia lanĉejo - ili filmis diversajn vidojn de la luna haveno ĉe Kabo Kennedy, kaj Nick sciis, ke unu el tiuj vidoj ne estis videbla al ordinaraj televidkameraoj! Tiu, kiu montris la sekretegan internon de la lanĉkontrolejo.
  
  Li ŝaltis la mikrofonon en la taŭgan numeron sur la konzolo. "Saluton!" li kriis. "Saluton! Ĉu vi vidas min? Lanĉkontrola Blokejo, ĉi tie estas la GKI Medicina Centro. Ĉu vi vidas min?"
  
  Li komprenis kio okazis. Simian instrukciis siajn diviziajn inĝenierojn konstrui sekretan dudirektan komuniksistemon per la kabo por uzo en krizaj situacioj.
  
  Ombro ekflugis trans la ekranon. Malkreda voĉo bojis, "Kio diable okazas ĉi tie?" Vizaĝo malklariĝis en proksima fokuso - sinistra militista vizaĝfiguro kun lanternaj makzeloj.
  
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  ce. "Kiu rajtigis ĉi tiun ligon? Kiu vi estas?"
  
  Nick diris, "Mi devas kontakti Generalon McAlester - sen prokrasto."
  
  "Vi sukcesos," la soldato raŭke diris, kaptante la telefonon, "rekte tra J. Edgar Hoover. Gratz estas ĉi tie, la sekureco," li bojis en la telefonon. "Atendu la fakturon. Io stranga okazas. Kaj venigu McAlester ĉi tien por la duobla dozo."
  
  Nick kolektis la salivon reen en sian sekan buŝon. Malrapide, li rekomencis spiri.
  
  * * *
  
  Li rapidigis la Lamborghini-on laŭlonge de la palmo-bordita Ocean Avenue. La suno brilis hele el sennuba ĉielo. La domoj de la riĉuloj ekbrilis preter siaj diskretaj heĝoj kaj forĝitaj feraj bariloj.
  
  Li aspektis kiel bela, senzorga bonvivanto por posttagmezo, sed la pensoj de Agento N3 estis trempitaj en venĝo kaj detruo.
  
  Estis radio en la aŭto. Voĉo diris, "...pinglotruo-liko en la benzinujo de Saturno kaŭzis senfinan prokraston. Ni komprenas, ke ili nun laboras pri ĝi. Se riparoj kaŭzos, ke Phoenix One maltrafos la lanĉtemplimon je la 15:00, la misio estos aprobita ene de 24 horoj. Restu agorditaj al WQXT Radio por pliaj ĝisdatigoj..."
  
  Jen la rakonto, kiun li kaj Macalester elektis. Ĝi protektus Simian kaj lian grupon kontraŭ suspekto. Samtempe, ĝi nervozigis ilin, sidante sur la rando de siaj seĝoj, iliaj okuloj gluitaj al la televidilo ĝis Nick atingis ilin.
  
  Li sciis, ke ili estis en Palm Beach - ĉe Cathay, la marborda vilao de Simian. Li rekonis la kokospalmojn, kiuj etendiĝis super la ŝultro de la financisto dum li kliniĝis antaŭen en la Lincoln por agordi la kontrolojn de la interna televido. Ili estis la palmoj, kiuj borderis lian privatan enveturejon.
  
  N3 esperis sendi specialan AX-purigan teamon. Li havis personan konton por pagi.
  
  Li ekrigardis sian horloĝon. Li forlasis Miamon antaŭ unu horo. La aviadilo de la gvidinĝenieroj nun flugis suden de Kabo Kennedy. Ili havus ekzakte kvardek kvin minutojn por malimpliki la kompleksan elektronikan koŝmaron, kiun Simian kreis. Se ĝi daŭrus pli longe, la misio estus prokrastita ĝis morgaŭ. Sed tiam, kio estis dudek kvar-hora prokrasto kompare kun la fajra detruo de la urbo?
  
  Alia aviadilo, malgranda, privata, direktiĝis norden en tiu momento, kaj kun ĝi estis la plej bonaj deziroj de Nick kaj kelkaj karaj memoroj. Hank Peterson sendis Joy Sun reen al ŝia posteno ĉe la Medicina Centro Kennedy Space Port.
  
  Nick kliniĝis, veturante per unu mano, tirante Wilhelmina-n el ŝia kaŝejo.
  
  Li eniris la instalaĵon Cathay tra la aŭtomataj pordegoj, kiuj malfermiĝis kiam la Lamborghini preterpasis la pedalon. Severaspekta viro en verda uniformo eliris el kiosko, rigardis ĉirkaŭen, kaj kuris al li, tirante lian servan pistolujon. Nick malrapidiĝis. Li etendis sian dekstran brakon, levante sian ŝultron alten, kaj premis la ellasilon. Wilhelmina iomete ektremis, kaj la CCI-gardisto falis la teron vizaĝ-unue. Polvo leviĝis ĉirkaŭ li.
  
  Dua pafo aŭdiĝis, frakasante la antaŭan glacon de la Lamborghini kaj pluvante sur Nick. Li subite bremsis, malfermis la pordon, kaj plonĝis en unu fluida movo. Li aŭdis la pafilon muĝi malantaŭ si dum li ruliĝis, kaj alia kuglo trafis la polvon kie lia kapo estis. Li turniĝis duone, poste inversigis sian turniĝon kaj pafis. Wilhelmina tremis dufoje en lia mano, poste dufoje pli, tusante guture, kaj la kvar GKI-gardistoj alproksimiĝantaj de ambaŭ flankoj de la kiosko kuŝis etendite dum la kugloj trafis.
  
  Li turniĝis duonkliniĝante, lia maldekstra brako protektante siajn vitalajn signojn laŭ la FBI-aprobita maniero, kun sia Luger-pafilo preta. Sed neniu alia estis. Polvo falis sur kvin kadavrojn.
  
  Ĉu ili aŭdis pafojn el la vilao? Nick mezuris la distancon per siaj okuloj, memoris la sonon de la ondoj, kaj dubis pri tio. Li alproksimiĝis al la kadavroj kaj paŭzis, rigardante ilin. Li celis alten, rezultigante kvin mortojn. Li elektis la plej grandan kaj alportis ĝin al la kiosko.
  
  La GKI-uniformo, kiun li surmetis, permesis al li alproksimiĝi al la sekva grupo de gardistoj, mortigante unu per Hugo kaj alian per karatebato al la kolo. Tio kondukis lin en la vilaon. La sono de la televido kaj voĉoj tiris lin tra la dezertaj koridoroj al kovrita ŝtona teraso proksime al la orienta alo.
  
  Grupo da viroj staris antaŭ portebla televidilo. Ili portis sunokulvitrojn kaj ŝtofmantelojn, kun mantukoj ĉirkaŭ la kolo. Ili ŝajnis direktiĝi al la naĝejo, videbla maldekstre de la teraso, sed io en la televidilo retenis ilin. Estis la novaĵprezentisto. Li diris: "Ni atendas anoncon iam ajn. Jes, jen ĝi estas. Ĝi ĵus alvenis. La voĉo de NASA-komunikisto Paul Jensen de la Misikontrolo en Houston, anoncante ke la misio Fenikso 1 estas rajtigita por dudek kvar horoj..."
  
  "Dammitohell!" muĝis Simiulo. "Ruĝa, Rinocero!" li bojis. "Reiru al Miamo. Ni ne povas riski kun ĉi tiu Carter-ulo. Johnny, aŭskultu iom."
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  5000 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Nun mi iras al la jakto."
  
  La mano de Nick fermiĝis sur la granda metala globeto en lia poŝo. "Atendu," li raŭkis. "Neniu moviĝas." Kvar timigitaj vizaĝoj turniĝis al li. Sammomente, li rimarkis subitan movon ĉe la rando de sia vidkampo. Paro da GKI-gardistoj, kuŝantaj apud la muro, rapidis al li, svingante la kolbojn de siaj mitraloj. N3 donis al la metala marmoro akran turnon. Ĝi ruliĝis al ili trans la slabojn, siblante per mortiga gaso.
  
  La viroj frostiĝis surloke. Nur iliaj okuloj moviĝis.
  
  Simiulo stumblis malantaŭen, tenante sian vizaĝon. Kuglo trafis Nick en la lobo de lia dekstra orelo. Ĝi estis la pistolo, kiun Ruĝa Sablo tenis dum li paŝis for de la teraco kaj transiris la gazonon, moviĝante antaŭ la mortigaj vaporoj. La pojno de Mortiga Majstro eksaltis supren. Hugo estis ĵetita en la aeron, plonĝante profunde en la bruston de Sablo. Li daŭrigis sian malantaŭan transkapiĝon, frapante siajn piedojn en la naĝejon.
  
  "Miaj okuloj!" Simiulo muĝis. "Mi ne vidas!"
  
  Nick turnis sin por alfronti lin. Rinocero-Arbo tenis sian brakon ĉirkaŭ lia ŝultro, kondukante lin for de la teraso. Nick sekvis ilin. Io frapis lin sur la dekstra ŝultro, kvazaŭ tabulo kun nekredebla forto. La kolizio faligis lin. Li alteriĝis sur ĉiujn kvarojn. Li sentis neniun doloron, sed la tempo malrapidiĝis ĝis ĉio estis videbla en detala detaloj. Unu el la aferoj, kiujn li vidis, estis Johnny Hung la Dika staranta super li, tenante tablokruron. Li faligis ĝin kaj kuris post Rinocero-Arbo kaj Simiulo.
  
  La triopo rapide transiris la larĝan gazonon, direktiĝante al la boatdomo.
  
  Nick malfirme leviĝis. Doloro trafluis lin en malhelaj ondoj. Li moviĝis post ili, sed liaj kruroj kolapsis. Ili ne subtenis lin. Li provis denove. Ĉi-foje li sukcesis resti veka, sed li devis moviĝi malrapide.
  
  La motoro de la boato muĝis kaj ekfunkciis kiam N3 alproksimiĝis. Hung-Fatty turnis ĝin, turnigante la stirilon, kaj rigardis trans la postaĵon por vidi kiel ĝi fartas. Simian kurbiĝis en la antaŭa sidloko apud li, ankoraŭ gratvundis siajn okulojn. Rhino Three sidis malantaŭe. Li vidis Nick alproksimiĝi kaj turnis sin, provante tiri ion.
  
  N3 kuris la lastajn dek metrojn, etendiĝante kaj svingiĝante de la malalta trabo supre, tenante sian vizaĝon kaj streĉante, piedbatante forte dum la leviĝo kaj lasante iri dum ankoraŭ leviĝanta. Li alteriĝis sur siaj piedfingroj sur la randon de la pobo de la boato, arkigante sian dorson, malespere kaptante la aeron.
  
  Li perdus sian ekvilibron se Rinocera Arbo ne pikus lin per hokstango. La manoj de Nik kaptis la hokon kaj tiris. La ŝultro puŝis lin antaŭen sur liajn genuojn, igante Arbon tordiĝi kaj tordiĝi en la malantaŭa sidloko kiel enkaptita angilo.
  
  La boato eksplodis el la mallumo en blindigan sunlumon, akre kliniĝante maldekstren, la akvo krispiĝante ĉirkaŭ ĝi ambaŭflanke en grandega, ŝaŭmokovrita maldormo. Rinocero jam eltiris sian pistolon kaj direktis ĝin al Nick. N3 malaltigis la hokon. La kuglo siblis sendanĝere preter lia kapo, kaj Rinocero kriis dum lia bona brako dissolviĝis en sango kaj osto. Ĝi estis virina krio, tiel alta, preskaŭ silenta. Mortigmajstro subpremis ĝin per siaj manoj.
  
  Liaj dikfingroj enprofundiĝis en la arteriojn ambaŭflanke de la streĉita gorĝo de Rhino. Malseka, brilanta lupa buŝo malfermiĝis. Mortaj grizaj okuloj obscene ŝveliĝis. Kuglo trafis Nick en la orelon. Lia kapo tintis pro la cerbokomocio. Li levis la okulojn. Hung Fat turniĝis en sia seĝo. Li stiris per unu mano kaj pafis per la alia dum la boato rapidis laŭ la ensuĉtubo, la motoroj libere kriegis kaj rapidiĝis dum la alteriĝa ilaro turniĝis en la aero kaj poste plonĝis reen en la akvon.
  
  "Atentu!" kriis Nick. Hung Fat turniĝis. La dikfingroj de Killmaster finis la laboron, kiun iu alia komencis. Ili profundiĝis en la purpuran cikatron de la Rinocera Arbo, preskaŭ trapikante la dikan, kalumitan haŭton. La blankuloj de la okuloj de la viro ekbrilis. Lia lango pendis el lia malfermita buŝo, kaj terura gargara sono erupciis el la profundo de liaj pulmoj.
  
  Alia kuglo fajfis preter li. Nick sentis ĝian venton. Li forigis siajn fingrojn de la gorĝo de la mortinto kaj turnis sin maldekstren. "Malantaŭ vi!" li kriis. "Atentu!" Kaj ĉi-foje li vere pensis. Ili muĝis inter la jakto de Simian kaj la ĝeto, kaj tra la ŝpruc-kovrita antaŭa glaco li vidis la nilonan ŝnuron ligantan la pruon al la paliso. Li estis ne pli ol tri futojn for, kaj Hung Fat leviĝis de sia ripozejo, minacante super li por la mortigo.
  
  "Ĝi estas la plej malnova truko en la mondo," li ridetis, kaj subite aŭdiĝis obtuza bruo, kaj la ĉino estis horizontala en la aero, la boato glitis sub li. Io eliris el li, kaj Nick vidis, ke ĝi estis lia kapo. Ĝi ŝprucis en la akvon ĉirkaŭ dudek metrojn malantaŭ ili, kaj la senkapa korpo sekvis, sinkante senspure.
  
  Nick turnis sin. Li vidis Simian blinde kapti la stirilon. Tro malfrue. Ili direktiĝis rekte al la moleo. Li plonĝis eksterŝipen.
  
  La eksplodondo trafis lin kiam
  
  
  
  
  
  Tipoj de traduko
  
  Traduko de tekstoj
  
  Fonto
  
  1973 / 5000
  
  Tradukaj rezultoj
  
  Li surfaciĝis. Varma aero blovis ĉirkaŭ li. Metalaj kaj lamenlignaj pecoj pluvis. Io granda frakasiĝis en la akvon proksime de lia kapo. Tiam, kiam liaj timpanoj liberiĝis de la premo de la eksplodo, li aŭdis kriojn. Stridajn, nehomajn kriojn. Bloko da flamantaj derompaĵoj malrapide leviĝis supren laŭ la akraj ŝtonoj de la ĝeto. Rigardante pli proksime, Nick vidis, ke ĝi estis Simio. Liaj brakoj flugis ĉe liaj flankoj. Li provis estingi la flamojn, sed li aspektis pli kiel grandega birdo provanta flugi, fenikso provanta leviĝi de sia funebra ŝtiparo. Nur li ne povis, falis kun peza suspiro, kaj mortis...
  
  * * *
  
  "Ho, Sam, rigardu! Jen ĝi estas. Ĉu ĝi ne estas bela?"
  
  Nick Carter levis sian kapon de la mola, ruliĝanta kuseno de ŝia brusto. "Kio okazas?" li murmuris neaŭdeble.
  
  La televidilo sidis ĉe la piedfino de la lito en ilia hotelĉambro en Miami Beach, sed li ne rimarkis. Liaj pensoj estis aliloke - fokusitaj al la bela, sunbrunigita ruĝharulino kun tabakbruna haŭto kaj blanka lipoŝminko nomata Cynthia. Nun li aŭdis voĉon paroli rapide, ekscitite: "...terura oranĝa flamo muĝanta el la ok ajutoj de Saturno dum likva oksigeno kaj keroseno eksplodas kune. Ĝi estas la perfekta lanĉo por Fenikso Unu..."
  
  Li rigardis la televidilon per nebulaj okuloj, observante la grandegan maŝinon majeste leviĝi de Merritt-Insulo kaj arkiĝi super Atlantiko ĉe la komenco de sia giganta akcelkurbo. Poste li forturniĝis, kaŝante sian vizaĝon denove en la malhela, bonodora valo inter ŝiaj mamoj. "Kie ni estis antaŭ ol mia ferio estis tiel malĝentile interrompita?" li murmuris.
  
  "Sam Harmon!" la amatino de Nick el Florido sonis ŝokita. "Sam, mi estas surprizita pri vi." Sed la ŝokita noto fariĝis malvigla sub liaj karesoj. "Ĉu vi ne interesiĝas pri nia kosmoprogramo?" ŝi ĝemis dum ŝiaj ungoj komencis grati lian dorson. "Kompreneble," li ridetis. "Haltigu min se tiu raketo komencos flugi ĉi tien."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Spiono Judaso
  
  
  
  Nick Carter
  
  Mortigmajstro
  
  Spiono Judaso
  
  
  
  
  Dediĉite al la Spionservo de Usono
  
  
  
  
  Ĉapitro 1
  
  
  "Kio pri ilia ĝenerala plano, Akim," diris Nick, "vi scias nenion?"
  
  "Nur insuloj. Ni estas tiel malalte en la akvo, ĝi frapas kontraŭ la vitron, kaj mi ne povas vidi klare."
  
  "Kion pri tiu velo ĉe la babordo?"
  
  Nick koncentriĝis pri la ciferplatoj, liaj manoj pli okupataj ol tiuj de ŝatokupa piloto dum sia unua instrumenta flugo. Li movis sian grandan korpon flanken por permesi al malgranda indonezia knabo rotacii la periskopan muntadon. Akim aspektis malforta kaj timigita. "Ĝi estas granda prau. Ĝi velas for de ni."
  
  "Mi kondukos ŝin pli foren. Atentu ion ajn, kio diros al vi kie ni estas. Kaj se estas iuj rifoj aŭ rokoj..."
  
  "Post kelkaj minutoj estos mallume, kaj mi tute ne povos vidi ion ajn," respondis Akim. Li havis la plej mildan voĉon, kiun Nick iam aŭdis de viro. Ĉi tiu bela junulo certe estis dekokjara. Viro? Li sonis kvazaŭ lia voĉo ne ŝanĝiĝis - aŭ eble estis alia kialo. Tio farus ĉion perfekta; perdita sur malamika bordo kun samseksema unua oficiro.
  
  Nick ridetis kaj sentis sin pli bone. La dupersona submarŝipo estis ludilo por plonĝistoj, ludilo por riĉuloj. Ĝi estis bone konstruita, sed malfacile manipulebla sur la surfaco. Nick tenis kurson de 270 gradoj, provante kontroli flospovon, kliniĝon kaj direkton.
  
  Nick diris, "Forgesu pri la periskopo dum kvar minutoj. Mi lasos ŝin trankviliĝi dum ni alproksimiĝas. Je tri nodoj, ni ĉiuokaze ne devus havi multajn problemojn."
  
  "Ne devus esti kaŝitaj rokoj ĉi tie," respondis Akim. "Estas unu sur la insulo Fong, sed ne en la sudo. Ĝi estas milde dekliva strando. Ni kutime havas bonan veteron. Mi kredas, ke ĉi tio estis unu el la lastaj ŝtormoj de la pluvsezono."
  
  En la mola flava lumo de la malvasta kabano, Nick ekrigardis Akim-on. Se la knabo timis, lia makzelo estis streĉita. La glataj konturoj de lia preskaŭ bela vizaĝo estis, kiel ĉiam, trankvilaj kaj serenaj.
  
  Nick memoris la konfidencan komenton de Admiralo Richards antaŭ ol la helikoptero levis ilin de la aviadilŝipo. "Mi ne scias, kion vi serĉas, sinjoro Bard, sed la loko, kien vi iras, estas bolanta infero. Ĝi aspektas kiel ĉielo, sed ĝi estas pura infero. Kaj rigardu tiun etulon. Li diras, ke li estas Minankabau, sed mi pensas, ke li estas javano."
  
  Nick estis scivola. En ĉi tiu komerco, oni kolektis kaj parkerigis ĉiun peceton da informo. "Kion tio povus signifi?"
  
  "Kiel novjorkano, kiu asertas esti laktoproduktanto el Bellows Falls, Vermonto, mi pasigis ses monatojn en Ĝakarto, kiam estis nederlanda Batavio. Mi interesiĝis pri ĉevalvetkuro. Unu studo diras, ke ekzistas kvardek ses tipoj."
  
  Post kiam Nick kaj Akeem suriris la 99.000-tunan aviadilŝipon ĉe Pearl Harbor, Admiralo Richards bezonis tri tagojn por trakti Nick. Dua radiomesaĝo sur sekretega ruĝa papero helpis. "S-ro Bard" sendube ĝenis la floton, kiel ĉiuj operacioj de la Ŝtata Departemento aŭ CIA, sed la admiralo havis sian propran opinion.
  
  Kiam Richards malkovris, ke Nick estis rezervita, afabla, kaj sciis ion aŭ du pri ŝipoj, li invitis la pasaĝeron en sian vastan kajuton, la solan sur la ŝipo kun tri fenestrotruoj.
  
  Kiam Richards malkovris, ke Nick konis sian malnovan amikon, Kapitanon Talbot Hamilton de la Reĝa Mararmeo, li ŝatis lian pasaĝeron. Nick prenis la lifton el la kabino de la admiralo supren kvin ferdekojn al
  
  La ĉefoficiro de la ĉefa ponto rigardis katapultojn elĵetantajn la Phantom kaj Skyhawk-jetojn dum trejna flugo en klara tago, kaj nelonge ekrigardis la komputilojn kaj sofistikajn elektronikajn ekipaĵojn en la granda militĉambro. Li ne estis invitita provi la blanke remburitan turnseĝon de la admiralo.
  
  Nick ĝuis la ŝakon kaj piptabakon de Richards. La admiralo ŝatis testi la reagojn de sia pasaĝero. Richards fakte volis fariĝi kuracisto kaj psikiatro, sed lia patro, marsoldata kolonelo, malhelpis tiun movon. "Forgesu ĝin, Cornelius," li diris al la admiralo - tiam J. - tri jarojn post Annapolis. "Restu en la Mararmeo, kie komenciĝas la promocioj, ĝis vi sukcesos en la KOMANDCENTRO. Mararmeaj paperoj estas bona loko, sed ili estas sakstrato. Kaj vi ne estis devigita eliri tien; vi devis labori."
  
  Richards opiniis, ke "Al Bard" estis forta agento. Provo puŝi lin preter certajn punktojn estis renkontita per la observado, ke "Vaŝingtono havas voĉdonrajton en ĉi tiu afero", kaj, kompreneble, oni haltigis vin. Sed Bard estis normala ulo - li tenis distancon kaj respektis la Mararmeon. Oni ne povus peti pli.
  
  Hieraŭ vespere surŝipe, Nick Richards diris, "Mi ekrigardis tiun malgrandan submarŝipon, kun kiu vi venis. Bele konstruita, sed ili povas esti nefidindaj. Se vi havos problemon tuj post kiam la helikoptero faligos vin en la akvon, lanĉu la ruĝan flamlumon. Mi petos la piloton observi ĝin kiel eble plej longe."
  
  "Dankon, sinjoro," respondis Nick. "Mi memoros tion. Mi testis la veturilon dum tri tagoj en Havajo. Mi pasigis kvin horojn flugante ĝin surmare."
  
  "La ulo - kia estas lia nomo, Akim - estis kun vi?"
  
  "Jes."
  
  "Tiam via pezo estos la sama. Ĉu vi spertis tion en malglataj maroj?"
  
  "Ne."
  
  "Ne risku ĝin..."
  
  "Rikardo celis bonon," pensis Nick, provante eskapi je periskopa profundo uzante siajn horizontalajn naĝilojn. Tion ankaŭ faris la projektistoj de ĉi tiu malgranda submarŝipo. Dum ili alproksimiĝis al la insulo, la ondoj estis pli fortaj, kaj li neniam povis egali ilian flospovon aŭ profundon. Ili ŝanceliĝis kiel Halovenaj pomoj.
  
  "Akim, ĉu vi iam marmalsaniĝas?"
  
  "Kompreneble ne. Mi lernis naĝi kiam mi lernis marŝi."
  
  "Ne forgesu, kion ni faros ĉi-vespere."
  
  "Al, mi certigas vin, ke mi povas naĝi pli bone ol vi."
  
  "Ne vetu pri tio," respondis Nick. La ulo eble pravas. Li verŝajne estis en la akvo sian tutan vivon. Aliflanke, Nick Carter, kiel la tria viro en la AXE, praktikis tion, kion li nomis akvolaboroj, ĉiujn kelkajn tagojn de sia vivo. Li restis en bonega formo kaj havis diversajn fizikajn kapablojn por pliigi siajn ŝancojn resti vivanta. Nick kredis, ke la solaj profesioj aŭ artoj, kiuj postulis pli rigoran horaron ol lia, estis tiuj de cirkaj atletoj.
  
  Dek kvin minutojn poste, li stiris la malgrandan submarŝipon rekte sur la malmolan strandon. Li saltis eksteren, ligis ŝnuron al la prua hoko, kaj kun multe da helpo de la rulpremiloj tranĉantaj la nebulajn ondojn, kaj kelkaj libervolaj sed malfortaj tiroj de Akim, li levis la ŝipon super la akvorandon kaj fiksis ĝin per du ŝnuroj al la ankro kaj giganta banjan-simila arbo.
  
  Nick uzis la torĉlampon por fini la nodon en la ŝnuro ĉirkaŭ la arbo. Poste li estingis la lumon kaj rektigis sin, sentante la koralan sablon cedi al lia pezo. La tropika nokto falis kiel kovrilo. Steloj ŝprucis violkoloraj supre. De la marbordo, la brilo de la maro brilis kaj transformiĝis. Tra la kraŝo kaj muĝado de la ondoj, li aŭdis la sonojn de la ĝangalo. Birdaj krioj kaj bestaj krioj, kiuj ŝajnus senfinaj se iu ajn aŭskultus.
  
  "Akimo..."
  
  "Jes?" La respondo venis el la mallumo kelkajn futojn for.
  
  "Ĉu vi havas ideojn pri kiu vojo ni devus preni?"
  
  "Ne. Eble mi povos diri al vi matene."
  
  "Bonan matenon! Mi volis atingi la insulon Fong ĉi-vespere."
  
  Mallaŭta voĉo respondis, "Ĉi-nokte - morgaŭ nokte - venontsemajne nokte. Li ankoraŭ estos tie. La suno ankoraŭ leviĝos."
  
  Nick puŝspiris pro abomeno kaj grimpis sur la submarŝipon, eltirante du malpezajn kotonajn kovrilojn, hakilon kaj faldeblan segilon, pakaĵon da sandviĉoj, kaj termoson da kafo. Maryana. Kial iuj kulturoj evoluigas tian fortan guston por necerta estonteco? Trankviliĝu, estis ilia pasvorto. Rezervu ĝin por morgaŭ.
  
  Li metis la ekipaĵon sur la strandon ĉe la rando de la ĝangalo, uzante la fulmon ŝpareme. Akim helpis kiel eble plej bone, stumblante en la mallumo, kaj Nick sentis pikon de kulpo. Unu el liaj motoj estis: "Faru ĝin, vi daŭros pli longe." Kaj, kompreneble, de kiam ili renkontiĝis en Havajo, Akim estis bonega kaj laboris forte, trejnante kun la submarŝipo, instruante al Nick la indonezian version de la malaja lingvo, kaj edukante lin pri lokaj kutimoj.
  
  Akim Machmur estis aŭ tre valora por Nick kaj AX aŭ li ŝatis lin.
  
  Survoje al la lernejo en Kanado, la junulo ŝteliris en la oficejon de la FBI en Honolulu kaj rakontis al ili pri la kidnapo kaj ĉantaĝo en Indonezio. La agentejo konsilis la CIA-on kaj AXE-on pri oficialaj proceduroj en internaciaj aferoj, kaj David Hawk, la tuja superulo de Nick kaj direktoro de AXE, flugigis Nick-on al Havajo.
  
  "Indonezio estas unu el la plej gravaj lokoj de la mondo," klarigis Hawk, donante al Nick tekon da konsultmaterialoj. "Kiel vi scias, ili ĵus spertis gigantan sangobanon, kaj la Ĉikom-oj malespere volas savi sian politikan potencon kaj reakiri kontrolon. La junulo eble priskribas lokan kriman bandon. Ili havas kelkajn belulojn. Sed kun Judas kaj Heinrich Müller libere vagantaj en granda ĉina ŝakro, mi flaras ion. Ĝi estas nur ilia ludo kidnapi junulojn de riĉaj familioj kaj postuli monon kaj kunlaboron de la Ĉikom-oj - la ĉinaj komunistoj. Kompreneble, iliaj familioj scias tion. Sed kie alie oni povas trovi homojn, kiuj mortigus siajn parencojn por la ĝusta prezo?"
  
  "Ĉu Akim estas reala?" demandis Nick.
  
  "Jes. CIA-JAC radiofonis al ni foton. Kaj ni venigis McGill-profesoron nur por rapida kontrolo. Li estas la Muchmur-knabo, certe. Kiel plej multaj amatoroj, li forkuris kaj sonigis la alarmon antaŭ ol li sciis ĉiujn detalojn. Li devus esti restinta kun sia familio kaj kolektinta la faktojn. Jen, Nikolao, en kion vi enmiksiĝas..."
  
  Post longa konversacio kun Akeem, Hawk faris decidon. Nick kaj Akeem vojaĝos al ŝlosila centro de operacioj - la enklavo Machmura sur la insulo Fong. Nick daŭrigos la rolon, en kiu li estis prezentita al Akeem, kiun li uzus kiel sian kovrilon en Ĝakarto: "Al Bard", usona artimportisto.
  
  Akim estis informita, ke "S-ro Bard" ofte laboris por tio, kio nomiĝis usona spionservo. Li ŝajnis tre imponita, aŭ eble la severa, sunbrunigita aspekto de Nick kaj lia aero de firma sed milda memfido helpis.
  
  Dum Hawk ellaboris planon kaj ili komencis intensajn preparojn, Nick nelonge pridubis la juĝon de Hawk. "Ni povus esti alflugintaj tra la kutimaj kanaloj," Nick kontraŭdiris. "Vi povus esti liverinta la submarŝipon al mi poste."
  
  "Fidu min, Nikolao," kontraŭdiris Akcipitro. "Mi kredas, ke vi konsentos kun mi antaŭ ol ĉi tiu kazo plimalboniĝos, aŭ post kiam vi parolos kun Hans Nordenboss, nia homo en Ĝakarto. Mi scias, ke vi vidis multe da intrigo kaj korupto. Tio estas la vivmaniero en Indonezio. Vi aprezos mian subtilan aliron, kaj eble vi bezonos submarŝipon."
  
  "Ĉu ŝi estas armita?"
  
  "Ne. Vi havos dek kvar funtojn da eksplodaĵoj kaj viajn ordinarajn armilojn."
  
  Nun, starante en la tropika nokto kun la dolĉa, mucida odoro de la ĝangalo en liaj nazotruoj kaj la muĝantaj sonoj de la ĝangalo en liaj oreloj, Nick deziris, ke Hawk ne aperu. Peza besto kraŝis proksime, kaj Nick turnis sin al la sono. Li havis sian specialan Luger-pafilon, Wilhelmina, sub sia brako, kaj Hugo, kun ĝia akra klingo, kiu povis gliti en lian manplaton ĉe la tuŝo, sed ĉi tiu mondo ŝajnis vasta, kvazaŭ ĝi eble postulus grandan kvanton da pafforto.
  
  Li diris en la mallumon: "Akim. Ĉu ni povas provi promeni laŭ la strando?"
  
  "Ni povas provi."
  
  "Kio estus la logika vojo por atingi la insulon Fong?"
  
  "Mi ne scias."
  
  Nick fosis truon en la sablo duonvoje inter la ĝangala linio kaj la ondoj kaj plonĝis. Bonvenon al Indonezio!
  
  Akim aliĝis al li. Nick flaris la dolĉan odoron de la knabo. Li forĵetis liajn pensojn. Akim kondutis kiel bona soldato, obeante la ordonojn de respektata serĝento. Kio se li portus parfumon? La knabo ĉiam provis. Estus maljuste pensi...
  
  Nick dormis kun kateca vigleco. Plurajn fojojn lin vekis la sonoj de la ĝangalo kaj la vento ŝpruciganta iliajn kovrilojn. Li notis la horon - 4:19. Tio estus 12:19 en Vaŝingtono la antaŭan tagon. Li esperis, ke Hawk ĝuis bonan vespermanĝon...
  
  Li vekiĝis, blindigita de la brila aŭrora suno kaj konsternita de la granda nigra figuro staranta apud li. Li ruliĝis en la kontraŭan direkton, trafante sian celon, celante Vilhelminan. Akim kriis, "Ne pafu."
  
  "Mi ne intencis," Nick murmuris.
  
  Ĝi estis la plej granda simio, kiun Nick iam vidis. Ĝi estis bruneta, kun malgrandaj oreloj, kaj, post ekzameno de ĝia maldensa, ruĝbruna hararo, Nick vidis, ke ĝi estis ino. Nick singarde rektigis sin kaj ridetis. "Orangutano. Bonan matenon, Mabel."
  
  Akim kapjesis. "Ili ofte estas amikaj. Ŝi alportis al vi donacojn. Rigardu tie en la sablo."
  
  Kelkajn metrojn for de Nick estis tri maturaj, oraj papajoj. Nick prenis unu. "Dankon, Mabel."
  
  "Ili estas la plej humanoidaj simioj," sugestis Akim. "Ŝi similas al vi."
  
  "Mi ĝojas. Mi bezonas amikojn." La granda besto rapidis en la ĝangalon kaj reaperis momenton poste kun stranga, ovala, ruĝa frukto.
  
  "Ne manĝu ĉi tion," Akim avertis. "Kelkaj homoj povas manĝi ĝin, sed iuj homoj malsaniĝos pro ĝi."
  
  Nick ĵetis al Akim bongustaspektan papajon kiam Mabel revenis. Akim instinkte kaptis ĝin. Mabel kriis pro timo kaj saltis sur Akim!
  
  Akim turniĝis kaj provis eskapi, sed la orangutango moviĝis kiel NFL-ricevisto kun pilko kaj malferma kampo. Ŝi faligis la ruĝan frukton, kaptis la papajon de Akim, ĵetis ĝin en la maron, kaj komencis ŝiri la vestaĵojn de Akim. Lia ĉemizo kaj pantalono estis ŝiritaj en unu potenca ŝiro. La simio tenis la ŝortojn de Akim kiam Nick kriis, "Hej!" kaj kuris antaŭen. Li kaptis la kapon de la simio per sia maldekstra mano, tenante pretan Luger-pistolon en sia dekstra.
  
  "Foriru. Allons. Vamos!..." Nick daŭre kriis en ses lingvoj kaj montris al la ĝangalo.
  
  Mabel - li pensis pri ŝi kiel Mabel, kaj efektive sentis sin embarasita kiam ŝi retiriĝis, kun unu longa brako etendita, manplato supren, en peteganta gesto. Ŝi turnis sin malrapide kaj malantaŭeniris en la densan subkreskaĵaron.
  
  Li turnis sin al Akim. "Do tial vi ĉiam ŝajnis stranga. Kial vi ŝajnigis esti knabo, kara? Kiu vi estas?"
  
  Akim montriĝis knabino, eta kaj bele formita. Ŝi ludis kun siaj ŝiritaj ĝinzoj, nuda krom mallarĝa strio de blanka ŝtofo, kiu premis ŝiajn mamojn. Ŝi ne rapidis kaj ne ŝajnis konsternita, kiel iuj knabinoj - ŝi serioze turnis siajn ruinigitajn pantalonojn de flanko al flanko, skuante sian belan kapon. Ŝi havis aferecan manieron kaj prudentan sincerecon pri la manko de vestaĵoj, kiujn Nick rimarkis ĉe la balia festo. Efektive, ĉi tiu kompakta dolĉulino similis al unu el tiuj perfekte formitaj pup-similaj belulinoj, kiuj funkciis kiel modeloj por artistoj, prezentistoj, aŭ simple kiel ĉarmaj kunulinoj.
  
  Ŝia haŭto estis hela moka-nuanco, kaj ŝiaj brakoj kaj kruroj, kvankam sveltaj, estis kovritaj de kaŝitaj muskoloj, kvazaŭ pentritaj de Paul Gauguin. Ŝiaj koksoj kaj femuroj estis ampleksa kadro por ŝia malgranda, plata ventro, kaj Nick komprenis kial "Akeem" ĉiam portis longajn, malstriktajn ŝvitĉemizojn por kaŝi tiujn belajn kurbojn.
  
  Li sentis agrablan varmon en siaj kruroj kaj malsupra dorso dum li rigardis ŝin - kaj subite rimarkis, ke la malgranda bruna knabino efektive pozis por li! Ŝi inspektis la ŝiritan ŝtofon denove kaj denove, donante al li la ŝancon inspekti ĝin! Ŝi ne estis koketa, ne estis la plej eta spuro de memkontenta aroganteco. Ŝi simple agis ludeme nature, ĉar ŝia virina intuicio diris al ŝi, ke ĉi tiu estas la perfekta tempo por malstreĉiĝi kaj impresi belan viron.
  
  "Mi estas surprizita," li diris. "Mi vidas, ke vi estas multe pli bela kiel knabino ol kiel knabo."
  
  Ŝi klinis sian kapon kaj ekrigardis lin flanken, petola ekbrilo aldonante brilon al ŝiaj helaj nigraj okuloj. Kiel Akim, li decidis, ŝi provis teni siajn makzelmuskolojn streĉitaj. Nun, pli ol iam ajn, ŝi aspektis kiel la plej bela el la baliaj dancistinoj aŭ la frape dolĉaj eŭrazianoj, kiujn oni vidis en Singapuro kaj Honkongo. Ŝiaj lipoj estis malgrandaj kaj plenaj, kaj kiam ŝi trankviliĝis, ili nur iomete sulkiĝis, kaj ŝiaj vangoj estis firmaj, altaj ovaloj, kiujn oni sciis, ke ili estos surprize flekseblaj kiam oni kisos ilin, kiel varmaj, muskolaj sukergumaĵoj. Ŝi malaltigis siajn malhelajn okulharojn. "Ĉu vi estas tre kolera?"
  
  "Ho, ne." Li enŝovis la Luĝeron en la pistolujon. "Vi ŝpinas fadenon, kaj mi perdiĝis sur la ĝangala strando, kaj vi jam kostis al mia lando eble sesdek aŭ okdek mil dolarojn." Li donis al ŝi la ĉemizon, senesperan ĉifonon. "Kial mi koleru?"
  
  "Mi estas Tala Machmur," ŝi diris. "La fratino de Akim."
  
  Nick kapjesis senesprime. Li certe estas malsama. La konfidenca raporto de Nordenboss deklaris, ke Tala Makhmur estis inter la junuloj kaptitaj de la kidnapintoj. "Daŭrigu."
  
  "Mi sciis, ke vi ne aŭskultos la knabinon. Neniu aŭskultas. Do mi prenis la paperojn de Akim kaj ŝajnigis esti li por instigi vin veni kaj helpi nin."
  
  "Tiom longa vojo. Kial?"
  
  "Mi... mi ne komprenas vian demandon."
  
  "Via familio povus raporti la novaĵojn al la usona oficisto en Ĝakarto aŭ vojaĝi al Singapuro aŭ Honkongo kaj kontakti nin."
  
  "Ĝuste. Niaj familioj ne bezonas helpon! Ili nur volas esti lasitaj solaj. Tial ili pagas kaj silentas. Ili estas kutimaj al tio. Ĉiu ĉiam pagas iun. Ni pagas politikistojn, la armeon, kaj tiel plu. Ĝi estas norma interkonsento. Niaj familioj eĉ ne diskutas siajn problemojn unu kun la alia."
  
  Nick memoris la vortojn de Hawk: "...intrigo kaj korupto. En Indonezio, ĝi estas vivmaniero." Kiel kutime, Hawk antaŭdiris la estontecon kun komputileca precizeco.
  
  Li piedbatis pecon da rozkolora koralo. "Do via familio ne bezonas helpon. Mi estas nur granda surprizo, kiun vi alportas hejmen. Ne mirigas, ke vi tiel volis forŝteliĝi al Fong-Insulo sen averto."
  
  "Bonvolu ne koleri." Ŝi luktis kun siaj ĝinzoj kaj ĉemizo. Li decidis, ke ŝi ne iros ien sen sia kudromaŝino, sed la vidaĵo estis mirinda. Ŝi kaptis lian solenan rigardon kaj alproksimiĝis al li, tenante pecetojn da ŝtofo antaŭ si. "Helpu nin, kaj samtempe vi helpos vian landon. Ni travivis sangan militon. La insulo Fong evitis ĝin, vere, sed en Malang, tuj apud la marbordo, du mil homoj mortis. Kaj ili ankoraŭ serĉas la ĉinojn en la ĝangalo."
  
  "Do. Mi pensis, ke vi malamas la ĉinojn."
  
  "Ni ne malamas iun ajn. Kelkaj el niaj ĉinoj loĝas ĉi tie jam de generacioj. Sed kiam homoj agas malbone kaj ĉiuj koleras, ili mortigas. Malnovaj rankoroj. Ĵaluzo. Religiaj diferencoj."
  
  "Superstiĉo estas pli grava ol racio," murmuris Nick. Li vidis ĝin en ago. Li frapetis la glatan brunan manon, rimarkante kiel elegante ĝi estis faldita. "Nu, jen ni estas. Ni trovu Fong-Insulon."
  
  Ŝi skuis la faskon da ŝtofo. "Ĉu vi povus doni al mi unu el la kovriloj?"
  
  "Jen."
  
  Li obstine rifuzis forturni sin, ĝuante ŝin rigardi dum ŝi deĵetas siajn malnovajn vestaĵojn kaj lerte envolvas sin en kovrilon, kiu fariĝis kiel sarongo. Ŝiaj brilantaj nigraj okuloj estis petolemaj. "Estas pli komforte tiel, ĉiuokaze."
  
  "Ĝi plaĉas al vi," li diris. Ŝi malvolvis la blankan ŝtofan bendon, kiu tenis ŝiajn mamojn kune, kaj la sarongo estis bele plenigita. "Jes," li aldonis, "ĉarme. Kie ni estas nun?"
  
  Ŝi turnis sin kaj atente rigardis la mildan kurbon de la golfo, borderita ĉe la orienta bordo de nodohavaj mangrovoj. La bordo estis blanka lunarko, mara safiro en la klara tagiĝo, escepte kie verdaj kaj lazuraj ondoj frakasiĝis sur rozkoloran koralan rifon. Kelkaj marlimakoj falis ĝuste super la ondolinio, kiel piedlongaj raŭpoj.
  
  "Eble ni estas sur la insulo Adata," ŝi diris. "Ĝi estas neloĝata. Familio uzas ĝin kiel ian bestoĝardenon. Krokodiloj, serpentoj kaj tigroj vivas tie. Se ni turnos nin al la norda bordo, ni povos transiri al Fong."
  
  "Ne mirigas, ke Conrad Hilton maltrafis ĉi tion," diris Nick. "Sidiĝu kaj donu al mi duonhoron. Poste ni foriros."
  
  Li realkroĉis la ankrojn kaj kovris la malgrandan submarŝipon per drivligno kaj ĝangala kreskaĵo ĝis ĝi similis amason da derompaĵoj sur la bordo. Tala direktiĝis okcidenten laŭ la strando. Ili ĉirkaŭiris plurajn malgrandajn terkapojn, kaj ŝi ekkriis, "Jen Adata. Ni estas ĉe Chris Beach."
  
  "Kris? Tranĉilo?"
  
  "Kurba ponardo. Serpento, mi kredas, estas angla vorto."
  
  "Kiom malproksime estas ĝis Fong?"
  
  "Unu poto." Ŝi ridetis.
  
  "Pli klarigi?"
  
  "En la malaja lingvo, unu manĝo. Aŭ ĉirkaŭ duontago."
  
  Nick silente malbenis kaj antaŭeniris. "Venu."
  
  Ili atingis ravinon, kiu tranĉis la strandon de interne, kie la ĝangalo leviĝis en la distanco kiel montetoj. Tala haltis. "Eble estus pli mallonge grimpi laŭ la pado apud la rivereto kaj iri norden. Estas pli malfacile, sed ĝi estas duono de la distanco kompare kun marŝado laŭ la strando, irado al la okcidenta fino de Adata, kaj reveno."
  
  "Daŭrigu."
  
  La pado estis terura, kun sennombraj klifoj kaj vitoj kiuj rezistis la hakilon de Nick kiel metalo. La suno estis alta kaj malbonaŭgura kiam Tala haltis ĉe lageto kun rivereto fluanta tra ĝi. "Jen nia plej bona horo. Mi tre bedaŭras. Ni ne gajnos multe da tempo. Mi ne rimarkis, ke la pado ne estis uzata de kelka tempo."
  
  Nick ridetis, tranĉante tra la vito per la stilet-simila rando de Hugo. Je lia surprizo, ĝi trapikis lin pli rapide ol hakilo. Bona maljuna Stuart! La armilĉefo de la HAKILO ĉiam asertis, ke Hugo estas la plej bona ŝtalo en la mondo - li ĝojus aŭdi tion. Nick remetis Hugo en sian manikon. "Hodiaŭ - morgaŭ. La suno leviĝos."
  
  Tala ridis. "Dankon. Vi memoras."
  
  Li malpakis la manĝaĵojn. La ĉokolado fariĝis koto, la keksoj ŝlimo. Li malfermis la K-Krakerojn kaj la fromaĝon, kaj ili manĝis ilin. Movo reen laŭ la pado atentigis lin, kaj lia mano forprenis Wilhelmina-n dum li siblis, "Malsupren, Tala."
  
  Mabel marŝis laŭ la kruta vojo. En la ĝangalaj ombroj, ŝi denove aspektis nigra, ne bruna. Nick diris, "Ho, feko," kaj ĵetis sian ĉokoladon kaj kuketojn. Ŝi prenis la donacojn kaj feliĉe mordis, aspektante kiel vidvino manĝanta teon ĉe la Placo. Kiam ŝi finis, Nick kriis, "Nun kuru!"
  
  Ŝi foriris.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Post marŝado de kelkaj mejloj laŭ la deklivo, ili alvenis al rivereto en la ĝangalo ĉirkaŭ dek jardojn larĝa. Tala diris: "Atendu."
  
  Ŝi iris kaj senvestiĝis,
  
  , lerte faris malgrandan pakaĵon el sia sarongo kaj naĝis al la alia bordo kiel svelta bruna fiŝo. Nick rigardis admire. Ŝi kriis, "Mi pensas, ke ĉio estas en ordo. Ni iru."
  
  Nick demetis siajn kaŭĉuk-subŝtofitajn boatŝuojn kaj envolvis ilin en sian ĉemizon per la hakilo. Li faris kvin aŭ ses potencajn svingojn kiam li aŭdis Talan krii kaj rimarkis movadon kontraŭflue per la angulo de sia okulo. Bruna, nodohava ŝtipo ŝajnis gliti de la proksima bordo sub sia propra eksterborda motoro. Aligatoro? Ne, krokodilo! Kaj li sciis, ke krokodiloj estas la plej malbonaj! Liaj refleksoj estis rapidaj. Tro malfrue por perdi tempon ĵetante - ĉu oni ne diris, ke la ŝprucado helpis? Li kaptis sian ĉemizon kaj ŝuojn en unu mano, lasante la hakilon, kaj antaŭenĵetis sin per potencaj supermanaj svingoj kaj larĝa obtuza sono.
  
  Tio estus kolo! Aŭ ĉu vi dirus makzeloj kaj kruro? Tala minacis super li. Ŝi levis sian bastonon kaj frapis la krokodilon trans la dorson. Surdiga kriego disŝiris la ĝangalon, kaj li aŭdis gigantan ŝpruceron malantaŭ si. Liaj fingroj tuŝis la teron, li faligis la sakon, kaj grimpis al la bordo kiel foko naĝanta sur glaciflosaĵo. Li turnis sin kaj vidis Mabel, ĝistalie en la malhela fluo, frakasantan la krokodilon per giganta arbobranĉo.
  
  Tala ĵetis alian branĉon al la reptilio. Nick frotis lian dorson.
  
  "Ho," li diris. "Ŝia celo estas pli bona ol via."
  
  Tala kolapsis apud li, plorĝemante, kvazaŭ ŝia malgranda korpo finfine tro multe englutis kaj la kluzoj krevis. "Ho, Al, mi tre bedaŭras. Mi tre bedaŭras. Mi ne vidis ĝin. Tiu monstro preskaŭ kaptis vin. Kaj vi estas bona homo - vi estas bona homo."
  
  Ŝi karesis lian kapon. Nick levis la okulojn kaj ridetis. Mabel paŝis sur la alian flankon de la rivero kaj sulkigis la brovojn. Almenaŭ, li estis certa, ke ĝi estis sulko. "Mi estas sufiĉe bona homo. Tamen."
  
  Li tenis la sveltan indonezian knabinon en siaj brakoj dum dek minutoj ĝis ŝia histeria gluglado trankviliĝis. Ŝi ne havis tempon rebobeni sian sarongon, kaj li rimarkis kun aprobo, ke ŝiaj plumpaj mamoj estis bele formitaj, kvazaŭ io el Playboy-revuo. Ĉu oni ne diris, ke ĉi tiuj homoj ne timemas pri siaj mamoj? Ili nur kovris ilin ĉar civilizitaj virinoj insistis. Li volis tuŝi unu. Rezistante la impulson, li mallaŭte suspiris aprobe.
  
  Kiam Tala ŝajnis trankvila, li iris al la rivereto kaj prenis sian ĉemizon kaj ŝuojn per bastono. Mabel malaperis.
  
  Kiam ili atingis la strandon, kiu estis preciza kopio de tiu, kiun ili forlasis, la suno brilis ĉe la okcidenta rando de la arboj. Nick diris: "Unu poton, ĉu? Ni manĝis plenan manĝon."
  
  "Ĝi estis mia ideo," Tala respondis humile. "Ni devis iri ĉirkaŭen."
  
  "Mi ŝercas vin. Ni verŝajne ne povus esti havintaj pli bonan tempon. Ĉu tio estas Fong?"
  
  Trans mejlon da maro, etendiĝante ĝis kie la okulo povis vidi, kaj subtenata de trioblaj montoj aŭ vulkanaj kernoj, kuŝis la strando kaj marbordo. Ĝi havis kultivitan, civilizitan etoson, male al Adata. Herbejoj aŭ kampoj leviĝis de la altebenaĵoj en longformaj verdaj kaj brunaj linioj, kaj estis aretoj de tio, kio aspektis kiel domoj. Nick pensis, ke li vidis kamionon aŭ buson sur la vojo kiam li strabis.
  
  "Ĉu ekzistas maniero signali al ili? Ĉu vi hazarde havas spegulon?"
  
  "Ne."
  
  Nick sulkigis la brovojn. La submarŝipo havis plenan ĝangalan supervivan ilaron, sed treni ĝin ĉie ŝajnis malsaĝa. La alumetoj en lia poŝo estis kiel kaĉo. Li poluris la maldikan klingon de Hugo kaj provis direkti flamlumojn al la insulo Fong, kanaligante la lastajn sunradiojn. Li supozis, ke li eble sukcesis krei kelkajn flamlumojn, sed en ĉi tiu stranga lando, li pensis malgaje, kiu zorgis?
  
  Tala sidis sur la sablo, ŝia brila nigra hararo falanta super ŝiajn ŝultrojn, ŝia malgranda korpo kurbiĝis pro elĉerpiĝo. Nick sentis la doloran lacecon en siaj propraj kruroj kaj piedoj kaj aliĝis al ŝi. "Morgaŭ mi povos barakti sur ili la tutan tagon."
  
  Tala apogis sin kontraŭ lin. "Elĉerpita," li komence pensis, ĝis svelta mano glitis supren laŭ lia antaŭbrako kaj premis kontraŭ ĝin. Li admiris la perfektajn kremkolorajn lunformajn cirklojn ĉe la bazo de ŝiaj ungoj. Damne, ŝi estis bela knabino.
  
  Ŝi diris mallaŭte, "Vi certe pensas, ke mi estas terura. Mi volis fari la ĝustan aferon, sed ĝi finiĝis kiel ĥaoso."
  
  Li milde premis ŝian manon. "Ĝi aspektas pli malbone nur ĉar vi estas tiel laca. Morgaŭ mi klarigos al via patro, ke vi estas heroo. Vi petis helpon. Estos kantado kaj dancado dum la tuta familio festas vian kuraĝon."
  
  Ŝi ridis, kvazaŭ ĝuante la fantazion. Poste ŝi profunde suspiris. "Vi ne konas mian familion. Se Akim estus farinta ĝin, eble. Sed mi estas nur knabino."
  
  "Ia knabino." Li sentis sin pli komforte brakumante ŝin. Ŝi ne kontraŭis. Ŝi karesis ŝin pli proksimen.
  
  Post iom da tempo, lia dorso komencis dolori. Li malrapide kuŝiĝis sur la sablon, kaj ŝi sekvis lin kiel konko. Ŝi komencis malpeze karesi lian bruston kaj kolon per unu malgranda mano.
  
  Sveltaj fingroj karesis lian mentonon, skizis liajn lipojn, karesis liajn okulojn. Ili masaĝis lian frunton kaj tempiojn kun lerta lerteco, kiu - kombinite kun la taga ekzercado - preskaŭ lulis lin en dormon. Krom kiam inciteta, milda tuŝo tuŝis liajn cicojn kaj umbilikon, li vekiĝis denove.
  
  Ŝiaj lipoj milde tuŝis lian orelon. "Vi estas bona homo, Al."
  
  "Vi diris tion antaŭe. Ĉu vi certas?"
  
  "Mi scias. Mabel sciis." Ŝi ridetis.
  
  "Ne tuŝu mian amikon," li murmuris dormeme.
  
  "Ĉu vi havas amatinon?"
  
  "Certe."
  
  "Ĉu ŝi estas bela usonanino?"
  
  "Ne. Ne simpatia eskimo, sed diable, ŝi povas fari bonan supon."
  
  "Kio?"
  
  "Fiŝa stufaĵo".
  
  "Mi vere ne havas koramikon."
  
  "Ho, venu. Bela malgranda plado, ĉu ne? Ne ĉiuj viaj lokaj knaboj estas blindaj. Kaj vi estas inteligenta. Klera. Kaj cetere," li donis al ŝi mildan premilon, brakumante ŝin, "dankon pro la pugnobato de tiu krokodilo. Tio postulis kuraĝon."
  
  Ŝi ĝoje gluglis. "Nenio okazis." Sorĉaj fingroj dancis ĝuste super lia zono, kaj Nick enspiris la varman, riĉan aeron. Jen kiel ĝi estas. Varma tropika nokto - varma sango bolas. La mia varmiĝas, kaj ĉu ripozi estas tia malbona ideo?
  
  Li ruliĝis sur la flankon, remetinte Wilhelmina-n sub sian brakon. Tala sidis tiel komforte kiel Luger-pistolo en pistolujo.
  
  - Ĉu ne estas bela junulo por vi sur la insulo Fong?
  
  "Ne vere. Gan Bik Tiang diras, ke li amas min, sed mi kredas, ke li hontas."
  
  "Kiel konfuzita vi estas?"
  
  "Li ŝajnas nervoza ĉirkaŭ mi. Li apenaŭ tuŝas min."
  
  "Mi nervozas ĉirkaŭ vi. Sed mi amas tuŝi..."
  
  "Se mi havus fortan amikon - aŭ edzon - mi ne timus ion ajn."
  
  Nick fortiris sian manon de tiuj allogaj junaj mamoj kaj frapetis ŝian ŝultron. Tio postulis iom da pripensado. Edzo? Ha! Estus saĝe esplori la Makhmurojn antaŭ ol inviti problemojn. Estis strangaj kutimoj - kiel, ni penetras la filinon, kaj ni penetras vin. Ĉu ne estus agrable se ili estus membroj de tribo, kie tradicio diktis, ke vi estus honorita surgrimpi unu el iliaj neplenaĝaj filinoj? Ne tia bonŝanco.
  
  Li ekdormis. La fingroj sur lia frunto revenis, hipnotigante lin.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  La kriego de Tala vekis lin. Li eksaltis, kaj mano premis kontraŭ lian bruston. La unua afero, kiun li vidis, estis brilanta tranĉilo, du futojn longa, ne malproksime de lia nazo, kun la pinto ĉe lia gorĝo. Ĝi havis simetrian klingon kun kurba serpento. Manoj kaptis liajn brakojn kaj krurojn. Kvin aŭ ses homoj tenis lin, kaj ili ne estis malfortuloj, li decidis post eksperimenta tiro.
  
  Tala estis tirita for de li.
  
  La rigardo de Nik sekvis la brilantan klingon al ĝia tenilo, severa juna ĉino kun tre mallongaj haroj kaj ordigite tonditaj trajtoj.
  
  La ĉino demandis en perfekta angla lingvo: "Mortigu lin, Tala?"
  
  "Ne faru tion ĝis mi donos al vi mesaĝon," bojis Nick. Tio ŝajnis tute saĝa.
  
  La ĉino sulkigis la brovojn. "Mi estas Gan Bik Tiang. Kiu vi estas?"
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 2
  
  
  
  
  
  "Haltu!" - Tala kriis.
  
  "Estas tempo por ŝi aliĝi al la agado," pensis Nick. Li kuŝis senmove kaj diris, "Mi estas Al Bard, usona komercisto. Mi alportis fraŭlinon Makhmur hejmen."
  
  Li rulis siajn okulojn kaj rigardis dum Tala alproksimiĝis al la rubodeponejo. Ŝi diris, "Li estas kun ni, Gan. Li venigis min el Havajo. Mi parolis kun homoj el Usono kaj..."
  
  Ŝi daŭrigis fluon de malaj-indonezia lingvo, kiun Nick ne povis sekvi. La viroj komencis deĉevaliĝi de liaj brakoj kaj kruroj. Fine, maldika ĉina junulo deprenis sian krison kaj zorge metis ĝin en sian zonpoŝon. Li etendis sian manon, kaj Nick prenis ĝin kvazaŭ li bezonus ĝin. Estis nenio malbona en kapti unu el ili - por okaze. Li ŝajnigis mallertecon kaj aspektis vundita kaj timigita, sed post kiam li stariĝis, li ekzamenis la situacion, stumblante en la sablo. Sep viroj. Unu tenis ĉaspafilon. Se necese, li senarmigus lin unue, kaj la ŝancoj estis pli bonaj ol eĉ ke li prenus ilin ĉiujn. Horoj kaj jaroj da praktiko - ĵudo, karateo, savate - kaj mortiga precizeco kun Wilhelmina kaj Hugo donis al vi grandegan avantaĝon.
  
  Li skuis la kapon, frotis sian brakon, kaj ŝanceliĝis pli proksimen al la viro kun la pafilo. "Bonvolu nin senkulpigi," Gan diris. "Tala diras, ke vi venis por helpi nin. Mi pensis, ke ŝi eble estas via kaptitino. Ni vidis la fulmon hieraŭ nokte kaj alvenis antaŭ la tagiĝo."
  
  "Mi komprenas," respondis Nick. "Nenio okazis. Plaĉe renkonti vin. Tala parolis pri vi."
  
  Gan aspektis kontenta. "Kie estas via boato?"
  
  Nick ekrigardis Talan averte. "La Usona Mararmeo lasis nin ĉi tie. Aliflanke de la insulo."
  
  "Mi komprenas. Nia boato estas ĝuste sur la bordo. Ĉu vi povas leviĝi?"
  
  Nick decidis, ke lia ludo pliboniĝas. "Mi fartas bone. Kiel estas aferoj en Fong?"
  
  "Ne bone. Ne malbone. Ni havas niajn proprajn... problemojn."
  
  "Tala diris al ni. Ĉu estas pliaj novaĵoj de la banditoj?"
  
  "Jes. Ĉiam la sama afero. Pli da mono, alie ili mortigos... la ostaĝojn."
  
  Nick estis certa, ke li diros "Tala." Sed Tala estis tie! Ili promenis laŭlonge de la strando. Gan diris: "Vi renkontos Adam Makhmur. Li ne estos feliĉa vidi vin."
  
  "Mi aŭdis. Ni povas oferti potencan helpon. Mi certas, ke Tala diris al vi, ke mi ankaŭ havas ligojn kun la registaro. Kial li kaj la aliaj viktimoj ne bonvenigas ĉi tion?"
  
  "Ili ne kredas je registara helpo. Ili kredas je la povo de mono kaj siaj propraj planoj. Siaj propraj... Mi opinias, ke tio estas ruza angla vorto."
  
  "Kaj ili eĉ ne kunlaboras unu kun la alia..."
  
  "Ne. Ĝi ne estas kiel ili pensas. Ĉiuj pensas, ke se vi pagos, ĉio estos bone, kaj vi ĉiam povos ricevi pli da mono. Ĉu vi konas la rakonton pri la kokino kaj la oraj ovoj?"
  
  "Jes."
  
  "Vere. Ili ne povas kompreni kiel banditoj povas mortigi anseron, kiu demetas oron."
  
  "Sed vi pensas alimaniere..."
  
  Ili ĉirkaŭiris ligon da rozkolora kaj blanka sablo, kaj Nick vidis malgrandan velŝipon, du-kolonan kun duonmasta latina velo, flirtantan en la malpeza brizo. La viro provis korekti ĝin. Li haltis kiam li vidis ilin. Gan silentis dum kelkaj minutoj. Fine, li diris, "Kelkaj el ni estas pli junaj. Ni vidas, legas kaj pensas alimaniere."
  
  "Via angla lingvo estas bonega, kaj via akĉento estas pli usona ol brita. Ĉu vi lernis en Usono?"
  
  "Berkeley," Hahn respondis mallonge.
  
  Estis malmulta ŝanco paroli prau. La granda velo plej bone utiligis la malfortan venton, kaj la malgranda ŝipo transiris la maron je kvar aŭ kvin nodoj, la indonezianoj ĵetante flankajn ŝnurojn super ĝin. Ili estis muskolaj, fortaj viroj, nur ostoj kaj tendenoj, kaj ili estis bonegaj maristoj. Sen paroli, ili ŝovis sian pezon por konservi la plej bonan velsurfacon.
  
  En klara mateno, la insulo Fong aspektis pli okupata ol ĉe krepusko. Ili direktiĝis al granda moleo, konstruita sur stilzoj ĉirkaŭ ducent jardojn de la bordo. Ĉe ĝia fino estis komplekso de magazenoj kaj ŝedoj, kiuj enhavis kamionojn de diversaj grandecoj; oriente, malgranda vaporlokomotivo manovris malgrandajn vagonojn ĉe la fervoja stacio.
  
  Nick klinis sin al la orelo de Gan. "Kion vi sendas?"
  
  "Rizo, kapoko, kokosproduktoj, kafo, kaŭĉuko. Stano kaj baŭksito el aliaj insuloj. S-ro Machmur estas tre singarda."
  
  "Kiel fartas la komerco?"
  
  "S-ro Makhmur posedas multajn vendejojn, inkluzive grandan en Ĝakarto. Ni ĉiam havas merkatojn, krom kiam mondaj prezoj akre falas."
  
  Nick pensis, ke Gan Bik ankaŭ garde staras. Ili alligis sin sur flosanta doko ĉe la granda moleo, apud dumasta skuno, kie gruo ŝarĝis sakojn sur paledojn.
  
  Gan Bik kondukis Tala kaj Nick laŭlonge de la doko kaj supren laŭ pavimita vojeto al granda, majesta konstruaĵo kun ŝutroj. Ili eniris oficejon kun pitoreska dekoro, kiu miksis eŭropajn kaj aziajn motivojn. La poluritaj lignaj muroj estis ornamitaj per artaĵoj, kiujn Nick opiniis elstaraj, kaj du gigantaj ventoliloj kirliĝis supre, mokante altan, silentan klimatizilon en la angulo. Larĝa ligna administra skribotablo estis ĉirkaŭita de moderna kalkulilo, ŝaltpanelo kaj registraparato.
  
  La viro ĉe la tablo estis granda - larĝa, malalta - kun penetraj brunaj okuloj. Li estis vestita en perfekta, tajlorita blanka kotono. Sur benko el polurita teaka ligno sidis distingita ĉino en lina vestokompleto super helblua poloĉemizo. Gun Bik diris: "S-ro Muchmur - jen estas S-ro Al Bard. Li alportis Tala-n." Nick skuis lian manon, kaj Gun tiris lin al la ĉino. "Jen mia patro, Ong Chang."
  
  Ili estis afablaj homoj, sen ruzo. Nick ne sentis ian malamikecon - pli kvazaŭ, "Bone, ke vi venis, kaj estos bone, kiam vi foriros."
  
  Adam Makhmur diris: "Tala volos manĝi kaj ripozi. Gan, bonvolu konduki ŝin hejmen per mia aŭto kaj revenu."
  
  Tala ekrigardis Nick-on - mi jam diris al vi tion - kaj sekvis Gan-on eksteren. Patriarko Maĉmurov gestis al Nick sidiĝi. "Dankon pro la redono de mia impeta filino. Mi esperas, ke ne estis problemoj kun ŝi."
  
  "Ĝi tute ne estas problemo."
  
  "Kiel ŝi kontaktis vin?"
  
  Nick riskis. Li rakontis al ili kion Tala diris en Havajo kaj, sen nomi AXE, sugestis ke li estis "agento" por Usono krom esti "importisto de popola arto". Kiam li ĉesis
  
  Adamo interŝanĝis ekrigardojn kun Ong Chang. Nick pensis, ke ili kapjesis, sed legi iliajn ekrigardojn estis kvazaŭ diveni la kaŝitan karton en bona kvinkarta vetludo.
  
  Adamo diris, "Tio estas parte vera. Unu el miaj infanoj estis... hm, detenita ĝis mi plenumos certajn postulojn. Sed mi preferus konservi lin en la familio. Ni esperas... atingi solvon sen ia ajn ekstera helpo."
  
  "Ili sangos blanke," Nick diris malakre.
  
  "Ni havas signifajn rimedojn. Kaj neniu iam estas sufiĉe freneza por mortigi la oran anseron. Ni ne volas interferon."
  
  "Ne interfero, sinjoro Machmur. Helpo. Substanca, potenca helpo se la situacio ĝin postulas."
  
  "Ni scias, ke viaj... agentoj estas potencaj. Mi renkontis plurajn el ili dum la pasintaj kelkaj jaroj. S-ro Hans Nordenboss nun estas survoje ĉi tien. Mi kredas, ke li estas via asistanto. Tuj kiam li alvenos, mi esperas, ke vi ambaŭ ĝuos mian gastamon kaj havos bonan manĝon antaŭ ol vi foriros."
  
  "Oni nomas vin tre inteligenta homo, sinjoro Maĥmur. Ĉu inteligenta generalo rifuzus plifortikigojn?"
  
  "Se ili estas asociitaj kun plia danĝero. S-ro Bard, mi havas pli ol du mil bonajn virojn. Kaj mi povas akiri tiom pli rapide se mi volas."
  
  "Ĉu ili scias, kie estas la mistera rubo kun la kaptitoj?"
  
  Maĥmur sulkigis la brovojn. "Ne. Sed ni faros tion siatempe."
  
  "Ĉu vi havas sufiĉe da propraj aviadiloj por rigardi?"
  
  Ong Chang ĝentile tusis. "Sinjoro Bard, ĝi estas pli komplika ol vi eble pensas. Nia lando estas tiel granda kiel via kontinento, sed ĝi konsistas el pli ol tri mil insuloj kun preskaŭ senfina provizo de havenoj kaj kaŝejoj. Miloj da ŝipoj venas kaj foriras. Ĉiuspecaj. Ĝi estas vera piratlando. Ĉu vi memoras iujn piratrakontojn? Ili funkcias eĉ hodiaŭ. Kaj tre efike, nun, per malnovaj velŝipoj kaj novaj potencaj, kiuj povas forkuri ĉiujn krom la plej rapidajn militŝipojn."
  
  Nick kapjesis. "Mi aŭdis, ke kontrabando ankoraŭ estas grava industrio. Filipinoj protestas pri ĝi de tempo al tempo. Sed nun konsideru Nordenboss. Li estas aŭtoritato pri la afero. Li renkontiĝas kun multaj gravaj homoj kaj aŭskultas. Kaj kiam ni ricevos armilojn, ni povos alvoki veran helpon. Modernajn aparatojn, kiujn eĉ viaj miloj da viroj kaj multaj ŝipoj ne povas egali."
  
  "Ni scias," respondis Adam Makhmur. "Tamen, kiom ajn influa povas esti sinjoro Nordenboss, ĉi tiu estas malsama kaj kompleksa socio. Mi renkontis Hans Nordenboss. Mi respektas liajn kapablojn. Sed mi ripetas - bonvolu lasi nin solaj."
  
  "Ĉu vi diros al mi, ĉu estis iuj novaj postuloj?"
  
  La du pli maljunaj viroj denove interŝanĝis rapidajn ekrigardojn. Nick decidis neniam plu ludi bridĝon kontraŭ ili. "Ne, tio ne estas via afero," diris Makhmur.
  
  "Kompreneble, ni ne rajtas fari enketon en via lando krom se vi aŭ viaj aŭtoritatoj deziras, ke ni faru tion," Nick konfesis mallaŭte kaj tre ĝentile, kvazaŭ li akceptus iliajn dezirojn. "Ni ŝatus helpi, sed se ni ne povas, ni ne povas. Aliflanke, se ni hazarde trovos ion utilan por via polico, mi certas, ke vi kunlaboros kun ni - kun ili, mi volas diri."
  
  Adam Makhmur donis al Nick skatolon da mallongaj, malakraj nederlandaj cigaroj. Nick prenis unu, same kiel Ong Chang. Ili silente spiris dum kelka tempo. La cigaro estis bonega. Fine, Ong Chang rimarkigis kun senesprima mieno: "Vi trovos, ke niaj aŭtoritatoj povas esti konfuzigaj - el okcidenta perspektivo."
  
  "Mi aŭdis kelkajn komentojn pri iliaj metodoj," konfesis Nick.
  
  "En ĉi tiu regiono, la armeo estas multe pli grava ol la polico."
  
  "Kompreni."
  
  "Ili estas pagataj tre malbone."
  
  "Do ili iomete plialtiĝas tie kaj tie."
  
  "Kiel ĉiam faris senbridaj armeoj," konsentis Ong Chiang ĝentile. "Ĝi estas unu el tiuj aferoj, kiujn viaj Vaŝingtono, Jeffersono kaj Paine sciis tiel bone kaj defendis por via lando."
  
  Nick rapide ekrigardis la vizaĝon de la ĉino por vidi ĉu oni lin trompas. Li povus same bone provi legi la temperaturon sur presita kalendaro. "Devas esti malfacile fari negocojn."
  
  "Sed ne neeble," klarigis Machmur. "Komerci ĉi tie estas kiel politiko; ĝi fariĝas la arto ebligi aferojn. Nur malsaĝuloj volas ĉesigi komercon dum ili ricevas sian parton."
  
  "Do vi povas trakti la aŭtoritatojn. Kiel vi traktos ĉantaĝistojn kaj kidnapintojn kiam ili fariĝos pli brutalaj?"
  
  "Ni malfermos la vojon kiam la tempo estos ĝusta. Dume, ni estas singardaj. La plej multaj indoneziaj junuloj el gravaj familioj estas nuntempe sub gardado aŭ studas eksterlande."
  
  "Kion vi faros kun Tala?"
  
  "Ni bezonas diskuti ĉi tion. Eble ŝi devus iri al lernejo en Kanado..."
  
  Nick pensis, ke li dirus "ankaŭ", kio donus al li pretekston demandi pri Akim. Anstataŭe, Adam diris rapide:
  
  "S-ro Nordenboss estos ĉi tie post ĉirkaŭ du horoj. Vi devus esti preta por bano kaj iom da manĝaĵo, kaj mi certas, ke ni povas bone ekipi vin ĉe la vendejo." Li stariĝis. "Kaj mi montros al vi malgrandan turneon tra niaj landoj."
  
  Liaj posedantoj kondukis Nick-on al la parkejo, kie juna viro en sarongo mallaboreme sekigis Land Rover-on subĉiele. Li portis hibiskofloron kaŝitan malantaŭ la orelo, sed li veturis singarde kaj efike.
  
  Ili preterpasis grandan vilaĝon ĉirkaŭ mejlon for de la haveno, svarmantan de homoj kaj infanoj, kies arkitekturo klare reflektis nederlandan influon. La loĝantoj estis bunte vestitaj, okupataj kaj gajaj, kaj la tereno estis tre pura kaj ordita. "Via urbo aspektas prospera," Nick ĝentile komentis.
  
  "Kompare kun urboj aŭ iuj el la malriĉaj agrikulturaj regionoj aŭ la troloĝataj, ni fartas sufiĉe bone," respondis Adam. "Aŭ eble temas pri kiom multe persono bezonas. Ni kultivas tiom da rizo, ke ni eksportas ĝin, kaj ni havas multe da brutaro. Kontraŭe al tio, kion vi eble aŭdis, nia popolo estas laborema kiam ajn ili havas ion valoran farendan. Se ni povas atingi politikan stabilecon por iom da tempo kaj enmeti pli da peno en niajn loĝantarkontrolajn programojn, mi kredas, ke ni povas solvi niajn problemojn. Indonezio estas unu el la plej riĉaj, tamen plej subevoluintaj, regionoj en la mondo."
  
  Ong intervenis: "Ni estis niaj propraj plej malbonaj malamikoj. Sed ni lernas. Post kiam ni komencos kunlabori, niaj problemoj malaperos."
  
  "Estas kvazaŭ fajfi en la mallumo," pensis Nick. Kidnapistoj en la arbustoj, armeo ĉe la pordo, revolucio sub la piedoj, kaj duono de la indiĝenoj provantaj mortigi la alian duonon ĉar ili ne akceptis certan aron da superstiĉoj - iliaj problemoj ankoraŭ ne finiĝis.
  
  Ili atingis alian vilaĝon kun granda komerca konstruaĵo en la centro, preteratentante vastan, herban placon ombritan de gigantaj arboj. Malgranda bruna rivereto fluis tra la parko, ĝiaj bordoj flamantaj de viglaj floroj: poinsettioj, hibiskoj, azaleoj, fajroreboj kaj mimozoj. La vojo trairis rekte la malgrandan setlejon, kaj ambaŭflanke de la pado, komplikaj ŝablonoj el bambuo kaj pajlotegmentaj domoj ornamis la padon.
  
  La ŝildo super la vendejo simple legis "MACHMUR". Ĝi estis surprize bone provizita, kaj Nick rapide ricevis novajn kotonajn pantalonojn kaj ĉemizojn, ŝuojn kun kaŭĉukaj plandoj, kaj modan pajlan ĉapelon. Adam instigis lin elekti pli, sed Nick rifuzis, klarigante ke lia bagaĝo estas en Ĝakarto. Adam mansvingis malakcepti la pagoproponon de Nick, kaj ili paŝis sur la larĝan verandon ĝuste kiam du armeaj kamionoj haltis.
  
  La oficiro, kiu supreniris la ŝtuparon, estis firma, vertikala, kaj bruna kiel dorna arbusto. Oni povis diveni lian karakteron laŭ la maniero, kiel pluraj indiĝenoj kuŝantaj en la ombro retiriĝis. Ili ne ŝajnis timigitaj, nur singardaj - kiel oni povus retiriĝi de malsanportanto aŭ hundo, kiu mordas. Li salutis Adamon kaj Ong-on indonezie-malaje.
  
  Adam diris angle, "Ĉi tiu estas S-ro Al-Bard, Kolonelo Sudirmat, la usona aĉetanto." Nick supozis, ke "aĉetanto" donis al vi pli da statuso ol "importisto." La manpremo de Kolonelo Sudirmat estis milda, kontraste al lia malmola eksteraĵo.
  
  La soldato diris, "Bonvenon. Mi ne sciis, ke vi alvenis..."
  
  "Li alvenis per privata helikoptero," Adam diris rapide. "Nordenboss jam estas survoje."
  
  Delikataj malhelaj okuloj pripenseme studis Nick-on. La kolonelo devis levi la okulojn, kaj Nick pensis, ke li malamis tion. "Ĉu vi estas la partnero de sinjoro Nordenboss?"
  
  "Ielmaniere. Li helpos min vojaĝi kaj rigardi la varojn. Oni povus diri, ke ni estas malnovaj amikoj."
  
  "Via pasporto..." Sudirmat etendis sian manon. Nick vidis Adamon sulkigi la brovojn pro zorgo.
  
  "En mia valizo," Nick diris kun rideto. "Ĉu mi alportu ĝin al la ĉefsidejo? Oni ne diris al mi..."
  
  "Tio ne necesas," diris Sudirmat. "Mi rigardos lin antaŭ ol mi iros."
  
  "Mi vere bedaŭras, ke mi ne sciis la regulojn," diris Nick.
  
  "Neniuj reguloj. Nur mia deziro."
  
  Ili reiris en la Land Rover-on kaj veturis laŭ la vojo, sekvataj de la muĝado de kamionoj. Adam diris mallaŭte, "Ni perdis la ludon. Vi ne havas pasporton."
  
  "Mi faros ĝin tuj kiam Hans Nordenboss alvenos. Tute valida pasporto kun vizo, enirstampoj, kaj ĉio alia necesa. Ĉu ni povas deteni Sudirmat ĝis tiam?"
  
  Adamo suspiris. "Li volas monon. Mi povas pagi lin nun aŭ poste. Ĝi daŭros unu horon. Bing - haltigu la aŭton." Adamo eliris el la aŭto kaj vokis al la kamiono, kiu haltis malantaŭ ili, "Leo, ni reiru al mia oficejo kaj finu nian aferon, kaj poste ni povos aliĝi al la aliaj ĉe la domo."
  
  "Kial ne?" Sudirmat respondis. "Eniru."
  
  Nick kaj Ong forveturis per la Land Rover. Ong kraĉis trans sian flankon. "Hirudo. Kaj li havas cent buŝojn."
  
  Ili promenis ĉirkaŭ malgranda monto kun terasoj kaj
  
  kun rikoltoj en la kampoj. Nick kaptis la rigardon de Ong kaj montris al la ŝoforo. "Ĉu ni povas paroli?"
  
  "Bing pravas."
  
  "Ĉu vi povus doni al mi pliajn informojn pri la banditoj aŭ kidnapintoj? Mi komprenas, ke ili eble havas ligojn al Ĉinio."
  
  Ong Tiang malgaje kapjesis. "Ĉiu en Indonezio havas ligojn al la ĉinoj, sinjoro Bard. Mi povas diri, ke vi estas klera viro. Vi eble jam scias, ke ni, tri milionoj da ĉinoj, dominas la ekonomion de 106 milionoj da indonezianoj. La averaĝa enspezo de indoneziano estas kvin procentoj de tiu de ĉina indoneziano. Vi nomus nin kapitalistoj. La indonezianoj atakas nin, nomante nin komunistoj. Ĉu tio ne estas stranga bildo?"
  
  "Tre. Vi diras, ke vi ne kunlaboros kaj ne kunlaboros kun banditoj se ili estas ligitaj al Ĉinio."
  
  "La situacio parolas por si mem," Ong respondis malĝoje. "Ni estas kaptitaj inter la ondoj kaj la rokoj. Mia propra filo estas minacata. Li jam ne iras al Ĝakarto sen kvar aŭ kvin gardistoj."
  
  "Pafilo Bik?"
  
  "Jes. Kvankam mi havas aliajn filojn en lernejo en Anglujo." Ong viŝis sian vizaĝon per naztuko. "Ni scias nenion pri Ĉinio. Ni estas ĉi tie jam kvar generaciojn, kelkaj el ni multe pli longe. La nederlandanoj persekutis nin brutale en 1740. Ni pensas pri ni mem kiel indonezianoj... sed kiam ilia sango varmiĝas, ŝtonoj eble komencos flugi en la vizaĝon de ĉino sur la strato."
  
  Nick sentis, ke Ong Tiang bonvenigis la ŝancon diskuti siajn zorgojn kun la usonanoj. Kial, ĝis antaŭ nelonge, ŝajnis, ke la ĉinoj kaj usonanoj ĉiam bone interkonsentas? Nick diris mallaŭte, "Mi konas alian rason, kiu spertis sensencan malamon. Homoj estas junaj bestoj. Plej ofte, ili agas laŭ emocio anstataŭ racio, precipe en homamaso. Nun estas via ŝanco fari ion. Helpu nin. Akiru informojn aŭ eksciu kiel mi povas atingi la banditojn kaj ilian velŝipon."
  
  La solena esprimo de Ong fariĝis malpli enigma. Li aspektis malĝoja kaj maltrankvila. "Mi ne povas. Vi ne komprenas nin tiel bone kiel vi pensas. Ni solvas niajn proprajn problemojn."
  
  "Vi celas ignori ilin. Pagi la prezon. Esperadi je la plej bona. Ĝi ne funkcias. Vi nur malfermas vin al novaj postuloj. Aŭ la homoj-bestoj, kiujn mi menciis, estis kunigitaj de potencavida despoto, krimulo aŭ politikisto, kaj vi havas veran problemon. Tempo batali. Akcepti la defion. Ataki."
  
  Ong iomete skuis la kapon kaj ne volis diri plu. Ili haltis ĉe granda, U-forma domo fronte al la vojo. Ĝi miksiĝis en la tropikan pejzaĝon, kvazaŭ ĝi kreskus kune kun la ceteraj densaj arboj kaj floroj. Ĝi havis grandajn lignajn ŝedojn, larĝajn vitrajn verandojn, kaj kion Nick divenis esti ĉirkaŭ tridek ĉambroj.
  
  Ong interŝanĝis kelkajn vortojn kun bela juna virino en blanka sarongo kaj poste diris al Nick, "Ŝi montros al vi vian ĉambron, sinjoro Bard. Ŝi parolas malbone la anglan, sed bone la malajan kaj nederlandan lingvojn, se vi konas ilin. En la ĉefa ĉambro - vi ne povas maltrafi ĝin."
  
  Nick sekvis la blankan sarongon, admirante ĝiajn ondaĵojn. Lia ĉambro estis vasta, kun moderna, dudekjara banĉambro laŭ brita stilo kun metala mantukstablilo granda kiel malgranda kovrilo. Li duŝis, razis sin kaj brosis siajn dentojn, uzante la ekipaĵon ordigitan en la medikamentŝranko, kaj sentis sin pli bone. Li senvestiĝis kaj purigis Wilhelmina-n, streĉante siajn sekurzonojn. La granda pistolo devis esti perfekte pendigita por kaŝiĝi en lia ŝvitĉemizo.
  
  Li kuŝiĝis sur la granda lito, admirante la ĉizitan lignan kadron, de kiu pendis volumena moskitreto. La kusenoj estis firmaj kaj tiel longaj kiel la ŝtopitaj sakoj de kazerno; li memoris, ke oni nomis ilin "nederlandaj edzinoj". Li preparis sin kaj alprenis tute malstreĉitan pozicion, kun la brakoj ĉe la flankoj, la manplatoj malsupren, ĉiu muskolo moligita kaj kolektanta freŝan sangon kaj energion, dum li mense komandis ĉiun individuan parton de sia potenca korpo streĉiĝi kaj regeneriĝi. Ĉi tiu estis la joga rutino, kiun li lernis en Barato, valora por rapida resaniĝo, por konstrui forton dum periodoj de fizika aŭ mensa streĉo, por longedaŭra spirado-retenado kaj por stimuli klaran pensadon. Li trovis iujn aspektojn de jogo sensencaĵoj, kaj aliajn valoregaj, kio ne estis surpriza - li alvenis al la samaj konkludoj post studado de Zen, Kristana Scienco kaj hipnoto.
  
  Li nelonge pensis pri sia apartamento en Vaŝingtono, sia malgranda ĉaskabano en la Katskilaj Montoj, kaj David Hawk. Li ŝatis la bildojn. Kiam la pordo al lia ĉambro malfermiĝis, tre kviete, li sentis sin refreŝigita kaj memfida.
  
  Nick kuŝis en siaj ŝortoj, tenante Luger-pafilon kaj tranĉilon sub siaj novaj, ordigite falditaj pantalonoj, kiuj kuŝis apud li. Li silente metis sian manon sur la pafilon kaj klinis sian kapon por vidi la pordon. Gun Bick eniris. Liaj manoj estis malplenaj. Li kviete alproksimiĝis al la lito.
  
  .
  
  La juna ĉino haltis tri futojn for, svelta figuro en la malforta lumo de la granda, kvieta ĉambro. "S-ro Bard..."
  
  "Jes," Nick tuj respondis.
  
  "S-ro Nordenboss estos ĉi tie post dudek minutoj. Mi pensis, ke vi volas scii."
  
  "Kiel vi scias?"
  
  "Amiko mia sur la Okcidenta Marbordo havas radion. Li vidis la aviadilon kaj donis al mi la estimatan tempon."
  
  "Kaj vi aŭdis, ke Kolonelo Sudirmat petis vidi mian pasporton, kaj S-ro Machmur aŭ via patro petis vin kontroli Nordenboss kaj doni al mi konsilon. Mi ne povas diri multon pri via laboretoso ĉi tie, sed via komunikado estas diable bona."
  
  Nick svingis siajn krurojn trans la randon de la lito kaj stariĝis. Li sciis, ke Gun Bik studis lin, pripensis la cikatrojn, rimarkis lian delikatan fizikon, kaj ŝatis la forton de la potenca korpo de la blankulo. Gun Bik ŝultrolevis. "Pli maljunaj viroj estas konservativaj, kaj eble ili pravas. Sed estas kelkaj el ni, kiuj pensas tute alimaniere."
  
  "Ĉar vi studis la historion pri la maljunulo, kiu movis la monton?"
  
  "Ne. Ĉar ni rigardas la mondon per niaj okuloj larĝe malfermitaj. Se Soekarno havus bonajn homojn, kiuj povus helpi lin, ĉio estus pli bona. La nederlandanoj ne volis, ke ni fariĝu tro inteligentaj. Ni devas mem atingi la malfruon."
  
  Nick ridetis. "Vi havas vian propran spionsistemon, junulo. Adam Makhmur rakontis al vi pri Sudirmat kaj la pasporto. Bing rakontis al vi pri mia konversacio kun via patro. Kaj tiu ulo de la marbordo anoncis Nordenboss. Kio pri la batalo kun la trupoj? Ĉu ili organizis milicon, memdefendan unuon, aŭ subteran organizon?"
  
  "Ĉu mi diru al vi, kio estas?"
  
  "Eble ne - ankoraŭ. Ne fidu iun ajn pli ol tridekjaran."
  
  Gan Bik momente konfuziĝis. "Kial? Jen kion diras usonaj studentoj."
  
  "Kelkaj el ili." Nick rapide vestiĝis kaj ĝentile mensogis, "Sed ne zorgu pri mi."
  
  "Kial?"
  
  "Mi estas dudek naŭ."
  
  Gun Bik rigardis senesprime dum Nick ĝustigis Wilhelmina kaj Hugo. Kaŝi la armilon estis neeble, sed Nick havis la impreson, ke li povus persvadi Gun Bik longe antaŭ ol li malkaŝos siajn sekretojn. "Ĉu mi povas alporti Nordenboss al vi?" Gun Bik demandis.
  
  "Ĉu vi renkontos lin?"
  
  "Mi povas."
  
  "Petu lin meti miajn valizojn en mian ĉambron kaj doni al mi mian pasporton kiel eble plej baldaŭ."
  
  "Tio sufiĉos," respondis la juna ĉino kaj foriris. Nick lasis al li tempon por iri laŭ la longa koridoro, poste eliris en malluman, malvarmetan koridoron. Ĉi tiu alo havis pordojn ambaŭflanke, pordojn kun naturaj lignaj persienoj por maksimuma ventolado. Nick elektis pordon preskaŭ rekte kontraŭ la koridoro. Zorge aranĝitaj objektoj indikis, ke ĝi estis okupata. Li rapide fermis la pordon kaj provis alian. La tria ĉambro, kiun li esploris, estis evidente neuzata gastoĉambro. Li eniris, metis seĝon por povi rigardi tra la pordoj, kaj atendis.
  
  La unua, kiu frapis la pordon, estis juna viro kun floro malantaŭ la orelo - la ŝoforo de Land Rover Bing. Nick atendis, ke la svelta junulo moviĝu laŭ la koridoro, poste silente alproksimiĝis al li de malantaŭe kaj diris: "Ĉu vi serĉas min?"
  
  La knabo eksaltis, turnis sin kaj aspektis konfuzita, poste metis la noton en la manon de Nick kaj rapide foriris, kvankam Nick diris: "Hej, atendu..."
  
  La noto diris, "Gardu vin kontraŭ Sudirmat." Ĝis revido ĉi-vespere. T.
  
  Nick revenis al sia posteno ekster la pordo, ekbruligis cigaredon, enspiris ses fumojn, kaj uzis alumeton por bruligi la mesaĝon. Ĝi estis la manskribo de la knabino kaj "T". Tio estus Tala. Ŝi ne sciis, ke li taksas homojn kiel Sudirmat ene de kvin sekundoj post renkonto kun ili, kaj poste, se eble, diras nenion al ili kaj lasas ilin foriri de li.
  
  Estis kvazaŭ spekti interesan teatraĵon. La alloga knabino, kiu kondukis lin en la ĉambron, alproksimiĝis mallaŭte, frapis la pordon, kaj enŝteliĝis. Ŝi portis lavotaĵojn. Eble necesis, aŭ eble estis preteksto. Ŝi foriris minuton poste kaj estis forestanta.
  
  Sekvis Ong Chang. Nick permesis al li frapi kaj eniri. Li havis nenion por diskuti kun la maljuna ĉino - nuntempe. Ong daŭre rifuzis kunlabori ĝis la eventoj konfirmis, ke estas plej bone ŝanĝi siajn kutimojn. La solaj aferoj, kiujn li respektus de la saĝa maljuna Chang, estus ekzemplo kaj agado.
  
  Tiam aperis Kolonelo Sudirmat, aspektante kiel ŝtelisto, paŝante sur la mato, rigardante sian dorson kiel viro, kiu scias, ke li postlasis siajn malamikojn, kaj iam ili atingos lin. Li frapis. Li frapis.
  
  Nick, sidante en la mallumo, tenante unu el la rulkurtenoj malfermita je okono de colo, ridetis. Lia pugno de potenco estis preta malfermiĝi, kun la manplato supren. Li volis peti de Nick lian pasporton, kaj li volis fari tion private se ekzistus ŝanco gajni kelkajn rupiojn.
  
  Sudirmat foriris kun malkontenta mieno. Pluraj homoj preterpasis, lavis sin, ripozis kaj vestis sin por vespermanĝo, kelkaj en blanka linaĵo, aliaj en miksaĵo de eŭropa kaj indonezia modoj. Ili ĉiuj aspektis malvarmetaj, buntaj kaj komfortaj. Adam Makhmur preterpasis kun distingita indoneziano, kaj Ong Tiang preteriris kun du ĉinaj viroj proksimume liaaĝaj - ili aspektis bone nutritaj, singardaj kaj prosperaj.
  
  Fine, Hans Nordenboss alvenis kun vestosako, akompanata de servisto portanta liajn havaĵojn. Nick transiris la koridoron kaj malfermis sian ĉambropordon antaŭ ol la fingroartikoj de Hans trafis la panelon.
  
  Hans sekvis lin en la ĉambron, dankis la junulon, kiu rapide foriris, kaj diris: "Saluton, Nick. Kiun mi nomos Al de nun. De kie vi falis tiam?"
  
  Ili manpremis kaj interŝanĝis ridetojn. Nick jam laboris kun Nordenboss antaŭe. Li estis malalta, iomete malorda viro kun mallonge tondita hararo kaj gaja, pudingsimila vizaĝo. Li estis la speco de viro, kiu povus trompi vin - lia korpo konsistis el muskolo kaj tendeno, ne el graso, kaj lia gaja, lunsimila vizaĝo maskis akran menson kaj scion pri Sudorienta Azio, kiujn nur kelkaj britoj kaj nederlandanoj, kiuj pasigis siajn jarojn en la regiono, povis egali.
  
  Nick diris, "Mi evitis Kolonelon Sudirmat. Li volas vidi mian pasporton. Li venis serĉi min."
  
  "Gun Bik donis al mi trinkmonon." Nordenboss eltiris ledan ujon el sia brusta poŝo kaj donis ĝin al Nick. "Jen via pasporto, sinjoro Bard. Ĝi estas en perfekta ordo. Vi alvenis en Ĝakarto antaŭ kvar tagoj kaj restis ĉe mi ĝis hieraŭ. Mi alportis al vi vestaĵojn kaj tiajn aferojn." Li gestis al la valizoj. "Mi havas pli da viaj ekipaĵoj en Ĝakarto. Inkluzive de kelkaj konfidencaj aĵoj."
  
  "De Stuart?"
  
  "Jes. Li ĉiam volas, ke ni provu liajn malgrandajn inventaĵojn."
  
  Nick malaltigis sian voĉon ĝis ĝi aŭdiĝis inter ili. "Infano Akim montriĝis esti Tala Machmur. Adam kaj Ong ne bezonas nian helpon. Ĉu estas io pri Judas, Müller, aŭ la sentaŭgaĵo?"
  
  "Nur fadeno." Hans parolis same kviete. "Mi havas spuron en Ĝakarto, kiu kondukos vin ien. La premo sur ĉi tiuj riĉaj familioj kreskas, sed ili pagas la situacion kaj gardas la sekreton por si mem."
  
  "Ĉu la ĉinoj revenas en la politikan bildon?"
  
  "Kaj kiel? Nur en la lastaj kelkaj monatoj. Ili havas monon por elspezi, kaj la influo de Judaso penas politikan premon sur ilin, mi opinias. Estas strange. Prenu, ekzemple, Adam Makhmour, multmilionulon, disdonante monon al tiuj, kiuj volas ruinigi lin kaj ĉiujn similajn al li. Kaj li preskaŭ estas devigita rideti kiam li pagas."
  
  "Sed se ili ne havas Tala-n...?"
  
  "Kiu scias, kiun alian familianon ili havas? Akim? Aŭ alian el liaj infanoj?"
  
  "Kiom da ostaĝoj li havas?"
  
  "Via diveno estas tiel bona kiel la mia. Plejparto el ĉi tiuj magnatoj estas islamanoj aŭ ŝajnigas esti. Ili havas plurajn edzinojn kaj infanojn. Estas malfacile kontroli. Se vi demandos lin, li faros iun racian deklaron - ekzemple kvar. Tiam vi poste malkovros, ke la vero estas pli proksima al dek du."
  
  Nick ridetis. "Ĉi tiuj ĉarmaj lokaj kutimoj." Li eltiris blankan linaĵan veston el sia saketo kaj rapide surmetis ĝin. "Ĉi tiu Tala estas ĉarmulo. Ĉu li havas ion similan?"
  
  "Se Adamo invitas vin al granda festo, kie oni rostas porkon kaj dancas la serempi kaj golek, vi vidos pli da dolĉaj pupoj ol vi povas nombri. Mi ĉeestis unu ĉi tie antaŭ ĉirkaŭ unu jaro. Estis mil homoj ĉeestantaj. La festeno daŭris kvar tagojn."
  
  "Akiru al mi inviton."
  
  "Mi kredas, ke vi baldaŭ ricevos unu pro helpi Tala-n. Ili rapide pagas siajn ŝuldojn kaj provizas bonan servon al siaj gastigantoj. Ni alflugos por la festo kiam ĝi okazos. Mi alflugos ĉi-vespere. Estas tro malfrue. Ni foriros frue matene."
  
  Hans kondukis Nick-on en la vastan ĉefan ĉambron. Ĝi havis trinkejon en la angulo, akvofalon, freŝigan aeron, dancejon, kaj kvarpersonan muzikgrupon ludantan bonegan francstilan ĵazon. Nick renkontis kelkajn dekduojn da viroj kaj virinoj babilantaj senfine, ĝuante mirindan vespermanĝon de rijsttafel - "riztablo" kun ŝafida kareo kaj kokido, garnita per malmole kuirita ovo, tranĉita kukumo, bananoj, arakidoj, pikanta ĉatnio, kaj fruktoj kaj legomoj, kiujn li ne povis nomi. Estis bona indonezia biero, bonega dana biero, kaj bona viskio. Post kiam la servistoj foriris, pluraj paroj dancis, inkluzive de Tala kaj Gan Bik. Kolonelo Sudirmat trinkis peze kaj ignoris Nick-on.
  
  Je la dekunua horo kaj kvardek ses, Nick kaj Hans reiris laŭ la koridoro, konsentante, ke ili tromanĝis, havis mirindan vesperon, kaj lernis nenion.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nik malpakis siajn valizojn kaj surmetis siajn vestojn.
  
  Li faris kelkajn notojn en sia malgranda verda kajero per sia persona kodo - stenografio tiel sekreta, ke li iam diris al Hawk: "Neniu povas ŝteli ĝin kaj ekscii ion ajn. Ofte mi ne povas kompreni, kion mi skribis."
  
  Je la dekdua kaj dudek minutoj oni frapis la pordon, kaj li enlasis Kolonelon Sudirmat, kiu estis ruĝa pro la alkoholo, kiun li trinkis, sed ankoraŭ elspiris, kune kun la vaporoj de la trinkaĵo, aeron de akra potenco en malgranda pakaĵo. La kolonelo ridetis mekanike per siaj maldikaj, malhelaj lipoj. "Mi ne volis ĝeni vin dum la vespermanĝo. Ĉu mi rajtas vidi vian pasporton, sinjoro Bard?"
  
  Nick transdonis al li la broŝuron. Sudirmat ekzamenis ĝin zorge, komparis "Sinjoro Bard" kun la foto, kaj studis la vizajn paĝojn. "Ĉi tio estis eldonita tre lastatempe, S-ro Bard. Vi ne estas en la importa komerco de tre longe."
  
  "Mia malnova pasporto eksvalidiĝis."
  
  "Ho. Kiom longe vi jam amikiĝis kun sinjoro Nordenboss?"
  
  "Jes."
  
  "Mi scias pri liaj... konektoj. Ĉu vi ankaŭ havas ilin?"
  
  "Mi havas multajn ligojn."
  
  "Ha, tio estas interesa. Sciigu min se mi povas helpi."
  
  Nick kunpremis la dentojn. Sudirmat rigardis la arĝentan fridujon, kiun Nick trovis sur la tablo en sia ĉambro, kune kun bovlo da fruktoj, termoso da teo, telero da keksoj kaj malgrandaj sandviĉoj, kaj skatolo da bonaj cigaroj. Nick mansvingis al la tablo. "Ĉu vi ŝatus noktĉapon?"
  
  Sudirmat trinkis du botelojn da biero, manĝis la plejparton de la sandviĉoj kaj keksoj, enpoŝigis unu cigaron, kaj ekbruligis alian. Nick ĝentile evitis liajn demandojn. Kiam la kolonelo fine stariĝis, Nick rapidis al la pordo. Sudirmat paŭzis ĉe la pordo. "Sinjoro Bard, ni devos paroli denove se vi insistas porti pistolon en mia kvartalo."
  
  "Pafilo?" Nick rigardis malsupren al lia maldika robo.
  
  "Tiu, kiun vi havis sub via ĉemizo ĉi-posttagmeze. Mi devas devigi ĉiujn regulojn en mia regiono, ĉu vi scias..."
  
  Nick fermis la pordon. Tio estis klara. Li povis porti sian pistolon, sed Kolonelo Sudirmat devus pagi personan permesilon. Nick scivolis ĉu la soldatoj de la kolonelo iam ajn ricevos sian salajron. La simpla indoneziano gajnis ĉirkaŭ du dolarojn monate. Li vivtenis sin farante la samon, kion liaj oficiroj faris grandskale: ĉantaĝante kaj prenante subaĉetaĵojn, ĉantaĝante varojn kaj monon de civiluloj, kio plejparte respondecis pri la ĉina persekutado.
  
  La informdokumentoj de Nick pri la regiono enhavis interesajn informojn. Li memoris unu konsilon: "...se li havas ligojn kun la lokaj soldatoj, negocu por mono. Plej multaj luos siajn pafilojn al vi aŭ al la krimuloj por dek ses dolaroj tage, sen demandoj." Li ridetis. Eble li kaŝus Wilhelmina-n kaj luus la armilojn de la kolonelo. Li estingis ĉiujn lumojn krom la malalt-vata ampolon kaj kuŝiĝis sur la grandan liton.
  
  La maldika, strida knarado de la pordoĉarniro vekis lin je iu momento. Li trejnis sin por aŭskulti ĝin kaj ordonis al siaj sensoj sekvi ĝin. Li rigardis la panelon malfermiĝi, senmova sur la alta matraco.
  
  Tala Machmur ŝteliris en la ĉambron kaj kviete fermis la pordon post si. "Al..." venis mallaŭta flustro.
  
  "Mi estas ĝuste ĉi tie."
  
  Ĉar la nokto estis varma, li kuŝiĝis sur la lito portante nur paron da kotonaj bokspantalonoj. Ili alvenis en la valizo de Nordenboss kaj perfekte konvenis al li. Ili certe estis bonegaj - ili estis faritaj el la plej bona polurita kotono havebla, kun kaŝita poŝo en la ingveno por konservi Pierre, unu el la mortigaj gaskugloj, kiujn la N3 de AXE - Nick Carter, alinome Al Bard - rajtis uzi.
  
  Li pripensis preni sian robon, sed decidis ne fari tion. Li kaj Tala jam travivis sufiĉe kune, vidis sufiĉe unu la alian, por ke almenaŭ kelkaj formalaĵoj estu nenecesaj.
  
  Ŝi transiris la ĉambron per mallongaj paŝoj, la rideto sur ŝiaj malgrandaj ruĝaj lipoj tiel gaja kiel tiu de juna knabino renkontanta aŭ la viron, kiun ŝi admiris kaj pri kiu ŝi revis, aŭ la viron, kiun ŝi jam amis. Ŝi portis tre helflavan sarongon kun floraj desegnoj en mola rozo kaj verdo. La brile nigra hararo, kiun ŝi tinkturis dum la vespermanĝo - al la ĝoja surprizo de Nick - nun kaskadis laŭ ŝiaj glataj kaŝtankoloraj ŝultroj.
  
  En la mola sukcena brilo ŝi aspektis kiel la revo de ĉiu viro, bele kurbeca, moviĝante per glataj muskolaj movoj kiuj esprimis gracion pelatan de granda forto en ŝiaj freneze rondetaj membroj.
  
  Nick ridetis kaj falis sur la liton. Li flustris, "Saluton. Plaĉas vidi vin, Tala. Vi aspektas absolute belega."
  
  Ŝi hezitis momenton, poste portis la otomanon al la lito kaj sidiĝis, apogante sian malhelan kapon sur lian ŝultron. "Ĉu vi ŝatas mian familion?"
  
  "Tre. Kaj Gan Bik estas bona ulo. Li havas bonan kapon sur siaj ŝultroj."
  
  Ŝi iomete ŝultrolevis kaj faris la senzorgan palpebrumon, kiun knabinoj uzas por diri al viro - precipe al pli maljuna - ke la alia aŭ pli juna viro fartas bone, sed ni ne perdu tempon parolante pri li. "Kion vi faros nun, Al? Mi scias, ke mia patro kaj Ong Chang rifuzis vian helpon."
  
  "Mi iras al Ĝakarto kun Hans matene."
  
  "Vi tie ne trovos fatraĵon aŭ Müller-on."
  
  Li tuj demandis: "Kiel vi aŭdis pri Müller?"
  
  Ŝi ruĝiĝis kaj rigardis siajn longajn, sveltajn fingrojn. "Li certe estas unu el la bando, kiu rabas nin."
  
  "Kaj li kidnapas homojn kiel vi por ĉantaĝo?"
  
  "Jes."
  
  "Bonvolu, Tala." Li etendis la manon kaj prenis unu el la delikataj manoj, tenante ĝin tiel malpeze kiel birdo. "Ne kaŝu informojn. Helpu min por ke mi povu helpi vin. Ĉu estas alia viro kun Müller, konata kiel Judas aŭ Bormann? Grave kripla viro kun akĉento simila al tiu de Müller."
  
  Ŝi denove kapjesis, malkaŝante pli ol ŝi pensis. "Mi kredas ke jes. Ne, mi certas pri tio." Ŝi provis esti honesta, sed Nick scivolis - kiel ŝi povus scii pri la akĉento de Judas?
  
  "Diru al mi, kiajn aliajn familiojn ili tenas en siaj manoj."
  
  "Mi ne certas pri multaj. Neniu parolas. Sed mi certas, ke la Loponousiaj havas filojn Chen Xin Liang kaj Song Yulin. Kaj filinon M.A. King."
  
  "Ĉu la lastaj tri estas ĉinoj?"
  
  "Indoneziaj ĉinoj. Ili loĝas en la islama regiono de Norda Sumatro. Ili estas preskaŭ sieĝataj."
  
  "Ĉu vi volas diri, ke ili povus esti mortigitaj iam ajn?"
  
  "Ne tute. Ili eble estos bone kondiĉe ke M.A. daŭre pagos la armeon."
  
  Ĉu lia mono daŭros ĝis kiam aferoj ŝanĝiĝos?
  
  "Li estas tre riĉa."
  
  "Do Adam pagas al kolonelo Sudirmat?"
  
  "Jes, escepte ke la kondiĉoj en Sumatro estas eĉ pli malbonaj."
  
  "Ĉu estas io alia, kion vi volas diri al mi?" li demandis mallaŭte, scivolante ĉu ŝi rakontus al li, kiel ŝi sciis pri Judaso kaj kial ŝi estas libera, kiam, laŭ la informoj, kiujn ŝi donis, ŝi devus esti kaptitino sur la junko.
  
  Ŝi malrapide skuis sian belan kapon, ŝiaj longaj okulharoj malleviĝis. Ŝi nun havis ambaŭ manojn sur lia dekstra brako, kaj ŝi sciis multon pri haŭta kontakto, decidis Nick dum ŝiaj glataj, delikataj ungoj glitis sur lia haŭto kiel la flirtado de papiliaj flugiloj. Ili plaĉe frapetis la internan flankon de lia pojno kaj spuris la vejnojn de lia nuda brako dum ŝi ŝajnigis ekzameni lian manon. Li sentis sin kiel grava kliento en la salono de aparte bela manikuristino. Ŝi turnis lian manon kaj malpeze karesis la fajnajn liniojn ĉe la bazo de liaj fingroj, poste sekvis ilin al lia manplato, skizante ĉiun linion detale. Ne, li decidis, mi estis kun la plej bela cigana aŭguristo, kiun iu ajn iam vidis - kiel oni nomis ilin en la Oriento? Ŝia montrofingro kruciĝis de lia dikfingro al lia etfingro, poste malsupren denove al lia pojno, kaj subita, pikanta tremo pafiĝis bonguste de la bazo de lia spino al la haroj sur la malantaŭo de lia kolo.
  
  "En Ĝakarto," ŝi flustris per mola, mallaŭta tono, "vi eble lernos ion de Mata Nasut. Ŝi estas fama. Vi probable renkontos ŝin. Ŝi estas tre bela... multe pli bela ol mi iam estos. Vi forgesos min pro ŝi." La malgranda, nigrakresta kapo kliniĝis antaŭen, kaj li sentis ŝiajn molajn, varmajn lipojn kontraŭ sia manplato. La pinto de ŝia malgranda lango komencis kirliĝi en la centro, kie ŝiaj fingroj tiris ĉiun lian nervon.
  
  La tremo transformiĝis en alternan kurenton. Ĝi ekstaze pikis inter la krono de lia kranio kaj liaj fingropintoj. Li diris: "Mia kara, vi estas knabino, kiun mi neniam forgesos. La kuraĝon, kiun vi montris en tiu malgranda submarŝipo, la manieron, kiel vi tenis vian kapon, la baton, kiun vi donis al tiu krokodilo, kiam vi vidis, ke mi estas en danĝero - unu aferon, kiun mi neniam forgesos." Li levis sian liberan manon kaj karesis la harojn de la malgranda kapo, ankoraŭ krispigitaj en lia manplato apud lia stomako. Ĝi sentis kiel varmigita silko.
  
  Ŝia buŝo forlasis lian manon, la pomkuseno algluiĝis al la glata ligna planko, kaj ŝiaj malhelaj okuloj estis kelkajn colojn for de liaj. Ili brilis kiel du poluritaj ŝtonoj en templa statuo, sed ili estis enkadrigitaj per malhela varmo, kiu brilis per vivo. "Ĉu vi vere ŝatas min?"
  
  "Mi opinias, ke vi estas unika. Vi estas grandioza." "Ne mensogu," pensis Nick, "kaj kiom malproksimen mi iros?" La mildaj ekblovoj de ŝia dolĉa spiro kongruis kun lia propra pliigita ritmo, kaŭzita de la fluo, kiun ŝi sendis laŭ lia spino, kiu nun sentis kiel arda fadeno enigita en lian karnon.
  
  "Ĉu vi helpos nin? Kaj min?"
  
  "Mi faros ĉion, kion mi povas."
  
  "Kaj vi revenos al mi? Eĉ se Mata Nasut estas tiel bela, kiel mi diras?"
  
  "Mi promesas." Lia mano, liberigita, moviĝis supren malantaŭ ŝiajn nudajn brunajn ŝultrojn, kvazaŭ kameo, kaj haltis super ŝia sarongo. Estis kvazaŭ fermi alian elektran cirkviton.
  
  Ŝiaj malgrandaj, rozkoloraj lipoj estis samnivelaj kun lia propra tuŝo, poste moligis siajn plenajn, preskaŭ plumpajn kurbojn en salivan rideton, kiu memorigis lin pri kiel ŝi aspektis en la ĝangalo post kiam Mabel deŝiris ŝiajn vestojn. Ŝi faligis sian kapon sur lian nudan bruston kaj suspiris. Ŝi portis bongustan ŝarĝon, elspirante varman odoron; odoron, kiun li ne povis tajpi, sed la odoro de la virino estis ekscita. Sur lia maldekstra mamo, ŝia lango komencis la ovalan dancon, kiun li praktikis sur sia manplato.
  
  Tala Makhmur, gustumante la puran, salan haŭton de ĉi tiu granda viro, kiu malofte estis ekster ŝiaj sekretaj pensoj, sentis momenton de konfuzo. Ŝi konis homajn emociojn kaj konduton en ĉiuj iliaj komplikecoj kaj sensualaj detaloj. Ŝi neniam konis modestecon. Ĝis la aĝo de ses jaroj, ŝi kuris nude, spionis denove kaj denove parojn amorantajn dum varmaj tropikaj noktoj, zorge observis erotikajn pozojn kaj dancojn dum noktaj festenoj, kiam infanoj devus esti en la lito. Ŝi eksperimentis kun Gan Bik kaj Balum Nida, la plej belaj junuloj sur la insulo Fong, kaj ne estis eĉ unu parto de la vira korpo, kiun ŝi ne esploris detale kaj testis ĝian reagon. Parte kiel moderna protesto kontraŭ neaplikeblaj tabuoj, ŝi kaj Gan Bik kopulaciis plurajn fojojn, kaj farus tion multe pli ofte, se li havus sian volon.
  
  Sed kun ĉi tiu usonanino, ŝi sentis sin tiel malsama, ke ĝi vekis singardemon kaj demandon. Kun Gan, ŝi sentis sin bone. Ĉi-nokte, ŝi nelonge rezistis la varman, tirantan devigon, kiu elsekigis ŝian gorĝon, devigante ŝin gluti ofte. Ĝi estis kiel tio, kion la guruoj nomis la potenco en vi, la potenco, kiun vi ne povas rezisti, kiel kiam vi soifas je malvarmeta akvo aŭ estas malsata post longa tago kaj flaras la aromon de varma, bongusta manĝaĵo. Ŝi diris al si: "Mi ne dubas, ke ĉi tio estas kaj malĝusta kaj ĝusta, kiel konsilas la maljunulinoj, ĉar ili ne trovis feliĉon kaj neos ĝin al aliaj." Kiel samtempulo, mi konsideras nur saĝon...
  
  La haroj sur lia grandega brusto tiklis ŝian vangon, kaj ŝi rigardis la brunrozkoloran cicon starantan kiel eta insulo antaŭ siaj okuloj. Ŝi spuris la malsekan markon, kiun ĝi lasis, per sia lango, kisis ĝian streĉe malmolan pinton, kaj sentis ĝin ektremi. Fine, li ne estis multe malsama ol Gan aŭ Balum en siaj reagoj, sed... ho, kia diferenco en ŝia sinteno al li. En Havajo, li ĉiam estis helpema kaj kvieta, kvankam li ofte verŝajne konsideris ŝin stulta, problema "knabo". En la submarŝipo kaj sur Adat, ŝi sentis, ke kio ajn okazos, li zorgos pri ŝi. Tio estis la vera kialo, ŝi diris al si, ke ŝi ne montris la timon, kiun ŝi sentis. Kun li, ŝi sentis sin sekura kaj protektita. Komence, ŝi estis surprizita de la kreskanta varmo en ŝi, radianco, kiu ĉerpis sian fuelon el la proksimeco de la granda usonano; Lia rigardo ventolis la flamojn, lia tuŝo estis benzino sur la fajro.
  
  Nun, premita kontraŭ li, ŝi estis preskaŭ superfortita de la fajra brilo, kiu trabrulis ŝian kernon kiel varmega, ekscita meĉo. Ŝi volis ĉirkaŭpreni lin, teni lin, forporti lin por konservi lin por ĉiam, por ke la bongusta flamo neniam estingiĝu. Ŝi volis tuŝi, karesi kaj kisi ĉiun parton de li, postulante ĝin kiel sian propran per rajto de esplorado. Ŝi brakumis lin tiel forte per siaj malgrandaj brakoj, ke li malfermis siajn okulojn. "Mia kara..."
  
  Nick rigardis malsupren. "Gauguin, kie vi estas nun, kiam jen temo por via kreto kaj peniko, kriante esti kaptita kaj konservita, ĝuste kiel ŝi estas nun?" Varma ŝvito brilis sur ŝia glata bruna kolo kaj dorso. Ŝi rulis sian kapon sur lian bruston en nervoze hipnota ritmo, alterne kisante lin kaj rigardante lin per siaj nigraj okuloj, strange ekscitante lin per la kruda pasio, kiu ekflamis kaj brilis en ili.
  
  "La perfekta pupo," li pensis, "bela, preta kaj celkonscia pupo."
  
  Li kaptis ŝin per ambaŭ manoj, ĝuste sub la ŝultroj, kaj levis ŝin sur sin, duone levante ŝin el la lito. Li kisis ŝiajn plenajn lipojn ĝisfunde. Lin surprizis ilia fleksebleco kaj la unika sento de ilia humida, abunda korpo. Ĝuante ilian molecon, ŝian varman spiron, kaj la senton de ŝia tuŝo sur lia haŭto, li pensis pri kiel lerta li estas laŭnature - doni al ĉi tiuj knabinoj lipojn, kiuj estas perfektaj por amorado kaj por ke artisto pentru. Sur kanvaso, ili estas esprimplenaj - kontraŭ viaj, ili estas nerezisteblaj.
  
  Ŝi forlasis la otomanon kaj, arkigante sian sveltan korpon, metis la reston de si sur ĝin. "Frato," li pensis, sentante sian malmolan karnon kontraŭ ŝiajn belajn kurbojn; nun necesus iom da tordo por ŝanĝi direkton! Li komprenis, ke ŝi malpeze lubrikis kaj parfumis sian korpon - ne mirinde, ke ĝi brilis tiel hele dum ŝia temperaturo altiĝis. La odoro ankoraŭ eskapis lin; miksaĵo de santalo kaj tropika flora esenca oleo?
  
  Tala faris tordiĝantan, preman movon kiu premis ŝin kontraŭ lin kiel raŭpon sur branĉo. Li sciis, ke ŝi povis senti ĉiun parton de li. Post longaj minutoj
  
  Ŝi milde fortiris siajn lipojn de liaj kaj flustris, "Mi adoras vin."
  
  Nick diris, "Vi povas diri al mi kion mi sentas pri vi, bela java pupo." Li malpeze palpis sian fingron laŭ la rando de ŝia sarongo. "Ĝi ĝenas, kaj vi sulkigas ĝin."
  
  Ŝi malrapide malaltigis siajn piedojn al la planko, stariĝis, kaj disvolvis sian sarongon, tiel senĝene kaj nature kiel ŝi faris dum ŝi banis sin en la ĝangalo. Nur la etoso estis malsama. Ĝi ravis lian spiron. Ŝiaj brilantaj okuloj precize taksis lin, kaj ŝia esprimo ŝanĝiĝis al la petola erinaco, la gaja aspekto, kiun li rimarkis pli frue, tiel alloga ĉar ne estis mokado en ĝi - ŝi dividis lian ĝojon.
  
  Ŝi metis siajn manojn sur siajn perfektajn brunajn femurojn. "Ĉu vi aprobas?"
  
  Nick glutis, saltis de la lito, kaj iris al la pordo. La koridoro estis malplena. Li fermis la rulkurtenojn kaj la fortikan internan pordon kun ĝia plata latuna riglilo, la speco de kvalito rezervita por jaktoj. Li malfermis la rulkurtenojn por teni ĉiujn ekster videbleco.
  
  Li revenis al la lito kaj levis ŝin, tenante ŝin kiel altvaloran ludilon, alte tenante ŝin kaj rigardante ŝian rideton. Ŝia modesta trankvilo estis pli maltrankviliga ol ŝia aktiveco. Li profunde suspiris - en la mola lumo, ŝi aspektis kiel nuda manekeno pentrita de Gauguin. Ŝi susuris ion, kion li ne povis kompreni, kaj ŝia mola sono, varmo kaj odoro dispelis la pupecan dormon. Dum li zorge kuŝigis ŝin sur la blankan kovrilon apud la kuseno, ŝi ĝoje gluglis. La pezo de ŝiaj abundaj mamoj iomete dispuŝis ilin, formante allogajn dikajn kusenojn. Ili leviĝis kaj falis kun pli rapida ritmo ol kutime, kaj li komprenis, ke ilia amorado vekis pasiojn en ŝi, kiuj resonis kun liaj propraj, sed ŝi tenis ilin en si, maskante la bolantan ardon, kiun li nun klare vidis. Ŝiaj malgrandaj manoj subite leviĝis. "Venu."
  
  Li premis sin kontraŭ ŝin. Li sentis momentan reziston, kaj eta grimaco aperis sur ŝia bela vizaĝo, sed ĝi tuj disiĝis, kvazaŭ ŝi trankviligus lin. Ŝiaj manplatoj fermiĝis sub liaj akseloj, tiris lin al si kun surpriza forto, kaj rampis supren laŭ lia dorso. Li sentis la bongustan varmon de bongustaj profundoj kaj milojn da pikaj tentakloj, kiuj ĉirkaŭprenis lin, malstreĉiĝis, tremis, tiklis, milde karesis lin, kaj denove premis. Lia mjelo fariĝis fadeno de alternaj nervoj, ricevante varmajn, etajn, pikajn ŝokojn. La vibroj en lia malsupra dorso forte intensiĝis, kaj li estis momente levita de ondoj, kiuj lavis super la liajn proprajn.
  
  Li forgesis la tempon. Longe post kiam ilia eksplodema ekstazo ekflamis kaj trankviliĝis, li levis sian malsekan manon kaj ekrigardis sian brakhorloĝon. "Dio," li flustris, "la dua horo. Se iu serĉas min..."
  
  Fingroj dancis trans lia makzelo, karesis lian kolon, fluis laŭ lia brusto, kaj malkaŝis malstreĉiĝantan karnon. Ili elvokis subitan novan eksciton, kiel la tremantaj fingroj de koncertpianisto trilanta fragmenton de pasaĵo.
  
  "Neniu serĉas min." Ŝi denove levis siajn plenajn lipojn al li.
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 3
  
  
  
  
  
  Survoje al la matenmanĝejo, tuj post la tagiĝo, Nick paŝis sur la larĝan verandon. La suno estis flava globo en la sennuba ĉielo ĉe la rando de la maro kaj la bordo oriente. La pejzaĝo brilis freŝe kaj senmakula; la vojo kaj la densa vegetaĵaro kaskadante malsupren al la marbordo similis zorge kreitan modelon, tiel belan, ke ĝi preskaŭ malpruvis la realon.
  
  La aero estis bonodora, ankoraŭ freŝa de la nokta brizo. "Ĉi tio povus esti paradizo," li pensis, "se vi nur forpelus Kolonelon Sudirmats."
  
  Hans Nordenboss paŝis apud lin, lia fortika korpo moviĝis silente trans la polurita ligna teraso. "Grandioza, ĉu?"
  
  "Jes. Kio estas tiu spica odoro?"
  
  "El la arbaretoj. Ĉi tiu areo iam estis aro da spicĝardenoj, kiel oni nomas ilin. Plantejoj de ĉio de muskato ĝis pipro. Nun ĝi estas malgranda parto de la komerco."
  
  "Ĝi estas bonega loko por vivi. Homoj, kiuj estas tro malbonaj, ne povas simple malstreĉiĝi kaj ĝui ĝin."
  
  Tri kamionoj plenaj de indiĝenoj rampis kiel ludiloj laŭlonge de la vojo multe sube. Nordenboss diris: "Tio estas parto de via problemo. Troloĝateco. Dum homoj reproduktiĝas kiel insektoj, ili kreos siajn proprajn problemojn."
  
  Nick kapjesis. Hans la realisto. "Mi scias, ke vi pravas. Mi vidis la tabelojn pri la loĝantaro."
  
  "Ĉu vi vidis Kolonelon Sudirmat hieraŭ nokte?"
  
  "Mi vetas, ke vi vidis lin enveni en mian ĉambron."
  
  "Vi venkis. Fakte, mi aŭskultis la muĝadon kaj la eksplodon."
  
  "Li rigardis mian pasporton kaj sugestis, ke mi pagos al li se mi daŭre portos pafilon."
  
  "Pagu lin se necese. Li venas al ni malmultekoste. Lia vera enspezo venas de lia propra popolo, granda mono de homoj kiel la Makhmuroj, kaj cendoj de ĉiu kamparano nuntempe. La armeo denove konkeras la potencon. Ni baldaŭ vidos generalojn en grandaj domoj kaj importitajn Mercedes-ojn."
  
  Ilia baza salajro estas ĉirkaŭ 2.000 rupioj monate. Tio estas dek du dolaroj."
  
  "Kia aranĝo por Judaso. Ĉu vi konas virinon nomatan Mata Nasut?"
  
  Nordenboss aspektis surprizita. "Amike, vi foriras. Ŝi estas la kontakto, kiun mi volas, ke vi renkontu. Ŝi estas la plej altpagata modelo en Ĝakarto, vera juvelo. Ŝi pozas por realaj aferoj kaj reklamoj, ne por turismaj sentaŭgaĵoj."
  
  Nick sentis la nevideblan subtenon de la komprenema logiko de Hawk. Kiom konvene estis por artaĉetanto moviĝi en artistaj rondoj? "Tala menciis ŝin. Kies flankon subtenas Mata?"
  
  "Sola, kiel preskaŭ ĉiuj, kiujn vi renkontas. Ŝi devenas de unu el la plej malnovaj familioj, do ŝi moviĝas en la plej bonaj rondoj, sed samtempe ŝi vivas ankaŭ inter artistoj kaj intelektuloj. Inteligenta. Havas multe da mono. Vivas en alta riĉeco."
  
  "Ŝi estas nek kun ni nek kontraŭ ni, sed ŝi scias, kion ni bezonas scii," Nick finis penseme. "Kaj ŝi estas atenta. Ni alproksimiĝu al ŝi tre logike, Hans. Eble estus plej bone, se vi ne prezentus min. Lasu min vidi, ĉu mi povas trovi la malantaŭan ŝtuparon."
  
  "Ekzamenu." Nordenboss ridetis. "Se mi estus greka dio kiel vi, anstataŭ dika maljunulo, mi volus fari iom da esplorado."
  
  "Mi vidis vin labori."
  
  Ili dividis momenton de bonkora babilado, iom da rilakso por viroj vivantaj ĉe la rando, kaj poste eniris la hejmon por matenmanĝo.
  
  Fidela al la antaŭdiro de Nordenboss, Adam Makhmur invitis ilin al festo du semajnfinojn poste. Nick ekrigardis Hans kaj konsentis.
  
  Ili veturis laŭ la marbordo al la golfo, kie la Makhmuroj havis alteriĝejon por hidroaviadiloj kaj teraplanoj, kaj ili alproksimiĝis al la maro rektlinie, sen rifoj. Teraplano Ishikawajima-Harima PX-S2 staris sur la deklivirejo. Nick fikse rigardis ĝin, memorante lastatempajn notojn de AX detaligantajn ĝiajn evoluigojn kaj produktojn. La aviadilo havis kvar turbinhelicajn motorojn GE T64-10, enverguron de 110 futoj, kaj pezon de 23 tunoj.
  
  Nick rigardis dum Hans respondis al la saluto de japano en bruna uniformo sen insignoj, kiu malbutonumis sian kravaton. "Ĉu vi volas diri, ke vi venis ĉi tien por treni min en ĉi tion?"
  
  "Nur la plej bonaj."
  
  "Mi atendis kvarpersonan laboron kun flikaĵoj."
  
  "Mi pensis, ke vi volas rajdi stile."
  
  Nick kalkulis en sia kapo. "Ĉu vi frenezas? Hawk mortigos nin. Kvar- aŭ kvin mil-dolara ĉarto por min preni!"
  
  Nordenboss ne povis teni sian vizaĝon serioza. Li laŭte ridis. "Ripozu. Mi akiris lin de la CIA-uloj. Li faris nenion ĝis morgaŭ, kiam li iros al Singapuro."
  
  Nick suspiris pro trankviliĝo, liaj vangoj ŝveliĝis. "Tio estas malsama. Ili povas pritrakti ĝin - kun buĝeto kvindekfoje pli granda ol la nia. Hawk vere interesiĝis pri elspezoj lastatempe."
  
  La telefono sonoris en la malgranda kabano apud la deklivirejo. La japano mansvingis al Hans. "Por vi."
  
  Hans revenis, sulkigante la brovojn. "Kolonelo Sudirmat kaj Gan Bik, ses soldatoj kaj du el la viroj de Machmur - la korpogardistoj de Gan, mi supozas - volas veturon al Ĝakarto. Mi devus esti dirinta 'bone.'"
  
  "Ĉu ĉi tio signifas ion por ni?"
  
  "En ĉi tiu parto de la mondo, ĉio povas signifi ion. Ili iras al Ĝakarto la tutan tempon. Ili havas malgrandajn aviadilojn kaj eĉ privatan trajnvagonon. Estu trankvila kaj rigardu."
  
  Iliaj pasaĝeroj alvenis dudek minutojn poste. La deteriĝo estis nekutime glata, sen la tondranta muĝo de tipa teraplano. Ili sekvis la marbordon, kaj Nick denove memoris la ekzemplan pejzaĝon dum ili zumis super kultivitaj kampoj kaj plantejoj, intermetitaj kun pecoj de ĝangala arbaro kaj strange glataj herbejoj. Hans klarigis la diversecon sube, montrante ke vulkanaj fluoj purigis la areojn dum la jarcentoj kiel natura buldozo, foje skrapante ĝangalon en la maron.
  
  Ĝakarto estis en kaoso. Nick kaj Hans adiaŭis la aliajn kaj fine trovis taksion, kiu rapidis tra la plenplenaj stratoj. Nick rememoris aliajn aziajn urbojn, kvankam Ĝakarto povus esti iom pli pura kaj pli bunta. La trotuaroj estis plenaj de malgrandaj brunhaŭtaj homoj, multaj en gaje presitaj jupoj, kelkaj en kotonaj pantalonoj kaj sportĉemizoj, kelkaj en turbanoj aŭ grandaj rondaj pajlaj ĉapeloj - aŭ turbanoj kun grandaj pajlaj ĉapeloj sur ili. Grandaj, buntaj ombreloj ŝvebis super la homamaso. La ĉinoj ŝajnis preferi trankvilajn bluajn aŭ nigrajn vestaĵojn, dum la arabaj tipoj portis longajn mantelojn kaj ruĝajn fezojn. Eŭropanoj estis sufiĉe maloftaj. La plej multaj el la brunhaŭtaj homoj estis elegantaj, malstreĉitaj kaj junaj.
  
  Ili preterpasis lokajn merkatojn plenajn de ŝedoj kaj budoj. Marĉandado pri diversaj varoj, vivaj kokoj en kokinejoj, ujoj da vivaj fiŝoj, kaj stakoj da fruktoj kaj legomoj estis kakofonio de klukado, sonanta kiel dekduo da lingvoj. Nordenboss direktis ŝoforon kaj donis al Nick mallongan turneon de la ĉefurbo.
  
  Ili faris grandan
  
  buklo antaŭ la imponaj betonaj konstruaĵoj grupigitaj ĉirkaŭ ovala verda gazono. "Urbocentra Placo," Hans klarigis. "Nun ni rigardu la novajn konstruaĵojn kaj hotelojn."
  
  Preterpasinte plurajn gigantajn konstruaĵojn, kelkaj nefinitaj, Nick diris: "Ĉi tio memorigas min pri bulvardo en Porto-Riko."
  
  "Jes. Tiuj estis la revoj de Soekarno. Se li estus malpli revulo kaj pli administranto, li povus esti farinta ĝin. Li portis tro multe da la pezo de la pasinteco. Al li mankis fleksebleco."
  
  "Mi supozas, ke li ankoraŭ estas populara?"
  
  "Tial li vegetas. Li loĝas apud la palaco dum semajnfinoj en Bogor ĝis lia domo estos finita. Dudek kvin milionoj da orientjavanoj estas lojalaj al li. Tial li ankoraŭ vivas."
  
  "Kiom stabila estas la nova reĝimo?"
  
  Nordenboss puŝspiris. "Mallonge, ili bezonas 550 milionojn da dolaroj en ĉiujaraj importadoj. 400 milionoj da dolaroj en eksportoj. Interesoj kaj pagoj por eksterlandaj pruntoj sumiĝas al 530 milionoj da dolaroj. La plej novaj ciferoj montras, ke la trezorejo havis sep milionojn da dolaroj."
  
  Nick studis Nordenboss-on dum momento. "Vi multe parolas, sed ŝajnas ke vi kompatas ilin, Hans. Mi kredas, ke vi ŝatas ĉi tiun landon kaj ĝiajn homojn."
  
  "Ho, diable, Nick, mi scias. Ili havas kelkajn mirindajn ecojn. Vi lernos pri goton-rojong - helpi unu la alian. Ili estas esence afablaj homoj, krom kiam iliaj diablaj superstiĉoj pelas ilin en la vilaĝon. Kio en latinamerikaj landoj nomiĝas siesto estas jam karet. Ĝi signifas elastan horon. Naĝu, dormetu, parolu, amoru."
  
  Ili veturis el la urbo, preterpasante grandajn domojn sur du-lena vojo. Ĉirkaŭ ok kilometrojn plu, ili turnis sin sur alian, pli mallarĝan vojon kaj poste en la enveturejon de granda, larĝa, malhelligna domo situanta en malgranda parko. "Via?" demandis Nick.
  
  "Tute mia."
  
  "Kio okazos kiam vi estos translokigita?"
  
  "Mi faras preparojn," Hans respondis iom malgaje. "Eble tio ne okazos. Kiom da viroj ni havas, kiuj parolas la indonezian lingvon en kvin dialektoj, kaj ankaŭ la nederlandan, la anglan kaj la germanan?"
  
  La domo estis bela kaj interne kaj ekstere. Hans donis al li mallongan rondgvidadon, klarigante kiel la iama kampongo - la lavejo kaj servistaj loĝejoj - estis transformita en malgrandan naĝejkabanon, kial li preferis ventolilojn al klimatiziloj, kaj montris al Nick sian kolekton de lavujoj, kiuj plenigis la ĉambron.
  
  Ili trinkis bieron sur la verando, ĉirkaŭataj de flamanta floro, kiu krispiĝis laŭlonge de la muroj en ekbriloj de viola, flava kaj oranĝa koloroj. Orkideoj pendis en bukedoj de la tegmentaj randoj, kaj hele koloraj papagoj ĉirpis dum iliaj du grandaj kaĝoj ŝanceliĝis en la milda brizo.
  
  Nick finis sian bieron kaj diris, "Nu, mi refreŝigos min kaj iros en la urbon se vi havas transporton."
  
  "Abu vin kunprenos kien ajn. Li estas la ulo en la blanka jupo kaj nigra jako. Sed trankviliĝu - vi ĵus alvenis."
  
  "Hans, vi fariĝis familiano por mi." Nick stariĝis kaj transiris la larĝan verandon. "Judas estas tie kun ses kaptitoj, uzante ĉi tiujn homojn por ĉantaĝo. Vi diras, ke vi ŝatas ilin - ni foriru kaj helpu! Kaj kompreneble nian propran respondecon malhelpi Judason fari puĉon por la Ĉikom-oj. Kial vi ne parolas kun la klano Loponousias?"
  
  "Jes," Nordenboss respondis kviete. "Ĉu vi volas iom pli da biero?"
  
  "Ne."
  
  "Ne sulkigu la vizaĝon."
  
  "Mi iras al la centro."
  
  "Ĉu vi volas, ke mi iru kun vi?"
  
  "Ne. Ili jam devus koni vin, ĉu ne?"
  
  "Certe. Mi supozeble laboras en naftoinĝenierado, sed oni ne rajtas teni ion ajn sekreta ĉi tie. Manĝu tagmanĝon ĉe Mario. La manĝaĵo estas bonega."
  
  Nick sidis sur la rando de la seĝo, kontraŭ la fortika viro. La trajtoj de Hans ne perdis sian gajan konduton. Li diris: "Ho, Nick, mi estis kun vi la tutan vojon. Sed jen vi profitas la tempon. Vi ne zorgas. Vi ne rimarkis kiel la Makhmuroj kuras ĉirkaŭe kun malplenaj lumoj, ĉu ne? Loponusii - Same. Ili pagos. Atendu. Estas espero. Ĉi tiuj homoj estas frivolaj, sed ne stultaj.
  
  "Mi komprenas vian argumenton," Nick respondis malpli kolere. "Eble mi estas nur nova balailo. Mi volas konektiĝi, lerni, trovi ilin, kaj persekuti ilin."
  
  "Dankon pro la propono de la malnova balailo."
  
  "Vi diris ĝin, sed mi ne." Nick ame frapis la manon de la pli maljuna viro. "Ŝajnas, ke mi estas nur energia kastoro, ĉu ne?"
  
  "Ne, ne. Sed vi estas en nova lando. Vi ekscios ĉion. Mi havas indiĝenon laborantan por mi en Loponusiah. Se ni bonŝancos, ni ekscios kiam Judas estos denove pagita. Tiam ni pluiros. Ni ekscios, ke la fatraso estas ie apud la norda marbordo de Sumatro."
  
  "Se ni estos bonŝancaj. Kiom fidinda estas via viro?"
  
  "Ne vere. Sed diable, vi riskas plorante."
  
  "Kiel pri serĉado de la rubo el aviadilo?"
  
  "Ni provis. Atendu ĝis vi flugos al la aliaj insuloj kaj vidos la nombron da ŝipoj. Ĝi aspektas kiel la trafiko en Times Square. Miloj da ŝipoj."
  
  Nick lasis siajn larĝajn ŝultrojn kliniĝi. "Mi kuros tra la urbo. Ĉu vi vidos vin ĉirkaŭ la sesa?"
  
  "Mi estos ĉi tie. En la naĝejo aŭ ludante kun mia ekipaĵo." Nick ekrigardis supren por vidi ĉu Hans ŝercas. Lia ronda vizaĝo estis simple gaja. Lia mastro saltis de sia seĝo. "Ho, venu. Mi nomos vin Abu kaj la aŭto. Kaj por mi, plian bieron."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu estis malalta, maldika viro kun nigra hararo kaj strio de blankaj dentoj, kiujn li ofte montris. Li demetis sian jakon kaj jupon kaj nun portis sunbruniĝintan veston kaj nigran ĉapelon, kvazaŭ ĉapo portata eksterlande.
  
  Nick havis du mapojn de Ĝakarto en sia poŝo, kiujn li zorge ekzamenis. Li diris: "Abu, bonvolu konduki min al Embassy Row, kie oni vendas la artaĵojn. Ĉu vi konas tiun lokon?"
  
  "Jes. Se vi volas arton, sinjoro Bard, mia kuzo havas mirindan butikon sur Gila Street. Multaj belaj aferoj. Kaj sur la barilo tie, multaj artistoj montras siajn verkojn. Li povas kunpreni vin kaj certigi, ke vi ne estos trompita. Mia kuzo..."
  
  "Ni baldaŭ vizitos vian kuzon," Nick interrompis. "Mi havas specialan kialon por iri unue al Embassy Row. Ĉu vi povas montri al mi kie mi povas parki? Ĝi ne devas esti proksime al la artplacoj. Mi povas piediri."
  
  "Kompreneble." Abu turnis sin, blankaj dentoj ekbrilis, kaj Nick ektremis dum ili preterpasis la kamionon. "Mi scias."
  
  Nick pasigis du horojn rigardante la artaĵojn en subĉielaj galerioj - kelkaj el ili nuraj spacoj sur pikdrataj bariloj - sur la muroj de placoj kaj en pli neformalaj butikoj. Li studis la temon kaj ne estis enamiĝinta al la "Bandung-skolo", kiu prezentis eltondajn scenojn de vulkanoj, rizejoj kaj nudaj virinoj en viglaj bluoj, violaj, oranĝaj, rozoj kaj verdoj. Kelkaj skulptaĵoj estis pli bonaj. "Tiel ĝi devus esti," la komercisto diris al li. "Tricent skulptistoj restis sen laboro kiam la laboro ĉe la Nacia Monumento Bung Soekarno ĉesis. Tio estas ĉio, kio estas - tie, en Libereca Placo."
  
  Dum Nick vagis, sorbante la impresojn, li alproksimiĝis al granda vendejo kun malgranda nomo en la fenestro, inkrustita per orfolio - JOSEPH HARIS DALAM, VENDISTO. Nick penseme rimarkis, ke la oraj ornamaĵoj estis interne de la vitro, kaj la faldeblaj feraj ŝutroj, parte kaŝitaj ĉe la randoj de la fenestroj, estis tiel fortikaj kiel io ajn, kion li iam vidis sur la Bowery de Novjorko.
  
  La vitrinoj enhavis nur kelkajn objektojn, sed ili estis grandiozaj. La unua prezentis du vivgrandajn ĉizitajn kapojn, viron kaj virinon, faritajn el malhela ligno en la koloro de bone fumita roza pipo. Ili kombinis la realismon de fotografio kun la impresionismo de arto. La trajtoj de la viro esprimis trankvilan forton. La beleco de la virino, kun kombinaĵo de pasio kaj inteligenteco, devigis vin moviĝi laŭ la ĉizaĵoj, ĝuante la subtilajn ŝanĝojn en esprimo. La pecoj estis nepentritaj; ilia tuta grandiozeco estis kreita simple de la talento, kiu prilaboris la riĉan lignon.
  
  En la sekva fenestro - estis kvar en la butiko - staris tri arĝentaj bovloj. Ĉiu estis malsama, ĉiu okulvitro. Nick mense notis resti for de la arĝentaj. Li sciis malmulte pri ĝi kaj suspektis, ke unu el la bovloj valoris fortunon, dum la aliaj estis ordinaraj. Se vi ne sciis, ĉi tio estis ŝanĝo al la ludo de tri ŝeloj.
  
  La tria fenestro havis pentraĵojn. Ili estis pli bonaj ol tiuj, kiujn li vidis en la subĉielaj kioskoj kaj sur la bariloj, sed ili estis produktitaj por la altkvalita turisma komerco.
  
  La kvara fenestro havis preskaŭ vivgrandan portreton de virino, portanta simplan bluan sarongon kaj floron super sia maldekstra orelo. La virino ne aspektis tute azia, kvankam ŝiaj okuloj kaj haŭto estis brunaj, kaj la artisto klare pasigis multan tempon pri ŝia nigra hararo. Nick ekbruligis cigaredon, rigardis ĝin, kaj pensis.
  
  Ŝi eble estis miksaĵo de portugala kaj malaja. Ŝiaj malgrandaj, plenaj lipoj similis tiujn de Tala, sed estis firmeco en ili, kiu promesis pasion, esprimitan diskrete kaj neimageble. Ŝiaj larĝe distancigitaj okuloj, lokitaj super esprimplenaj vangostoj, estis trankvilaj kaj rezervitaj, sed sugestis aŭdacan sekretan ŝlosilon.
  
  Nick penseme suspiris, paŝis sur sian cigaredon, kaj eniris la butikon. La fortika vendisto, kun gaja rideto, fariĝis varma kaj afabla kiam Nick donis al li unu el la kartoj markitaj BARD GALLERIES, NOVJORKO. ALBERT BARD, VICPREZIDANTO.
  
  Nick diris, "Mi pripensis aĉeti kelkajn aĵojn por niaj vendejoj - se ni povus aranĝi pograndan..." Li estis tuj kondukita al la malantaŭo de la vendejo, kie la vendisto frapis la pordon, kiu estis komplekse inkrustita per perlamoto.
  
  La granda oficejo de Joseph Haris Dalam estis privata muzeo kaj trezorejo. Dalam aspektis
  
  karto, forsendis la komizon kaj skuis lian manon. "Bonvenon al Dalam. Ĉu vi aŭdis pri ni?"
  
  "Mallonge," Nick ĝentile mensogis. "Mi komprenas, ke vi havas bonegajn produktojn. Kelkaj el la plej bonaj en Ĝakarto."
  
  "Kelkaj el la plej bonaj en la mondo!" Dalam estis svelta, malalta, kaj lerta, kiel la vilaĝaj junuloj, kiujn Nick vidis grimpi arbojn. Lia malhela vizaĝo havis aktoran kapablon portreti tujajn emociojn; dum ili babilis, li aspektis laca, singarda, kalkulema, kaj poste maliceta. Nick decidis, ke estis ĉi tiu empatio, ĉi tiu kameleon-simila instinkto adaptiĝi al la humoro de kliento, kiu alportis Dalam de la stratbudo al ĉi tiu respektinda vendejo. Dalam rigardis vian vizaĝon, provante vizaĝojn kiel ĉapelojn. Por Nick, lia malhela vizaĝkoloro kaj brilantaj dentoj fine akiris seriozan, aferecan sed ludeman aspekton. Nick sulkigis la brovojn por vidi, kio okazos, kaj Dalam subite koleriĝis. Nick ridis, kaj Dalam aliĝis.
  
  Dalam saltis en altan keston plenan de arĝentaĵoj. "Rigardu. Prenu vian tempon. Ĉu vi iam vidis ion similan?"
  
  Nick etendis la manon al la brakringo, sed Dalam estis du metrojn for. "Jen! Oro altiĝas en prezo-ĉu? Rigardu ĉi tiun malgrandan boaton. Tri jarcentoj. Unu penco valoras fortunon. Nepagebla, vere. La prezoj estas listigitaj sur la kartoj."
  
  La prezo estis 4 500 dolaroj. Dalam estis malproksime, ankoraŭ parolante. "Jen la loko. Vi vidos. Varoj, jes, sed vera arto. Neanstataŭigebla, esprimplena arto. Brilaj trajtoj frostigitaj kaj ŝiritaj de la fluo de tempo. Kaj ideoj. Rigardu ĉi tion..."
  
  Li donis al Nick dikan, komplekse ĉizitan lignan cirklon en la koloro de rumkolao. Nick admiris la malgrandan scenon sur ĉiu flanko kaj la surskribon ĉirkaŭ la randoj. Li trovis silkecan flavan ŝnuron inter la du sekcioj. "Tio povus esti jojo. Hej! Ĝi estas jojo!"
  
  Dalam spegulis la rideton de Nick. "Jes... jes! Sed kio estas la ideo? Ĉu vi konas tibetajn preĝoradojn? Turni ilin kaj skribi preĝojn en la ĉielo? Unu el viaj samlandanoj gajnis multe da mono vendante al ili rulojn de via supera neceseja papero, sur kiuj ili skribis preĝojn, tiel ke kiam ili turnis ilin, ili skribis milojn da preĝoj po turniĝo. Studu ĉi tiun jojoon. Zeno, Budhismo, Hinduismo, kaj Kristanismo - vidu, salu Maria, plena de graco, ĉi tie! Turnu kaj preĝu. Ludu kaj preĝu."
  
  Nick ekzamenis la ĉizaĵojn pli atente. Ili estis faritaj de artisto, kiu povus esti skribinta la Deklaracion de Rajtoj sur glavtenilo. "Nu, mi..." Sub la cirkonstancoj, li finis, "...damne."
  
  "Unika?"
  
  "Oni povus diri, ke ĝi estas nekredebla."
  
  "Sed vi tenas ĝin en via mano. Homoj ĉie estas maltrankvilaj. Maltrankvilaj. Vi volas ion por teni. Reklamu ĝin en Novjorko kaj vidu kio okazos, ĉu?"
  
  Strabante, Nick vidis literojn en la araba, hebrea, ĉina kaj cirila lingvoj, kiuj supozeble estis preĝoj. Li povus studi ĉi tiun aferon dum longa tempo. Kelkaj el la malgrandaj scenoj estis tiel bone faritaj, ke lupeo estus helpema.
  
  Li tiris buklon de flava ŝnuro kaj turnis la jojoon supren kaj malsupren. "Mi ne scias, kio okazos. Verŝajne sensacio."
  
  "Reklamu ilin pere de Unuiĝintaj Nacioj! Ĉiuj homoj estas fratoj. Aĉetu al vi ekumenan ĉemizon. Kaj ili estas bone ekvilibraj, rigardu..."
  
  Dalam prezentis sin per alia jojo. Li buklis la buklon, promenigis la hundon, turnis vipon, kaj finis per speciala truko, en kiu la ligna cirklo turnis duonon de la ŝnuro, kunpreminte siajn dentojn.
  
  Nick aspektis surprizita. Dalam faligis la ŝnuron kaj aspektis surprizita. "Neniam vidis ion similan? La ulo alportis dekduon al Tokio. Vendis ilin. Tro konservativa por reklami. Tamen, li mendis ses pliajn."
  
  "Kiom multaj?"
  
  "Pogranda prezo dudek dolaroj."
  
  "Pogranda?"
  
  "Kiom multe?"
  
  "Dekduo."
  
  "Dek du dolarojn ĉiu."
  
  "Malneta prezo."
  
  Nick mallarĝigis siajn okulojn, koncentriĝante pri la koncerna afero. Dalam tuj imitis lin. "11."
  
  "Ĉu vi havas malnombran enspezon?"
  
  "Ne tute. Livero post tri tagoj."
  
  "Ses dolaroj por ĉiu. Ĉio ajn taŭgos kiel ĉi tio. Mi prenos unu moneron post tri tagoj kaj alian moneron tuj kiam ili estos pretaj."
  
  Ili interkonsentis pri 7,40 dolaroj. Nick turnis la specimenon plurfoje en sia mano. Krei "Albert Bard Importer" estis modesta investo.
  
  "Pago?" Dalam demandis mallaŭte, lia esprimo pensema, kongruante kun tiu de Nick.
  
  "Kontanto. Akreditivo ĉe Bank Indonesia. Vi devas plenumi ĉiujn doganajn dokumentojn. Aertransporto al mia galerio en Novjorko, atento Bill Rohde. Ĉu bone?"
  
  "Mi estas ravita."
  
  "Nun mi ŝatus rigardi kelkajn pentraĵojn..."
  
  Dalam provis vendi al li iom da Bandung-lernejaj turistaĵoj, kiujn li kaŝis malantaŭ kurtenoj en angulo de la vendejo. Li ofertis kelkajn por 125 dolaroj, poste malaltigis la prezon al 4,75 dolaroj "pogrande". Nick simple ridis, kaj Dalam aliĝis, levis la ŝultrojn, kaj transiris al la sekva propono.
  
  Joseph Haris decidis, ke "Albert Bard" ne povas ekzisti kaj montris al li belan verkon. Nick aĉetis duodek pentraĵojn je averaĝa pogranda prezo de 17.50 dolaroj ĉiu - kaj ili estis vere talentaj verkoj.
  
  Ili staris antaŭ du malgrandaj olepentraĵoj de bela virino. Ŝi estis la virino en la bildoj en la fenestro. Nick diris ĝentile, "Ŝi estas bela."
  
  "Jen Mata Nasut."
  
  "Efektive." Nick dubinde klinis la kapon, kvazaŭ li ne ŝatus la peniktirojn. Dalam konfirmis liajn suspektojn. En ĉi tiu afero, oni malofte malkaŝas tion, kion oni jam sciis aŭ suspektis. Li ne diris al Tala, ke li ekrigardis duone forgesitan foton de Mat Nasut de la sesdek kaj pli da Hawks pruntedonitaj al li... li ne diris al Nordenboss, ke Josef Haris Dalam estis listigita kiel grava, eble politike signifa, artkomercisto... li ne dirus al iu, ke la teknikaj datumoj de AX markis la Makhmura kaj Tyangi per ruĝa punkto - "dubinde - procedu singarde."
  
  Dalam diris: "La manskribita desegnaĵo estas simpla. Eliru kaj vidu, kion mi havas en la fenestro."
  
  Nick denove ekrigardis la pentraĵon de Mata Nasut, kaj ŝi ŝajnis moke redoni lian rigardon - rezervo en ŝiaj klaraj okuloj, tiel firmaj kiel velura barilŝnuro, promeso de pasio kuraĝe montrita ĉar la sekreta ŝlosilo estis kompleta defendo.
  
  "Ŝi estas nia ĉefa modelo," diris Dalam. "En Novjorko, vi memoras Lisa Fonter; ni parolas pri Mata Nasut." Li rimarkis la admiron en la vizaĝo de Nick, kiu momente estis nekaŝita. "Ili estas perfektaj por la novjorka merkato, ĉu ne? Ili haltigos piedirantojn sur la 57-a Strato, ĉu ne? Tricent kvindek dolaroj por tiu."
  
  "Podetala komerco?"
  
  "Ho ne. Pogranda."
  
  Nick ridetis al la pli malgranda viro kaj ricevis admirajn blankajn dentojn reciproke. "Jozef, vi provas ekspluati min triobligante viajn prezojn anstataŭ duobligi ilin. Mi povus pagi 75 dolarojn por ĉi tiu portreto. Ne pli. Sed mi ŝatus kvar aŭ kvin pli similajn al ĝi, poziciigitajn laŭ miaj specifoj. Ĉu mi rajtas?"
  
  "Eble. Mi povas provi."
  
  "Mi ne bezonas komisian agenton aŭ makleriston. Mi bezonas artstudion. Forgesu pri tio."
  
  "Atendu!" La petego de Dalam estis turmenta. "Venu kun mi..."
  
  Li reiris tra la butiko, tra alia restaĵa pordo ĉe la malantaŭo, laŭ kurbiĝema koridoro preter magazenoj plenaj de varoj kaj oficejo kie du malaltaj, brunharaj viroj kaj virino laboris ĉe malvastaj skribotabloj. Dalam eliris en malgrandan korton kun tegmento subtenata de kolonoj, la najbaraj konstruaĵoj formantaj ĝiajn murojn.
  
  Ĝi estis "arta" fabriko. Ĉirkaŭ dekduo da pentristoj kaj lignoĉistoj laboris diligente kaj gaje. Nick promenis tra la dense pakita grupo, provante ne esprimi ian dubon. La tuta laboro estis bona, laŭ multaj manieroj bonega.
  
  "Artstudio," diris Dalam. "La plej bona en Ĝakarto."
  
  "Bonege," respondis Nick. "Ĉu vi povas aranĝi renkontiĝon kun Mata por mi ĉi-vespere?"
  
  "Ho, mi timas, ke tio estas neebla. Vi devas kompreni, ke ŝi estas fama. Ŝi havas multe da laboro. Ŝi ricevas kvin... dudek kvin dolarojn hore."
  
  "Bone. Ni reiru al via oficejo kaj finu nian aferon."
  
  Dalam plenigis simplan mendilon kaj fakturon. "Mi alportos al vi la doganajn formularojn kaj ĉion alian por ke vi subskribu ilin morgaŭ. Ĉu ni iru al la banko?"
  
  "Ni faru."
  
  La bankisto prenis la kreditleteron kaj revenis tri minutojn poste kun aprobo. Nick montris al Dalam la 10 000 dolarojn en la konto. La artmakleristo estis pensema dum ili promenis tra la plenplenaj stratoj survoje reen. Ekster la vendejo, Nick diris: "Estis tre agrable. Mi vizitos vin morgaŭ posttagmeze kaj subskribos ĉi tiujn dokumentojn. Ni povos renkontiĝi denove iam."
  
  La respondo de Dalam estis pura doloro. "Vi estas malkontenta! Vi ne volas la pentraĵon de Mata? Jen ĝi estas - via, por via prezo." Li mansvingis al la dolĉa vizaĝo rigardanta tra la fenestro - iom moke, pensis Nick. "Envenu - nur por minuto. Trinku malvarman bieron - aŭ limonadon - teon - mi petas vin esti mia gasto - estas honoro..."
  
  Nick eniris la butikon antaŭ ol la larmoj komencis flui. Li akceptis malvarman nederlandan bieron. Dalam radianta ridetis. "Kion alian mi povas fari por vi? Feston? Knabinojn - ĉiujn ĉarmajn knabinojn, kiujn vi volas, ĉiuj aĝoj, ĉiuj kapabloj, ĉiuj specoj? Vi scias, amatorojn, ne profesiulojn. Bluajn filmojn? La plej bonajn laŭ koloro kaj sono, rekte el Japanio. Spekti filmojn kun knabinoj - tre ekscite."
  
  Nick ridetis. Dalam ridetis.
  
  Nick sulkigis la brovojn bedaŭrinde. Dalam sulkigis la brovojn maltrankvile.
  
  Nick diris, "Iam, kiam mi havos tempon, mi ŝatus ĝui vian gastamon. Vi estas interesa viro, Dalam, mia amiko, kaj artisto en la koro. Ŝtelisto laŭ edukado kaj trejnado, sed artisto en la koro. Ni povus fari pli, sed nur se vi prezentos al mi Mata Nasut."
  
  Hodiaŭ aŭ ĉi-vespere. Por dolĉigi vian aliron, vi povus diri al ŝi, ke mi volas dungi ŝin kiel modelanton dum almenaŭ dek horoj. Por tiu ulo, kiun vi havas, finfine, kiu pentras kapojn el fotoj. Li estas bona ulo."
  
  "Li estas mia plej bona..."
  
  "Mi pagos lin bone, kaj vi ricevos vian parton. Sed mi mem prizorgos la interkonsenton kun Mata." Dalam aspektis malĝoja. "Kaj se mi renkontos Mata-n, kaj ŝi pozos por via viro por miaj celoj, kaj vi ne ruinigos la interkonsenton, mi promesas aĉeti pli da viaj varoj por eksporto." La esprimo de Dalam sekvis la rimarkojn de Nick kiel ondo da emocioj, sed finiĝis per brila ondo.
  
  Dalam ekkriis: "Mi provos! Por vi, sinjoro Bard, mi provos ĉion. Vi estas homo, kiu scias, kion li volas, kaj kondukas siajn aferojn honeste. Ho, kiel bone estas renkonti tian homon en nia lando..."
  
  "Ĉesu," Nick diris bonkore. "Prenu la telefonon kaj telefonu al Mata."
  
  "Ho jes." Dalam komencis marki la numeron.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Post pluraj vokoj kaj longaj, rapidaj konversacioj, kiujn Nick ne povis sekvi, Dalam anoncis per la triumfa tono de Cezaro proklamanta venkon, ke Nick povus veni al Mate Nasut je la sepa horo.
  
  "Estas tre malfacile. Tre bonŝance," deklaris la komercisto. "Multaj homoj neniam renkontas Mata-n." Nick havis siajn dubojn. Mallongaj ŝortoj jam delonge estis oftaj en la lando. Laŭ lia sperto, eĉ la riĉuloj ofte serĉas rapidan monsumon. Dalam aldonis, ke li diris al Mata, ke sinjoro Albert Bard pagos dudek kvin dolarojn hore por ŝiaj servoj.
  
  "Mi diris al vi, ke mi mem traktos ĝin," diris Nick. "Se ŝi malhelpas min, ĝi venas de via flanko." Dalam aspektis konsternita. "Ĉu mi povas uzi vian telefonon?"
  
  "Kompreneble. El mia salajro? Ĉu tio estas justa? Vi tute ne scias, kiajn elspezojn mi..."
  
  Nick haltigis sian konversacion per mano sur lia ŝultro - kvazaŭ li metus grandan ŝinkon sur la pojnon de infano - kaj klinis sin trans la tablon por rigardi rekte en liajn malhelajn okulojn. "Ni nun estas amikoj, Josef. Ĉu ni praktikos gotong-rojong kaj prosperos kune, aŭ ĉu ni faros trompojn unu al la alia tiel ke ni ambaŭ malvenkos?"
  
  Kiel hipnotigita viro, Dalam puŝetis Nick-on per la telefono sen rigardi lin. "Jes, jes." Liaj okuloj ekbrilis. "Ĉu vi volas procenton de estontaj mendoj? Mi povas marki la fakturojn kaj doni al vi..."
  
  "Ne, mia amiko. Ni provu ion novan. Ni estos honestaj kun mia kompanio kaj unu kun la alia."
  
  Dalam ŝajnis seniluziigita aŭ ĝenita de ĉi tiu radikala ideo. Poste li ŝultrolevis - la malgrandaj ostoj sub la brako de Nick ektremis kiel maldika hundido provanta eskapi - kaj kapjesis. "Bonege."
  
  Nick frapetis lin sur la ŝultro kaj prenis la telefonon. Li diris al Nordenboss, ke li havas malfruan kunvenon - ĉu li povus lasi Abu-on kaj la aŭton?
  
  "Kompreneble," respondis Hans. "Mi estos ĉi tie se vi bezonos min."
  
  "Mi telefonas al Mate Nasut por fari kelkajn fotojn."
  
  "Bonŝancon, bonŝancon. Sed atentu."
  
  Nick montris al Abu la adreson, kiun Dalam skribis sur paperfolio, kaj Abu diris, ke li konas la vojon. Ili veturis preter novaj domoj, similaj al la malmultekostaj projektoj, kiujn Nick vidis proksime de San-Diego, tiam pli malnova kvartalo, kie la nederlanda influo denove estis forta. La domo estis impona, ĉirkaŭita de helaj floroj, vitoj kaj densaj arboj, kiujn Nick nun asociis kun la kamparo.
  
  Ŝi renkontis lin sur la vasta verando kaj firme etendis sian manon. "Mi estas Mata Nasut. Bonvenon, sinjoro Bard."
  
  Ŝiaj tonoj havis puran, riĉan klarecon, kiel aŭtenta, altkvalita acera siropo, kun stranga akĉento sed sen falsa noto. Kiam ŝi prononcis ĝin, ŝia nomo sonis alimaniere: Nasrsut, kun la akcento sur la lasta silabo kaj la duobla o, prononcita kun la mola ŝanceliĝo de preĝejo kaj longa, malvarmeta ku. Poste, kiam li provis imiti ŝin, li malkovris, ke ĝi postulis praktikon, kiel vera franca tu.
  
  Ŝi havis longajn membrojn de modelino, kion li opiniis eble la sekreto de ŝia sukceso en lando, kie multaj virinoj estis kurbaj, allogaj kaj belaj, sed malaltaj. Ŝi estis purrasa inter la multflankaj Morgan-oj.
  
  Oni servis al ili altajn trinkaĵojn en la vasta, hela salono, kaj ŝi diris "jes" al ĉio. Ŝi pozis hejme. La artistino Dalam estus alvokita tuj kiam ŝi havus tempon, post du aŭ tri tagoj. "S-ro Bard" estus informita por aliĝi al ili kaj detale detale klarigi siajn dezirojn.
  
  Ĉio estis tiel facila. Nick donis al ŝi sian plej sinceran rideton, senmakulan rideton, kiun li rifuzis agnoski, kaj plenigis ĝin per knabeca sincereco, kiu limigis al senkulpeco. Mata rigardis lin malvarme. "Aferojn flankenlasante, sinjoro Bard, kiel vi ŝatas nian landon?"
  
  "Mi miras pri ĝia beleco. Kompreneble, ni havas Floridon kaj Kalifornion, sed ili ne kompareblas al la floroj, la varioj de viaj floroj kaj arboj."
  
  Mi neniam estis tiel sorĉita."
  
  "Sed ni estas tiel malrapidaj..." Ŝi lasis ĝin pendanta.
  
  "Vi finis nian projekton pli rapide ol mi povus esti farinta en Novjorko."
  
  "Ĉar mi scias, ke vi valoras tempon."
  
  Li decidis, ke la rideto sur ŝiaj belaj lipoj tro longe restis, kaj sendube brilis ŝiaj malhelaj okuloj. "Vi mokas min," li diris. "Vi diros al mi, ke viaj samlandanoj efektive pli bone utiligas sian tempon. Ili estas pli malrapidaj, pli mildaj. Mi estus ravita, vi diros."
  
  "Mi povus tion sugesti."
  
  "Nu... mi supozas, ke vi pravas."
  
  Lia respondo surprizis ŝin. Ŝi jam diskutis ĉi tiun temon multfoje kun multaj fremduloj. Ili defendis sian energion, laboremon kaj rapidon, kaj neniam agnoskis, ke ili povus erari.
  
  Ŝi studis "Sinjoron Bard", scivolante el kiu angulo. Ĉiuj havis ilin: negocistoj fariĝintaj CIA-funkciigistoj, bankistoj fariĝintaj orkontrabandistoj, kaj politikaj fanatikuloj... ŝi renkontis ilin ĉiujn. Bard, almenaŭ, estis interesa, la plej bela, kiun ŝi vidis de jaroj. Li memorigis ŝin pri iu - tre bona aktoro - Richard Burton? Gregory Peck? Ŝi klinis sian kapon por studi lin, kaj la efiko estis alloga. Nick ridetis al ŝi kaj finis sian glason.
  
  "Aktoro," ŝi pensis. Li aktoras, kaj tre bone ankaŭ. Dalam diris, ke li havas monon - multe da ĝi.
  
  Ŝi decidis, ke li estas tre bela, ĉar kvankam li estis giganto laŭ lokaj normoj, li movis sian grandan, gracian korpon kun milda modesteco, kiu igis ĝin ŝajni pli malgranda. Tiel malsama ol tiuj, kiuj fanfaronis, kvazaŭ por diri: "Foriru, mallonguloj." Liaj okuloj estis tiel klaraj, kaj lia buŝo ĉiam havis agrablan kurbon. Ĉiuj viroj, ŝi rimarkis, havis fortan, viran makzelon, sed sufiĉe knabecan por ne preni aferojn tro serioze.
  
  Ie en la malantaŭo de la domo, servisto skuis teleron, kaj ŝi rimarkis lian singardemon, lian rigardon al la fino de la ĉambro. Li estus, ŝi konkludis gaje, la plej bela viro en la Mario-Klubo aŭ la Nirvana-Supper-Klubo, se la eleganta, malhela aktoro Tony Poro ne estus tie. Kaj kompreneble, ili estis tute malsamaj tipoj.
  
  "Vi estas bela."
  
  Perdita en pensoj, ŝi ektremis pro la milda komplimento. Ŝi ridetis, kaj ŝiaj egalaj blankaj dentoj tiel bele akcentis ŝiajn lipojn, ke li scivolis, kia ŝi estas kiel kisanto - li intencis ekscii. Estis virino. Ŝi diris: "Vi estas lerta, sinjoro Bard." Estis mirinda afero diri post tia longa silento.
  
  "Bonvolu nomi min Al."
  
  "Tiam vi povas nomi min Mata. Ĉu vi renkontis multajn homojn de post via alveno?"
  
  "Makhmuroj. Tyang-oj. Kolonelo Sudirmat. Ĉu vi konas ilin?"
  
  "Jes. Ni estas giganta lando, sed tio, kion oni eble nomus interesa grupo, estas malgranda. Eble kvindek familioj, sed kutime ili estas grandaj."
  
  "Kaj poste estas la armeo..."
  
  Malhelaj okuloj glitis sur lia vizaĝo. "Vi lernas rapide, Al. Ĉi tio estas la armeo."
  
  "Diru al mi ion, nur se vi volas - mi neniam ripetos tion, kion vi diras, sed ĝi eble helpos min. Ĉu mi fidu Kolonelon Sudirmat?"
  
  Lia esprimo estis malkaŝe scivola, ne malkaŝante, ke li ne fidus Kolonelon Sudirmat por porti la valizon al la flughaveno.
  
  La malhelaj brovoj de Mata kuntiriĝis. Ŝi kliniĝis antaŭen, ŝia tono tre malalta. "Ne. Daŭrigu fari vian laboron kaj ne demandu kiel la aliaj. La armeo revenis al la povo. La generaloj amasigos riĉaĵojn, kaj la popolo eksplodos kiam ĝi estos sufiĉe malsata. Vi estas en reto kun profesiaj araneoj, longa praktiko. Ne transformiĝu en muŝon. Vi estas forta viro el forta lando, sed vi povas morti tiel rapide kiel miloj da aliaj." Ŝi kliniĝis malantaŭen. "Ĉu vi vidis Ĝakarton?"
  
  "Nur la komerca centro kaj kelkaj antaŭurboj. Mi ŝatus, ke vi montru al mi pli - ekzemple, morgaŭ posttagmeze?"
  
  "Mi laboros."
  
  "Nuligu la kunvenon. Prokrastu ĝin."
  
  "Ho, mi ne povas..."
  
  "Se temas pri mono, lasu min pagi al vi vian kutiman tarifon kiel akompananto." Li ridetis. "Multe pli amuze ol pozi en la helaj lumoj."
  
  "Jes, sed..."
  
  "Mi vin prenos tagmeze. Ĉi tie?"
  
  "Nu..." denove aŭdiĝis la tintanta sono el la malantaŭo de la domo. Mata diris: "Pardonu min momenton. Mi esperas, ke la kuiristo ne estas ĉagrenita."
  
  Ŝi trairis la arĉpordegon, kaj Nick atendis kelkajn sekundojn, poste rapide sekvis ŝin. Li trairis okcidentstilan manĝoĉambron kun longforma tablo, kiu povis sidigi dek kvar aŭ dek ses homojn. Li aŭdis la voĉon de Mata el L-forma koridoro kun tri fermitaj pordoj. Li malfermis la unuan. Granda dormoĉambro. La sekva estis pli malgranda dormoĉambro, bele meblita kaj evidente de Mata. Li malfermis la sekvan pordon kaj kuris tra ĝi dum viro provis grimpi tra la fenestro.
  
  "Restu ĝuste ĉi tie," Nick grumblis.
  
  La viro sidanta sur la fenestrobreto frostiĝis. Nick vidis blankan mantelon kaj kapon de glata nigra hararo. Li diris, "Ni reiru. Fraŭlino Nasut volas vidi vin."
  
  La malgranda figuro malrapide glitis al la planko, entiris sian kruron kaj turniĝis.
  
  Nick diris, "Hej, Gun Bik. Ĉu ni nomos ĉi tion koincido?"
  
  Li aŭdis movadon en la pordo malantaŭ si kaj deturnis la rigardon de Gun Bik por momento. Mata staris en la pordo. Ŝi tenis la malgrandan bluan mitralon malalte kaj firme, celante lin. Ŝi diris: "Mi nomus ĉi tion loko, kie vi ne havas aferojn. Kion vi serĉis, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 4
  
  
  
  
  
  Nick staris senmove, lia menso kalkulante siajn ŝancojn kiel komputilo. Kun malamiko antaŭ kaj malantaŭ li, li verŝajne ricevus unu kuglon de ĉi tiu pafanto antaŭ ol li trafus ambaŭ. Li diris, "Ripozu, Mata. Mi serĉis la banĉambron kaj vidis ĉi tiun ulon eliri tra la fenestro. Lia nomo estas Gan Bik Tiang."
  
  "Mi scias lian nomon," Mata respondis seke. "Ĉu vi havas malfortajn renojn, Al?"
  
  "Ĝuste nun, jes." Nick ridis.
  
  "Metu la pafilon malsupren, Mata," diris Gun Bik. "Li estas usona agento. Li venigis Tala-n hejmen, kaj ŝi diris al li kontakti vin. Mi venis por diri al vi, kaj mi aŭdis lin traserĉi la ĉambrojn, kaj li kaptis min dum mi foriris."
  
  "Kiel interese." Mata malaltigis la malgrandan armilon. Nick rimarkis ĝin kiel japanan pistolon Baby Nambu. "Mi pensas, ke vi du devus foriri."
  
  Nick diris, "Mi opinias, ke vi estas mia tipo de virino, Mata. Kiel vi eĉ akiris tiun pafilon tiel rapide?"
  
  Ŝi jam ĝuis liajn komplimentojn antaŭe - Nick esperis, ke ili mildigos la malvarman etoson. Mata eniris la ĉambron kaj metis la armilon en dikan vazon sur altan ĉizitan breton. "Mi loĝas sola," ŝi diris simple.
  
  "Saĝa." Li ridetis sian plej amikan rideton. "Ĉu ni ne povus trinki kaj paroli pri tio? Mi kredas, ke ni ĉiuj estas sur la sama flanko..."
  
  Ili trinkis, sed Nick havis neniujn iluziojn. Li ankoraŭ estis Al Bard, kiu celis monon por Mata kaj Dalam - sendepende de liaj aliaj konektoj. Li eltiris de Gan Bik konfeson, ke li venis al Mata por la sama celo kiel Nick - informo. Kun usona helpo ĉe ilia flanko, ĉu ŝi dirus al ili, kion ŝi sciis pri la sekva venĝo de Judas? Ĉu Loponousias vere supozeble vizitu la rubon?
  
  Mata ne havis iujn. Ŝi diris per sia trankvila tono, "Eĉ se mi povus helpi vin, mi ne certas. Mi ne volas implikiĝi en politikon. Mi devis batali nur por postvivi."
  
  "Sed Judaso tenas homojn, kiuj estas viaj amikoj," diris Nick.
  
  "Miaj amikoj? Mia kara Al, vi ne scias, kiuj estas miaj amikoj."
  
  "Tiam faru favoron al via lando."
  
  "Miaj amikoj? Mia lando?" Ŝi ridis mallaŭte. "Mi nur estas bonŝanca postvivi. Mi lernis ne enmiksiĝi."
  
  Nick veturigis Gun Bik reen al la urbo. La ĉino pardonpetis. "Mi provis helpi. Mi faris pli da malbono ol bono."
  
  "Verŝajne ne," Nick diris al li. "Vi rapide klarigis la aferon. Mata scias precize kion mi volas. Estas mia decido ĉu mi ricevos ĝin."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  La sekvan tagon, Nick, kun la helpo de Nordenboss, luis motorboaton kaj kunprenis Abu kiel piloton. Li prunteprenis akvoskiojn kaj korbon da manĝaĵoj kaj trinkaĵoj de la posedanto. Ili naĝis, skiis kaj babilis. Mata estis bele vestita, kaj Mata, en bikino, kiun ŝi portis nur kiam ili estis malproksime de la bordo, estis vizio. Abu naĝis kun ili kaj skiis. Nordenboss diris, ke li estis absolute fidinda, ĉar li pagis al li pli ol iu ajn ebla subaĉeto, kaj ĉar li estis kun la AXE-agento dum kvar jaroj kaj neniam faris falsan movon.
  
  Ili havis mirindan tagon, kaj tiun saman vesperon li invitis Matan al vespermanĝo ĉe la Orientale kaj poste al noktoklubo ĉe la Intercontinental Indonesia Hotel. Ŝi konis multajn homojn, kaj Nick estis okupata manpremante kaj memorante nomojn.
  
  Kaj ŝi ĝuis sin. Li diris al si, ke ŝi estas feliĉa. Ili formis impresan paron, kaj ŝi radiis kiam Josef Dalam aliĝis al ili por kelkaj minutoj ĉe la hotelo kaj diris tion al ŝi. Dalam estis parto de grupo de ses, akompanante belan virinon, kiu, laŭ Mata, estis ankaŭ tre dezirata modelino.
  
  "Ŝi estas bela," diris Nick, "eble kiam ŝi kreskos ŝi havos vian ĉarmon."
  
  Ĝakarto havas fruan matenon, kaj ĝuste antaŭ la dekunua, Abu eniris la klubon kaj kaptis la atenton de Nick. Nick kapjesis, pensante ke la viro simple volis, ke li sciu, ke la aŭto estas ekstere, sed Abu alproksimiĝis al la tablo, donis al li noton, kaj foriris. Nick ekrigardis ĝin - Tala estis tie.
  
  Li transdonis ĝin al Mata. Ŝi legis ĝin kaj diris preskaŭ moke: "Do, Al, vi havas du knabinojn en viaj manoj. Ŝi certe memoras la vojaĝon, kiun vi ambaŭ havis el Havajo."
  
  "Mi diris al vi, ke nenio okazis, mia kara."
  
  "Mi kredas vin, sed..."
  
  Li opiniis, ke ilia intuicio estas tiel fidinda kiel radaro. Estis bone, ke ŝi ne demandis al li, kio okazis inter li kaj Tala post kiam ili atingis Maĥmurov-on - aŭ eble ŝi divenis. Baldaŭ, survoje hejmen, ŝi denove vokis Tala-n. "Tala estas ĉarma junulino. Ŝi pensas kiel fremdulino - mi volas diri, ŝi ne havas la timemon, kiun ni aziaj virinoj kutimis havi pri certaj aferoj. Ŝi interesiĝas pri politiko, ekonomiko kaj la estonteco de nia lando. Vi devus ĝui paroli kun ŝi."
  
  "Ho, mi scias," Nick diris elkore.
  
  "Vi mokas min."
  
  "Ĉar vi mencias ĝin, kial ne aktive partopreni en la politiko de via lando? Dio scias, ke devas esti iu krom la fraŭduloj, trompistoj kaj stansoldatoj, kiujn mi vidis kaj legis. La prezo de rizo triobliĝis en la lastaj ses semajnoj. Vi vidas ĉifonajn homojn provi aĉeti rizon en tiuj lignaj bareloj, kiujn la registaro eldonas. Mi vetas, ke ĝi estas markita naŭ fojojn kaj malaltigita dufoje antaŭ ol ili disdonas ĝin. Mi estas fremdulo ĉi tie. Mi vidis la malpurajn slumojn malantaŭ la brila Hotelo Indonezio, sed ĉu vi ne dirus, ke ĝi ne estas? La vivo en viaj vilaĝoj eble eblas por la malriĉuloj, sed en la urboj ĝi estas senespera. Do ni ne ridu pri Tala. Ŝi provas helpi."
  
  Mata silentis longe, poste diris sen multe da konvinko: "En la kamparo oni povas vivi preskaŭ sen mono. Nia klimato - nia abundo de agrikulturo - estas facila vivo."
  
  "Ĉu tial vi estas en la urbo?"
  
  Ŝi iris al li kaj fermis siajn okulojn. Li sentis larmon guteti laŭ la dorso de sia mano. Kiam ili haltis antaŭ ŝia domo, ŝi turnis sin al li. "Ĉu vi venas?"
  
  "Mi esperas, ke mi estis invitita. Kun amo."
  
  "Ĉu vi ne rapidas vidi Talan?"
  
  Li kondukis ŝin kelkajn paŝojn for de la aŭto kaj Abu kaj kisis ŝin tenere. "Diru al mi... kaj mi sendos Abu-on reen nun. Mi povas preni taksion matene, aŭ li povas preni min."
  
  Ŝia pezo estis milda, ŝiaj manoj tenis liajn muskolojn por momento. Poste ŝi retiriĝis, iomete skuante sian belegan kapon. "Sendu lin-karulo."
  
  Kiam li diris, ke li ŝatus demeti sian smokingon, zonon kaj kravaton, ŝi vigle kondukis lin en la virinece ornamitan dormoĉambron kaj donis al li vestoŝrankon. Ŝi malleviĝis sur la francan kuŝseĝon kaj rigardis lin, ŝia ekzotika vizaĝo enfosita en la kuseno de siaj antaŭbrakoj. "Kial vi decidis resti kun mi anstataŭ iri al Tala?"
  
  "Kial vi invitis min?"
  
  "Mi ne scias. Eble kulpo pro tio, kion vi diris pri mi kaj mia lando. Vi vere pensis tion. Neniu viro dirus tiajn aferojn pro romantikaj kialoj - ili tro verŝajne kaŭzas indignon."
  
  Li deprenis sian kaŝtanbrunan zonon. "Mi estis honesta, mia kara. Mensogoj emas resti kiel disĵetitaj najloj. Oni devas esti pli kaj pli singarda, kaj fine ili kaptos vin ĉiuokaze."
  
  "Kion vi vere pensas pri la ĉeesto de Gun Bik?"
  
  "Mi ankoraŭ ne decidis."
  
  "Li ankaŭ estas honesta. Vi devus scii tion."
  
  "Ĉu ne ekzistas ŝanco, ke li estos pli fidela al siaj originoj?"
  
  "Ĉinio? Li konsideras sin indoneziano. Li prenis grandegan riskon por helpi la Machmurojn. Kaj li amas Tala-n."
  
  Nick sidiĝis en la salono, kiu milde balanciĝis kiel giganta lulilo, kaj ekbruligis du cigaredojn. "Li diris kviete tra la blua fumo. "Ĉi tiu estas la lando de amo, Mata. Naturo kreis ĝin, kaj homo subpremas ĉion. Se iu el ni povas helpi nin seniĝi de la prototipoj de Judaso kaj ĉiuj aliaj, kiuj ŝarĝas nin, ni provu. Nur ĉar ni havas nian propran komfortan neston kaj angulojn, ni ne povas ignori ĉion alian. Kaj se ni faros tion, iam nia prototipo estos detruita en la venonta eksplodo."
  
  Larmoj brilis ĉe la malsupraj randoj de ŝiaj belegaj malhelaj okuloj. Ŝi ploris facile - aŭ eble ŝi akumulis multan malĝojon. "Ni estas egoismaj. Kaj mi estas same kiel ĉiuj aliaj." Ŝi apogis sian kapon sur lian bruston, kaj li brakumis ŝin.
  
  "Ne estas via kulpo. Nenies kulpo. La homo estas provizore senbrida. Kiam vi aperas kiel muŝoj kaj batalas por manĝaĵo kiel aro da malsatantaj hundoj, kun nur unu osteto inter vi, vi havas malmulte da tempo por justeco... kaj justeco... kaj bonkoreco... kaj amo. Sed se ĉiu el ni faras kion ni povas..."
  
  "Mia guruo diras la samon, sed li kredas, ke ĉio estas antaŭdestinita."
  
  "Ĉu via guruo laboras?"
  
  "Ho, ne. Li estas tia sanktulo. Estas granda honoro por li."
  
  "Kiel oni povas paroli pri justeco kiam aliaj ŝvitas anstataŭ la manĝaĵo, kiun oni manĝas? Ĉu tio estas justa? Ĝi ŝajnas malĝentila al tiuj, kiuj ŝvitas."
  
  Ŝi eligis mallaŭtan plorĝemon. "Vi estas tiel praktika."
  
  "Mi ne volas esti maltrankvila
  
  Vi." Li levis ŝian mentonon. "Sufiĉe da seriozaj paroloj. Vi mem decidis ĉu vi volas helpi nin. Vi estas tro bela por esti malĝoja je ĉi tiu horo de la nokto." Li kisis ŝin, kaj la lulil-simila salono kliniĝis dum li ŝovis iom da sia pezo, portante ŝin kun si. Li trovis ŝiajn lipojn similajn al tiuj de Tala, voluptaj kaj abundaj, sed el la du - ha, li pensis - ne ekzistis anstataŭaĵo por matureco. Li rifuzis aldoni - sperton. Ŝi montris neniun timemon aŭ falsan modestecon; neniun el la ruzoj kiuj, laŭ la opinio de la amatoro, ne helpas pasion sed nur malatentigas ĝin. Ŝi metode senvestigis lin, faligante sian propran oran robon per ununura zipo, ŝultrolevante kaj turniĝante. Ŝi studis lian malhelan, kremkoloran haŭton kontraŭ sia propra, reflekse testante la grandajn muskolojn de liaj brakoj, ekzamenante liajn manplatojn, kisante ĉiun el liaj fingroj kaj farante artajn ŝablonojn per siaj manoj por teni liajn lipojn en kontakto.
  
  Li trovis ŝian korpon, en la realeco de varma karno, eĉ pli ekscita ol la promeso de la portretoj aŭ la milda premo dum ili dancis. En la mola lumo, ŝia riĉa kakaokolora haŭto aspektis eskvizite perfekta, krom ununura malhela haŭtmakulo granda kiel muskato sur ŝia dekstra gluteo. La kurboj de ŝiaj koksoj estis pura arto, kaj ŝiaj mamoj, kiel tiuj de Tala kaj multaj el la virinoj, kiujn li vidis sur ĉi tiuj sorĉaj insuloj, estis vida ĝojo kaj ankaŭ ekscitis la sentojn kiam karesitaj aŭ kisitaj. Ili estis grandaj, eble 38№C, sed tiel firmaj, perfekte poziciigitaj kaj subtenaj, ke vi ne rimarkis la grandecon; vi simple enspiris per mallongaj glutoj.
  
  Li flustris en ŝian malhelan, bonodoran hararon, "Ne mirigas, ke vi estas la plej dezirata modelo. Vi estas belega."
  
  "Mi devas fari ilin pli malgrandaj." Ŝia afereca maniero surprizis lin. "Feliĉe, pli grandaj virinoj estas miaj plej ŝatataj ĉi tie. Sed kiam mi vidas Twiggy kaj kelkajn el viaj Novjorkaj modeloj, mi maltrankviliĝas. Stiloj povus ŝanĝiĝi."
  
  Nick ridetis, scivolante kia viro interŝanĝus la molajn kurbojn premitajn kontraŭ li kontraŭ maldikan, kiun li devus palpi por trovi en la lito.
  
  "Kial vi ridas?"
  
  "Ĉio iros alidirekten, karulino. Baldaŭ estos komfortaj knabinoj kun kurboj."
  
  "Ĉu vi certas?"
  
  "Preskaŭ. Mi kontrolos ĝin la venontan fojon kiam mi estos en Novjorko aŭ Parizo."
  
  "Mi esperas." Ŝi karesis lian malmolan ventron per la dorsoj de siaj longaj ungoj, ripozigante sian kapon sub lia mentono. "Vi estas tiel granda, Al. Kaj forta. Ĉu vi havas multajn amikinojn en Usono?"
  
  "Mi scias kelkajn, sed mi ne estas ligita, se tion vi celas."
  
  Ŝi kisis lian bruston, desegnante ŝablonojn sur ĝi per sia lango. "Ho, vi ankoraŭ havas salon. Atendu..." Ŝi iris al la ŝminktablo kaj elprenis malgrandan brunan botelon, similan al romia larmo-urno. "Oleo. Ĝi nomiĝas Helpanto de Amo. Ĉu tio ne estas priskriba nomo?"
  
  Ŝi frotis lin, la glita stimulo de ŝiaj manplatoj elvokante allogajn sentojn. Li amuzis sin provante kontroli sian jogan haŭton, komandante ĝin ignori ŝiajn mildajn manojn. Tio ne funkciis. Tiom pri jogo kontraŭ sekso. Ŝi masaĝis lin plene, kovrante ĉiun kvadratan colon de lia karno, kiu komencis tremi senpacience ĉe la alproksimiĝo de ŝiaj fingroj. Ŝi esploris kaj lubrikis liajn orelojn per subtila artisteco, turnis lin, kaj li streĉis sin kontente dum papilioj flugetis de liaj piedfingroj al lia kapo. Kiam la malgrandaj, brilantaj fingroj kurbiĝis ĉirkaŭ liaj lumboj por la dua fojo, li cedis kontrolon. Li forigis la botelon, kiun ŝi apogis kontraŭ li, kaj metis ĝin sur la plankon. Li glatigis ĝin sur la kuŝseĝon per siaj fortaj manoj.
  
  Ŝi suspiris dum liaj manoj kaj lipoj glitis super ŝin. "Mmm... tio estas bona."
  
  Li levis sian vizaĝon al ŝia. Liaj malhelaj okuloj brilis kiel du flakoj da lunlumo. Li murmuris, "Vi vidas, kion vi faris al mi. Nun estas mia vico. Ĉu mi povas uzi la oleon?"
  
  "Jes."
  
  Li sentis sin kiel skulptisto, permesita esplori la nekompareblajn liniojn de aŭtentika greka statuo per siaj manoj kaj fingroj. Ĝi estis perfekteco - ĝi estis vera arto - kun la alloga diferenco, ke Mata Nasut estis arde viva. Kiam li paŭzis por kisi ŝin, ŝi ĝojis, ĝemante kaj gruntante responde al la stimulo de liaj lipoj kaj manoj. Kiam liaj manoj - kiujn li estus la unua agnoskanta esti sufiĉe spertaj - karesis la erogenajn partojn de ŝia bela korpo, ŝi tordiĝis pro plezuro, tremante pro ĝojo dum liaj fingroj restadis sur sentemaj areoj.
  
  Ŝi metis sian manon sur lian kapon kaj premis liajn lipojn al ŝiaj. "Vidu? Gotong-rojong. Kunhavigi tute-helpi tute..." Ŝi tiris pli forte, kaj li trovis sin mergita en fajra, sensuala, penetranta moleco dum disigitaj lipoj bonvenigis lin, dum varmega lango sugestis malrapidan ritmon. Ŝia spirado estis pli rapida ol ŝiaj movoj, preskaŭ fajra pro intenseco. La mano sur lia kapo eksaltis kun surpriza forto kaj...
  
  la dua subite tiris ŝin je la ŝultro - insiste.
  
  Li akceptis ŝiajn insistajn puŝojn kaj milde alproksimiĝis al ŝia gvido, ĝuante la senton eniri sekretan, ĉagrenan mondon, kie la tempo staris senmove kun raviĝo. Ili kunfandiĝis en unu pulsantan estaĵon, neapartigeblan kaj ĝojegan, ĝuantan la feliĉan sensualan realecon, kiun ĉiu kreis por la alia. Ne necesis rapidi, ne necesis plani aŭ peni - la ritmo, la oscilado, la malgrandaj turnoj kaj spiraloj venis kaj foriris, ripetiĝis, variis kaj ŝanĝiĝis kun senpripensa natureco. Liaj tempioj brulis, lia stomako kaj intestoj streĉiĝis, kvazaŭ li estus en lifto, kiu subite falis - kaj falis denove - kaj denove, kaj denove.
  
  Mata unufoje spiregis, disigante siajn lipojn, kaj ĝemis muzikan frazon, kiun li ne povis kompreni, antaŭ ol ŝi denove fermis siajn lipojn sur liaj. Kaj denove, lia kontrolo malaperis - kiu bezonis tion? Same kiel ŝi kaptis liajn emociojn per siaj manoj sur lia haŭto, ŝi nun envolvis lian tutan korpon kaj emociojn, ŝia flamanta ardo kiel nerezistebla magneto. Ŝiaj ungoj fermiĝis super lia haŭto, malpeze, kiel la ungegoj de ludema katido, kaj liaj piedfingroj krispiĝis responde - agrabla, kompata movo.
  
  "Jes, certe," ŝi murmuris, kvazaŭ ĝi venus el lia buŝo. "Ah..."
  
  "Jes," li respondis tute volonte, "jes, jes..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Por Nick, la sekvaj sep tagoj estis la plej frustrantaj kaj ekscitaj, kiujn li iam ajn konis. Krom tri mallongaj renkontoj kun fotistoj, Mata fariĝis lia konstanta gvidantino kaj kunulino. Li tute ne intencis perdi sian tempon, sed lia serĉado de eblaj klientoj kaj kontaktoj sentiĝis kiel dancado en varma sukervato, kaj ĉiufoje kiam li provis haltigi iun, ŝi donis al ili malvarmetan ĝinon kaj tonikon.
  
  Nordenboss aprobis. "Vi lernas. Daŭrigu moviĝi kun ĉi tiu homamaso, kaj pli frue aŭ pli malfrue vi renkontos ion. Se mi ricevos novaĵojn de mia Loponusium-fabriko, ni ĉiam povos flugi tien."
  
  Mata kaj Nick vizitis la plej bonajn restoraciojn kaj klubojn, ĉeestis du festojn, kaj spektis ludon kaj futbalan matĉon. Li luis aviadilon, kaj ili flugis al Yogyakarta kaj Solo, vizitante la nepriskribeble mirindan budhanan sanktejon de Borobudur kaj la 9-jarcentan Prambana Templon. Ili flugis flank-al-flanke tra krateroj kun multkoloraj lagoj, kvazaŭ starante super la pleto de artisto, rigardante liajn miksaĵojn.
  
  Ili ekiris al Bandungo, borde de la altebenaĵo kun ĝiaj ordigitaj rizejoj, arbaroj, kinkonoj kaj teplantejoj. Lin miris la senlima amikeco de la sundanoj, la viglaj koloroj, la muziko, la tuja rido. Ili tranoktis ĉe la hotelo Savoy Homan, kaj lin impresis ĝia bonega kvalito - aŭ eble la ĉeesto de Mata ĵetis rozkoloran lumon sur liajn impresojn.
  
  Ŝi estis mirinda kompanio. Ŝi vestiĝis bele, kondutis senmakule, kaj ŝajnis koni ĉion kaj ĉiujn.
  
  Tala loĝis en Ĝakarto, kun Nordenboss, kaj Nick tenis distancon, scivolante kiun historion Tala rakontis al Adam ĉi-foje.
  
  Sed li bone utiligis ĝin dum ŝia foresto, dum varma tago ĉe la naĝejo en Puntjak. Matene, li kunprenis Mata-n al la botanika ĝardeno en Bogor; impresitaj de la centoj da miloj da variaĵoj de tropika flaŭro, ili promenis kune kiel delongaj amantoj.
  
  Post bongusta tagmanĝo apud la naĝejo, li silentis longe ĝis Mata diris: "Karulino, vi estas tiel kvieta. Pri kio vi pensas?"
  
  "Tala".
  
  Li vidis la brilajn malhelajn okulojn skui sian dormeman rigardon, larĝiĝi, kaj ekbrili. "Mi opinias, ke Hans fartas bone."
  
  "Ŝi certe jam kolektis iujn informojn. Ĉiuokaze, mi devas progresi. Ĉi tiu idilio estis altvalora, dolĉa, sed mi bezonas helpon."
  
  "Atendu. La tempo alportos al vi tion, kion vi..."
  
  Li klinis sin super ŝian kuŝseĝon kaj kovris ŝiajn belajn lipojn per siaj propraj. Kiam li retiriĝis, li diris: "Pacienco kaj miksu la kartojn, ĉu? Ĉio estas en ordo ĝis ia grado. Sed mi ne povas lasi la malamikon paroli nur pri tio. Kiam ni revenos al la urbo, mi devos lasi vin por kelkaj tagoj. Vi povos atingi viajn rendevuojn."
  
  Plumpaj lipoj malfermiĝis kaj fermiĝis. "Dum vi babilas kun Tala?"
  
  "Mi vidos ŝin."
  
  "Kiel agrable."
  
  "Eble ŝi povas helpi min. Du kapoj estas pli bonaj ol unu kaj ĉio tio."
  
  Survoje reen al Ĝakarto, Mata silentis. Kiam ili alproksimiĝis al ŝia domo, en la rapide falanta krepusko, ŝi diris: "Lasu min provi."
  
  Li prenis ŝian manon. "Bonvolu. Loponousias kaj la aliaj?"
  
  "Jes. Eble mi povas lerni ion."
  
  En la malvarmeta, nun konata tropika salono, li miksis viskion kaj limonadon, kaj kiam ŝi revenis de parolado kun la servistoj, li diris: "Provu ĝin nun."
  
  "Ĝuste nun?"
  
  "Jen la telefono. Karulino,"
  
  Mi fidas vin. Ne diru al mi, ke vi ne povas. Kun viaj amikoj kaj konatoj..."
  
  Kvazaŭ hipnotigita, ŝi sidiĝis kaj prenis la aparaton.
  
  Li faris alian trinkaĵon antaŭ ol ŝi finis serion da alvokoj, inkluzive de malviglaj, rapidaj konversacioj en la indonezia kaj la nederlanda lingvoj, kiujn li komprenis. Remetinte la aŭskultilon kaj repreninte sian replenigitan glason, ŝi mallevis la kapon por momento kaj parolis mallaŭte. "Post kvar aŭ kvin tagoj. Al Loponusias. Ili ĉiuj iras tien, kaj tio povas nur signifi, ke ili ĉiuj devos pagi."
  
  "Ĉiuj? Kiuj ili estas?"
  
  "La familio Loponousias. Ĝi estas granda. Riĉa."
  
  "Ĉu estas en ĝi politikistoj aŭ generaloj?"
  
  "Ne. Ili ĉiuj estas en komerco. Granda komerco. La generaloj ricevas monon de ili."
  
  "Kie?"
  
  "Kompreneble, en la ĉefa posedaĵo de la Loponusioj. Sumatro."
  
  "Ĉu vi opinias, ke Judaso devus aperi?"
  
  "Mi ne scias." Ŝi levis la okulojn kaj vidis lin sulkigi la brovojn. "Jes, jes, kio alia ĝi povus esti?"
  
  "Ĉu Judaso tenas unu el la infanoj?"
  
  "Jes." Ŝi glutis iom da sia trinkaĵo.
  
  "Kia estas lia nomo?"
  
  "Amir. Li lernis en lernejo. Li malaperis kiam li estis en Mumbajo. Ili faris grandan eraron. Li vojaĝis sub alia nomo, kaj ili devigis lin halti pro iu afero, kaj poste... li malaperis ĝis..."
  
  "Ĝis tiam?"
  
  Ŝi parolis tiel mallaŭte, ke li preskaŭ ne aŭdis. "Ĝis ili petis monon por ĝi."
  
  Nick ne diris, ke ŝi devus esti sciinta ion pri tio la tutan tempon. Li diris, "Ĉu oni petis ilin pri io alia?"
  
  "Jes." La rapida demando kaptis ŝin. Ŝi komprenis kion ŝi konfesis kaj rigardis lin per la okuloj de timigita cervido.
  
  "Kion vi volas diri per kio?"
  
  "Mi opinias... ke ili helpas la ĉinojn."
  
  "Ne al la lokaj ĉinoj..."
  
  "Iom."
  
  "Sed ankaŭ aliaj. Eble sur ŝipoj? Ili havas dokojn?"
  
  "Jes."
  
  Kompreneble, li pensis, kiel logike! La Java Maro estas granda sed malprofunda, kaj nun ĝi estas kaptilo por submarŝipoj kiam la serĉekipaĵo estas preciza. Sed norda Sumatro? Perfekta por surfacaj aŭ subakvigeblaj ŝipoj venantaj de la Sudĉina Maro.
  
  Li brakumis ŝin. "Dankon, kara. Kiam vi scios pli, diru al mi. Ĝi ne estas vana. Mi devos pagi por la informo." Li diris duonmensogon. "Vi povus ankaŭ komenci kolekti, kaj ĝi vere estas patriota ago."
  
  Ŝi ekploris. "Ha, virinoj," li pensis. Ĉu ŝi ploris ĉar li allogis ŝin kontraŭ ŝia volo, aŭ ĉar li alportis al ŝi monon? Estis tro malfrue por retiriĝi. "Tricent usonajn dolarojn ĉiun duan semajnon," li diris. "Ili lasos min pagi tiom por la informoj." Li scivolis kiom praktika ŝi estus se ŝi scius, ke li povus rajtigi tridekfoje tiun sumon en kriza situacio - pli post parolado kun Hawk.
  
  La plorĝemo kvietiĝis. Li kisis ŝin denove, suspiris, kaj stariĝis. "Mi bezonas iom promeni."
  
  Ŝi aspektis malĝoja, larmoj brilis sur ŝiaj altaj, dikaj vangoj; pli bela ol ŝi iam estis en malespero. Li rapide aldonis, "Nur aferoj. Mi revenos ĉirkaŭ la deka. Ni manĝos malfruan tagmanĝon."
  
  Abu veturigis lin al Nordenboss. Hans, Tala, kaj Gun Bik sidis sur kusenoj ĉirkaŭ japana forno. Hans, aspektante gaja en blanka antaŭtuko kaj klinita kuirista ĉapelo, aspektis kiel Patro Kristnasko en blanka. "Saluton, Al. Mi ne povas ĉesi kuiri. Sidiĝu kaj pretiĝu por iom da vera manĝaĵo."
  
  La longa, malalta tablo maldekstre de Hans estis plena de teleroj; ilia enhavo aspektis kaj odoris bonguste. La brunhara knabino alportis al li grandan, profundan pladon. "Ne multe por mi," diris Nick. "Mi ne estas tre malsata."
  
  "Atendu ĝis vi provos ĝin," respondis Hans, kulere verŝante brunan rizon sur la pladon. "Mi kombinas la plej bonajn el la indonezia kaj orienta kuirartoj."
  
  Pladoj komencis cirkuli ĉirkaŭ la tablo - kraboj kaj fiŝoj en bonodoraj saŭcoj, kareoj, legomoj, spicaj fruktoj. Nik prenis malgrandan specimenon de ĉiu, sed la amaso da rizo rapide malaperis sub la bongustaĵoj.
  
  Tala diris, "Mi jam delonge atendis por paroli kun vi, Al."
  
  "Pri Loponusii?"
  
  Ŝi aspektis surprizita. "Jes."
  
  "Kiam estas ĉi tio?"
  
  "Post kvar tagoj."
  
  Hans paŭzis kun granda arĝenta kulero en la aero, poste ridetis dum li trempis ĝin en la ruĝspicitajn salikokojn. "Mi kredas, ke Al jam havas antaŭecon."
  
  "Mi havis ideon," diris Nick.
  
  Gan Bik aspektis serioza kaj celkonscia. "Kion vi povas fari? La Loponousianoj ne renkontos vin. Mi eĉ ne iros tien sen invito. Adam estis ĝentila ĉar vi revenigis Tala-n, sed Siau Loponousias - nu, oni dirus angle - estas malfacila."
  
  "Li simple ne akceptos nian helpon, ĉu ne?" demandis Nick.
  
  "Ne. Kiel ĉiuj aliaj, li decidis iri kun ili. Pagu kaj atendu."
  
  "Kaj ĝi helpas.
  
  Li estas ruĝa ĉiniano kiam necesas, ĉu ne? Eble li vere simpatias kun Pekino."
  
  "Ho ne." Gan Bik obstine diris. "Li estas nekredeble riĉa. Li havas nenion por gajni el ĉi tio. Li riskas perdi ĉion."
  
  "Riĉuloj jam kunlaboris kun Ĉinio antaŭe."
  
  "Ne Ŝiau," Tala diris mallaŭte. "Mi bone konas lin."
  
  Nick rigardis Gun Bik. "Ĉu vi volas veni kun ni? Povus esti malfacile."
  
  "Se aferoj fariĝus tiel malbonaj, se ni mortigus ĉiujn banditojn, mi estus feliĉa. Sed mi ne povas." Gan Bik sulkigis la brovojn. "Mi faris tion, por kio mia patro sendis min ĉi tien - por aferoj - kaj li diris al mi reveni matene."
  
  "Ĉu vi ne povas pardonpeti?"
  
  "Vi renkontis mian patron."
  
  "Jes. Mi komprenas, kion vi volas diri."
  
  Tala diris, "Mi iros kun vi."
  
  Nick skuis sian kapon. "Ĉi-foje ne knabina festo."
  
  "Vi bezonos min. Kun mi, vi povas eniri la bienon. Sen mi, vi estos haltigita dek mejlojn de ĉi tie."
  
  Nick rigardis Hans-on, surprizite kaj demande. Hans atendis ĝis la servistino foriris. "Tala pravas. Vi devos batali vian vojon tra privata armeo en nekonata teritorio. Kaj sur malglata tereno."
  
  "Privata armeo?"
  
  Hans kapjesis. "Ne laŭ bela maniero. Regulaj ludantoj ne ŝatos ĝin. Sed pli efika ol regulaj."
  
  "Tio estas bona aranĝo. Ni batalas nian vojon tra niaj amikoj por atingi niajn malamikojn."
  
  "Ĉu vi ŝanĝis vian opinion pri la preno de Tala?"
  
  Nick kapjesis, kaj la belaj trajtoj de Tala heliĝis. "Jes, ni bezonos ĉian helpon, kiun ni povos ricevi."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tricent mejlojn nord-nordokcidenten, stranga ŝipo glate tranĉis tra la longaj, purpuraj ondoj de la Java Maro. Ĝi havis du altajn mastojn, kun granda mesanmasto elstaranta antaŭ la stirilo, kaj ambaŭ estis rigitaj per supraj veloj. Eĉ veteranaj maristoj devintus rigardi duan fojon antaŭ ol diri: "Ĝi aspektas kiel skuno, sed ĝi estas ĉaro nomata Portagee, ĉu vi vidas?"
  
  Vi devas pardoni la maljunan mariston pro sia duone eraro. Oporto povus esti konsiderata kiel ĉaro, la Portagee, lerta komerca ŝipo, facile manovrebla en malvastaj lokoj; post unu horo, ĝi povus transformiĝi en prau-on, batakon el Surabaja; kaj tridek minutojn poste, vi palpebrumus se vi denove levus viajn binoklojn kaj vidus la altan pruon, elstarantan pruon kaj strangajn kvadratajn velojn. Salutu ŝin, kaj oni diros al vi, ke ŝi estas la rako Wind, el Keelung, Tajvano.
  
  Eble oni diros al vi ion pri tio, depende de kiel ĝi estis kamuflita, aŭ vi eble estos elblovita el la akvo per la tondro de neatendita pafforto de ĝiaj 40mm kanonoj kaj du 20mm kanonoj. Muntitaj meze de la ŝipo, ili havis 140-gradan pafkampon ambaŭflanke; sur ĝia pruo kaj pobo, novaj ruse faritaj senrepuŝaj fusiloj kun oportunaj memfaritaj muntadoj plenigis la breĉojn.
  
  Ŝi bone manipulis iun ajn el siaj veloj - aŭ povus esti atinginta dek unu nodojn per siaj sensuspektaj svedaj dizeloj. Ŝi estis imprese bela Q-ŝipo, konstruita en Port Arthur per ĉinaj financoj por viro nomita Judas. Ŝian konstruadon kontrolis Heinrich Müller kaj la mararmea arkitekto Berthold Geitsch, sed estis Judas, kiu ricevis la financadon de Pekino.
  
  Bela ŝipo sur paca maro - kun la disĉiplo de la diablo kiel ĝia majstro.
  
  Viro nomita Judas ripozis sub flavecbruna markizino ĉe la pobo, ĝuante la mildan kotonan brizon kun Heinrich Müller, Bert Geich, kaj stranga, amarvizaĝa junulo el Mindanao nomita Nif. Se vi estus vidinta ĉi tiun grupon kaj lerninta ion ajn pri ilia individua historio, vi estus fuĝinta, liberiĝinta, aŭ preninta armilon kaj atakinta ilin, depende de la cirkonstancoj kaj via propra pasinteco.
  
  Ripozante en kuŝseĝo, Judaso aspektis sana kaj sunbrunigita; li portis ledan kaj nikelan hokon anstataŭ sia mankanta mano, liaj membroj estis kovritaj de cikatroj, kaj unu flanko de lia vizaĝo estis malbeligita de terura vundo.
  
  Kiam li manĝigis banantranĉaĵojn al sia dorlotbesta ĉimpanzo, ĉenita al sia seĝo, li aspektis kiel bonkora veterano de duone forgesitaj militoj, cikatra buldogo ankoraŭ taŭga por la fosaĵo en kriza situacio. Tiuj, kiuj sciis pli pri li, eble korektis ĉi tiun impreson. Judaso estis benita per brila menso kaj la psiko de rabia amemulo. Lia monumenta memo estis tiel pura egoismo, ke por Judaso ekzistis nur unu homo en la mondo - li mem. Lia tenereco por la ĉimpanzo daŭrus nur tiel longe kiel li sentis sin kontenta. Kiam la besto ĉesus plaĉi al li, li ĵetus ĝin eksterŝipen aŭ tranĉus ĝin duone - kaj klarigus siajn agojn per tordita logiko. Lia sinteno al homoj estis la sama. Eĉ Müller, Geich kaj Knife ne komprenis la veran profundon de lia malbono. Ili travivis ĉar ili servis.
  
  Müller kaj Geich estis sciuloj kaj sen inteligento. Ili havis neniun fantazion, krom
  
  en siaj teknikaj specialaĵoj - kiuj estis vastaj - kaj tial ne atentis aliajn. Ili ne povis imagi ion alian ol sian propran.
  
  Tranĉilo estis infano en vira korpo. Li mortigis laŭkomande kun la vaka menso de infano sidiĝanta en komfortan ludilon por ricevi dolĉaĵojn. Li sidis sur la ferdeko kelkajn metrojn antaŭ la aliaj, ĵetante ekvilibrajn ĵettranĉilojn al piedkvadrata peco da mola ligno pendanta de sekureca pinglo dudek futojn for. Li ĵetis hispanan tranĉilon de supre. La klingoj tranĉis en la lignon kun forto kaj precizeco, kaj la blankaj dentoj de Tranĉilo ekbrilis per ĝojaj infanaj subridoj ĉiufoje.
  
  Tia piratŝipo kun demonkomandanto kaj liaj demonaj kunuloj povus esti homekipita de sovaĝuloj, sed Judas estis tro ruza por tio.
  
  Kiel rekrutanto kaj ekspluatanto de homoj, li havis malmultajn egalulojn en la mondo. Liaj dek kvar maristoj, miksaĵo de eŭropanoj kaj azianoj, preskaŭ ĉiuj junaj, estis rekrutitaj el la plej altaj rangoj de migrantaj dungosoldatoj tra la mondo. Psikiatro etikedigus ilin krime frenezaj, por ke ili povu esti malliberigitaj por scienca studado. Mafia kapo gardus ilin kaj benus la tagon, kiam li trovus ilin. Judaso organizis ilin en mararmean bandon, kaj ili funkciis kiel karibaj piratoj. Kompreneble, Judaso honorus sian interkonsenton kun ili kondiĉe ke ĝi servu liajn celojn. La tagon, kiam tio ne okazus, li mortigus ilin ĉiujn kiel eble plej efike.
  
  Judaso ĵetis la lastan bananpecon al la simio, lamis al la relo, kaj premis la ruĝan butonon. Kornoj komencis bleki tra la ŝipo - ne la kutimaj ŝipaj militsonoj, sed la alarma vibrado de krotaloj. La ŝipo reviviĝis.
  
  Geich saltis supren laŭ la ŝtupetaro al la pobo, dum Müller malaperis tra la pordo en la maŝinejon. La maristoj forbalais markizinojn, kuŝseĝojn, tablojn kaj glasojn. La lignaj balustradoj kliniĝis eksteren kaj renversiĝis sur raslantaj ĉarniroj, kaj la falsa prua domo kun siaj plastaj fenestroj transformiĝis en ordan kvadraton.
  
  La 20mm kanonoj tintis metale dum ili estis ŝargitaj per potencaj batoj de la teniloj. La 40mm kanonoj tintis malantaŭ ĝiaj ŝtofaj ekranoj, kiuj povis esti ellasitaj en sekundoj laŭ komando.
  
  La piratoj kuŝis kaŭrantaj malantaŭ la ŝoveliloj super li, iliaj senrepuŝaj fusiloj montrante ekzakte kvar colojn. La dizelmotoroj muĝis dum ili ekfunkciis kaj malrapidiĝis.
  
  Judah rigardis sian horloĝon kaj mansvingis al Geich. "Tre bone, Bert. Mi havas unu minuton kaj kvardek sep sekundojn."
  
  "Jah." Geich eltrovis ĝin en kvindek du minutoj, sed li ne kverelis kun Judas pri bagateloj.
  
  "Disdonu la vorton. Tri bierojn por ĉiu dum la tagmanĝo." Li etendis la manon al la ruĝa butono kaj igis la krotalojn zumi kvar fojojn.
  
  Judas malsupreniris la pordon, moviĝante laŭ la ŝtupetaro kun pli da lerteco ol li povis sur la ferdeko, uzante unu manon kiel simio. La dizelmotoroj ĉesis ronroni. Li renkontis Müller ĉe la ŝtuparo de la maŝinejo. "Tre agrable sur la ferdeko, Hein. Ĉi tie?"
  
  "Bone. Raeder aprobus."
  
  Judas subpremis rideton. Müller estis deprenanta la brilan mantelon kaj elegantĉapelon de 19-jarcenta brita linioficiro. Li deprenis ilin kaj zorge pendigis ilin en la ŝranko interne de sia kabana pordo. Judas diris: "Ili inspiris vin, ĉu?"
  
  "Jes. Se ni havus Nelson aŭ von Moltke aŭ von Buddenbrook, la mondo estus nia hodiaŭ."
  
  Judaso frapetis lin sur la ŝultro. "Ankoraŭ ekzistas espero. Konservu ĉi tiun formon. Venu..." Ili antaŭeniris kaj laŭiris unu ferdekon. La maristo kun la pistolo leviĝis de sia seĝo en la antaŭŝranko. Judaso montris al la pordo. La maristo malŝlosis ĝin per ŝlosilo el la ringo pendanta sur la ŝlosilringo. Judaso kaj Müller rigardis internen; Judaso ŝaltis la ŝaltilon apud la pordo.
  
  Knabina figuro kuŝis sur la bebolito; ŝia kapo, kovrita per bunta ŝalo, estis turnita al la muro. Judaso diris: "Ĉu ĉio estas en ordo, Tala?"
  
  La respondo estis mallonga: "Jes."
  
  "Ĉu vi ŝatus aliĝi al ni sur la ferdeko?"
  
  "Ne."
  
  Judaso ridetis, estingis la lumon, kaj gestis al la maristo ŝlosi la pordon. "Ŝi faras ekzercojn unufoje tage, sed tio estas ĉio. Ŝi neniam deziris nian kompanion."
  
  "Müller diris kviete. "Eble ni devus tiri ŝin eksteren je la haroj."
  
  "Adiaŭ," ronronis Judas. "Kaj jen la knaboj. Mi scias, ke vi pli bone vidu ilin." Li haltis antaŭ kabino, kiu havis neniujn pordojn, nur bluan ŝtalan kradon. Ĝi havis ok etaĝlitojn, stakigitajn kontraŭ la fakmuro kiel tiuj en malnovaj submarŝipoj, kaj kvin pasaĝerojn. Kvar estis indonezianoj, unu ĉino.
  
  Ili rigardis malafable Judason kaj Müller. La svelta junulo kun singardaj, spitemaj okuloj, kiu ludis ŝakon, stariĝis kaj faris du paŝojn por atingi la kradon.
  
  "Kiam ni eliros el ĉi tiu varmkesto?"
  
  "La ventolsistemo funkcias," Judas respondis senpasie, liaj vortoj eldiritaj kun la malrapida klareco de iu, kiu ĝuas montri logikon al la malpli saĝuloj. "Vi ne estas multe pli varma ol sur la ferdeko."
  
  "Estas diable varme."
  
  "Vi sentas vin tiel pro enuo. Frustriĝo. Estu pacienca, Amir. Post kelkaj tagoj, ni vizitos vian familion. Poste ni revenos al la insulo, kie vi povos ĝui vian liberecon. Tio okazos se vi estos bona knabo. Alie..." Li skuis la kapon malĝoje, kun la esprimo de afabla sed severa onklo. "Mi devos transdoni vin al Henriko."
  
  "Bonvolu ne fari tion," diris junulo nomita Amir. La aliaj malliberuloj subite atentiĝis, kiel lernantoj atendantaj instrukciojn de instruisto. "Vi scias, ke ni kunlaboris."
  
  Ili ne trompis Judason, sed Müller ĝuis tion, kion li konsideris respekto al aŭtoritato. Judaso demandis milde: "Vi nur pretas kunlabori ĉar ni havas armilojn. Sed kompreneble, ni ne damaĝos vin krom se necese. Vi estas valoraj malgrandaj ostaĝoj. Kaj eble baldaŭ viaj familioj pagos sufiĉe por ke vi ĉiuj iru hejmen."
  
  "Mi esperas, ke jes," Amir akceptis ĝentile. "Sed memoru - ne Müller. Li surmetos sian maristkostumon kaj vipos unu el ni, poste iros en sian kabanon kaj..."
  
  "Porko!" muĝis Müller. Li malbenis kaj provis ŝteli la ŝlosilojn de la gardisto. Liaj sakroj estis superbruitaj de la rido de la malliberuloj. Amir falis sur la liton kaj ruliĝis ĝoje. Judas kaptis la brakon de Müller. "Venu - ili mokas vin."
  
  Ili atingis la ferdekon, kaj Müller murmuris, "Brunaj simioj. Mi ŝatus senhaŭtigi ĉiujn iliajn dorsojn."
  
  "Iam... iam," Judah trankviligis. "Vi verŝajne tute forigis ilin. Post kiam ni estos elpremintaj ĉion eblan el la ludo. Kaj mi okazigos kelkajn agrablajn adiaŭajn festojn kun Tala." Li lekis siajn lipojn. Ili estis surmare dum kvin tagoj, kaj ĉi tiuj tropikoj ŝajnis plifortigi la libidon de viro. Li preskaŭ povis kompreni kiel Müller sentis sin.
  
  "Ni povas komenci tuj nun," sugestis Müller. "Ni ne mankos Tala kaj unu knabon..."
  
  "Ne, ne, malnova amiko. Pacienco. Onidiroj povas iel disvastiĝi. Familioj pagas kaj faras tion, kion ni diras por Pekino, nur ĉar ili fidas nin." Li ekridis, moke. Müller ridetis, ridis, kaj poste komencis frapi sian femuron samrapide kun la ironia gakridado, kiu eliris el liaj maldikaj lipoj.
  
  "Ili fidas nin. Ho jes, ili fidas nin!" Kiam ili atingis la talion, kie la markizino estis denove fiksita, ili devis viŝi siajn okulojn.
  
  Judaso etendiĝis sur la kuŝseĝo kun suspiro. "Morgaŭ ni haltos en Belém. Poste pluen al la domo de Loponusias. La vojaĝo estas profita."
  
  "Ducent kvardek mil usonaj dolaroj," Mueller klakis per la lango, kvazaŭ li havus bongustan guston en la buŝo. "Ni renkontiĝas kun korveto kaj submarŝipo la deksesan. Kiom ni donu al ili ĉi-foje?"
  
  "Ni estu malavaraj. Unu plena pago. Okdek mil. Se ili aŭdos onidirojn, ili egalos la sumon."
  
  "Du por ni kaj unu por ili." Müller ridetis. "Bonegaj ŝancoj."
  
  "Ĝis revido. Kiam la ludo finiĝos, ni prenos ĉion."
  
  "Kio pri la nova CIA-agento, Bard?"
  
  "Li ankoraŭ interesiĝas pri ni. Ni devas esti lia celo. Li forlasis la Makhmurojn por Nordenboss kaj Mate Nasut. Mi certas, ke ni renkontos lin persone en la vilaĝo Loponousias."
  
  "Kiel agrable."
  
  "Jes. Kaj se ni povas, ni devas igi ĝin aspekti hazarda. Ĝi estas logika, vi scias."
  
  "Kompreneble, malnova amiko. Hazarde."
  
  Ili rigardis unu la alian kun tenereco kaj ridetis kiel spertaj kanibaloj ĝuantaj memorojn en siaj buŝoj.
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss estis bonega kuiristo. Nick manĝis tro multe, esperante ke lia apetito revenus antaŭ ol li aliĝus al Mata. Kiam li estis sola kun Hans dum kelkaj minutoj en sia oficejo, li diris: "Supozu ke ni iros al la Loponousii postmorgaŭ - tio donus al ni tempon eniri, fari planojn kaj organizi niajn agojn se ni ne ricevos kunlaboron?"
  
  "Ni devas veturi dum dek horoj. La flughaveno estas okdek kilometrojn for de la bieno. La vojoj estas bonaj. Kaj ne planu ian ajn kunlaboron. Siauw ne estas facila."
  
  "Kio pri viaj konektoj tie?"
  
  "Unu viro mortis. Alia mankas. Eble ili tro malkaŝe elspezis la monon, kiun mi pagis al ili, mi ne scias."
  
  "Ni ne diru al Gan Bik pli ol necese."
  
  "Kompreneble ne, kvankam mi opinias, ke la knabo estas taŭga."
  
  "Ĉu Kolonelo Sudirmat estas sufiĉe inteligenta por instigi lin?"
  
  "Ĉu vi volas diri, ke la infano perfidos nin? Ne, mi vetus kontraŭ tio."
  
  "Ĉu ni ricevos helpon se ni bezonos ĝin? Judaso aŭ la ĉantaĝistoj eble havos sian propran armeon."
  
  Nordenboss skuis sian kapon severe. "Regula armeo aĉeteblas per kelkaj cendoj. Ŝiaŭv estas malamika; ni ne povas uzi liajn homojn."
  
  "Polico? Polico?"
  
  "Forgesu pri tio. Subaĉeto, trompo. Kaj langoj, kiuj skuiĝas por mono pagita de iu."
  
  "Malmultaj ŝancoj, Hans."
  
  La fortika agento ridetis kiel brila religia figuro donanta benon. Li tenis ornamitan konkon en siaj molaj, trompe fortaj fingroj. "Sed la laboro estas tiel interesa. Rigardu - ĝi estas kompleksa - la Naturo faranta bilionojn da eksperimentoj kaj ridanta pri niaj komputiloj. Ni malgrandaj homoj. Primitivaj entrudiĝintoj. Eksterteruloj sur nia propra malgranda peceto da tero."
  
  Nick jam antaŭe havis similajn konversaciojn kun Nordenboss. Li konsentis per paciencaj frazoj. "La laboro estas interesa. Kaj la enterigo estas senpaga se oni trovos iujn kadavrojn. Homoj estas kancero sur la planedo. Ni ambaŭ havas respondecojn antaŭ ni. Kion pri armiloj?"
  
  "Devo? Valora vorto por ni, ĉar ni estas kondiĉitaj." Hans suspiris, demetante la ŝelon kaj levante alian. "Devo - respondeco. Mi konas vian klasifikon, Nikolao. Ĉu vi iam legis la rakonton pri la ekzekutisto de Nerono, Horuso? Li fine..."
  
  "Ĉu ni povas paki graspistolon en la valizon?"
  
  "Ne rekomendinde. Vi povus kaŝi kelkajn pistolojn aŭ kelkajn obusojn sub viaj vestaĵoj. Metu kelkajn grandajn rupiojn supre, kaj se oni traserĉos nian bagaĝon, vi montros al la rupioj kiam la valizo estos malfermita, kaj la ulo verŝajne ne plu serĉos."
  
  "Do kial ne ŝprucigi la samon?"
  
  "Tro granda kaj tro valora. Estas afero de grado. Subaĉeto valoras pli ol kapti viron per pafilo, sed viro per maŝinpafilo povas valori multe - aŭ vi mortigas lin, rabas lin, kaj vendas ankaŭ la pafilon."
  
  "Ĉarma." Nick suspiris. "Ni laboros per tio, kion ni povas."
  
  Nordenboss donis al li nederlandan cigaron. "Memoru la plej novan taktikon: vi akiras viajn armilojn de la malamiko. Li estas la plej malmultekosta kaj plej proksima fonto de provizo."
  
  "Mi legis la libron."
  
  "Foje en ĉi tiuj aziaj landoj, kaj precipe ĉi tie, oni sentas sin kvazaŭ perdita en homamaso. Ne estas orientiloj. Oni puŝas sin tra ili en unu aŭ alia direkto, sed estas kvazaŭ perdiĝi en arbaro. Subite oni vidas la samajn vizaĝojn kaj komprenas, ke oni vagas sencele. Oni deziras havi kompasoon. Oni pensas, ke oni estas nur alia vizaĝo en la homamaso, sed tiam oni vidas esprimon kaj vizaĝon de terura malamikeco. Malamo! Oni vagas, kaj alia rigardo kaptas la atenton. Murdema malamikeco!" Nordenboss zorge remetis la ŝelon, fermis la valizon, kaj direktis sin al la pordo de la salono. "Jen nova sento por vi. Oni komprenas, kiom malpravis..."
  
  "Mi komencas rimarki," diris Nick. Li sekvis Hans reen al la aliaj kaj diris bonan nokton.
  
  Antaŭ ol forlasi la domon, li ŝteliris en sian ĉambron kaj malfermis la pakaĵon, kiu estis pakita en lia valizo. Ĝi enhavis ses pecojn da mirinde bonodora verda sapo kaj tri ladskatolojn da aerosola razkremo.
  
  La verdaj kugletoj estis fakte plasteksplodaĵoj. Nick portis la sparkilojn kiel normajn plumpartojn en sia skribujo. La eksplodoj estis kreitaj per tordado de liaj specialaj pippurigiloj.
  
  Sed kion li plej ŝatis estis la skatoloj da "razkremo". Ili estis alia inventaĵo de Stewart, la genio malantaŭ la AXE-armiloj. Ili ĵetis rozkoloran ŝprucon ĉirkaŭ tridek futojn antaŭ ol dissolviĝi en ŝprucaĵon, kiu buŝoŝtopus kaj senkapabligus kontraŭulon en kvin sekundoj kaj senkonsciigus lin en dek. Se oni povus teni la ŝprucaĵon al iliaj okuloj, ili tuj blindiĝus. Testoj montris, ke ĉiuj efikoj estis provizoraj. Stewart diris: "La polico havas similan aparaton nomatan la Klubo. Mi nomas ĝin la AXE."
  
  Nick pakis kelkajn vestaĵojn en ŝipkeston por ili. Ne estas multe kontraŭ privataj armeoj, sed kiam oni alfrontos grandan homamason, oni prenas ĉiun armilon, kiun oni povas akiri.
  
  Kiam li diris al Mata, ke li estos ekster la urbo dum kelkaj tagoj, ŝi bone sciis, kien li iras. "Ne iru," ŝi diris. "Vi ne revenos."
  
  "Kompreneble mi revenos," li flustris. Ili brakumis sin en la salono, en la mola duonmallumo de la teraso.
  
  Ŝi malbutonumis lian ŝvitĉemizon, kaj ŝia lango trovis lokon proksime al lia koro. Li komencis tikleti ŝian maldekstran orelon. Ekde lia unua renkonto kun "Love Helper", ili trinkis du botelojn, rafinante siajn kapablojn atingi pli grandan kaj pli intensan plezuron unu por la alia.
  
  Tie ŝi malstreĉiĝis, ŝiaj tremantaj fingroj moviĝantaj laŭ konataj kaj ĉiam pli belaj ritmoj. Li diris: "Vi retenos min - sed nur dum horo kaj duono..."
  
  "Ĉion, kion mi havas, mia kara," ŝi murmuris en lian bruston.
  
  Li decidis, ke ĝi estas la finfina atingo - la pulsanta ritmo, tiel lerte sinkronigita, la kurboj kaj spiraloj, la brilaĵoj ĉe liaj tempioj, la lifto falanta kaj falanta.
  
  Kaj li sciis, ke ĝi estis tenera amo de egala forto por ŝi, ĉar dum ŝi kuŝis mola kaj plena kaj spirante peze, ŝi retenis nenion, kaj ŝiaj malhelaj okuloj brilis larĝe kaj nebule dum ŝi elspiris vortojn, kiujn li apenaŭ povis kapti: "Ho, mia viro - revenu - ho, mia viro..."
  
  Dum ili duŝis kune, ŝi diris pli trankvile: "Vi pensas, ke nenio povas okazi al vi, ĉar vi havas monon kaj potencon malantaŭ vi."
  
  "Tute ne. Sed kiu volus min damaĝi?"
  
  Ŝi eligis sonon de abomeno. "La granda sekreto de la CIA. Ĉiuj rigardas vin stumbli."
  
  "Mi ne pensis, ke ĝi estas tiel evidenta." Li kaŝis rideton. "Mi supozas, ke mi estas amatoro en laboro, kie ili devus havi profesiulon."
  
  "Ne tiom vi, mia kara - sed kion mi vidis kaj aŭdis..."
  
  Nick frotis sian vizaĝon per grandega mantuko. Lasu la grandan kompanion preni pruntojn dum ili kolektis la leonparton de la brikoj. Aŭ ĉu tio pruvis la sagacan efikecon de David Hawk kun lia foje ĝena insisto pri sekurecaj detaloj? Nick ofte pensis, ke Hawk ŝajnigas esti agento de unu el la 27 aliaj usonaj sekretaj servoj! Nick iam ricevis medalon de la turka registaro gravuritan kun la nomo, kiun li uzis en ĉi tiu kazo - S-ro Horace M. Northcote de la usona FBI.
  
  Mata karesis lin kaj kisis lin sur la vango. "Restu ĉi tie. Mi estos tiel soleca."
  
  Ŝi odoris bonguste, purigita, parfumita, kaj pudrita. Li brakumis ŝin. "Mi foriras je la oka matene. Vi povas fini ĉi tiujn pentraĵojn por mi ĉe Josef Dalam. Sendu ilin al Novjorko. Dume, mia kara..."
  
  Li levis ŝin kaj portis ŝin malpeze reen al la korto, kie li amuzis ŝin tiel ĉarme, ke ŝi ne havis tempon por zorgi.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick estis kontenta pri la efikeco, per kiu Nordenboss organizis ilian vojaĝon. Li malkovris la kaoson kaj mirindajn prokrastojn, kiuj estis parto de indoneziaj aferoj, kaj li atendis ilin. Ili ne atendis. Ili flugis al la Sumatra flugvojo en malnova De Havilland, eniris britan Ford, kaj veturis norden tra la marbordaj antaŭmontoj.
  
  Abu kaj Tala parolis malsamajn lingvojn. Nick studis la vilaĝojn, tra kiuj ili trairis, kaj komprenis, kial la gazeto de la Ŝtata Departemento diris: feliĉe, homoj povas pluvivi sen mono. Kultivaĵoj kreskis ĉie, kaj fruktarboj kreskis ĉirkaŭ la domoj.
  
  "Kelkaj el ĉi tiuj dometoj aspektas komfortaj," rimarkis Nick.
  
  "Vi ne pensus tion se vi vivus en unu," Nordenboss diris al li. "Ĝi estas malsama vivmaniero. Kaptado de insektoj, kion vi renkontas kun piedlongaj lacertoj. Ili nomiĝas gekoj ĉar ili kvakas geko-geko-geko. Ekzistas tarantuloj pli grandaj ol via pugno. Ili aspektas kiel kraboj. Grandaj nigraj skaraboj povas manĝi dentopaston rekte el la tubo kaj maĉi librobindadojn por deserto."
  
  Nick suspiris, seniluziigita. La terasformaj rizkampoj, kvazaŭ gigantaj ŝtuparoj, kaj la ordigitaj vilaĝoj aspektis tiel allogaj. La indiĝenoj ŝajnis puraj, krom kelkaj kun nigraj dentoj, kiuj kraĉis ruĝan betelan sukon.
  
  La tago fariĝis varmega. Veturante sub la altaj arboj, ili sentis kvazaŭ ili trapasus malvarmetajn tunelojn ombritajn de verdaĵoj; la malferma vojo, tamen, sentiĝis infera. Ili haltis ĉe kontrolpunkto, kie dekduo da soldatoj ripozis sur stangoj sub pajlaj tegmentoj. Abu parolis rapide en dialekto, kiun Nick ne komprenis. Nordenboss eliris el la aŭto kaj eniris kabanon kun malalta leŭtenanto, poste revenis tuj, kaj ili daŭrigis. "Kelkajn rupiojn," li diris. "Ĉi tio estis la lasta regula armea posteno. Poste ni vidos la virojn de Siau."
  
  "Kial transirejo?"
  
  "Por haltigi banditojn. Ribelantojn. Suspektindajn vojaĝantojn. Ĝi estas vere sensencaĵo. Ĉiu, kiu povas pagi, povas trapasi."
  
  Ili alproksimiĝis al urbeto konsistanta el pli grandaj, pli fortikaj konstruaĵoj. Alia kontrolpunkto ĉe la plej proksima enirejo al la urbo estis markita per kolora stango mallevita trans la vojon. "La plej suda vilaĝo estas Šiauva," diris Nordenboss. "Ni estas ĉirkaŭ dek kvin mejlojn for de lia domo."
  
  Abu rajdis en la homamason. Tri viroj en malbrilaj verdaj uniformoj eliris el malgranda konstruaĵo. Tiu, kiu portis serĝentajn striojn, rekonis Nordenboss-on. "Saluton," li diris nederlande kun larĝa rideto. "Vi restos ĉi tie."
  
  "Certe." Hans eliris el la aŭto. "Venu, Nick, Tala. Etendu viajn krurojn. Hej, Chris. Ni devas renkonti Siau-on por io grava."
  
  La dentoj de la serĝento brilis blankaj, nemakulitaj de betelo. "Vi haltos ĉi tie. Ordonoj. Vi devas reveni."
  
  Nick sekvis sian fortikan kunulon en la konstruaĵon. Estis malvarmete kaj mallume. La barilstangoj rotaciis malrapide, tirataj de ŝnuroj, kiuj kuris en la murojn. Nordenboss donis al la serĝento malgrandan koverton. La viro ekrigardis internen, poste malrapide, bedaŭrinde, metis ĝin sur la tablon. "Mi ne povas," li diris malĝoje. "S-ro Loponousias estis tiel celkonscia. Precipe pri vi kaj iuj ajn el viaj amikoj, S-ro Nordenboss."
  
  Nick aŭdis Nordenboss-on murmuri, "Mi povas fari iomete."
  
  "Ne, ĝi estas tiel malĝoja."
  
  Hans turnis sin al Nick kaj rapide diris angle, "Li vere volas diri tion."
  
  "Ĉu ni povas reiri kaj elpreni la helikopteron?"
  
  "Se vi opinias, ke vi povas venki dekojn da dualiniaj defendantoj, mi ne vetos je la gajno de jardoj."
  
  Nick sulkigis la brovojn. Perdita en la homamaso sen kompaso. Tala diris, "Lasu min paroli kun Siau. Eble mi povas helpi." Nordenboss kapjesis. "Tio estas same bona provo kiel iu ajn. Ĉu bone, Sinjoro Bardo?"
  
  "Provu."
  
  La serĝento protestis, ke li ne kuraĝis telefoni al Siau ĝis Hans gestis al li preni la koverton. Minuton poste, li donis la telefonon al Tala. Nordenboss interpretis ĝin kiel ŝian babiladon kun la nevidebla reganto Loponousias.
  
  "... Ŝi diras 'jes', ĝi vere estas Tala Muchmur. Ĉu li ne rekonas ŝian voĉon? Ŝi diras 'ne', ŝi ne povas diri tion al li telefone. Ŝi devas vidi lin. Estas nur - kio ajn ĝi estas. Ŝi volas vidi lin - kun amikoj - nur dum kelkaj minutoj..."
  
  Tala daŭre parolis, ridetis, kaj poste transdonis la instrumenton al la serĝento. Li ricevis kelkajn instrukciojn kaj respondis kun granda respekto.
  
  Chris, la serĝento, donis la ordonon al unu el siaj viroj, kiu supreniris en la aŭton kun ili. Hans diris: "Bonege, Tala. Mi ne sciis, ke vi havas tian konvinkan sekreton."
  
  Ŝi donis al li sian belan rideton. "Ni estas malnovaj amikoj."
  
  Ŝi ne diris ion alian. Nick sciis perfekte bone, kio estis la sekreto.
  
  Ili veturis laŭ la rando de longa, ovala valo, kies alia flanko estis la maro. Aro da konstruaĵoj aperis sube, kaj sur la bordo estis dokoj, magazenoj, kaj la bruo de kamionoj kaj ŝipoj. "La lando de la Loponusoj," diris Hans. "Iliaj teroj etendiĝas ĝis la montoj. Ili havas multajn aliajn nomojn. Iliaj agrikulturaj vendoj estas grandegaj, kaj ili havas fingron en nafto kaj multajn novajn fabrikojn."
  
  "Kaj ili ŝatus konservi ilin. Eble tio donos al ni avantaĝon."
  
  "Ne fidu ĝin. Ili vidis invadantojn kaj politikistojn veni kaj foriri."
  
  Sjauv Loponousias renkontis ilin kun siaj asistantoj kaj servistoj sur kovrita verando granda kiel basketballudejo. Li estis dika viro kun eta rideto, kiu, kiel oni povus diveni, signifis nenion. Lia dika, malhela vizaĝo estis strange firma, liaj mentonoj altaj, liaj vangoj kiel ses-uncaj boksgantoj. Li stumblis sur la polurita planko kaj nelonge ĉirkaŭprenis Tala-n, poste studis ŝin el ĉiu angulo. "Estas vi. Mi ne povis kredi ĝin. Ni aŭdis alie." Li rigardis Nick kaj Hans kaj kapjesis kiam Tala prezentis Nick-on. "Bonvenon. Mi bedaŭras, ke vi ne povas resti. Ni trinku agrablan trinkaĵon."
  
  Nick sidis en granda bambua seĝo kaj trinketis limonadon. Gazonoj kaj belega pejzaĝo etendiĝis 500 jardojn. Parkis en la parkejo du Chevrolet-kamionoj, brilanta Cadillac, paro da novegaj Volkswagen-oj, pluraj britaj aŭtoj de diversaj markoj, kaj soveti-fabrikita ĵipo. Dekduo da viroj staris garde aŭ patrolis. Ili estis vestitaj sufiĉe simile por esti soldatoj, kaj ĉiuj estis armitaj per fusiloj aŭ zonpistoloj. Kelkaj havis ambaŭ.
  
  "...Transdonu miajn plej bonajn dezirojn al via patro," li aŭdis Siau diri. "Mi planas vidi lin venontmonate. Mi flugas rekte al Phong."
  
  "Sed ni ŝatus vidi viajn belajn landojn," ronronis Tala. "S-ro Bard estas importisto. Li faris grandajn mendojn en Ĝakarto."
  
  "Sinjoro Bard kaj S-ro Nordenboss ankaŭ estas agentoj de Usono." Siau ridetis. "Mi ankaŭ scias ion, Tala."
  
  Ŝi rigardis senhelpe Hans kaj Nick. Nick movis sian seĝon kelkajn colojn pli proksimen. "Sinjoro Loponousias. Ni scias, ke la homoj tenantaj vian filon baldaŭ alvenos ĉi tien per sia ŝipo. Lasu nin helpi vin. Rekonduku lin. Nun."
  
  Nenio legeblis el la brunaj konusoj kun iliaj penetraj okuloj kaj rideto, sed daŭris longe por ke li respondu. Tio estis bona signo. Li pensis.
  
  Fine, Syauw iomete skuis la kapon. "Vi ankaŭ lernos multon, Sinjoro Bardo. Mi ne diros ĉu vi pravas aŭ malpravas. Sed ni ne povas profiti de via malavara helpo."
  
  "Vi ĵetas viandon al tigro kaj esperas, ke ĝi rezignas pri sia predo kaj foriras. Vi konas tigrojn pli bone ol mi. Ĉu vi pensas, ke tio vere okazos?"
  
  "Dume, ni studas la beston."
  
  "Vi aŭskultas liajn mensogojn. Oni promesis al vi, ke post pluraj pagoj kaj sub certaj kondiĉoj, via filo estos redonita. Kiujn garantiojn vi havas?"
  
  "Se la tigro ne estas freneza, estas en lia intereso plenumi sian vorton."
  
  "Kredu min, ĉi tiu tigro estas freneza. Freneza kiel homo."
  
  Siau palpebrumis. "Ĉu vi konas amok-on?"
  
  "Ne tiel bone kiel vi. Eble vi povas rakonti al mi pri ĝi. Kiel homo freneziĝas ĝis sangavida frenezo. Li konas nur murdon. Vi ne povas rezoni kun li, des malpli fidi lin."
  
  Siau maltrankviliĝis. Li havis multan sperton pri malaja frenezo, freneze. Sovaĝa frenezo de mortigado, pikado kaj tranĉado - tiel brutala, ke ĝi helpis la usonan armeon decidi adopti la Colt .45, bazite sur la teorio, ke pli granda kuglo havas pli grandan haltigan potencon. Nick sciis, ke viroj en la agonio de freneza mortdoloro ankoraŭ bezonas plurajn kuglojn de granda aŭtomata pafilo por haltigi ilin. Sendepende de la grandeco de via pafilo, vi ankoraŭ devis meti la kuglojn en la ĝustan lokon.
  
  "Tio estas malsama," Siau fine diris. "Ĉi tiuj estas komercistoj. Ili ne koleriĝas."
  
  "Ĉi tiuj homoj estas pli malbonaj. Nun ili estas senbridaj. Spite al kvincolaj obusoj kaj atombomboj. Kiel oni povas freneziĝi?"
  
  "Mi... ne tute komprenas..."
  
  "Ĉu mi rajtas paroli libere?" Nick gestis al la aliaj viroj kolektitaj ĉirkaŭ la patriarko.
  
  "Daŭrigu...daŭrigu. Ili ĉiuj estas miaj parencoj kaj amikoj. Ĉiukaze, la plejmulto el ili ne komprenas la anglan."
  
  "Oni petis vin helpi Pekinon. Ili diras tre malmulte. Eble politike. Oni eĉ povus peti vin helpi indoneziajn ĉinojn eskapi, se iliaj politikoj estas ĝustaj. Vi pensas, ke tio donas al vi influon kaj protekton kontraŭ la viro, kiun ni nomos Judaso. Ĝi ne donos. Li ŝtelas de Ĉinio same kiel vi. Kiam venos la kalkulo, vi alfrontos ne nur Judason, sed ankaŭ la koleron de la Granda Ruĝa Paĉjo."
  
  Nick pensis, ke li vidis la gorĝajn muskolojn de Siau moviĝi dum li glutis. Li imagis la pensojn de la viro. Se estis io, kion li sciis, ĝi estis subaĉeto kaj duoblaj-trioblaj krucoj. Li diris, "Ili havis tro multe en risko..." Sed lia tono malfortiĝis, kaj la vortoj estingiĝis.
  
  "Vi pensas, ke Granda Paĉjo regas ĉi tiujn homojn. Li ne pensas. Judaso forprenis ilin de sia piratŝipo, kaj li havas siajn proprajn virojn kiel ŝipanaron. Li estas sendependa bandito, rabante ambaŭ flankojn. Tuj kiam problemoj ekestas, via filo kaj liaj aliaj kaptitoj transiras la limon en katenoj."
  
  Siau jam ne plu kurbiĝis sur sia seĝo. "Kiel vi scias ĉion ĉi?"
  
  "Vi mem diris, ke ni estas usonaj agentoj. Eble ni estas, eble ni ne estas. Sed se ni estas, ni havas certajn ligojn. Vi bezonas helpon, kaj ni vidas vin pli bone ol iu ajn. Vi ne kuraĝas alvoki viajn proprajn armetrupojn. Ili sendus ŝipon - eble - kaj vi estus mergita en pensoj, duone subaĉetante, duone simpatiante kun la komunistoj. Vi estas sola. Aŭ estis. Nun - vi povas uzi nin."
  
  La uzado estis la ĝusta vorto. Ĝi igis viron kiel Siau pensi, ke li ankoraŭ povas marŝi sur la ŝnuro. "Ĉu vi konas tiun Judason, ĉu?" demandis Siau.
  
  "Jes. Ĉio, kion mi rakontis al vi pri li, estas fakto." "Kun kelkaj pecetoj, mi divenis," pensis Nick. "Vi estis surprizita vidante Tala-n. Demandu ŝin, kiu alportis ŝin hejmen. Kiel ŝi alvenis."
  
  Siau turnis sin al Tala. Ŝi diris, "S-ro Bard venigis min hejmen. Per ŝipo de la Usona Mararmeo. Vi povas telefoni al Adam kaj vi vidos."
  
  Nick admiris ŝian rapidan spritecon - ŝi ne malkaŝus la submarŝipon se li ne farus tion. "Sed de kie?" Siau demandis.
  
  "Vi ne povas atendi, ke ni rakontos al vi ĉion, dum vi kunlaboras kun la malamiko," Nick respondis trankvile. "La faktoj estas, ke ŝi estas ĉi tie. Ni savis ŝin."
  
  "Sed mia filo, Amir, ĉu li fartas bone?" Xiao scivolis ĉu ili jam dronigis la boaton de Judah.
  
  "Ne laŭ nia scio. Ĉiukaze, vi certe scios post kelkaj horoj. Kaj se ne, ĉu vi ne volas, ke ni estu tie? Kial ni ĉiuj ne sekvas Judason?"
  
  Siau stariĝis kaj iris laŭlonge de la larĝa verando. Dum li alproksimiĝis, servistoj en blankaj jakoj frostiĝis ĉe siaj postenoj apud la pordo. Estis malofte vidi la grandan viron moviĝi tiel - maltrankvila, profunde pensema, kiel iu ajn alia viro. Subite, li turnis sin kaj donis kelkajn ordonojn al maljuna viro kun ruĝa insigno sur sia senmakula mantelo.
  
  Tala flustris, "Li mendas ĉambrojn kaj vespermanĝon. Ni restas."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Kiam ili foriris je la deka horo, Nick provis plurajn ruzojn por enkonduki Talan en sian ĉambron. Ŝi estis en alia alo de la granda konstruaĵo. La vojon blokis pluraj viroj en blankaj jakoj, kiuj ŝajne neniam forlasis siajn laborejojn ĉe la intersekciĝo de la koridoroj. Li eniris la ĉambron de Nordenboss. "Kiel ni povas enkonduki Talan ĉi tien?"
  
  Nordenboss demetis sian ĉemizon kaj pantalonon kaj kuŝis sur la granda lito, amaso da muskoloj kaj ŝvito. "Kia viro," li diris lace.
  
  "Mi ne povas rezigni pri ĝi por unu nokto."
  
  "Damne, mi volas, ke ŝi kovru nin, kiam ni elŝteliĝos."
  
  "Ho. Ĉu ni eskapas?"
  
  "Ni iru al la moleo. Atentu Judason kaj Amir."
  
  "Ne gravas. Mi aŭdis. Ili devus esti ĉe la moleo matene. Ni ankaŭ povus dormi iom."
  
  "Kial vi ne diris al mi pri tio antaŭe?"
  
  "Mi ĵus eksciis. De la filo de mia malaperinta viro."
  
  "Ĉu via filo scias, kiu faris tion?"
  
  "Ne. Mia teorio estas, ke temas pri la armeo. La mono de Judaso forigis ĝin."
  
  "Ni havas multajn kontojn por aranĝi kun ĉi tiu frenezulo."
  
  "Estas multaj aliaj homoj."
  
  "Ni faros ĝin ankaŭ por ili, se ni povos. Bone. Ni leviĝu ĉe tagiĝo kaj iru promeni. Se ni decidos iri al la strando, ĉu iu nin malhelpos?"
  
  "Mi ne pensas tion. Mi pensas, ke Xiao lasos nin spekti la tutan epizodon. Ni estas alia vidpunkto pri liaj ludoj - kaj diable, li certe uzas komplikajn regulojn."
  
  Nick turnis sin ĉe la pordo. "Hans, ĉu la influo de Kolonelo Sudirmat vere atingos ĉi tien?"
  
  "Interesa demando. Mi mem pripensis tion. Ne. Ne lia propra influo. Ĉi tiuj lokaj despotoj estas ĵaluzaj kaj tenas sin por si mem. Sed kun mono? Jes. Kiel peranto kun iuj por si mem? Tiel eble okazis."
  
  "Mi komprenas. Bonan nokton, Hans."
  
  "Bonan nokton. Kaj vi bonege konvinkis Siau-on, sinjoro Bard."
  
  Horon antaŭ la tagiĝo, la "Portagee ketch Oporto" levis lumon markante la kabon sude de la dokoj de Loponousias, turniĝis, kaj malrapide moviĝis al la maro sub ununura stabiliga velo. Bert Geich donis klarajn ordonojn. La maristoj malfermis kaŝitajn davitojn, kiuj svingis la grandan, ŝajne rapide moviĝantan boaton antaŭen.
  
  En la kabano de Judaso, Müller kaj Tranĉilo dividis tekruĉon kaj glasojn da brando kun sia gvidanto. Tranĉilo estis agitita. Li palpis siajn duone kaŝitajn tranĉilojn. La aliaj kaŝis sian amuziĝon de li, montrante toleremon por la menshandikapita infano. Bedaŭrinde, li estis parto de la familio, tiel diri. Kaj Tranĉilo estis utila por aparte malagrablaj taskoj.
  
  Judah diris, "La proceduro estas la sama. Vi kuŝas ducent jardojn de la bordo, kaj ili alportas la monon. Siau kaj du viroj, ne plu, en ilia boato. Vi montras al li la knabon. Lasu ilin paroli minuton. Ili ĵetas la monon ĉien. Vi foriras. Nun povus esti problemoj. Ĉi tiu nova agento, Al Bard, eble provos ion stultan. Se io ne funkcias, foriru."
  
  "Ili povas kapti nin," rimarkigis Müller, ĉiam praktika taktikisto. "Ni havas mitralon kaj bazukon. Ili povas ekipi unu el siaj boatoj per forta pafforto kaj forflugi el la doko. Cetere, ili povas meti artilerian pecon en iun ajn el siaj konstruaĵoj kaj-fek!"
  
  "Sed ili ne faros tion," ronronis Judaso. "Ĉu vi forgesis vian historion tiel rapide, mia kara amiko? Dum dek jaroj ni trudis nian volon, kaj la viktimoj amis nin pro tio. Ili eĉ mem transdonis la ribelulojn al ni. Homoj eltenos ajnan subpremon se ĝi estos logike efektivigita. Sed supozu, ke ili eliros kaj diros al vi: 'Rigardu! Ni havas 88mm-an kanonon celitan al vi el ĉi tiu stokejo. Kapitulacu! Vi mallevu vian flagon, malnova amiko, humila kiel ŝafido. Kaj ene de 24 horoj mi liberigos vin denove el iliaj manoj. Vi scias, ke vi povas fidi min - kaj vi povas diveni kiel mi farus ĝin.'"
  
  "Jes." Müller kapjesis al la radioŝranko de Judas. Ĉiun duan tagon, Judas establis mallongan, koditan kontakton kun ŝipo en la rapide kreskanta mararmeo de Ĉinio, kelkfoje submarŝipo, kutime korveto aŭ alia surfacŝipo. Estis konsolante pensi pri la grandega pafforto, kiu subtenis lin. Kaŝitaj rezervoj; aŭ, kiel la malnova Ĉefa Stabo kutimis diri, pli ol tio, kion la okulo vidas.
  
  Müller sciis, ke ankaŭ en tio estas danĝero. Li kaj Judaso prenis la drakan parton de la elaĉetomono el Ĉinio, kaj pli frue aŭ pli malfrue ili estos malkovritaj, kaj la ungegoj trafos. Li esperis, ke kiam tio okazos, ili jam delonge foriros, kaj ili havos abundajn financojn por si mem kaj la kasoj de "ODESSA", la internacia fondaĵo, je kiu fidis iamaj nazioj. Müller fieris pri sia lojaleco.
  
  Judas verŝis al ili duan brandon kun rideto. Li divenis, kion pensis Müller. Lia propra lojaleco ne estis tute tiel pasia. Müller ne sciis, ke la ĉinoj avertis lin, ke okaze de problemoj, li povus fidi je helpo nur laŭ ilia bontrovo. Kaj ofte, ĉiutagaj kontaktoj estis elsenditaj. Li ricevis neniun respondon, sed li diris al Müller, ke jes. Kaj li malkovris unu aferon. Kiam li establis radiofonian kontakton, li povis determini, ĉu temas pri submarŝipo aŭ surfacŝipo kun altaj antenoj kaj forta, larĝa signalo. Ĝi estis peceto da informo, kiu povus iel montriĝi valora.
  
  La ora arko de la suno kaŝrigardis super la horizonto dum Judah adiaŭis Müller, Naif kaj Amir.
  
  La heredanto de Loponusis estis mankatenita, kaj la forta japano estis ĉe la stirilo.
  
  Judas revenis al sia kajuto kaj verŝis al si trian brandon antaŭ ol fine remetis la botelon. Regulo dua estis la regulo, sed li estis bonhumora. Mein Gott, kia mono alfluis! Li finis sian trinkaĵon, eliris sur la ferdekon, streĉis sin, kaj profunde enspiris. Li estis kriplulo, ĉu ne?
  
  "Noblaj cikatroj!" li ekkriis angle.
  
  Li malsupreniris kaj malfermis la kabanon, kie tri junaj ĉinaj virinoj, ne pli aĝaj ol dek kvin jaroj, salutis lin kun akraj ridetoj por kaŝi sian timon kaj malamon. Li rigardis ilin senesprime. Li aĉetis ilin de kamparanaj familioj sur Penghu kiel amuziĝon por si mem kaj sia ŝipanaro, sed nun li konis ĉiun el ili tiel bone, ke ili fariĝis enuigaj. Ili estis regataj de grandaj promesoj, kiujn oni neniam celis plenumi. Li fermis la pordon kaj ŝlosis ĝin.
  
  Li penseme haltis antaŭ la kabano, kie Tala estis malliberigita. Kial diable ne? Li meritis ĝin kaj intencis rericevi ĝin pli frue aŭ pli malfrue. Li etendis la manon al la ŝlosilo, prenis ĝin de la gardisto, eniris kaj fermis la pordon.
  
  La svelta figuro sur la mallarĝa lito lin eĉ pli ekscitis. Virgulino? Tiuj familioj certe estis striktaj, kvankam petolemaj knabinoj saltadis ĉirkaŭ tiuj malmoralaj tropikaj insuloj, kaj oni neniam povis esti certa.
  
  "Saluton, Tala." Li metis sian manon sur ŝian maldikan kruron kaj malrapide levis ĝin.
  
  "Saluton." La respondo estis nekomprenebla. Ŝi turnis sin al la fakmuro.
  
  Lia mano kaptis ŝian femuron, karesante kaj esplorante la fendojn. Kian firman, solidan korpon ŝi havis! Malgrandajn faskojn da muskoloj, kvazaŭ ŝirmaĵo. Ne unco da graso sur ŝi. Li ŝovis sian manon sub ŝian bluan piĵaman ĉemizon, kaj lia propra karno tremis bonguste dum liaj fingroj karesis la varman, glatan haŭton.
  
  Ŝi ruliĝis sur la ventron por eviti lin dum li provis atingi ŝiajn mamojn. Lia spirado rapidiĝis, kaj salivo fluis sur lian langon. Kiel li imagis ilin - rondajn kaj malmolajn, kiel malgrandaj kaŭĉukaj pilkoj? Aŭ, ekzemple, kiel pilkoj, kiel maturaj fruktoj sur la vito?
  
  "Estu afabla al mi, Tala," li diris dum ŝi evitis lian esplorantan manon per alia tordo. "Vi povas havi kion ajn vi volas. Kaj vi baldaŭ iros hejmen. Pli frue, se vi estos ĝentila."
  
  Ŝi estis muskola kiel angilo. Li etendis la manon, kaj ŝi tordiĝis. Provi teni ŝin estis kvazaŭ kapti maldikan, timigitan hundidon. Li ĵetis sin sur la randon de la lito, kaj ŝi uzis la levilforton kontraŭ la fakmuro por forpuŝi lin. Li falis sur la plankon. Li stariĝis, malbenis, kaj deŝiris ŝian piĵaman supran parton. Li nur ekvidis ilin luktantajn en la malhela lumo - ŝiaj mamoj preskaŭ malaperis! Nu, li ŝatis ilin tiaj.
  
  Li puŝis ŝin kontraŭ la muron kaj ŝi denove trafis la fakmuron, puŝante per siaj brakoj kaj kruroj, kaj li glitis de la rando.
  
  "Sufiĉe," li murmuris, stariĝante. Li kaptis manplenon da piĵamaj pantalonoj kaj ŝiris ilin. La vato deŝiriĝis, fariĝante ĉifonoj en liaj manoj. Li kaptis la svingiĝantan kruron per ambaŭ manoj kaj tiris duonon de ĝi de la lito, forpuŝante la alian kruron, kiu trafis lin en la kapo.
  
  "Knabo!" li kriis. Lia surprizo momente malfortigis lian tenon, kaj peza piedo kaptis lin en la brusto kaj ĵetis lin fluge trans la mallarĝan kabanon. Li reakiris sian ekvilibron kaj atendis. La knabo sur la lito sin apogis kiel tordiĝanta serpento - rigardante - atendante.
  
  "Do," Judas murmuris, "vi estas Akim Machmur."
  
  "Iam mi vin mortigos," murmuris la junulo.
  
  "Kiel vi interŝanĝis lokojn kun via fratino?"
  
  "Mi tranĉos vin en multajn pecojn."
  
  "Ĝi estis venĝo! Tiu stultulo Müller. Sed kiel... kiel?"
  
  Judaso rigardis la knabon atente. Eĉ kun lia vizaĝo tordita de murdema kolero, estis klare, ke Akim estis la preciza bildo de Tala. Sub la ĝustaj cirkonstancoj, ne estus malfacile trompi iun...
  
  "Diru al mi," Judas muĝis. "Ĝi estis kiam vi velis la boaton al Fong-Insulo por la mono, ĉu ne? Ĉu Müller albordiĝis?"
  
  Giganta subaĉeto? Li persone mortigus Müller. Ne. Müller estis perfida, sed li ne estis stulta. Li aŭdis onidirojn, ke Tala estas hejme, sed li supozis, ke ĝi estis ruzo de Machmur por kaŝi la fakton, ke ŝi estas kaptitino.
  
  Judaso malbenis kaj ŝajnigis per sia bona brako, kiu fariĝis tiel potenca, ke ĝi havis la forton de du normalaj membroj. Akim kaŭriĝis, kaj la vera bato trafis lin, ĵetante lin en la angulon de la lito. Judaso kaptis lin kaj denove trafis lin per nur unu mano. Ĝi igis lin senti sin potenca, tenante lian alian manon per ĝia hoko, ĝia elasta ungego, kaj la malgranda, enkonstruita pistoltubo. Li povus pritrakti ajnan homon per nur unu mano! La kontentiga penso iom malvarmigis lian koleron. Akim kuŝis en sulkiĝinta amaso. Judaso foriris kaj klakfermis la pordon.
  
  
  Ĉapitro 6
  
  
  
  
  
  La maro estis glata kaj hela dum Müller ripozis en la boato, rigardante la dokojn de Loponousias pligrandiĝi. Pluraj ŝipoj estis alligitaj sur la longaj pilastroj, inkluzive de la bela jakto de Adam Makhmour kaj granda dizela laborboato. Müller ridetis. Oni povus kaŝi grandan armilon en iu ajn el la konstruaĵoj kaj detonacii ĝin el la akvo aŭ devigi ĝin surteriĝi. Sed ili ne kuraĝus. Li ĝuis la senton de potenco.
  
  Li vidis grupon da homoj ĉe la rando de la plej granda moleo. Iu malsupreniris la pasejon al la flosanta doko, kie estis alligita malgranda kabinŝipo. Ili verŝajne aperus tie. Li obeus ordonojn. Li jam malobeis ilin unufoje, sed ĉio bone funkciis. Sur la insulo Fong, ili ordonis al li eniri per megafono. Atenta pri la artilerio, li obeis, preta minaci ilin per perforto, sed ili klarigis, ke ilia motorboato ne ekfunkcius.
  
  Fakte, li ĝuis la senton de potenco kiam Adam Makhmour transdonis al li la monon. Kiam unu el la filoj de Makhmour larmoplene brakumis sian fratinon, li malavare permesis al ili babili dum kelkaj minutoj, certigante al Adam, ke lia filino revenos tuj kiam la tria pago estos farita kaj certaj politikaj aferoj estos solvitaj.
  
  "Mi donas al vi mian vorton kiel oficiro kaj ĝentlemano," li promesis al Makhmur. Malhelhaŭta malsaĝulo. Makhmur donis al li tri botelojn da bona brando, kaj ili sigelis la promeson per rapida trinkaĵo.
  
  Sed li ne faros ĝin denove. La japana A.B. eltiris botelon kaj faskon da enoj pro lia "amika" silento. Sed Nif ne estis kun li. Oni neniam povus fidi lin pri lia Judas-adorado. Müller ekrigardis kun abomeno kie Naif sidis, purigante siajn ungojn per brilanta klingo, foje rigardante Amir por vidi ĉu la knabo rigardas. La junulo ignoris lin. "Eĉ en mankatenoj," pensis Müller, "ĉi tiu ulo certe naĝis kiel fiŝo."
  
  "Tranĉilo," li ordonis, donante la ŝlosilon, "alfiksu ĉi tiujn mankatenojn transen."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  El la fenestrotruo de la boato, Nick kaj Nordenboss rigardis dum la boato pasis laŭlonge de la bordo, poste malrapidiĝis kaj komencis rondiri malrapide.
  
  "La knabo estas tie," diris Hans. "Kaj tio estas Müller kaj Knife. Mi neniam antaŭe vidis japanan mariston, sed li verŝajne estis tiu, kiu venis kun ili al Maĥmur."
  
  Nick portis nur paron da naĝpantalonoj. Liaj vestaĵoj, la reciklita Luger-pafilo, kiun li nomis Wilhelmina, kaj la Hugo-klingo, kiun li kutime portis ligita al sia antaŭbrako, estis kaŝitaj en proksima seĝŝranko. Kune kun ili, en liaj ŝortoj, estis lia alia norma armilo - mortiga gaskuglo nomata Pierre.
  
  "Nun vi estas vera malpeza kavalerio," diris Hans. "Ĉu vi certas, ke vi volas eliri senarmigitaj?"
  
  "Siau havos koleratakon kiel ĝi estas. Se ni kaŭzos ian ajn damaĝon, li neniam akceptos la interkonsenton, kiun ni volas fari."
  
  "Mi kovros vin. Mi povas trafi golon de ĉi tiu distanco."
  
  "Ne necesas. Krom se mi mortos."
  
  Hans ektremis. Vi ne havis multajn amikojn en ĉi tiu komerco - estis dolore eĉ pensi pri ilia perdo.
  
  Hans rigardis tra la antaŭa fenestrotruo. "La krozŝipo foriras. Donu al li du minutojn, kaj ili estos okupitaj unu kun la alia."
  
  "Prave. Memoru la argumentojn favore al dakoto se ni efektivigos ĝin."
  
  Nick grimpis la ŝtupetaron, kaŭris malalte, transiris la malgrandan ferdekon, kaj glitis silente en la akvon inter la laborboato kaj la doko. Li naĝis laŭlonge de la pruo. La ŝalupo kaj la kabinkrozŝipo alproksimiĝis unu al la alia. La ŝalupo malrapidiĝis, la krozŝipo malrapidiĝis. Li aŭdis la kluĉilojn malŝaltiĝi. Li plenigis kaj malŝveligis siajn pulmojn plurfoje.
  
  Ili estis ĉirkaŭ ducent jardojn for. La fosita kanalo ŝajnis ĉirkaŭ tri futojn profunda, sed la akvo estis klara kaj travidebla. Oni povis vidi fiŝojn. Li esperis, ke ili ne rimarkos lin alproksimiĝantan, ĉar neniel li povus esti miskomprenita kiel ŝarko.
  
  La viroj en la du boatoj rigardis unu la alian kaj interparolis. La krozŝipo tenis Siau, malgrandan mariston ĉe la stirilo sur la malgranda ponto, kaj la severaspektan asistanton de Siau, Abdul.
  
  Nick mallevis sian kapon, naĝis ĝis li estis ĝuste super la fundo, kaj mezuris siajn potencajn naĝmovojn, observante la malgrandajn pecojn de konkoj kaj algoj, kiuj tenis rektan kurson, unu kontraŭ la alia antaŭe. Kiel parto de sia laboro, Nick restis en bonega fizika stato, sekvante reĝimon indan je olimpika atleto. Eĉ kun oftaj strangaj horoj, alkoholo kaj neatenditaj manĝoj, se vi decidas, vi povas teni vin al prudenta programo. Vi evitis la trian trinkaĵon, elektis plejparte proteinon kiam vi manĝis, kaj dormis pliajn horojn kiam vi povis. Nick ne mensogis - ĝi estis lia vivasekuro.
  
  Li koncentris la plejparton de sia trejnado, kompreneble, pri luktokapabloj, jogo.
  
  same kiel multaj sportoj, inkluzive de naĝado, golfo kaj akrobatado.
  
  Nun li naĝis trankvile ĝis li rimarkis, ke li estas proksime al la boatoj. Li ruliĝis sur la flankon, vidis la du ovalajn formojn de la boatoj kontraŭ la hela ĉielo, kaj permesis al si alproksimiĝi al la pruo de la boato, tute certa, ke ĝiaj pasaĝeroj rigardis trans la postaĵon. Kaŝita de la ondo sur la ronda flanko de la boato, li trovis sin nevidebla al ĉiuj krom tiuj, kiuj eble estis malproksime de la moleo. Li aŭdis voĉojn super li.
  
  "Ĉu vi certas, ke vi fartas bone?" Estis Siau.
  
  "Jes." Eble Amir?
  
  Tio estus Müller. "Ni ne rajtas ĵeti ĉi tiun belan faskon en la akvon. Iru laŭlonge malrapide - uzu iom da forto - ne, ne tiru la ŝnuron - mi ne volas rapidigi la aferojn."
  
  La motoro de la krozŝipo bruegis. La helico de la boato ne turniĝis, la motoro malrapide funkciis. Nick plonĝis al la surfaco, levis la okulojn, celis, kaj per potenca svingo de siaj grandaj brakoj, alproksimiĝis al la plej malalta punkto de la boatflanko, hokante unu potencan manon sur la lignan kadron.
  
  Tio estis pli ol sufiĉa. Li kaptis per la alia mano kaj tuj turnis sian kruron, kiel akrobato faranta plonĝon. Li alteriĝis sur la ferdekon, forbalaante harojn kaj akvon el siaj okuloj. Singarda kaj vigla Neptuno eliris el la profundoj por alfronti siajn malamikojn rekte.
  
  Müller, Tranĉilo, kaj la japana maristo staris ĉe la pobo. Tranĉilo moviĝis unue, kaj Nick pensis, ke li estas tre malrapida - aŭ eble li komparis sian perfektan vidon kaj refleksojn kun la mankoj de surprizo kaj matena brando. Nick eksaltis antaŭ ol la tranĉilo eĉ povis eliri el sia ingo. Lia mano flugis supren sub la mentonon de Tranĉilo, kaj kiam liaj piedoj atingis la flankon de la boato, Tranĉilo plonĝis reen en la akvon kvazaŭ li estus tirita per ŝnuro.
  
  Müller estis rapida per pafilo, kvankam li estis maljunulo kompare kun la aliaj. Li ĉiam sekrete ĝuis vakerfilmojn kaj portis 7,65mm kalibron. La Mauser en lia zono estis parte fortranĉita. Sed li havis sekurzonon, kaj la mitralo estis ŝarĝita. Müller faris la plej rapidan provon, sed Nick kaptis la pafilon el lia mano dum ĝi ankoraŭ estis direktita al la ferdeko. Li puŝis Müller en stakon.
  
  La plej interesa el la tri estis la japana maristo. Li donis maldekstramanan baton al la gorĝo de Nick, kiu senkonsciigus lin dum dek minutoj se ĝi trafus lian pomon de Adamo. Tenante la pistolon de Müller en sia dekstra mano, li kliniĝis antaŭen per sia maldekstra antaŭbrako, metante sian pugnon al sia frunto. La bato de la maristo estis celita al la aero, kaj Nick pikis lin en la gorĝo per sia kubuto.
  
  Tra la larmoj malklarigantaj lian vidon, la esprimo de la maristo estis surprizo, svagiĝanta al timo. Li ne estis spertulo pri nigra zono, sed li rekonis profesiecon kiam li vidis ĝin. Sed - eble ĝi estis nur akcidento! Kia rekompenco se li faligus la grandan blankulon. Li falis sur la apogilon, liaj manoj kaptiĝis sur ĝi, kaj liaj kruroj ekbrilis antaŭ Nick - unu en la ingveno, la alia en la stomako, kiel duobla piedbato.
  
  Nick paŝis flanken. Li povus esti blokinta la turnon, sed li ne volis la kontuziĝojn, kiujn tiuj fortaj, muskolaj kruroj povus kaŭzi. Li kaptis la malsupran maleolon per la ŝovelilo, fiksis ĝin, levis ĝin, tordis ĝin, kaj ĵetis la mariston en mallerta amaso kontraŭ la relon. Nick faris paŝon malantaŭen, ankoraŭ tenante la Mauser en unu mano, lia fingro enŝovita tra la ellasilo-gardisto.
  
  La maristo rektiĝis kaj falis malantaŭen, pendante je unu brako. Müller pene stariĝis. Nick piedbatis lin en la maldekstra maleolo, kaj li denove kolapsis. Li diris al la maristo: "Ĉesu, aŭ mi vin finos."
  
  La viro kapjesis. Nik kliniĝis, elprenis sian zonotranĉilon, kaj ĵetis ĝin ekster la ŝipron.
  
  "Kiu havas la ŝlosilon al la mankatenoj de la knabo?"
  
  La maristo spiregis, rigardis Müller, kaj diris nenion. Müller reekstariĝis, aspektante miregigita. "Donu al mi la ŝlosilon al la mankatenoj," diris Nick.
  
  Müller hezitis, poste eltiris ĝin el sia poŝo. "Tio ne helpos vin, stultulo. Ni..."
  
  "Sidiĝu kaj silentu, alie mi batos vin denove."
  
  Nick malŝlosis Amir de la barilo kaj donis al li la ŝlosilon por ke li povu liberigi sian alian pojnon. "Dankon..."
  
  "Aŭskultu vian patron," diris Nick, haltigante lin.
  
  Siau kriis ordonojn, minacojn, kaj probable malbenojn en tri aŭ kvar lingvoj. La krozŝipo drivis ĉirkaŭ dek kvin futojn for de la krozŝipo. Nick etendis la manon trans la flankon, tiris Knife-on surŝipen, kaj senigis lin de lia armilo, kvazaŭ ŝirante kokidon. Knife kaptis lian Mauser-on, kaj Nick trafis lin super la kapo per la alia mano. Ĝi estis modera bato, sed ĝi faligis Knife-on al la piedoj de la japana maristo.
  
  "Hej," Nick Siau vokis. "Hej..." Siau murmuris, kaj lia voĉo estingiĝis. "Ĉu vi ne volas vian filon reen? Jen li estas."
  
  "Vi mortos pro tio!" Siau kriis angle. "Neniu petis tion."
  
  Jen via diabla enmiksiĝo! "Li kriis komandojn en la indonezia lingvo al la du viroj kun li en la akuzbenko.
  
  "Nick diris al Amir. "Ĉu vi volas reiri al Judaso?"
  
  "Mi mortos unue. Foriru de mi. Li diras al Abdul Nono pafi vin. Ili havas fusilojn kaj ili estas bonaj pafistoj."
  
  La maldika junulo intence moviĝis inter Nick kaj la marbordaj konstruaĵoj. Li vokis sian patron. "Mi ne revenos. Ne pafu."
  
  Siau aspektis kvazaŭ li eksplodos, kiel hidrogena balono tenata proksime al flamo. Sed li restis silenta.
  
  "Kiu vi estas?" demandis Amir.
  
  "Oni diras, ke mi estas usona agento. Ĉiukaze, mi volas helpi vin. Ni povas preni la ŝipon kaj liberigi la aliajn. Via patro kaj la aliaj familioj malkonsentas. Kion vi diras?"
  
  "Mi diras batalu." La vizaĝo de Amir ruĝiĝis, poste malheliĝis dum li aldonis, "Sed estos malfacile konvinki ilin."
  
  Tranĉilo kaj la maristo rampis rekte antaŭen. "Alkroĉu la mankatenojn unu al la alia," diris Nick. Lasu la knabon senti la venkon. Amir katenis la virojn kvazaŭ li ĝuus ĝin.
  
  "Lasu ilin iri," kriis Siau.
  
  "Ni devas batali," respondis Amir. "Mi ne reiros. Vi ne komprenas ĉi tiujn homojn. Ili mortigos nin ĉiuokaze. Vi ne povas aĉeti ilin." Li ŝanĝis al la indonezia lingvo kaj komencis kvereli kun sia patro. Nick decidis, ke ĝi supozeble estu kverelo - kun ĉiuj gestoj kaj eksplodemaj sonoj.
  
  Post iom da tempo, Amir turnis sin al Nick. "Mi kredas, ke li estas iom konvinkita. Li parolos kun sia guruo."
  
  "Lin kion?"
  
  "Lia konsilisto. Lia... Mi ne konas tiun vorton en la angla. Oni povus diri 'religia konsilisto', sed tio pli similas al..."
  
  "Lia psikiatro?" Nick diris la vorton parte ŝerce, kun abomeno.
  
  "Jes, iasence! Viro, kiu regas sian propran vivon."
  
  "Ho, frato." Nick kontrolis la Mauser-pafilon kaj metis ĝin en sian zonon. "Bone, veturigu ĉi tiujn ulojn antaŭen, kaj mi portos ĉi tiun kuvon al la bordo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans parolis kun Nick dum li duŝis kaj vestis sin. Ne necesis rapidi - Siauw aranĝis renkontiĝon post tri horoj. Müller, Knife, kaj la maristo estis forkondukitaj de la viroj de Shiau, kaj Nick opiniis saĝe ne protesti.
  
  "Ni eniris neston de ojstroj," diris Hans. "Mi pensis, ke Amir povus konvinki sian patron. La revenon de liaj amaj idoj. Li vere amas la knabon, sed li ankoraŭ pensas, ke li povas fari negocojn kun Judah. Mi kredas, ke li telefonis al kelkaj aliaj familioj, kaj ili konsentas."
  
  Nick estis ligita al Hugo. Ĉu Tranĉilo ŝatus aldoni tiun stileton al sia kolekto? Ĝi estis farita el la plej bona ŝtalo. "Ŝajnas, ke aferoj iras supren kaj malsupren, Hans. Eĉ la grandaj ludantoj jam tiel longe klinas siajn kolojn, ke ili preferas indulgi ol alfronti konflikton. Ili devos rapide ŝanĝiĝi, aŭ dudeka-jarcentaj viroj kiel Judas maĉos kaj kraĉos ilin. Kia estas ĉi tiu guruo?"
  
  "Lia nomo estas Buduk. Kelkaj el ĉi tiuj guruoj estas bonegaj homoj. Sciencistoj. Teologoj. Veraj psikologoj kaj tiel plu. Kaj estas ankaŭ la Buduk-oj."
  
  "Ĉu li estas ŝtelisto?"
  
  "Li estas politikisto."
  
  "Vi respondis mian demandon."
  
  "Li sukcesis ĉi tien. Riĉula filozofo kun ekstra intuicio, kiun li ĉerpas el la spirita mondo. Vi konas ĵazon. Mi neniam fidis lin, sed mi scias, ke li estas trompisto, ĉar la eta Abu kaŝis sekreton de mi. Nia sanktulo estas sekreta svingulo, kiam li ŝteliras for al Ĝakarto."
  
  "Ĉu mi povas vidi lin?"
  
  "Mi kredas ke jes. Mi demandos."
  
  "Bone."
  
  Hans revenis dek minutojn poste. "Kompreneble. Mi vin kondukos al li. Siau ankoraŭ koleras. Li preskaŭ kraĉis al mi."
  
  Ili sekvis senfinan, kurbiĝeman padon sub densaj arboj al la malgranda, orda domo okupata de Buduk. Plej multaj indiĝenaj domoj estis kunpremitaj, sed la saĝulo klare bezonis privatecon. Li renkontis ilin sidantajn krucgambajn sur kusenoj en pura, dezerta ĉambro. Hans prezentis Nick, kaj Buduk kapjesis senesprime. "Mi aŭdis multe pri Sinjoro Bard kaj ĉi tiu problemo."
  
  "Siau diras, ke li bezonas vian konsilon," Nick diris senĝene. "Mi supozas, ke li hezitas. Li pensas, ke li povas negoci."
  
  "Perforto neniam estas bona solvo."
  
  "Paco estus plej bona," Nick konsentis trankvile. "Sed ĉu vi nomus homon malsaĝulo se li ankoraŭ sidus antaŭ tigro?"
  
  "Sidi senmove? Vi volas diri esti pacienca. Kaj tiam la dioj povos ordoni al la tigro foriri."
  
  "Kio se ni aŭdos laŭtan, malsatan murmuregon el la ventro de la tigro?"
  
  Buduk sulkigis la brovojn. Nick divenis, ke liaj klientoj malofte kverelis kun li. La maljunulo estis malrapida. Buduk diris: "Mi meditos kaj faros miajn sugestojn."
  
  "Se vi sugestas, ke ni montru kuraĝon, ke ni devas batali ĉar ni venkos, mi estos tre dankema."
  
  "Mi esperas, ke mia konsilo plaĉos al vi, kaj ankaŭ al Siau kaj la potencoj de la tero kaj ĉielo."
  
  "Batalu kontraŭ la konsilisto," Nick diris mallaŭte, "kaj tri mil dolaroj atendos vin. En Ĝakarto aŭ ie ajn, ie ajn. En oro aŭ iel ajn alimaniere." Li aŭdis Hans-on suspiri. Ne la sumo gravis - por tia operacio, ĝi estis mizero. Hans pensis, ke li estas tro rekta.
  
  Buduk tute ne ektremis. "Via malavareco estas mirinda. Kun tia mono, mi povus fari multe da bono."
  
  "Ĉu ĉi tio estas konsentita?"
  
  "Nur la dioj diros. Mi respondos ĉe la kunveno tre baldaŭ."
  
  Survoje reen laŭ la pado, Hans diris: "Bela provo. Vi surprizis min. Sed mi opinias, ke estas pli bone fari ĝin malkaŝe."
  
  "Li ne iris."
  
  "Mi opinias, ke vi pravas. Li volas nin pendigi."
  
  "Aŭ li laboras rekte por Judaso, aŭ li havas tian tumulton ĉi tie, ke li ne volas ŝanceli la boaton. Li estas kiel familio - lia spino estas peco da malseka pasto."
  
  "Ĉu vi iam scivolis, kial ni ne estas gardataj?"
  
  "Mi povas diveni."
  
  "Ĝuste. Mi aŭdis Xiaou-on doni ordonojn."
  
  "Ĉu vi povas inviti Talan aliĝi al ni?"
  
  "Mi kredas ke jes. Mi vidos vin en la ĉambro post kelkaj minutoj."
  
  Ĝi daŭris pli ol kelkajn minutojn, sed Nordenboss revenis kun Tala. Ŝi iris rekte al Nick, prenis lian manon, kaj rigardis lin en la okulojn. "Mi vidis. Mi kaŝis min en la garbejo. La maniero kiel vi savis Amir estis mirinda."
  
  "Ĉu vi parolis kun li?"
  
  "Ne. Lia patro tenis lin kun si. Ili kverelis."
  
  "Ĉu Amir volas rezisti?"
  
  "Nu, li ja aŭdis. Sed se vi aŭdis Xiao-n..."
  
  "Multe da premo?"
  
  "Obeemo estas nia kutimo."
  
  Nick tiris ŝin al la sofo. "Rakontu al mi pri Buduk. Mi certas, ke li kontraŭas nin. Li konsilos al Siau resendi Amir kun Müller kaj la aliaj."
  
  Tala mallevis siajn malhelajn okulojn. "Mi esperas, ke ne estos pli malbone."
  
  "Kiel tio povis okazi?"
  
  "Vi embarasis Siau-on. Buduk eble permesos al li puni vin. Ĉi tiu renkontiĝo - ĝi estos granda afero. Ĉu vi sciis pri ĝi? Ĉar ĉiuj scias, kion vi faris, kaj ĝi kontraŭis la dezirojn de Siau kaj Buduk, estas... nu, la demando, kiu vi estas."
  
  "Ho mia Dio! Nun ĉi tiu vizaĝo."
  
  "Pli kiel la dioj de Buduk. Iliaj vizaĝoj kaj lia."
  
  Hans ridetis. "Ĝojas, ke ni ne estas sur la insulo norde. Ili manĝos vin tie, Al. Frititajn kun cepoj kaj saŭcoj."
  
  "Tre amuza."
  
  Hans suspiris. "Pensante pri tio, ĝi ne estas tiel amuza."
  
  Nick demandis Tala-n, "Siau volis reteni finan juĝon pri la rezisto dum pluraj tagoj ĝis mi kaptos Müller kaj la aliajn, tiam li tre maltrankviliĝis, kvankam lia filo revenis. Kial? Li turnas sin al Buduk. Kial? Moliĝante, laŭ mia kompreno. Kial? Buduk rifuzis la subaĉeton, kvankam mi aŭdis, ke li akceptas ĝin. Kial?"
  
  "Homoj," Tala diris malĝoje.
  
  La unuvorta respondo konfuzis Nick-on. Homoj? "Kompreneble - homoj. Sed kiaj estas la anguloj? Ĉi tiu interkonsento fariĝas la kutima reto de kialoj..."
  
  "Permesu al mi provi klarigi, sinjoro Bard," Hans milde interrompis. "Eĉ kun la utila idioteco de la masoj, regantoj devas esti singardaj. Ili lernas uzi potencon, sed ili atentas emociojn kaj, ĉefe, tion, kion ni ridinde povus nomi publika opinio. Ĉu vi konsentas kun mi?"
  
  "Via ironio montriĝas," respondis Nick. "Daŭrigu."
  
  "Se ses celkonsciaj viroj ribelos kontraŭ Napoleono, Hitler, Stalin aŭ Franco - bam!"
  
  "Puf?"
  
  "Se ili havas veran persistemon, meti kuglon aŭ tranĉilon en despoton, sendepende de ilia propra morto."
  
  "Bone. Mi aĉetos ĝin."
  
  "Sed tiuj ĉi ruzaj tipoj ne nur malhelpas duon dekduon fari decidojn - ili kontrolas centojn da miloj - milionojn! Oni ne povas fari tion kun pafilo sur la kokso. Sed ĝi estas farita! Tiel kviete, ke la kompatindaj stultuloj brulas kiel ekzemplo anstataŭ esti apud la diktatoro ĉe festo kaj ponardi lin en la ventro."
  
  "Kompreneble. Kvankam daŭros plurajn monatojn aŭ jarojn por atingi la gravulon."
  
  "Kio se vi estas vere celkonscia? Sed gvidantoj devas teni ilin tiel konfuzitaj, ke ili neniam evoluigu tian celon. Kiel tio estas atingita? Per kontrolado de la masoj. Neniam lasu ilin pensi. Do, al viaj demandoj, Tala, ni restu por glatigi la aferojn. Ni vidu ĉu ekzistas maniero uzi nin kontraŭ Judaso - kaj rajdi kun la venkinto. Vi iris en batalon antaŭ kelkaj dekduoj da liaj viroj, kaj onidiroj pri tio jam estas duonvoje al lia malgranda memo. Nun vi revenigis lian filon. Homoj demandas sin, kial li ne faris tion? Ili povas kompreni kiel li kaj la riĉaj familioj konsentis. La riĉuloj nomas ĝin saĝaj taktikoj. La malriĉuloj eble nomus ĝin malkuraĝo."
  
  Ili havas simplajn principojn. Ĉu Amir cedas? Mi povas imagi lian patron rakontantan al li pri sia devo al la dinastio. Buduk? Li prenus ĉion, kio ne estus ruĝe varmega, krom se li havus fornajn gantojn aŭ bakgantojn. Li petus de vi pli ol tri mil, kaj mi imagas, ke li ricevus ĝin, sed li scias - instinkte aŭ praktike, kiel Siau - ke ili havas homojn por impresi."
  
  Nick frotis sian kapon. "Eble vi komprenos, Tala. Ĉu li pravas?"
  
  Ŝiaj molaj lipoj premiĝis kontraŭ lian vangon, kvazaŭ ŝi kompatus lian stultecon. "Jes. Kiam vi vidos milojn da homoj kolektitaj en la templo, vi komprenos."
  
  "Kiu templo?"
  
  "Kie okazos kunveno kun Buduk kaj aliaj, kaj li faros siajn proponojn."
  
  Hans aldonis gaje, "Ĝi estas tre malnova konstruaĵo. Grandioza. Antaŭ cent jaroj, oni tie okazigis homajn barbekuojn. Kaj bataloprovojn. Homoj ne estas tiel stultaj pri iuj aferoj. Ili kolektis siajn armeojn kaj havis du ĉampionojn, kiuj batalis. Kiel en Mediteraneo. Davido kaj Goliato. Ĝi estis la plej populara distro. Kiel la romiaj ludoj. Vera batalo kun vera sango..."
  
  "Problemoj kun problemoj kaj ĉio tia?"
  
  "Jes. La gravuloj jam ĉion eltrovis, defiante nur siajn profesiajn murdistojn. Post iom da tempo, la civitanoj lernis silenti. La granda ĉampiono Saadi mortigis naŭdek du homojn en duelo lastan jarcenton."
  
  Tala radiis. "Li estis nevenkebla."
  
  "Kiel li mortis?"
  
  "Elefanto paŝis sur lin. Li estis nur kvardekjara."
  
  "Mi dirus, ke la elefanto estas nevenkebla," Nick diris malgaje. "Kial ili ne senarmigis nin, Hans?"
  
  "Vi vidos ĝin en la templo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir kaj tri armitaj viroj alvenis al la ĉambro de Nick "por montri al ili la vojon."
  
  La heredanto de Loponusis pardonpetis. "Dankon pro tio, kion vi faris por mi. Mi esperas, ke ĉio bone finiĝos."
  
  Nick diris malakre, "Ŝajnas, ke vi perdis parton de la batalo."
  
  Amir ruĝiĝis kaj turnis sin al Tala. "Vi ne devus esti sola kun ĉi tiuj fremduloj."
  
  "Mi estos sola kun kiu ajn mi volos."
  
  "Vi bezonas injekton, knabo," diris Nick. "Duone intestoj kaj duone cerbo."
  
  Daŭris momenton por ke Amir komprenu. Lia mano etendis la manon al la granda kriso ĉe lia zono. Nick diris: "Forgesu ĝin. Via patro volas vidi nin." Li eliris tra la pordo, lasante Amir ruĝa kaj kolera.
  
  Ili marŝis preskaŭ mejlon laŭ kurbiĝemaj padoj, preter la vasta tereno de Buduk, sur herbejan ebenaĵon kaŝitan de gigantaj arboj, kiuj elstarigis la sunlumitan konstruaĵon en la centro. Ĝi estis giganta, impresa hibrido de arkitekturo kaj skulptaĵo, miksaĵo de jarcentaĵaj interplektitaj religioj. La domina strukturo estis duetaĝa Budho-figuro kun ora ĉapo.
  
  "Ĉu ĉi tio estas vera oro?" demandis Nick.
  
  "Jes," respondis Tala. "Estas multaj trezoroj interne. La sanktuloj gardas ilin tage kaj nokte."
  
  "Mi ne intencis ŝteli ilin," diris Nick.
  
  Antaŭ la statuo estis larĝa, konstanta observejo, nun okupata de amaso da viroj, kaj sur la ebenaĵo antaŭ ili estis solida maso da homoj. Nick provis diveni - ok mil naŭ? Kaj eĉ pli da homoj alfluis de la rando de la kampo, kiel rubandoj de formikoj el la arbaro. Armitaj viroj staris ambaŭflanke de la observejo, kelkaj el ili ŝajnis grupigitaj kune, kvazaŭ ili estus specialaj kluboj, orkestroj aŭ danctrupoj. "Ĉu ili pentris ĉion ĉi en tri horoj?" li demandis Tala-n.
  
  "Jes."
  
  "Ŭaŭ. Tala, kio ajn okazos, restu apud mi por traduki kaj paroli por mi. Kaj ne timu paroli laŭte."
  
  Ŝi premis lian manon. "Mi helpos se mi povos."
  
  Voĉo tondris tra la pordotelefono. "S-ro Nordenboss-s-ro Bard, bonvolu aliĝi al ni sur la sanktaj ŝtupoj."
  
  Simplaj lignaj seĝoj estis rezervitaj por ili. Müller, Knife, kaj la japana maristo sidis kelkajn metrojn for. Estis multaj gardistoj, kaj ili aspektis harditaj.
  
  Syauw kaj Buduk alterne parolis ĉe la mikrofono. Tala klarigis, ŝia tono fariĝante pli kaj pli senkuraĝa: "Syauw diras, ke vi perfidis lian gastamon kaj ruinigis liajn planojn. Amir estis ia komerca ostaĝo en projekto, kiu profitigis ĉiujn."
  
  "Li estus bonega viktimo," Nick grumblis.
  
  "Buduk diras, ke Müller kaj la aliaj estu liberigitaj kun pardonpeto." Ŝi spiregis dum Buduk daŭre tondris. "Kaj..."
  
  "Kio?"
  
  "Vi kaj Nordenboss devas esti senditaj kun ili. Kiel pago pro nia malĝentileco."
  
  Siau anstataŭigis Buduk ĉe la mikrofono. Nick stariĝis, prenis la manon de Tala, kaj rapidis al Siau. Tio estis devigita - ĉar kiam li jam kovris dudek futojn, du gardistoj jam pendis.
  
  en siaj manoj. Nick eniris sian malgrandan indonezian butikon kaj kriis, "Bung Loponusias - mi volas paroli pri via filo, Amir. Pri la mankatenoj. Pri lia kuraĝo."
  
  Siau kolere mansvingis al la gardistoj. Ili tiris. Nick tordis siajn manojn ĉirkaŭ iliaj dikfingroj kaj facile rompis ilian tenon. Ili denove kaptis. Li faris ĝin denove. La muĝado de la homamaso estis miriga. Ĝi lavis ilin kiel la unua vento de uragano.
  
  "Mi parolas pri kuraĝo," kriis Nick. "Amir havas kuraĝon!"
  
  La homamaso ĝojkriis. Pli! Ekscito! Io ajn! Lasu la usonanon paroli. Aŭ mortigu lin. Sed ni ne revenu al la laboro. Frapi sur kaŭĉukarbojn ne sonas kiel malfacila laboro, sed ĝi estas.
  
  Nick kaptis la mikrofonon kaj kriis: "Amir estas kuraĝa! Mi povas rakonti al vi ĉion!"
  
  Estis io simila al ĉi tio! La homamaso kriis kaj muĝis, same kiel faras ĉiu homamaso kiam oni provas piki iliajn emociojn. Syau mansvingis la gardistojn flanken. Nick levis ambaŭ manojn super sian kapon, kvazaŭ li scius ke li povas paroli. La kakofonio trankviliĝis post minuto.
  
  Syau diris angle, "Vi diris ĝin. Nun bonvolu sidiĝi." Li volis, ke Nick estu trenita for, sed la usonano havis la atenton de la homamaso. Ĝi povus tuj ŝanĝiĝi al simpatio. Syau pasigis sian tutan vivon traktante homamasojn. Atendu...
  
  "Bonvolu veni ĉi tien," Nick vokis kaj mansvingis al Amir.
  
  La junulo aliĝis al Nick kaj Tala, aspektante embarasita. Unue, ĉi tiu Al-Bard insultis lin, nun li laŭdis lin antaŭ la homamaso. La tondro de aprobo estis agrabla.
  
  Nick diris al Tala, "Nun traduku ĉi tion laŭte kaj klare..."
  
  "La viro Müller insultis Amir. Lasu Amir reakiri sian honoron..."
  
  Tala kriis la vortojn en la mikrofonon.
  
  Nik daŭrigis, kaj la knabino ripetis al li: "Müller estas maljuna... sed kun li estas lia ĉampiono... viro kun tranĉiloj... Amir postulas teston..."
  
  Amir flustris, "Mi ne povas postuli defion. Nur ĉampionoj batalas por..."
  
  Nick diris, "Kaj ĉar Amir ne povas batali... mi proponas min kiel lian protektanton! Lasu Amir reakiri sian honoron... ni ĉiuj reakiru nian honoron."
  
  La homamaso malmulte zorgis pri honoro, sed pli pri spektaklo kaj ekscito. Iliaj ululadoj estis pli laŭtaj ol antaŭe.
  
  Xiao sciis kiam oni vipas lin, sed li aspektis memkontenta dum li diris al Nick, "Vi necesigis ĝin. Bone. Demetu viajn vestojn."
  
  Tala tiris la brakon de Nick. Li turnis sin, surprizite vidante ŝin ploranta. "Ne... ne," ŝi kriis. "La Defianto batalas senarma. Li mortigos vin."
  
  Nick glutis. "Tial la ĉampiono de la reganto ĉiam venkis." Lia admiro por Saadi plonĝis. Tiuj naŭdek du estis viktimoj, ne rivaloj.
  
  Amir diris, "Mi ne komprenas vin, sinjoro Bard, sed mi ne pensas, ke mi volas vidi vin mortigita. Eble mi povas doni al vi ŝancon eskapi per ĉi tio."
  
  Nick vidis Müller, Tranĉilon, kaj la japanan mariston ridi. Tranĉilo svingis sian plej grandan tranĉilon signife kaj komencis saltdancon. La krioj de la homamaso skuis la tribunojn. Nick rememoris la bildon de romia sklavo, kiun li vidis batali kontraŭ plene armita soldato per klabo. Li kompatis la malgajninton. La kompatinda sklavo ne havis elekton - li ricevis sian salajron kaj ĵuris plenumi sian devon.
  
  Li deprenis sian ĉemizon, kaj la krioj atingis kresĉendon, kiu estis surdiga. "Ne, Amir. Ni provos nian bonŝancon."
  
  "Vi probable mortos."
  
  "Ĉiam ekzistas ŝanco venki."
  
  "Rigardu." Amir montris al kvardek-futa kvadrato rapide purigata antaŭ la templo. "Tio estas la batalkvadrato. Ĝi ne estis uzata dum dudek jaroj. Ĝi estos purigata kaj purigita. Vi havas neniun ŝancon uzi tian trukon kiel ĵeti teron en liajn okulojn. Se vi saltos el la kvadrato por preni armilon, la gardistoj rajtas mortigi vin."
  
  Nick suspiris kaj demetis siajn ŝuojn. "Nun rakontu ĝin al mi."
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 7
  
  
  
  
  
  Syau faris alian provon devigi la decidon de Buduk sen konkurenco, sed liaj singardaj ordonoj estis superbruitaj de la muĝado. La homamaso muĝis kiam Nick forigis Wilhelmina kaj Hugo kaj transdonis ilin al Hans. Ili denove muĝis kiam Tranĉilo rapide senvestiĝis kaj saltis en la arenon, portante sian grandan tranĉilon. Li aspektis svelta, muskola kaj vigla.
  
  "Ĉu vi opinias, ke vi povas trakti lin?" Hans demandis.
  
  "Mi faris tion ĝis mi aŭdis pri la regulo, ke nur la spertuloj rajtas uzi armilojn. Kian fraŭdon faris la malnovaj regantoj..."
  
  "Se li atingos vin, mi pafos lin per kuglo aŭ iel donos al li vian Luger-pafilon, sed mi ne kredas, ke ni longe postvivos. Xiao havas plurcent soldatojn ĝuste sur ĉi tiu kampo."
  
  "Se li atingos min, vi ne havos tempon devigi lin fari multon bonan por mi."
  
  Nick profunde enspiris. Tala forte, nervoze tenis lian manon.
  
  Nick sciis pli pri la lokaj kutimoj ol li lasis ŝajni - lia legado kaj esplorado estis zorgemaj. La kutimoj estis miksaĵo de spuroj de animismo, budhismo kaj islamo. Sed ĉi tio estis la momento de vero, kaj li ne povis elpensi manieron fari ion ajn krom ataki Tranĉilon, kaj tio ne estus facila. La sistemo estis desegnita por hejma defendo.
  
  La homamaso senpacienciĝis. Ili grumblis, poste denove kriegis dum Nick zorge malsupreniris la larĝajn ŝtupojn, liaj muskoloj tremante pro lia sunbruno. Li ridetis kaj levis sian manon kiel favorato eniranta la ringon.
  
  Sjau, Buduk, Amir, kaj ses armitaj viroj, kiuj ŝajnis esti oficiroj de la fortoj de Sjau, paŝis sur malaltan platformon preteratentantan la senarbarigitan, longforman areon, kie staris Tranĉilo. Nick staris singarde ekstere por momento. Li ne volis paŝi trans la malaltan lignan randon - kvazaŭ barilon de polookampo - kaj eble doni al Tranĉilo ŝancon ataki. Fortika viro en verdaj pantalonoj kaj ĉemizo, turbano kaj orumita muskatfloro eliris el la templo, riverencis al Sjau kaj eniris la ringon. "La juĝisto," pensis Nick kaj sekvis lin.
  
  La fortika viro mansvingis al Tranĉilo unudirekten, al Niko aliflanken, poste mansvingis kaj paŝis malantaŭen - tre malantaŭen. Lia signifo estis nedubebla. Unua raŭndo.
  
  Nick balancis sin sur la plandoj de siaj piedoj, liaj brakoj malfermitaj kaj disigitaj, fingroj kune, dikfingroj antaŭen. Jen ĝi. Neniuj plu pensoj krom tio, kio estis antaŭ li. Koncentriĝo. Leĝo. Reago.
  
  Tranĉilo estis dek kvin futojn for. La fortika, svelta Mindanaano aspektis konvena - eble ne tute kiel li, sed lia tranĉilo estis granda avantaĝo. Je la miro de Nick, Tranĉilo ridetis - dentoplena, blankdenta grimaco de pura malbono kaj krueleco - poste tordis la tenilon de sia Bowie-tranĉilo en sia mano kaj, momenton poste, alfrontis Nick kun alia, pli malgranda ponardo en sia maldekstra mano!
  
  Nick ne ekrigardis la fortikan arbitraciiston. Li ne deturnis la okulojn de sia kontraŭulo. Ili ne intencis voki iujn ajn faŭlojn ĉi tie. Nifa kaŭris kaj rapide antaŭeniris... kaj tiel komenciĝis unu el la plej strangaj, plej ekscitaj kaj mirigaj konkursoj iam ajn okazintaj en la antikva areno.
  
  Dum longa momento, Nick koncentriĝis nur pri evitado de tiuj mortigaj klingoj kaj la rapide moviĝanta viro, kiu uzis ilin. Tranĉilo ĵetis sin al li - Nick eskapis malantaŭen, maldekstren, preter la pli mallonga klingo. Tranĉilo ridetis sian demonan grimacon kaj denove atakis. Nick ŝajnigis maldekstren kaj eskapis dekstren.
  
  Tranĉilo ridetis malice kaj turnis sin glate, persekutante sian predon. Lasu la grandulon ludi iom - tio aldonus al la amuzo. Li larĝigis siajn klingojn kaj antaŭeniris pli malrapide. Nick evitis la pli malgrandan klingon je colo. Li sciis, ke la venontan fojon Tranĉilo permesus tiujn colojn per ekstra puŝo.
  
  Nick kovris duoble la terenon, kiun lia kontraŭulo uzis, plene utiligante la kvardek futojn sed certigante, ke li havu almenaŭ dek kvin aŭ pli por manovri. Tranĉilo atakis. Nick paŝis malantaŭen, moviĝis dekstren, kaj ĉi-foje, per fulmrapida bato ĉe la fino de sia antaŭeniro, kiel glavisto sen klingo, li flankenpuŝis la brakon de Tranĉilo kaj saltis en la maldensejon.
  
  Komence, la homamaso amis ĝin, salutante ĉiun atakon kaj defendan movon per ekblovo de huraoj, aplaŭdoj kaj kriegoj. Poste, dum Nick daŭre retiriĝis kaj evitis, ili fariĝis sangavidaj pro sia propra ekscito, kaj ilia aplaŭdo estis por Tranĉilo. Nick ne povis kompreni ilin, sed la tono estis klara: eltranĉu liajn internaĵojn!
  
  Nick uzis alian kontraŭbaton por malatentigi la dekstran manon de Knife, kaj kiam li atingis la alian finon de la ringo, li turnis sin, ridetis al Knife, kaj mansvingis al la homamaso. Ili ŝatis ĝin. La muĝado denove sonis kiel aplaŭdo, sed ĝi ne daŭris longe.
  
  La suno estis varmega. Nick ŝvitis, sed li ĝojis trovi, ke li ne spiris malfacile. Tranĉilo gutetis de ŝvito kaj komencis anheli. La brando, kiun li trinkis, jam prenis sian tributon. Li paŭzis kaj ĵetis la malgrandan tranĉilon en ĵetan tenon. La homamaso kriegis pro ĝojo. Ili ne haltis kiam Tranĉilo remetis la klingon en batalan tenon, stariĝis, kaj faris pikmovon, kvazaŭ por diri: "Ĉu vi pensas, ke mi estas freneza? Mi pikos vin."
  
  Li antaŭenĵetis sin. Nick falis, deturnis la baton, kaj evitis la grandan klingon, kiu tranĉis lian bicepson kaj eligis sangon. La virino kriis pro ĝojo.
  
  Tranĉilo sekvis lin malrapide, kiel boksisto malantaŭeniganta sian kontraŭulon en angulon. Li egalis la ŝajnmanovrojn de Nick. Maldekstren, dekstren, maldekstren. Nick ekbrilis antaŭen, nelonge kaptis lian dekstran pojnon, evitante la pli grandan klingon je frakcio de colo, turnis Tranĉilon ĉirkaŭen, kaj saltis preter lin antaŭ ol li povis svingi la pli malgrandan tranĉilon. Li sciis, ke ĝi maltrafis liajn renojn je malpli ol plumlarĝo. Tranĉilo preskaŭ falis, kaptis sin, kaj kolere ĵetis sin al sia viktimo. Nick saltis flanken kaj pikis sub la pli malgrandan klingon.
  
  Ĝi trafis Tranĉilon super la genuo, sed ne difektis ĝin, ĉar Nick faris flankan transkapiĝsalto kaj resaltis for.
  
  Nun la Mindanaano estis okupata. La teno de ĉi tiu "ĉiofaranto" estis multe pli forta ol li povus esti imaginta. Li singarde persekutis Nick-on, kaj per sia sekva antaŭenpuŝo, li evitis ĝin, tranĉante profundan sulkon en la femuron de Nick. Nick nenion sentis - tio venos poste.
  
  Li pensis, ke Tranĉilo iom malrapidiĝas. Li certe spiris multe pli peze. La tempo venis. Tranĉilo eniris glate, per sufiĉe larĝaj klingoj, intencante enkaptili sian malamikon. Nick lasis lin prepari sin, retiriĝante al la angulo per malgrandaj saltoj. Tranĉilo sciis la momenton de ĝojo, kiam li pensis, ke Nick ne povos eskapi lin ĉi-foje - kaj tiam Nick saltis rekte al li, deturnante ambaŭ manojn de Tranĉilo per rapidaj pugnobatoj, kiuj transformiĝis en malmolajn fingrojn de ĵudo-lancoj.
  
  Tranĉilo malfermis siajn brakojn kaj revenis kun puŝoj celantaj surterigi sian predon sur ambaŭ klingojn. Nick glitis sub lian dekstran brakon kaj glitigis sian maldekstran manon super ĝin, ĉi-foje ne formoviĝante, sed venante malantaŭ Tranĉilo, puŝante sian maldekstran manon supren kaj malantaŭ la kolon de Tranĉilo, sekvante ĝin per sia dekstra mano aliflanke por apliki malmodernan duonnelson-frapon!
  
  La batalantoj kolapsis teren, Tranĉilo alteriĝante vizaĝo kontraŭ vizaĝo sur la malmolan teron, Nick surdorse. La brakoj de Tranĉilo estis levitaj, sed li tenis siajn klingojn forte. Nick trejnis en persona batalo sian tutan vivon, kaj li travivis ĉi tiun ĵeton kaj tenon multajn fojojn. Post kvar aŭ kvin sekundoj, Tranĉilo malkovrus, ke li devis frapi sian kontraŭulon, tordante siajn brakojn malsupren.
  
  Nick aplikis la sufokilon per sia tuta forto. Se vi estas bonŝanca, vi povas senkapabligi aŭ fini vian viron tiamaniere. Lia teno deglitis, liaj kunpremitaj manoj glitis supren laŭ la olea, virbova kolo de Tranĉilo. Graso! Nick sentis ĝin kaj flaris ĝin. Jen kion Buduk faris kiam li donis al Tranĉilo sian mallongan benon!
  
  Tranĉilo baraktis sub li, tordiĝante, lia tranĉil-uzanta mano trenante malantaŭen sur la tero. Nick liberigis siajn manojn kaj frapis sian pugnon en la kolon de Tranĉilo dum li saltis malantaŭen, apenaŭ evitante la brilantan ŝtalon, kiu ekbrilis al li kiel serpenta dentego.
  
  Nick saltis supren kaj kaŭriĝis, rigardante atente sian kontraŭulon. La bato al la kolo kaŭzis iom da damaĝo. Tranĉilo perdis preskaŭ sian spiron. Li iomete ŝanceliĝis, anhelante.
  
  Nick profunde enspiris, streĉis siajn muskolojn, kaj rafinis siajn refleksojn. Li memoris la "ortodoksan" defendon de MacPherson kontraŭ trejnita tranĉiluzanto: "fulmo al la testikoj aŭ kuro." La manlibro de MacPherson eĉ ne menciis kion fari kun du tranĉiloj!
  
  Tranĉilo paŝis antaŭen, nun singarde persekutante Nick-on, liaj klingoj tenataj pli larĝe kaj pli malalte. Nick malantaŭeniris, paŝis maldekstren, evitis dekstren, kaj poste saltis antaŭen, uzante manan paradon por deviigi la pli mallongan klingon dum ĝi pafis supren al lia ingveno. Tranĉilo provis bloki lian baton, sed antaŭ ol lia mano povis halti, Nick faris unu paŝon antaŭen, turniĝis apud la alia, kaj krucis sian etenditan brakon kun V-formo sub la kubuto de Tranĉilo kaj sia manplato sur la supro de la pojno de Tranĉilo. La brako rompiĝis kun kraketo.
  
  Eĉ dum Tranĉilo kriis, la akraj okuloj de Nick vidis la grandan klingon turniĝi al li, alproksimiĝante al Tranĉilo. Li vidis ĉion tiel klare kvazaŭ en malrapida moviĝo. La ŝtalo estis malalta, la pinto akra, kaj ĝi penetris ĝuste sub lian umbilikon. Estis neniu maniero bloki ĝin; liaj manoj nur kompletigis la klakon de la kubuto de Tranĉilo. Estis nur...
  
  Ĉio daŭris momenton. Viro sen fulmrapidaj refleksoj, viro kiu ne prenis sian trejnadon serioze kaj faris honestan penon resti en formo, mortintus tuj tie, kun siaj propraj intestoj kaj abdomeno tranĉitaj.
  
  Nick tordiĝis maldekstren, detranĉante la brakon de Knife kiel oni farus en tradicia falo-kaj-blokado. Li krucis sian dekstran kruron antaŭen en salto, tordo, turno, falo - la klingo de Knife kaptis la pinton de lia femurosto, brutale ŝirante karnon kaj kreante longan, malprofundan vundon en la gluteo de Nick dum li plonĝis teren, portante Knife kun si.
  
  Nick sentis neniun doloron. Oni ne sentas ĝin tuj; la naturo donas al vi tempon por batali. Li piedbatis Tranĉilon en la dorson kaj alpinglis la bonan brakon de la Mindanao-ulo per kruroŝloso. Ili kuŝis sur la tero, Tranĉilo sur la fundo, Nick sur lia dorso, liaj brakoj alpinglitaj en serpentuma ŝloso. Tranĉilo ankoraŭ tenis lian klingon en lia bona mano, sed ĝi estis provizore senutila. Nick havis unu liberan manon, sed li ne estis en stato por strangoli sian viron, eltiri liajn okulojn, aŭ kapti liajn testikojn. Estis alfrontiĝo - tuj kiam Nick malstreĉis sian tenon, li povis atendi baton.
  
  Estis tempo por Pierre. Per sia libera mano, Nick palpis sian sangantan pugon, ŝajnigis doloron, kaj ĝemis. Ekkrio de rekono, ĝemoj de kompato, kaj kelkaj mokaj krioj venis el la homamaso. Nick rapide prenis
  
  Eta pilko eliris el kaŝita fendo en liaj ŝortoj, kaj li sentis la malgrandan levilon per sia dikfingro. Li grimacis kaj tordiĝis kiel televida luktisto, tordante siajn trajtojn por esprimi la teruran doloron.
  
  Tranĉilo estis granda helpo en ĉi tiu afero. Provante liberigi sin, li tiris ilin laŭ la tero kvazaŭ iun groteska, tordiĝanta ok-membra krabo. Nik premis Tranĉilon kiel eble plej bone, levis sian manon al la nazo de la tranĉiluzanto, kaj liberigis la mortigan enhavon de Pierre, ŝajnigante palpi la gorĝon de la viro.
  
  En la libera aero, la rapide kreskanta vaporo de Pierre rapide disipiĝis. Ĝi estis ĉefe endoma armilo. Sed ĝiaj fumoj estis mortigaj, kaj por Tranĉilo, peze spiranta - lia vizaĝo kelkajn colojn for de la malgranda ovala fonto de pereo kaŝita en la manplato de Nick - ne eblis eskapi.
  
  Nick neniam tenis unu el la viktimoj de Pierre en siaj brakoj kiam la gaso efikis, kaj li neniam volis denove. Estis momento de frosta senagado, kaj oni pensis, ke la morto venis. Tiam la naturo protestis kontraŭ la murdo de organismo, kiun ĝi disvolvis dum miliardoj da jaroj, la muskoloj streĉiĝis, kaj la fina lukto por postvivado komenciĝis. Tranĉilo - aŭ la korpo de Tranĉilo - provis liberiĝi kun pli da forto ol la viro iam ajn uzis kiam li regis. Li preskaŭ ĵetis Nick. Terura, vomanta kriego erupciis el lia gorĝo, kaj la homamaso ululis kun li. Ili pensis, ke ĝi estis batalkrio.
  
  Multajn momentojn poste, dum Nick malrapide kaj zorge stariĝis, la kruroj de Knife konvulsie ektremis, kvankam liaj okuloj estis larĝaj kaj fikse rigardantaj. La korpo de Nick estis kovrita de sango kaj malpuraĵo. Nick levis ambaŭ manojn serioze al la ĉielo, kliniĝis, kaj tuŝis la teron. Kun zorgema kaj respektema movo, li turnis Knife-on kaj fermis siajn okulojn. Li prenis sangokoagulaĵon el sia gluteo kaj tuŝis la frunton, koron kaj stomakon de sia falinta kontraŭulo. Li skrapis la malpuraĵon, ŝmiris pli da sango, kaj puŝis la malpuraĵon en la pendantan buŝon de Knife, puŝante la eluzitan kugleton laŭ lia gorĝo per sia fingro.
  
  La homamaso amis ĝin. Iliaj primitivaj emocioj esprimis sin en muĝo de aprobo kiu tremigis la altajn arbojn. Honoru la malamikon!
  
  Nick stariĝis, kun la brakoj denove larĝe disigitaj, rigardante supren al la ĉielo kaj ĉantis, "Dominus vobiscum." Li rigardis malsupren kaj faris cirklon per sia dikfingro kaj montrofingro, poste levis la dikfingron. Li murmuris, "Putra kun la resto de la rubo, vi freneza retroanto."
  
  La homamaso enkuris en la arenon kaj levis lin sur siajn ŝultrojn, indiferentaj pri la sango. Kelkaj etendis la manojn kaj tuŝis siajn fruntojn per li, kiel novicoj ŝmiritaj per sango post vulpoĉasado.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  La kliniko de Syau estis moderna. Sperta loka kuracisto zorge kudris la postaĵojn de Nick kaj aplikis antisepsaĵon kaj bandaĝojn al la aliaj du vundoj.
  
  Li trovis Syau kaj Hans sur la verando kun dekduo da aliaj, inkluzive de Tala kaj Amir. Hans diris mallonge, "Vera duelo."
  
  Nick rigardis Siau-on. "Vi vidis, ke ili povas esti venkitaj. Ĉu vi batalos?"
  
  "Vi lasas al mi neniun elekton. Müller diris al mi, kion Judaso faros al ni."
  
  "Kie estas Müller kaj la Japano?"
  
  "En nia gardistejo. Ili ne iras ien."
  
  "Ĉu ni povas uzi viajn boatojn por atingi la ŝipon? Kiujn armilojn vi havas?"
  
  Amir diris, "La fatraso estas alivestita kiel komerca ŝipo. Ili havas multajn grandajn kanonojn. Mi provos, sed mi ne pensas, ke ni povas preni ĝin aŭ sinki ĝin."
  
  "Ĉu vi havas aviadilojn? Bombojn?"
  
  "Ni havas du," Xiao diris malgaje. "Ok-seĝan teraplanon kaj biplanon por kampa laboro. Sed mi havas nur ĵetgrenadojn kaj iom da dinamito. Vi nur gratus ilin."
  
  Nik kapjesis penseme. "Mi detruos Judason kaj lian ŝipon."
  
  "Kaj la kaptitoj? La filoj de miaj amikoj..."
  
  "Mi liberigos ilin unue, kompreneble," Nick pensis - espereme. "Kaj mi faros ĝin malproksime de ĉi tie, kio, mi kredas, feliĉigos vin."
  
  Syau kapjesis. Ĉi tiu granda usonano verŝajne posedis militŝipon de la Usona Mararmeo. Vidi lin ataki viron per du tranĉiloj ŝajnis kvazaŭ io ajn povus okazi. Nick konsideris peti helpon de Hawk de la Mararmeo, sed malakceptis la ideon. Antaŭ ol la Ŝtata kaj Defenda Ministerio dirus ne, Judas jam malaperus.
  
  "Hans," Nick diris, "ni pretiĝu foriri post unu horo. Mi certas, ke Syau pruntedonos al ni sian teraplanon."
  
  Ili ekflugis en la brilan tagmezan sunon. Nick, Hans, Tala, Amir, kaj loka piloto, kiu ŝajnis scii sian aferon. Baldaŭ poste, la rapido ŝiris la karenon el la alkroĉiĝanta maro, Nick diris al la piloto: "Bonvolu turni vin al la maro. Prenu la Portagee-komerciston, kiu ne povas esti malproksime de la marbordo. Mi nur volas rigardi."
  
  Ili trovis la Porta-n dudek minutojn poste, velante nordokcidenten. Nick tiris Amir-on al la fenestro.
  
  "Jen ĝi estas," li diris. "Nun rakontu al mi ĉion pri ĝi. La kabanoj. La armilaro. Kie vi estis malliberigita. La nombro da viroj..."
  
  Tala parolis mallaŭte de la apuda sidloko. "Kaj eble mi povas helpi."
  
  La grizaj okuloj de Nick ripozis sur ŝiaj por momento. Ili estis malmolaj kaj malvarmaj. "Mi pensis, ke vi povus fari ĝin. Kaj poste mi volas, ke vi ambaŭ desegnu por mi planojn de ŝiaj kabanoj. Kiel eble plej detalaj."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Je la sono de la motoroj de la aviadilo, Judaso malaperis sub la kanopeo, observante el la pordo. Flugboato flugis supre, rondirante. Li sulkigis la brovojn. Ĝi estis la ŝipo de Loponozio. Lia fingro etendis la manon al la butono de la batalstacio. Li forigis ĝin. Pacienco. Ili eble havos mesaĝon. La boato eble trarompos.
  
  La malrapida ŝipo ĉirkaŭiris la velboaton. Amir kaj Tala rapide babilis, konkurante unu kun la alia por klarigi la detalojn pri la sentaŭgaĵo, kiun Nick englutis kaj stokis kvazaŭ sitelon kolektantan gutojn el du kranoj. Foje, li demandis al ili demandon por instigi ilin.
  
  Li ne vidis kontraŭaviadilan ekipaĵon, kvankam la junuloj priskribis ĝin. Se la protektaj retoj kaj paneloj falus, li devigintus la piloton eskapi kiel eble plej rapide kaj eviteme. Ili preterpasis la ŝipon ambaŭflanke, transiris rekte super ili, kaj rondiris dense.
  
  "Jen Judaso," ekkriis Amir. "Vidu? Reen... Nun li estas denove kaŝita apud la baldakeno. Atentu la membron ĉe la maldekstra flanko."
  
  "Ni vidis tion, kion mi volis," diris Nick. Li kliniĝis antaŭen kaj parolis en la orelon de la piloto. "Faru alian malrapidan preterpason. Klinu vian postaĵon rekte super ŝin." La piloto kapjesis.
  
  Nick mallevis la malmodernan fenestron. El sia valizo, li prenis kvin tranĉilklingojn - grandan duklingan ĉastranĉilon kaj tri ĵettranĉilojn. Kiam ili estis kvarcent jardojn de la pruo, li ĵetis ilin eksterŝipen kaj kriis al la piloto, "Ni iru al Ĝakarto. Nun!"
  
  De sia loko ĉe la pobo, Hans kriis, "Ne malbone, kaj neniuj bomboj. Ŝajnis kvazaŭ ĉiuj tiuj tranĉiloj alteriĝis sur ŝin ie."
  
  Nick residiĝis. Lia vundo doloris, kaj la bandaĝo streĉiĝis dum li moviĝis. "Ili kolektos ilin kaj komprenos la ideon."
  
  Dum ili alproksimiĝis al Ĝakarto, Nick diris, "Ni restos ĉi tie dumnokte kaj foriros al Fong-Insulo morgaŭ. Renkontu min ĉe la flughaveno je la oka matene precize. Hans, ĉu vi kunprenos la piloton hejmen por ke ni ne perdu lin?"
  
  "Certe."
  
  Nick sciis, ke Tala sulkigis sian vizaĝon, scivolante kie li finos. Kun Mata Nasut. Kaj ŝi pravis, sed ne tute pro la kialoj, kiujn ŝi havis en la kapo. La agrabla vizaĝo de Hans estis senesprima. Nick respondecis pri ĉi tiu projekto. Li neniam dirus al li, kiel li suferis dum la batalo kontraŭ Tranĉilo. Li ŝvitis kaj spiris same peze kiel la batalantoj, preta ĉiumomente eltiri sian pistolon kaj pafi per Tranĉilo, sciante, ke li neniam estos sufiĉe rapida por bloki la klingon kaj scivolante kiom malproksimen ili trairos la koleran homamason. Li suspiris.
  
  Ĉe Mata, Nick baniĝis per varma spongo - la granda vundo ne estis sufiĉe malmoliĝinta por duŝo - kaj dormetis sur la teraso. Ŝi alvenis post la oka, salutante lin per kisoj kiuj fariĝis larmoj dum ŝi ekzamenis liajn bandaĝojn. Li suspiris. Estis agrable. Ŝi estis pli bela ol li memoris.
  
  "Vi povus esti mortigita," ŝi plorĝemis. "Mi diris al vi... mi diris al vi..."
  
  "Vi diris al mi," li diris, brakumante ŝin forte. "Mi kredas, ke ili atendis min."
  
  Estis longa silento. "Kio okazis?" ŝi demandis.
  
  Li rakontis al ŝi kio okazis. La batalo estis minimumigita, kaj nur ilia gvatflugo super la ŝipo estis la sola afero, pri kiu ŝi baldaŭ ekscius. Kiam li finis, ŝi ektremis kaj premis sin tre proksimen, ŝia parfumo kvazaŭ kiso. "Danke al Dio, ĝi ne estis pli malbona. Nun vi povas transdoni Müller kaj la mariston al la polico, kaj ĉio finiĝos."
  
  "Ne tute. Mi sendos ilin al la Makhmuroj. Nun estas la vico de Judah pagi la elaĉeton. Liajn ostaĝojn por ili, se li volas ilin reen."
  
  "Ho ne! Vi estos en pli granda danĝero..."
  
  "Jen la celo, kara."
  
  "Ne estu stulta." Ŝiaj lipoj estis molaj kaj inventemaj. Ŝiaj manoj estis surprizaj. "Restu ĉi tie. Ripozu. Eble li foriros nun."
  
  "Eble..."
  
  Li respondis al ŝiaj karesoj. Estis io pri agado, eĉ preskaŭ-katastrofo, eĉ bataloj kiuj lasis vundojn, kio stimulis lin. Reveno al la primitiveco, kvazaŭ oni kaptis predon kaj virinojn? Li sentis sin iom honta kaj necivilizita - sed la papilia tuŝo de Mata ŝanĝis liajn pensojn.
  
  Ŝi tuŝis la bandaĝon sur lia gluteo. "Ĉu ĝi doloras?"
  
  "Neverŝajne."
  
  "Ni povas esti singardaj..."
  
  "Jes..."
  
  Ŝi envolvis lin en varma, mola kovrilo.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ili surteriĝis sur la insulo Fong kaj trovis Adam Muchmur kaj Gun Bik atendantajn sur la deklivirejo. Nick adiaŭis piloton Siau. "Post kiam la ŝipo estos riparita, vi iros hejmen por preni Müller kaj la japanan mariston. Vi ne povos fari tiun revenvojaĝon hodiaŭ, ĉu ne?"
  
  "Mi povus, se ni volus riski noktan alteriĝon ĉi tie. Sed mi ne farus." La piloto estis juna viro kun hela vizaĝo, kiu parolis la anglan kiel iu, kiu taksis ĝin kiel la lingvon de internacia aertrafika kontrolo kaj ne volis fari erarojn. "Se mi povus reveni matene, mi pensas, ke estus pli bone. Sed..." Li levis la ŝultrojn kaj diris, ke li revenos se necese. Li plenumis ordonojn. Li memorigis Nick pri Gun Byck - li konsentis, ĉar li ankoraŭ ne estis certa, kiom bone li povus spiti la sistemon.
  
  "Faru ĝin sekure," diris Nick. "Ekflugu kiel eble plej frue matene."
  
  Liaj dentoj brilis kiel etaj pianklavoj. Nick donis al li faskon da rupioj. "Ĉi tio estas por bona vojaĝo ĉi tien. Se vi prenos ĉi tiujn homojn kaj revenigos ilin al mi, oni atendos vin kvaroble pli."
  
  "Ĝi estos farita se eble, sinjoro Bard."
  
  "Eble aferoj ŝanĝiĝis tie. Mi kredas, ke ili pagas Buduk."
  
  Flugfolio sulkigis la brovojn. "Mi faros mian plejeblon, sed se Siau diros ne..."
  
  "Se vi kaptos ilin, memoru, ke ili estas duruloj. Eĉ kun mankatenoj, ili ankoraŭ povas enigi vin en problemojn. Gun Bik kaj la gardisto iros kun vi. Tio estas la plej saĝa afero farenda."
  
  Li rigardis dum la viro decidis, ke estus bone diri al Siau, ke la Makhmuroj estis tiel certaj, ke la kaptitoj estos senditaj, ke ili provizis gravan akompanon - Gan Bik. "Bone."
  
  Nick tiris Gun Bick flanken. "Prenu bonan homon, ekflugu per la aviadilo de Loponusias kaj alkonduku Mueller kaj la japanan mariston ĉi tien. Se iuj problemoj ekestos, revenu rapide mem."
  
  "Problemoj?"
  
  "Buduk je la salajro de Judaso."
  
  Nick rigardis dum la iluzioj de Gun Bik disfalis, frakasiĝante antaŭ liaj okuloj kiel maldika vazo frapita de metala stango. "Ne Buduk."
  
  "Jes, Buduk. Vi aŭdis la rakonton pri la kapto de Nif kaj Müller. Kaj pri la batalo."
  
  "Kompreneble. Mia patro telefonis la tutan tagon. La familioj estas konfuzitaj, sed kelkaj konsentis agi. Rezisto."
  
  "Kaj Adamo?"
  
  "Li rezistos, mi kredas."
  
  "Kaj via patro?"
  
  "Li diras batalu. Li instigas Adamon forlasi la ideon, ke oni povas uzi subaĉetojn por solvi ĉiujn problemojn." Gan Bik parolis kun fiereco.
  
  Nick diris mallaŭte, "Via patro estas inteligenta viro. Ĉu li fidas Buduk?"
  
  "Ne, ĉar kiam ni estis junaj, Buduk multe parolis al ni. Sed se li estis en la salajrolisto de Judas, tio klarigas multon. Nu, li pardonpetis pro kelkaj el siaj agoj, sed..."
  
  "Kiel krei inferon kun virinoj kiam li venis al Ĝakarto?"
  
  "Kiel vi sciis tion?"
  
  "Vi scias kiel novaĵoj disvastiĝas en Indonezio."
  
  Adam kaj Ong Tiang veturigis Nick kaj Hans al la domo. Li kuŝis sur kuŝseĝo en la vasta salono, lia pezo levita de sia doloranta gluteo dum li aŭdis la muĝadon de la ekfluganta aviadilo. Nick rigardis Ong. "Via filo estas bona homo. Mi esperas, ke li revenigos la kaptitojn hejmen sen problemoj."
  
  "Se eblas, li faros ĝin." Ong kaŝis sian fierecon.
  
  Tala eniris la ĉambron dum Nick turnis sian rigardon al Adam. Kaj ŝi kaj ŝia patro komencis paroli kiam li demandis, "Kie estas via kuraĝa filo, Akim?"
  
  Adamo tuj reakiris sian pokervizaĝon. Tala rigardis ŝiajn manojn. "Jes, Akim," Nick diris. "La ĝemela frato de Tala, kiu aspektas tiel simile al ŝi, ke la truko estis facila. Ŝi trompis nin en Havajo dum kelka tempo. Eĉ unu el la instruistoj de Akim pensis, ke ŝi estas ŝia frato, kiam li rigardis ŝin kaj studis la fotojn."
  
  Adam diris al sia filino: "Diru al li. Ĉiukaze, la bezono por trompo preskaŭ finiĝis. Antaŭ ol Judah ekscios, ni estos batalintaj kontraŭ li aŭ ni estos mortintaj."
  
  Tala levis siajn belajn okulojn al Nick, petegante komprenon. "Ĝi estis la ideo de Akim. Mi estis terurita kiam mi estis kaptita. Oni povas vidi aferojn en la okuloj de Judas. Kiam Müller enkondukis min sur la boaton por esti vidita kaj por ke Paĉjo faru la pagon, niaj viroj ŝajnigis, ke iliaj boatoj ne estus tie. Müller albordiĝis."
  
  Ŝi hezitis. Nick diris, "Tio sonas kiel aŭdaca operacio. Kaj Müller estas eĉ pli granda malsaĝulo ol mi pensis. Maljuneco. Daŭrigu."
  
  "Ĉiuj estis afablaj. Paĉjo donis al li kelkajn botelojn kaj ili trinkis. Akim suprenvolvis sian jupon kaj - remburitan mamzonon - kaj li parolis al mi kaj brakumis min, kaj kiam ni disiĝis - li puŝis min en la homamason. Ili pensis, ke mi estis tiu, kiu estis duobligita pro larmoj. Mi volis, ke la familioj savu ĉiujn malliberulojn, sed ili volis atendi kaj pagi. Do mi iris al Havajo kaj parolis al ili pri vi..."
  
  "Kaj vi lernis esti unuaklasa submaristo," diris Nick. "Vi tenis la interŝanĝon sekreta ĉar vi esperis trompi Judason, kaj se Ĝakarto scius pri ĝi, vi sciis, ke li ekscius post kelkaj horoj?"
  
  "Jes," diris Adamo.
  
  "Vi povus esti dirinta al mi la veron," Nick suspiris. "Ĝi estus iom akcelinta la aferojn."
  
  "Ni vin ne rekonis komence," Adamo kontraŭdiris.
  
  "Mi kredas, ke ĉio nun multe akceliĝis." Nick vidis la petolan brilon reveni al ŝiaj okuloj.
  
  Ong Tiang tusis. "Kio estas nia sekva paŝo, sinjoro Bard?"
  
  "Atendu."
  
  "Atendu? Kiom longe? Por kio?"
  
  "Mi ne scias kiom longe ĝi daŭros, aŭ kiom longe ĝi efektive daŭros, ĝis nia kontraŭulo faros movon. Ĝi estas kiel ŝakludo, kie vi estas en pli bona pozicio, sed via ŝakmato dependos de la movo, kiun li elektas. Li ne povas venki, sed li povas kaŭzi damaĝon aŭ prokrasti la rezulton. Vi ne devus zorgi pri atendado. Tio iam estis via politiko."
  
  Adamo kaj Ong interŝanĝis ekrigardojn. Ĉi tiu usona orangutango povus esti bonega komercisto. Nick kaŝis rideton. Li volis esti certa, ke Judaso havus neniun manieron eviti ŝakmaton.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick trovis la atendadon facila. Li dormis dum longaj horoj, purigis siajn vundojn, kaj komencis naĝi dum la vundoj resaniĝis. Li promenis tra la bunta, ekzotika kamparo kaj lernis ami gado-gadon - bongustan miksaĵon de legomoj kun arakida saŭco.
  
  Gan Bik revenis kun Müller kaj la maristo, kaj la kaptitoj estis ŝlositaj en la sekura malliberejo de Makhmour. Post mallonga vizito por konstati, ke la stangoj estis fortikaj kaj ke du gardistoj ĉiam deĵoris, Nick ignoris ilin. Li pruntis la novan dudek ok-futan motorboaton de Adam kaj kunprenis Tala-n al pikniko kaj turneo de la insulo. Ŝi ŝajnis pensi, ke malkaŝi la trukon, kiun ŝi kaj ŝia frato faris, plifortigis ŝian ligon kun "Al-Bard". Ŝi efektive seksperfortis lin dum ili ŝvebis en trankvila laguno, sed li diris al si, ke li estas tro grave vundita por rezisti - ĝi eble malfermos unu el liaj vundoj. Kiam ŝi demandis al li, kial li ridas, li diris: "Ĉu ne estus amuze, se mia sango ŝmirus viajn krurojn, kaj Adam vidus ĝin, saltus al konkludoj, kaj pafus min?"
  
  Ŝi tute ne opiniis, ke ĝi estas amuza.
  
  Li sciis, ke Gan Bik suspektis la profundon de la rilato inter Tala kaj la granda usonano, sed estis evidente, ke la ĉino trompis sin, konsiderante Nick nur "pli aĝan fraton". Gan Bik rakontis al Nick pri siaj problemoj, el kiuj plejparte rilatis al provoj modernigi ekonomiajn, laborajn kaj sociajn praktikojn sur la insulo Fong. Nick pledis pro sia manko de sperto. "Trovu fakulojn. Mi ne estas fakulo."
  
  Sed li ja proponis konsilojn pri unu areo. Gan Bik, kiel kapitano de la privata armeo de Adam Makhmour, provis levi la laboremon de siaj viroj kaj enstampi en ilin kialojn por lojaleco al Fong-Insulo. Li diris al Nick: "Niaj soldatoj ĉiam estis vendeblaj. Sur la batalkampo, oni povus, diable, montri al ili faskon da biletoj kaj aĉeti ilin tie."
  
  "Ĉu tio pruvas, ke ili estas stultaj aŭ tre inteligentaj?" Nick scivolis.
  
  "Vi ŝercas," ekkriis Gan Bik. "Soldatoj devas esti lojalaj. Al la Patrujo. Al la Komandanto."
  
  "Sed ĉi tiuj estas privataj trupoj. Milico. Mi vidis la regulan armeon. Ili gardas la domojn de gravuloj kaj rabas komercistojn."
  
  "Jes. Estas bedaŭrinde. Ni ne havas la efikecon de la germanaj trupoj, la entuziasmon de la usonanoj, aŭ la dediĉon de la japanoj..."
  
  "Gloru la Sinjoron..."
  
  "Kio?"
  
  "Nenio speciala." Nick suspiris. "Nu, mi opinias, ke kun la milico, oni devas doni al ili du aferojn por kiuj batali. La unua estas memprofito. Do promesu al ili gratifikojn pro batala agado kaj supera paflerteco. Poste, disvolvu teamspiriton. La plej bonajn soldatojn."
  
  "Jes," Gan Bik diris penseme, "vi havas kelkajn bonajn proponojn. Viroj estos pli entuziasmaj pri aferoj, kiujn ili povas vidi kaj sperti propraokule, kiel batali por sia tero. Tiam vi ne havos problemojn pri laboretoso."
  
  La sekvan matenon, Nick rimarkis la soldatojn marŝantajn kun aparta entuziasmo, mansvingante laŭ la tre larĝa aŭstralia stilo. Gun Bick promesis al ili ion. Poste tiun tagon, Hans alportis al li longan telegramon dum li ripozis sur la verando kun kruĉo da fruktopunĉo apud si, ĝuante libron, kiun li trovis en la librobreto de Adam.
  
  Hans diris, "La kablo-oficejo telefonis al li por informi min pri la situacio. Bill Rohde ŝvitas. Kion vi sendis al li? Kion plej multe?"
  
  Hans presis telegramon de Bill Rohde, AXE-agento kiu laboris kiel administranto de la Bard-Galerio. La mesaĝo legis: ĈIAMANDADO POR PLEJ BONA ALIRO AL HALTEJOJ ĈIU ESTIS HIPIO-HALTEJAJ ŜIPOJ DEK DU MALKRUTAJ.
  
  Nick ĵetis sian kapon malantaŭen kaj kriegis. Hans diris, "Lasu min ekscii."
  
  "Mi sendis al Bill multajn jojo-pintojn kun religiaj ĉizaĵoj."
  
  kaj la belaj scenoj sur ili. Mi devis doni al Joseph Dalam iom da laboro. Bill certe metis anoncon en la Times kaj vendis la tutan diablan aferon. Dek du malnetaj! Se li vendos ilin por la prezo, kiun mi proponis, ni gajnos ĉirkaŭ kvar mil dolarojn! Kaj se ĉi tiu sensencaĵo daŭre vendiĝos..."
  
  "Se vi revenos hejmen sufiĉe baldaŭ, vi povos montri ilin en televido," diris Hans. "En vira bikino. Ĉiuj knabinoj..."
  
  "Provu iom." Nick skuis la glacion en la kruĉo. "Bonvolu peti ĉi tiun knabinon alporti ekstran telefonon. Mi volas telefoni al Josef Dalam."
  
  Hans parolis iom indonezie. "Vi fariĝas pli kaj pli mallaborema, same kiel ni ĉiuj."
  
  "Ĝi estas bona vivmaniero."
  
  "Do vi konfesas ĝin?"
  
  "Kompreneble." La alloga, bonkonstruita servistino transdonis al li la telefonon kun larĝa rideto kaj malrapide levis sian manon dum Nick palpis ŝiajn malgrandajn dikfingrojn per siaj dikfingroj. Li rigardis ŝin forturniĝi kvazaŭ li povus vidi tra ŝia sarongo. "Ĝi estas mirinda lando."
  
  Sed sen bona telefona servo, ĝi daŭris duonhoron por atingi Dalam kaj diri al li sendi la jojoon.
  
  Tiun vesperon, Adam Makhmur gastigis la promesitan festenon kaj dancon. La gastoj ĝuis buntan spektaklon, kun grupoj prezentantaj, ludantaj kaj kantantaj. Hans flustris al Nick, "Ĉi tiu lando estas 24-hora vodevilo. Kiam ĝi haltas ĉi tie, ĝi ankoraŭ okazas en registaraj konstruaĵoj."
  
  "Sed ili estas feliĉaj. Ili amuziĝas. Rigardu Talan dancantan kun ĉiuj tiuj knabinoj. Raketoj kun kurboj..."
  
  "Kompreneble. Sed tiel longe kiel ili reproduktiĝas tiel, la nivelo de genetika inteligenteco malaltiĝos. Fine, vi havos slumojn en Barato, kiel la plej malbonajn, kiujn vi vidis laŭlonge de la rivero en Ĝakarto."
  
  "Hans, vi estas malhela portanto de vero."
  
  "Kaj ni, la nederlandanoj, kuracis malsanojn dekstre kaj maldekstre, malkovris vitaminojn kaj plibonigis sanitaraĵojn."
  
  Nik puŝis ĵus malfermitan botelon da biero en la manon de sia amiko.
  
  La sekvan matenon, ili ludis tenison. Kvankam Nick venkis, li trovis, ke Hans estas bona kontraŭulo. Dum ili reiris al la domo, Nick diris: "Mi lernis, kion vi diris hieraŭ vespere pri troa reproduktado. Ĉu ekzistas solvo?"
  
  "Mi ne pensas tion. Ili estas kondamnitaj, Nick. Ili reproduktiĝos kiel fruktomuŝoj sur pomo ĝis ili staros sur la ŝultroj unu de la alia."
  
  "Mi esperas, ke vi eraras. Mi esperas, ke io estos malkovrita antaŭ ol estos tro malfrue."
  
  "Ekzemple, kio? La respondoj estas atingeblaj por homo, sed generaloj, politikistoj kaj sorĉistoj blokas ilin. Vi scias, ili ĉiam rigardas malantaŭen. Ni vidos la tagon, kiam..."
  
  Nick neniam sciis, kion ili vidos. Gan Bik elkuris el malantaŭ densa, dorna heĝo. Li elspiris, "Kolonelo Sudirmat estas en la domo kaj volas Müller kaj la mariston."
  
  "Tio estas interesa," diris Nick. "Ripozu. Spiru."
  
  "Sed ni iru. Adam eble lasos lin preni ilin."
  
  Nick diris, "Hans, bonvolu enveni. Prenu Adam aŭ Ong flanken kaj petu ilin deteni Sudirmat dum du horoj. Devigu lin bani - manĝi tagmanĝon - kion ajn."
  
  "Prave." Hans rapide foriris.
  
  Gan Bik ŝovis sian pezon de unu piedo al alia, senpacienca kaj ekscitita.
  
  "Gan Bik, kiom da virojn Sudirmat kunportis?"
  
  "Tri."
  
  "Kie estas la ceteraj fortoj?"
  
  "Kiel vi sciis, ke li havas potencon proksime?"
  
  "Divenoj".
  
  "Tio estas bona diveno. Ili estas ĉe Gimbo, ĉirkaŭ dek kvin mejlojn laŭ la dua valo. Dek ses kamionoj, ĉirkaŭ cent viroj, du pezaj mitraloj kaj malnova unu-funta pafilo."
  
  "Bonege. Ĉu viaj skoltoj observas ilin?"
  
  "Jes."
  
  "Kion pri atakoj de aliaj flankoj? Sudirmat ne estas drogulo."
  
  "Li havas du kompaniojn pretajn ĉe la kazerno Binto. Ili povus trafi nin el pluraj direktoj, sed ni scios kiam ili forlasos Binton kaj verŝajne scios kien ili iras."
  
  "Kion vi havas por peza pafforto?"
  
  "Kvardek-milimetra kanono kaj tri svedaj mitraloj. Plenaj de municio kaj eksplodaĵoj por fari minojn."
  
  "Ĉu viaj knaboj lernis fari minojn?"
  
  Gan Bik frapis sian pugnon en sian manplaton. "Ili ŝatas ĝin. Pow!"
  
  "Igu ilin minadi la vojon el Gimbo ĉe kontrolpunkto, kiun malfacilas trapasi. Tenu la reston de viaj viroj en rezervo ĝis ni scios, kien la taĉmento de Binto eble eniros."
  
  "Ĉu vi certas, ke ili atakos?"
  
  "Frue aŭ pli malfrue ili devos se ili volas rericevi sian malgrandan ŝtopitan ĉemizon."
  
  Gan Bik ridetis kaj forkuris. Nick trovis Hans-on kun Adam, Ong Tiang, kaj Kolonelo Sudirmat sur la larĝa verando. Hans diris akre: "Nick, vi memoras la kolonelon. Pli bone lavu vin, maljunulo, ni iros tagmanĝi."
  
  Estis sento de antaŭĝojo ĉe la granda tablo uzata de eminentaj gastoj kaj la propraj grupoj de Adam. Ĝi rompiĝis kiam Sudirmat diris: "Sinjoro Bard, mi venis demandi Adam pri la du viroj, kiujn vi alportis ĉi tien el Sumatro."
  
  "Kaj vi?"
  
  Sudirmat aspektis konfuzita, kvazaŭ oni ĵetus al li ŝtonon anstataŭ pilkon. "Mi - kio?"
  
  "Ĉu vi seriozas? Kaj kion diris sinjoro Maĥmur?"
  
  "Li diris, ke li bezonas paroli kun vi dum la matenmanĝo - kaj jen ni estas."
  
  "Tiuj homoj estas internaciaj krimuloj. Mi vere bezonas transdoni ilin al Ĝakarto."
  
  "Ho ne, mi estas la aŭtoritato ĉi tie. Vi ne devus esti movinta ilin el Sumatro, des malpli en mian regionon. Vi havas seriozan problemon, sinjoro Bard. Estas decidite. Vi..."
  
  "Kolonelo, vi diris sufiĉe. Mi ne liberigas kaptitojn."
  
  "Sinjoro Bard, vi ankoraŭ portas tiun pistolon." Sudirmat malĝoje skuis la kapon. Li ŝanĝis la temon, serĉante manieron igi la viron defendi sin. Li volis domini la situacion - li aŭdis ĉion pri kiel tiu Al Bard batalis kaj mortigis viron per du tranĉiloj. Kaj jen alia el la viroj de Judas!
  
  "Jes, mi estas." Nick larĝe ridetis al li. "Ĝi donas al vi senton de sekureco kaj fido kiam vi traktas nefidindajn, perfidajn, egoismajn, avidajn, perfidajn kaj malhonestajn kolonelojn." Li trene parolis, lasante multan tempon en kazo ke ilia angla lingvo ne kongruus kun la preciza signifo.
  
  Sudirmat ruĝiĝis kaj sidiĝis pli rekte. Li ne estis kompleta malkuraĝulo, kvankam la plejparto de liaj personaj kontoj estis solvitaj per pafo en la dorso aŭ "teksasa kortumo" fare de dungosoldato kun ĉaspafilo el embusko. "Viaj vortoj estas insultaj."
  
  "Ne tiom kiom ili estas veraj. Vi laboris por Judaso kaj trompis viajn samlandanojn de kiam Judaso komencis sian operacion."
  
  Gun Bik eniris la ĉambron, rimarkis Nick-on kaj alproksimiĝis al li kun malfermita noto enmane. "Ĉi tio ĵus alvenis."
  
  Nick kapjesis al Sudirmat tiel ĝentile kvazaŭ ili ĵus interrompis diskuton pri kriketaj rezultoj. Li legis: "Ĉiuj Gimbo-foriroj je la 12:50." Prepariĝante por forlasi Binton.
  
  Nick ridetis al la knabo. "Bonege. Daŭrigu." Li lasis Gun Bik atingi la pordon, poste vokis, "Ho, Gun..." Nick stariĝis kaj rapidis post la knabo, kiu haltis kaj turnis sin. Nick murmuris, "Prenu la tri soldatojn, kiujn li havas ĉi tie."
  
  "La viroj nun rigardas ilin. Ili nur atendas mian ordonon."
  
  "Vi ne bezonas diri al mi pri blokado de la fortoj de Binto. Post kiam vi scios ilian itineron, bloku ilin."
  
  Gan Bik montris la unuajn signojn de maltrankvilo. "Ili povas venigi multe pli da soldatoj. Artilerio. Kiom longe ni devus teni ilin for?"
  
  "Nur kelkajn horojn - eble ĝis morgaŭ matene." Nick ridis kaj frapetis lin sur la ŝultro. "Vi fidas min, ĉu ne?"
  
  "Kompreneble." Gun Bik forrapidis, kaj Nick skuis la kapon. Unue tro suspektinde, nun tro konfide. Li revenis al la tablo.
  
  Kolonelo Sudirmat diris al Adam kaj Ong: "Miaj soldatoj baldaŭ estos ĉi tie. Tiam ni vidos, kiu nomos la nomojn..."
  
  Nick diris, "Viaj soldatoj eliris laŭ ordono. Kaj ili estis haltigitaj. Nun, pri la pistoloj - tenu ĉi tiun sur via zono. Tenu viajn fingrojn sur la tenilo."
  
  La plej ŝatata ŝatokupo de Sudirmat, krom seksperforto, estis spekti usonajn filmojn. Vakeraj filmoj estis montrataj ĉiunokte dum li estis ĉe sia komandposteno. Malnovaj kun Tom Mix kaj Hoot Gibson, novaj kun John Wayne kaj nuntempaj steluloj, kiuj bezonis helpon por surseliĝi. Sed la indonezianoj ne sciis tion. Multaj el ili pensis, ke ĉiuj usonanoj estas vakeroj. Sudirmat praktikis siajn kapablojn konscience - sed ĉi tiuj usonanoj naskiĝis kun pafiloj! Li zorge etendis ĉeĥoslovakan mitralon trans la tablon, tenante ĝin malpeze inter siaj fingroj.
  
  Adamo diris maltrankvile, "Sinjoro Bard, ĉu vi certas..."
  
  "Sinjoro Maĥmur, vi ankaŭ estos tie post kelkaj minutoj. Ni fermu ĉi tiun sentaŭgaĵon kaj mi montros al vi."
  
  Ong Tiang diris, "Fekaĵo? Mi tion ne scias. En la franca... mi petas, en la germana... ĉu ĝi signifas...?"
  
  Nick diris, "Ĉevalaj pomoj." Sudirmat sulkigis la brovojn dum Nick montris la vojon al la pordegdomo.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik kaj Tala haltigis Nick-on dum li forlasis la malliberejon. Gun Bik portis batalan radion. Li aspektis maltrankvila. "Ok pliaj kamionoj alvenas por subteni la kamionojn el Binto."
  
  "Ĉu vi havas fortan obstaklon?"
  
  "Jes. Aŭ se ni eksplodigos la Tapachi-ponton..."
  
  "Blo. Ĉu via amfibia piloto scias kie ĝi estas?"
  
  "Jes."
  
  "Kiom da dinamito vi povas savi al mi ĉi tie - nun?"
  
  "Multe. Kvardek ĝis kvindek pakaĵoj."
  
  "Alportu ĝin al mi sur la aviadilon, kaj poste revenu al viaj homoj. Restu sur ĉi tiu vojo."
  
  Kiam Gan Bik kapjesis, Tala demandis: "Kion mi povas fari?"
  
  Nick rigardis atente la du adoleskantojn. "Restu kun Gan. Pakigu sukurkeston, kaj se vi havas iujn kuraĝajn knabinojn kiel vi, kunprenu ilin. Povus esti viktimoj."
  
  La amfibia piloto konis la Tapachi-Ponton. Li montris al ĝi kun la sama entuziasmo, kiel li vidis Nick-on glui molajn eksplodaĵojn kune, ligi ilin per drato por plia sekureco, kaj enmeti kovrilon - du colojn da metalo, kiel miniatura globkrajono - profunde en ĉiun aron. Jardolonga fuzeo etendiĝis el ĝi. Li alkroĉis sekurecan riglilon al la pakaĵeto por malhelpi ĝin defali. "Bum!" la piloto diris feliĉe. "Bum. Jen."
  
  La mallarĝa ponto Tapachi estis fumanta ruino. Gun Bik kontaktis sian malkonstruan teamon, kaj ili sciis sian aferon. "Nick kriis en la orelon de la fluganto. "Faru belan, facilan trairejon rekte trans la vojon. Ni disigu ilin kaj eksplodigu kamionon aŭ du se ni povas."
  
  Ili faligis ŝprucbombojn en du trairoj. Se la viroj de Sudirmat sciis kontraŭaviadilajn ekzercojn, ili forgesis aŭ neniam pensis pri ili. Kiam laste viditaj, ili kuris en ĉiuj direktoj de la konvojo de kamionoj, el kiuj tri brulis.
  
  "Hejmen," Nick diris al la piloto.
  
  Ili ne povis fari ĝin. Dek minutojn poste, la motoro ĉesis funkcii, kaj ili surteriĝis en trankvila laguno. La piloto ridetis. "Mi scias. Ĝi estas ŝtopita. Fuŝa benzino. Mi riparos ĝin."
  
  Nick ŝvitis kune kun li. Uzante ilaron, kiu aspektis kiel hejma riparkompleto de Woolworth, ili purigis la karburilon.
  
  Nick ŝvitis kaj nervozis, perdinte tri horojn. Fine, kiam pura benzino estis pumpita en la karburilon, la motoro ekfunkciis je la unua rivoluo, kaj ili denove ekiris. "Rigardu la bordon, apud Fong," Nick vokis. "Tie devus esti velboato."
  
  Jes, ĝi estis. La ŝipo Porto kuŝis apud la haveno de Machmur. Nick diris: "Iru tra la insulo Zoo. Vi eble konas ĝin kiel Adata - apud Fong."
  
  La motoro denove ekhaltis sur la solida verda tapiŝo de la bestoĝardeno. Nick ektremis. Kia pado, trapikita de arboj en fendo en la ĝangalo. La juna piloto etendis la stangon laŭ la rivervalo, kiun Nick grimpis kun Tala, kaj mallevigis la maljunan amfibian motoron preter la ondojn, kvazaŭ folio falanta sur lageton. Nick profunde enspiris. Li ricevis larĝan rideton de la piloto. "Ni denove purigas la karburilon."
  
  "Faru ĝin. Mi revenos post kelkaj horoj."
  
  "Bone."
  
  Nick kuris laŭ la strando. La vento kaj akvo jam ŝanĝis lian direkton, sed ĉi tiu devis esti la loko. Li estis je la ĝusta distanco de la enfluejo de la rivereto. Li studis la kabon kaj daŭrigis. Ĉiuj banjanarboj ĉe la rando de la ĝangalo aspektis same. Kie estis la ŝnuroj?
  
  Minaca bato en la ĝangalo igis lin kaŭri kaj voki Wilhelmina-n. Elŝprucante el la subkreskaĵaro, ŝiaj kvin-centimetraj membroj forbalaiĝante kiel dentpingloj, Mabel aperis! La simio saltis trans la sablon, metis sian kapon sur la ŝultron de Nick, brakumis lin, kaj ĝoje gestis. Li malaltigis sian pafilon. "Hej, karulo. Ili neniam kredos tion hejme."
  
  Ŝi faris ĝojajn malsukajn sonojn.
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 8
  
  
  
  
  
  Nick daŭrigis, fosante en la sablo de la marflanko de la banjanarboj. Nenio. La simio sekvis lin ĉe la ŝultro, kiel ĉampiona hundo aŭ fidela edzino. Ŝi rigardis lin, poste kuris laŭ la strando; li haltis kaj rerigardis, kvazaŭ por diri, "Daŭrigu."
  
  "Ne," diris Nick. "Tio estas tute neebla. Sed se ĉi tio estas via peco da strando..."
  
  Jes, ĝi estis. Mabel haltis ĉe la sepa arbo kaj tiris du ŝnurojn el sub la sablo forlavita de la tajdo. Nick frapetis ŝin sur la ŝultro.
  
  Dudek minutojn poste, li pumpis la flosantajn tankojn de la malgranda boato kaj varmigis la motoron. Lia lasta ekvido de la malgranda golfeto estis Mabel staranta sur la bordo, levante sian grandan manon demande. Li pensis, ke ŝi aspektis afliktita, sed li diris al si, ke tio estis lia imago.
  
  Li baldaŭ reaperis kaj aŭdis la amfibian ŝipon moviĝi, dirante al la stelokula piloto, ke li renkontos lin ĉe Maĥmurov. "Mi ne alvenos tien ĝis mallumiĝo. Se vi volas flugi preter la kontrolpunktoj por vidi, ĉu la armeo planas iujn riskagaĵojn, faru tion. Ĉu vi povas radiofoni Gun Bik?"
  
  "Ne. Mi ĵetas al li noton."
  
  Tiun tagon, la juna piloto lasis neniujn notojn. Gvidante la malrapidan amfibian aviadilon al la deklivirejo, malsuprenirante al la maro kiel dika skarabo, li pasis tre proksime al la Porta. Ĝi prepariĝis por agado kaj ŝanĝis sian identecon al junko. Judas aŭdis la interparolan ĝemon sur la Tapachi-ponto. La rapidpafaj kontraŭaviadilaj kanonoj de Judas distranĉis la aviadilon, kaj ĝi falis en la akvon kiel laca skarabo. La piloto estis senvunda. Li levis la ŝultrojn kaj naĝis al la bordo.
  
  Estis mallume kiam Nick ŝteliris en la submarŝipon.
  
  al la fueldoko de Machmur kaj komencis replenigi ŝiajn tankojn. La kvar uloj ĉe la dokoj parolis malmulte da angla lingvo, sed daŭre ripetis, "Iru hejmen. Rigardu, Adam. Rapidu."
  
  Li trovis Hans, Adam, Ong, kaj Tala sur la verando. La pozicion gardas dekduo da viroj - ĝi aspektis kiel komandposteno. Hans diris: "Bonvenon reen. Vi devos pagi."
  
  "Kio okazis?"
  
  "Judaso surteriĝis kaj atakis la gardejon. Li liberigis Müller, la japanojn, kaj Sudirmat. Panika batalo okazis por la armiloj de la gardistoj - nur du gardistoj restis, kaj Gan Bik kunprenis ĉiujn soldatojn. Sudirmat tiam estis pafita de unu el siaj propraj viroj, kaj la ceteraj eskapis kun Judaso."
  
  "La danĝeroj de despotismo. Mi scivolas kiom longe ĉi tiu soldato atendis sian ŝancon. Ĉu Gan Bik tenas la vojojn?"
  
  "Kiel ŝtono. Ni maltrankviliĝas pri Judaso. Li eble pafos nin aŭ denove atakos nin. Li sendis mesaĝon al Adamo. Li volas 150 000 dolarojn. Post unu semajno."
  
  "Aŭ ĉu li mortigas Akim-on?"
  
  "Jes."
  
  Tala ekploris. Nick diris, "Ne zorgu, Tala. Ne zorgu, Adam, mi rericevos la kaptitojn." Li pensis, ke se li estis tro memfida, tio estis pro bona kialo.
  
  Li tiris Hans-on flanken kaj skribis mesaĝon sur sian notblokon. "Ĉu la telefonoj ankoraŭ funkcias?"
  
  "Kompreneble, la adjutanto de Sudirmat telefonas ĉiujn dek minutojn kun minacoj."
  
  "Provu telefoni al via kablo-servo."
  
  La telegramo, kiun Hans zorge ripetis en la telefonon, legis: AVIZO, KE LA ĈINA BANKO JUDAS KOLEKTIS SES MILIONOJN EN ORO KAJ NUN ESTAS LIGITA AL LA PARTIO NAHDATUL ULAM. Ĝi estis sendita al David Hawk.
  
  Nick turnis sin al Adam: "Sendu viron al Judaso. Diru al li, ke vi pagos al li 150 000 dolarojn morgaŭ je la deka matene, se vi povos tuj revenigi Akimon."
  
  "Mi ne havas multe da valuto ĉi tie. Mi ne akceptos Akimon se la aliaj kaptitoj mortos. Neniu Makhmur iam ajn povos montri sian vizaĝon denove..."
  
  "Ni ne pagas al ili ion ajn kaj ni liberigas ĉiujn kaptitojn. Ĝi estas ruzo."
  
  "Ho." Li rapide donis ordonojn.
  
  Ĉe tagiĝo, Nick estis en malgranda submarŝipo, ŝvebanta en malprofunda akvo je periskopa profundo, duonan mejlon laŭ la strando for de la glata ĉina junko, la Papilia Vento, levigante la flagon de Ĉiang Kai-ŝek, ruĝan mantelon kun blanka suno sur blua fono. Nick levis la antenon de la submarŝipo. Li senfine skanis la frekvencojn. Li aŭdis la babiladon de armeaj radioj ĉe la kontrolpunktoj, li aŭdis la firmajn tonojn de Gun Bik, kaj li sciis, ke ĉio verŝajne estas en ordo. Tiam li ricevis fortan signalon - proksime - kaj la radio de Papilia Vento respondis.
  
  Nick agordis la dissendilon al la sama frekvenco kaj daŭre ripetis, "Saluton, Papilia Vento. Saluton, Judaso. Ni havas komunistajn kaptitojn por vi kaj monon. Saluton, papilia vento..."
  
  Li daŭre parolis dum li naĝis la malgrandan submarŝipon al la fatraso, necerta ĉu la maro superbruus lian signalon, sed teorie la periskop-ekipita anteno povus elsendi je tiu profundo.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judaso malbenis, stamfis per sia piedo sur la plankon de sia kabino, kaj ŝaltis al sia potenca dissendilo. Li ne havis interparolilojn, kaj li ne povis levi la nevideblan ŝipon, kiu gardis la altpotencajn CW-bendojn. "Müller," li murmuregis, "kion diable ĉi tiu diablo provas fari? Aŭskultu."
  
  Müller diris: "Ĝi estas preskaŭ. Se la korveto opinias, ke ni havas problemojn, provu DF..."
  
  "Bah. Mi ne bezonas direktomezurilon. Temas pri tiu freneza Bardo de la bordo. Ĉu vi povas agordi la dissendilon al sufiĉe da potenco por interrompi lin?"
  
  "Ĝi daŭros iom da tempo."
  
  Nick rigardis dum la Papilia Vento zumis tra la fenestro. Li skanis la maron per sia teleskopo kaj ekvidis ŝipon ĉe la horizonto. Li mallevis la malgrandan submarŝipon ĝis profundo de ses futoj, foje rigardante per sia metala okulo dum li alproksimiĝis al la fatraso de la bordo. Ĝiaj observistoj estus direktitaj al la ŝipo alproksimiĝanta de la maro. Li atingis la dekstran flankon, restante nerimarkita. Kiam li malfermis la membron, li aŭdis kriadon en megafonon, aliajn homojn kriegantajn, kaj la bruon de peza kanono. Kvindek jardojn de la fatraso, ŝprucis akvofluo.
  
  "Tio okupigos vin," murmuris Nick, ĵetante la nilon-kovritan baraktilon por kapti la metalan randon de la ŝnuro. "Atendu, ili ĝustigos la atingon." Li rapide grimpis la ŝnuron kaj rigardis trans la randon de la ferdeko.
  
  Bum! La ŝelo siblis preter la ĉefmasto, ĝia terura bruo tiel laŭta, ke oni pensus, ke oni povus senti la ekblovon de ĝia trairo. Ĉiuj surŝipe kolektiĝis ĉe la marbordo, kriante kaj voĉigante en megafonojn. Müller direktis du virojn signali semaforon kaj internaciajn flagojn en morso-kodo. Nick ridetis - nenio, kion vi diros al ili nun, feliĉigos ilin! Li grimpis surŝipen kaj malaperis tra la antaŭa membro. Li malsupreniris la ŝtupetaron, poste alian ŝtupetaron.
  
  hm... juĝante laŭ la priskribo kaj desegnaĵoj de Gan Bik kaj Tala, li sentis kvazaŭ li estus ĉi tie antaŭe.
  
  La gardisto kaptis la pistolon, kaj Wilhelmina pafis per la Luger-pafilo. Rekte tra la gorĝo, rekte en la centron. Nick malfermis la ĉelon. "Venu, homoj."
  
  "Estas ankoraŭ unu," diris juna viro kun severa aspekto. "Donu al mi la ŝlosilojn."
  
  La junuloj lasis Akim-on iri. Nick transdonis la pafilon de la gardisto al la ulo, kiu postulis la ŝlosilojn kaj rigardis lin kontroli la sekurecon. Li estos bone.
  
  Sur la ferdeko, Müller frostiĝis vidante Nick kaj sep junajn indonezianojn salti el la pordo kaj eksterŝipen. La maljuna nazio kuris al la pobo por preni sian pafilon, ŝprucante la maron per kugloj. Li povus same bone esti pafinta grupon da porkocetoj kaŝantaj sin subakve.
  
  Tricola ŝelo trafis la ŝipmezon de la ŝnuro, eksplodis interne, kaj surgenuigis Müller. Li dolore lamis al la pobo por interkonsiliĝi kun Judaso.
  
  Nick surfaciĝis en la submarŝipo, malfermis la pordon, saltis en la malgrandan kabanon, kaj sen momento da hezito, lanĉis la malgrandan ŝipon. La knaboj alkroĉiĝis al ĝi kiel akvaj insektoj al la dorso de testudo. Nick kriis, "Atentu pri pafado! Iru eksterŝipen se vi vidas pafilojn!"
  
  "Jes."
  
  La malamiko estis okupata. Müller kriis al Judaso: "La kaptitoj eskapis! Kiel ni povas malhelpi ĉi tiujn stultulojn pafi? Ili freneziĝis!"
  
  Judaso estis tiel trankvila kiel komerca kapitano kontrolanta trejnan ekzercon. Li sciis, ke la tago de kalkulo kun la drako venos - sed tiel baldaŭ! En tia malbona tempo! Li diris: "Nun surmetu la veston de Nelson, Müller. Vi komprenos kiel li sentis."
  
  Li direktis siajn binoklojn al la korveto, liaj lipoj malhele tordiĝis dum li vidis la kolorojn de la Ĉina Popola Respubliko. Li malaltigis siajn okulvitrojn kaj ridetis - stranga, guturala sono, kiel demona malbeno. "Jah, Müller, oni povus diri forlasi la ŝipon. Nia interkonsento kun Ĉinio nuliĝis."
  
  Du pafoj el la korveto trapikis la pruon de la junko kaj eksplodigis ĝian 40mm kanonon en obskurecon. Nick mense decidis direktiĝi al la bordo kun plena potenco - escepte de longdistancaj pafoj, kiujn ĉi tiuj artileriistoj neniam maltrafis.
  
  Hans renkontis lin ĉe la moleo. "Ŝajnas ke Hawk ricevis la telegramon kaj disvastigis la informojn ĝuste."
  
  Adamo Maĥmur alkuris kaj brakumis sian filon.
  
  La fatraso brulis, malrapide sidiĝante. La korveto ĉe la horizonto fariĝis pli malgranda. "Kio estas via veto, Hans?" Nick demandis. "Ĉu ĉi tio estas la fino de Judaso aŭ ne?"
  
  "Sendube pri tio. Laŭ tio, kion ni scias pri li, li povus forkuri tuj nun en skubokostumo."
  
  "Ni prenu la boaton kaj vidu, kion ni povas trovi."
  
  Ili trovis parton de la ŝipanaro alkroĉiĝinta al la vrakaĵo, kvar korpojn, du grave vunditajn. Judah kaj Müller estis nenie videblaj. Kiam ili ĉesis la serĉadon dum la mallumo falis, Hans komentis: "Mi esperas, ke ili estas en la ventro de la ŝarko."
  
  La sekvan matenon ĉe la konferenco, Adam Makhmur denove estis trankvila kaj kalkulema. "La familioj estas dankemaj. Ĝi estis majstre farita, sinjoro Bard. Aviadiloj baldaŭ alvenos ĉi tien por preni la knabojn."
  
  "Kio pri la armeo kaj la klarigo por la morto de Sudirmat?" demandis Nick.
  
  Adamo ridetis. "Dank' al nia kombinita influo kaj atesto, la armeo estos riproĉita. La avideco de Kolonelo Sudirmat kulpas pri ĉio."
  
  La privata amfibia veturilo de la Van King-klano liveris Nick kaj Hans al Ĝakarto. Ĉe krepusko, Nick - duŝita kaj vestita per freŝaj vestaĵoj - atendis Mata-n en la malvarmeta, malluma salono, kie li ĝuis tiom da bonodoraj horoj. Ŝi alvenis kaj iris rekte al li. "Vi estas vere sekura! Mi aŭdis la plej mirindajn rakontojn. Ili estas tra la tuta urbo."
  
  "Kelkaj eble estas veraj, mia kara. La plej grava afero estas, ke Sudirmat estas mortinta. La ostaĝoj estas liberigitaj. La piratŝipo de Judaso estas detruita."
  
  Ŝi kisis lin pasie: "...ĉie."
  
  "Preskaŭ."
  
  "Preskaŭ? Nu, mi ŝanĝos min, kaj vi povas rakonti al mi pri tio..."
  
  Li klarigis tre malmulte dum li rigardis kun ravita admiro dum ŝi deĵetis siajn urbajn vestojn kaj envolvis sin en flora sarongo.
  
  Kiam ili paŝis sur la terason kaj sidiĝis kun ĝino kaj tonikoj, ŝi demandis: "Kion vi faros nun?"
  
  "Mi devas iri. Kaj mi volas, ke vi venu kun mi."
  
  Ŝia bela vizaĝo heliĝis dum ŝi rigardis lin kun surprizo kaj ĝojo. "Kio? Ho jes... Vi vere..."
  
  "Vere, Mata. Vi devas veni kun mi. Ene de kvardek ok horoj. Mi lasos vin en Singapuro aŭ ie ajn. Kaj vi neniam rajtas reveni al Indonezio." Li rigardis ŝin en la okulojn, serioza kaj serioza. "Vi neniam rajtas reveni al Indonezio. Se vi faros tion, tiam mi devas reveni kaj - fari kelkajn ŝanĝojn."
  
  Ŝi paliĝis. Estis io profunda kaj nelegebla en liaj grizaj okuloj, malmolaj kiel polurita ŝtalo. Ŝi komprenis, sed provis denove. "Sed kio se mi decidos, ke mi ne volas? Mi volas diri - kun vi, tio estas unu afero - sed esti forlasita en Singapuro..."
  
  "
  
  "Estas tro danĝere forlasi vin, Mata. Se mi faros tion, mi ne finos mian laboron - kaj mi ĉiam estas detalema. Vi estas tie pro la mono, ne pro la ideologio, do mi povas fari al vi oferton. Resti?" Li suspiris. "Vi havis multajn aliajn kontaktojn krom Sudirmat. Viaj kanaloj kaj la reto, per kiu vi komunikis kun Judaso, estas ankoraŭ sendifektaj. Mi supozas, ke vi uzis militistan radion - aŭ eble vi havas viajn proprajn homojn. Sed... vi vidas... mian pozicion."
  
  Ŝi sentis malvarmon. Ĉi tiu ne estis la viro, kiun ŝi tenis en siaj brakoj, preskaŭ la unua viro en sia vivo, kun kiu ŝi iam ajn konektiĝis per pensoj pri amo. Viro tiel forta, kuraĝa, milda, kun akra menso - sed kiel ŝtalaj estis tiuj belaj okuloj nun! "Mi ne pensis, ke vi..."
  
  Li tuŝis ŝiajn pintojn kaj fermis ilin per sia fingro. "Vi falis en plurajn kaptilojn. Vi memoros ilin. Korupto naskas senzorgecon. Serioze, Mata, mi sugestas, ke vi akceptu mian unuan oferton."
  
  "Kaj via dua...?" Ŝia gorĝo subite sekiĝis. Ŝi memoris la pistolon kaj tranĉilon, kiujn li portis, metis ilin flanken kaj ekster videbleco, kviete ŝercante dum ŝi komentis pri ili. El la angulo de sia okulo, ŝi denove ekrigardis la senkompatan maskon, kiu aspektis tiel strange sur ŝia amata, bela vizaĝo. Ŝia mano leviĝis al sia buŝo, kaj ŝi paliĝis. "Vi ja farus! Jes... vi mortigis Tranĉilon. Kaj Judason kaj la aliajn. Vi... ne aspektas kiel Hans Nordenboss."
  
  "Mi estas malsama," li konsentis kun trankvila seriozeco. "Se vi iam denove metos piedon en Indonezion, mi mortigos vin."
  
  Li malamis vortojn, sed la interkonsento devis esti klare prezentita. Ne - mortiga miskompreno. Ŝi ploris dum horoj, velkis kiel floro en sekeco, ŝajne elpremis sian tutan vivoforton el si per siaj larmoj. Li bedaŭris la scenon - sed li sciis la potencon de belaj virinoj por restarigi. Alia lando - aliaj viroj - kaj eble aliaj interkonsentoj.
  
  Ŝi puŝis lin for - poste ŝi rampis al li kaj diris per maldika voĉo: "Mi scias, ke mi ne havas elekton. Mi iras."
  
  Li malstreĉiĝis - nur iomete. "Mi helpos vin. Oni povas fidi, ke Nordenboss vendos tion, kion vi postlasos, kaj mi garantias, ke vi ricevos la monon. Vi ne restos senmona en la nova lando."
  
  Ŝi subpremis siajn lastajn plorĝemojn, ŝiaj fingroj karesante lian bruston. "Ĉu vi povus dediĉi tagon aŭ du por helpi min instaliĝi en Singapuro?"
  
  "Mi pensas ke jes."
  
  Ŝia korpo sentis sin senosta. Ĝi estis kapitulaco. Nick eligis malrapidan, mildan suspiron de trankviliĝo. Li neniam kutimiĝis al tio. Estis pli bone tiel. Hawk aprobus.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Morto-Kapuĉo
  
  
  
  Nick Carter
  
  Morto-Kapuĉo
  
  Dediĉite al la homoj de la spionservoj de Usono
  
  
  Ĉapitro I
  
  
  Dek sekundojn post forlaso de la aŭtovojo 28, li demandis al si ĉu li faris eraron. Ĉu li devus esti alportinta la knabinon al ĉi tiu izolita loko? Ĉu necesis lasi sian pafilon ekster atingo en kaŝita ŝranko sub la malantaŭa pordego de la aŭto?
  
  La tutan vojon de Vaŝingtono, sur la usona ŝoseo 66, la postlampoj rapidege moviĝis ĉirkaŭe. Tio estis atendebla sur trafikata aŭtovojo, sed sur la usona ŝoseo 28, ili ne respondis, kio estis malpli logika. Li pensis, ke ili apartenis al la sama aŭto. Nun ili ja pensis.
  
  "Amuze," li diris, provante senti ĉu la knabino en liaj brakoj streĉiĝis pro la rimarko. Li sentis neniun ŝanĝon. Ŝia bela, mola korpo restis ĉarme fleksebla.
  
  "Kiun?" ŝi murmuris.
  
  "Vi devos sidi iom da tempo, karulino." Li zorge levis ŝin, metis siajn manojn egale sur la stirilon je la tria kaj naŭa horo, kaj akcelis ĝisfunde. Minuton poste, li turnis sin sur konatan flankan straton.
  
  Li mem agordis la novan motoron kaj sentis personan kontenton kiam la 428 kubaj coloj da tordmomanto akcelis sen ŝanceliĝi sub rivoluoj. La Thunderbird rapidis tra la S-kurboj de dulena kampara vojo en Marilando kiel kolibro fluganta tra la arboj.
  
  "Fascina!" Ruth Moto moviĝis flanken por doni al li spacon por liaj manoj.
  
  "Inteligenta knabino," li pensis. Inteligenta, bela. Mi pensas...
  
  Li bone konis la vojon. Verŝajne ĝi ne estis vera. Li povus forkuri de ili, ŝteliri al sekureco, kaj havi promesplenan vesperon. Tio ne funkcius. Li suspiris, lasis la Birdon malrapidiĝi al modera rapideco, kaj kontrolis sian spuron supren laŭ la monteto. La lumoj estis tie. Ili ne kuraĝis eksponi ilin je tia rapideco sur la kurbiĝemaj vojoj. Ili kraŝus. Li ne povis lasi tion okazi - ili povus esti tiel valoraj por li kiel li estis por ili.
  
  Li malrapidiĝis ĝis rampado. La antaŭaj lampoj alproksimiĝis, ekbrilis kvazaŭ alia aŭto estus malrapidigita, kaj poste estingiĝis. Ha... Li ridetis en la mallumo. Post la unua malvarma kontakto, ĉiam estis ekscito kaj espero por sukceso.
  
  Rut apogis sin kontraŭ lin, la odoro de ŝia hararo kaj la delikata, bongusta parfumo denove plenigis liajn nazotruojn. "Tio estis amuza," ŝi diris. "Mi ŝatas surprizojn."
  
  Ŝia mano ripozis sur la malmolaj, firmaj muskoloj de lia femuro. Li ne povis distingi ĉu ŝi aplikis iom da premo aŭ ĉu la senton kaŭzis la skuado de la aŭto. Li ĉirkaŭprenis ŝin per sia brako kaj milde brakumis ŝin. "Mi volis provi ĉi tiujn turnojn. Lastan semajnon la radoj estis ekvilibraj, kaj mi ne havis ŝancon fleksi ŝin ĉirkaŭ la urbo. Nun ŝi turniĝas bonege."
  
  "Mi opinias, ke ĉio, kion vi faras, celas perfektecon, Jerry. Ĉu mi pravas? Ne estu modesta. Tio sufiĉas por mi, kiam mi estas en Japanio."
  
  "Mi supozas ke jes. Jes... eble."
  
  "Kompreneble. Kaj vi estas ambicia. Vi volas esti kun la gvidantoj."
  
  "Vi divenas. Ĉiu deziras perfektecon kaj gvidadon. Same kiel alta, malhela viro aperos en la vivo de ĉiu virino se ŝi eltenos sufiĉe longe."
  
  "Mi atendis longe." Mano premis kontraŭ lian femuron. Ĝi ne estis la movo de maŝino.
  
  "Vi faras rapidan decidon. Ni estis kune nur dufoje. Trifoje, se vi kalkulas la renkontiĝon ĉe la festo de Jimmy Hartford."
  
  "Mi kredas tion," ŝi flustris. Ŝia mano malpeze karesis lian kruron. Li estis surprizita kaj ravita de la sensuala varmo, kiun ĉi tiu simpla kareso elvokis en li. Pli da tremoj kuris laŭ lia spino ol plej multaj knabinoj havis, kiam ili karesis lian nudan karnon. "Estas tiel vere," li pensis, "fizika kondiĉado taŭgas por bestoj aŭ la fastuloj," sed por vere levi la temperaturon, emocia interkompreniĝo estas necesa.
  
  Parte, li supozis, li enamiĝis al Ruth Moto kiam li vidis ŝin ĉe danco en jaĥtklubo kaj, semajnon poste, ĉe la naskiĝtaga vespermanĝo de Robert Quitlock. Kiel knabo rigardanta en butikfenestro brilan biciklon aŭ allogan aron da bombonoj, li kolektis impresojn kiuj instigis liajn esperojn kaj aspirojn. Nun kiam li konis ŝin pli bone, li estis konvinkita, ke lia gusto estis supera.
  
  Meze de la multekostaj roboj kaj smokingoj ĉe festoj, kie riĉaj viroj alportis la plej belajn virinojn, kiujn ili povis trovi, Rut estis portretita kiel nekomparebla gemo. Ŝi heredis sian altecon kaj longajn ostojn de sia norvega patrino, kaj sian malhelan vizaĝkoloron kaj ekzotikajn trajtojn de sia japana patro, kreante eŭrazian miksaĵon, kiu produktas la plej belajn virinojn en la mondo. Laŭ iu ajn normo, ŝia korpo estis absolute perfekta, kaj dum ŝi moviĝis tra la ĉambro sur la brako de sia patro, la okuloj de ĉiu paro da viroj glitis post ŝi aŭ sekvis ŝin, depende de ĉu alia virino rigardis ilin aŭ ne. Ŝi inspiris admiron, deziron, kaj, pli simple, tujan volupton.
  
  Ŝia patro, Akito Tsogu Nu Moto, akompanis ŝin. Li estis malalta kaj masiva, kun glata, senaĝa haŭto kaj la trankvila, serena esprimo de patriarko ĉizita el granito.
  
  Ĉu la Moto-oj estis kiaj ili ŝajnis esti? Ili estis esploritaj de la plej efika usona sekreta servo, AXE. La raporto estis pura, sed la enketo iros pli profunden, revenante al Matthew Perry.
  
  David Hawk, altranga AXE-oficiro kaj unu el la superuloj de Nick Carter, diris, "Ili povus esti sakstrato, Nick. La maljuna Akito gajnis milionojn en japan-usonaj elektronikaj kaj konstruproduktaj entreprenoj. Li estas akra, sed rekta. Ruth estis en bonaj rilatoj kun Vassar. Ŝi estas populara gastigantino kaj moviĝas en bonaj Vaŝingtonaj rondoj. Sekvu aliajn spurojn... se vi havas iujn."
  
  Nick subpremis rideton. Hawk subtenintus vin per sia vivo kaj kariero, sed li estis lerta pri la arto de inspiro. Li respondis, "Jes. Kion vi pensas pri Akito kiel alia viktimo?"
  
  La maldikaj lipoj de Hawk rivelis unu el liaj maloftaj ridetoj, formante saĝajn kaj lacajn sulkojn ĉirkaŭ lia buŝo kaj okuloj. Ili renkontiĝis por sia fina konversacio tuj post tagiĝo en izolita sakstrato ĉe Fort Belvoir. La mateno estis sennuba; la tago estus varmega. Brilaj sunradioj trapikis la aeron super la Potomako kaj lumigis la fortajn trajtojn de Hawk. Li rigardis la boatojn forlasi la monton. Vernon Yacht Club kaj Gunston Cove. "Ŝi devas esti tiel bela, kiel oni diras."
  
  Nick ne ektremis. "Kiu, Ruth? Unika."
  
  "Personeco plus seksa allogeco, ĉu ne? Mi devas rigardi ŝin. Ŝi aspektas bonege en fotoj. Vi povas rigardi ilin en la oficejo."
  
  "Nick pensis, Akcipitro. Se tiu nomo ne taŭgus, mi sugestintus Maljunan Vulpon. Li diris, 'Mi preferas la veran; ĝi odoras tiel bone se-? Pornografia.'"
  
  "Ne, nenio simila al tio. Ŝi aspektas kiel tipa knabino el deca familio. Eble unu aŭ du amaferoj, sed se ili estas tiel zorge kaŝitaj. Eble virgulino. En nia komerco, ĉiam estas 'eble'. Sed ne aĉetu ilin unue, rigardu ilin, Nick. Estu singarda. Ne malstreĉiĝu eĉ momenton."
  
  Ree kaj ree, Hawk, per avertaj vortoj kaj tre antaŭvidaj agoj, laŭvorte savis la vivon de Nicholas Huntington Carter, N3 de AX-US.
  
  "Mi ne faros tion, sinjoro," respondis Nick. "Sed mi havas la senton, ke mi ne iras ien. Ses semajnoj da festoj en Vaŝingtono estas amuzaj, sed mi laciĝas de la bona vivo."
  
  "Mi povas imagi kiel vi sentas vin, sed daŭrigu. Ĉi tiu kazo ŝajnas senhelpa kun tri gravaj homoj mortintaj. Sed ni paŭzos, kaj ĝi malfermiĝos larĝe."
  
  "Ĉu ne plu helpos nekropsio-konferencoj?"
  
  "La plej bonaj patologiistoj en la mondo konsentas, ke ili mortis pro naturaj kaŭzoj - evidente. Ĉu ili pensas, ke ili estas tiaj malgrandaj Naturaj? Jes. Logika? Ne. Senatano, kabineta oficisto, kaj ŝlosila bankisto en nia mona komplekso. Mi ne konas la metodon, la ligon, aŭ la kaŭzon. Mi havas senton..."
  
  La "sentoj" de Hawk - bazitaj sur lia enciklopedieca scio kaj solida intuicio - neniam, laŭ la memoro de Nick, estis malĝustaj. Li diskutis la detalojn kaj eblecojn de la kazo kun Hawk dum horo, kaj poste ili disiĝis. Hawk por la teamo - Nick por sia rolo.
  
  Antaŭ ses semajnoj, Nick Carter laŭvorte enpaŝis en la ŝuojn de "Gerald Parsons Deming", la reprezentanto en Vaŝingtono de okcidentmarborda naftokompanio. Alia alta, malhela kaj bela juna oficulo, invitita al ĉiuj plej bonaj oficialaj kaj sociaj eventoj.
  
  Li atingis ĉi tiun punkton. Li devus; ĝin kreis por li la majstroj de la Dokumentado kaj Redaktado-Departemento de AX. La hararo de Nick fariĝis nigra anstataŭ bruna, kaj la eta blua hakilo interne de lia dekstra kubuto estis kaŝita per leda farbo. Lia profunda sunbruno ne sufiĉis por distingi lin de lia vera brunulino; lia haŭto malheliĝis. Li eniris vivon, kiun la duoblulo antaŭdestinis, kompleta kun dokumentoj kaj identigilo, perfekta eĉ ĝis la plej malgrandaj detaloj. Jerry Deming, ĉiu homo, kun impona kampara domo en Marilando kaj apartamento en la urbo.
  
  La flagrantaj antaŭaj lumoj en la spegulo revenigis lin al la momento. Li fariĝis Jerry Deming, vivante la fantazion, devigante sin forgesi la Luger-pafilon, la stileton, kaj la malgrandan gasbombon tiel perfekte kaŝitan en la kupeo veldita sub la malantaŭo de la Bird. Jerry Deming. Sola. Forlogaĵo. Celo. Viro sendita por teni la malamikon moviĝanta. Viro, kiu foje kaptis la skatolon.
  
  Ruth diris mallaŭte, "Kial vi estas en tia humoro hodiaŭ, Jerry?"
  
  "Mi havis antaŭsenton. Mi pensis, ke aŭto sekvas nin."
  
  "Ho, ve. Vi ne diris al mi, ke vi estas edziĝinta."
  
  "Sep fojojn kaj amis ilin ĉiujn." Li ridetis. Ĝi estis la speco de ŝerco, kiun Jerry Deming ŝatus fari. "Ne-o-o, karulo. Mi estis tro okupata por serioze implikiĝi." Ĝi estis vera. Li aldonis mensogon: "Mi ne plu vidas tiujn lumojn. Mi supozas, ke mi eraris. Vi devus vidi ĉi tion. Estas multaj raboj sur ĉi tiuj flankaj vojoj."
  
  "Estu singarda, kara. Eble ni ne devus esti foririntaj de ĉi tie. Ĉu via loko estas terure izolita? Mi ne timas, sed mia patro estas strikta. Li terure timas diskonigon. Li ĉiam avertas min esti singarda. Lia malnova kampara prudento, mi supozas."
  
  Ŝi premis sin kontraŭ lian brakon. "Se ĉi tio estas aktorado," Nick pensis, "tiam ĝi estas bonega." De kiam li renkontis ŝin, ŝi agis precize kiel la moderna sed konservativa filino de fremda komercisto, kiu malkovris kiel gajni milionojn en Usono.
  
  Viro, kiu pripensis ĉiun sian movon kaj vorton anticipe. Kiam vi trovis la oran abundon, vi evitis ĉian fifamecon, kiu povus malhelpi vian laboron. En la mondo de armeaj kontraktistoj, bankistoj kaj administrado, diskonigo estas bonvena kiel vangofrapo sur ruĝa, netraktita sunbrulvundo.
  
  Lia dekstra mano trovis allogan mamon, sen ke ŝi protestu. Tio estis preskaŭ la plej granda progreso, kiun li atingis kun Ruth Moto; la progreso estis pli malrapida ol li ŝatis, sed tio konvenis al liaj metodoj. Li komprenis, ke dresi virinojn similas al dresado de ĉevaloj. La ŝlosiloj al sukceso estis pacienco, malgrandaj sukcesoj samtempe, mildeco kaj sperto.
  
  "Mia domo estas izolita, kara, sed estas aŭtomataj pordegoj ĉe la enveturejo kaj la polico patrolas la areon regule. Nenio por zorgi pri."
  
  Ŝi premis sin kontraŭ lin. "Bone. De kiom longe vi havas ĝin?"
  
  "Plurajn jarojn. De kiam mi komencis pasigi multan tempon en Vaŝingtono." Li scivolis ĉu ŝiaj demandoj estis hazardaj aŭ bone planitaj.
  
  "Kaj vi estis en Seatlo antaŭ ol vi venis ĉi tien? Ĝi estas bela lando. Tiuj arboj en la montoj. La klimato estas egala."
  
  "Jes." En la mallumo, ŝi ne povis vidi lian malgrandan rideton. "Mi estas vere infano de la naturo. Mi ŝatus retiriĝi al la Rokmontaro kaj simple ĉasi kaj fiŝkapti kaj... kaj tiajn aferojn."
  
  "Tute sola?"
  
  "Ne. Oni ne povas ĉasi kaj fiŝkapti la tutan vintron. Kaj estas pluvaj tagoj."
  
  Ŝi ridetis. "Tiuj estas mirindaj planoj. Sed ĉu vi konsentas? Mi volas diri - eble vi prokrastos ĝin kiel ĉiuj aliaj, kaj ili trovos vin ĉe via skribotablo je la kvindek naŭa horo. Koratako. Neniu ĉasado. Neniu fiŝkaptado. Neniu vintro, neniuj pluvaj tagoj."
  
  "Ne mi. Mi planas anticipe."
  
  "Mi ankaŭ," li pensis dum li bremsis, malgranda ruĝa reflektoro aperante, markante la preskaŭ kaŝitan vojon. Li turnis sin, iris kvardek metrojn, kaj haltis antaŭ fortika ligna pordego farita el cipresaj tabuloj pentritaj per riĉa ruĝbruna koloro. Li estingis la motoron kaj antaŭajn lumojn.
  
  La silento estis miriga kiam la bruo de la motoro kaj la susuro de pneŭoj ĉesis. Li milde klinis ŝian mentonon al sia, kaj la kiso komenciĝis glate; iliaj lipoj moviĝis kune en varma, stimula kaj malseka miksiĝo. Li karesis ŝian sveltan korpon per sia libera mano, zorge moviĝante iom pli foren ol iam antaŭe. Li plaĉis senti ŝian kunlaboron, ŝiaj lipoj malrapide fermiĝantaj ĉirkaŭ lia lango, ŝiaj mamoj ŝajne revenantaj al lia milda masaĝo sen tremo de retiriĝo. Ŝia spirado rapidiĝis. Li adaptis sian propran ritmon al la bonodora odoro - kaj aŭskultis.
  
  Sub la insista premo de lia lango, ŝiaj lipoj fine tute disiĝis, ŝveliĝis kiel fleksebla himeno dum li formis lancon el karno, esplorante la akrajn profundojn de ŝia buŝo. Li incitetis kaj tiklis, sentante ŝian tremon reage. Li kaptis ŝian langon inter siajn lipojn kaj milde suĉis... kaj li aŭskultis.
  
  Ŝi portis simplan robon el fajna blanka ŝarkhaŭto, butonumita antaŭe. Liaj lertaj fingroj malfermis tri butonumojn, kaj li karesis la glatan haŭton inter ŝiaj mamoj per la dorsoj de siaj ungoj. Malpeze, penseme - kun la forto de papilio stampanta rozpetalon. Ŝi nelonge frostiĝis, kaj li luktis por konservi la ritmon de siaj karesoj, akcelante nur kiam ŝia spiro rapidis en lin kun varma, senspira ekblovo, kaj ŝi faris mildajn, zumajn sonojn. Li sendis siajn fingrojn sur mildan, esploran krozon super la ŝvelaĵo de ŝia dekstra mamo. La zumo fariĝis suspiro dum ŝi premis sin kontraŭ lian manon.
  
  Kaj li aŭskultis. La aŭto moviĝis malrapide kaj silente laŭ la mallarĝa vojo preter la enveturejo, ĝiaj antaŭaj lampoj naĝante en la nokto. Ili estis tro respektindaj. Li aŭdis ilin halti kiam li estingis la aŭton. Nun ili kontrolis. Li esperis, ke ili havis bonan imagon kaj vidis Ruth. Manĝu viajn korojn, knaboj!
  
  Li malligis la agrafon de ŝia duonmamzono kie ĝi renkontis ŝian belegan dekoltaĵon kaj ĝuis la glatan, varman karnon kuŝantan en lia manplato. Bongusta. Inspira - li ĝojis, ke li ne portis tajloritajn sportkostumajn ŝortojn; la armiloj en liaj mallarĝaj poŝoj estus konsolaj, sed la strikteco estis iritinda. Ruth diris, "Ho, mia kara," kaj mordis sian lipon milde.
  
  Li pensis, "Mi esperas, ke temas nur pri adoleskanto serĉanta parkejon." Aŭ eble temas pri la subita mortmaŝino de Nick Carter. La forigo de danĝera figuro en la ludo nuntempe ludata, aŭ heredaĵo de venĝo gajnita en la pasinteco. Post kiam vi gajnis la Mortigaĵmajstran klasifikon, vi komprenis la riskojn.
  
  Nick kurigis sian langon laŭ ŝia silkeca vango al ŝia orelo. Li komencis ritmon per sia mano, kiu nun karesis la belegan, varman mamon en ŝia mamzono. Li komparis ŝian suspiron kun la sia. Se vi mortos hodiaŭ, vi ne devos morti morgaŭ.
  
  Li levis la montrofingron de sia dekstra mano kaj milde enigis ĝin en la alian orelon, kreante trioblan tiklon dum li variigis la premon laŭlonge de la tempo kun sia propra malgranda simfonio. Ŝi tremis pro plezuro, kaj li malkovris kun ia alarmo, ke li ĝuis formi ŝian plezuron, kaj li esperis, ke ŝi havis neniun rilaton kun la aŭto sur la vojo.
  
  kiu haltis kelkcent metrojn for de ni. Li povis facile aŭdi ĝin en la silento de la nokto. Tiumomente, ŝi aŭdis nenion.
  
  Lia aŭdo estis akra - efektive, kiam li ne estis fizike perfekta, la AXE ne donis al li tiajn taskojn, kaj li ne akceptis ilin. La probableco jam estis sufiĉe mortiga. Li aŭdis la mallaŭtan knaron de ĉarniro de aŭtopordo, la sonon de ŝtono trafanta ion en la mallumo.
  
  Li diris, "Karulo, kial ne trinki kaj naĝi?"
  
  "Mi amas ĝin," ŝi respondis, malgrandan, raŭkan spiron antaŭ ol ŝi diris ĝin.
  
  Li premis la butonon de la sendilo por funkciigi la pordegon, kaj la barilo glitis flanken, fermiĝante aŭtomate malantaŭ ili dum ili sekvis la mallongan kurbiĝeman vojon. Tio estis nur malinstigo al entruduloj, ne obstaklo. La barilo de la posedaĵo estis simpla, malferma barilo el fostoj kaj reloj.
  
  Gerald Parsons Deming konstruis ĉarman sepĉambran kamparan domon kun grandega bluŝtona korto preteratentanta la naĝejon. Kiam Nick premis butonon sur fosto ĉe la rando de la parkejo, la internaj kaj eksteraj verŝlumoj ŝaltiĝis. Ruth feliĉe gluglis.
  
  "Ĉi tio estas mirinda! Ho, belaj floroj. Ĉu vi mem faras la pejzaĝigadon?"
  
  "Sufiĉe ofte," li mensogis. "Tro okupata por fari ĉion, kion mi ŝatus. La loka ĝardenisto venas dufoje semajne."
  
  Ŝi paŭzis sur la ŝtona pado apud kolono de grimpantaj rozoj, vertikala bendo de koloroj ruĝa kaj rozkolora, blanka kaj kremkolora. "Ili estas tiel belaj. Ĝi estas parte japana - aŭ parte japana - mi kredas. Eĉ unu floro povas eksciti min."
  
  Li kisis ŝian kolon antaŭ ol ili daŭrigis kaj diris: "Kiel nur unu bela knabino povas eksciti min? Vi estas tiel bela kiel ĉiuj ĉi tiuj floroj kune - kaj vi vivas."
  
  Ŝi ridis aprobe. "Vi estas ĉarma, Jerry, sed mi scivolas kiom da knabinoj vi jam kunprenis dum ĉi tiu promenado?"
  
  "Ĉu ĝi estas vera?"
  
  "Mi esperas tion."
  
  Li malfermis la pordon, kaj ili eniris grandan salonon kun grandega kameno kaj vitra muro preteratentanta la naĝejon. "Nu, Ruth-la vero. La vero por Ruth." Li kondukis ŝin al la malgranda drinkejo kaj klakis la gramofonon per unu mano, tenante ŝiajn fingrojn per la alia. "Vi, mia kara, estas la unua knabino, kiun mi iam ajn alportis ĉi tien sola."
  
  Li vidis ŝiajn okulojn larĝiĝi, kaj tiam li sciis el la varmeco kaj mildeco de ŝia esprimo, ke ŝi pensis, ke li diris la veron - kion li ja diris - kaj ŝi ŝatis tion.
  
  Ĉiu knabino kredus vin se ŝi mem kredus vin, kaj la kreado, la aranĝo, kaj la kreskanta intimeco estis ĝustaj ĉi-nokte. Lia duoblulo povus esti alportinta kvindek knabinojn ĉi tien - sciante ke li verŝajne havis Deming - sed Nick diris la veron, kaj la intuicio de Ruth konfirmis ĝin.
  
  Li rapide pretigis martinion dum Ruth sidis kaj rigardis lin tra la mallarĝa kverka krado, ŝia mentono ripozanta en la manoj, ŝiaj nigraj okuloj penseme viglaj. Ŝia perfekta haŭto ankoraŭ brilis pro la emocio, kiun li elvokis, kaj la spiro de Nick kaptiĝis pro la imprese bela portreto, kiun ŝi kaptis, dum li metis la glason antaŭ ŝin kaj verŝis ĝin.
  
  "Ŝi aĉetis ĝin, sed ŝi ne kredos ĝin," li pensis. Orienta singardemo, aŭ la duboj, kiujn virinoj portas eĉ kiam emocioj misgvidas ilin . Li diris mallaŭte, "Por vi, Ruthie. La plej bela pentraĵo, kiun mi iam vidis. La artisto ŝatus pentri vin tuj nun."
  
  "Dankon. Vi igas min senti min tre feliĉa kaj varma, Jerry."
  
  Ŝiaj okuloj brilis al li super la supro de sia koktelglaso. Li aŭskultis. Nenio. Nun ili promenis tra la arbaro, aŭ eble ili jam atingis la glatan verdan tapiŝon de la gazono. Ili rondiris singarde, baldaŭ malkovrante, ke la panoramfenestroj estis perfektaj por observi, kiu estis interne de la domo.
  
  Mi estas logilo. Ni ne menciis ĝin, sed mi estas nur fromaĝo en la kaptilo de AXE. Ĝi estis la sola elirejo. Hawk ne estus metinta lin tiel se ne estus alia vojo. Tri gravaj viroj mortintaj. Naturaj kaŭzoj sur la mortatestoj. Neniuj spuroj. Neniuj indicoj. Neniu ŝablono.
  
  "Vi ne povas doni al la logilo ian specialan protekton," Nick meditis malgaje, "ĉar vi tute ne scias, kio povus timigi la predon aŭ sur kiu stranga nivelo ĝi povus aperi." Se vi instalas kompleksajn sekurecajn rimedojn, unu el ili povus esti parto de la skemo, kiun vi provis malkovri. Hawk elektis la solan logikan vojon - lia plej fidinda agento fariĝus la logilo.
  
  Nick sekvis la Vaŝingtonan spuron de la mortintoj kiel eble plej bone. Li diskrete ricevis invitojn al sennombraj festoj, ricevoj, komercaj kaj sociaj kunvenoj per Hawk. Li vizitis kongresajn hotelojn, ambasadejojn, privatajn hejmojn, bienojn kaj klubojn de Georgetown ĝis universitatoj kaj la Unia Ligo. Li laciĝis pri hors d'oeuvres kaj fileo mignon, kaj li laciĝis pri eniri kaj eliri sian smokingon. La lavejo ne redonis liajn sulkiĝintajn ĉemizojn sufiĉe rapide, do li devis telefoni al Rogers Peete por ke dekduo estu liverita per speciala kuriero.
  
  Li renkontis dekojn da gravaj viroj kaj belaj virinoj, kaj li ricevis dekojn da invitoj, kiujn li respekteme rifuzis, krom tiujn, kiuj koncernis homojn, kiujn la mortintoj konis aŭ lokojn, kiujn ili vizitis.
  
  Li estis ĉiam populara, kaj plej multaj virinoj trovis lian kvietan atenton alloga. Kiam ili malkovris, ke li estis "naftoficulo" kaj fraŭla, kelkaj persiste skribis al li notojn kaj telefonis al li.
  
  Li certe nenion trovis. Ruth kaj ŝia patro ŝajnis tute respektindaj, kaj li scivolis ĉu li sincere testis ŝin ĉar lia enkonstruita anteno por problemsolvado eligis malgrandan sparkon - aŭ ĉar ŝi estis la plej dezirinda belulino el la centoj, kiujn li renkontis dum la pasintaj kelkaj semajnoj.
  
  Li ridetis en tiujn belegajn malhelajn okulojn kaj kaptis ŝian manon, kie ĝi kuŝis apud la lia sur la polurita kverko. Estis nur unu demando: kiu estis tie, kaj kiel ili trovis lian spuron en la Thunderbird? Kaj kial? Ĉu li vere trafis la najlon sur la kapo? Li ridetis pro la vortludo kiam Ruth diris mallaŭte, "Vi estas stranga viro, Gerald Deming. Vi estas pli ol vi ŝajnas."
  
  "Ĉu ĉi tio estas ia orienta saĝo aŭ Zen aŭ io simila?"
  
  "Mi kredas, ke germana filozofo unue diris ĝin kiel maksimon - 'Estu pli ol vi ŝajnas.' Sed mi rigardis vian vizaĝon kaj viajn okulojn. Vi estis malproksime de mi."
  
  "Nur sonĝante."
  
  "Ĉu vi ĉiam estis en la naftokomerco?"
  
  "Pli-malpli." Li rakontis sian rakonton. "Mi naskiĝis en Kansaso kaj translokiĝis al la naftoborejoj. Mi pasigis iom da tempo en la Proksima Oriento, faris kelkajn bonajn amikojn, kaj havis bonŝancon." Li suspiris kaj grimacis.
  
  "Daŭrigu. Vi elpensis ion kaj haltis..."
  
  "Nun mi preskaŭ atingis tiun punkton. Ĝi estas bona laboro, kaj mi devus esti feliĉa. Sed se mi havus universitatan diplomon, mi ne estus tiel limigita."
  
  Ŝi premis lian manon. "Vi trovos manieron ĉirkaŭiri ĉi tion. Vi-vi havas brilan personecon."
  
  "Mi ĉeestis." Li ridetis kaj aldonis: "Fakte, mi faris pli ol mi diris. Fakte, mi ne uzis la nomon Deming kelkfoje. Ĝi estis rapida interkonsento en la Proksima Oriento, kaj se ni povus esti venkintaj la londonan kartelon ene de kelkaj monatoj, mi estus riĉulo hodiaŭ."
  
  Li skuis la kapon, kvazaŭ profunde bedaŭrante, iris al la hifi-konzolo, kaj ŝanĝis de la ludilo al la radio. Li ludis kun la frekvencoj en la pluvego de statiko, kaj sur longaj ondoj, li kaptis tiun bip-bip-bip. Do tiel ili sekvis lin! Nun la demando estis, ĉu la televokilo estis kaŝita en lia aŭto sen la scio de Ruth, aŭ ĉu lia bela gasto portis ĝin en mansako, alkroĉita al siaj vestaĵoj, aŭ - li devis esti singarda - en plasta ujo? Li ŝanĝis reen al la registrado, la potencaj, sensualaj bildoj de la Kvara Simfonio de Pjotr Ĉajkovskij, kaj vagis reen al la drinkejo. "Kion vi pensas pri tiu naĝado?"
  
  "Mi amas ĉi tion. Donu al mi minuton por fini."
  
  "Ĉu vi volas alian?"
  
  "Post kiam ni velos."
  
  "Bone."
  
  "Kaj - kie estas la banĉambro, mi petas?"
  
  "Ĝuste ĉi tie..."
  
  Li kondukis ŝin en la ĉefan dormĉambron kaj montris al ŝi la grandan banejon kun romia kuvo ornamita per rozkoloraj ceramikaj kaheloj. Ŝi kisis lin malpeze, eniris kaj fermis la pordon.
  
  Li rapide revenis al la drinkejo, kie ŝi lasis sian monujon. Ili kutime portis ilin al John's. Kaptilo? Li zorgis ne ĝeni ĝian pozicion aŭ lokon dum li kontrolis ĝian enhavon. Lipoŝminko, biletoj en monagrafo, malgranda ora fajrigilo, kiun li malfermis kaj ekzamenis, kreditkarto... nenio, kio povus esti zumilo. Li metis la objektojn precize kaj prenis sian trinkaĵon.
  
  Kiam ili alvenus? Kiam li estis en la naĝejo kun ŝi? Li ne ŝatis la senton de senhelpeco, kiun la situacio donis al li, la malkomfortan senton de sensekureco, la malagrablan fakton, ke li ne povis frapi unue.
  
  Li malgaje demandis al si, ĉu li jam tro longe laboris en ĉi tiu komerco. Se pafilo signifis sekurecon, li devus foriri. Ĉu li sentis sin vundebla, ĉar Hugo, kun ĝia maldika klingo, ne estis alligita al lia antaŭbrako? Oni ne povus ĉirkaŭbraki knabinon kun Hugo ĝis ŝi sentus tion.
  
  Treni ĉirkaŭe la Wilhelmina, modifitan Luger-pafilon per kiu li kutime povis trafi muŝon je sesdek futoj, ankaŭ estis neeble en lia rolo kiel Deming the Target (Demando la Celo). Se ili tuŝus aŭ trovus ĝin, ĝi estus perfidita. Li devis konsenti kun Eglinton, la AXE-pafilfaristo, ke la Wilhelmina havis siajn mankojn kiel ŝatata armilo. Eglinton rearanĝis ilin laŭ sia plaĉo, muntante triciklajn barelojn sur perfektajn riglilojn kaj ekipante ilin per maldikaj, travideblaj plastaj kolboj. Li reduktis la grandecon kaj pezon, kaj oni povis vidi la kuglojn marŝantajn laŭ la deklivirejo kiel stango da malgrandaj botelnazaj bomboj - sed ĝi ankoraŭ estis multe da pafilo.
  
  "Nomu ĝin psikologia," li kontraŭdiris al Eglinton. "Miaj Wilhelmina-oj helpis min tra kelkaj malfacilaj momentoj. Mi scias precize kion mi povas fari en iu ajn angulo kaj en iu ajn pozicio. Mi certe pafis 10 000 kuglojn de naŭ milionoj en mia tempo. Mi ŝatas la pafilon."
  
  "Rigardu denove tiun S. & W., Ĉefo," Eglinton instigis.
  
  "Ĉu vi povus konvinki Babe Ruth rezigni pri lia plej ŝatata batilo? Diru al Metz ŝanĝi siajn gantojn? Mi ĉasas kun maljunulo en Majno, kiu ĉasas cervojn ĉiujare dum kvardek tri jaroj per Springfield de 1903. Mi kunprenos vin ĉi-somere kaj lasos vin konvinki lin uzi unu el la novaj mitraloj."
  
  Eglinton cedis. Nick ridetis pro la memoro. Li ekrigardis la latunan lampon,
  
  kiu pendis super la giganta sofo en la belvedero trans la ĉambro. Li ne estis tute senhelpa. La AXE-majstroj faris ĉion eblan. Tiru ĉi tiun lampon, kaj la plafonmuro falus, rivelante svedan Carl Gustav SMG Parabellum-mitraleton kun kolbo, kiun oni povus kapti.
  
  En la aŭto estis Wilhelmina kaj Hugo, kune kun eta gasbombo kodnomita "Pierre". Sub la vendotablo, la kvara botelo da ĝino maldekstre de la ŝranko enhavis sengustan version de Michael Finn, kiu povus esti forĵetita en ĉirkaŭ dek kvin sekundoj. Kaj en la garaĝo, la antaŭlasta hoko - tiu kun la ĉifona, malplej alloga pluvmantelo - malfermis la hokoplaton per plena maldekstra turno. La ĝemela fratino de Wilhelmina kuŝis sur la breto inter la harpingloj.
  
  Li aŭskultis. Sulkante la brovojn. Nick Carter kun nervozeco? Nenio aŭdeblis en la majstraĵo de Ĉajkovskij, kiu malkaŝis sian gvidan temon.
  
  Ĝi estis antaŭĝojo. Kaj dubo. Se vi rapidis por armilo tro frue, vi ruinigis la tutan multekostan aranĝon. Se vi atendis tro longe, vi povus morti. Kiel ili mortigis tiujn tri? Se jes? Falko neniam eraris...
  
  "Saluton," Ruth paŝis el malantaŭ la arko. "Ĉu vi ankoraŭ volas naĝi?"
  
  Li renkontis ŝin duonvoje trans la ĉambro, brakumis ŝin, kisis ŝin forte, kaj kondukis ŝin reen al la dormoĉambro. "Pli ol iam ajn. Nur pensi pri vi igas mian temperaturon altiĝi. Mi bezonas banon."
  
  Ŝi ridis kaj staris apud la reĝgranda lito, aspektante necerta dum li deprenis sian smokingon kaj nodis sian burgonjvina-koloran kravaton. Kiam la kongrua stumzono falis sur la liton, ŝi demandis timeme: "Ĉu vi havas vestokompleton por mi?"
  
  "Kompreneble," li ridetis, eltirante grizajn perlajn ŝtopilojn el sia ĉemizo. "Sed kiu bezonas ilin? Ĉu ni vere estas tiel malmodernaj? Mi aŭdas en Japanio, ke knaboj kaj knabinoj apenaŭ zorgas pri siaj bankostumoj."
  
  Ŝi rigardis lin demande, kaj lia spiro kaptiĝis dum la lumo dancis en ŝiaj okuloj kiel sparkoj kaptitaj en obsidiano.
  
  "Ni ne volus, ke tio okazu," ŝi diris raŭke kaj kviete. Ŝi malbutonumis la bonordan ŝarkhaŭtan robon, kaj li forturniĝis, aŭdante la promesplenan z-z-z-z de la kaŝita zipo, kaj kiam li rerigardis, ŝi zorge metis la robon sur la liton.
  
  Kun peno, li tenis siajn okulojn sur ŝi ĝis li estis tute nuda, tiam senĝene turnis sin kaj prenis al si - kaj li estis certa, ke lia koro iomete batis forte kiam ĝi komencis levi lian sangopremon.
  
  Li pensis, ke li vidis ilin ĉiujn. De altaj skandinavoj ĝis fortikaj aŭstralianoj, sur Kamathipura kaj Ho Pang Road kaj en politika palaco en Hamburgo, kie oni pagis cent dolarojn nur por eniri. Sed vi, Ruthie, li pensis, estas io alia denove!
  
  Ŝi allogis atenton ĉe ekskluzivaj festoj, kie oni elektis la plej bonajn virinojn de la mondo, kaj tiam ŝi estis vestita tiel. Nun, starante nuda kontraŭ klara blanka muro kaj riĉa blua tapiŝo, ŝi aspektis kiel io speciale pentrita por haremmuro - por inspiri la gastiganton.
  
  Ŝia korpo estis firma kaj senmakula, ŝiaj mamoj ĝemelaj, iliaj cicoj alte lokitaj, kiel ruĝaj balonsignaloj - gardu vin kontraŭ eksplodaĵoj. Ŝia haŭto estis senmakula de ŝiaj brovoj ĝis ŝiaj rozkoloraj, emajlitaj piedfingroj, ŝia pubhararo alloga kiraso de mola nigra. Ĝi estis ŝlosita en sia loko. Nuntempe, ŝi havis ĝin, kaj ŝi sciis tion. Ŝi levis longan ungon al siaj lipoj kaj frapetis sian mentonon demande. Ŝiaj brovoj, alte pinĉitaj kaj arkitaj por aldoni ĝuste la ĝustan kvanton da rondeco al la eta klino de ŝiaj okuloj, malleviĝis kaj leviĝis. "Ĉu vi aprobas, Jerry?"
  
  "Vi..." Li glutis, zorge elektante siajn vortojn. "Vi estas unu vasta, bela virino. Mi volas-mi volas foti vin. Ĝuste kia vi estas en ĉi tiu momento."
  
  "Tio estas unu el la plej agrablaj aferoj, kiujn iu ajn iam diris al mi. Vi havas artiston en vi." Ŝi prenis du cigaredojn el lia pako sur la lito kaj premis unu al siaj lipoj, unu post la alia, por ke li ŝaltu la lumon. Post kiam ŝi donis al li unu, ŝi diris: "Mi ne certas, ke mi farus ĉi tion, se ne estus pro tio, kion vi diris..."
  
  "Kion mi diris?"
  
  "Ke mi estas la sola knabino, kiun vi alportis ĉi tien. Iel, mi scias, ke ĝi estas vera."
  
  "Kiel vi scias?"
  
  Ŝiaj okuloj revemegis tra la blua fumo. "Mi ne certas. Ĝi estus tipa mensogo por viro, sed mi sciis, ke vi diris la veron."
  
  Nick metis sian manon sur ŝian ŝultron. Ĝi estis ronda, satena, kaj firma, kiel tiu de atleto sub sunbrunigita haŭto. "Ĝi estis la vero, mia kara."
  
  Ŝi diris, "Vi ankaŭ havas mirindan korpon, Jerry. Mi ne sciis. Kiom vi pezas?"
  
  "Du-dek. Plus aŭ minus."
  
  Ŝi sentis lian manon, ĉirkaŭ kiu ŝia maldika brako apenaŭ kurbiĝis, tiel malmola estis la surfaco super la osto. "Vi multe ekzercas. Ĝi estas bona por ĉiuj. Mi timis, ke vi fariĝus kiel tiom da viroj hodiaŭ. Ili kreskigas ventrojn ĉe tiuj skribotabloj. Eĉ la junuloj ĉe la Pentagono. Ĝi estas hontindaĵo."
  
  Li pensis: nun ne estas vere la ĝusta tempo aŭ loko,
  
  kaj li prenis ŝin en siajn brakojn, iliaj korpoj kunfandiĝis en unu kolonon de respondema karno. Ŝi ĉirkaŭprenis lian kolon per ambaŭ brakoj kaj premis sin en lian varman brakumon, ŝiaj kruroj leviĝis de la planko, kaj ŝi disigis ilin kelkajn fojojn, kiel balerino, sed per pli akra, pli energia kaj ekscitita movo, kiel muskola reflekso.
  
  Nick estis en bonega fizika stato. Lia ekzercprogramo por korpo kaj menso estis strikte sekvata. Tio inkluzivis kontroli sian libidon, sed li ne povis trankviliĝi ĝustatempe. Lia streĉita, pasia karno ŝveliĝis inter ili. Ŝi kisis lin profunde, premante sian tutan korpon kontraŭ lian.
  
  Li sentis kvazaŭ infana sparkilo estus ekbruligita supren laŭ lia spino de lia vostosto ĝis la supro de lia kapo. Ŝiaj okuloj estis fermitaj, kaj ŝi spiris kiel mejlokuristo alproksimiĝanta al la du-minuta marko. La ekblovoj el ŝiaj pulmoj estis kiel voluptaj ŝprucoj celitaj al lia gorĝo. Sen ŝanĝi ŝian pozicion, li faris tri mallongajn paŝojn al la rando de la lito.
  
  Li deziris, ke li aŭskultus pli, sed tio ne helpus. Li sentis - aŭ eble kaptis reflekton aŭ ombron - la viron eniri la ĉambron.
  
  "Metu ĝin malsupren kaj turnu vin. Malrapide."
  
  Ĝi estis malalta voĉo. La vortoj eliris laŭte kaj klare, kun iometa guturala kvalito. Ili sonis kvazaŭ ili venus de viro kutimiĝinta esti obeata laŭlitere.
  
  Nick obeis. Li turniĝis kvaronturne kaj kuŝigis Ruth-on. Li faris alian malrapidan kvaronturne por alfronti blondan giganton, proksimume lian aĝon kaj tiel grandan kiel li.
  
  En sia granda mano, tenata malalte kaj firme kaj sufiĉe proksime al sia korpo, la viro tenis tion, kion Nick facile identigis kiel Walther P-38. Eĉ sen lia perfekta manipulado de la armilo, oni scius, ke ĉi tiu ulo sciis sian aferon.
  
  Jen tio, pensis Nick bedaŭre. Tiu tuta ĵudo kaj savatismo ne helpos vin en ĉi tiu situacio. Li ankaŭ konas ilin, ĉar li scias sian aferon.
  
  Se li venis por mortigi vin, vi estas mortinta.
  
  
  Ĉapitro II.
  
  
  Nick restis frostigita surloke. Se la bluaj okuloj de la granda blonda viro estus streĉiĝintaj aŭ ekbrilintaj, Nick estus provinta fali de la deklivirejo - la fidinda singapura kompanio McDonald's, kiu savis la vivojn de multaj viroj kaj mortigis multajn pliajn. Ĉio dependis de via pozicio. La P-38 ne ektremis. Ĝi povus esti boltita en la testan platformon.
  
  Malalta, maldika viro eniris la ĉambron malantaŭ la granda ulo. Li havis brunan haŭton kaj trajtojn, kiuj aspektis kvazaŭ ili estus ŝmiritaj en la mallumo per la dikfingro de amatora skulptisto. Lia vizaĝo estis malmola, kaj en lia buŝo estis amareco, kiu verŝajne daŭris jarcentojn por disvolviĝi. Nick pripensis ĝin - malaja, filipina, indonezia? Elektu. Estas pli ol 4000 insuloj. La pli malgranda viro tenis la Walther-on kun bela firmeco kaj montris al la planko. Alia profesiulo. "Ne estas iu alia ĉi tie," li diris.
  
  La ludanto subite haltis. Tio signifis trian personon.
  
  La granda blonda viro rigardis Nick-on atendeme, senpasie. Poste, sen perdi sian atenton, ili moviĝis al Ruth, ekbrilo de amuziĝo aperante ĉe la angulo de unu lipo. Nick elspiris - kiam ili montris emocion aŭ parolis, ili kutime ne pafis - tuj.
  
  "Vi havas bonan guston," diris la viro. "Mi ne vidis tian bongustan pladon dum jaroj."
  
  Nick estis tentata diri, "Manĝu ĝin, se ĝi plaĉas al vi," sed li mordis. Anstataŭe, li malrapide kapjesis.
  
  Li turnis siajn okulojn flanken sen movi la kapon kaj vidis Ruth-on starantan terurita, la dorso de unu mano premita al la buŝo, la aliaj fingroartikoj kunpremitaj antaŭ la umbiliko. Ŝiaj nigraj okuloj fiksiĝis sur la pistolo.
  
  Nick diris, "Vi timigas ŝin. Mia monujo estas en miaj pantalonoj. Vi trovos ĉirkaŭ ducent. Ne utilas vundi iun ajn."
  
  "Ĝuste. Vi eĉ ne pensas pri rapidaj paŝoj, kaj eble neniu pensas. Sed mi kredas je memkonservo. Saltu. Kuru. Atingu. Mi nur devas pafi. Viro estas malsaĝulo pro risko. Mi volas diri, mi konsiderus min malsaĝulo se mi ne mortigus vin rapide."
  
  "Mi komprenas vian argumenton. Mi eĉ ne planas grati mian kolon, sed ĝi jukas."
  
  "Daŭrigu. Vere malrapide. Ĉu vi ne volas fari ĝin nun? Bone." La viro rigardis supren kaj malsupren laŭ la korpo de Nick. "Ni aspektas tre similaj. Vi ĉiuj estas grandaj. De kie vi ricevis ĉiujn tiujn cikatrojn?"
  
  "Koreio. Mi estis tre juna kaj stulta."
  
  "Obuso?"
  
  "Ŝrapnelo," diris Nick, esperante ke la ulo ne tro atentis la infanteriajn viktimojn. Ŝrapnelo malofte kudris vin ambaŭflanke. La kolekto de cikatroj estis memoraĵo pri liaj jaroj kun la AXE. Li esperis ke li ne intencis aldoni al ili; R-38-kugloj estas malbonaj. Viro ricevis tri unufoje kaj ankoraŭ ekzistas - la ŝancoj estas kvarcent kontraŭ unu ke li postvivos du.
  
  "Kuraĝulo," diris alia, per la tono de komento pli ol de komplimento.
  
  "Mi kaŝis min en la plej granda truo, kiun mi povis trovi. Se mi povus trovi pli grandan, mi finus en ĝi."
  
  "Ĉi tiu virino estas bela, sed ĉu vi ne preferas blankajn virinojn?"
  
  "Mi amas ilin ĉiujn," respondis Nick. La ulo estis aŭ senĝena aŭ freneza. Tiel ŝika kun la bruna viro malantaŭ li kun pafilo.
  
  ;
  
  Terura vizaĝo aperis en la pordo malantaŭ la aliaj du. Ruth spiregis. Nick diris, "Trankviliĝu, karulo."
  
  La vizaĝo estis kaŭĉuka masko, portata de tria viro de meza alteco. Li evidente elektis la plej teruran en la magazeno: ruĝa, malfermita buŝo kun elstarantaj dentoj, falsa sanga vundo sur unu flanko. S-ro Hyde en malbona tago. Li donis al la malgranda viro rulon da blanka fiŝŝnuro kaj grandan faldtranĉilon.
  
  La granda viro diris, "Vi, knabino. Kuŝiĝu sur la liton kaj metu viajn manojn malantaŭ vian dorson."
  
  Ruth turnis sin al Nick, ŝiaj okuloj larĝe malfermitaj pro hororo. Nick diris, "Faru kiel li diras. Ili purigas la lokon, kaj ili ne volas esti persekutataj."
  
  Ruth kuŝiĝis, ŝiaj manoj sur siaj belegaj gluteoj. La malgranda viro ignoris ilin dum li ĉirkaŭiris la ĉambron kaj lerte ligis ŝiajn pojnojn. Nick rimarkigis, ke li certe iam estis maristo.
  
  "Nun estas via vico, sinjoro Deming," diris la viro kun la pafilo.
  
  Nick aliĝis al Ruth kaj sentis la inversajn volvaĵojn degliti el liaj manoj kaj streĉiĝi. Li streĉis siajn muskolojn por iom malstreĉiĝi, sed la viro ne estis trompita.
  
  La granda viro diris, "Ni estos okupataj ĉi tie dum kelka tempo. Kondutu vin bone, kaj kiam ni foriros, vi povos iri libere. Ne provu nun. Sammy, gardu ilin." Li paŭzis momenton ĉe la pordo. "Deming - pruvu, ke vi vere havas la kapablojn. Genuobatu ŝin kaj finu tion, kion vi komencis." Li ridetis kaj eliris.
  
  Nick aŭskultis la virojn en la alia ĉambro, divenante iliajn movojn. Li aŭdis malfermon de skribotablaj tirkestoj kaj ŝovadon de la "paperoj de Deming". Ili traserĉis la ŝrankojn, eltiris valizojn kaj lian tekon, kaj traserĉis la librobretojn. Ĉi tiu operacio estis tute freneza. Li ne povis kunmeti la du pecojn de la puzlo - ankoraŭ.
  
  Li dubis, ke ili trovos ion. La mitraleto super la lampo povus esti malkovrita nur per vera disŝirado de la loko, dum la pistolo en la garaĝo estis preskaŭ sekure kaŝita. Se ili trinkis sufiĉe da ĝino por akiri la kvaran botelon, ili ne bezonus la knokaŭtajn gutojn. Sekreta kupeo en la Birdo? Lasu ilin serĉi. La AXE-uloj sciis sian aferon.
  
  Kial? La demando kirliĝis en lia kapo ĝis ĝi laŭvorte doloris. Kial? Kial? Li bezonis pli da pruvoj. Pli da konversacio. Se ili serĉus ĉi tiun lokon kaj forirus, ĝi estus alia perdita vespero - kaj li jam povis aŭdi Hawk rideti pri la rakonto. Li kunpremus siajn maldikajn lipojn prudente kaj dirus ion similan al: "Nu, mia knabo, estas ankoraŭ bone, ke vi ne estis vundita. Vi devus esti pli singarda pri vi mem. Ĉi tiuj estas danĝeraj tempoj. Plej bone restu for de la pli malfacilaj lokoj ĝis mi povos trovi por vi partneron por la laboro..."
  
  Kaj li silente ridetis la tutan tempon. Nick ĝemis pro acida abomeno. Ruth flustris, "Kio?"
  
  "Estas bone. Ĉio estos bone." Kaj tiam ideo venis al li, kaj li pripensis la eblecojn malantaŭ ĝi. Anguloj. Disbranĉiĝo. Lia kapo ĉesis dolori.
  
  Li profunde enspiris, moviĝis sur la lito, metis sian genuon sub tiun de Ruth kaj sidiĝis.
  
  "Kion vi faras?" Ŝiaj nigraj okuloj ekbrilis apud liaj. Li kisis ŝin kaj daŭre premis ĝis ŝi ruliĝis sur la dorson sur la grandan liton. Li sekvis ŝin, lia genuo denove inter ŝiaj kruroj.
  
  "Vi aŭdis, kion ĉi tiu viro diris. Li havas pafilon."
  
  "Ho mia Dio, Jerry. Ne nun."
  
  "Li volas montri sian eltrovemon. Ni obeos ordonojn indiferente. Mi revenos en uniformo post kelkaj minutoj."
  
  "Ne!"
  
  "Ĉu ricevi injekton pli frue?"
  
  "Ne, sed..."
  
  "Ĉu ni havas elekton?"
  
  Konstanta kaj pacienca trejnado donis al Nick kompletan majstradon super sia korpo, inkluzive de siaj seksorganoj. Ruth sentis la premon sur sia femuro, ribelis, kaj furioze tordiĝis dum li premis sin kontraŭ ŝian mirindan korpon. "NE!"
  
  Sammy vekiĝis. "Hej, kion vi faras?"
  
  Nick turnis sian kapon. "Ĝuste tion, kion la estro diris al ni. Ĉu ne?"
  
  "NE!" kriis Ruth. La premo nun estis intensa en ŝia stomako. Nick balanciĝis pli malalten. "NE!"
  
  Sammy kuris al la pordo, kriis, "Hans," kaj revenis al la lito, konfuzita. Nick sentis sin trankviligita vidante la Walther-on ankoraŭ montrante al la planko. Tamen, estis alia rakonto. Unu kuglo tra vi, kaj bela virino en la ĝusta momento.
  
  Ruth tordiĝis sub la pezo de Nick, sed ŝiaj propraj manoj, ligitaj kaj mankatenitaj sub ŝi, malhelpis ŝiajn provojn liberiĝi. Kun ambaŭ genuoj de Nick inter ŝiaj, ŝi estis preskaŭ alpinglita. Nick premis siajn koksojn antaŭen. Damne. Provu denove.
  
  Granda ulo eksplodis en la ĉambron. "Ĉu vi krias, Sammy?"
  
  La malalta viro montris al la lito.
  
  Rut kriis, "NE!"
  
  Hans bojis, "Kio diable okazas? Ĉesu tiun bruon."
  
  Nick ridetis, denove puŝante siajn lumbojn antaŭen. "Donu al mi tempon, malnova amiko. Mi faros ĝin."
  
  Forta mano kaptis lin je la ŝultro kaj puŝis lin sur la dorson sur la liton. "Fermu vian buŝon kaj tenu ĝin fermita," Hans murmuris al Ruth. Li rigardis Nick-on. "Mi ne volas bruon."
  
  "Tiam kial vi diris al mi fini la laboron?"
  
  La blondulo metis siajn manojn sur siajn koksojn. La P-38 malaperis el la vido. "Je Dio, viro, vi estas io speciala. Vi scias..."
  
  Mi ŝercis."
  
  "Kiel mi sciis? Vi havas pafilon. Mi faras kiel oni diris al mi."
  
  "Deming, mi ŝatus batali kontraŭ vi iam. Ĉu vi luktos? Boksos? Skermos?"
  
  "Iom. Faru rendevuon."
  
  La vizaĝo de la grandulo alprenis penseman esprimon. Li iomete skuis la kapon de flanko al flanko, kvazaŭ provante klarigi siajn pensojn. "Mi ne scias pri vi. Vi estas aŭ freneza aŭ la plej senĝena ulo, kiun mi iam vidis. Se vi ne estas freneza, vi estus bona homo por havi ĉirkaŭe. Kiom vi gajnas jare?"
  
  "Dek ses mil kaj ĉion, kion mi povas fari."
  
  "Kokida manĝaĵo. Domaĝe, ke vi estas kvadrata."
  
  "Mi faris erarojn kelkfoje, sed nun mi pravas kaj mi ne plu prenas mallongigojn."
  
  "Kie vi eraris?"
  
  "Pardonu, malnova amiko. Prenu vian rabaĵon kaj foriru."
  
  "Ŝajnas, ke mi eraris pri vi." La viro denove skuis la kapon. "Bedaŭrinde pro la purigo de unu el la kluboj, sed la komerco estas malrapida."
  
  "Mi vetas."
  
  Hans turnis sin al Sammy. "Iru helpi Chick prepariĝi. Nenio speciala." Li forturniĝis, poste preskaŭ kiel postpenso, kaptis Nick je la pantalono, prenis la biletojn el sia monujo, kaj ĵetis ilin en la komodon. Li diris, "Vi du sidu trankvile kaj kviete. Post kiam ni foriros, vi estos liberaj. La telefonlinioj ne funkcias. Mi lasos la distribuilon de via aŭto ĉe la enirejo de la konstruaĵo. Neniuj rankoroj."
  
  Malvarmaj bluaj okuloj fikse rigardis Nick. "Neniun," Nick respondis. "Kaj ni iam atingos tiun luktadmatĉon."
  
  "Eble," diris Hans kaj eliris.
  
  Nick ruliĝis el la lito, trovis la malglatan randon de la metala kadro subtenanta la liton, kaj post ĉirkaŭ minuto, li segis tra la rigida ŝnuro, tranĉante tra haŭtpeceto kaj io, kio aspektis kiel muskola streĉo. Kiam li leviĝis de la planko, la nigraj okuloj de Ruth renkontis liajn. Ili estis larĝaj kaj fikse rigardantaj, sed ŝi ne aspektis timigita. Ŝia vizaĝo estis senesprima. "Ne moviĝu," li flustris kaj rampis al la pordo.
  
  La salono estis malplena. Li forte deziris akiri efikan svedan mitraleton, sed se ĉi tiu teamo estus lia celo, ĝi estus donaco. Eĉ la proksimaj naftlaboristoj ne havis mitraletojn pretajn. Li silente trairis la kuirejon, eliris la malantaŭan pordon, kaj ĉirkaŭiris la domon al la garaĝo. En la spotlumoj, li vidis la aŭton, en kiu ili alvenis. Du viroj sidis apud ĝi. Li ĉirkaŭiris la garaĝon, eniris de malantaŭe, kaj turnis la riglilon sen demeti sian mantelon. La ligna strio svingiĝis, kaj Wilhelmina glitis en lian manon, kaj li sentis subitan liberiĝon de ŝia pezo.
  
  Roko kontuzis lian nudan piedon dum li ĉirkaŭiris la bluan piceon kaj alproksimiĝis al la aŭto de la malhela flanko. Hans eliris el la korto, kaj kiam ili turnis sin por rigardi lin, Nick vidis, ke la du viroj apud la aŭto estis Sammy kaj Chick. Neniu el ili nun havis armilojn. Hans diris, "Ni iru."
  
  Tiam Nick diris, "Surprizo, knaboj. Ne moviĝu. La pafilo, kiun mi tenas, estas tiel granda kiel la via."
  
  Ili turnis sin al li silente. "Trankviliĝu, knaboj. Ankaŭ vi, Deming. Ni povas solvi ĉi tion. Ĉu vere estas pafilo, kiun vi havas tie?"
  
  "Luger. Ne moviĝu. Mi paŝos iomete antaŭen por ke vi povu vidi ĝin kaj senti vin pli bone. Kaj vivi pli longe."
  
  Li paŝis en la lumon, kaj Hans puŝspiris. "Venontfoje, Sammy, ni uzos draton. Kaj vi certe faris malbonan laboron kun tiuj nodoj. Kiam ni havos tempon, mi donos al vi novan edukadon."
  
  "Ho, ili estis fortaj," Sammy akre diris.
  
  "Ne sufiĉe streĉe. Per kio, laŭ via opinio, ili estis ligitaj kune, per sakoj da greno? Eble ni uzu mankatenojn..."
  
  La sencela konversacio subite ekkompreniĝis. Nick kriis, "Silentu!" kaj komencis retiriĝi, sed estis tro malfrue.
  
  La viro malantaŭ li murmuregis, "Tenu ĝin, buko, aŭ vi estas plena de truoj. Faligu ĝin. Ĝi estas knabo. Venu ĉi tien, Hans."
  
  Nick kunpremis la dentojn. Saĝa, tiu Hans! Kvara viro deĵoranta kaj neniam malkaŝita. Bonega gvidado. Kiam li vekiĝis, li ĝojis, ke li kunpremis la dentojn, alie li eble perdus kelkajn. Hans alproksimiĝis, skuis la kapon, diris, "Vi estas io alia," kaj trafis rapidan maldekstran hokon al sia mentono, kiu skuis la mondon dum multaj minutoj.
  
  * * *
  
  Ĝuste en tiu momento, dum Nick Carter kuŝis alligita al la bufro de la Thunderbird, la mondo venanta kaj foriranta, la oraj ventradoj flagradis, lia kapo pulsadis, Herbert Wheeldale Tyson diris al si, kia grandioza mondo ĝi estas.
  
  Por advokato el Indianao, kiu neniam gajnis pli ol ses mil dolarojn jare en Logansport, Fort Wayne, kaj Indianapolis, li faris tion sub la radaro. Unuperioda kongresano antaŭ ol la civitanoj decidis, ke lia kontraŭulo estas malpli lerta, stulta kaj mem-servanta, li transformis kelkajn rapidajn kontaktojn en Vaŝingtonon en gravan interkonsenton. Oni bezonas lobiiston, kiu plenumas taskojn - oni bezonas Herbert por specifaj projektoj. Li havis bonajn kontaktojn ĉe la Pentagono, kaj dum naŭ jaroj, li lernis multe pri la naftokomerco, municioj kaj konstrukontraktoj.
  
  Herbert estis malbela, sed li estis grava. Oni ne devis ami lin, oni uzis lin. Kaj li plenumis siajn promesojn.
  
  Ĉi-vespere, Herbert ĝuis sian plej ŝatatan ŝatokupon en sia malgranda, multekosta domo ĉe la rando de Georgetown. Li estis en granda lito en granda dormoĉambro kun granda kruĉo da glacio,
  
  boteloj kaj glasoj apud la lito, kie la granda knabino atendis lian plezuron.
  
  Ĝuste tiam, li ĝuis spekti seksfilmon sur la malproksima muro. Amiko pilota alportis ilin por li el Okcidenta Germanio, kie oni fabrikas ilin.
  
  Li esperis, ke la knabino ricevos la saman instigon de ili kiel li, kvankam tio ne gravis. Ŝi estis korea, mongola, aŭ unu el tiuj virinoj, kiuj laboris en unu el la komercaj oficejoj. Stulta, eble, sed li ŝatis ilin tiaj - grandajn korpojn kaj belajn vizaĝojn. Li volis, ke tiuj malĉastulinoj el Indianapolis vidu lin nun.
  
  Li sentis sin sekura. La vestaĵoj de Bauman estis iom ĝenaj, sed ili ne povis esti tiel fortaj kiel ili flustris. Ĉiukaze, la domo havis kompletan alarmsistemon, kaj estis ĉaspafilo en la ŝranko kaj pistolo sur la noktotablo.
  
  "Rigardu, karulo," li ridetis kaj kliniĝis antaŭen.
  
  Li sentis ŝin moviĝi sur la lito, kaj io blokis lian vidon de la ekrano, kaj li levis la manojn por puŝi ĝin for. Nu, ĝi flugis super lian kapon! Saluton.
  
  Herbert Wheeldale Tyson estis paralizita antaŭ ol liaj manoj atingis lian mentonon kaj mortis sekundojn poste.
  
  
  Ĉapitro III.
  
  
  Kiam la mondo ĉesis tremi kaj ekfokusiĝis, Nick trovis sin sur la tero malantaŭ la aŭto. Liaj pojnoj estis ligitaj al la aŭto, kaj Chick certe montris al Hans, ke li konis siajn ŝnurojn, ĉar li longe tenis Nick-on. Liaj pojnoj estis kovritaj per ŝnuro, kaj kelkaj fadenoj de ĝi estis ligitaj al la kvadrata nodo, kiu tenis liajn manojn kune.
  
  Li aŭdis la kvar virojn paroli mallaŭte kaj nur rimarkis la rimarkon de Hans: "...ni ekscios. Iel aŭ alie."
  
  Ili eniris sian aŭton, kaj kiam ĝi pasis sub la lumĵetilon plej proksime al la vojo, Nick rekonis ĝin kiel verdan kvarpordan Ford-sedanon de 1968. Ĝi estis ligita laŭ stranga angulo por klare vidi la etikedon aŭ precize identigi la modelon, sed ĝi ne estis kompakta.
  
  Li aplikis sian grandegan forton al la ŝnuro, poste suspiris. Ĝi estis kotona ŝnuro, sed ne la hejma speco, mara kvalito kaj daŭra. Li salivis abunde, aplikis ĝin al sia lango sur la areo de siaj pojnoj, kaj komencis konstante ronĝi per siaj fortaj blankaj dentoj. La materialo estis peza. Li monotone maĉis la malmolan, malsekan mason kiam Ruth eliris kaj trovis lin.
  
  Ŝi surmetis siajn vestojn, ĝis siaj ordigitaj blankaj ŝuoj kun altaj kalkanumoj, transiris la trotuaron kaj rigardis lin malsupren. Li sentis, ke ŝia paŝo estis tro stabila, ŝia rigardo tro trankvila por la situacio. Estis deprimige kompreni, ke ŝi povus esti en la alia teamo, malgraŭ tio, kio okazis, kaj la viroj forlasis ŝin por aranĝi ian puĉon.
  
  Li ridetis sian plej larĝan rideton. "Hej, mi sciis, ke vi liberiĝos."
  
  "Ne, dankon, seksomaniulo."
  
  "Karulo! Kion mi povas diri? Mi riskis mian vivon por forpeli ilin kaj savi vian honoron."
  
  "Vi povus almenaŭ malligi min."
  
  "Kiel vi liberiĝis?"
  
  "Ankaŭ vi. Rulis el la lito kaj ŝiris la haŭton de miaj brakoj, tranĉante la ŝnuron sur la litkadro." Nick sentis ondon de trankviliĝo. Ŝi daŭrigis, sulkigante la brovojn, "Jerry Deming, mi pensas, ke mi lasos vin ĉi tie."
  
  Nick rapide pensis. Kion Deming dirus en tia situacio? Li eksplodis. Li faris bruon. Nun lasu min iri tuj, aŭ kiam mi eliros, mi batos vian belan pugon ĝis vi ne sidos dum monato, kaj post tio, mi forgesos, ke mi iam konis vin. Vi estas freneza..."
  
  Li paŭzis kiam ŝi ridis, kliniĝante por montri al li la razklingon, kiun ŝi tenis en sia mano. Ŝi zorge tranĉis liajn ligilojn. "Jen, mia heroo. Vi estis kuraĝa. Ĉu vi vere atakis ilin per viaj nudaj manoj? Ili povus esti mortigintaj vin anstataŭ ligi vin."
  
  Li frotis siajn pojnojn kaj palpis sian makzelon. Tiu grandulo Hans perdis la kontrolon! "Mi kaŝas la pafilon en la garaĝo ĉar se la domo estos prirabita, mi kredas ke estas ŝanco ke ili ne trovos ĝin tie. Mi prenis ĝin, kaj mi havis tri el ili kiam mi estis senarmigita de kvara kaŝita en la arbustoj. Hans silentigis min. Ĉi tiuj uloj devas esti veraj profesiuloj. Imagu forveturi de strikbarilo?
  
  "Estu dankema, ke ili ne plimalbonigis la aferojn. Mi supozas, ke viaj vojaĝoj en la naftokomerco alkutimigis vin al perforto. Mi supozas, ke vi agis sen timo. Sed tiel vi povus vundiĝi."
  
  Li pensis, "Oni trejnas ilin kun trankvileco ankaŭ ĉe Vassar, alie estas pli ol vi ŝajnas." Ili marŝis al la domo, la alloga knabino tenante la manon de nuda, forte konstruita viro. Dum Nick senvestiĝis, li memorigis ŝin pri atleto ĉe trejnado, eble profesia futbalisto.
  
  Li rimarkis, ke ŝi rigardis lin fikse, kiel decas al dolĉa junulino. Ĉu tio estis ŝerco? Li kriis, surmetante simplajn blankajn bokspantalonon: ;
  
  "Mi telefonos al la polico. Ili ne kaptos iun ajn ĉi tie, sed ĝi kovros mian asekuron, kaj ili eble atente gardos la lokon."
  
  "Mi telefonis al ili, Jerry. Mi ne povas imagi kie ili estas."
  
  "Dependas de kie ili estis. Ili havas tri aŭtojn en cent kvadrataj mejloj. Pli da martinioj?..."
  
  * * *
  
  La oficiroj estis komprenemaj. Ruth faris etan eraron per sia voko, kaj ili malŝparis sian tempon. Ili komentis pri la alta nombro da rompoŝteloj kaj raboj faritaj de la gangsteroj de la urbo. Ili skribis ĝin kaj pruntis liajn rezervajn ŝlosilojn por ke iliaj BCI-oficiroj povu duoble kontroli la lokon matene. Nick pensis, ke ĝi estis tempoperdo - kaj ĝi estis.
  
  Post ilia foriro, li kaj Ruth naĝis, denove trinkis, dancis, kaj karesis sin nelonge, sed la altiro jam trankviliĝis. Li pensis, ke malgraŭ la rigideco en ŝia supra lipo, ŝi ŝajnis pensema - aŭ nervoza. Dum ili ŝanceliĝis en streĉa brakumo sur la teraso, laŭ la ritmo de la trumpeto de Armstrong sur helblua numero, li kisis ŝin kelkajn fojojn, sed la etoso malaperis. Ŝiaj lipoj jam ne fandiĝis; ili estis malviglaj. Ŝia korbato kaj spirado ne rapidiĝis kiel iam.
  
  Ŝi mem rimarkis la diferencon. Ŝi deturnis la rigardon de lia, sed apogis sian kapon sur lian ŝultron. "Mi tre bedaŭras, Jerry. Mi supozas, ke mi nur estas timema. Mi daŭre pensas pri tio, kio povus esti okazinta. Ni povus esti... mortintaj." Ŝi ektremis.
  
  "Ni ne estas tiaj," li respondis, premante ŝin.
  
  "Ĉu vi vere farus tion?" ŝi demandis.
  
  "Kion faris?"
  
  "Sur la lito. La fakto, ke la viro nomis min Hans, donis al mi la sugeston."
  
  "Li estis inteligenta ulo, kaj ĝi miskarburis."
  
  "Kiel?"
  
  "Ĉu vi memoras, kiam Sammy kriis al li? Li envenis, poste forsendis Sammy por kelkaj minutoj por helpi la alian ulon. Poste li mem forlasis la ĉambron, kaj tio estis mia ŝanco. Alie, ni ankoraŭ estos ligitaj al ĉi tiu lito, eble ili jam delonge foriris. Aŭ ili metos alumetojn sub miajn piedfingrojn por devigi min diri al ili, kie mi kaŝas la monon."
  
  "Kaj vi? Ĉu vi kaŝas monon?"
  
  "Kompreneble ne. Sed ĉu ne ŝajnas, ke ili havis malverajn konsilojn, kiel mi?"
  
  "Jes, mi komprenas."
  
  "Se ŝi vidas ĝin," Nick pensis, "ĉio estas en ordo." Almenaŭ, ŝi estis konfuzita. Se ŝi estus en la alia teamo, ŝi devus konfesi, ke Jerry Deming agis kaj pensis kiel tipa civitano. Li aĉetis al ŝi bongustan bifstekon ĉe la Vespermanĝa Klubo de Perrault kaj veturigis ŝin hejmen al la Moto-loĝejo en Georgetown. Ne malproksime de la bela dometo, kie Herbert W. Tyson kuŝis morta, atendante ke servistino trovu lin matene kaj rapida kuracisto decidu, ke vundita koro malsukcesigis sian portanton.
  
  Li kolektis unu malgrandan pluson. Ruth invitis lin akompani lin al vespermanĝo ĉe la Sherman Owen Cushings vendrede de la semajno - ilia ĉiujara evento "Ĉiuj Amikoj". La Cushing-familio estis riĉa, privata, kaj komencis akumuli nemoveblaĵojn kaj monon eĉ antaŭ ol du Pont komencis produkti pulvon, kaj ili posedis la plejparton de ĝi. Multaj senatanoj provis certigi la nomumon de Cushing - sed ili neniam atingis ĝin. Li diris al Ruth, ke li estas absolute certa, ke li povas fari ĝin. Li konfirmos per telefona voko merkrede. Kie estus Akito? Cairo - tial Nick povus preni lian sidlokon. Li eksciis, ke Ruth renkontis Alice Cushing ĉe Vassar.
  
  La sekva tago estis varmega, suna ĵaŭdo. Nick dormis ĝis la naŭa, poste matenmanĝis en la restoracio en la loĝdomo de Jerry Deming - freŝe premita oranĝa suko, tri kirlovaĵoj, lardo, rostpano kaj du tasoj da teo. Kiam ajn li povis, li planis sian vivstilon kiel atleto tenanta sin en bona formo.
  
  Lia granda korpo sole ne povis teni lin en pinta formo, precipe kiam li indulgis sin per certa kvanto da riĉa manĝaĵo kaj alkoholo. Li ne neglektis sian menson, precipe kiam temis pri aktualaĵoj. Lia gazeto estis The New York Times, kaj per abono al AXE, li legis periodaĵojn de Scientific American ĝis The Atlantic kaj Harper's. Ne pasis monato sen kvar aŭ kvin gravaj libroj en lia konto.
  
  Lia fizika lerteco postulis konstantan, kvankam neplanitan, trejnadprogramon. Dufoje semajne, krom se li estis "surloke" - AX signifas "labore" en la loka lingvaĵo - li praktikis akrobataĵojn kaj ĵudon, pugnobatis boksosakojn, kaj metode naĝis subakve dum longaj minutoj. Li ankaŭ pasigis regulan horaron parolante en siajn magnetofonojn, polurante sian bonegan francan kaj hispanan, plibonigante sian germanan, kaj tri aliajn lingvojn, kio, kiel li diris, permesis al li "preni snufanon, akiri liton, kaj ricevi direktojn al la flughaveno."
  
  David Hawk, kiu neniam estis impresita de io ajn, iam diris al Nick, ke li pensis, ke lia plej granda valoraĵo estis liaj aktoraj kapabloj: "...la scenejo perdis ion, kiam vi eniris nian negocon."
  
  La patro de Nick estis karakteraktoro. Unu el tiuj maloftaj kameleonoj, kiuj povis enŝoviĝi en ajnan rolon kaj fariĝi ĝi. La speco de talento, kiun inteligentaj produktantoj serĉas. "Vidu ĉu vi povas akiri Carter," ili diris sufiĉe ofte por akiri la patron de Nick por ĉiu rolo, kiun li elektis.
  
  Nick kreskis preskaŭ tra la tuta Usono. Lia edukado, dividita inter tutoroj, studioj kaj publikaj lernejoj, ŝajnis profiti de diverseco.
  
  En la aĝo de ok jaroj, li perfektigis sian hispanan lingvon kaj filmis malantaŭ la scenoj kun kompanio prezentanta "Ĉu estas la Doktoro Domo?". Antaŭ sia deka jaro - ĉar Tea kaj Sympathy estis tre spertaj kaj ilia gvidanto estis matematika genio - li povis fari plejparton de la algebro en sia kapo, deklami la probablecojn de ĉiuj manoj en pokero kaj blakĝako, kaj produkti perfektajn imitaĵojn de oksonia, jorkŝira kaj kokneja lingvaĵoj.
  
  Baldaŭ post sia dekdua naskiĝtago, li verkis unuaktan teatraĵon, kiu, iomete reviziita kelkajn jarojn poste, nun estas presita. Kaj li malkovris, ke la savato, instruita al li de lia franca tumulisto, Jean Benoît-Gironière, estis tiel efika en strateto kiel sur mato.
  
  Estis post malfrua nokta spektaklo, kaj li piediris hejmen sola. Du estontaj rabistoj alproksimiĝis al li en la soleca flava lumo de la forlasita strateto kondukanta de la enirejo al la strato. Li stamfis per la piedo, piedbatis tibion, ĵetis sin sur siajn manojn, kaj donis mul-similan vipobaton al la ingveno, sekvata de Ĉarrado por spektakla turniĝo kaj bato al la mentono. Poste li revenis al la teatro kaj kondukis sian patron por rigardi la sulkiĝintajn, ĝemantajn figurojn.
  
  La pli aĝa Carter rimarkis, ke lia filo parolis trankvile kaj spiris tute normale. Li diris: "Nick, vi faris tion, kion vi devis fari. Kion ni faros kun ili?"
  
  "Mi ne zorgas".
  
  "Ĉu vi volas vidi ilin arestitaj?"
  
  "Mi ne pensas tion," respondis Nick. Ili revenis al la teatro, kaj kiam ili revenis hejmen post horo, la viroj jam malaperis.
  
  Jaron poste, Carter Sr. trovis Nick en lito kun Lily Greene, bela juna aktorino kiu poste famiĝis en Holivudo. Li simple ridetis kaj foriris, sed post pli posta diskuto, Nick malkovris, ke li faros la alirekzamenojn al universitato sub alia nomo kaj enskribiĝos en Dartmouth. Lia patro mortis en trafikakcidento malpli ol du jarojn poste.
  
  Kelkaj el tiuj memoroj - la plej bonaj - ekbrilis tra la menso de Nick dum li marŝis la kvar kvartalojn al la sportejo kaj ŝanĝis sin al siaj naĝpantalonoj. En la suna tegmenta sportejo, li ekzercis je facila ritmo. Ripozis. Falis. Sunbanis. Ekzercis sur la ringoj kaj trampolino. Horon poste, li ŝvitis sur la boksosakoj, poste naĝis senhalte dum dek kvin minutoj en la granda naĝejo. Li praktikis jogan spiradon kaj kontrolis sian subakvan tempon, grimacinte kiam li rimarkis, ke li estis kvardek ok sekundojn mankantaj al la oficiala monda rekordo. Nu - ĝi ne funkcius.
  
  Ĵus post noktomezo, Nick direktiĝis al sia luksa etaĝdomo, ŝtelirante preter la matenmanĝa tablo por plani renkontiĝon kun David Hawk. Li trovis sian ĉefan oficiron interne. Ili salutis unu la alian per manpremo kaj kvietaj, amikaj kapjesoj - kombinaĵo de kontrolita varmeco, enradikiĝinta en delonga rilato kaj reciproka respekto.
  
  Hawk portis unu el siaj grizaj vestoj. Kiam liaj ŝultroj malleviĝis kaj li marŝis senĝene, anstataŭ per sia kutima irado, li povus esti grava aŭ malgranda komercisto el Vaŝingtono, registara oficisto, aŭ vizitanta impostpaganto el la Okcidenta Forko. Ordinara, nerimarkinda, tiel nerimarkinda.
  
  Nick restis silenta. Hawk diris, "Ni povas paroli. Mi kredas, ke la kaldronoj komencas bruli."
  
  "Jes, sinjoro. Kion vi pensas pri taso da teo?"
  
  "Bonege. Ĉu vi tagmanĝis?"
  
  "Ne. Mi preterlasas tion hodiaŭ. Kontraŭpezo al ĉiuj kanapeoj kaj sep-pladaj manĝoj, kiujn mi ricevas dum ĉi tiu tasko."
  
  "Metu la akvon malsupren, mia knabo. Ni estos tre britaj. Eble tio helpos. Ni kontraŭas tion, pri kio ili specialiĝas. Fadenoj ene de fadenoj kaj neniu komenco por nodo. Kiel estis hieraŭ vespere?"
  
  Nick diris al li. Hawk foje kapjesis kaj zorge ludis per sia neenvolvita cigaro.
  
  "Ĉi tiu estas danĝera loko. Neniuj armiloj, ili ĉiuj estas prenitaj kaj ligitaj. Ni ne plu risku. Mi certas, ke ni traktas senkompatajn murdintojn, kaj eble estos via vico." Planoj kaj Operacioj "Mi ne konsentas kun vi centprocente, sed mi pensas, ke ili estos post nia renkontiĝo morgaŭ."
  
  "Novaj faktoj?"
  
  "Nenio nova. Jen la beleco de la afero. Herbert Wildale Tyson estis trovita morta en sia hejmo ĉi-matene. Supozeble pro naturaj kaŭzoj. Mi komencas ŝati tiun frazon. Ĉiufoje kiam mi aŭdas ĝin, miaj suspektoj duobliĝas. Kaj nun estas bona kialo por tio. Aŭ pli bona kialo. Ĉu vi rekonas Tyson?"
  
  "Moknomita 'Rado kaj Komerco'. Ŝnurtiristo kaj ŝmiristo. Unu el mil kvincent similaj al li. Mi verŝajne povas nomi cent."
  
  "Prave. Vi konas lin ĉar li grimpis al la supro de fetora barelo. Nun lasu min provi kunligi la punktojn. Tyson estas la kvara persono mortinta pro naturaj kaŭzoj, kaj ili ĉiuj konis unu la alian. Ĉiuj gravaj posedantoj de nafto- kaj municio-rezervoj en la Proksima Oriento."
  
  Hawk paŭzis, kaj Nick sulkigis la brovojn. "Vi atendas, ke mi diros, ke ĉi tio ne estas nekutima en Vaŝingtono."
  
  "Jes ja. Alia artikolo. Lastan semajnon, du gravaj kaj tre respektindaj homoj ricevis mortminacojn. Senatano Aaron Hawkburn kaj Fritsching de la Financministerio."
  
  "Kaj ĉu ili estas iel ligitaj al la aliaj kvar?"
  
  "Tute ne. Ekzemple, nek unu el ili estus kaptita tagmanĝante kun Tyson. Sed ambaŭ havas grandegajn ŝlosilajn poziciojn, kiuj povus influi... la Proksiman Orienton kaj kelkajn militajn kontraktojn."
  
  "Ĉu ili nur ricevis minacojn? Ĉu oni ne donis al ili ordonojn?"
  
  "Mi kredas, ke ĝi okazos poste. Mi pensas, ke la kvar mortoj estos uzataj kiel teruraj ekzemploj. Sed Hawkburn kaj Fritsching ne estas la speco de homoj, kiujn oni timigu, kvankam oni neniam scias. Ili telefonis al la FBI kaj transdonis al ni la informon. Mi diris al ili, ke AXE eble havas ion."
  
  Nick diris singarde, "Ŝajnas, ke ni ne havas multon - ankoraŭ."
  
  "Jen kie vi eniras. Kion vi pensas pri iom da tiu teo?"
  
  Nick stariĝis, verŝis, kaj alportis la tasojn, po du tesaketoj por ĉiu. Ili jam travivis ĉi tiun riton antaŭe. Hawk diris: "Via manko de fido al mi estas komprenebla, kvankam post ĉiuj ĉi tiuj jaroj, mi pensis, ke mi meritas pli..." Li trinketis sian teon kaj rigardis Nick kun la brileta brilo, kiu ĉiam anoncis kontentigan revelacion - kiel la metado de potenca mano por partnero, kiu timis, ke li superofertus lin.
  
  "Montru al mi alian puzlopecon, kiun vi kaŝas," diris Nick. "Tiu, kiu taŭgas."
  
  "Pecoj, Nikolao. Pecoj. Kiujn mi certas, ke vi kunmetos. Vi estas varma. Vi kaj mi ambaŭ scias, ke la pasinta nokto ne estis ordinara rabo. Viaj klientoj rigardis kaj aŭskultis. Kial? Ili volis scii pli pri Jerry Deming. Ĉu estas ĉar Jerry Deming-Nick Carter-estas sur la ĝusta vojo kaj ni ankoraŭ ne rimarkas ĝin?"
  
  "...Aŭ ĉu Akito diable atente observas sian filinon?"
  
  "...Aŭ ĉu la filino estis implikita en ĉi tio kaj ludis la rolon de viktimo?"
  
  Nick sulkigis la brovojn. "Mi ne ignoros ĝin. Sed ŝi povus esti mortiginta min dum mi estis ligita. Ŝi havis razilon. Ŝi povus same facile esti eltirinta bifstekan tranĉilon kaj distranĉinta min kiel rostaĵon."
  
  "Eble ili volas Jerry Deming. Vi estas sperta naftisto. Malaltpagita kaj probable avida. Ili eble kontaktos vin. Tio estus spuro."
  
  "Mi traserĉis ŝian sakon," Nick diris penseme. "Kiel ili sekvis nin? Ili ne povis lasi tiujn kvar rajdi ĉirkaŭe la tutan tagon."
  
  "Ho," Hawk ŝajnigis bedaŭron. "Via Birdo havas televokilon. Unu el tiuj malnovaj 24-horaj. Ni lasis ĝin tie en kazo ke ili decidus preni ĝin."
  
  "Mi sciis tion," diris Nick, milde turnante la tablon.
  
  "Ĉu vi faris ĝin?"
  
  "Mi kontrolis la frekvencojn per mia hejma radio. Mi ne trovis la vokilon mem, sed mi sciis, ke ĝi devis esti tie."
  
  "Vi povus diri al mi. Nun al io pli ekzotika. La mistera Oriento. Ĉu vi rimarkis la abundon da belaj knabinoj kun oblikvaj okuloj en la socio?"
  
  "Kial ne? Ekde 1938, ni rikoltas novan rikolton de aziaj milionuloj ĉiujare. La plej multaj el ili fine alvenas ĉi tien kun siaj familioj kaj siaj havaĵoj."
  
  "Sed ili restas nerimarkitaj. Estas aliaj. Dum la pasintaj du jaroj, ni kompilis gastlistojn de pli ol sescent kvindek eventoj kaj metis ilin en komputilon. Inter orientaj virinoj, ses ĉarmaj virinoj estas ĉe la supro de la listo por festoj de internacia staturo. "Aŭ lobiado. Jen..." Li transdonis al Nick noton.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong Lilio
  
  Itinero Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick diris, "Mi vidis tri el ili plus Ruth. Verŝajne nur ne prezentitaj al la aliaj. La nombro da orientaj knabinoj kaptis mian atenton, sed ĝi ne ŝajnis grava ĝis vi montris al mi ĉi tiun specimenon. Kompreneble, mi renkontis ĉirkaŭ ducent homojn en la lastaj ses semajnoj, de ĉiu nacieco en la mondo..."
  
  "Sed ne kalkulante aliajn belajn florojn el la Oriento."
  
  "Ĉu ĝi estas vera?"
  
  Falko frapetis la paperon. "Aliaj eble estas en la grupo aŭ aliloke, sed ne detektitaj en la komputila ŝablono. Nun, la buleto..."
  
  "Unu aŭ pluraj el ĉi tiuj amatoj ĉeestis almenaŭ unu kunvenon, kie ili eble renkontis mortintojn. La komputilo diras al ni, ke la garaĝlaboristo de Tyson diras al ni, ke li pensas, ke li vidis Tyson forveturi en sia aŭto antaŭ ĉirkaŭ du semajnoj kun orienta virino. Li ne certas, sed ĝi estas interesa peco de nia puzlo. Ni kontrolas la kutimojn de Tyson. Se li manĝis en iuj gravaj restoracioj aŭ hoteloj aŭ estis vidita kun ŝi pli ol kelkajn fojojn, estus bone ekscii."
  
  "Tiam ni scios, ke ni estas sur ebla vojo."
  
  "Kvankam ni ne scios, kien ni iras. Ne forgesu mencii la naftokompanion Confederation en Latakio. Ili provis fari negocojn per Tyson kaj alia mortinto, Armbruster, kiu diris al sia advokata firmao rifuzi ilin. Ili havas du petrolŝipojn kaj luas tri pliajn, kun multaj ĉinaj ŝipanaroj. Ili estas malpermesitaj porti usonan kargon, ĉar ili faris vojaĝojn al Havano kaj Hajfono. Ni ne povas premi ilin, ĉar estas multe da... franca mono implikita, kaj ili havas proksimajn ligojn al Baal en Sirio. La Konfederacio estas la kutimaj kvin korporacioj, stakigitaj unu sur la alia, elegante interplektitaj en Svislando, Libano kaj Londono. Sed Harry Demarkin diris al ni, ke la centro estas io nomata la Baumann-Ringo. Ĝi estas potencostrukturo."
  
  Nick ripetis ĉi tiun "Bauman-ringon".
  
  "Vi estas en la programo."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Eble."
  
  La pulso de Nick rapidiĝis, ritmo kiun malfacile surprizis. Borman. La enigma vulturo. Pasema kiel fumo. Unu el la plej serĉataj viroj sur la tero aŭ preter ĝi. Iafoje ŝajnis kvazaŭ li agus el alia dimensio.
  
  Lia morto estis raportita dekojn da fojoj de kiam lia estro mortis en Berlino la 29-an de aprilo 1945.
  
  "Ĉu Harry ankoraŭ esploras?"
  
  La vizaĝo de Hawk malklariĝis. "Harry mortis hieraŭ. Lia aŭto falis de klifo super Bejruto."
  
  "Vera akcidento?" Nick sentis akran pikon de bedaŭro. HAKILO Harry Demarkin estis lia amiko, kaj vi ne atingis multon en ĉi tiu afero. Harry estis sentima, sed singarda.
  
  "Eble".
  
  Ŝajnis kvazaŭ en momento de silento li eĥis - eble.
  
  La meditemaj okuloj de Hawke estis pli malhelaj ol Nick iam ajn vidis ilin. "Ni tuj malfermos grandan sakon da problemoj, Nick. Ne subtaksu ilin. Memoru Harry."
  
  "La plej malbona parto estas, ke ni ne certas, kiel aspektas la sako, kie ĝi estas, aŭ kio estas en ĝi."
  
  "Bona priskribo. Ĝi estas malagrabla situacio entute. Mi sentas min kvazaŭ mi metus vin ĉe piano kun sidloko plena de dinamito, kiu eksplodas kiam vi premas certan klavon. Mi ne povas diri al vi, kiu klavo estas la mortiga, ĉar mi ankaŭ ne scias!"
  
  "Ekzistas ŝanco, ke ĝi estas malpli grava ol ĝi aspektas," diris Nick, ne kredante ĝin sed kuraĝigante la maljunulon. "Mi eble malkovros, ke la mortoj estas impresa koincido, la knabinoj estas nova pagita artisto, kaj la Konfederacio estas nur aro da reklamantoj kaj 10%-uloj."
  
  "Vere. Vi fidas la maksimon de AXE - nur la malsaĝuloj estas certaj, la saĝuloj ĉiam dubas. Sed, pro Dio, estu tre singarda, la faktoj, kiujn ni havas, montras en multaj direktoj, kaj ĉi tio estas la plej malbona scenaro." Hawk suspiris kaj eltiris falditan paperon el sia poŝo. "Mi povas helpi vin iom pli. Jen la dosieroj pri ses knabinoj. Ni ankoraŭ fosas tra iliaj biografioj, kompreneble. Sed..."
  
  Inter sia dikfingro kaj montrofingro, li tenis malgrandan, hele koloran metalan kugleton, ĉirkaŭ duoble pli grandan ol fazeolo. "Nova televokilo de la departemento de Stuart. Vi premas ĉi tiun verdan punkton, kaj ĝi aktiviĝas dum ses horoj. La atingopovo estas ĉirkaŭ tri mejloj en kamparaj regionoj. Dependas de la kondiĉoj en la urbo, ĉu vi estas protektata de konstruaĵoj, ktp."
  
  Nick trarigardis ĝin: "Ili fariĝas pli kaj pli bonaj. Ĉu alia speco de kazo?"
  
  "Ĝi povas esti uzata tiel. Sed la vera ideo estas engluti ĝin. La serĉo rivelas nenion. Kompreneble, se ili havas ekranon, ili scias, ke ĝi estas en vi..."
  
  "Kaj ili havas ĝis ses horojn por tranĉi vin kaj silentigi vin," Nick aldonis seke. Li ŝovis la aparaton en sian poŝon. "Dankon."
  
  Akcipitro kliniĝis super la dorsapogilon de sia seĝo kaj eltiris du botelojn da multekosta skota viskio, ĉiu en malhelbruna glaso. Li donis unu al Nick. "Rigardu ĉi tion."
  
  Nick ekzamenis la sigelon, legis la etikedon, kaj ekzamenis la ĉapon kaj fundon. "Se ĉi tio estus korko," li meditis, "povus esti io ajn kaŝita en ĝi, sed ĉi tio aspektas absolute koŝera. Ĉu vere povus esti skota glubendo tie?"
  
  "Se iam vi verŝos al vi trinkaĵon de ĉi tio, ĝuu. Unu el la plej bonaj miksaĵoj." Falko klinis la botelon, kiun li tenis, supren kaj malsupren, rigardante la likvaĵon formi etajn vezikojn el sia propra aero.
  
  "Ĉu vi vidas ion?" demandis Falko.
  
  "Lasu min provi ĝin." Nick zorge turnis sian botelon denove kaj denove, kaj li atingis ĝin. Se viaj okuloj estus tre akraj kaj vi rigardus la fundon de la botelo, vi rimarkus, ke la olevezikoj ne aperas tie kiam la botelo estas renversita. "La fundo iel ne aspektas ĝuste."
  
  "Jes, ĝuste. Estas vitra dispartigo. La supra duono estas viskio. La malsupra duono estas unu el la super-eksplodaĵoj de Stewart, kiu aspektas kiel viskio. Vi aktivigas ĝin rompante la botelon kaj eksponante ĝin al aero dum du minutoj. Tiam iu ajn flamo ekbruligos ĝin. Ĉar ĝi estas sub kunpremo kaj senaera nun, ĝi estas relative sekura," diras Stewart.
  
  Nick zorge demetis la botelon. "Ili eble estos utilaj."
  
  "Jes," konsentis Hawk, stariĝante kaj zorge forbrosante la cindron de sia jako. "Kiam vi estas en malfacila situacio, vi ĉiam povas proponi aĉeti la lastan trinkaĵon."
  
  * * *
  
  Je precize la 16:12a horo vendrede posttagmeze, la telefono de Nick sonoris. Knabino diris: "Ĉi tie estas sinjorino Rice de la telefona kompanio. Vi telefonis..." Ŝi citis numeron finiĝantan per sep, ok.
  
  "Pardonu, ne," Nick respondis. Ŝi dolĉe pardonpetis pro la voko kaj finis la vokon.
  
  Nick renversis sian telefonon, forigis du ŝraŭbojn de la bazo, kaj konektis tri dratojn de la malgranda bruna skatolo al tri terminaloj, inkluzive de la 24V-a potenca enigo. Poste li markis numeron. Kiam Hawk respondis, li diris, "Ĉirkaŭdila kodo sepdek ok."
  
  "Ĝusta kaj klara. Raporti?"
  
  "Nenio. Mi jam ĉeestis tri aliajn enuigajn festojn. Vi scias, kiaj knabinoj ili estis. Tre amikaj. Ili havis akompanantojn, kaj mi ne povis eligi ilin."
  
  "Bonege. Daŭrigu ĉi-vespere kun Cushing. Ni havas grandajn problemojn. Estas grandaj likoj ĉe la supro de la kompanio."
  
  "Mi faros."
  
  "Bonvolu telefoni al numero ses inter la deka kaj la naŭa matene."
  
  "Tio sufiĉos. Adiaŭ."
  
  "Adiaŭ kaj bonŝancon."
  
  Nick finis la telefonon, forigis la dratojn, kaj remetis la bazon. La malgrandaj brunaj porteblaj ĉifriloj estis unu el la plej inĝeniaj aparatoj de Stewart. La dezajno de la ĉifrilo estis senfina. Li desegnis la malgrandajn brunajn skatolojn, ĉiu enhavanta transistorajn cirkvitojn kaj dek-pinglan ŝaltilon, pakitajn en skatolo pli malgranda ol normala pakaĵo da cigaredoj.
  
  Krom se ambaŭ estis agorditaj al "78", la sonmodulado estis sensenca. Por ĉiuokaze, ĉiujn du monatojn la skatoloj estis anstataŭigitaj per novaj enhavantaj novajn scrambler-cirkvitojn kaj dek novajn elektojn. Nick surmetis smokingon kaj ekveturis per la "Birdo" por preni Ruth.
  
  La Cushing-kunveno - ĉiujara kunveno por ĉiuj amikoj, kompleta kun kokteloj, vespermanĝo, distro kaj dancado - okazis ĉe ilia ducent-akrea bieno en Virginio. La etoso estis grandioza.
  
  Dum ili veturis laŭ la longa enveturejo, koloraj lumoj brilis en la krepusko, muziko laŭte sonis el la forcejo maldekstre, kaj ili devis atendi iom da tempo, dum la eminentaj gastoj eliris el siaj aŭtoj kaj estis forveturigitaj de akompanantoj. Brilaj limuzinoj estis popularaj - Cadillac-oj elstaris.
  
  Nick diris, "Mi supozas, ke vi jam estis ĉi tie antaŭe?"
  
  "Multajn fojojn. Alice kaj mi kutimis ludi tenison la tutan tempon. Nun mi foje venas ĉi tien dum semajnfinoj."
  
  "Kiom da tenisejoj?"
  
  "Tri, kalkulante unu endome."
  
  "La bona vivo. Nomu la monon."
  
  "Mia patro diras, ke ĉar la plejmulto da homoj estas tiel stultaj, ne ekzistas senkulpigo por homo kun cerbo ne riĉiĝi."
  
  "La familio Cushing estis riĉa dum sep generacioj. Ĉiuj cerboj?"
  
  "Paĉjo diras, ke homoj estas stultaj pro laborado de tiom da horoj. Vendante sin por tiom da tempo, li nomas tion. Ili amas sian sklavecon ĉar libereco estas terura. Oni devas labori por si mem. Profitu la ŝancojn."
  
  "Mi neniam estas en la ĝusta loko je la ĝusta tempo," Nick suspiris. "Mi estas sendita al la kampo dek jarojn post kiam komenciĝas la naftoproduktado."
  
  Li ridetis al ŝi dum ili supreniris la tri larĝajn ŝtupojn, ŝiaj belaj nigraj okuloj studante lin. Dum ili marŝis trans la tunelsimilan gazonon, lumigitan de multkoloraj lumoj, ŝi demandis: "Ĉu vi volas, ke mi parolu kun mia patro?"
  
  "Mi estas tute malferma. Precipe kiam mi vidas tian homamason. Nur ne igu min perdi la laboron, kiun mi havas."
  
  "Jerry, vi estas konservativa. Tio ne estas la maniero riĉiĝi."
  
  "Tiel ili restas riĉaj," li murmuris, sed ŝi salutis altan blondulinon en vico da bone vestitaj homoj ĉe la enirejo de giganta tendo. Li estis prezentita al Alice Cushing kaj dek kvar aliaj en la akceptejo, ses el ili nomitaj Cushing. Li parkerigis ĉiun nomon kaj vizaĝon.
  
  Post transiro de la limo, ili marŝis al la longa drinkejo - sesdek-futa tablo kovrita de neĝkovrilo. Ili interŝanĝis salutojn kun kelkaj homoj, kiuj konis Ruth aŭ "tiun simpatian junan naftiston, Jerry Deming." Nick ricevis du konjakojn kun glacio de la drinkejisto, kiu aspektis surprizita de la mendo, sed li havis ĝin. Ili marŝis kelkajn futojn for de la drinkejo kaj haltis por trinketi siajn trinkaĵojn.
  
  La granda tendo povis gastigi du-ringan cirkon, kun spaco restanta por du boĉoludoj, kaj ĝi nur kapablis pritrakti la superfluaĵon de la ŝtona forcejo, kiun ĝi apudis. Tra la altaj fenestroj, Nick vidis alian longan drinkejon interne de la konstruaĵo, kun homoj dancantaj sur la poluritaj plankoj.
  
  Li rimarkis, ke la antaŭmanĝoj sur la longaj tabloj kontraŭ la drinkejo de la tendo estis preparitaj surloke. La rostita viando, kokaĵo kaj kaviaro, dum la blank-mantelaj kelneroj lerte preparis vian petitan antaŭmanĝon, nutrus ĉinan vilaĝon dum semajno. Inter la gastoj, li vidis kvar usonajn generalojn, kiujn li konis, kaj ses el aliaj landoj, kiujn li ne konis.
  
  Ili haltis por paroli kun kongresano Andrews kaj lia nevino - li prezentis ŝin ĉie kiel sian nevinon, sed ŝi havis tiun arogantan, enuigan etoson, kiu ĵetas ŝin en la ombrojn - kaj dum Nick estis ĝentila, Ruth interŝanĝis ekrigardojn malantaŭ lia dorso kaj revenis kun ĉina virino en alia grupo. Iliaj ekrigardoj estis rapidaj, kaj ĉar ili estis tute senesprimaj, ili estis kaŝitaj.
  
  Ni emas kategoriigi ĉinojn kiel malgrandajn, mildajn, kaj eĉ helpemajn. La knabino interŝanĝanta rapidajn rekonsignojn kun Ruth estis granda kaj komandanta, kaj la aŭdaca rigardo de ŝiaj inteligentaj nigraj okuloj estis ŝoka, elirante el sub brovoj intence pinĉitaj por emfazi iliajn oblikvajn angulojn. "Orientaj?" ili ŝajnis defii. "Vi pravas. Provu, se vi kuraĝas."
  
  Tio estis la impreso, kiun Nick faris momenton poste, kiam Ruth prezentis lin al Jeanie Aling. Li vidis ŝin ĉe aliaj festoj, zorge forstrekis ŝian nomon de sia mensa listo, sed ĝi estis la unua spotlumo, kiun li sentis sub la influo de ŝia rigardo - la preskaŭ fandita varmego de tiuj brilantaj okuloj super rondaj vangoj, kies molecon defiis la puraj, akraj ebenaĵoj de ŝia vizaĝo kaj la aŭdaca kurbo de ŝiaj ruĝaj lipoj.
  
  Li diris, "Mi estas aparte ĝoja renkonti vin, fraŭlino Aling."
  
  La brile nigraj brovoj leviĝis je frakcio de colo. Nick pensis, "Ŝi estas impresa - beleco kiel tiu, kiun oni vidas en televido aŭ en filmoj." "Jes, ĉar mi vidis vin ĉe la tutamerika festo antaŭ du semajnoj. Mi esperis renkonti vin tiam."
  
  "Ĉu vi interesiĝas pri la Oriento? Aŭ Ĉinio mem? Aŭ knabinoj?"
  
  "Ĉiuj tri aferoj."
  
  "Ĉu vi estas diplomato, sinjoro Deming?"
  
  "Ne. Nur eta naftisto."
  
  "Kiel fartas sinjoro Murchison kaj sinjoro Hunt?"
  
  "Ne. La diferenco estas ĉirkaŭ tri miliardoj da dolaroj. Mi laboras kiel ŝtatoficisto."
  
  Ŝi ridetis. Ŝia tono estis milda kaj profunda, kaj ŝia angla lingvo estis bonega,
  
  kun nur la plej eta sugesto de "tro perfekta", kvazaŭ ŝi estus parkeriginta ĝin zorge, aŭ parolinta plurajn lingvojn kaj lerninta rondigi ĉiujn vokalojn. "Vi estas tre honesta. Plej multaj viroj, kiujn vi renkontas, donas al si malgrandan salajraltigon. Vi povus simple diri: 'Mi estas pro oficiala afero.'"
  
  "Vi ekscius, kaj mia honesteco-rangigo malaltiĝus."
  
  "Ĉu vi estas honesta viro?"
  
  "Mi volas esti konata kiel honesta homo."
  
  "Kial?"
  
  "Ĉar mi promesis al mia patrino. Kaj kiam mi mensogos al vi, vi kredos min."
  
  Ŝi ridis. Li sentis agrablan pikadon en sia spino. Ili ne faris tion multajn fojojn. Ruth babilis kun la akompananto de Ginny, alta, svelta latinamerikano. Ŝi turnis sin kaj diris: "Jerry, ĉu vi renkontis Patrick Valdez?"
  
  "Ne."
  
  Ruth eliris kaj kunigis la kvarteton, for de la grupo, kiun Nick priskribis kiel politikistojn, municion, kaj kvar naciecoj. Kongresano Creek, jam ebria kiel kutime, rakontis historion - lia aŭdantaro ŝajnigis intereson ĉar li estis maljuna diablo de Creek, kun servodaŭro, komitatoj, kaj kontrolo super asignoj sumiĝantaj ĉirkaŭ tridek miliardojn da dolaroj.
  
  "Pat, jen Jerry Deming," Ruth diris. "Pat de OAS. Jerry de nafto. Tio signifas, ke vi scios, ke vi ne estas konkurantoj."
  
  Valdez montris siajn belajn blankajn dentojn kaj skuis lian manon. "Eble ni ŝatas belajn knabinojn," li diris. "Vi du scias tion."
  
  "Kia bela maniero fari komplimenton," diris Ruth. "Jeanie, Jerry, ĉu vi senkulpigos nin por momento? Bob Quitlock volis renkonti Pat. Ni aliĝos al vi ĉe la forcejo post dek minutoj. Apud la orkestro."
  
  "Kompreneble," respondis Nick, rigardante la paron trairi la kreskantan homamason. "Ruth havas impresan figuron," li meditis, "ĝis kiam vi rigardas Ginny." Li turnis sin al ŝi. "Kaj vi? Princino en ferioj?"
  
  "Mi dubas, sed dankon. Mi laboras por la eksporta kompanio Ling-Tajvana."
  
  "Mi pensis, ke vi povus esti modelo. Honeste, Ginny, mi neniam vidis ĉinan knabinon en filmo tiel belan kiel vi. Aŭ tiel altan."
  
  "Dankon. Ni ne ĉiuj estas malgrandaj floroj. Mia familio venis el norda Ĉinio. Ili estas grandaj tie. Ĝi estas tre simila al Svedio. Montoj kaj maro. Multe da bona manĝaĵo."
  
  "Kiel ili fartas sub Mao?"
  
  Li pensis, ke li vidis ŝiajn okulojn ekbrili, sed ŝiaj emocioj estis nelegeblaj. "Ni eliris kun Chang. Mi ne aŭdis multon."
  
  Li kondukis ŝin en la forcejon, alportis al ŝi trinkaĵon, kaj faris kelkajn pliajn tenerajn demandojn. Li ricevis mildajn, senokazajn respondojn. En ŝia palverda robo, perfekte kontrasta al ŝia glata nigra hararo kaj brilantaj okuloj, ŝi elstaris. Li rigardis la aliajn virojn rigardi.
  
  Ŝi konis multajn homojn, kiuj ridetis kaj kapjesis aŭ paŭzis por diri kelkajn vortojn. Ŝi forpuŝis kelkajn virojn, kiuj volis resti kun ŝi, per ŝanĝo de ritmo, kiu kreis muron de glacio ĝis ili pluiris. Ŝi neniam ofendis-
  
  Ed, ŝi simple eniris la frostujŝrankon kaj eliris tuj kiam ili foriris.
  
  Li trovis ŝin lerte dancanta, kaj ili restis sur la planko ĉar ĝi estis amuza - kaj ĉar Nick vere ĝuis la senton de ŝi en liaj brakoj kaj la odoron de ŝia parfumo kaj korpo. Kiam Ruth kaj Valdez revenis, ili interŝanĝis dancojn, trinkis sufiĉe multe, kaj kolektiĝis en grupo en angulo de la granda ĉambro, konsistanta el homoj, kiujn Nick renkontis kaj kelkaj, kiujn li ne renkontis.
  
  Dum unu paŭzo, Ruth diris, starante apud Jeanie, "Ĉu vi povus senkulpigi nin por kelkaj minutoj? La vespermanĝo devas esti anoncita nun, kaj ni volas refreŝiĝi."
  
  Nick restis kun Pat. Ili ricevis freŝajn trinkaĵojn kaj, kiel kutime, salutis unu la alian per rostpanoj. Li lernis nenion novan de la sudamerikano.
  
  Sola en la virina salono, Ruth diris al Ginny: "Kion vi pensas pri li post kiam vi bone rigardis lin?"
  
  "Mi kredas, ke vi komprenis ĉi-foje. Ĉu tio ne estas la sonĝo? Multe pli interesa ol Pat."
  
  "La gvidanto diras, ke se Deming aliĝos, forgesu pri Pat."
  
  "Mi scias." Ruth suspiris. "Mi forprenos ĝin de viaj manoj, kiel interkonsentite. Li estas bona dancisto, ĉiuokaze. Sed vi trovos, ke Deming estas vere io alia. Tiom da ĉarmo por elspezi por la naftokomerco. Kaj li estas tute afereca. Li preskaŭ renversis la situacion. Gvidanto. Vi ridus. Kompreneble, Gvidanto malakceptis ilin - kaj li ne koleras pri tio. Mi kredas, ke li admiras Deming pro tio. Li rekomendis lin al la Komando."
  
  La knabinoj estis en unu el la sennombraj virinaj salonoj - plene ekipitaj vestĉambroj kaj banĉambroj. Ginny ekrigardis la multekostajn meblojn. "Ĉu ni supozeble parolu ĉi tie?"
  
  "Sekura," respondis Ruth, aerpentrante siajn belegajn lipojn sur unu el la gigantaj speguloj. "Nu, la militistoj kaj politikistoj nur spionas elirejojn. Ĉi tiuj ĉiuj estas enirejoj. Oni povas spioni individuojn kaj trompi unu la alian, sed se oni kaptas vin spionante grupon, vi estas fiaskita."
  
  Ginny suspiris. "Vi scias multe pli pri politiko ol mi. Sed mi konas homojn. Estas io pri ĉi tiu Deming, kio min maltrankviligas. Li estas tro-tro forta. Ĉu vi iam rimarkis, kiel generaloj estas faritaj el latuno, precipe iliaj kapoj? Ŝtalaj homoj fariĝis ŝtalaj, kaj naftaj homoj fariĝis oleaj? Nu, Deming estas malmola kaj rapida, kaj vi kaj la Gvidanto malkovris, ke li havas kuraĝon."
  
  Ĝi ne konvenas al la bildo de naftisto."
  
  "Mi diros, ke vi konas virojn. Mi neniam pensis pri ĝi tiel. Sed mi supozas, ke jen la kialoj, kial la Komando interesiĝas pri Deming. Li estas pli ol nur komercisto. Li interesiĝas pri mono, kiel ĉiuj. Kio okazas ĉi-vespere? Proponu al li ion, kion vi pensas, ke eble funkcios. Mi sugestis, ke mia patro eble havos ion por li, sed li ne prenis la logilon."
  
  "Ankaŭ singarda..."
  
  "Kompreneble. Tio estas avantaĝo. Li ŝatas knabinojn, se vi timas, vi ricevos alian kiel Carl Comstock."
  
  "Ne. Mi diris al vi, ke mi sciis, ke Deming estis vera viro. Estas nur... nu, eble li estas nur tia valora ulo, mi ne kutimis al ĝi. Mi sentis kvazaŭ li kelkfoje portus maskon, same kiel ni faras."
  
  "Mi ne ricevis tiun impreson, Ginny. Sed estu singarda. Se li estas ŝtelisto, ni ne bezonas lin." Ruth suspiris. "Sed kia kadavro..."
  
  "Ĉu vi ne ĵaluzas?"
  
  "Kompreneble ne. Se mi havus elekton, mi elektus lin. Se mi ricevus mendon, mi prenus Pat kaj utiligus ŝin kiel eble plej multe."
  
  Kion Ruth kaj Jeanie ne diskutis - neniam diskutis - estis ilia kondiĉita gusto por kaŭkazaj, ne orientaj, viroj. Kiel plej multaj knabinoj kreskigitaj en aparta socio, ili akceptis ĝiajn normojn. Ilia idealo estis Gregory Peck aŭ Lee Marvin. Ilia gvidanto sciis tion - li estis zorge instrukciita de la Unua Komandanto, kiu ofte diskutis ĝin kun sia psikologo, Lindhauer.
  
  La knabinoj fermis siajn monujojn. Ruth estis forironta, sed Ginny sin retenis. "Kion mi faru," ŝi demandis penseme, "se Deming ne estas kiu li ŝajnas? Mi ankoraŭ havas ĉi tiun strangan senton..."
  
  "Ke li povus esti en alia teamo?"
  
  "Jes."
  
  "Mi komprenas..." Ruth paŭzis, ŝia vizaĝo iĝis senesprima por momento, poste severa. "Mi ne volus esti vi se vi eraras, Ginny. Sed se vi estas konvinkita, mi supozas, ke restas nur unu afero farenda."
  
  "Regulo sep?"
  
  "Jes. Kovru lin."
  
  "Mi neniam faris ĉi tiun decidon memstare."
  
  "La regulo estas klara. Surmetu ĝin. Lasu neniun spuron."
  
  Ĉapitro IV.
  
  
  Ĉar la vera Nick Carter estis la speco de viro, kiu allogis homojn, kaj virojn kaj virinojn, kiam la knabinoj revenis al la forcejo, ili vidis lin de la balkono en la centro de granda grupo. Li babilis kun aerarmea stelulo pri artileriaj taktikoj en Koreio. Du entreprenistoj, kiujn li renkontis ĉe la nove malfermita Ford's Theatre, provis altiri lian atenton per parolado pri nafto. Ĉarma ruĝharulino, kun kiu li interŝanĝis varmajn rimarkojn ĉe malgranda, intima festo, babilis kun Pat Valdez dum ŝi serĉis okazon malfermi la okulojn de Nick. Pluraj aliaj paroj diris: "Hej, tio estas Jerry Deming!" kaj premis sin preter.
  
  "Rigardu ĉi tion," Ruth diris. "Li estas tro bona por esti vera."
  
  "Ĝi estas oleo," respondis Ginny.
  
  "Ĝi estas ĉarma."
  
  "Kaj vendkapablo. Mi vetas, ke li vendas tiujn aĵojn per cisternaŭto."
  
  "Mi kredas, ke li scias."
  
  Ruth deklaris, ke Nick kaj Jeanie atingis Pat kiam la mallaŭtaj sonoj de tintadoj venis tra la laŭtparolilo kaj trankviligis la homamason.
  
  "Ŝajnas kiel la SS Usono," la ruĝharulino laŭte ĉirpis. Ŝi preskaŭ atingis Nick-on, sed nun ŝi ne povis vidi lin. Li kaptis ŝin per la angulo de sia okulo, notis ĝin por referenco, sed ne montris tion.
  
  Vira voĉo, mola kaj ovala, sonante profesie, venis tra la laŭtparoliloj: "Bonan vesperon al ĉiuj. La familio Cushing bonvenigas vin al la Tut-Amika Vespermanĝo kaj petis min diri kelkajn vortojn. Ĉi tiu estas la okdek-kvina datreveno de la vespermanĝo, kiun komencis Napoleon Cushing por plej nekutima celo. Li volis konigi la filantropian kaj idealisman komunumon de Vaŝingtono pri la bezono de pli da misiistoj en la Malproksima Oriento, precipe en Ĉinio. Li volis akiri diversan subtenon por ĉi tiu nobla klopodo."
  
  Nick trinkis iom da sia trinkaĵo kaj pensis: "Ho mia Dio, metu la Budhon en korbon." Konstruu por mi domon, kie bubaloj vagas el ladskatoloj da keroseno kaj benzino.
  
  La milda voĉo daŭrigis: "Dum pluraj jaroj, pro la cirkonstancoj, ĉi tiu projekto estis iom limigita, sed la familio Cushing sincere esperas, ke la bona laboro baldaŭ rekomenciĝos."
  
  "Pro la nuna grandeco de la ĉiujara vespermanĝo, tabloj estis metitaj en la Madison Manĝoĉambro, la Hamilton Ĉambro en la maldekstra alo, kaj la Aŭlo ĉe la malantaŭo de la domo."
  
  Ruth premis la manon de Nick kaj diris kun eta subrido, "Gimnastikejo."
  
  La parolanto finis: "Plej multaj el vi estis konsilitaj kie trovi viajn nomkartojn. Se vi ne certas, la ĉefservisto ĉe la enirejo de ĉiu ĉambro havas liston de gastoj kaj povas konsili vin. La vespermanĝo estos servata post tridek minutoj. La familio Cushing denove diras - dankon al ĉiuj pro via veno."
  
  Ruth demandis al Nick, "Ĉu vi estis ĉi tie antaŭe?"
  
  "Ne. Mi supreniras."
  
  "Venu, rigardu la aĵojn en la ĉambro de Monroe. Ĝi estas tiel interesa kiel muzeo." Ŝi gestis al Ginny kaj Pat sekvi ilin kaj foriris de la grupo.
  
  Ŝajnis al Nik, ke ili jam marŝis mejlon. Ili supreniris laŭ larĝaj ŝtuparoj, tra grandaj haloj, kiuj similis al hotelaj koridoroj, escepte ke la meblaro estis varia kaj multekosta,
  
  kaj ĉiujn kelkajn metrojn servisto staris ĉe la akceptejo por proponi konsilojn se necese. Nick diris, "Ili havas sian propran armeon."
  
  "Preskaŭ. Alice diris, ke ili dungis sesdek homojn antaŭ ol ili mallaboris antaŭ kelkaj jaroj. Kelkaj el ili verŝajne estis dungitaj por la okazo."
  
  "Ili impresas min."
  
  "Vi devus esti vidinta tion antaŭ kelkaj jaroj. Ili ĉiuj estis vestitaj kiel francaj korteganoj. Alice havis ion rilatan al modernigo."
  
  La Monroe-ĉambro ofertis imponan elekton de artaĵoj, multaj el ili nepageblaj, kaj estis gardata de du privataj detektivoj kaj severa viro, kiu similis maljunan familian serviston. Nick diris: "Ĝi varmigas la koron, ĉu ne?"
  
  "Kiel?" Ginny demandis scivoleme.
  
  "Ĉiujn ĉi tiujn mirindaĵojn prezentis al la misiistoj, mi kredas, viaj dankemaj samlandanoj."
  
  Jeanie kaj Ruth interŝanĝis rigardojn. Pat aspektis kvazaŭ li volis ridi, sed rezignis pri tio. Ili eliris per alia pordo kaj eniris la manĝoĉambron de Madison.
  
  La vespermanĝo estis bonega: fruktoj, fiŝoj kaj viando. Nick identigis ĉoi ngou tong, kantonan omaron, saut daw chow gi yok kaj bok ĉoi ngou antaŭ ol rezigni kiam oni metis antaŭ lin boletantan pecon da Chateaubriand. "Kie ni povas meti ĉi tion?" li murmuris al Ruth.
  
  "Provu ĝin, ĝi estas bongusta," ŝi respondis. "Frederick Cushing la 4-a persone elektas la menuon."
  
  "Kiu li estas?"
  
  "Kvina de dekstre ĉe la ĉefa tablo. Li estas sepdek ok jarojn aĝa. Li manĝas molan dieton."
  
  "Mi estos kun li post ĉi tio."
  
  Sur ĉiu manĝilaro estis kvar vinglasoj, kaj ili ne povis resti malplenaj. Nick trinketis duonan colon el ĉiu kaj respondis al kelkaj rostpanoj, sed la vasta plimulto de la manĝantoj estis ruĝaj kaj ebriaj kiam la gaja donacaĵo - biskvito kun ananaso kaj ŝaŭmkremo - alvenis.
  
  Tiam ĉio okazis glate kaj rapide, tute kontentigante Nick. La gastoj revenis al la vintra ĝardeno kaj la tendo, kie la drinkejoj nun vendis kafon kaj likvorojn, krom grandegaj kvantoj da alkoholo en preskaŭ ĉiu imagebla formo. Jeanie diris al li, ke ŝi ne venis vespermanĝi kun Pat... Ruth subite ekhavis kapdoloron: "Tiu tuta riĉa manĝaĵo"... kaj li trovis sin dancanta kun Jeanie dum Ruth malaperis. Pat pariĝis kun ruĝharulino.
  
  Ĵus antaŭ noktomezo, Jerry Deming ricevis telefonvokon kun noto: "Mia kara, mi estas malsana." Nenio grava, nur tro multe da manĝaĵo. Mi iris hejmen kun la Reynolds-familio. Vi eble proponos al Jeanie veturon al la urbo. Bonvolu telefoni al mi morgaŭ. Ruth.
  
  Li transdonis la leteron al Ginny serioze. Ŝiaj nigraj okuloj brilis, kaj ŝia belega korpo trovis sin en liaj brakoj. "Mi bedaŭras pri Ruth," murmuris Ginny, "sed mi ĝojas pri mia bonŝanco."
  
  La muziko estis glata, kaj la planko estis malpli plena dum la vino-entuziasmigitaj gastoj foriris. Dum ili malrapide rondiris en la angulo, Nick demandis, "Kiel vi sentas vin?"
  
  "Mirinde. Mi kapablas digesti feron." Ŝi suspiris. "Ĝi estas lukso, ĉu ne?"
  
  "Bonege. Li bezonas nur la fantomon de Vasilij Zaĥarov saltanta el la naĝejo je noktomezo."
  
  "Ĉu li estis gaja?"
  
  "En la plej multaj kazoj."
  
  Nick denove enspiris ŝian parfumon. Ŝia brila hararo kaj luma haŭto invadis liajn nazotruojn, kaj li ĝuis ŝin kiel afrodiziigaĵon. Ŝi premis sin kontraŭ lin kun milda insisto, kiu sugestis amon, pasion, aŭ miksaĵon de ambaŭ. Li sentis varmon ĉe la malantaŭo de sia kolo kaj laŭ sia spino. Oni povas levi temperaturon kun Ginny kaj pri Ginny. Li esperis, ke ĝi ne estis nigra vidvino, trejnita por flugigi siajn belegajn papiliajn flugilojn kiel allogaĵon. Eĉ se ŝi estus, ĝi estus interesa, eble rava, kaj li antaŭĝojis renkonti la talentan personon, kiu instruis al ŝi tiajn kapablojn.
  
  Horon poste, li estis ĉe la Birdo, rapidante al Vaŝingtono, kun Ginny, bonodora kaj varma, premita kontraŭ lia brako. Li pensis, ke eble ŝanĝi de Ruth al Ginny estis iom neverŝajna. Ne ke tio ĝenis lin. Por lia AXE-tasko aŭ persona plezuro, li prenus unu aŭ la alian. Ginny ŝajnis tre respondema - aŭ eble estis la trinkaĵo. Li premis ŝin. Tiam li pensis - sed unue...
  
  "Karulino," li diris, "mi esperas, ke Ruth fartas bone. Ŝi memorigas min pri Susie Quong. Ĉu vi konas ŝin?"
  
  La paŭzo estis tro longa. Ŝi devis decidi ĉu mensogi, li pensis, kaj poste ŝi konkludis, ke la vero estas la plej logika kaj plej sekura. "Jes. Sed kiel? Mi ne opinias, ke ili estas tre similaj."
  
  "Ili havas tiun saman orientan ĉarmon. Nu, vi scias, kion ili diras, sed ofte vi ne povas diveni, kion ili pensas, sed vi scias, estus diable interese, se vi povus."
  
  Ŝi pripensis tion. "Mi komprenas, kion vi volas diri, Jerry. Jes, ili estas simpatiaj knabinoj." Ŝi malklaras la vortojn kaj milde turnis sian kapon kontraŭ lian ŝultron.
  
  "Kaj Ann We Ling," li daŭrigis. "Estas knabino, kiu ĉiam memorigas min pri lotusfloroj kaj bonodora teo en ĉina ĝardeno."
  
  Ginny nur suspiris.
  
  "Ĉu vi konas Ann?" insistis Nick.
  
  Alia paŭzo. "Jes. Kompreneble, knabinoj de la sama fono, kiuj ofte renkontas unu la alian, kutime kunvenas kaj interŝanĝas mesaĝojn. Mi kredas, ke mi konas cent
  
  "Ruĝaj ĉarmaj ĉinaj knabinoj en Vaŝingtono." Ili rajdis plurajn mejlojn silente. Li scivolis ĉu li iris tro malproksimen, fidante la alkoholon en ŝi. Li estis konsternita kiam ŝi demandis, "Kial vi tiel interesiĝas pri ĉinaj knabinoj?"
  
  "Mi pasigis iom da tempo en la Oriento. La ĉina kulturo fascinas min. Mi ŝatas la etoson, la manĝaĵojn, la tradiciojn, la knabinojn..." Li prenis ŝian grandan mamon kaj milde karesis ĝin per siaj sentemaj fingroj. Ŝi premis sin kontraŭ lin.
  
  "Bone," ŝi murmuris. "Vi scias, ke la ĉinoj estas bonaj komercistoj. Preskaŭ ĉie, kien ni surteriĝas, ni fartas bone en komerco."
  
  "Mi rimarkis. Mi traktis kun ĉinaj kompanioj. Fidindaj. Bona reputacio."
  
  "Ĉu vi gajnas multe da mono, Jerry?"
  
  "Sufiĉe por travivi. Se vi volas vidi kiel mi vivas, ni haltu ĉe mi por trinki antaŭ ol mi vin kondukos hejmen."
  
  "Bone," ŝi mallabore diris malvigle. "Sed per mono, mi celas gajni monon por vi mem, ne nur salajron. Por ke ĝi venu bela, miloj da miloj, kaj eble vi ne devu pagi tro da impostoj por ĝi. Tio estas la maniero gajni monon."
  
  "Tio ja estas vera," li konsentis.
  
  "Mia kuzo laboras en la naftokomerco," ŝi daŭrigis. "Li parolis pri trovo de alia partnero. Neniu investo. La nova persono havus garantiitan decan salajron se ili havus veran naftosperton. Sed se ili sukcesus, li dividus la profitojn."
  
  "Mi ŝatus renkonti vian kuzon."
  
  "Mi rakontos al vi pri ĝi, kiam mi vidos lin."
  
  "Mi donos al vi mian vizitkarton, por ke li povu telefoni al mi."
  
  "Bonvolu fari ĝin. Mi ŝatus helpi vin." Maldika, forta mano premis lian genuon.
  
  Du horojn kaj kvar trinkaĵojn poste, bela mano kaptis la saman genuon per multe pli firma tuŝo - kaj tuŝis multe pli da lia korpo. Nick estis kontenta pri la facileco, kun kiu ŝi konsentis resti en lia apartamento antaŭ ol li veturigis ŝin hejmen, al tio, kion ŝi priskribis kiel "la lokon, kiun la familio aĉetis en Chevy Chase."
  
  Trinkaĵon? Ŝi estis stulta, sed li verŝajne ne eltiros pluan vorton de ŝi pri ŝia kuzino aŭ la familia entrepreno. "Mi helpas en la oficejo," ŝi aldonis, kvazaŭ ŝi havus aŭtomatan dampilon.
  
  Ludi? Ŝi tute ne protestis kiam li sugestis, ke ili demetu siajn ŝuojn por komforto - poste ŝian robon kaj liajn striajn pantalonojn... "por ke ni povu malstreĉiĝi kaj ne sulkigi ilin ĉiujn."
  
  Etendute sur la sofo antaŭ la panoramfenestro preteratentanta la riveron Anacostia, kun malhelaj lumoj, mallaŭta muziko ludanta, glacio, limonado kaj viskio stakigitaj apud la sofo por ke li ne devu vagadi tro malproksimen, Nick pensis kontente: Kia maniero por vivteni sin.
  
  Parte senvestita, Ginny aspektis pli belega ol iam ajn. Ŝi portis silkan subveston kaj senŝeklan mamzonon, kaj ŝia haŭto estis la bongusta nuanco de orflava persiko en la momento de firma matureco, antaŭ ol moliĝi al ruĝeta moleco. Li pensis, ke ŝia hararo estis la koloro de freŝa oleo ŝprucanta en stokujojn en malhela nokto - nigra oro.
  
  Li kisis ŝin profunde, sed ne tiel senĉese kiel ŝi ŝatus. Li karesis kaj karesis ŝin kaj lasis ŝin revi. Li estis pacienca ĝis ŝi subite diris el la silento: "Mi sentas vin, Jerry. Vi volas amori kun mi, ĉu ne?"
  
  "Jes."
  
  "Estas facile konversaciebla kun vi, Jerry Deming. Ĉu vi iam estis edziĝinta?"
  
  "Ne."
  
  "Sed vi konis multajn knabinojn."
  
  "Jes."
  
  "Tra la tuta mondo?"
  
  "Jes." Li donis mallongajn respondojn mallaŭte, sufiĉe rapide por montri, ke ili estis veraj - kaj ili estis veraj, sed sen spuro de koncizeco aŭ iritiĝo dum demandado.
  
  "Ĉu vi sentas, ke vi ŝatas min?"
  
  "Kiel ĉiu knabino, kiun mi iam renkontis. Vi estas simple bela. Ekzotika. Pli bela ol iu ajn foto de ĉina princino, ĉar vi estas varma kaj vigla."
  
  "Vi povas veti, ke mi estas," ŝi anhelis, turniĝante por alfronti lin. "Kaj vi lernos ion," ŝi aldonis antaŭ ol iliaj lipoj renkontiĝis.
  
  Li ne havis tempon multe zorgi pri tio, ĉar Ginny amoris, kaj ŝiaj agadoj postulis lian plenan atenton. Ŝi estis alloga magneto, altirante vian pasion internen kaj eksteren, kaj post kiam vi sentis ĝian tiron kaj permesis al vi moviĝi eĉ nur frakcion de colo, vi estis forportita de nerezistebla altiro, kaj nenio povis malhelpi vin plonĝi en ĝian kernon. Kaj post kiam vi eniris, vi ne volis ĉesi.
  
  Ŝi ne devigis lin, nek la atento, kiun prostituitino donis al li, donita kun profesia intenseco je distanco de brako. Ginny amoris kvazaŭ ŝi havus permeson fari tion, kun lerteco, varmeco, kaj tia persona plezuro, ke oni simple mirigis. Viro estus malsaĝulo se li ne malstreĉiĝus, kaj neniu iam nomis Nick malsaĝulo.
  
  Li kunlaboris, kontribuis, kaj estis dankema pro sia bonŝanco. Li havis pli ol sian parton da sensualaj renkontoj en sia vivo, kaj li sciis, ke li meritis ilin ne hazarde, sed per sia fizika altiro al virinoj.
  
  Kun Ginny - kiel kun aliaj, kiuj bezonis amon kaj postulis nur la ĝustan interŝanĝoproponon por larĝe malfermi siajn korojn, mensojn kaj korpojn - la interkonsento estis farita. Nick liveris la varojn kun tenereco kaj subtileco.
  
  Dum li kuŝis tie kun sia malseka nigra hararo kovranta lian vizaĝon, gustumante ĝian teksturon per sia lango kaj denove scivolante, kio estis tiu parfumo, Nick pensis, bonege.
  
  Li ĝojis dum la lastaj du horoj - kaj li estis certa, ke li donis tiom, kiom li ricevis.
  
  La haroj malrapide retiriĝis pro la kontakto kun ŝia haŭto, anstataŭigitaj de brilantaj nigraj okuloj kaj petola rideto - la plena alteco de la elfo skizita en la malforta lumo de la sola lampo, kiun li poste malheligis ĵetante sian robon super ŝin. "Feliĉa?"
  
  "Superfortita. Superekscitita," li respondis tre mallaŭte.
  
  "Mi sentas same. Vi scias tion."
  
  "Mi sentas ĝin."
  
  Ŝi rulis sian kapon sur lian ŝultron, la giganta elfo moliĝis kaj fluis laŭlonge de sia tuta longo. "Kial homoj ne povas esti kontentaj pri ĉi tio? Ili leviĝas kaj kverelas. Aŭ ili foriras sen afabla vorto. Aŭ viroj foriras por trinki aŭ batali stultajn militojn."
  
  "Tio signifas," Nick diris surprizite, "ke la plejmulto da homoj ne havas ĝin. Ili estas tro streĉaj, memcentraj, aŭ nespertaj. Kiom ofte du homoj kiel ni renkontiĝas? Ambaŭ donemaj. Ambaŭ paciencaj... Vi scias - ĉiuj pensas, ke ili estas denaskaj ludantoj, konversaciantoj, kaj amantoj. La plejmulto da homoj neniam malkovras, ke ili fakte scias nenion pri iu ajn el tiuj aferoj. Koncerne fosadon, lernadon, kaj disvolvadon de kapabloj - ili neniam ĝenas sin."
  
  "Ĉu vi opinias, ke mi estas lerta?"
  
  Nick pensis pri la ses aŭ sep diversaj kapabloj, kiujn ŝi ĝis nun montris. "Vi estas tre lerta."
  
  "Rigardu."
  
  La ora elfo falis sur la plankon kun la lerteco de akrobato. La arto de ŝiaj movoj ravis lian spiron, kaj la ondiĝantaj, perfektaj kurboj de ŝiaj mamoj, koksoj kaj pugo igis lin leki siajn lipojn kaj gluti. Ŝi staris kun larĝe kruroj, ridetis al li, poste kliniĝis malantaŭen, kaj subite ŝia kapo estis inter ŝiaj kruroj, ŝiaj ruĝaj lipoj ankoraŭ kurbiĝis. "Ĉu vi iam vidis tion antaŭe?"
  
  "Nur sur la scenejo!" li levis sin sur la kubuto.
  
  "Aŭ ĉu vere?" Ŝi leviĝis malrapide, kliniĝis kaj metis siajn manojn sur la tapiŝon, poste glate, colo post colo, levis siajn ordajn piedfingrojn ĝis iliaj rozkoloraj ungoj montris al la plafono, poste malaltigis ilin al ĝi ĝis ili ĵus falis en la liton kaj atingis la plankon en stileta arko.
  
  Li rigardis duonon de la knabino. Interesa duono, sed strange maltrankviliga. En la malhela lumo, ŝi estis fortranĉita ĉe la talio. Ŝia mola voĉo estis nerimarkinda. "Vi estas atleto, Jerry. Vi estas potenca viro. Ĉu vi povas fari ĉi tion?"
  
  "Ho Dio, ne," li respondis kun vera respekto. La duonkorpo transformiĝis reen en altan, oran knabinon. La sonĝo aperis, ridante. "Vi certe trejnis vian tutan vivon. Vi-vi estis en la spektakla industrio?"
  
  "Kiam mi estis malgranda, ni trejnis ĉiutage. Ofte du aŭ tri fojojn tage. Mi daŭrigis. Mi pensas, ke ĝi estas bona por vi. Mi neniam estis malsana en mia vivo."
  
  "Ĉi tio devus esti granda sukceso ĉe festoj."
  
  "Mi neniam plu prezentos. Nur tiel. Por iu, kiu estas aparte bona. Ĝi havas alian uzon..." Ŝi sinkis sur lin, kisis lin, retiriĝis por rigardi lin penseme. "Vi estas denove preta," ŝi diris kun surprizo. "Potenculo."
  
  "Observi vin fari tion vivigus ĉiun statuon en la urbo."
  
  Ŝi ridis, ruliĝis for de li, kaj poste tordiĝis pli malsupren ĝis ŝi vidis la supron de lia nigra hararo. Tiam ŝi ruliĝis sur la liton, ŝiaj longaj, sveltaj kruroj tordiĝis 180 gradojn, iomete arkante, ĝis ŝi denove estis pli ol duoble fleksita, kurbigita malantaŭen sur si mem.
  
  "Nun, kara." Ŝia voĉo estis obtuza kontraŭ ŝia propra stomako.
  
  "Nuntempe?"
  
  "Vi vidos. Estos malsame."
  
  Dum li submetiĝis, Nick sentis nekutiman ekscitiĝon kaj fervoron. Li fieris pri sia perfekta memregado - obeeme plenumante siajn ĉiutagajn jogajn kaj zenajn ekzercojn - sed nun li ne bezonis persvadi sin.
  
  Li naĝis al varma kaverno, kie bela knabino atendis lin, sed li ne povis tuŝi ŝin. Li estis sola kaj tamen kun ŝi. Li iris la tutan vojon, flosante sur siaj krucitaj brakoj, ripozigante sian kapon sur ili.
  
  Li sentis la silkecan tikleton de ŝia hararo drivi trans siajn femurojn, kaj li pensis, ke li eble momente eskapos la profundon, sed granda fiŝo kun malseka, delikata buŝo kaptis la ĝemelajn sferojn de lia vireco, kaj por plia momento li luktis kontraŭ la perdo de kontrolo. Sed la raviĝo estis tro granda, kaj li fermis la okulojn kaj lasis la sentojn lavi lin en la dolĉa mallumo de la amikaj profundoj. Ĉi tio estis nekutima. Ĉi tio estis malofta. Li ŝvebis en ruĝo kaj malhela purpuro, transformita en vivantan raketon de nekonata grandeco, pikante kaj pulsante sur sia lanĉejo sub sekreta maro, ĝis li ŝajnigis voli ĝin sed sciis, ke li estas senhelpa, kvazaŭ per ondo de bongusta potenco ili estus ĵetitaj en la spacon aŭ el ĝi - ĝi ne gravis nun - kaj la akceliloj ĝoje eksplodis en ĉeno de ekstazaj kunuloj.
  
  Kiam li rigardis sian horloĝon, estis la tria horo kaj sepa. Ili dormis jam dudek minutojn. Li moviĝis, kaj Ginny vekiĝis, kiel ĉiam - akre kaj vigle. "Je kioma horo?" ŝi demandis kun kontenta suspiro. Kiam li diris al ŝi, ŝi diris, "Mi pli bone iru hejmen. Mia familio estas tolerema, sed..."
  
  Survoje al Chevy Chase, Nick konvinkis sin, ke li baldaŭ revidos Ginny-n.
  
  Detalemo ofte rekompencis. Sufiĉe da tempo por duoble kontroli Anne, Susie, kaj la aliajn. Je lia surprizo, ŝi rifuzis fari iujn ajn rendevuojn.
  
  "Mi bezonas forlasi la urbon pro aferoj," ŝi diris. "Telefonu al mi post unu semajno kaj mi ĝojos vidi vin - se vi ankoraŭ volas."
  
  "Mi telefonos al vi," li diris serioze. Li konis plurajn belajn knabinojn... kelkaj el ili estis belaj, inteligentaj, pasiaj, kaj kelkaj havis ĉion alian. Sed Ginny Ahling estis io alia!
  
  La demando tiam ekestis: kien ŝi iris por negocoj? Kial? Kun kiu? Ĉu tio povus esti ligita al la neklarigitaj mortoj aŭ la Bauman-ringo?
  
  Li diris, "Mi esperas, ke via komerca vojaĝo estos al loko for de ĉi tiu varmega periodo. Ne mirigas, ke la britoj pagas tropikan gratifikon pro la ŝuldo de Vaŝingtonio. Mi deziras, ke vi kaj mi povus forŝteliĝi al la Katskiloj, Aŝevilo aŭ Majno."
  
  "Tio estus agrabla," ŝi respondis reveme. "Eble iam. Ni estas tre okupataj nun. Ni plejparte flugos. Aŭ en klimatizitaj konferencsalonoj." Ŝi estis dormema. La pala grizo de la tagiĝo moligis la mallumon dum ŝi direktis lin halti ĉe pli malnova domo kun dek aŭ dek du ĉambroj. Li parkis malantaŭ ŝirmilo de arbustoj. Li decidis ne provi plu puŝi ŝin - Jerry Deming faris bonajn progresojn en ĉiuj fakoj, kaj ne estus senco ruinigi ĝin per troa premado.
  
  Li kisis ŝin dum kelkaj minutoj. Ŝi flustris, "Tio estis tre amuza, Jerry. Pripensu ĝin, eble vi ŝatus, ke mi prezentu vin al mia kuzo. Mi scias, ke lia maniero pritrakti nafton enspezigas veran monon."
  
  "Mi decidis. Mi volas renkonti lin."
  
  "Bone. Telefonu al mi post semajno."
  
  Kaj ŝi foriris.
  
  Li ĝuis reveni al la apartamento. Oni povus pensi, ke ĝi estas freŝa, ankoraŭ malvarmeta tago, kun malmulte da trafiko. Dum li malrapidiĝis, la laktisto mansvingis al li, kaj li mansvingis reen elkore.
  
  Li pensis pri Ruth kaj Jeanie. Ili estis la plej novaj en longa vico da reklamantoj. Vi aŭ rapidis aŭ malsatis. Ili eble volis Jerry Deming ĉar li ŝajnis obstina kaj sperta en komerco kie mono fluis, se vi entute estis bonŝanca. Aŭ ĉi tio eble estis lia unua valora kontakto kun io kaj kompleksa kaj mortiga.
  
  Li agordis sian vekhorloĝon je la 11:50 a.m. Kiam li vekiĝis, li ŝaltis rapidan Farberware-aparaton kaj telefonis al Ruth Moto.
  
  "Saluton, Jerry..." Ŝi ne aspektis malsana.
  
  "Saluton. Pardonu, vi ne sentis vin bone hieraŭ nokte. Ĉu vi sentas vin pli bone nun?"
  
  "Jes. Mi vekiĝis sentante min bonege. Mi esperas, ke mi ne ĉagrenis vin per foriro, sed mi eble malsaniĝus se mi restus. Sendube malbona kompanio."
  
  "Dum vi denove sentas vin bone, ĉio estas en ordo. Jeanie kaj mi bone amuziĝis." "Ho ve," li pensis, "ĉi tio povas esti publikigita." "Kiel pri vespermanĝo ĉi-vespere por kompensi la perditan nokton?"
  
  "Mi amas ĝin."
  
  "Cetere," Ginny diras al mi, "ŝi havas kuzinon en la naftokomerco, kaj mi povus iel adaptiĝi tie. Mi ne volas, ke vi sentu, ke mi metas vin en malfacilan situacion, sed ĉu vi scias, ĉu ŝi kaj mi havas fortajn komercajn ligojn?"
  
  "Ĉu vi volas diri, ĉu vi povas fidi la opinion de Genie?"
  
  "Jes, jen ĝi."
  
  Estis silento. Tiam ŝi respondis: "Mi pensas ke jes. Ĝi povas vin pli proksimigi al... via fako."
  
  "Bone, dankon. Kion vi faros venontan merkredon vespere?" La deziro de Nick demandi ekestis kiam li memoris la planojn de Jeanie. Kio se pluraj el la misteraj knabinoj forirus "pro negocoj"? "Mi iras al irana koncerto ĉe la Hilton - ĉu vi ŝatus veni?"
  
  Estis sincera bedaŭro en ŝia voĉo. "Ho, Jerry, mi tre ŝatus, sed mi estos ligita la tutan semajnon."
  
  "La tutan semajnon! Ĉu vi foriras?"
  
  "Nu... jes, mi estos ekster la urbo dum plejparto de la semajno."
  
  "Ĉi tiu semajno estos teda por mi," li diris. "Ĝis revido ĉirkaŭ la sesa, Ruth. Ĉu mi prenu vin de via loko?"
  
  "Bonvolu."
  
  Post fintelefonado, li sidiĝis sur la tapiŝo en la lotuspozicio kaj komencis praktiki jogajn ekzercojn por spirado kaj muskola kontrolo. Li progresis - post ĉirkaŭ ses jaroj da praktikado - ĝis la punkto, kie li povis rigardi sian pulson sur sia pojno, ripozante sur sia fleksita genuo, kaj vidi ĝin akceliĝi aŭ malakceliĝi laŭvole. Post dek kvin minutoj, li konscie revenis al la problemo de strangaj mortoj, la Bauman-ringo, Ginny kaj Ruth. Li ŝatis ambaŭ knabinojn. Ili estis strangaj laŭ sia propra maniero, sed unikaj kaj malsamaj ĉiam intrigis lin. Li rakontis la okazaĵojn en Marilando, la komentojn de Hawk kaj la strangan malsanon de Ruth ĉe la vespermanĝo de Cushing. Oni povus kunmeti ilin, aŭ agnoski, ke ĉiuj konektaj fadenoj povus esti koincido. Li ne povis memori senti sin tiel senhelpa en kazo... kun elekto de respondoj, sed nenio por kompari ilin.
  
  Li vestis kaŝtanbrunkolorajn pantalonojn kaj blankan poloĉemizon, iris malsupren, kaj veturis al Gallaudet College en Bird. Li iris laŭ New York Avenue, turnis dekstren sur Monto Olivet, kaj vidis viron atendantan lin ĉe la intersekciĝo kun Bladensburg Road.
  
  Tiu viro havis duoblan nevideblecon: kompletan ordinarecon plus kadukan, kurban senkuraĝiĝon, kiu igis vin subkonscie rapide preterpasi lin, tiel ke malriĉeco aŭ
  
  La malfeliĉoj de lia mondo ne trudis vin mem. Nick haltis, la viro rapide grimpis enen, kaj veturis al Lincoln Park kaj la Ponto John Philip Sousa.
  
  Nick diris, "Kiam mi vidis vin, mi volis aĉeti al vi abundan manĝon kaj ŝtopi kvin-dolaran bileton en vian ĉifonan poŝon."
  
  "Vi povas fari tion," respondis Hawk. "Mi ankoraŭ ne tagmanĝis. Aĉetu hamburgerojn kaj lakton de tiu loko proksime al la Mararmea Bazo. Ni povas manĝi ilin en la aŭto."
  
  Kvankam Hawk ne agnoskis la komplimenton, Nick sciis, ke li ĝin aprezis. La pli maljuna viro povis fari miraklojn per ĉifona jako. Eĉ pipo, cigaro, aŭ malnova ĉapelo povis tute transformi lian aspekton. Ne temis pri la temo... Hawk havis la kapablon ŝajni maljuna, elĉerpita, kaj senkuraĝigita, aŭ aroganta, severa, kaj pompa, aŭ dekoj da aliaj roluloj. Li estis spertulo pri vera alivestiĝo. Hawk povis malaperi ĉar li fariĝis ordinara viro.
  
  Nick priskribis sian vesperon kun Jeanie: "...poste mi prenis ŝin hejmen. Ŝi ne estos tie venontsemajne. Mi kredas, ke Ruth Moto ankaŭ estos tie. Ĉu estas ie, kie ili ĉiuj povus kunveni?"
  
  Akcipitro malrapide trinketis lakton. "Li prenis ŝin hejmen ĉe tagiĝo, ĉu?"
  
  "Jes."
  
  "Ho, esti denove juna kaj labori en la kampoj. Vi amuzas belajn knabinojn. Sole kun ili... ĉu vi dirus kvar aŭ kvin horojn? Mi estas sklavo en teda oficejo."
  
  "Ni parolis pri ĉina jado," Nick diris mallaŭte. "Ĝi estas ŝia ŝatokupo."
  
  "Mi scias, ke inter la ŝatokupoj de Ginny estas pli aktivaj."
  
  "Do vi ne pasigas vian tutan tempon en la oficejo. Kian alivestiĝon vi uzis? Ion similan al Clifton Webb en tiuj malnovaj televidfilmoj, mi supozas?"
  
  "Vi preskaŭ. Estas agrable vidi, ke vi junuloj havas tiajn poluritajn teknikojn." Li faligis la malplenan ujon kaj ridetis. Poste li daŭrigis, "Ni havas ideon pri kien la knabinoj povas iri. Estas tutsemajna festo ĉe la bieno de la Lordoj en Pensilvanio - ĝi nomiĝas komerca konferenco. La plej popularaj internaciaj komercistoj. Ĉefe ŝtalo, aviadiloj, kaj, kompreneble, municio."
  
  "Neniuj naftolaboristoj?"
  
  Ĉiukaze, via rolo kiel Jerry Deming ne iras ien. Vi renkontis tro multajn homojn lastatempe. Sed vi estas tiu, kiu devas foriri.
  
  "Kio pri Lou Carl?"
  
  "Li estas en Irano. Li estas profunde implikita. Mi ne volus lin forpeli."
  
  "Mi pensis pri li ĉar li konas la ŝtalan komercon. Kaj se estas knabinoj tie, ĉia ajn identeco, kiun mi elektos, devos esti kompleta kovro."
  
  "Mi dubas, ke knabinoj cirkulos inter la gastoj."
  
  Nick kapjesis serioze, rigardante la DC-8 preterpasi la pli malgrandan aviadilon tra la densa Vaŝingtona strio. De tiu distanco, ili aspektis danĝere proksimaj. "Mi eniros. Ĉiuokaze, ĝi povus esti malvera informo."
  
  Akcipitro ridetis. "Se ĉi tio estas provo akiri mian opinion, ĝi funkcios. Ni scias pri ĉi tiu kunveno ĉar ni jam ses tagojn monitoras la centran telefoncentralon, sen paŭzo de pli ol tridek minutoj. Io granda kaj bonege organizita. Se ili respondecas pri la lastatempaj mortoj, kiuj supozeble estis naturaj, ili estas senkompataj kaj lertaj."
  
  "Ĉion ĉi vi derivas el telefonaj konversacioj?"
  
  "Ne provu trompi min, mia knabo - la fakuloj provis fari tion." Nick subpremis rideton dum Hawk daŭrigis, "Ne ĉiu peco kongruas, sed mi sentas ŝablonon. Iru tien kaj vidu kiel ili kongruas."
  
  "Se ili estas tiel inteligentaj kaj fortaj kiel vi pensas, eble vi devos kunvenigi min."
  
  "Mi dubas, Nikolao. Vi scias, kion mi pensas pri viaj kapabloj. Tial vi iras tien. Se vi iros por plezurkrozado per via boato dimanĉmatene, mi renkontos vin ĉe Bryan Point. Se la rivero estas plena, iru sudokcidenten ĝis ni estos solaj."
  
  "Kiam la teknikistoj estos pretaj por mi?"
  
  "Mardon ĉe la garaĝo en McLean. Sed mi donos al vi plenan informkunvenon kaj plejparton de la dokumentoj kaj mapoj dimanĉe."
  
  Nick ĝuis vespermanĝon kun Ruth Moto tiun vesperon, sed li lernis nenion valoran kaj, laŭ la konsilo de Hawk, ne insistis pri la afero. Ili ĝuis kelkajn pasiajn momentojn parkitaj sur la strando, kaj je la dua horo li veturigis ŝin hejmen.
  
  Dimanĉe li renkontiĝis kun Hawk, kaj ili pasigis tri horojn trarigardante la detalojn kun la precizeco de du arkitektoj tuj subskribontaj kontrakton.
  
  Marde, Jerry Deming diris al sia respondilo, la pordisto, kaj kelkaj aliaj gravaj homoj, ke li iras al Teksaso por negocoj, kaj poste ekveturis per la Bird. Duonhoron poste, li traveturis la pordojn de mezgranda kamionterminalo, malproksime de la vojo, kaj por momento, li kaj lia aŭto malaperis de la tero.
  
  Merkredon matene, dujara Buick-aŭto forlasis kamiongaraĝon kaj veturis laŭ la ŝoseo 7 en Leesburg. Kiam ĝi haltis, viro eliris el la aŭto kaj piediris kvin stratojn al taksia kompanio.
  
  Neniu rimarkis lin dum li malrapide iris laŭ la okupata strato, ĉar li ne estis tia viro, kiun oni rigardus dufoje, kvankam li lamis kaj portis simplan brunan bastonon. Li povus esti loka komercisto aŭ ies patro, envenanta por preni kelkajn paperojn kaj ladskatolon da oranĝa suko. Lia hararo kaj lipharoj estis grizaj, lia haŭto estis ruĝa kaj ruĝvanga, li havis malbonan pozon kaj portis tro multe da pezo, malgraŭ sia granda korpo. Li portis malhelbluan vestokompleton kaj blu-grizan molan ĉapelon.
  
  Li dungis taksion kaj estis veturigita reen laŭ la aŭtovojo H7 al la flughaveno,
  
  kie li eliris ĉe la oficejo de ĉartaj jetoj. La viro malantaŭ la vendotablo ŝatis lin ĉar li estis tiel ĝentila kaj evidente respektinda.
  
  Liaj dokumentoj estis en ordo. Alastair Beadle Williams. Ŝi zorge kontrolis ilin. "Via sekretariino rezervis Aero Commander, sinjoro Williams, kaj sendis kontantan deponejon." Ŝi mem fariĝis tre ĝentila. "Ĉar vi neniam flugis kun ni antaŭe, ni ŝatus kontroli vin... persone. Se vi ne kontraŭas..."
  
  "Mi ne kulpigas vin. Ĝi estis saĝa movo."
  
  "Bone. Mi mem iros kun vi. Se virino ne ĝenas vin..."
  
  "Vi aspektas kiel virino, kiu estas bona piloto. Mi povas diri, ke vi estas inteligenta spionservo. Mi supozas, ke vi havas vian LC-on kaj vian instrumentan kvalifikon."
  
  "Nu, jes. Kiel vi sciis?"
  
  "Mi ĉiam povis juĝi karakteron." Kaj, pensis Nick, neniu knabino luktanta por surmeti pantalonojn lasus virojn superi ŝin - kaj oni estas sufiĉe aĝa por flugi dum horoj.
  
  Li faris du alirojn, ambaŭ perfektaj. Ŝi diris: "Vi estas tre bona, sinjoro Williams. Mi estas kontenta. Ĉu vi iras al Norda Karolino?"
  
  "Jes."
  
  "Jen la mapoj. Venu en la oficejon kaj ni arkivos flugplanon."
  
  Post kiam li kompletigis la planon, li diris: "Depende de la cirkonstancoj, mi eble ŝanĝos ĉi tiun planon por morgaŭ. Mi persone telefonos al la direktejo pri iu ajn devio. Bonvolu ne zorgi pri tio."
  
  Ŝi radianta ridetis. "Estas tiel agrable vidi iun kun metoda ordinara racio. Tiom da homoj nur volas impresi vin. Mi ŝvitis por kelkaj el ili dum tagoj."
  
  Li donis al ŝi dek-dolaran bileton "Por mia tempo."
  
  Kiam li foriris, ŝi diris "Ne, mi petas" kaj "Dankon" en unu spiro.
  
  Tagmeze, Nick surteriĝis ĉe la Municipa Flughaveno de Manassas kaj telefonis por nuligi sian flugplanon. AXE sciis la atakpadronojn ĝisminute kaj povis funkciigi la regilojn, sed sekvi rutinon malpli verŝajne altiris atenton. Forlasante Manassas, li flugis nordokcidenten, infiltrante la Allegheny Mountain-pasejojn en sia potenca malgranda aviadilo, kie la Unia kaj Konfederacia kavalerio ĉasis kaj provis ŝakmati unu la alian jarcenton antaŭe.
  
  Estis bonega tago por flugado, kun brila sunbrilo kaj minimuma vento. Li kantis "Dixie" kaj "Marching Through Georgia" dum li transiris al Pensilvanio kaj surteriĝis por benzinumi. Kiam li denove ekflugis, li ŝanĝis al kelkaj refrenoj el "The British Grenadier", prezentante la kantotekston kun malmoderna angla akĉento. Alastair Beadle Williams reprezentis Vickers, Ltd., kaj Nick havis precizan vortaron.
  
  Li uzis la Altoona Lumturon, poste alian Omni-kurson, kaj horon poste alteriĝis en malgranda sed okupata kampo. Li telefonis por lui aŭton, kaj je la 6:42 ptm., li rampis laŭlonge de mallarĝa vojo sur la nordokcidenta deklivo de la Apalaĉaj Montoj. Ĝi estis unu-lena vojo, sed krom sia larĝo, ĝi estis bona vojo: du jarcentoj da uzado kaj sennombraj horoj da hardita laboro estis uzitaj por formi ĝin kaj konstrui la ŝtonmurojn, kiuj ankoraŭ limis ĝin. Ĝi iam estis okupata vojo okcidente, ĉar ĝi sekvis pli longan itineron, sed kun pli facilaj malsupreniroj tra la tranĉoj; ĝi jam ne estis markita sur mapoj kiel traira vojo tra la montoj.
  
  Sur la mapo de Nick el la Geologia Enketo de 1892, ĝi estis markita kiel traira vojo; sur la mapo de 1967, la centra sekcio estis simple punktita linio markanta migrovojon. Li kaj Hawk zorge studis ĉiun detalon sur la mapoj - li sentis, ke li konis la itineron eĉ antaŭ ol li ekiris sur ĝi. Kvar mejlojn antaŭe kuŝis plej proksime al la malantaŭo de la giganta bieno de la sinjoroj, dudek kvincent akreoj en tri montvaloj.
  
  Eĉ AXE ne povis akiri la plej novajn detalojn pri la bieno Lord, kvankam malnovaj mezurmapoj estis sendube fidindaj por la plej multaj vojoj kaj konstruaĵoj. Hawke diris: "Ni scias, ke estas flughaveno tie, sed tio estas ĉio. Certe, ni povus esti fotintaj kaj inspektintaj ĝin, sed ne estis kialo por fari tion. La maljuna Antoine Lord konstruis la lokon ĉirkaŭ 1924. Li kaj Calghenny faris siajn riĉaĵojn kiam fero kaj ŝtalo estis reĝoj, kaj oni konservis tion, kion oni gajnis. Neniu sensencaĵo pri nutri homojn, kiujn oni ne povis ekspluati. Lord estis evidente la plej sofistika el ĉiuj. Post gajnado de pliaj kvardek milionoj dum la Unua Mondmilito, li vendis la plej multajn el siaj industriaj akcioj kaj aĉetis multajn nemoveblaĵojn."
  
  La rakonto intrigis Nik. "La maljunulo estas mortinta, kompreneble?"
  
  "Li mortis en 1934. Li eĉ faris fraptitolojn tiam, dirante al John Raskob, ke li estis avida malsaĝulo kaj ke Roosevelt savis la landon de socialismo, kaj ke ili devus subteni lin anstataŭ konfuzi lin. La raportistoj amis ĝin. Lia filo, Uliso, heredis la bienon, kaj sepdek aŭ okdek milionoj estis dividitaj kun lia fratino, Marta."
  
  Nick demandis, "Kaj ili...?"
  
  "Martha estis laste raportita en Kalifornio. Ni kontrolas. Uliso fondis plurajn bonfarajn kaj edukajn fondaĵojn. La veraj estis ĉirkaŭ 1936 ĝis 1942. Ĝi iam estis inteligenta movo kiel impostfraŭdo kaj por provizi stabilajn laborpostenojn por siaj heredantoj. Li estis kapitano en la Keystone-Divizio dum la Dua Mondmilito."
  
  Li ricevis la Arĝentan Stelon kaj la Bronzan Stelon kun kverkofoliaro. Li estis vundita dufoje. Cetere, li komencis kiel soldato. Li neniam interŝanĝis siajn konektojn.
  
  "Ŝajnas kiel vera ulo," rimarkis Nick. "Kie li estas nun?"
  
  "Ni ne scias. Liaj bankistoj, dommakleristoj kaj borsmakleristoj skribas al li ĉe lia poŝtkesto en Palm Springs."
  
  Dum Nick malrapide veturis laŭ la antikva vojo, li rememoris ĉi tiun konversacion. La Lordoj apenaŭ similis al la dungitoj de la Bauman-ringo aŭ la Ŝikomoj.
  
  Li haltis ĉe granda spaco, kiu eble estis ĉarhaltejo, kaj studis la mapon. Duonmejlon pli fore estis du malgrandaj nigraj kvadratoj, markante tion, kio nun verŝajne estis la forlasitaj fundamentoj de iamaj konstruaĵoj. Preter ili, eta marko indikis tombejon, kaj poste, antaŭ ol la malnova vojo turniĝis sudokcidenten por transiri kavaĵon inter du montoj, pado certe kondukis tra malgranda tranĉo al la bieno de la sinjoroj.
  
  Nick turnis la aŭton, dispremis kelkajn arbustojn, ŝlosis ĝin, kaj lasis ĝin en la vico. Li marŝis laŭ la vojo en la mortanta sunlumo, ĝuante la abundan verdaĵon, la altajn cikutojn, kaj la kontraston de la blankaj betuloj. Surprizita striosciuro kuris kelkajn metrojn antaŭ li, svingante sian malgrandan voston kiel antenon, antaŭ ol salti sur ŝtonmuron, frostiĝante momente en eta tufo de brunnigra felo, poste palpebrumis per siaj brilantaj okuloj kaj malaperis. Nick momente bedaŭris ne eliri por vespera promenado, por ke paco regu en la mondo, kaj tio gravis. Sed ne estis tiel, li memorigis sin, silentiĝante kaj ekbruligante cigaredon.
  
  La ekstra pezo de lia speciala ekipaĵo memorigis lin pri la paco de la mondo. Ĉar la situacio estis nekonata, li kaj Hawk konsentis, ke li alvenos bone preparita. La blanka nilona subŝtofo, kiu donis al ĝi iom dikan aspekton, enhavis dekduon da poŝoj enhavantaj eksplodaĵojn, ilojn, draton, malgrandan radiosendilon - eĉ gasmaskon.
  
  Hawk diris, "Ĉiukaze, vi portos Wilhelmina, Hugo, kaj Pierre. Se vi estos kaptita, estos sufiĉe da ili por kulpigi vin. Do vi povus ankaŭ porti ekstran ekipaĵon. Eble ĝi estas ĝuste tio, kion vi bezonas por postvivi. , aŭ kio ajn, donu al ni signalon de la sufokpunkto. Mi plantigos Barney Manoun kaj Bill Rohde proksime al la enirejo de la bieno en la vestopurigejo."
  
  Ĝi havis sencon, sed ĝi estis malfacila dum longa promenado. Nick movis siajn kubutojn sub sia jako por disigi la ŝviton, kiu fariĝis malkomforta, kaj daŭre marŝis. Li atingis maldensejon, kie la mapo montris malnovajn fundamentojn, kaj paŭzis. Fundamentoj? Li vidis bildperfektan rustikan gotikan farmdomon el la jarcentŝanĝo, kompleta kun larĝa verando sur tri flankoj, balancseĝoj kaj svingiĝanta hamako, legomĝardeno por kamionoj, kaj kromkonstruaĵo apud florborda enveturejo malantaŭ la domo. Ili estis pentritaj riĉa flave kun blankaj borderoj sur la fenestroj, defluiloj kaj balustradoj.
  
  Malantaŭ la domo estis malgranda, ordige pentrita ruĝe pentrita stalo. Du kaŝtankoloraj ĉevaloj rigardis el malantaŭ ĉevalejo el fostoj kaj reloj, kaj sub ŝedo farita el du ĉaroj, li vidis ĉaron kaj iom da farmilaro.
  
  Nick paŝis malrapide, lia atento koncentriĝis kun intereso sur la ĉarma sed malmoderna sceno. Ĝi apartenis al kalendaro de Currier kaj Ives - "Hejma Loko" aŭ "Malgranda Bieno".
  
  Li atingis la ŝtonan padon, kiu kondukis al la verando, kaj lia stomako kuntiriĝis kiam forta voĉo malantaŭ li, ie ĉe la rando de la vojo, diris: "Haltu, sinjoro. Aŭtomata ĉaspafilo estas direktita al vi."
  
  
  Ĉapitro V
  
  
  Nick staris tre, tre senmove. La suno, nun tuj sub la montoj okcidente, bruligis lian vizaĝon. Garolo laŭte kriegis en la silento de la arbaro. La viro kun la pafilo havis ĉion - surprizon, ŝirmon, kaj sian pozicion kontraŭ la suno.
  
  Nick haltis, svingante sian brunan bastonon. Li tenis ĝin tie, ses colojn super la tero, ne lasante ĝin fali. Voĉo diris, "Vi povas turni vin."
  
  Viro eliris el malantaŭ nigra juglandarbo ĉirkaŭita de arbustaĵoj. Ĝi aspektis kiel observejo, desegnita por esti nerimarkita. La ĉaspafilo aspektis kiel multekosta Browning, probable Sweet 16 sen kompensilo. La viro estis mezalta, ĉirkaŭ kvindekjara, vestita per griza kotona ĉemizo kaj pantalono, sed li portis molan tvidan ĉapelon, kiu apenaŭ vendiĝus tuj. Li aspektis inteligenta. Liaj rapidaj grizaj okuloj vagis malrapide super Nick.
  
  Nick rerigardis. La viro staris trankvile, tenante la pafilon per sia mano proksime al la ellasilo, la pafiltubo direktita malsupren kaj dekstren. Novulo eble pensus, ke ĉi tiu estas viro, kiun ili povus kapti rapide kaj neatendite. Nick decidis alie.
  
  "Mi havis malgrandan problemon ĉi tie," la viro diris. "Ĉu vi povus diri al mi kien vi iras?"
  
  "La malnova vojo kaj pado," Nick respondis per sia perfekta malnova akĉento. "Mi volonte montros al vi la identigan numeron kaj mapon, se vi deziras."
  
  "Mi petas."
  
  Wilhelmina sentis sin komforte kontraŭ lia maldekstra ripkosto. Ŝi povus kraĉi en momento. La frazo de Nick deklaris, ke ili ambaŭ finos kaj mortos. Li zorge elprenis karton el la flanka poŝo de sia blua jako kaj sian monujon el la interna brusta poŝo. Li elprenis du kartojn el la monujo - bileton de la "Vicker Security Department" kun lia foto sur ĝi kaj universalan flugvojaĝkarton.
  
  "Ĉu vi povus teni ilin rekte en via dekstra mano?"
  
  Nick ne kontraŭis. Li gratulis sin pri sia juĝo kiam la viro kliniĝis antaŭen kaj prenis ilin per sia maldekstra mano, tenante la fusilon per la alia. Li faris du paŝojn malantaŭen kaj ekrigardis la mapojn, notante la areon indikitan en la angulo. Poste li alproksimiĝis kaj redonis ilin. "Pardonu la interrompon. Mi havas vere danĝerajn najbarojn. Ĉi tio ne estas precize kiel Anglio."
  
  "Ho, mi certas," respondis Nick, formetante la paperojn. "Mi konas viajn montanojn, ilian klanecon kaj ilian abomenon al registaraj revelacioj - ĉu mi prononcas tion ĝuste?"
  
  "Jes. Pli bone venu por taso da teo. Tranoktu se vi volas. Mi estas John Villon. Mi loĝas ĉi tie." Li montris al la fabellibra domo.
  
  "Ĉi tiu estas bela loko," diris Nick. "Mi tre ŝatus kuniĝi kun vi por kafo kaj pli detale rigardi ĉi tiun belan bienon. Sed mi volas transiri la monton kaj reveni. Ĉu mi povus veni vidi vin morgaŭ ĉirkaŭ la kvara?"
  
  "Kompreneble. Sed vi komencas iom malfrue."
  
  "Mi scias. Mi lasis mian aŭton ĉe la elirejo ĉar la vojo fariĝis tiel mallarĝa. Tio kaŭzas al mi duonhoran prokraston." Li estis singarda kiam li diris "horaro". "Mi ofte piediras nokte. Mi portas malgrandan lampon kun mi. Estos luno ĉi-nokte, kaj mi povas vidi tre bone nokte. Morgaŭ mi prenos la padon dumtage. Ĝi ne povas esti malbona pado. Ĝi estis vojo dum preskaŭ du jarcentoj."
  
  "La marŝado estas sufiĉe facila, krom kelkaj rokaj ravinoj kaj fendeto kie iam staris ligna ponto. Vi devos grimpi supren kaj malsupren kaj vadegi rivereton. Kial vi decidis preni ĉi tiun padon?"
  
  "Lastan jarcenton, malproksima parenco mia trairis ĉi tion paŝon post paŝo. Li verkis libron pri ĝi. Fakte, li iris ĝis via okcidenta marbordo. Mi planas respuri liajn paŝojn. Ĝi prenos al mi kelkajn jarojn da ripozo, sed poste mi verkos libron pri la ŝanĝoj. Ĝi faros fascinan rakonton. Fakte, ĉi tiu areo estas pli primitiva ol kiam li trairis ĝin."
  
  "Jes, tio estas vera. Nu, bonŝancon. Venu morgaŭ posttagmeze."
  
  "Dankon, mi faros. Mi antaŭĝojas tiun teon."
  
  John Villon staris sur la herbo meze de la vojo kaj rigardis Alastair Williams foriri. Granda, dika, lama figuro en stratvestoj, iranta kun celo kaj ŝajne nevenkebla trankvilo. Tuj kiam la vojaĝanto malaperis el la vido, Villon eniris la domon kaj iris kun celo kaj rapideco.
  
  Kvankam Nick paŝis vigle, liaj pensoj ĉagrenis lin. John Villon? Romantika nomo, stranga viro en mistera loko. Li ne povis pasigi dudek kvar horojn tage en ĉi tiuj arbustoj. Kiel li sciis, ke Nick venas?
  
  Se fotoĉelo aŭ televida skanilo monitorus la vojon, tio signifis grandan eventon, kaj granda evento signifis ligon al la bieno de la sinjoroj. Kion ĝi signifis...?
  
  Tio signifis la akcepteman komitaton, ĉar Villon devis komuniki kun la aliaj tra monta deklivo trairata de flanka pado. Tio havis sencon. Se la operacio estis tiel grandskala kiel Hawk suspektis, aŭ se temis pri la bando de Bauman, ili ne lasus la malantaŭan enirejon sengarda. Li esperis esti la unua, kiu rimarkos iujn ajn observantojn, tial li eliris el la aŭto.
  
  Li ekrigardis malantaŭen, vidis nenion, ĉesis lami, kaj moviĝis preskaŭ trotante, rapide kovrante la teron. Mi estas muso. Ili eĉ ne bezonas fromaĝon, ĉar mi estas lojala. Se ĉi tio estas kaptilo, ĝi estos bona. La homoj, kiuj starigas ĝin, aĉetas la plej bonajn.
  
  Li ekrigardis la mapon dum li moviĝis, kontrolante la malgrandajn ciferojn, kiujn li desegnis sur ĝi, mezurante distancojn per skalo. Ducent kvardek jardoj, maldekstra turniĝo, dekstra turniĝo, kaj rivereto. Li saltis. Bone. sur la rivereton, kaj lia taksita loko estis ĝusta. Nun 615 jardoj supren rekte al tio, kio estis ĉirkaŭ 300 futojn for. Poste akra maldekstra turniĝo kaj laŭ tio, kio ŝajnis sur la mapo esti ebena pado laŭlonge de la klifo. Jes. Kaj poste...
  
  La malnova vojo denove turniĝis dekstren, sed flanka pado tra tondejo devis iri rekte antaŭ ol turniĝi maldekstren. Liaj akraj okuloj ekvidis la padon kaj la malfermaĵon en la arbarmuro, kaj li turniĝis tra arbareto de cikutoj, lumigitaj tie kaj tie de blanka betulo.
  
  Li atingis la pinton ĝuste kiam la suno subiris malantaŭ li, kaj li marŝis laŭ la ŝtona pado en la kreskanta krepusko. Estis pli malfacile taksi distancojn nun, kontrolante liajn paŝojn, sed li haltis kiam li taksis, ke li estas tricent jardojn for de la fundo de malgranda valo. Tie proksimume estus la ellasilo por la unua kaptilo.
  
  Ili verŝajne ne taksos multajn problemojn sufiĉe alte por klopodi tre forte.
  
  "Gardistoj fariĝas senatentaj se ili devas fari longajn migradojn ĉiutage ĉar ili konsideras patroladon senutila. La mapo montris, ke la sekva kavaĵo en la surfaco de la monto estis 460 jardojn norde. Pacience, Nick elektis sian vojon tra la arboj kaj arbustoj ĝis la tero deklivis malsupren al malgranda monta rivereto. Dum li prenis la malvarmetan akvon en sian manon por trinki, li rimarkis, ke la nokto estis tute nigra. "Bona tempo," li decidis."
  
  Preskaŭ ĉiu rivereto havas iun pasejon uzatan de foja ĉasisto, kelkfoje nur unu aŭ du jare, sed plejofte dum pli ol mil jaroj. Bedaŭrinde, ĉi tiu ne estis unu el la plej bonaj vojoj. Pasis horo antaŭ ol Nick vidis la unuan lumbrilon de sube. Du horojn antaŭe, li ekvidis antikvan lignan kromkonstruaĵon en la malforta lunlumo tra la arboj. Kiam li haltis ĉe la rando de la vala maldensejo, lia horloĝo montris 10:56.
  
  Nun - pacienco. Li rememoris la malnovan diraĵon pri la Ĉefa Staranta Ĉevalo, kun kiu li foje vojaĝis kun la grego en la Rokmontaron. Ĝi estis parto de multaj konsiloj al militistoj - al tiuj, kiuj moviĝas al sia fina vivo.
  
  Kvaronmejlon laŭ la valo, ĝuste kie la nigra T-forma marko sur la mapo indikis ĝin, staris giganta domego de sinjoro - aŭ iama domego de sinjoro. Tri etaĝojn alta, ĝi briletis per lumoj kiel mezepoka kastelo kiam la bienmastro gastigis ricevon. La duoblaj antaŭaj lampoj de aŭtoj daŭre moviĝis laŭ ĝia malproksima flanko, enirante kaj elirante la parkejon.
  
  Supren en la valo, dekstre, estis aliaj lumoj, kiuj sur la mapo eble indikis iamajn servistajn loĝejojn, stalojn, butikojn aŭ forcejojn - estis neeble diri certe.
  
  Tiam li vidus tion, kion li vere atestis. Por momento, ĉirkaŭitaj de lumo, viro kaj hundo transiris la randon de la valo apud li. Io sur la ŝultro de la viro eble estis armilo. Ili marŝis laŭ gruza pado, kiu kuris paralele al la arbarlimo kaj daŭris preter la parkejo al la konstruaĵoj transe. La hundo estis Dobermano aŭ Germana Ŝafhundo. La du patrolantaj figuroj preskaŭ malaperis el la vido, forlasante la lumigitajn areojn, tiam la sentemaj oreloj de Nick kaptis alian sonon. Klako, tintado, kaj la malforta krakado de paŝoj sur gruzo interrompis ilian ritmon, haltis, poste daŭrigis.
  
  Nick sekvis la viron, liaj propraj paŝoj faris neniun sonon sur la densa, glata herbo, kaj post kelkaj minutoj, li vidis kaj sentis tion, kion li suspektis: la malantaŭo de la bieno estis apartigita de la ĉefa domo per alta dratbarilo, kronita de tri fadenoj de streĉita pikdrato, malbonaŭgure skizita en la lunlumo. Li sekvis la barilon trans la valon, vidis pordegon tra kiu gruza pado transiris la barilon, kaj trovis alian pordegon 200 jardojn pli for, blokante asfaltitan vojon. Li sekvis la densan vegetaĵaron ĉe la rando de la vojo, ŝteliris en la parkejon, kaj kaŝis sin en la ombro de limuzino.
  
  Homoj en la valo ŝatis grandajn aŭtojn - la parkejo, aŭ kion li povis vidi sub la du lumĵetiloj, ŝajnis esti plena nur de aŭtoj super 5 000 dolaroj. Kiam brilanta Lincoln enveturis, Nick sekvis la du virojn, kiuj aperis al la domo, konservante respekteman distancon malantaŭe. Dum li marŝis, li rektigis sian kravaton, zorge faldis sian ĉapelon, brosis sin, kaj glate tiris sian jakon super sian grandan korpon. La viro, kiu pene paŝis laŭ Leesburg Street, transformiĝis en respektindan, dignan figuron, kiu portis siajn vestaĵojn neformale, tamen ankoraŭ sciis, ke ili estis de la plej alta kvalito.
  
  La pado de la parkejo al la domo estis milda, lumigita de akvofluoj je longaj intervaloj, kaj piednivelaj lumoj ofte estis metitaj en la bone prizorgatajn arbustojn ĉirkaŭ ĝi. Nick paŝis senĝene, eminenta gasto atendanta kunvenon. Li ekbruligis longan Churchill-cigaron, unu el tri kiuj estis ordigite en unu el la multaj internaj poŝoj de lia speciala jako. Estas surprize kiom malmultaj homoj rigardas suspektinde viron promenantan sur la strato, ĝuante cigaron aŭ pipon. Kuru preter policano kun viaj subvestoj sub la brako, kaj vi eble estos pafita; preterpasu lin kun la kronjuveloj en via poŝtkesto, spirante bluan nubon de bonodora Havano, kaj la oficiro respekte kapjesos.
  
  Atinginte la malantaŭon de la domo, Nick saltis super la arbustojn en la mallumon kaj direktis sin al la malantaŭo, kie lumoj videblis sur la lignaj palisoj sub metalaj ŝildoj, kiuj supozeble kaŝis rubujojn. Li enkuris tra la plej proksima pordo, vidis la koridoron kaj lavejon, kaj sekvis koridoron al la centro de la domo. Li vidis grandegan kuirejon, sed la agado finiĝis malproksime. La koridoro finiĝis ĉe pordo, kiu malfermiĝis al alia koridoro, multe pli ornamita kaj meblita ol la lavĉambro. Tuj preter la serva pordo estis kvar ŝrankoj. Nick rapide malfermis unu, vidante balailojn kaj purigajn ilojn. Li eniris la ĉefan parton de la domo.
  
  - kaj rekte eniris maldikan viron en nigra vestokompleto, kiu rigardis lin demande. La demanda esprimo ŝanĝiĝis al suspekto, sed antaŭ ol li povis paroli, Nick levis la manon.
  
  Estis ĝuste kiel Alastair Williams - sed tre rapide - demandante: "Mia kara, ĉu estas ŝminktablo sur ĉi tiu etaĝo? Ĉiu ĉi tiu mirinda biero, vi scias, sed mi estas tre malkomforte..."
  
  Nick dancis de piedo al piedo, petege rigardante la viron.
  
  "Kio? Vi volas diri..."
  
  "La necesejo, maljunulo! Pro Dio, kie estas la necesejo?"
  
  La viro subite komprenis, kaj la humuro de la situacio kaj lia propra sadismo deturnis liajn suspektojn. "Akvujo, ĉu? Ĉu vi volas trinkaĵon?"
  
  "Ho Dio, ne," eksplodis Nick. "Dankon..." Li forturniĝis, daŭre dancante, lasante sian vizaĝon ruĝiĝi ĝis li rimarkis, ke liaj ruĝvangaj trajtoj devus brili.
  
  "Jen, Mac," la viro diris. "Sekvu min."
  
  Li kondukis Nick-on ĉirkaŭ la angulon, laŭlonge de la rando de la vasta kverk-panela ĉambro kun pendantaj tapiŝoj, en malprofundan niĉon kun pordo ĉe la fino. "Jen." Li montris, ridetis - poste, komprenante ke gravaj gastoj eble bezonos lin, li rapide foriris.
  
  Nick lavis sian vizaĝon, zorge ordigis sin, kontrolis sian ŝminkon, kaj malrapide reeniris la grandan ĉambron, ĝuante longan nigran cigaron. Sonoj venis el la granda arĉpordego ĉe la malproksima fino. Li alproksimiĝis al ĝi kaj vidis allogan vidaĵon.
  
  La ĉambro estis grandega, oblonga formo, kun altaj francaj fenestroj ĉe unu fino kaj alia arko ĉe la alia. Sur la polurita planko apud la fenestroj, sep paroj dancis laŭ la glata muziko venanta de stereosistemo. Proksime al la centro de la fora muro estis malgranda ovala drinkejo, ĉirkaŭ kiu dekduo da viroj estis kolektitaj, kaj en konversaciaj centroj formitaj de buntaj U-formaj grupoj de sofoj, aliaj viroj babilis, kelkaj malstreĉitaj, kelkaj kun la kapoj. De la malproksima arko venis la klako de bilardgloboj.
  
  Krom la dancistinoj, kiuj ĉiuj aspektis rafinitaj - ĉu ili estis la edzinoj de la riĉuloj aŭ la pli sofistikaj kaj multekostaj prostituitinoj - estis nur kvar virinoj en la ĉambro. Preskaŭ ĉiuj viroj aspektis riĉaj. Estis kelkaj smokingoj, sed la impreso iris multe pli profunda.
  
  Nick malsupreniris la kvin larĝajn ŝtupojn en la ĉambron kun majesta digno, senzorge studante la loĝantojn. Forgesu la smokingojn kaj imagu ĉi tiujn homojn vestitajn per anglaj roboj, kolektitajn ĉe la reĝa kortego de feŭda Anglio, aŭ kolektitajn post burbona vespermanĝo en Versajlo. Dikaj korpoj, molaj manoj, tro rapidaj ridetoj, kalkulemaj okuloj, kaj konstanta zumo de konversacio. Subtilaj demandoj, vualitaj proponoj, kompleksaj planoj, intrigfadenoj aperis unu post alia, interplektiĝante kiel eble plej bone la cirkonstancoj permesis.
  
  Li vidis plurajn kongresanojn, du civilajn generalojn, Robert Quitlock, Harry Cushing, kaj dekduon da aliaj viroj, kiujn lia fotografia menso katalogis el lastatempaj eventoj en Vaŝingtono. Li iris al la drinkejo, mendis grandan viskion kun sodakvo - "Neniu glacio, mi petas" - kaj turnis sin por renkonti la demandantan rigardon de Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Ĉapitro VI.
  
  
  Nick rigardis preter Akiton, ridetis, kapjesis al imaga amiko malantaŭ li, kaj forturniĝis. La pli aĝa Moto, kiel ĉiam, estis senesprima - estis neeble diveni, kiaj pensoj kirliĝis malantaŭ tiuj serenaj sed senkompataj trajtoj.
  
  "Pardonu min, mi petas," la voĉo de Akito estis apud lia kubuto. "Ni jam renkontiĝis, mi kredas. Mi havas tian malfacilaĵon memori okcidentajn trajtojn, same kiel vi konfuzas nin azianojn, mi certas. Mi estas Akito Moto..."
  
  Akito ridetis ĝentile, sed kiam Nick rigardis lin denove, ne estis spuro de humuro en tiuj ĉizitaj brunaj ebenaĵoj.
  
  "Mi ne memoras, maljunulo." Nick ridetis malforte kaj etendis sian manon. "Alastair Williams de Vickers."
  
  "Vickers?" Akito aspektis surprizita. Nick rapide pensis, katalogante la virojn, kiujn li vidis tie. Li daŭrigis, "Nafto- kaj Boraddivizio."
  
  "Celo! Mi renkontiĝis kun kelkaj el viaj homoj en Sauda Arabio. Jes, jes, mi kredas, ke Kirk, Miglierina kaj Robbins. Ĉu vi scias...?"
  
  Nick dubis, ke li povus elpensi ĉiujn nomojn tiel rapide. Li ludis. "Vere? Antaŭ iom da tempo, mi supozas, antaŭ la... ehm, ŝanĝoj?"
  
  "Jes. Antaŭ la ŝanĝo." Li suspiris. "Vi havis bonegan situacion tie." Akito rigardis malsupren por momento, kvazaŭ omaĝante la perditan ŝancon. Poste li ridetis nur per siaj lipoj. "Sed vi resaniĝis. Ĝi ne estas tiel malbona kiel ĝi povus esti."
  
  "Ne. Duono de pano kaj ĉio tio."
  
  "Mi reprezentas la Konfederacion. Ĉu vi povas diskuti...?"
  
  "Ne persone. Quentin Smithfield prizorgas ĉion, kion vi bezonas vidi en Londono. Li ne povis veni."
  
  "Ha! Li estas alirebla?"
  
  "Tute."
  
  "Mi ne sciis. Estas tiel malfacile organiziĝi ĉirkaŭ Aramco."
  
  "Tute." Nick eltiris unu el la bele gravuritaj kartoj de Alastair Beadle Williams el skatolo, portanta la adreson kaj londonan telefonnumeron de Vickers, sed sur la skribotablo de Agento AX. Li skribis sur la dorson per plumo: "Renkontis sinjoron Moto, Pensilvanio, la 14-an de julio. A.B. Williams."
  
  "Tio devus sufiĉi, maljunulo."
  
  "Dankon."
  
  Akito Khan donis al Nick unu el siaj propraj kartoj. "Ni estas en forta merkato. Mi supozas, ke vi scias? Mi planas veni al Londono venontmonate. Mi vidos sinjoron Smithfield."
  
  Nick kapjesis kaj forturniĝis. Akito rigardis lin zorge formeti la mapon. Poste li faris tendon per siaj manoj kaj pensis. Estis enigma. Eble Ruth memorus. Li iris serĉi sian "filinon".
  
  Nick sentis ŝvitguton sur sia kolo kaj zorge viŝis ĝin per naztuko. Nun estis facile - lia kontrolo estis pli bona ol tio. Lia alivestiĝo estis bonega, sed ekzistis suspekto pri la japana patriarko. Nick moviĝis malrapide, lamante per sia bastono. Iafoje oni povis pli bone distingi per via paŝado ol per via aspekto, kaj li sentis brilajn brunajn okulojn sur sia dorso.
  
  Li staris sur la dancejo, rozvanga, grizhara brita komercisto admiranta la knabinojn. Li vidis Ann We Ling, montrantan siajn blankajn dentojn al la juna oficistino. Ŝi estis brila en brileta, fendita jupo.
  
  Li memoris la rimarkon de Ruth; Paĉjo supozeble estis en Kairo. Ĉu vere? Li promenis tra la ĉambro, kaptante pecetojn da konversacio. Ĉi tiu kunveno sendube temis pri nafto. Hawk iom konfuziĝis pri tio, kion Barney kaj Bill lernis el la subaŭskultoj. Eble la alia flanko uzis ŝtalon kiel kodvorton por nafto. Haltante apud unu grupo, li aŭdis: "... 850 000 dolaroj jare por ni kaj proksimume la samo por la registaro. Sed por investo de 200 000 dolaroj, oni ne povas plendi..."
  
  La brita akĉento diris, "...ni vere meritas pli, sed..."
  
  Nick foriris de tie.
  
  Li memoris la komenton de Gini: "Ni flugos plejparte en klimatizitaj konferencsalonoj..."
  
  Kie ŝi estis? La tuta loko estis klimatizita. Li enŝoviĝis en la bufedon, preterpasis pli da homoj en la muzikĉambro, rigardis en la belegan bibliotekon, trovis la ĉefpordon, kaj eliris. Neniu spuro de la aliaj knabinoj, Hans Geist, aŭ la germano kiu povus esti Bauman.
  
  Li iris laŭ la pado kaj direktis sin al la parkejo. Severa junulo staranta en la angulo de la domo rigardis lin penseme. Nick kapjesis. "Ĉarma vespero, ĉu ne, maljunulo?"
  
  "Jes, prave."
  
  Vera brito neniam uzus la vorton "maljunulo" tiel ofte, aŭ al fremduloj, sed ĝi estis bonega por fari rapidan impreson. Nick elblovis fumnubon kaj pluiris. Li preterpasis plurajn parojn da viroj kaj kapjesis ĝentile. En la parkejo, li vagis tra la vico da aŭtoj, vidis neniun en ili - kaj tiam subite li malaperis.
  
  Li marŝis laŭ la asfaltita vojo en la mallumo ĝis li atingis la barilpordegon. Ĝi estis ŝlosita per norma, altkvalita seruro. Tri minutojn poste, li malfermis ĝin per unu el siaj ĉefaj ŝlosiloj kaj ŝlosis ĝin post si. Daŭrus almenaŭ minuton por fari ĝin denove - li esperis, ke li ne foriros haste.
  
  La vojo devus serpentumi milde dum duona mejlo, finiĝante kie la konstruaĵoj estis montritaj sur la malnova mapo, kaj kie li vidis la lumojn de supre. Li marŝis, singarde, paŝante silente. Dufoje li deturniĝis de la vojo dum aŭtoj pasis dum la nokto: unu de la ĉefa domo, alia revenanta. Li turnis sin kaj vidis la lumojn de la konstruaĵoj - pli malgranda versio de la ĉefa domego.
  
  La hundo bojis, kaj li frostiĝis. La sono estis antaŭ li. Li elektis altan punkton kaj rigardis ĝis figuro pasis inter li kaj la lumoj, de dekstre al maldekstre. Unu el la gardistoj sekvis la gruzan padon al la alia flanko de la valo. Je tiu distanco, la bojado ne estis por li - eble ne por la gardhundo.
  
  Li atendis longe, ĝis li aŭdis la knaron kaj tintadon de la pordegoj kaj estis certa, ke la gardisto forlasis lin. Li malrapide ĉirkaŭiris la grandan konstruaĵon, ignorante la dek-stalan garaĝon, kiu estis en mallumo, kaj alian garbejon sen lumo.
  
  Tio ne estus facila. Viro sidis ĉe ĉiu el la tri pordoj; nur la suda flanko restis nerimarkita. Li rampis tra la densa pejzaĝo sur tiu flanko kaj atingis la unuan fenestron, altan, larĝan aperturon, kiu estis klare speciale konstruita. Singarde, li rigardis en lukse meblitan, malplenan dormoĉambron, bele ornamitan en ekzotika, moderna stilo. Li kontrolis la fenestron. Ĝi estis duoblavitra kaj ŝlosita. Damne la klimatizilo!
  
  Li kaŭris kaj observis sian spuron. Proksime al la domo, li estis kovrita de ordigitaj plantadoj, sed lia plej proksima ŝirmejo de la konstruaĵo estis la kvindek-futa gazono, tra kiu li alproksimiĝis. Se ili daŭrigus hundpatrolon, li eble havus problemojn; alie, li moviĝus singarde, restante kiel eble plej malproksime de fenestraj lumoj.
  
  Oni neniam sciis - lia eniro en la valon kaj esploro de la luksa konferenco en la grandioza domego povus esti parto de pli granda kaptilo. Eble "John Villon" atentigis lin. Li donis al si la avantaĝon de la dubo. Kontraŭleĝaj grupoj havis la samajn personarajn problemojn kiel korporacioj kaj burokratioj. La gvidantoj - Akito, Baumann, Geist, Villon, aŭ kiu ajn - povis estri striktan ŝipon, eldonante klarajn ordonojn kaj bonegajn planojn. Sed la trupoj ĉiam
  
  montris la samajn malfortojn - mallaboremon, senzorgecon kaj mankon de imagopovo por la neatendita.
  
  "Mi estas neatendita," li certigis al si. Li rigardis tra la sekva fenestro. Ĝi estis parte kovrita per kurtenoj, sed tra la malfermaĵoj inter la ĉambroj li povis vidi grandan ĉambron kun kvinlokaj sofoj aranĝitaj ĉirkaŭ ŝtona kameno sufiĉe granda por rosti bovidon, kun spaco restanta por pluraj broĉetoj de kokaĵo.
  
  Sidante sur la sofoj, aspektante tiel rilaksita kiel vespero ĉe la Ĉasista Montferiejo, li vidis virojn kaj virinojn; el iliaj fotoj, li rimarkis Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily, kaj Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy, kaj maldikan ĉinon, kiu, juĝante laŭ liaj movoj, povus esti la maskita viro de la atako kontraŭ la Demingoj en Marilando.
  
  Ruth kaj ŝia patro certe estis en la aŭto, kiu preterpasis lin sur la vojo. Li scivolis, ĉu ili venis ĉi tien specife ĉar Akito renkontis "Alastair Williams".
  
  Unu el la knabinoj verŝis trinkaĵojn. Nick rimarkis kiom rapide Pong-Pong Lily prenis tablofajrigilon kaj etendis ĝin al Hans Geist por ke li ekbruligu. Ŝi havis ĉi tiun mienon dum ŝi rigardis la grandan blondan viron - Nick notis la observon por referenco. Geist malrapide paŝis tien kaj reen, parolante, dum la aliaj aŭskultis atente, foje ridante pri liaj vortoj.
  
  Nick rigardis penseme. Kio, kiel, kial? Firmaaj oficistoj kaj kelkaj knabinoj? Ne tute. Prostituitinoj kaj prostituistoj? Ne - la etoso estis ĝusta, sed la rilatoj ne estis ĝustaj; kaj ĉi tio ne estis tipa socia kunveno.
  
  Li eltiris malgrandan stetoskopon kun mallonga tubo kaj provis ĝin sur la duoblavitra fenestro; li sulkigis la brovojn kiam li aŭdis nenion. Li devis atingi la ĉambron, aŭ al punkto kie li povus aŭdi. Kaj se li povus registri iom da ĉi tiu konversacio sur la malgranda aparato ne pli granda ol ludkartaro, kiu foje iritis lian dekstran femuron - li devus paroli kun Stuart pri tio - li eble havus kelkajn respondojn. La brovoj de Hawk certe leviĝus kiam li reludigus ĝin.
  
  Se li enirus kiel Alastair Beadle Williams, lia akcepto daŭrus dek sekundojn, kaj li vivus ĉirkaŭ tridek - estis cerboj en tiu amaso. Nick sulkigis la brovojn kaj rampis tra la plantejoj.
  
  La sekva fenestro rigardis en la saman ĉambron, kaj la sekva ankaŭ. La sekva estis vestoŝanĝejo kaj koridoro, kun ŝajne necesejoj kondukantaj el ĝi. La finaj fenestroj rigardis en trofeoĉambron kaj bibliotekon, tute malhele panelita kaj kovrita per riĉa bruna tapiŝo, kie du severaspektaj oficuloj sidis kaj parolis. "Mi ankaŭ ŝatus aŭdi tiun interkonsenton," murmuris Nick.
  
  Li rigardis ĉirkaŭ la angulon de la konstruaĵo.
  
  La gardisto aspektis nekutima. Li estis sportema ulo en malhela vestokompleto, klare prenanta siajn devojn serioze. Li metis sian kampadseĝon en la arbustojn, sed ne restis en ĝi. Li paŝis tien kaj reen, rigardante la tri verŝlumojn lumigantajn la portikon, rigardante eksteren en la nokton. Lia dorso neniam estis al Nick dum pli ol kelkaj momentoj.
  
  Nick observis lin tra la arbustoj. Li mense kontrolis la dekojn da ofensivaj kaj defensivaj objektoj en la mantelo de la magiisto, provizitaj de la inventema Stuart kaj AXE-teknikistoj. Nu, ili ne povus esti pensintaj pri ĉio. Tio estis lia laboro, kaj la ŝancoj estis malgrandaj.
  
  Pli singarda viro ol Nick estus pripensinta la situacion kaj eble silentinta. La ideo eĉ ne venis al la kapo de Agento Axe, kiun Hawk konsideris "nia plej bona". Nick ja memoris tion, kion Harry Demarkin iam diris: "Mi ĉiam premas, ĉar ni ne estas pagataj por perdi."
  
  Hari tro insistis. Eble nun estis la vico de Nik.
  
  Li provis ion alian. Li fermis sian menson por momento, poste imagis la mallumon ĉe la vojpordego. Kvazaŭ liaj pensoj estus muta filmo, li imagis figuron alproksimiĝantan al la barilo, elprenis ilon, kaj malfermis la seruron. Li eĉ imagis la sonojn, la tintadon, dum la viro tiris la ĉenon.
  
  Kun la bildo en la menso, li rigardis la kapon de la gardisto. La viro komencis turni sin al Nick, sed ŝajnis esti aŭskultinta. Li faris kelkajn paŝojn kaj aspektis maltrankvila. Nick koncentriĝis, sciante ke li estus senhelpa se iu venus malantaŭ li. Ŝvito gutis laŭ lia kolo. La viro turnis sin. Li rigardis al la pordego. Li eliris por promeni, rigardante en la nokton.
  
  Nick faris dek silentajn paŝojn kaj saltis. Bato, puŝo per liaj fingroj formantaj la rondan pinton de lanco, kaj poste mano ĉirkaŭ lia kolo por subteno dum li trenis la viron reen al la angulo de la domo kaj en la arbustojn. Estis dudek sekundoj poste.
  
  Kiel vakero tenanta bovidon post kiam li ĉirligis ĝin ĉe rodeo, Nick deŝiris du mallongajn pecojn de fiŝkapta ŝnuro el sia mantelo kaj ligis najlojn kaj kvadratajn nodojn ĉirkaŭ la pojnoj kaj maleoloj de la viro. La maldika nilono funkciis kiel pli forta limigo ol mankatenoj. La finita buŝŝtopilo glitis en la manon de Nick - li ne bezonis pli da penso aŭ poŝoserĉo ol vakero serĉanta siajn porkajn ŝnurojn - kaj estis sekurigita en la malfermita buŝo de la viro. Nick trenis lin en la plej densan arbustaron.
  
  Li ne vekiĝos dum horo aŭ du.
  
  Dum Nick rektiĝis, aŭtolampoj ekbrilis sur la pordego, haltis, kaj poste ekflamis. Li falis apud sian viktimon. Nigra limuzino haltis ĉe la portiko, kaj du bone vestitaj viroj, ambaŭ ĉirkaŭ kvindekjaraj, aperis. La ŝoforo baraktis ĉirkaŭ la aŭto, ŝajne surprizita de la foresto de pordisto/sekurgardisto, kaj staris en la lumo por momento post kiam liaj pasaĝeroj eniris la konstruaĵon.
  
  "Se li estas amiko de la gardisto, ĉio estos bone," Nick trankviligis sin. Espereble li rigardis. La ŝoforo ekbruligis mallongan cigaron, rigardis ĉirkaŭen, levis la ŝultrojn, eniris la aŭton, kaj veturis reen al la ĉefa konstruaĵo. Li tute ne intencis riproĉi sian amikon, kiu verŝajne forlasis sian postenon pro bona, amuza kialo. Nick suspiris pro trankviliĝo. Personaraj problemoj havas siajn avantaĝojn.
  
  Li rapide iris al la pordo kaj rigardis tra la malgranda vitro. La viroj jam foriris. Li malfermis la pordon, enŝteliĝis, kaj plonĝis en ion, kio aspektis kiel vestĉambro kun lavujoj.
  
  La ĉambro estis malplena. Li denove rigardis en la koridoron. Estis tempo, se iam, kiam la novuloj estis la centro de atento.
  
  Li faris paŝon antaŭen kaj voĉo malantaŭ li demandis demande: "Saluton...?"
  
  Li turnis sin. Unu el la viroj el la trofeoĉambro rigardis lin suspektinde. Nick ridetis. "Mi serĉis vin!" li diris kun entuziasmo, kiun li ne sentis. "Ĉu ni povas paroli tie?" Li iris al la pordo de la trofeoĉambro.
  
  "Mi vin ne konas. Kio...?"
  
  La viro sekvis lin aŭtomate, lia vizaĝo malmoliĝante.
  
  "Rigardu ĉi tion." Nick konspire eltiris nigran kajeron kaj kaŝis ĝin en sia mano. "Foriĝu. Ni ne volas, ke Geist vidu ĉi tion."
  
  La viro sekvis lin, sulkigante la brovojn. La alia viro ankoraŭ estis en la ĉambro. Nick larĝe ridetis kaj vokis, "Hej. Rigardu ĉi tion."
  
  La sidanta viro paŝis antaŭen por aliĝi al ili, kun esprimo de kompleta suspekto sur la vizaĝo. Nick puŝis la pordon malfermen. La dua viro metis la manon sub sian mantelon. Nick moviĝis rapide. Li ĉirkaŭprenis iliajn kolojn per siaj fortaj brakoj kaj frapis iliajn kapojn kune. Ili malsupreniris, unu silenta, la alia ĝemante.
  
  Kiam li buŝoŝtopis kaj ligis ilin, post ĵetado de .38 S&W Terrier kaj .32 Spanish Galesi malantaŭ seĝon, li ĝojis, ke li montris sindetenemon. Ili estis pli maljunaj viroj - probable klientoj, ne gardistoj aŭ knaboj de Geist. Li prenis iliajn monujojn enhavantajn paperojn kaj kartojn kaj ŝovis ilin en sian pantalonpoŝon. Ne estis tempo ekzameni ilin nun.
  
  Li kontrolis la koridoron. Ĝi estis ankoraŭ malplena. Li silente trairis, vidis grupon apud la kameno, kiu okupiĝis pri vigla konversacio, kaj rampis malantaŭ la sofon. Li estis tro malproksime - sed li estis interne.
  
  Li pensis: la vera Alistair dirus: "Por penco, por pundo." BONE! Ĝis la fino!
  
  Duonvoje trans la ĉambro estis alia komunikejo - grupo da mebloj apud la fenestroj. Li rampis al ĝi kaj trovis ŝirmejon inter la tabloj sur la dorso de la sofo. Ili enhavis lampojn, revuojn, cindrujojn kaj cigaredpakaĵojn. Li rearanĝis kelkajn el la objektoj por krei baron tra kiu li povis rigardi.
  
  Ruth Moto servis trinkaĵojn al la novuloj. Ili restis starantaj, kvazaŭ ili havus celon. Kiam Ginnie stariĝis kaj preteriris la virojn - bankistajn tipojn kun konstanta, sensignifa rideto - la celo estis klara. Ŝi diris: "Mi estas tiel ĝoja, ke mi plaĉis al vi, sinjoro Carrington. Kaj mi estas tiel ĝoja, ke vi revenis."
  
  "Mi ŝatas vian markon," la viro diris sincere, sed lia gaja sinteno ŝajnis falsa. Li ankoraŭ estis justa paĉjo kun sia provinca pensmaniero, tro konfuzita por iam senti sin komforta kun bela knabino - precipe altklasa putino. Ginny prenis lian manon, kaj ili trairis la arĉpordegon ĉe la malproksima fino de la ĉambro.
  
  La alia viro diris, "Mi... mi ŝatus... renkonti... iri kun Fraŭlino... ha, Fraŭlino Lily." Nick ridetis. Li estis tiel streĉita, ke li ne povis paroli. Unuaklasa familia hejmo en Parizo, Kopenhago aŭ Hamburgo ĝentile montrus al ili la pordon.
  
  Pong Pong Lily stariĝis kaj iris al li, revo pri likva beleco en rozkolora koktela robo. "Vi flatas min, sinjoro O'Brien."
  
  "Vi aspektas... la plej bela al mi." Nick vidis la brovojn de Ruth leviĝi pro la malĝentila rimarko, kaj la vizaĝon de Suzy Cuong iomete malmoliĝi.
  
  Pong-Pong gracie metis sian manon sur lian ŝultron. "Ĉu ni ne devus..."
  
  "Ni certe faros ĝin." O'Brien prenis longan gluton el sia glaso kaj akompanis ŝin, portante la trinkaĵon. Nick esperis fruan rendevuon kun sia konfesanto.
  
  Kiam la du paroj foriris, Hans Geist diris: "Ne ofendiĝu, Susie. Li estas nur samlandano, kiu multe trinkis. Mi certas, ke vi feliĉigis lin hieraŭ vespere. Mi certas, ke vi estas unu el la plej belaj knabinoj, kiujn li iam vidis."
  
  "Dankon, Hans," respondis Susie. "Li ne estas tiel forta. Li estas vera kuniklo, kaj ho, tiel streĉa. Mi sentis min malkomforte ĉirkaŭ li la tutan tempon."
  
  "Ĉu li nur marŝis rekte?"
  
  "Ho, jes. Li eĉ petis min estingi la lumojn kiam ni estis duone nudaj." Ĉiuj ridis.
  
  Akito diris tenere, "Tian belan knabinon oni ne povas atendi, ke ĉiu viro aprezu ŝin, Susie. Sed memoru, ĉiu viro, kiu vere sciis
  
  Ĉiu, kiu posedas belecon, admiros vin. Ĉiu el vi, knabinoj, estas elstara beleco. Ni viroj scias tion, kaj vi suspektas ĝin. Sed beleco ne estas malofta. Trovi knabinojn kiel vi, kun beleco kaj inteligenteco - ho, tio estas malofta kombinaĵo."
  
  "Krome," Hans aldonis, "vi estas politike informita. Ĉe la avangardo de la socio. Kiom da knabinoj estas tiaj en la mondo? Ne tre multaj. Anne, via glaso estas malplena. Ankoraŭ unu?"
  
  "Ne nun," la belulino mallaŭte diris.
  
  Nick sulkigis la brovojn. Kio estis tio? Parolu pri trakti dukinon kiel putinon kaj putinon kiel dukinon! Ĝi estis paradizo por putinoj. Viroj ludis prostituistojn sed agis kiel ĉeestantoj ĉe mezlerneja diplomiĝa teo. Kaj tamen, li pensis penseme, ĝi estis bonega taktiko. Efika kun virinoj. Madamo Bergeron konstruis unu el la plej famaj domoj en Parizo kaj amasigis riĉaĵon per ĝi.
  
  Malgranda ĉino en blanka robo eniris tra la malproksima arko, portante pleton kun io, kio aspektis kiel kanapeoj. Nick apenaŭ sukcesis eviti ĝin.
  
  La kelnero transdonis la pleton, metis ĝin sur la kaftablon, kaj foriris. Nick scivolis kiom da homoj ankoraŭ estas en la domo. Li penseme taksis sian armilaron. Li havis Wilhelmina kaj ekstran ŝargilon, du mortigajn gasbombojn - "Pierre" - en la poŝoj de siaj ĵokeopantalonoj, kiuj estis tiom magiista ekipaĵo kiom lia mantelo, kaj diversajn eksplodaĵojn.
  
  Li aŭdis Hans Geist diri, "...kaj ni renkontos Komandanton Unu sur la ŝipo post semajno, komencante ĵaŭde. Ni faru bonan impreson. Mi scias, ke li fieras pri ni kaj kontentas pri kiel aferoj iras."
  
  "Ĉu viaj intertraktadoj kun ĉi tiu grupo iras bone?" demandis Ruth Moto.
  
  "Bonege. Mi neniam pensis, ke povus esti alie. Ili estas komercistoj, kaj ni volas aĉeti. Aferoj kutime iras glate en tia situacio."
  
  Akito demandis, "Kiu estas Alastair Williams? Brita ulo el la naftodivido de Vickers. Mi certas, ke mi jam renkontis lin ie antaŭe, sed mi ne povas loki lin."
  
  Post momento de silento, Geist respondis: "Mi ne scias. La nomo tute ne sonas al mi. Kaj Vickers ne havas filion, kiun ili nomas naftodivido. Kion precize li faras? Kie vi renkontis lin?"
  
  "Jen. Li estas kun gastoj."
  
  Nick levis la okulojn momente kaj vidis Geist preni la telefonon kaj marki numeron. "Fred? Rigardu vian gastliston. Ĉu vi aldonis Alastair Williams? Ne... Kiam li alvenis? Vi neniam gastigis lin? Akito - kiel li aspektas?"
  
  "Granda. Diketa. Ruĝa vizaĝo. Griza hararo. Tre angla."
  
  "Ĉu li estis kun aliaj?"
  
  "Ne."
  
  Hans ripetis la priskribon en sian telefonon. "Diru al Vlad kaj Ali. Trovu viron, kiu kongruas kun ĉi tiu priskribo, aŭ io estas malĝusta. Kontrolu ĉiujn gastojn kun angla akĉento. Mi estos tie post kelkaj minutoj." Li ŝanĝis la telefonon. "Ĉi tio estas aŭ simpla afero aŭ io tre serioza. Vi kaj mi pli bone iru..."
  
  Nick perdis la ripozon kiam lia akra aŭdo kaptis sonon ekstere. Unu aŭ pluraj aŭtoj alvenis. Se la ĉambro pleniĝus, li estus kaptita inter la grupoj. Li rampis al la enirejo de la halo, tenante la meblojn inter si kaj la homoj apud la kameno. Atinginte la kurbiĝon, li stariĝis kaj iris al la pordo, kiu malfermiĝis, enlasante kvin virojn.
  
  Ili babilis gaje - unu estis ebria, la alia subridis. Nick larĝe ridetis kaj mansvingis al la granda ĉambro. "Envenu..."
  
  Li turnis sin kaj rapide supreniris la larĝan ŝtuparon.
  
  Sur la dua etaĝo estis longa koridoro. Li atingis fenestrojn kun vido al la strato. Du grandaj veturiloj estis parkitaj sub la spotlumoj. La lasta grupo ŝajnis veturi memstare.
  
  Li iris al la malantaŭo, preter luksa salono kaj tri luksaj dormoĉambroj kun malfermitaj pordoj. Li alproksimiĝis al fermita pordo kaj aŭskultis per sia malgranda stetoskopo, sed aŭdis nenion. Li eniris la ĉambron kaj fermis la pordon post si. Ĝi estis dormoĉambro, kun kelkaj perditaj objektoj indikante ke ĝi estis okupita. Li rapide serĉis - skribotablon, komodon, du multekostajn valizojn. Nenion. Neniu paperpeceton. Ĉi tio estis la ĉambro de granda viro, laŭ la grandeco de la vestokompletoj en la ŝranko. Eble Geist.
  
  La sekva ĉambro estis pli interesa - kaj preskaŭ katastrofa.
  
  Li aŭdis pezan, penigan spiradon kaj ĝemon. Dum li remetis la stetoskopon en sian poŝon, la sekva pordo en la koridoro malfermiĝis, kaj unu el la unuaj alvenintoj aperis, kune kun Pong-Pong Lily.
  
  Nick rektigis sin kaj ridetis. "Saluton. Ĉu vi amuziĝas?"
  
  La viro fikse rigardis. Pong-Pong ekkriis, "Kiu vi estas?"
  
  "Jes," ripetis raŭka, laŭta vira voĉo malantaŭ li. "Kiu vi estas?"
  
  Nick turnis sin kaj vidis la maldikan ĉinon - tiun, kiun li suspektis esti malantaŭ la masko en Marilando - alproksimiĝantan de la ŝtuparo, liaj paŝoj silentaj sur la dika tapiŝo. Svelta mano malaperis sub lia jako, kie eble estis konka pistolujo.
  
  "Mi estas Teamo Du," diris Nick. Li provis malfermi la pordon, kiun li aŭskultis. Li estis malkovrita. "Bonan nokton."
  
  Li saltis tra la pordon kaj klakfermis ĝin malantaŭ si, trovis la riglilon kaj ŝlosis ĝin.
  
  Estis suspiro kaj grumblo el la granda lito, kie estis la alia, kiu alvenis pli frue, kaj Ginny
  
  Ili estis nudaj.
  
  Pugnoj tondris ĉe la pordo. "Ginny kriis. La nuda viro falis sur la plankon kaj ĵetis sin al Nick kun la pura persistemo de viro, kiu ludis piedpilkon dum jaroj.
  
  
  Ĉapitro VII.
  
  
  Nick evitis ĝin kun la gracia facileco de matadoro. Carrington koliziis kun la muro, plifortigante la bruon de la knalfermiĝanta pordo. Nick uzis piedbaton kaj hakon, ambaŭ faritajn kun la precizeco de kirurgo, por anheli dum li falis sur la plankon.
  
  "Kiu vi estas?" Ginny preskaŭ kriis.
  
  "Ĉiuj interesiĝas pri mia eta mi," diris Nick. "Mi estas teamo tri, kvar kaj kvin."
  
  Li rigardis la pordon. Kiel ĉio alia en la ĉambro, ĝi estis bonega. Ili bezonus ramon aŭ iujn fortikajn meblojn por trarompi.
  
  "Kion vi faras?"
  
  "Mi estas la filo de Bauman."
  
  "Helpu!" ŝi kriis. Tiam ŝi pensis momenton. "Kiu vi estas?"
  
  "La filo de Bauman. Li havas tri el ili. Ĝi estas sekreto."
  
  Ŝi glitis sur la plankon kaj stariĝis. La rigardo de Nick glitis super ŝia longa, bela korpo, kaj la memoro pri tio, kion ĝi kapablis fari, momente ekbruligis lin. Iu piedbatis la pordon. Li fieris pri si mem - mi ankoraŭ konservis tiun malnovan senzorgecon. "Vestiĝu," li bojis. "Rapidu. Mi devas elkonduki vin de ĉi tie."
  
  "Ĉu vi devas eltiri min de ĉi tie? Ĉu vi frenezas..."
  
  "Hans kaj Sammy planas mortigi ĉiujn el vi, knabinoj, post ĉi tiu renkontiĝo. Ĉu vi volas morti?"
  
  "Vi koleras. Helpu!"
  
  "Ĉiuj krom Ruth. Akito riparis tion. Kaj Pong-Pong. Hans riparis tion."
  
  Ŝi prenis sian maldikan mamzonon de la seĝo kaj volvis ĝin ĉirkaŭ si. Kion li diris trompis la virinon en ŝi. Se ŝi pripensus ĝin dum kelkaj minutoj, ŝi komprenus, ke li mensogas. Io pli peza ol piedo frapis la pordon. Li tiris Wilhelmina-n eksteren per unu lerta movo de sia pojno kaj pafis tra la delikata panelaro je la dekdua horo. La bruo ĉesis.
  
  Jeanie surŝovis siajn altajn kalkanumojn kaj rigardis la Luger-pafilon. Ŝia esprimo estis miksaĵo de timo kaj surprizo dum ŝi rigardis la pafilon. "Jen kion ni vidis ĉe Bauman..."
  
  "Kompreneble," Nick akre diris. "Venu al la fenestro."
  
  Sed liaj emocioj ŝvebis. La unua estro. Ĉi tiu bando, la knabinoj, kaj, kompreneble, Baumann! Per ekfrapo de sia fingro, li ŝaltis sian malgrandan registrilon.
  
  Malfermante la fenestron kaj forprenante la aluminian ŝirmilon de ĝiaj risortfiksiloj, li diris: "Baumann sendis min por elkonduki vin. Ni savos la ceterajn poste, se ni povos. Ni havas malgrandan armeon ĉe la enirejo de ĉi tiu loko."
  
  "Ĝi estas ĥaoso," Ginny ĝemis. "Mi ne komprenas..."
  
  "Baumann klarigos," Nick laŭte diris kaj malŝaltis la registrilon. Iafoje la bendoj restas, sed vi ne.
  
  Li rigardis en la nokton. Estis la orienta flanko. Gardisto estis ĉe la pordo, sed li estis evidente kaptita en la tumulto. Ili ne praktikis la internajn atakajn taktikojn supre. Ili pripensus la fenestron post minuto.
  
  En la lumradioj de la fenestroj sube, la glata gazono estis malplena. Li turnis sin kaj etendis ambaŭ manojn al Ginny. "La tenilo." Estis longa vojo ĝis la tero.
  
  "Kiu?"
  
  "Tenu vin. Kiel vi laboras en la drinkejo. Ĉu vi memoras?"
  
  "Kompreneble mi memoras, sed..." Ŝi paŭzis, rigardante la dikan, maljunan, tamen strange atletikan viron, kiu kliniĝis antaŭen antaŭ la fenestro kaj etendis siajn brakojn al ŝi, tordis sin por teni ŝin firme. Li eĉ levis siajn manikojn kaj manumojn. Tiu eta detalo konvinkis ŝin. Ŝi kaptis liajn manojn kaj spiregis - ili estis ledo super ŝtalo, tiel fortaj kiel tiuj de iu ajn profesiulo. "Ĉu vi seriozas..."
  
  Ŝi forgesis pri la demando dum ŝi estis tirita kapunue tra la fenestro. Ŝi imagis sin falanta teren, nur por rompi sian kolon, kaj provis tordi sin por fali. Ŝi iomete adaptiĝis, sed tio ne estis necesa. Fortaj brakoj gvidis ŝin en streĉan antaŭenkaptiĝan salton, poste tordis ŝin flanken dum ŝi turniĝis reen al la muro de la konstruaĵo. Anstataŭ trafi la blanke pentritan karenon de la ŝipo, ŝi malpeze trafis ĝin per sia femuro, tenata de la stranga, potenca viro kiu nun pendis super ŝi, tenante la fenestrobreton per siaj genuoj.
  
  "Ĝi estas mallonga falo," li diris, lia vizaĝo stranga makulo de renversitaj trajtoj en la mallumo supre. "Fleksu viajn genuojn. Finite-ho-lekanteto."
  
  Ŝi alteriĝis duon-kaj-duon-hortensio, gratante sian kruron sed resaltis senpene sur siaj fortaj kruroj. Ŝiaj altkalkanumaj ŝuoj svingiĝis profunden en la nokton, perdiĝante en la eksterenturniĝo.
  
  Ŝi ĉirkaŭrigardis kun la senhelpa, panika mieno de kuniklo, kiu elkuris el arbusto en la malferman terenon, kie bojis hundoj, kaj forkuris.
  
  Tuj kiam li lasis ĝin iri, Nick grimpis supren laŭ la flanko de la konstruaĵo, kaptis kornicon, kaj pendis tie momente ĝis ŝi estis sub li, poste turniĝis flanken por maltrafi la hortension kaj alteriĝis tiel facile kiel ĉielplonĝisto kun tridek-kvar-futa paraŝuto. Li saltis trans la kapon por ne fali, alteriĝante sur sian dekstran flankon post Ginny.
  
  Kiel povis ĉi tiu knabino eskapi! Li ekvidis ŝin malaperanta en la herbejon preter la atingo de la lumoj. Li kuris post ŝi kaj kuris rekte antaŭen.
  
  Li kuris en la mallumon, supozante, ke panike ŝi eble ne turniĝos kaj moviĝos flanken almenaŭ kelkajn dekduojn da metroj. Nick povus kovri ajnan distancon ĝis duona mejlo en tempo, kiu estus akceptebla por meza universitata atletika konkurso. Li ne sciis, ke Ginny Achling, krom la akrobataĵoj de sia familio, iam estis la plej rapida knabino en Blagoveŝĉensk. Ili kuris distanckurojn, kaj ŝi helpis ĉiun teamon de Ĥarbin ĝis la rivero Amur.
  
  Nick haltis. Li aŭdis la bruon de piedoj malproksime antaŭe. Li ekkuris. Ŝi direktiĝis rekte al la alta dratbarilo. Se ŝi trafus ĝin plenrapide, ŝi falus, aŭ pli malbone. Li mense kalkulis la distancon ĝis la rando de la valo, taksis sian tempon kaj la paŝojn, kiujn li faris, kaj divenis kiom malproksime antaŭe ŝi estis. Tiam li kalkulis dudek ok paŝojn, haltis, kaj, metante siajn manojn al la buŝo, kriis, "Ginny! Haltu, danĝero. Haltu."
  
  Li aŭskultis. La kurado de piedoj ĉesis. Li kuris antaŭen, aŭdis aŭ sentis movadon antaŭe dekstren, kaj ĝustigis sian kurson por kongrui. Momenton poste, li aŭdis ŝian moviĝon.
  
  "Ne kuru," li diris mallaŭte. "Vi celis rekte la barilon. Ĝi eble estas elektrigita. Ĉiuokaze, vi vundos vin."
  
  Li trovis ŝin tiun nokton kaj brakumis ŝin. Ŝi ne ploris, nur tremis. Ŝi sentis sin kaj odoris tiel bonguste kiel en Vaŝingtono - eble eĉ pli, konsiderante la varmecon de ŝia ekscitiĝo kaj la malsekan ŝviton sur lia vango.
  
  "Estas pli facile nun," li trankviligis. "Spiru."
  
  La domo estis plena de bruo. Viroj kuris ĉirkaŭe, montris al la fenestro, kaj serĉis la arbustojn. Lumo ekbrilis en la garaĝo, kaj pluraj viroj aperis, duone vestitaj kaj portantaj longajn objektojn, kiujn Nick supozis ne esti ŝoveliloj. Aŭto rapidis laŭ la vojo, elvomante kvar virojn, kaj alia lumo ekbrilis sur ilin proksime al la ĉefa domo. Hundoj bojis. En la lumflako, li vidis sekurgardiston kun hundo aliĝi al la viroj sub la fenestro.
  
  Li ekzamenis la barilon. Ĝi ne aspektis elektrigita, nur alta kaj kronita per pikdrato - la plej bona industria barilo. La tri pordegoj en la valo estis tro malproksimaj, nenien kondukis, kaj baldaŭ estos observataj. Li ekrigardis malantaŭen. La viroj organizis sin - kaj ne malbone. Aŭto haltis ĉe la pordego. Kvar patroloj disiĝis. Tiu kun la hundo direktis sin rekte al ili, sekvante ilian spuron.
  
  Nick rapide elfosis la bazon de ŝtala barilfosto kaj plantis tri eksplodajn plakojn, kvazaŭ nigrajn ŝtopilojn de maĉtabako. Li aldonis du pliajn energiajn bombojn, formitajn kiel dikaj globkrajonoj, kaj okulvitran ujon plenigitan per la speciala miksaĵo de Stewart el nitroglicerino kaj diatomio. Ĉi tio estis lia provizo de eksplodaĵoj, sed al ĝi mankis la kapablo enhavi la forton, kiu bezonus ĉion necesan por distranĉi la draton. Li metis miniaturan tridek-sekundan fuzeon kaj trenis Ginny for, nombrante dum li iris.
  
  "Dudek du," li diris. Li tiris Ginny-n al la tero kun si. "Kuŝu plate. Metu vian vizaĝon en la teron."
  
  Li angligis ilin al la ŝargoj, minimumigante la surfacareon. Drato povus forflugi kiel obusfragmentoj. Li ne uzis siajn du fajrigil-stilajn obusojn ĉar iliaj ŝargoj ne valoris riskon en pluvo da akrega metalo. La patrolhundo estis nur cent jardojn for. Kio estis malbona kun...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  La maljuna fidinda Stuart. "Daŭrigu." Li trenis Jeanie al la eksplodloko, ekzamenante la dentitan truon en la mallumo. Oni povus veturi Volkswagen tra ĝi. Se ŝia logiko nun ekfunkcius kaj ŝi rifuzus moviĝi, li komprenus.
  
  "Ĉu vi fartas bone?" li demandis kompate, premante ŝian ŝultron.
  
  "Mi... mi pensas ke jes."
  
  "Venu." Ili kuris al tio, kion li taksis esti pado tra la monto. Post kiam ili iris cent metrojn, li diris: "Haltu."
  
  Li rerigardis. Torĉlampoj esploris truon en la drato. Hundo bojis. Pliaj hundoj respondis - ili kondukis ilin de ie. Devis esti pluraj rasoj. Aŭto rapidis trans la gazonon, ĝiaj lumoj svagiĝis dum la rompita drato brilis en ilia lumo. La viroj elfalis.
  
  Nick eltiris obuson kaj ĵetis ĝin per sia tuta forto al la stratlanternoj. Mi ne povis atingi ĝin - sed ĝi povus esti deprimigilo. Li kalkulis dek kvin. Diris, "Malsupren denove." La eksplodo estis kiel artfajraĵo kompare kun la aliaj. La mitraleto muĝis; du mallongaj eksplodoj de ses aŭ sep ĉiu, kaj kiam ĝi ĉesis, la viro muĝis, "Tenu tion!"
  
  Nick eltiris Gini-n kaj direktis sin al la rando de la valo. Paro da kugloj flugis en ilia ĝenerala direkto, repuŝiĝante de la tero, traflugante la nokton kun malbona fajfilo-r-r-r-r kiu intrigas la unuan fojon kiam oni aŭdas ĝin - kaj teruras ĉiufoje kiam oni aŭdas ĝin dum kelka tempo. Nick aŭdis ĝin multajn fojojn.
  
  Li rerigardis. La obuso malrapidigis ilin. Ili alproksimiĝis al la dentita drata abismo kvazaŭ trejna grupo en infanteria lernejo. Nun dudek aŭ pli da viroj persekutis ilin. Du potencaj torĉlampoj trapikis la mallumon, sed ne atingis ilin.
  
  Se la nuboj malkaŝus la lunon, li kaj Ginny ĉiu ricevus kuglon.
  
  Li kuris, tenante la manon de la knabino. Ŝi diris: "Kie ni estas..."
  
  "Ne parolu," li interrompis ŝin. "Ni vivas aŭ mortas kune, do fidu min."
  
  Liaj genuoj trafis arbuston, kaj li haltis. Kien direktiĝis la reloj? Logike, ĝi devus esti dekstren, paralele al la vojo, kiun li prenis de la ĉefa domo. Li turnis sin en tiu direkto.
  
  Brila lumo ekflamis el interspaco en la drato kaj rampis trans la maldensejon, atingante la arbaron maldekstre de ili, kie ĝi paltuŝe esploris la arbustojn. Iu alportis pli potencan lumon, verŝajne ses-voltan torĉlampon por sportistoj. Li trenis Jeanie en la arbustojn kaj premis ŝin al la tero. Sekure! Li klinis sian kapon kiam la lumo tuŝis ilian ŝirmejon kaj pluiris, skanante la arbojn. Multaj soldatoj mortis ĉar iliaj vizaĝoj estis lumigitaj.
  
  Ginny flustris, "Ni foriru de ĉi tie."
  
  "Mi ne volas esti pafita nun." Li ne povis diri al ŝi, ke ne ekzistas elirejo. Malantaŭ ili estis la arbaro kaj la klifo, kaj li ne sciis, kie estas la pado. Se ili moviĝus, la bruo estus mortiga. Se ili irus trans la herbejon, la lumo trovus ilin.
  
  Li eksperimente esploris la arbustojn, provante trovi lokon kie eble troviĝas spuro. La malaltaj branĉoj de la cikuto kaj la duarangaj plantoj faris kraketan sonon. La lumo reflektiĝis, denove maltrafis ilin, kaj pluiris en la alia direkto.
  
  Ĉe la drato, ili komencis antaŭeniri unu post unu, en zorge interspacigitaj ekblovoj. Tiu, kiu komandis ilin, nun eliminis ĉiujn krom tiujn, kiuj antaŭeniris. Ili sciis sian aferon. Nick tiris Wilhelmina-n eksteren, alpinglante ŝin per sia interna mano al la sola rezerva agrafo, alkroĉita ene de lia zono, kie lia apendico antaŭe estis. Tio estis malgranda konsolo. Tiuj mallongaj ekblovoj indikis bonan viron kun pafilo - kaj verŝajne estis pli.
  
  Tri viroj trapasis la interspacon kaj disiĝis. Alia kuris al li, klara celo en la lumoj de la veturiloj. Atendi estis sencela. Li povus same bone daŭrigi sian movon dum la drato estis sub lia dispono, retenante ilian kunordigitan atakon. Kun sperta precizeco, li kalkulis la falon, la rapidon de la viro, kaj faligis la fuĝantan figuron per ununura pafo. Li pumpis duan kuglon en unu el la antaŭajn lumojn de la veturilo, kaj ĝi subite fariĝis unuokula. Li trankvile celis en la brilan lumon de la torĉlampo kiam la mitraleto denove malfermiĝis, alia aliĝis al ĝi, kaj du aŭ tri pistoloj komencis flagri per flamoj. Li falis sur la teron.
  
  Malbonaŭgura bruo eĥis ĉie. Kugloj striis trans la herbon, klakante sur sekaj branĉoj. Ili malsekigis la pejzaĝon, kaj li ne kuraĝis moviĝi. Lasu tiun lumon kapti la fosforeskon de lia haŭto, la fojan brilon sur lia brakhorloĝo, kaj li kaj Giny estus kadavroj, truitaj kaj ŝiritaj de plumbo, kupro kaj ŝtalo. Ŝi provis levi la kapon. Li milde puŝetis ŝin. "Ne rigardu. Restu kie vi estas."
  
  La pafado ĉesis. La lasta kiu ĉesis estis la mitraleto, metode pafante mallongajn eksplodojn laŭlonge de la arbarlimo. Nick rezistis la tenton kaŝrigardi. Li estis bona infanteriisto.
  
  La viro, kiun Nick pafis, ĝemis dum la doloro ŝiris tra lia gorĝo. Potenca voĉo kriis: "Ĉesu pafi. Johano Numero Du trenas Angelo'n malantaŭ la aŭton. Tiam ne tuŝu lin. Barry, prenu tri el viaj viroj, prenu la aŭton, ĉirkaŭiru la straton, kaj veturu ĝin en tiujn arbojn. Trafu la aŭton, kaj eliru kaj iru al ni. Tenu tiun lumon tie, ĉe la rando. Vince, ĉu vi havas iom da municio restanta?"
  
  "Tridek kvin ĝis kvardek." Nick scivolis - ĉu mi estas bona pafanto?
  
  "Rigardu la lumon."
  
  "Prave."
  
  "Rigardu kaj aŭskultu. Ni ilin alpinglis."
  
  Do, Generalo. Nick tiris sian malhelan jakon super sian vizaĝon, enŝovis sian manon internen, kaj riskis ekrigardi. Plej multaj el ili certe rigardis unu la alian dum momento. En la ciklopa aŭtolumo, alia viro trenis vunditon, peze spirante. Torĉlampo moviĝis tra la arbaro maldekstren. Tri viroj kuris al la domo.
  
  Ordono estis donita, sed Nick ne aŭdis ĝin. La viroj komencis rampi malantaŭ la aŭto, kiel patrolo malantaŭ tanko. Nick maltrankviliĝis pri la tri viroj, kiuj trapasis la draton. Se estus gvidanto en tiu grupo, li estus antaŭenirinta malrapide, kiel mortiga reptilio.
  
  Ginny gluglis. Nick frapetis ŝian kapon. "Silentu," li flustris. "Estu tre silenta." Li retenis sian spiron kaj aŭskultis, provante vidi aŭ senti ion ajn moviĝantan en la preskaŭ mallumo.
  
  Alia murmuro de voĉoj kaj flagranta antaŭa lumo. La sola antaŭa lumo de la aŭto estingiĝis. Nick sulkigis la brovojn. Nun la plancerbo antaŭenpuŝus siajn artileriistojn sen lumoj. Dume, kie estis tiuj tri, kiujn li laste vidis kuŝantaj vizaĝmalsupren ie en la malluma maro antaŭe?
  
  La aŭto ekiris kaj bruegis laŭ la vojo, haltis ĉe la pordego, poste turnis sin kaj rapidis trans la herbejon. Jen venas la flankuloj! Se nur mi havus la ŝancon
  
  Mi telefonus per radio por artilerio, obuspafado, kaj la subtentaĉmento. Eĉ pli bone, sendu al mi tankon aŭ kirasitan aŭton se vi havas unu superfluan.
  
  
  Ĉapitro VIII.
  
  
  La motoro de la aŭto kun unu-antaŭlumoj muĝis. La pordoj klakfermiĝis. La revoj de Nick estis interrompitaj. Alfronta atako ankaŭ! Diable efika. Li puŝis la restantan obuson en sian maldekstran manon kaj premis Wilhelmina-n dekstren. La aŭto ĉe la flanko ŝaltis siajn antaŭajn lumojn, moviĝante laŭ la rivereto, resaltante kaj transirante la proksiman gruzan padon.
  
  La aŭtolumo ekbrilis malantaŭ la drato, kaj ĝi rapidis al la abismo. La torĉlampo denove ekbrilis, skanante la arbojn. Ĝia radianco trapenetris la vicon de arbustoj. Estis krakanta sono - la mitraleto raslis. La aero denove tremis. Nick pensis, "Li probable pafas al unu el siaj viroj, unu el la tri, kiuj venis tra ĉi tien."
  
  "Hej... mi." Ĝi finiĝis per spirego.
  
  Eble li ankaŭ faris tion. Nick strabis. Lia nokta vidkapablo estis tiel bonega kiel karoteno kaj vidkapablo 20/15, sed li ne povis trovi la aliajn du.
  
  Tiam la aŭto trafis la barilon. Por momento, Nick vidis malhelan figuron kvardek futojn antaŭe dum la antaŭaj lumoj de la aŭto svingiĝis en lia direkto. Li pafis dufoje kaj estis certa, ke li trafis. Sed nun la pilko estis sur la ŝoto!
  
  Li pafis en la antaŭlampon kaj devigis plumbon en la aŭton, kudrante padronon rekte trans la fundon de la antaŭa glaco, liaj lastaj pafoj estis pafitaj en la torĉlampon antaŭ ol ĝi estis estingita.
  
  La motoro de la aŭto muĝis, kaj alia kraŝo aŭdiĝis. Nick supozis, ke ĝi eble kaptis la ŝoforon, kaj la aŭto veturis reen en la barilon.
  
  "Jen li estas!" kriis forta voĉo. "Dekstren. Supren kaj al ili."
  
  "Venu." Nick tiris Ginny-n eksteren. "Igu ilin kuri."
  
  Li kondukis ŝin antaŭen al la herbo kaj laŭ ĝi, for de la atakantoj sed direkte al la alia aŭto, kiu estis kelkajn metrojn de la arbarlimo, ĉirkaŭ cent metrojn for.
  
  Kaj tiam la luno trarompis la nubojn. Nick kaŭris kaj turnis sin al la fendo, enigis rezervan ŝargilon en Wilhelmina, kaj rigardis en la mallumon, kiu subite ŝajnis malpli kaŝanta. Li havis kelkajn sekundojn. Lin kaj Ginny estis pli malfacile videblaj kontraŭ la arbara fono ol la atakantojn kontraŭ la artefarita horizonto. La viro kun la torĉlampo malsaĝe ŝaltis ĝin. Nick rimarkis, ke li tenis la kuglon en sia maldekstra mano, ĉar li metis ĝin kie lia zonbuko devus esti. La viro kuntiriĝis, kaj lumradioj inundis la teron, aldonante al la videbleco de Nick pri dekduo da figuroj alproksimiĝantaj al li. La gvidanto estis ĉirkaŭ ducent jardojn for. Nick pafis al li. Li pensis, kaj Stuart demandas sin, kial mi restas kun Wilhelmina! Donu la municion, Stuart, kaj ni eliros el ĉi tio. Sed Stuart ne aŭdis lin.
  
  Lunpafo! Li maltrafis unu, trafis ĝin je la dua. Kelkaj pliaj pafoj kaj ĉio finiĝus. La pafiloj palpebrumis al li, kaj li aŭdis la zumon-r-r-r-r denove. Li puŝetis Ginny-n. "Kuru."
  
  Li eltiris malgrandan ovalan globon, tiris levilon sur la flanko, kaj ĵetis ĝin en la batallinion. La fumobombo de Stewart, rapide disvastiĝante, provizante densan kamuflaĵon sed disiĝante post kelkaj mallongaj minutoj. La aparato ridetis, kaj por momento ili kaŝiĝis.
  
  Li kuris post Ginny. La aŭto haltis ĉe la rando de la arbaro. Tri viroj elsaltis, pistoloj levitaj, neklaraj minacoj videblaj en la mallumo. La antaŭaj lumoj de la aŭto restis ŝaltitaj. Pistoloj sur iliaj dorsoj kaj en iliaj vizaĝoj; Nick ektremis. Kaj du pliaj kugloj en la mian!
  
  Li ekrigardis malantaŭen. Malklara silueto aperis el la grizblanka nebulo. Por savi sian kuglon, Nick ĵetis sian duan kaj finan fumobuson, kaj ĝia konturo malaperis. Li turnis sin al la aŭto. La tri viroj disiĝis, aŭ ne volante mortigi Ginny-n aŭ rezervante sian tutan fajron por li. Kiom grava vi povas fariĝi? Nick alproksimiĝis al ili, kaŭrante. "Du el vi venas kun mi, kaj tio estas la fino. Mi moviĝos pli proksimen por celi la celon en la lunlumo."
  
  BUF! El la arbaro, duonvoje inter Gini, Nick, kaj la tri alproksimiĝantaj viroj, venis la muĝado de peza armilo - la raŭka muĝado de bonkalibra fusilo. Unu el la malhelaj figuroj falis. BUF! BUF! La aliaj du figuroj falis teren. Nick ne povis diri, ĉu unu aŭ ambaŭ estis vunditaj - la unua kriis pro doloro.
  
  "Venu ĉi tien," diris Nick, kaptante la brakon de Ginny de malantaŭe. La viro kun la fusilo eble estis por aŭ kontraŭ, sed li estis la sola espero videbla, igante lin aŭtomata aliancano. Li trenis Ginny-n en la arbustojn kaj falis sur la pafejon.
  
  KRAK-BAM B-VUL! La sama pafvundo, proksime, montris la vojon! Nick tenis la Luger-pafilon malalte. KRAK-BAM B-VUL! Ginny anhelis kaj kriis. La pafvundo estis tiel proksima, ke ĝi trafis ilin kiel uragano, sed neniu vento povus skui viajn timpanojn tiel. Ĝi pafis preter ilin, al la fumvualo.
  
  "Saluton," Nick vokis. "Ĉu vi bezonas helpon?"
  
  "Nu, mi estu damnita," voĉo respondis. "Jes. Venu kaj savu min." Estis John Villon.
  
  Post momento ili estis apud li. Nick diris -
  
  "Multan dankon, maljunulo. Nur rapida favoro. Ĉu vi havas kun vi iujn naŭmilion-kuglajn Luger-municiojn?"
  
  "Ne. Vi?"
  
  "Restas unu kuglo."
  
  "Jen. Colt 45. Ĉu vi scias tion?"
  
  "Mi amas ĝin." Li prenis la pezan pistolon. "Ĉu ni iru?"
  
  "Sekvu min."
  
  Villon trapasis la arbojn, tordiĝante kaj turniĝante. Post momentoj, ili atingis la padon, la arboj supre montris malferman fendon kontraŭ la ĉielo, la luno rompita ora monero sur ĝia rando.
  
  Nick diris, "Ne estas tempo demandi vin kial. Ĉu vi kondukos nin reen trans la monton?"
  
  "Kompreneble. Sed la hundoj nin trovos."
  
  "Mi scias. Supozu, ke vi iros kun knabino. Mi kaptos vin aŭ atendos min ne pli ol dek minutojn sur la malnova vojo."
  
  "Mia ĵipo estas tie. Sed ni pli bone restu kune. Vi nur ricevos..."
  
  "Venu," diris Nick. "Vi gajnis al mi tempon. Estas mia vico labori."
  
  Li kuris laŭ la pado al la herbejo sen atendi respondon. Ili ĉirkaŭiris la aŭton tra la arboj, kaj li estis sur la kontraŭa flanko de kie liaj pasaĝeroj falis. Juĝante laŭ la kvalito de la homoj, kiujn li vidis tiun vesperon, se iuj el ili ankoraŭ vivis post tiu pafo, ili rampis tra la arboj serĉante lin. Li kuris al la aŭto kaj rigardis internen. Ĝi estis malplena, la antaŭaj lumoj estis ŝaltitaj, la motoro ronronis.
  
  Aŭtomata transmisio. Li malantaŭeniris duonvoje, uzis malaltan rapidumon por komenci antaŭeniri je plena akcelo, kaj tuj movis la levilon supren por antaŭeniri.
  
  La viro malbenis, kaj pafo aŭdiĝis kvindek futojn for. Kuglo trafis la metalon de la aŭto. Alia pafo trapikis la vitron je unu futo de lia kapo. Li kaŭris, faris duoblan kurbiĝon, transiris la gruzan padon, kaj kuris malsupren kaj supren laŭ la rivereto.
  
  Li sekvis la barilon, atingis la vojon, kaj turnis sin al la ĉefa domo. Li veturis kvaronmejlon, estingis la lumojn, kaj subite bremsis. Li elsaltis kaj eltiris malgrandan tubeton el sia jako, colon longan kaj apenaŭ dikiĝintan kiel krajono. Li portis kvar el ili, ordinarajn bruligajn fuzeojn. Li kaptis la malgrandajn cilindrojn ĉe ambaŭ finoj per siaj fingroj, tordis ilin, kaj faligis ilin en la benzinujon. La tordo rompis la sigelon, kaj acido fluis laŭ la maldika metala muro. La muro tenis sin dum ĉirkaŭ minuto, kaj poste la aparato ekflamis - varme kaj penetrante, kiel fosforo.
  
  Ne tiom, kiom li ŝatus. Li bedaŭris, ke li ne trovis ŝtonon por stabiligi la akcelilon, sed la lumoj de aŭto rapide preterkuris lin ĉe la pordego. Li veturis ĉirkaŭ kvardek mejlojn hore, kiam li ŝanĝis la rapidumŝanĝilon al neŭtrala pozicio, klinis la pezan aŭton al la parkejo, kaj elsaltis.
  
  La falo skuis lin, eĉ per ĉiuj ĵetoj, kiujn li povis kolekti. Li kuris en la herbejon, direktiĝante al la pado el la valo, poste falis teren dum antaŭaj lumoj preterpasis lin persekutante lin.
  
  La aŭto, kiun li forlasis, ruliĝis inter vicoj da parkitaj aŭtoj dum konsiderinda distanco, skrapante la antaŭajn partojn de diversaj veturiloj dum ĝi svingiĝis de flanko al flanko. La sonoj estis interesaj. Li ŝaltis sian registrilon dum li kuris al la arbaro.
  
  Li aŭskultis la sibladon de la eksplodanta benzinujo. Oni neniam sciis pri flamiĝema ŝtopilo en sigelita tanko. Li kompreneble ne forigis la ŝtopilon, kaj teorie devus esti sufiĉe da oksigeno, precipe se la komenca eksplodo krevis la tankon. Sed se la tanko estis plenplena aŭ estis speciale konstruita el daŭra aŭ kuglorezista metalo, ĉio, kion oni havis, estis malgranda fajro.
  
  Uzante la domlumojn kiel gvidilon, li trovis la elirejon al la pado. Li atente aŭskultis kaj moviĝis singarde, sed la tri viroj veturantaj kun la flankanta veturilo estis nenie videblaj. Li grimpis la monton kviete kaj rapide, sed ne malzorgeme, timante embuskon.
  
  La tanko eksplodis kun kontentiga muĝo, eksplodo vualita en polvaĵo. Li rerigardis kaj vidis flamojn leviĝantajn en la ĉielon.
  
  "Ludu kun ĝi iomete," li murmuris. Li kaptis Ginny kaj John Villon ĝuste antaŭ ol ili atingis la malnovan vojon aliflanke de la tondejo.
  
  * * *
  
  Ili veturis al la restaŭrita farmdomo en la kvarradmova sportkamioneto de Villon. Li parkis la aŭton malantaŭe, kaj ili eniris la kuirejon. Ĝi estis tiel bele restaŭrita kiel la ekstero, tute larĝaj laborsurfacoj, riĉa ligno kaj brilanta latuno - nur la vido igis vin flari pomkukon, imagi sitelojn da freŝa lakto, kaj imagi kurbajn, rozvangajn knabinojn en longaj jupoj sed sen subvestoj.
  
  Villon ŝovis sian fusilon M1 inter du latunaj hokoj super la pordo, verŝis akvon en la boldakvon, kaj diris, metante ĝin sur la fornon, "Mi kredas, ke vi bezonas la banĉambron, fraŭlino. Ĝuste tie. Unua pordo maldekstre. Vi trovos mantukojn. En la ŝranko, kosmetikaĵojn."
  
  "Dankon," diris Ginny, pensis Nick iom malforte, kaj malaperis.
  
  Villon plenigis la elektran boldakvon kaj ŝaltis ĝin. La renovigo ne okazis sen modernaj komfortaĵoj - la forno estis gasa, kaj en la granda malferma provizejo, Nick vidis grandan fridujon kaj frostujon. Li diris, "Ili estos ĉi tie. La hundoj."
  
  "Jes," respondis Villon. "Ni scios kiam ili alvenos. Almenaŭ dudek minutojn anticipe."
  
  "Sam
  
  Kiel vi sciis, ke mi promenas sur la vojo?
  
  "Jes."
  
  Grizaj okuloj rigardis rekte vin dum Villon parolis, sed la viro havis grandan rezervon. Lia esprimo ŝajnis diri: "Mi ne mensogos al vi, sed mi rapide diros al vi se ĝi ne estas via afero." Nick subite tre ĝojis, ke li decidis ne provi salti per la Browning-ĉaspafilo la unuan fojon, kiam li veturis sur la malnovan vojon. Memorante la laboron de Villon kun la fusilo, li estis aparte kontenta pri tiu decido. La malplej, kion li povis atingi, estis forblovita kruro. Nick demandis: "Televida skanilo?"
  
  "Nenio tiel komplika. Ĉirkaŭ 1895, fervojisto inventis aparaton nomatan "fera mikrofono". Ĉu vi iam aŭdis pri ĝi?"
  
  "Ne."
  
  "La unua estis kiel karbona telefona ricevilo muntita laŭlonge de la reloj. Kiam trajno preterpasis, oni aŭdis la sonon kaj sciis kie ĝi estis."
  
  "Frua eraro."
  
  "Tio pravas. La miaj certe estas plibonigitaj." Villon montris al juglanda skatolo sur la muro, kiun Nick supozis esti altfidela laŭtparolila sistemo. "Miaj feraj mikrofonoj estas multe pli sentemaj. Ili elsendas sendrate kaj nur aktiviĝas kiam la laŭtnivelo altiĝas, sed la resto estas danko al tiu nekonata telegrafisto ĉe la fervojo Connecticut River."
  
  "Kiel oni scias, ĉu iu iras sur vojo aŭ montpado?"
  
  Villon malfermis la antaŭan parton de la malgranda ŝranko kaj malkovris ses indikilojn kaj ŝaltilojn. "Kiam vi aŭdas sonojn, vi rigardas. La lumoj informas vin. Se pli ol unu estas lumigita, vi momente malŝaltas la aliajn aŭ pliigas la sentemon de la ricevilo per reostato."
  
  "Bonege." Nick eltiris pistolon kalibro .45 el sia zono kaj zorge metis ĝin sur la larĝan tablon. "Dankon multe. Ĉu mi diros al vi? Kion? Kial?"
  
  "Se vi faros same. Brita spionservo? Vi havas la malĝustan akĉenton krom se vi loĝis en ĉi tiu lando dum longa tempo."
  
  "Plej multaj homoj ne rimarkas. Ne, ne la britoj. Ĉu vi havas iujn Luger-municiojn?"
  
  "Jes. Mi alportos al vi iom post minuto. Diru nur, ke mi estas malsociema ulo, kiu ne volas, ke homoj vundiĝu kaj estas sufiĉe freneza por implikiĝi."
  
  "Mi preferus diri, ke vi estas Ulysses Lord." Nick ĉesis paroli pri sia angla akĉento. "Vi havis inferan rekordon en la 28-a Divizio, Kapitano. Vi komencis kun la malnova 103-a Kavalerio. Vi estis vundita dufoje. Vi ankoraŭ povas veturi per M-1. Vi konservis ĉi tiun terpecon kiam la bienoj estis venditaj, eble por ĉaskampadejo. Poste, vi rekonstruis ĉi tiun malnovan bienon."
  
  Villon metis la tesaketojn en tasojn kaj verŝis varman akvon sur ilin. "Kiuj estas viaj?"
  
  "Mi ne povas diri al vi, sed vi estis proksima. Mi donos al vi telefonnumeron en Vaŝingtono, kiun vi povas voki. Ili parte subtenos min se vi zorge identigos vin ĉe la Armeaj Arkivoj. Aŭ vi povas viziti ilin tie kaj vi estos certa."
  
  "Mi bone juĝas pri karaktero. Mi opinias, ke vi fartas bone. Sed notu ĉi tiun numeron. Jen..."
  
  Nick notis numeron, kiu kondukus la alvokanton tra konfirmprocezo, kiu - se legitima - finfine konektus ilin kun la asistanto de Hawk. "Se vi kondukos nin al mia aŭto, ni foriĝos de via vojo. Kiom da tempo ni havas antaŭ ol ili blokos la finon de la vojo?"
  
  "Ĝi estas dudek kvin-mejla cirklo sur mallarĝaj vojoj. Ni havas tempon."
  
  "Ĉu vi estos bone?"
  
  "Ili konas min - kaj ili scias sufiĉe por lasi min sola. Ili ne scias, ke mi helpis vin."
  
  "Ili eltrovos ĝin."
  
  "Al la infero kun ili."
  
  Ginny eniris la kuirejon, ŝia esprimo trankvila kaj trankvila. Nick reprenis sian akĉenton. "Ĉu vi ambaŭ prezentis vin? Ni estis tiel okupataj..."
  
  "Ni babilis dum ni grimpis trans la monteton," Villon diris seke. Li donis al ili tasojn kun ŝaltiloj. La krioj de mallaboremaj obtuzaj batoj venis el la juglanda laŭtparolilo. Villon ludis kun la teo. "Cervo. Vi povos rakonti ĉiujn bestojn post nelonge."
  
  Nick rimarkis, ke Ginny ne nur reakiris sian trankvilecon, sed ankaŭ havis malmolan esprimon sur sia vizaĝo, kiu ne plaĉis al li. Ŝi havis tempon pensi - li scivolis kiom proksimaj ŝiaj konkludoj estis al la vero. Nick demandis: "Kiel fartas viaj kruroj? Plej multaj knabinoj ne kutimas vojaĝi solaj en ŝtrumpoj. Ĉu ili estas molaj?"
  
  "Mi ne estas delikata persono." Ŝi provis ŝajni neformala, sed ŝiaj nigraj okuloj flamis pro indigno. "Vi metis min en teruran ĥaoson."
  
  "Vi eble diros tion. La plejmulto el ni kulpigas aliajn pro niaj malfacilaĵoj. Sed ŝajnas al mi, ke vi ekhavis problemojn - tute sen mia helpo."
  
  "Vi diris la filo de Bauman? Mi kredas..."
  
  Murlaŭtparolilo zumis laŭ la vigla muziko de hundbojado. Alia aliĝis. Ili ŝajnis eniri la ĉambron. Villon levis unu manon kaj malaltigis la laŭtecon per la alia. Piedoj marteladis. Ili aŭdis unu viron ĝemi kaj sufokiĝi, alian spiri peze kiel longdistanca kuristo. La sonoj fariĝis pli laŭtaj, poste malfortiĝis - kiel marŝanta orkestro en filmo. "Jen ili estas," deklaris Villon. "Kvar aŭ kvin homoj kaj tri aŭ kvar hundoj, mi dirus."
  
  Nick kapjesis konsente: "Ili ne estis Dobermanoj."
  
  "Ili ankaŭ havas rodeziajn krestdorsajn kaj germanajn ŝafhundojn. Krestdorsaj povas spuri kiel sangohundoj kaj ataki kiel tigroj. Grandioza raso."
  
  "Mi certas," Nick diris severe. "Mi ne povas atendi."
  
  "Kio estas ĉi tio?" ekkriis Jenny.
  
  "Aŭskultaparato," klarigis Nick. "S-ro Villon havas mikrofonojn plantitajn ĉe la aliroj. Kiel televidaj skaniloj sen la video. Ili simple aŭskultas. Mirinda aparato, vere."
  
  Villon malplenigis sian tason kaj zorge metis ĝin en la lavujon. "Mi ne pensas, ke vi vere atendos ilin." Li forlasis la ĉambron por momento kaj revenis kun skatolo da naŭ-milimetraj Parabellum-kugloj. Nick replenigis la ŝargilon de Wilhelmina kaj enpoŝigis pliajn dudek aŭ tiel.
  
  Li enigis ŝargilon, levis la ŝovilon per sia dikfingro kaj montrofingro, kaj rigardis la kuglon flugi en la ĉambron. Li ŝovis la pistolon reen en la jungilaron. Ĝi konvenis sub lian brakon tiel komforte kiel malnova boto. "Vi pravas. Ni iru."
  
  Villon veturigis ilin per ĵipo ĝis la loko, kie Nick parkis sian luitan aŭton. Nick haltis elirante el la ĵipo. "Ĉu vi reiros al la domo?"
  
  "Jes. Ne diru al mi lavi la tasojn kaj formeti ilin. Mi faros ĝin."
  
  "Atentu vin. Vi ne povas trompi ĉi tiun grupon. Ili povas preni vian M-1 kaj kolekti la kuglojn."
  
  "Ili ne faros."
  
  "Mi opinias, ke vi devus foriri por iom da tempo. Ili estos varmegaj."
  
  "Mi estas en ĉi tiuj montoj ĉar mi ne faros tion, kion aliaj homoj opinias, ke mi devus."
  
  "Kion vi aŭdis de Marta lastatempe?"
  
  Ĝi estis hazarda testo. Nick estis surprizita de la rekta trafo. Villon glutis, sulkigis la brovojn, kaj diris, "Bonŝancon." Li koliziis kun la ĵipo kun la arbustoj, turnis sin, kaj forveturis.
  
  Nick rapide veturis la luitan aŭton laŭ la malnova vojo. Atinginte la aŭtovojon, li turnis maldekstren, for de la domajno de la Sinjoro. Li parkerigis la mapon de la areo kaj uzis la cirklan vojon al la flughaveno. Ĉe la supro de la monteto, li haltis, etendis la malgrandan antenkablon de la ricevilo, kaj vokis du HAKIL-ulojn en vestopurigkamiono. Li ignoris la regularojn de la FCC. "Plonĝanto telefonas al oficejo B. Plonĝanto telefonas al oficejo B. Envenu."
  
  La voĉo de Barney Manoun tuj resonis, laŭte kaj klare. "Oficejo B. Venu."
  
  "Mi foriras. Ĉu vi vidas ian agadon?"
  
  "Multe. Kvin aŭtoj en la lasta horo."
  
  "Operacio finita. Foriru krom se vi havas aliajn ordonojn. Diru al la birdo. Vi uzos la telefonon antaŭ mi."
  
  "Neniuj aliaj ordonoj ĉi tie. Ĉu vi bezonas nin?"
  
  "Ne. Iru hejmen."
  
  "Bone, finite."
  
  "Preta kaj ek."
  
  Nick reeniris la aŭton. Barney Manoun kaj Bill Rohde redonos la kamionon al la oficejo de AXE en Pittsburgh kaj flugos al Vaŝingtono. Ili estis bonaj homoj. Ili verŝajne ne nur parkis la kamionon ĉe la enirejo de la bieno; ili kaŝis ĝin kaj starigis observejon en la arbaro. Kion, Bill poste diris al li, estas ĝuste tio, kion ili faris.
  
  Li direktiĝis al la flughaveno. Ginny diris: "Bone, Jerry, vi povas forlasi la anglan akĉenton. Kien vi pensas, ke vi kondukas min, kaj kio diable estas ĉi tio?"
  
  
  Ĉapitro IX.
  
  
  Sarkasma rideto momente tiris la lipojn de Nick. "Fek! Ginny. Mi opiniis, ke mia malnovmoda akĉento kun kravato estas sufiĉe bona."
  
  "Mi supozas, ke jes. Sed vi estas unu el la malmultaj homoj, kiuj scias pri mia akrobata trejnado. Mi parolis tro multe en via apartamento, sed ĝi helpis unu tagon. Dum ni eliris el tiu fenestro, vi diris: 'Atendu.' Same kiel kiam vi laboris kun la haltero. Mi ne havis tempon pripensi ĝin ĝis mi purigis ĉe Villon. Tiam mi rigardis vin marŝi. Mi konas tiujn ŝultrojn, Jerry. Mi neniam divenus ĝin rigardante vin. Vin inventis fakuloj. Kiu vi estas, Jerry Deming? Aŭ kiu estas Jerry Deming?"
  
  "Ulo, kiu alte taksas vin, Ginny." Li devis silentigi ŝin ĝis li atingis ŝin sur la aviadilon. Ŝi estis agrabla katido. Oni ne povis vidi el ŝia voĉo, ke ŝi preskaŭ estis mortigita plurfoje tiun nokton. "Hans fariĝis tro granda por sia kolumo. Kiel mi diris al vi en la ĉambro, li faras grandan trompon. Ĉiuj knabinoj estis eliminotaj krom Ruth kaj Pong-Pong."
  
  "Mi ne povas kredi ĝin," ŝi diris, ŝia trankvileco frakasita. Ŝi englutis siajn vortojn kaj silentiĝis.
  
  "Mi esperas, ke vi povas," li pensis, "kaj mi scivolas, ĉu vi havas armilon, pri kiu mi ne scias?" Li vidis ŝin nuda. Ŝi perdis siajn ŝuojn kaj monujon, kaj tamen... Oni povus senvestigi lin preskaŭ ĝishaŭte kaj ne trovi la mortigan gasbombon de Pierre en la speciala poŝo de liaj ŝortoj.
  
  Ŝi subite diris, "Diru al mi, kiel aspektas la Gvidanto. Kiun vi konas? Kien ni iras? Mi... mi simple ne povas kredi vin, Jerry."
  
  Li parkis la aŭton apud la hangaro, nur kelkajn paŝojn de kie la Aero-Komandanto estis ligita. Estis spuro de tagiĝo en la oriento. Li brakumis ŝin kaj frapetis ŝian manon. "Jenny, vi estas la plej bonega. Mi bezonas virinon kiel vi, kaj post la lasta nokto, mi kredas, ke vi komprenas, ke vi bezonas viron kiel mi. Viro interne, kiu pezas pli ol Hans. Restu kun mi, kaj vi estos bone. Ni reiros kaj parolos kun la Unua Komando, kaj tiam vi povos fari decidon. Ĉu bone?"
  
  "Mi ne scias..."
  
  Li malrapide turnis ŝian mentonon kaj kisis ŝin. Ŝiaj lipoj estis malvarmaj kaj malmolaj, poste pli molaj, poste pli varmaj kaj pli bonvenigaj. Li sciis, ke ŝi volis kredi lin. Sed ĉi tiu stranga azia knabino vidis tro multe en sia vivo por esti trompita facile aŭ longe. Li diris: "Mi vere intencis tion, kiam mi sugestis, ke ni prenu malgrandan ferion kune tie."
  
  Mi konas malgrandan lokon proksime al Monto Tremper, super Novjorko. La folioj baldaŭ koloriĝos. Se ĝi plaĉas al vi, ni povas reveni por almenaŭ semajnfino aŭtune. Kredu min, ĝis ni parolos kun la Gvidanto.
  
  Ŝi nur skuis la kapon. Li sentis larmon sur ŝia vango. Do, la bela ĉina virino, malgraŭ ĉiuj ŝiaj atingoj, ne estis farita el ŝtalo. Li diris: "Atendu ĉi tie. Mi ne estos tie dum minuto. Ĉu bone?"
  
  Ŝi kapjesis, kaj li rapide transiris la hangaron, rigardis la aŭton momente, kaj poste kuris al la telefonbudo proksime al la flughavena oficejo. Se ŝi decidus kuri, li vidus ŝin promenanta laŭ la vojo aŭ sur la kampon.
  
  Li telefonis al la numero kaj diris, "Ĉi tie estas Plunger. Telefonu al la oficejo de Avis je la naŭa horo kaj diru al ili, ke la aŭto estas ĉe la flughaveno. La ŝlosiloj estas blokitaj sub la malantaŭa sidloko."
  
  La viro respondis: "Mi komprenas."
  
  Nick kuris reen al la angulo de la hangaro, poste senĝene alproksimiĝis al la aŭto. Ginny sidis kviete kaj rigardis en la novan tagiĝon.
  
  Li rigardis la motoron de la aviadilo varmiĝi. Neniu eliris el la malgranda oficejo. Kvankam kelkaj lumoj estis ŝaltitaj, la flughaveno ŝajnis dezerta. Li lasis la aviadilon flugi, helpis ĝin tra la eta turbuleco super la matenaj montoj, kaj ebeniĝis je sep mil futoj, kun direkto de 120 gradoj.
  
  Li ekrigardis Ginny-n. Ŝi rigardis rekte antaŭen, ŝia bela vizaĝo miksaĵo de koncentriĝo kaj suspekto. Li diris, "Manĝu bonan matenmanĝon kiam ni surteriĝos. Mi vetas, ke vi estas malsata."
  
  "Mi estis malsata antaŭe. Kiel aspektas la Gvidanto?"
  
  "Li ne estas mia tipo. Ĉu vi iam flugis aviadilon? Metu viajn manojn sur la stirilojn. Mi donos al vi lecionon. Ĝi eble utilos."
  
  "Kiun alian vi konas? Ĉesu malŝpari vian tempon, Jerry."
  
  "Ni povus esti pasigintaj multan tempon en la budoj. Mi supozas, ke krom la glacio en la karburiloj, ili mortigis pli da pilotoj ol io ajn alia. Rigardu kaj mi montros al vi..."
  
  "Vi pli bone diru al mi kiu vi estas, Jerry," ŝi haltigis lin akre. "Ĉi tio jam sufiĉe progresis."
  
  Li suspiris. Ŝi varmiĝis por vera rezisto. "Ĉu vi tute ne ŝatas min por fidi min, Ginny?"
  
  "Mi ŝatas vin tiom, kiom ĉiun ajn viron, kiun mi iam renkontis. Sed ne pri tio ni parolas. Rakontu al mi pri Bauman."
  
  "Ĉu vi iam aŭdis lin nomita Judaso?"
  
  Ŝi pensis. Li rerigardis. Ŝi sulkigis la brovojn. "Ne. Nu?"
  
  "Li venas."
  
  "Kaj vi nomis vin lia filo. Vi mensogas tiel rapide kiel vi parolas."
  
  "Vi mensogis al mi de kiam ni renkontiĝis, karulino. Sed mi komprenas, ĉar vi ludis vian rolon kaj ne konis min. Nun mi estas honesta kun vi."
  
  Ŝi iom perdis sian trankvilecon. "Ĉesu provi renversi la situacion kaj diru ion racian."
  
  "Mi amas vin."
  
  "Se tion vi celas, lasu ĝin por poste. Mi ne povas kredi kion vi diras."
  
  Ŝia voĉo estis raŭka. La gantoj estis defalantaj. Nick diris, "Ĉu vi memoras Libanon?"
  
  "Kio?"
  
  "Ĉu vi memoras Harry Demarkin?"
  
  "Ne."
  
  "Kaj ili fotis vin kun Tyson la Rado. Mi vetas, ke vi ne sciis tion." Tio ŝokis ŝin. "Jes," li daŭrigis - viva prezentado. "Hans estas tiel stulta. Li volis vin konduki al la alia flanko. Per foto. Imagu, se vi parolus."
  
  Li neniam uzis la malpligrandigitan version de la aŭtopiloto destinita por ĝenerala aviado kaj malgrandaj aviadiloj, sed ĝi estis testita sur li. Li difinis la kurson - ŝlosis la ŝipon. Ĝi ŝajnis efika. Li ekbruligis cigaredon kaj sidiĝis. Jenny rifuzis unu. Ŝi diris: "Ĉio, kion vi diris, estas mensogo."
  
  "Vi mem diris, ke mi estas tro forta por esti naftokomercisto."
  
  "Vi scias tro multe."
  
  Ŝi estis frapante bela, kun malalte arkitaj malhelaj brovoj, streĉita buŝo, kaj koncentrita rigardo. Ŝi tro insistis. Ŝi volis pritrakti tion mem, en kazo ke li ne estus bandano kaj ŝi havus duoblan problemon post kiam ili alteriĝus. Ŝi devis havi pafilon. Kian? Kie?
  
  Fine ŝi diris, "Vi estas ia policano. Eble vi vere fotis min kun Tyson. Jen kie komenciĝis via rimarko."
  
  "Ne estu ridinda."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "Usono havas dudek ok sekretajn servojn. Trairu ilin. Kaj duono el ili serĉas min."
  
  "Eble vi estas brito do, sed vi ne estas unu el ni. Silento." Bone... "Nun ŝia voĉo estis malalta kaj malmola, tiel akra kaj trafa kiel tiu de Hugo post kiam li akrigis la brilan klingon sur la fajna ŝtono. Vi menciis Harry Demarkin. Tio igas vin AX pli ol verŝajna."
  
  "Kompreneble. Kaj la CIA kaj la FBI." Ambaŭ paroj da gantoj deglitis de si. Momenton poste, vi ĵetis ilin en la vizaĝojn unu de la alia kaj iris preni viajn Derringer-ojn aŭ Pepperbox-ojn.
  
  Nick sentis pikon de bedaŭro. Ŝi estis tiel grandioza - kaj li ankoraŭ ne komencis esplori ŝiajn talentojn. Tiu spino estis farita el fleksebla ŝtala kablo, kovrita per densa ŝaŭmo. Vi povus... Ŝi subite movis sian manon, kaj li fariĝis singarda. Ŝi viŝis ŝvitguton de la orda kavaĵo sub siaj lipoj.
  
  "Ne," ŝi diris amare. "Vi ne estas plezurserĉanto aŭ oficisto malŝparanta tempon ĝis li faras kontakton."
  
  La brovoj de Nick leviĝis. Li devis rakonti al Hawk pri tio. "Vi faris bonegan laboron pri Demarkin. Paĉjo aprobis."
  
  "Ĉesigu ĉi tiun sensencaĵon."
  
  "Nun vi koleras kontraŭ mi."
  
  "Vi estas faŝista bastardo."
  
  "Vi estis terure rapida akcepti tiun ideon. Mi savis vin."
  
  Ni estis... tre proksimaj en Vaŝingtono, mi pensis. Vi estas la speco de knabino, kiun mi povus...
  
  "Sensaĵaĵo," ŝi interrompis. "Mi estis mola dum kelkaj horoj. Kiel ĉio alia en mia vivo, ĝi malboniĝis. Vi estas advokato. Sed mi ŝatus scii kiu kaj kio."
  
  "Bone. Rakontu al mi kiel ĝi iris kun Tyson. Ĉu vi havis iujn problemojn?"
  
  Ŝi sidis malafable, kun la brakoj krucitaj sur la brusto, kun brulanta kolero en la okuloj. Li provis kelkajn pliajn komentojn. Ŝi rifuzis respondi. Li kontrolis la kurson, admiris la novan aŭtopiloton, suspiris, kaj kolapsis en sian sidlokon. Li estingis sian cigaredon.
  
  Post kelkaj minutoj, li murmuris, "Kia nokto. Mi fandiĝas." Li malstreĉiĝis. Li suspiris. La tago estis sennuba. Li rigardis malsupren al la arbarkovritaj montoj, ruliĝantaj sub ili kiel ondoj de verda, malegale leviĝanta greno. Li ekrigardis sian horloĝon, kontrolis kurson kaj rapidon, taksis venton kaj drivon. Li mense kalkulis la pozicion de la aviadilo. Li fermis la okulojn kaj ŝajnigis dormeti.
  
  La sekvan fojon kiam li riskis ekrigardon tra siaj mallarĝigitaj okuloj, ŝiaj brakoj estis malfermitaj. Ŝia dekstra mano estis ekster videbleco, kaj ĝi ĝenis lin, sed li ne kuraĝis moviĝi aŭ ĉesigi tion, kion ŝi faris. Li sentis la streĉon kaj minacon de ŝia intenco. Iafoje ŝajnis al li, ke lia trejnado igis lin senti danĝeron, kiel ĉevalon aŭ hundon.
  
  Li perdis el vido ŝian alian manon.
  
  Li mallaŭte suspiris kaj murmuris, "Ne provu ion ajn, Ginny, krom se vi mem estas sperta piloto. Ĉi tiu aĵo havas novan aŭtopiloton, kiun mi vetas, ke vi ankoraŭ ne testis." Li sinkis pli profunde en sia seĝo. "Ĉiukaze, flugi tra ĉi tiuj montoj estas malfacile..."
  
  Li profunde enspiris, lia kapo ĵetita malantaŭen de ŝi. Li aŭdis etajn movojn. Kio estis tio? Eble ŝia mamzono estis 1000-1b, forta nilono, kaj facile strangolebla. Eĉ se li havus memŝlosantan krampon, ĉu li povus pritrakti tiun eksplodaĵon? Ne sur aviadilo. Klingo? Kie? La sento de danĝero kaj malbono fariĝis tiel forta, ke li devis devigi sin ne moviĝi, ne rigardi, ne agi por memdefendo. Li rigardis, liaj okuloj mallarĝiĝis.
  
  Io ŝoviĝis trans la supro de lia malgranda vidkampo kaj falis. Instinkte, li ĉesis spiri meze de enspiro kiam filmo de io malsupreniris super lian kapon, kaj li aŭdis malgrandan "Piedon." Li retenis sian spiron - li pensis, ke ĝi estas gaso. Aŭ ia vaporo. Jen kiel ili faris ĝin! Kun la kapuĉo de morto! Ĉi tio devas esti tuja mortigo kun mirinda ekspansio, permesante al knabino venki virojn kiel Harry Demarkin kaj Tyson. Li elspiris kelkajn kubajn centimetrojn por malhelpi la substancon eniri liajn nazajn histojn. Li ensuĉis sian pelvon por konservi la premon en siaj pulmoj.
  
  Li kalkulis. Unu, du, tri... ŝi ĵetis ĝin ĉirkaŭ sian kolon... tenis ĝin forte kun stranga tenereco. 120, 121, 122, 123...
  
  Li permesis al ĉiuj siaj muskoloj kaj histoj malstreĉiĝi krom siaj pulmoj kaj pelvo. Kiel jogisto, li ordonis al sia korpo esti tute malstreĉita kaj senviva. Li permesis al siaj okuloj iomete malfermiĝi. 160, 161, 162...
  
  Ŝi levis unu el liaj manoj. La mano kuŝis senforta kaj senviva, kiel malseka paperpulpo. Ŝi faligis ĝin - denove kun stranga tenereco. Ŝi parolis. "Adiaŭ, karulo. Vi estis iu alia. Bonvolu pardoni min. Vi estas ratfiasko kiel ĉiuj aliaj, sed mi opinias la plej afabla ratfiasko, kiun mi iam renkontis. Mi deziras, ke aferoj estu malsamaj, mi estas denaska fiasko. Iam la mondo estos malsama. Se mi iam atingos tiujn Catskill-montarojn, mi memoros vin. Eble mi ankoraŭ memoros vin... dum longa tempo." Ŝi plorĝemis mallaŭte.
  
  Nun li havis malmulte da tempo. Liaj sentoj rapide malakriĝis, lia sangofluo malrapidiĝis. Ŝi malfermis la fenestron. La maldika plasta kapuĉo estis forigita de lia kapo. Ŝi rulis ĝin inter siajn manplatojn kaj rigardis ĝin ŝrumpi kaj malaperi, kiel magiista koltuko. Poste ŝi levis ĝin inter sia dikfingro kaj montrofingro. Ĉe la fundo de ĝi pendis senkolora kapsulo ne pli granda ol argila globeto.
  
  Ŝi skuis la malgrandan pilkon tien kaj reen. Ĝi estis ligita al la poŝtmark-granda pakaĵeto en ŝia mano per eta tubeto, kvazaŭ umbilika ŝnuro. "Abomene," ŝi diris amare.
  
  "Kompreneble," konsentis Nick. Li akre elblovis la restantan aeron, klinante sin super ŝin por spiri nur la freŝan fluon el ŝia fenestro. Kiam li sidiĝis, ŝi kriis. "Vi!..."
  
  "Jes, mi faris tion. Do tiel mortis Harry kaj Tyson."
  
  Ŝi rampis al la malgranda kabano kiel ĵus kaptita striosciuro en kaptilo, evitante kapton, serĉante elirejon.
  
  "Ripozu," diris Nick. Li ne provis kapti ŝin. "Rakontu al mi ĉion pri Geist, Akito, kaj Bauman. Eble mi povas helpi vin."
  
  Ŝi malfermis la pordon, malgraŭ la ventego. Nick malŝaltis la aŭtopiloton kaj malrapidigis la motoron. Ŝi unue svingiĝis el la pilotejo. Ŝi rigardis lin rekte kun esprimo de hororo, malamo kaj stranga laceco.
  
  "Revenu," li diris, kun aŭtoritato, laŭte kaj klare. "Ne estu stulta. Mi ne vundos vin. Mi ne estas mortinta. Mi retenis mian spiron."
  
  Ŝi estis ĵetita duonvoje el la aviadilo. Li povus esti kaptinta ŝian pojnon, kaj kun sia forto kaj la kliniĝo de la ŝipo maldekstren, li verŝajne povus esti faliganta ŝin, ĉu ŝi volis tion aŭ ne. Ĉu li devus esti farinta tion?
  
  Ŝi estus tiel valora por AX kvazaŭ ŝi estus vivanta, pro la plano, kiun li faris. Se ŝi postvivus, ŝi pasigus mizerajn jarojn en sekreta Teksasa instalaĵo, nekonata al multaj, vidita de malmultaj, kaj nemenciita. Jaroj? Ŝi havis elekton. Lia makzelo streĉiĝis. Li ekrigardis la deklivan indikilon kaj tenis la ŝipon ebena. "Revenu, Ginny."
  
  "Adiaŭ, Jerry."
  
  Ŝiaj du vortoj ŝajnis pli mildaj kaj pli malĝojaj; sen varmeco kaj malamo - aŭ ĉu tio estis lia iluzio? Ŝi foriris.
  
  Li retaksis sian pozicion kaj malsupreniris kelkcent futojn. Proksime de mallarĝa kampara vojo, li vidis ŝildon sur garbejo kiu legis "OX HOLLOW." Li trovis ĝin sur la mapo de la naftokompanio kaj mem markis ĝin sur sia propra.
  
  * * *
  
  Kiam li surteriĝis, la posedanto de la ĉartfirmao deĵoris. Li volis paroli pri flugplanoj kaj komercaj malfacilaĵoj. Nick diris: "Bela ŝipo. Mirinda vojaĝo. Dankon multe. Ĝis revido."
  
  Aŭ la korpo de Gianni ne estis trovita, aŭ la flughavena kontrolo ankoraŭ ne atingis ĝin. Li vokis taksion de vojflanka telefonbudo. Poste li telefonis al la nuna ŝvebanta numero de Hawk - skemo hazarde ŝanĝita por uzo kiam miksiloj ne estis haveblaj. Li atingis ĝin en malpli ol minuto. Hawk diris, "Jes, Plunger."
  
  "Suspektato numero dek du memmortigis sin proksimume dek kvin mejlojn, 290 gradojn de Bull Hollow, kio estas proksimume okdek kvin mejlojn de la lasta agadpunkto."
  
  "Bone, trovu ĝin."
  
  "Ne estas kontakto kun la kompanio aŭ mi. Pli bone komuniki kaj tio estas bone. Ni estis en mia veturilo. Ŝi foriris."
  
  "Estas klare".
  
  "Ni devus renkontiĝi. Mi havas kelkajn interesajn punktojn por dividi."
  
  "Ĉu vi povas fari la tempon por Fox? Punkto kvin?"
  
  "Ĝis revido tie."
  
  Nick finis la vokon kaj staris momenton, kun la mano sur la mentono. AXE donos al la aŭtoritatoj de Ox Hollow kredindan klarigon pri la morto de Jeanyee. Li scivolis, ĉu iu ajn postulos ŝian korpon. Li devis kontroli. Ŝi estis en la alia teamo, sed kiu havis ŝancon elekti?
  
  Fox Time kaj Point Five estis simple kodoj por tempo kaj loko, en ĉi tiu kazo privata kunvenejo ĉe la Armeo kaj Mararmeo-Klubo.
  
  Nick veturis per la taksio ene de tri stratoj de la busa stacio proksime de Ŝoseo 7. Li eliris kaj piediris la restantan distancon post kiam la taksio malaperis. La tago estis suna kaj varmega, la trafiko estis laŭta. S-ro Williams malaperis.
  
  Tri horojn poste, "Jerry Deming" veturigis la Thunderbird en la trafikon kaj mense markis sin kiel "reala" en la hodiaŭa socio. Li haltis ĉe skribvara vendejo kaj aĉetis simplan nigran krajonon por marki, paperblokon kaj stakon da blankaj kovertoj.
  
  En sia apartamento, li traserĉis la tutan poŝton, malfermis botelon da Saratoga akvo, kaj skribis kvin notojn. Ĉiu estis sama - kaj poste estis kvin.
  
  El la informoj, kiujn Hawk donis al li, li derivis la verŝajnajn adresojn de Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong, kaj Sonya. "Supozeble, ĉar la dosieroj de Anna kaj Sonya havis nomon, ĉi tiu adreso povus esti uzata nur por poŝto." Li turnis sin al la kovertoj, malfermante ilin kaj sigelante ilin per kaŭĉuka bendo.
  
  Li zorge ekzamenis la kartojn kaj paperojn, kiujn li prenis de du viroj en la koridoro de domo en Pensilvanio - li konsideris ĝin "privata sporta kromkonstruaĵo." Ili ŝajnis legitimaj membroj de kartelo, kiu kontrolis signifan parton de la mezorienta nafto.
  
  Poste li agordis sian vekhorloĝon kaj iris al la lito ĝis la 6a vespere. Li trinkis ĉe la Washington Hilton, manĝis bifstekon, salaton kaj pekannuksan torton ĉe DuBarry's, kaj je la 7a vespere li eniris la Armeon kaj Mararmean Klubon. Hawk atendis lin en komforte meblita privata ĉambro - ĉambro, kiu estis uzata nur dum monato antaŭ ol ili translokiĝis aliloken.
  
  Lia estro staris apud la malgranda, mallumigita kameno; li kaj Nick interŝanĝis firman manpremon kaj daŭran ekrigardon. Nick sciis, ke la senlaca AXE-oficulo certe laboris sian kutiman longan tagon - li kutime alvenis al la oficejo antaŭ la oka. Sed li ŝajnis tiel trankvila kaj refreŝigita kiel viro, kiu bone dormis posttagmeze. Tiu svelta, muskola korpo havis grandegajn rezervojn.
  
  La brila, ledeca vizaĝo de Hawk fokusiĝis al Nick dum li faris sian takson. Ke li retenis ilian kutiman ŝercadon estis signo de lia kompreno. "Mi ĝojas, ke vi bone eliris, Nicholas. Barney kaj Bill diris, ke ili aŭdis malfortajn sonojn, kiuj estis... ehm, celpafado. Fraŭlino Achling estas ĉe la oficejo de la distrikta krimpatologo.
  
  "Ŝi elektis la morton. Sed oni povus diri, ke mi permesis al ŝi elekti."
  
  "Do teknike ĝi ne estis la murdo de Killmaster. Mi raportos tion. Ĉu vi jam verkis vian raporton?"
  
  "Ne. Mi estas morte laca. Mi faros ĝin ĉi-vespere. Jen kiel estis. Mi veturis laŭ la vojo, kiun ni markis sur la mapo..."
  
  Li rakontis al Hawk precize kio okazis, uzante maloftajn frazojn. Kiam li finis, li transdonis al Hawk la kartojn kaj paperojn, kiujn li prenis el la monujoj de la naftlaboristoj.
  
  Falko rigardis ilin amare. "Ŝajnas, ke la celo ĉiam estas mono. Informo, ke Judas-Borman estas ie en la malica reto, estas valorega. Ĉu li kaj Komandanto Unu povus esti la sama persono?"
  
  "Eble. Mi scivolas, kion ili faros nun? Ili estos konfuzitaj kaj maltrankvilaj pri S-ro Williams. Ĉu ili iros serĉi lin?"
  
  "Eble. Sed mi opinias, ke ili povas kulpigi la britojn kaj daŭrigi. Ili faras ion tro gravan por malmunti sian aparaton. Ili demandos sin, ĉu Williams estis ŝtelisto aŭ amanto de Ginia. Ili pripensos ĉesigi tion, kion ili planas, kaj poste ne."
  
  Nick kapjesis. Hawk, kiel ĉiam, estis logika. Li akceptis la malgrandan brandon, kiun Hawk verŝis el la karafo. Tiam la pli aĝa diris: "Mi havas malbonajn novaĵojn. John Villon havis strangan akcidenton. Lia fusilo pafiĝis en lia ĵipo, kaj li kraŝis. La kuglo, kompreneble, trairis lin. Li estas mortinta."
  
  "Tiuj diabloj!" Nick imagis la bonordan farmdomon. Rifuĝejo de socio, kiu fariĝis kaptilo. "Li pensis, ke li povas trakti ilin. Sed tiuj aŭskultiloj estis dia donaco. Ili certe kaptis lin, serĉis la lokon detale, kaj decidis detrui lin."
  
  "Tio estas la plej bona respondo. Lia fratino Martha estas ligita al la plej dekstrema grupo en Kalifornio. Ŝi estas la reĝino de la Blankaj Kameliaj Varletoj. Ĉu vi aŭdis pri tio?"
  
  "Ne, sed mi komprenas."
  
  "Ni observas ŝin. Ĉu vi havas sugestojn por nia sekva paŝo? Ĉu vi ŝatus daŭrigi la rolon de Deming?"
  
  "Mi kontraŭus se vi dirus al mi ne fari tion." Tio estis la kutimo de Akcipitro. Li planis iliajn sekvajn paŝojn, sed li ĉiam petis konsilon.
  
  Nick eltiris stakon da leteroj adresitaj al la knabinoj kaj priskribis ilin. "Kun via permeso, sinjoro, mi sendos ilin per poŝto. Devas esti malforta ligo inter ili. Mi pensas, ke ĝi faros fortan impreson. Lasu ilin demandi sin - kiu estas la sekva?"
  
  Hawk eltiris du cigarojn. Nick akceptis unu. Ili ekbruligis ilin. La aromo estis forta. Hawk studis ĝin penseme. "Tio estas bona pinglo, Nick. Mi ŝatus pripensi tion. Vi pli bone skribu kvar pliajn."
  
  "Pli da knabinoj?"
  
  "Ne, ekstraj kopioj de ĉi tiuj adresoj por Pong-Pong kaj Anna. Ni ne tute certas, de kie ili ricevas sian poŝton." Li kontrolis la notblokon kaj rapide skribis, elŝiris la paĝon, kaj donis ĝin al Nick. "Nenio malbona okazos se la knabino ricevos pli ol unu. Ĝi malpliigos la minacon se neniu ricevos ion ajn."
  
  "Vi pravas."
  
  "Jen io alia. Mi rimarkas iom da tristeco en via kutima gaja konduto. Rigardu." Li metis kvin-oblan fotoseon antaŭ Nick. "Prenita ĉe la South Gate Motel."
  
  La foto estis de Tyson kaj Ginny Achling. Ĝi estis malbone lumigita, flanka foto, sed iliaj vizaĝoj estis videblaj. Nick redonis ĝin. "Do ŝi mortigis Tyson. Mi estis preskaŭ certa."
  
  "Sentante vin pli bone?"
  
  "Jes. Kaj mi ĝojas venĝi Tyson-on. Li estus kontenta."
  
  "Mi ĝojas, ke vi esploris tiel detale, Nikolao."
  
  "Ĉi tiu kapuĉa truko funkcias rapide. La gaso devas havi mirindan ekspansion kaj mortigajn ecojn. Poste ĝi ŝajnas rapide disipi aŭ diseriĝi."
  
  "Laboru forte pri tio. Ĝi certe faciligos aferojn por la laboratorio post kiam vi redonos la specimenon."
  
  "Kie mi povas trovi unu?"
  
  "Vi havas min tie, kaj mi scias, ke vi scias tion." Hawk sulkigis la brovojn. Nick restis silenta. "Ni devas teni sub gvatado ĉiun, kiu havas ion ajn farendan kun Akito, knabinoj aŭ viroj en Pensilvanio. Vi scias, kiel senespere tio estus kun niaj dungitoj. Sed mi havas malgrandan antaŭecon. Multaj el niaj amikoj vizitadas tiun lokon, la restoracion Chu Dai. Sur la strando ekster Baltimoro. Ĉu vi scias?"
  
  "Ne."
  
  "La manĝaĵo estas bonega. Ili estas malfermitaj jam kvar jarojn kaj estas tre profitodonaj. Ĝi estas unu el dekduo da grandaj bankedsalonoj, kiuj servas geedziĝojn, komercajn festojn kaj similajn. La posedantoj estas du ĉinoj, kaj ili faras bonan laboron. Precipe ĉar kongresano Reed posedas parton de la entrepreno."
  
  "Denove ĉina. Kiom ofte mi flaras la potencialon de Chicom."
  
  "Tute prave. Sed kial? Kaj kie estas Judas-Bormann?"
  
  "Ni konas lin." Nick malrapide listigis: "Egoisma, avida, kruela, senkompata, ruza - kaj, laŭ mia opinio, freneza."
  
  "Sed de tempo al tempo ni rigardas en la spegulon, kaj jen li estas," Hawk aldonis penseme. "Kia kombinaĵo tio povus esti. Elegantoj uzas lin ĉar ili bezonas la kaŭkazajn frontojn, kontaktojn, Dio scias kion alian."
  
  "Ĉu ni havas viron en Ĉu Dai?"
  
  "Ni havis lin tie. Ni ellasis lin ĉar li nenion povis trovi. Denove, tiu manko de dungitaro. Estis Kolja. Li prezentis sin kiel iom suspektinda parkumanto. Li nenion trovis, sed li diris, ke ĉi tie ne odoris tiel bone."
  
  "Estis la kuirejo." Hawk ne ridetis laŭ sia kutima facila rideto. Li vere maltrankviliĝis pri tio. "Kole estas bona homo. Devas esti io en ĉi tio."
  
  Hock diris, "La dungitaro de la domo estas preskaŭ tute ĉina. Sed ni estis telefonistoj kaj helpis ŝlifi kaj vaksi la plankojn. Niaj knaboj ankaŭ nenion trovis."
  
  "Ĉu mi kontrolu ĉi tion?"
  
  "Kiam ajn vi volas, sinjoro Deming. Ĝi estas multekosta, sed ni volas, ke vi vivu bone."
  
  * * *
  
  Dum kvar tagoj kaj kvar noktoj, Nick estis Jerry Deming, agrabla junulo ĉe la ĝustaj festoj. Li skribis pliajn leterojn kaj sendis ilin ĉiujn. Barney Manoun ekrigardis la bienon de la iamaj lordoj, ŝajnigante esti senkompata sekurgardisto. Ĝi estis gardata kaj dezerta.
  
  Li iris al festo ĉe la infanĝardeno Annapolis, okazigita de unu el la sep mil arabaj princoj, kiuj ŝatas svingi sin en la urbo, de kie venas la mono.
  
  Rigardante la dikajn ridetojn kaj fiksitajn okulojn, li decidis, ke se li vere estus Jerry Deming, li forlasus la interkonsenton kaj forirus kiel eble plej malproksimen de Vaŝingtono. Post ok semajnoj, aferoj estis enuigaj.
  
  Ĉiu ludis sian rolon. Vi ne estis vere Jerry aŭ John... vi estis nafto, la ŝtato, aŭ la Blanka Domo. Vi neniam parolis pri realaj aŭ interesaj aferoj; vi babilis pri ili en la fono de via menso. Lia sulko fariĝis varma kaj afabla kiam li ekvidis Susie Cuong.
  
  Jam estis tempo! Tio estis lia unua ekvido de unu el la knabinoj ekde la morto de Genie. Ili, Akito, kaj la aliaj estis aŭ ekster vidkampo aŭ okupitaj pri aliaj aferoj, pri kiuj Nick Carter, kiel N3, povus lerni multe. Susie estis parto de la grupo ĉirkaŭ la princo.
  
  La ulo estis enuiga. Liaj ŝatokupoj estis bluaj filmoj kaj resti for de la vasta, riĉa duoninsulo inter Afriko kaj Barato kiel eble plej multe. Lia tradukisto klarigis dufoje, ke la manĝetaĵoj por ĉi tiu malgranda festo estis alflugitaj speciale el Parizo. Nick provis ilin. Ili estis bonegaj.
  
  Nick alproksimiĝis al Susie. Li hazarde kaptis ŝian atenton kaj reenkondukis sin. Ili dancis. Post iom da babileto, li izolis ŝikan ĉinan virinon, trinkis kelkajn trinkaĵojn, kaj demandis la ŝlosilan demandon. "Susie, mi havis rendevuojn kun Ruth Moto kaj Jeanie Aling. Mi ne vidis ilin de longe. Ili estas eksterlande, ĉu vi scias?"
  
  Kompreneble, mi memoras, vi estas la Jerry Ruth, kiu provus helpi ŝin konektiĝi kun sia patro. "Ĝi estis tro rapida." Ŝi multe pensas pri vi. "Ŝia vizaĝo malklariĝis. "Sed vi ne aŭdis. Ĉu vi aŭdis pri Jenny?"
  
  "Ne."
  
  "Ŝi estas mortinta. Ŝi mortis en akcidento en la vilaĝo."
  
  "Ne! Ne Jenny."
  
  "Jes. Lastan semajnon."
  
  "Tia juna, dolĉa knabino..."
  
  "Ĝi estis aŭto aŭ aviadilo aŭ io simila."
  
  Post konvena paŭzo, Nick levis sian glason kaj diris mallaŭte, "Al Jenny."
  
  Ili trinkis. Tio establis intiman ligon. Li pasigis la reston de la vespero ligante la unuan flankon de la boato al la kablo. La konekta kablo estis tiel rapide kaj facile fiksita, ke li sciis, ke la dratoj ĉe ŝia fino helpis lin. Kial ne? Kun Ginia for, se la alia flanko ankoraŭ estus interesita pri la servoj de "Jerry Deming", ili instrukciintus la aliajn knabinojn intensigi sian kontakton.
  
  Kiam la pordoj malfermiĝis al alia granda privata ĉambro enhavanta bufedon, Nick eskortis Susie al la akceptejo. Kvankam la princo luis plurajn ĉambrojn por konferencoj, bankedoj kaj festoj, lia nomo certe estis sur la listo de mallaboremaj. La ĉambroj estis plenplenaj, kaj la alkoholaĵoj kaj luksa bufedo estis vorataj kun ĝuo de multaj el la Vaŝingtonanoj, kiujn Nick rekonis kiel la eksterleĝulojn. "Bonŝancon al ili," li pensis, rigardante la ordigite vestitan paron plenigi telerojn per bovaĵo kaj meleagro kaj servi la bongustaĵojn.
  
  Baldaŭ post noktomezo, li malkovris, ke Susie planis preni taksion hejmen: "... Mi loĝas proksime de Columbia Heights."
  
  Ŝi diris, ke ŝia kuzino ŝin alportis kaj ŝi devis foriri.
  
  Nick scivolis ĉu kvin aliaj knabinoj partoprenas la eventojn hodiaŭ. Ĉiun veturigis kuzino - por ke ŝi povu kontakti Jerry Deming. "Lasu min konduki vin hejmen," li diris. "Mi tamen iom restos kun vi. Estus agrable preterpasi la parkon."
  
  "Tio estas afable de vi..."
  
  Kaj tio estis agrabla. Ŝi tute volis resti en lia apartamento ĝis malfrue en la nokton. Ŝi ĝoje demetis siajn ŝuojn kaj kunvolviĝis sur la sofo preteratentante la riveron "por iom da tempo".
  
  Susie estis tiel dolĉa kaj karesinda kiel unu el tiuj ĉarmaj ĉinaj pupoj, kiujn oni povas trovi en la plej bonaj butikoj en San-Francisko. Ĉio da ĉarmo kaj glata haŭto, brila nigra hararo, kaj atento. Ŝia konversacio estis flua.
  
  Kaj tio donis al Nick avantaĝon. Glata; flua! Li memoris la rigardon de Ginny kaj la manieron kiel la knabinoj parolis dum li subaŭskultis en la Pensilvaniaj montoj. La knabinoj ĉiuj konvenis al ŝablono - ili agis kvazaŭ ili estus trejnitaj kaj akrigitaj por specifa celo, kiel la plej bonaj madamoj trejnis siajn korteganinojn.
  
  Ĝi estis pli subtila ol simple provizi grupon de bonegaj ludkamaradoj por la speco de afero, kiu okazis en la domo de la antaŭa sinjoro. Hans Geist povis pritrakti tion, sed ĝi iris pli profunden ol tio. Ruth, Ginny, Susie, kaj la ceteraj estis... spertuloj? Jes, sed la plej bonaj instruistoj povus esti specialistoj. Li konsideris tion dum Susie elspiris sub lia mentono. Lojala. Tio estis ĝuste tio, kion li decidis antaŭenpuŝi.
  
  "Susie, mi ŝatus kontakti kuzinon Jeanie. Mi kredas, ke mi povas iel trovi lin. Ŝi diris, ke li eble havas tre interesan oferton por la naftisto."
  
  "Mi kredas, ke mi povas kontakti lin. Ĉu vi volas, ke li telefonu al vi?"
  
  "Bonvolu fari ĝin. Aŭ ĉu vi opinias, ke eble estos tro frue post tio, kio okazis al ŝi?"
  
  "Eble pli bone. Vi estus... iu, kiun ŝi volus helpi. Preskaŭ kiel unu el ŝiaj lastaj deziroj."
  
  Ĝi estis interesa vidpunkto. Li diris, "Sed ĉu vi certas, ke vi konas la ĝustan? Ŝi povus havi multajn kuzojn. Mi aŭdis pri viaj ĉinaj familioj. Mi kredas, ke li loĝas en Baltimoro."
  
  "Jes, tiu estas tiu..." Ŝi haltis. Li esperis, ke Susie estas tia.
  
  Bona aktorino, ŝi tro rapide kaptos sian replikon, kaj la vero forglitos. "Almenaŭ, tion mi pensas. Mi povas kontakti lin per amiko, kiu bone konas la familion."
  
  "Mi estus tre dankema," li murmuris, kisante ŝian supron.
  
  Li kisis ŝin multe pli ofte ĉar Susie bone lernis siajn lecionojn. Taskita pri kapti, ŝi donis sian tutan energion. Ŝi ne havis la kapablojn de Ginny, sed ŝia pli malgranda, pli firma korpo ofertis ravajn vibrojn, precipe siajn proprajn. Nick nutris ŝin per komplimentoj kiel siropo, kaj ŝi glutis ilin. Sub la agento estis virino.
  
  Ili dormis ĝis la sepa, kiam li faris kafon, alportis ĝin al ŝia lito, kaj vekis ŝin kun la konvena tenereco. Ŝi provis insisti pri voko de taksio, sed li rifuzis, argumentante ke se ŝi insistus, li kolerus kontraŭ ŝi.
  
  Li veturigis ŝin hejmen kaj notis la adreson sur la 13-a Strato. Ĝi ne estis la adreso listigita en la registroj de AXE. Li telefonis al la vokcentro. Je la sesa kaj duono, dum li vestiĝis por tio, kion li timis esti enuiga vespero - Jerry Deming jam ne estis amuza - Hawk telefonis al li. Nick ŝaltis la interrompilon kaj diris: "Jes, sinjoro."
  
  "Mi notis la novan adreson de Susie. Restas nur tri knabinoj. Nu, estas postlerneja."
  
  "Ni ludis ĉinan damludon."
  
  "Ĉu vi povas kredi ĝin? Tiel interese, ke vi daŭrigis la vokon la tutan nokton?" Nick rifuzis la allogaĵon. Hawk sciis, ke li tuj telefonos al la adreso, ĉar li supozis, ke li forlasis la domon de Susie tiumatene. "Mi havas novaĵojn," Hawk daŭrigis. "Ili telefonis al la kontaktnumero, kiun vi donis al Villon. Dio scias, kial ili provis kontroli ĝin tiel malfrue, krom se temas pri prusa zorgemo aŭ burokratia eraro. Ni diris nenion, kaj la alvokanto finis la vokon, sed ne antaŭ nia kontraŭkomunikado. La voko venis de regiona kodo tri-oble-unu."
  
  "Baltimoro".
  
  "Tre verŝajne. Aldonu tion al io alia. Ruth kaj ŝia patro foriris al Baltimoro hieraŭ nokte. Nia viro perdis ilin en la urbo, sed ili direktiĝis suden de la urbo. Ĉu vi rimarkas la konekton?"
  
  "Restoracio Chu Dai".
  
  "Jes. Kial vi ne iras tien kaj manĝas vespermanĝon? Ni opinias, ke ĉi tiu loko estas senkulpa, kaj tio estas plia kialo, kial N3 eble scias alie. Strangaj aferoj okazis en la pasinteco."
  
  "Bone. Mi foriros tuj, sinjoro."
  
  Estis pli da suspekto aŭ intuicio en Baltimoro ol Hawk agnoskus. La maniero kiel li esprimis ĝin - ni pensas, ke ĉi tiu loko estas senkulpa - estis averta signo se vi sciis la logikan funkciadon de tiu kompleksa menso.
  
  Nick pendigis sian smokingon, surmetis ŝortojn kun Pierre en speciala poŝo kaj du flamiĝemaj ĉapoj formantaj "V"-on kie liaj kruroj kuniĝis kun lia pelvo, kaj surmetis malhelan vestokompleton. Hugo havis stileton sur sia maldekstra antaŭbrako, kaj Wilhelmina estis metita sub lian brakon en speciale konvenigita, angula skarpo. Li havis kvar globkrajonojn, el kiuj nur unu povis skribi. La aliaj tri estis Stuart-obusoj. Li havis du fajrigilojn; la pli peza kun la identiga skribilo sur la flanko estis tiu, kiun li tre ŝatis. Sen ili, li ankoraŭ estus en la Pensilvaniaj montoj, probable enterigita.
  
  Je la 8:55, li transdonis "Birdon" al la servisto en la parkejo de la restoracio Chu Dai, kiu estis multe pli impona ol ĝia nomo sugestis. Ĝi estis aro da interligitaj konstruaĵoj sur la strando, kun gigantaj parkejoj kaj pompaj neonlumoj. Granda, flatema ĉina ĉefservisto salutis lin en la vestiblo, kiu povus esti uzata por Broadway-teatro. "Bonan vesperon. Ĉu vi havas rezervon?"
  
  Nick donis al li kvin-dolaran bileton, falditan en lia manplato. "Ĝuste ĉi tie."
  
  "Jes ja. Unue?"
  
  "Krom se vi vidas iun, kiu ŝatus fari ĝin ambaŭmaniere."
  
  La ĉino ridetis. "Ne ĉi tie. La oazo en la urbocentro estas por tio. Sed unue, tagmanĝu kun ni. Nur atendu tri aŭ kvar minutojn. Atendu ĉi tie, mi petas." Li majeste gestis al ĉambro ornamita laŭ la karnavala stilo de nordafrika haremo kun orienta nuanco. Meze de la ruĝaj pluŝaj, satenaj kurtenoj, aŭdacaj oraj kvastoj kaj luksaj sofoj, kolora televido brilis kaj blekis.
  
  Nick grimacis. "Mi prenos iom da freŝa aero kaj fumos."
  
  "Bedaŭrinde, ne estas spaco por piediri. Ni devis uzi la tutan spacon por parkumado. Fumado estas permesita ĉi tie."
  
  "Mi povas lui kelkajn el viaj privataj kunvenejoj por komerca konferenco kaj tuttaga bankedo. Ĉu iu povas montri al mi la ĉirkaŭaĵon?"
  
  "Nia konferenca oficejo fermiĝas je la kvina. Kiom da homoj estas en la kunveno?"
  
  "Sescent." Nick levis la respektindan figuron en la aero.
  
  "Atendu ĝuste ĉi tie." La ĉina kunlaboranto etendis veluran ŝnuron, kiu kaptis la homojn malantaŭ Nick kiel fiŝojn en digo. Li rapidis for. Unu el la eblaj klientoj kaptitaj per la ŝnuro, bela viro kun bela virino en ruĝa robo, ridetis al Nick.
  
  "Hej, kiel vi eniris tiel facile? Ĉu vi bezonas rezervon?"
  
  "Jes. Aŭ donu al li gravuritan bildon de Lincoln. Li estas kolektanto."
  
  "Dankon, kamarado."
  
  La ĉino revenis kun alia, pli maldika ĉino, kaj Nick ekhavis la impreson, ke tiu pli granda viro estis farita el graso - oni ne povis trovi malmolan karnon sub tiu dikeco.
  
  La grandulo diris, "Jen nia sinjoro Shin, sinjoro..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Jen mia vizitkarto."
  
  Shin tiris Nick-on flanken dum la ĉefmanĝisto daŭre gvidis la fiŝojn. La viro kaj la virino ruĝe vestitaj eniris rekte.
  
  S-ro Shin montris al Nick tri belajn konferencsalonojn, kiuj estis malplenaj, kaj kvar eĉ pli imponajn kun siaj ornamaĵoj kaj festoj.
  
  "Nick demandis. Li petis vidi la kuirejojn (estis sep), la salonojn, la kafejon, la kunvenejojn, la kinejon, la fotokopiilon kaj la teksmaŝinojn. S-ro Shin estis afabla kaj atenta, bona vendisto.
  
  "Ĉu vi havas vinkelon, aŭ ĉu ni sendu unu el Vaŝingtono...?" Nick faligis la demandon. Li vidis ĉi tiun diablan lokon de komenco ĝis fino - la sola restanta loko estis la kelo.
  
  "Rekte laŭ tiu ĉi pado."
  
  Shin kondukis lin laŭ la larĝa ŝtuparo apud la kuirejo kaj elprenis grandan ŝlosilon. La kelo estis granda, bone lumigita, kaj konstruita el solidaj betonblokoj. La vinkelo estis malvarmeta, pura, kaj provizita, kvazaŭ ĉampano estus eksmodiĝinta. Nick suspiris. "Mirinde. Ni nur specifos kion ni volas en la kontrakto."
  
  Ili denove supreniris la ŝtuparon. "Ĉu vi estas kontenta?" demandis Shin.
  
  "Bonege. S-ro Gold telefonos al vi post unu aŭ du tagoj."
  
  "Monda Organizaĵo pri Sano?"
  
  "S-ro Paŭlo Gold."
  
  "Ho, jes." Li kondukis Nick reen en la vestiblon kaj transdonis lin al S-ro Big. "Bonvolu certigi, ke S-ro Deming havu ĉion, kion li deziras - komplimentojn de la domo."
  
  "Dankon, S-ro Shin," diris Nick. "Kiel pri ĉi tio! Se vi provas ricevi senpagan lunĉon kun oferto lui halon, vi estos trompita ĉiufoje. Estu trankvila, kaj ili aĉetos brikon." Li vidis la kolorajn broŝurojn sur la halobreto kaj prenis unu. Ĝi estis grandioza verko de Bill Bard. La fotoj estis impresaj. Li apenaŭ malfermis ĝin kiam la viro, kiun li nomis S-ro Granda, diris: "Venu, mi petas."
  
  La vespermanĝo estis luksa. Li elektis simplan manĝon de papiliaj salikokoj kaj Kov-bifsteko kun teo kaj botelo da rozo, kvankam la menuo prezentis multajn kontinentajn kaj ĉinajn pladojn.
  
  Komforte ŝtopita, super sia lasta taso da teo, li legis la plenkoloran broŝuron, notante ĉiun vorton, ĉar Nick Carter estis klera kaj detalema viro. Li reiris kaj legis unu paragrafon denove. Ampleksa parkumejo por 1000 aŭtoj - parkumado kun ĉambristo - privata doko por gastoj alvenantaj per boato.
  
  Li legis ĝin denove. Li ne rimarkis la kuraciston. Li petis la fakturon. La kelnero diris, "Senpaga, sinjoro."
  
  Nick donis al li trinkmonon kaj foriris. Li dankis Sinjoron Big, laŭdis la hejman kuiradon, kaj paŝis en la agrablan nokton.
  
  Kiam la inspektisto venis por preni lian bileton, li diris: "Oni diris al mi, ke mi povas veni kun mia boato. Kie estas la doko?"
  
  "Neniu plu uzas ĝin. Ili ĉesigis ĝin."
  
  "Kial?"
  
  "Kiel mi diris. Ne pro tio, mi kredas. Thunderbird. Ĉu ne?"
  
  "Prave."
  
  Nick veturis malrapide laŭ la aŭtovojo. Chu Dai estis konstruita preskaŭ super la akvo, kaj li ne povis vidi la jaĥtejon preter ĝi. Li turnis sin kaj direktis sin suden denove. Ĉirkaŭ tricent metrojn sub la restoracio estis malgranda jaĥtejo, unu el kiu etendiĝis profunden en la golfon. Ununura lumo brulis sur la bordo; ĉiuj boatoj, kiujn li vidis, estis mallumaj. Li parkis kaj reiris.
  
  La ŝildo legis: MAY LUNA MARINA.
  
  Dratpordego blokis la dokon de la bordo. Nick rapide ĉirkaŭrigardis, saltis trans ĝin, kaj paŝis sur la ferdekon, provante ke liaj paŝoj ne sonu kiel obtuza tamburo.
  
  Duonvoje al la moleo, li haltis, ekster la atingo de la malhela lumo. La boatoj estis de diversaj grandecoj - tiaj, kiujn oni trovus kie jaĥteja prizorgado estas minimuma, sed la doko estas akceptebla prezo. Estis nur tri pli ol tridek futojn longaj, kaj unu ĉe la fino de la doko, kiu aspektis pli granda en la mallumo... eble kvindek futojn. Plej multaj estis kaŝitaj sub baŝoj. Nur unu montris lumon, al kiu Nick kviete alproksimiĝis - la tridek-ses-futa Evinrude, orda sed de nedifinita aĝo. La flava brilo de ĝiaj havenoj kaj kovrotuko apenaŭ atingis la dokon.
  
  Voĉo venis el la nokto: "Kiel mi povas helpi vin?"
  
  Nick rigardis malsupren. Lumo ekbrilis sur la ferdeko, rivelante maldikan viron de ĉirkaŭ kvindek jaroj sidantan en kuŝseĝo. Li portis malnovajn brunajn kakiajn pantalonojn, kiuj miksiĝis kun la fono ĝis la lumo elstarigis lin. Nick svingis sian manon arogante. "Mi serĉas albordiĝejon. Mi aŭdis, ke la prezo estas akceptebla."
  
  "Envenu. Ili havas kelkajn sidlokojn. Kian boaton vi havas?"
  
  Nick malsupreniris la lignan ŝtupetaron al la ŝvebantaj tabuloj kaj grimpis surŝipen. La viro montris al mola sidloko. "Bonvenon surŝipen. Ne necesas kunvenigi tro multajn homojn."
  
  "Mi havas 28-metran Ranger-on."
  
  "Ĉu vi faras vian laboron? Ĉi tie ne estas servo. Elektro kaj akvo estas ĉio."
  
  "Jen ĉio, kion mi volas."
  
  "Tiam ĉi tie eble estas la ĝusta loko. Mi ricevas senpagan lokon pro esti la noktogardisto. Ili havas viron dumtage. Vi povas vidi lin de la naŭa ĝis la kvina."
  
  "Itala knabo? Mi pensis, ke iu diris..."
  
  "Ne. La ĉina restoracio laŭ la strato posedas ĝin. Ili neniam ĝenas nin. Ĉu vi ŝatus bieron?"
  
  Nick ne faris ĝin, sed li volis paroli. "Kara, estas mia vico kiam mi ligos."
  
  Maljuna viro eniris la kabanon kaj revenis kun ladskatolo da vodko. Nick dankis lin kaj malfermis la ladskatolon. Ili levis siajn bierojn salutante kaj trinkis.
  
  La maljunulo estingis la lumon: "Estas agrable ĉi tie en la mallumo. Aŭskultu."
  
  La urbo subite ŝajnis malproksima. La bruo de trafiko estis superbruita de la akvoŝprucado kaj la fajfilo de granda ŝipo. Koloraj lumoj ekbrilis en la golfo. La viro suspiris. "Mia nomo estas Boyd. Emerita Mararmeano. Ĉu vi laboras en la urbo?"
  
  "Jes. Naftokomerco. Jerry Deming." Ili tuŝis manojn. "Ĉu la posedantoj entute uzas la dokon?"
  
  "Iam estis. Estis tiu ideo, ke homoj povus veni per siaj boatoj por manĝi. Tre malmultaj iam faris tion. Estas multe pli facile salti en aŭton." Boyd puŝspiris. "Ili posedas tiun krozŝipon, finfine, mi supozas, ke vi scias kiel uzi ŝnuron. Ne pagu por vidi tro multe ĉi tie."
  
  "Mi estas blinda kaj stulta," diris Nick. "Kio estas ilia fraŭdo?"
  
  "Malgranda puntango kaj eble unu aŭ du spirtuboj. Mi ne scias. Preskaŭ ĉiunokte kelkaj el ili eliras aŭ venas per la krozŝipo."
  
  "Eble spionoj aŭ io simila?"
  
  "Ne. Mi parolis kun amiko mia en la Mararmea Inteligenteco. Li diris, ke ili fartas bone."
  
  "Tiom pri miaj konkurantoj," pensis Nick. Tamen, kiel Hawk klarigis, la vestaĵoj de Chu Dai aspektis puraj. "Ĉu ili scias, ke vi estas iama maristo?"
  
  "Ne. Mi diris al ili, ke mi laboris sur fiŝkaptista boato en Bostono. Ili formanĝis ĝin. Ili proponis al mi la noktan deĵoron kiam mi marĉandis pri la prezo."
  
  Nick donis al Boyd cigaron. Boyd produktis du pliajn bierojn. Ili sidis longe en komforta silento. La patrolveturilo kaj la komentoj de Boyd estis interesaj. Kiam la dua ladskatolo estis finita, Nick stariĝis kaj manpremis ilin. "Dankon multe. Mi iros malsupren kaj vidos ilin ĉi-posttagmeze."
  
  "Mi esperas, ke vi scias. Mi povas rakonti al vi pri bona ŝipkamarado. Ĉu vi estas mararmea oficiro?"
  
  "Ne. Mi servis en la armeo. Sed mi estis sur la akvo iom."
  
  "La plej bona loko."
  
  Nick veturis la Birdon laŭ la vojo kaj parkis ĝin inter du stokejoj kvaronmejlon de la Majluna Jaĥtejo. Li revenis piede kaj malkovris la dokon de la cementfirmao, de kiu, kaŝita en la mallumo, li havis perfektan vidon de la boato de Boyd kaj granda krozŝipo. Ĉirkaŭ horon poste, aŭto haltis ĉe la doko, kaj tri homoj eliris. La bonega vidkapablo de Nick identigis ilin eĉ en la malhela lumo - Susie, Pong-Pong, kaj la maldikan ĉinon, kiun li vidis sur la ŝtuparo en Pensilvanio kaj kiu eble estis la viro malantaŭ la masko en Marilando.
  
  Ili iris laŭ la doko, interŝanĝis kelkajn vortojn kun Boyd, kiun li ne povis aŭdi, kaj eniris la kvindek-futan pasaĝeran jakton. Nick rapide pensis. Jen bona spuro, kiun li povus akiri. Kion li faru kun ĝi? Akiri helpon kaj lerni pri la kutimoj de la krozŝipo? Se ĉiuj pensus, ke la ŝipanaro de Chu Dai estas tiel fidinda, ili verŝajne kaŝus ĝin. Bonega ideo estus instali bipilon sur la ŝipo kaj spuri ĝin per helikoptero. Li demetis siajn ŝuojn, glitis en la akvon, kaj naĝis mallongan distancon ĉirkaŭ la krozŝipo. Ĝiaj lumoj nun estis ŝaltitaj, sed la motoroj ne ekfunkciis. Li palpis por trovi fendeton, kie li povus enmeti vokilon. Nenio. Ĝi estis sana kaj pura.
  
  Li naĝis al la plej proksima malgranda boato en la jaĥtejo kaj tranĉis trikvaronlongan Manilan ŝipligejon. Li preferus nilonon, sed la Manila estis daŭra kaj ne aspektis aparte malnova. Volvinte la ŝnuron ĉirkaŭ sian talion, li grimpis la dokan ŝtupetaron kaj silente eniris la krozŝipon, rekte antaŭ la fenestroj de sia kabino. Li ĉirkaŭiris la golfeton kaj rigardis internen. Li vidis malplenan necesejon, malplenan ĉefan kabinon, kaj poste alproksimiĝis al la fenestrotruo en la salono. La tri, kiuj eniris, sidis kviete, aspektante kiel homoj atendantaj iun aŭ ion. Maldika ĉino iris al la kuirejo kaj revenis kun pleto kun tekruĉo kaj tasoj. Nick grimacis. Kontraŭuloj, kiuj trinkis, ĉiam estis pli facile trakti.
  
  Sonoj el la doko atentigis lin. Alia aŭto haltis, kaj kvar homoj alproksimiĝis al la krozŝipo. Li rampis antaŭen. Nenie kaŝiĝi estis ĉe la pruo. La ŝipo aspektis rapida, kun ordaj ŝnuroj. La pruo havis nur malaltan membron. Nick ligis sian ŝnuron al la ankroŝnuro per streĉa nodo kaj grimpis laŭ la maldekstra flanko en la akvon. Ili neniam rimarkus la ŝnuron se ili ne uzus la ankron aŭ alligus ĉe la maldekstra flanko.
  
  La akvo estis varma. Li pripensis naĝi en la mallumo. Li ne agordis sian bipilon. Li ne povis naĝi rapide en siaj malsekaj vestaĵoj kaj armiloj. Li lasis ilin surmetitaj ĉar nuda, li aspektis kiel arsenalo, kaj li ne volis lasi sian tutan valoran ekipaĵon - precipe Wilhelmina - sur la malluma doko.
  
  La motoroj muĝis. Li penseme kontrolis la ŝnuron, leviĝis du futojn, kaj faligis du pruojn sur la volvaĵojn - la seĝon de la maristo. Li faris multajn strangajn kaj danĝerajn aferojn, sed tio eble estis tro multe. Ĉu li aĉetu helikopteron?
  
  Piedoj paŝis sur la ferdekon. Ili disvolvis siajn velojn. Ili ne estis aparte memfidaj pri varmigo de la motoroj. Lia decido estis farita por li - ili estis survoje.
  
  La motoroj de la krozŝipo funkciis rapide, kaj la akvo vipis kontraŭ lian dorson. Li eĉ pli forte liĝis eksterŝipe,
  
  dum la motorboato muĝis tra la golfo, ĉiufoje kiam ĝi trafis ondon, la akvo vipis liajn krurojn kiel malglataj batoj de masaĝisto.
  
  Surmare, la akcelilo de la krozŝipo estis tute malfermita. Ĝi enpuŝiĝis en la nokton. Nick sentis sin kiel muŝo sidanta sur la nazo de torpedo. Kion diable mi faris ĉi tie? Salti? La flankoj kaj helicoj de la boato transformus lin en hamburgeron.
  
  Ĉiufoje kiam la boato resaltis, li estis trafita ĉe la pruo. Li lernis fari V-formajn risortojn per siaj brakoj kaj kruroj por moligi la batojn, sed estis konstanta batalo por eviti ke liaj dentoj estu elbatitaj.
  
  Li malbenis. Lia situacio estis mortige danĝera kaj absurda. Mi riskas ĉi tie! La N3 de AXE. La muĝado de la motoro laŭlonge de la Chesapeake-golfo!
  
  
  Ĉapitro X
  
  
  La krozŝipo efektive povis krozi. Nick scivolis, kiajn potencajn motorojn ĝi havis. Kiu ajn estis sur la ponto, povis stiri la stirilon, eĉ se ili ne sukcesis varmigi la motorojn ĝuste. La boato bruege forveturis de la rivero Patapsco sen deviiĝi de sia kurso. Se iu estus ĉe la stirilo, svingante la pruon de flanko al flanko, Nick ne estis certa, ĉu li povus esti forteninta kelkajn el la ondoj, kiuj frakasiĝis sur lin.
  
  Ie proksime de Pinehurst, ili preterpasis grandan ŝarĝŝipon, kaj dum la krozŝipo transiris la maldormon de la ŝipo, Nick komprenis, ke la formiko sentus sin kvazaŭ kaptita en aŭtomata lavmaŝino. Li estis trempmalseka kaj levita alten, batita kaj batita. Akvo frakasis sur lin kun tia forto, ke iom da ĝi eniris lian nazon, eĉ liajn potencajn pulmojn. Li sufokiĝis kaj obtuzis, kaj kiam li provis kontroli la akvon per sia spiro, li resaltis de la klifo, kaj la vento denove elŝiris el li.
  
  Li decidis, ke li estas en la malĝusta loko je la malĝusta tempo, kaj ke ne ekzistis elirejo. La batoj sur lian dorson, kiam li trafis la malmolan salan akvon, sentiĝis kvazaŭ ili kastrigus lin. Kia juvelo - kastrita dum la plenumado de sia devo! Li provis grimpi pli alten, sed la resaltanta, vibranta ŝnuro ĵetis lin malsupren ĉiufoje, kiam li leviĝis kelkajn colojn. Ili preterpasis la maldormon de la granda ŝipo, kaj li povis denove spiri. Li volis, ke ili alvenu tien, kien ili iris. Li pensis, // ili iras al la maro, kaj estas ia vetero, mi jam estis.
  
  Li provis taksi ilian pozicion. Ŝajnis kvazaŭ li estus jojoanta en la ondoj dum horoj. Ili devus esti ĉe la rivero Magothy nun. Li turnis sian kapon, provante vidi Love Point, aŭ Sandy Point, aŭ la ponton de la golfo Chesapeake. Ĉion li vidis nur kirliĝantan akvon.
  
  Liaj brakoj doloris. Lia brusto estus nigra kaj blua. Ĉi tio estis infero sur la akvo. Li komprenis, ke post unu horo li devus koncentriĝi por resti konscia - kaj tiam la muĝado de la motoroj svagiĝis al komforta zumo. Malstreĉiĝante, li pendis sur la du bobenoj kiel droninta lutro levita el kaptilo.
  
  Kio nun? Li forbrosis la harojn de la okuloj kaj turnis sian kolon. Dumasta skuno aperis, malrapide veturante trans la golfon, lumigante la veturantajn lumojn, mastfinojn kaj kabinlanternojn, pentrante bildon en la nokto, kiun oni povus pentri. Ĉi tio ne estis lamenligna ludilo, li decidis; ĉi tio estis infano farita por mono kaj la profunda maro.
  
  Ili direktiĝis preter la skuno, babordo sur ruĝa, ruĝa sur ruĝa. Li alkroĉiĝis al la dekstra rando de la klifo, malaperante el la vido. Ne estis facile. La ŝnuro ligita al la maldekstra krampo luktis kun li. La krozŝipo komencis malrapidan, akran turnon maldekstren. Post kelkaj momentoj, Nick aperus antaŭ la okuloj de la granda ŝipo, kiel blato rajdanta pirogon sur turniĝanta stando apud la fenestro.
  
  Li tiris Hugo-n eksteren, tiris la ŝnuron tiel alten kiel eblis, kaj atendis, observante. Ĝuste kiam la malantaŭo de la skuno aperis, li tranĉis la ŝnuron per la akra klingo de sia stileto.
  
  Li trafis la akvon kaj ricevis fortan baton de la moviĝanta boato dum li naĝis malsupren kaj eksteren, donante potencajn batojn per siaj potencaj brakoj kaj tondilo kiel neniam antaŭe. Li alvokis sian belegan korpon kun streĉita forto. Malsupren kaj eksteren, for de la helicoj de la viandomuelilo moviĝantaj al vi - suĉantaj vin - etendiĝantaj al vi.
  
  Li malbenis sian stultecon pro portado de vestaĵoj, eĉ se ili protektis lin kontraŭ iom da la batado de la ondoj. Li luktis kontraŭ la pezo de siaj brakoj kaj la aparatoj de Stewart, la tondro de la motoroj kaj la muĝado, la likva bruo de la helicoj batantaj liajn timpanojn kvazaŭ por rompi ilin. La akvo subite sentiĝis kiel gluo - tenante lin, batalante kontraŭ li. Li sentis suprentiron kaj trenon dum la helicoj de la boato etendiĝis por grandaj glutoj da akvo kaj propravole forportis lin kune kun la likvaĵo, kiel formiko suĉita en la dispremilojn de rubmaŝino. Li batalis, frapante la akvon per mallongaj, skuitaj batoj, uzante sian tutan lertecon - por prepari siajn brakojn por antaŭaj elfalŝoj, malŝparante neniun energion por vostpagalado. Liaj brakoj doloris pro la potenco kaj rapideco de liaj batoj.
  
  La premo ŝanĝiĝis. La muĝado eĥis preter li, nevidebla en la mallumaj profundoj. Anstataŭe, la subakva fluo subite puŝis lin flanken, puŝante la helicojn malantaŭ lin!
  
  Li rektiĝis kaj naĝis supren. Eĉ liaj potencaj, bone trejnitaj pulmoj estis elĉerpitaj pro la streĉo. Li singarde reaperis sur la surfaco. Li danke ĝemis. La skuno estis kamuflita de la krozŝipo, kaj li estis certa, ke ĉiu sur ambaŭ ŝipoj devus rigardi unu la alian, ne la malluman makulon sur la surfaco, malrapide moviĝantan al la pruo de la skuno, tenante sin bone for de la lumo.
  
  La pli granda ŝipo estingis siajn motorojn. Li supozis, ke tio estis parto de la bruo, kiun li aŭdis. Nun la krozŝipo turniĝis, milde alteriĝante. Li aŭdis konversaciojn en la ĉina lingvo. Homoj grimpis de la pli malgranda ŝipo sur la pli grandan. Ŝajne ili intencis drivi dum kelka tempo. Bone! Ili povus lasi lin sendefenda, perfekte kapabla naĝi hejmen, sed sentante sin tute malsaĝa.
  
  Nick naĝis laŭ larĝa buklo ĝis li atingis la pruon de la granda skuno, poste plonĝis subakve kaj naĝis al ĝi, aŭskultante la bruon de ĝiaj grandaj motoroj. Li havus problemojn se ŝi subite antaŭenirus, sed li fidis je salutoj, konversacio, eble eĉ renkontiĝo kun ambaŭ ŝipoj por babilado aŭ... kio? Li bezonis scii kion.
  
  La skuno ne havis baŝon. Ĝi uzis helpan ekipaĵon. Liaj rapidaj ekrigardoj rivelis nur kvar aŭ kvin virojn, sufiĉe por trakti ĝin en kriza situacio, sed ĝi povus esti havinta malgrandan armeon surŝipe.
  
  Li rigardis trans ĝian babordan flankon. La krozŝipo estis sub gardado. En la malforta lumo de la ferdeko de la skuno, viro simila al maristo sidis sur malalta metala balustrado, rigardante la pli malgrandan ŝipon.
  
  Nick silente ĉirkaŭiris la dekstran pruon, serĉante la devagan ankroŝnuron. Nenio. Li retiriĝis kelkajn metrojn kaj rigardis la rigilaron kaj buspritajn ĉenojn. Ili estis alte super li. Li jam ne povis atingi ilin, dum blato naĝanta en bankuvo povus atingi la duŝkapon. Li naĝis ĉirkaŭ la dekstra flanko, preter ĝia plej larĝa angulo, kaj trovis nenion krom glatan, bone konservitan karenon. Li daŭrigis malantaŭen - kaj, li decidis, havis sian plej grandan sukceson de la vespero. Jardon super lia kapo, zorge ligita al la skuno per ŝnuroj, estis aluminia ŝtupetaro. La tipo estas uzata por multaj celoj - albordiĝo, enŝipiĝo de malgrandaj boatoj, naĝado, fiŝkaptado. Ŝajne, la ŝipo estis albordigita aŭ ankrita en golfo, kaj ili ne opiniis necese protekti ĝin por velado. Tio indikis, ke renkontoj inter krozŝipo kaj skuno povus esti oftaj okazoj.
  
  Li plonĝis, saltis supren kiel porkoceto en akva saltkonkurso por fiŝo, kaptis la ŝtupetaron kaj grimpis supren, brakumante la flankon de la ŝipo por ke almenaŭ iom da akvo forfluu de liaj malsekaj vestaĵoj.
  
  Ŝajnis, ke ĉiuj jam subakviĝis krom la maristo aliflanke. Nick grimpis surŝipen. Li ŝprucis kiel malseka velo, verŝante akvon el ambaŭ piedoj. Bedaŭrinde, li demetis sian jakon kaj pantalonon, puŝis sian monujon kaj kelkajn aliajn havaĵojn en la poŝojn de siaj specialaj ŝortoj, kaj ĵetis la vestaĵojn en la maron, zipante ilin en malhelan bulon.
  
  Starante kiel moderna Tarzan, en ĉemizo, ŝorto, kaj ŝtrumpetoj, kun ŝultra pistolujo kaj maldika tranĉilo ligita al lia antaŭbrako, li sentis sin pli eksponita - sed iel libera. Li rampis malantaŭen trans la ferdekon al la pilotejo. Proksime al la haveno, kiu estis riglita malferme sed kun ekrano kaj kurtenoj blokantaj lian vidon, li aŭdis voĉojn. Anglan, ĉinan, kaj germanan! Li povis kapti nur kelkajn vortojn de la plurlingva konversacio. Li detranĉis la ekranon kaj tre zorge tiris la kurtenon per la pinto de la kudrilo de Hugo.
  
  En la granda ĉefa kabino, aŭ salono, ĉe tablo kovrita per glasoj, boteloj kaj tasoj sidis Akito, Hans Geist, kurbigita figuro kun grizaj haroj kaj bandaĝita vizaĝo, kaj maldika ĉino. Nick lernis la mandarenan lingvon. Tio estis lia unua vere bona ekrigardo al ĝi. Estis ekvido en Marilando, kiam Geist nomis lin Chick, kaj en Pensilvanio. Ĉi tiu viro havis singardajn okulojn, kaj li sidis memfide, kiel viro, kiu pensis, ke li povus trakti tion, kio okazis.
  
  Nick aŭskultis la strangan babiladon ĝis Geist diris, "... knabinoj estas malkuraĝaj beboj. Ne povas esti ligo inter la anglo Williams kaj la stultaj notoj. Mi diras, ke ni daŭrigu nian planon."
  
  "Mi vidis Williams," Akito diris penseme. "Li memorigis min pri iu alia. Sed kiu?"
  
  La viro kun la bandaĝita vizaĝo parolis kun guturala akĉento. "Kion vi diras, Sung? Vi estas la aĉetanto. La plej granda gajnanto aŭ malgajnanto, ĉar vi bezonas la oleon."
  
  La maldika ĉino ridetis mallonge. "Ne kredu, ke ni urĝe bezonas nafton. La mondaj merkatoj estas troprovizitaj. Post tri monatoj, ni pagos malpli ol sepdek dolarojn por barelo en la Persa Golfo. Kio, cetere, donas al la imperialistoj kvindek-dolaran profiton. Nur unu el ili pumpas tri milionojn da bareloj tage. Oni povas antaŭdiri pluson."
  
  "Ni konas la mondbildon," la bandaĝita viro diris mallaŭte. "La demando estas, ĉu vi volas oleon nun?"
  
  "Jes."
  
  "Tiam la kunlaboro de nur unu persono estos bezonata. Ni lin prenos."
  
  "Mi esperas, ke jes," respondis Chik Sun. "Via plano atingi kunlaboron per timo, perforto kaj adulto ĝis nun ne funkciis."
  
  "Mi estas ĉi tie multe pli longe ol vi, mia amiko. Mi vidis kio igas virojn moviĝi... aŭ ne moviĝi."
  
  "Mi konfesas, via sperto estas vasta." Nick ekhavis la impreson, ke Sung havas gravajn dubojn; kiel bona defendanto, li ludos sian rolon en la teatraĵo, sed li havis kontaktojn en la oficejo, do atentu. "Kiam vi aplikos premon?"
  
  "Morgaŭ," diris Geist.
  
  "Bonege. Ni devas rapide ekscii ĉu ĉi tio efikas aŭ ne. Ĉu ni renkontiĝos postmorgaŭ en Shenandoah?"
  
  "Bona ideo. Pli da teo?" Geist verŝis, aspektante kiel halterlevisto kaptita ĉe knabina vespero. Li mem trinkis viskion.
  
  "Nick pensis. "Hodiaŭ oni povas lerni pli pri Vindozo ol pri ĉiuj cimoj kaj problemoj en la mondo. Neniu plu malkaŝas ion ajn telefone."
  
  La konversacio fariĝis teda. Li fermiĝis per la kurtenoj kaj rampis preter du fenestrotruoj, kiuj malfermiĝis en la saman ĉambron. Li alproksimiĝis al la alia, ĉefa kabano, malfermita kaj fermita per ŝirmilo kaj ĉincokurteno. Knabinaj voĉoj drivis tra ĝi. Li tranĉis la ŝirmilon kaj tratranĉis malgrandan truon en la kurteno. Ho, li pensis, kiel petolema.
  
  Plene vestitaj kaj elegante ornamitaj sidis Ruth Moto, Suzy Kuong, kaj Ann We Ling. Sur la lito, tute nudaj, sidis Pong-Pong Lily, Sonia Rañez, kaj viro nomita Sammy.
  
  Nick rimarkis, ke Sammy aspektis sana, sen ventro. La knabinoj estis belulinoj. Li ekrigardis ĉirkaŭ la teraso por momento, prenante kelkajn sekundojn por fari sciencajn observojn. Ŭaŭ, Sonya! Vi povas simple alklaki la fotilon el iu ajn angulo, kaj vi havos elfaldeblan liton kiel tiu de Playboy.
  
  Kion ŝi faris ne povus esti kaptita en Playboy. Oni ne povus uzi ĝin ie ajn krom en la ŝtala kerno de pornografio. Sonya enfokusigis sian atenton al Sammy, kiu kuŝis kun levitaj genuoj kaj kontenta esprimo sur la vizaĝo dum Pong-Pong rigardis. Ĉiufoje kiam Pong-Pong diris ion al Sonya mallaŭte, kion Nick ne povis kapti, Sammy reagis post kelkaj sekundoj. Li ridetis, saltis, tremis, ĝemis aŭ gluglis pro plezuro.
  
  "Trejnaj kunsidoj," decidis Nick. Lia buŝo iom sekiĝis. Li glutis. Ho ve! Kiu elpensis tion? Li diris al si, ke li ne devus esti tiel surprizita. Vera spertulo ĉiam bezonas studi ie. Kaj Pong-Pong estis bonega instruisto - ŝi transformis Sonya-n en spertulon.
  
  "Ho!" Sammy arkis sian dorson kaj eligis suspiron de plezuro.
  
  Pong-Pong ridetis al li kiel instruisto fiera pri sia lernanto. Sonya ne levis la okulojn kaj ne povis paroli. Ŝi estis kapabla lernanto.
  
  Nick estis avertita de la babilado de la ĉinoj sur la ferdeko, irantaj malantaŭen. Li bedaŭrinde deturnis la rigardon de la kurteno. Oni ĉiam povas lerni. Du maristoj estis sur lia flanko de la ŝipo, sondante la akvon per longa hoko. Nick retiriĝis al la vasta kabino. Damne! Ili prenis molan nigran pakaĵon. Liajn forĵetitajn vestaĵojn! Fine, la pezo de la akvo ne subakvigis ilin. Unu maristo prenis la pakaĵon kaj malaperis tra la membro.
  
  Li rapide pensis. Ili eble serĉas. Maristo sur la ferdeko sondis la akvon per hoko, esperante je alia trovaĵo. Nick transiris kaj grimpis la krestojn de la ĉefmasto. La skuno estis kovrita per hoka ŝnuro. Trovante sin super la ĉefa kargoŝipo, li akiris konsiderindan ŝirmejon. Li kunvolviĝis ĉirkaŭ la supra masto kiel lacerto ĉirkaŭ arbotrunko kaj rigardis.
  
  Li ekagis. Hans Geist kaj Chik Sun venis sur la ferdekon, akompanataj de kvin maristoj. Ili eniris kaj eliris el la pordoj. Ili ekzamenis la kabinon, kontrolis la kluzon de la malsanulejo, kolektiĝis ĉe la pruo, kaj batalis sian vojon malantaŭen kiel migrovojaĝantoj batalantaj por ĉasaĵo. Ili ŝaltis siajn lumojn kaj serĉis la akvon ĉirkaŭ la skuno, poste ĉirkaŭ la krozŝipo, kaj poste la pli malgranda ŝipo. Unu aŭ du fojojn unu el ili ekrigardis supren, sed kiel multaj serĉantoj, ili ne povis kredi, ke ilia predo leviĝos.
  
  Iliaj komentoj resonis laŭte kaj klare en la trankvila nokto. "Tiuj vestaĵoj estis nur sentaŭgaĵoj... Komando 1 diras 'ne'... kio pri tiuj specialaj poŝoj?... Li naĝis for aŭ havis boaton... ĉiuokaze, li ne estas ĉi tie nun."
  
  Baldaŭ, Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy, kaj Chick Soon suriris la krozŝipon kaj foriris. Baldaŭ, la motoroj de la skuno ekrapidiĝis, ĝi turniĝis, kaj direktiĝis laŭ la golfo. Unu viro gardis ĉe la stirilo, alia ĉe la pruo. Nick atente rigardis la mariston. Kiam lia kapo estis super la kompasujo, Nick malsupreniris la ratpadon kiel rapida simio. Kiam la viro levis la okulojn, Nick diris, "Saluton," kaj senkonsciigis lin antaŭ ol lia surprizo malkaŝiĝis.
  
  Li estis tentata ĵeti lin eksterŝipen por ŝpari tempon kaj redukti la probablecon de trafo, sed eĉ lia Mortiga Majstro-rangigo ne pravigus tion. Li tranĉis du pecojn de la ŝnuro de Hugo, ligis la kaptiton, kaj buŝoŝtopis lin per sia propra ĉemizo.
  
  La stiristo certe vidis aŭ sentis ion malĝustan. Nick renkontis lin ĉe la ŝipcentro, kaj post tri minutoj li estis ligita, same kiel lia asistanto. Nick pensis pri Pong-Pong. Ĉio iras tiel bone kiam oni estas plene trejnita.
  
  Aferoj misfunkciis en la maŝinejo. Li malsupreniris la feran ŝtupetaron, premis Wilhelmina-n kontraŭ la mirigitan ĉinon starantan ĉe la stirpanelo, kaj tiam alia viro elkuris el la malgranda stokejo malantaŭ li kaj kaptis lin je la kolo.
  
  Nick renversis lin kvazaŭ rodeo-ĉevalo rajdanta malpezan rajdanton, sed la viro forte tenis lian pistolmanon. Nick ricevis baton kiu trafis lian kranion, ne lian kolon, kaj la alia mekanikisto stumblis sur la ferdekaj platoj, tenante grandan feran ilon.
  
  " Vilhelmina muĝis. La kuglo resaltis mortige de la ŝtalaj platoj. La viro svingis la ilon, kaj la fulmrapidaj refleksoj de Nik kaptis la viron alkroĉiĝantan al li. Ĝi trafis lin en la ŝultro, kaj li kriis kaj lasis ĝin iri.
  
  Nick deturnis la sekvan baton kaj trafis la orelon de Wilhelmina. Post momento, la alia kuŝis sur la planko, ĝemante.
  
  "Saluton!" Krio de la voĉo de Hans Geist venis malsupren de la ŝtuparo.
  
  Nick ĵetis Wilhelmina-n kaj pafis averton en la malluman aperturon. Li saltis al la malproksima fino de la kupeo, ekster atingo, kaj ekzamenis la situacion. Estis sep aŭ ok homoj tie. Li retiriĝis al la panelo kaj estingis la motorojn. La silento estis momenta surprizo.
  
  Li rigardis la ŝtupetaron. "Mi ne povas supreniri, kaj ili ne povas malsupreniri, sed ili povas eltiri min per gaso aŭ eĉ brulantaj ĉifonoj. Ili elpensos ion." Li rapidis tra la provizejo-kabino, trovis la akvorezistan pordon, kaj ŝlosis ĝin. La skuno estis konstruita por malgranda ŝipanaro kaj kun internaj pasejoj por malbona vetero. Se li moviĝus rapide, antaŭ ol ili organiziĝus...
  
  Li rampis antaŭen kaj vidis la ĉambron, kie li vidis la knabinojn kaj Sammy. Ĝi estis malplena. Tuj kiam li eniris la ĉefan salonon, Geist malaperis tra la ĉefa pordo, puŝante la bandaĝitan figuron de viro antaŭ si. Judaso? Borman?
  
  Nick komencis sekvi, poste saltis malantaŭen kiam pistoltubo aperis kaj kraĉis kuglojn laŭ la bela ligna ŝtuparo. Ili traŝiris la belan lignaĵon kaj vernison. Nick kuris reen al la akvorezista pordo. Neniu sekvis. Li eniris la maŝinejon kaj vokis, "Saluton, tie supre."
  
  La pistolo de Tommy krakis, kaj la maŝinejo fariĝis pafejo, kun ŝtal-kovritaj kugloj repuŝiĝantaj kiel pafoj en metala vazo. Kuŝante sur la antaŭa flanko de la barilo, protektita de alta tegmento ĉe la ferdeknivelo, li aŭdis plurajn kuglojn trafi la proksiman muron. Unu el ili pluvis sur lin kun konata, mortiga kirlovento.
  
  Iu kriis. La pistolo antaŭen kaj la mitraleto apud la maŝineja pordo ĉesis pafi. Silento. Akvo vipis kontraŭ la karenon. Piedoj frapis kontraŭ la ferdekojn. La ŝipo knaris kaj eĥis per la dekoj da sonoj, kiujn ĉiu ŝipo faras moviĝante en malforta maro. Li aŭdis pliajn kriojn, la obtuzajn obtuzajn frapojn de ligno kaj la sonon de ruliĝado. Li supozis, ke ili glitigis boaton eksterŝipen, aŭ lanĉon kun transmisio, kiu estis pendigita super la pobo, aŭ dorio-ŝipon sur la superstrukturo. Li trovis metalsegilon kaj detranĉitajn motordratojn.
  
  Li esploris sian malliberejon sub la ferdeko. La skuno ŝajnis esti konstruita en nederlanda aŭ balta ŝipkonstruejo. Ĝi estis bone konstruita. La metalo estis laŭ metrikaj dimensioj. La motoroj estis germanaj dizeloj. Surmare, li pensis, ĝi kombinus la fidindecon de fiŝkaptista boato el Gloucester kun plia rapideco kaj komforto. Kelkaj el ĉi tiuj ŝipoj estis dizajnitaj kun ŝarĝa pordo proksime al la provizejoj kaj maŝinejoj. Li esploris la mezon de la ŝipo malantaŭ la akvorezista fakmuro. Li trovis du malgrandajn kabinojn, kiuj povis gastigi du maristojn, kaj tuj malantaŭ ili, li malkovris flankan kargopordon, bele ekipitan kaj sekurigitan per ses grandaj metalaj hundoj.
  
  Li revenis kaj ŝlosis la maŝinejan pordon. Tio estis ĉio. Li rampis malsupren laŭ la ŝtupetaro en la ĉefan salonon. Du pafoj estis lanĉitaj de pistolo direktita al lia direkto. Li rapide revenis al la flanka pordo, malŝlosis la seruron, kaj malrapide svingis la metalan pordon malfermen.
  
  Se ili estus metintaj la malgrandan dorio-ŝipon ĉi-flanke, aŭ se unu el la viroj tie supre estus inĝeniero kun bona kapo sur la ŝultroj kaj ili jam estus metintaj ŝlosilon sur la flankan pordon, tio signifus, ke li ankoraŭ estus kaptita. Li rigardis eksteren. Estis nenio videbla krom la malhelviola akvo kaj la lumoj brilantaj supre. La tuta aktiveco venis de la boato ĉe la pobo. Li povis vidi la pinton de ĝia rudro. Ili malaltigis ĝin.
  
  Nick etendis la manon, kaptis la ŝipbordon, poste la apogilon, kaj glitis malsupren al la ferdeko kiel akvoplenaj mokasenoj glitantaj sur ŝtipo. Li rampis al la pobo, kie Hans Geist helpis Pong-Pong Lily grimpi trans la flankon kaj malsupren laŭ la ŝtupetaro. Li diris al iu, kiun Nick ne povis vidi: "Reiru kvindek futojn kaj rondiru."
  
  Nick sentis malvolontan admiron por la granda germano. Li ŝirmis sian amatinon por ke Nick ne malfermu la marŝprucojn aŭ la skuno eksplodu. Li scivolis, kiu ili pensas, ke li estas. Li grimpis sur la stirejon kaj etendis sin inter la dorio kaj du submarŝipoj.
  
  Geist reiris trans la ferdekon, pasante tri futojn malantaŭ Nick. Li diris ion al kiu ajn rigardis la maŝinejan pordon kaj poste malaperis direkte al la ĉefa pordo.
  
  La ulo havis sufiĉe da kuraĝo. Li malsupreniris al la ŝipo por fortimigi la entrudiĝinton. Surprizo!
  
  Nick silente, nudpiede, iris al la pobo. La du ĉinaj maristoj, kiujn li ligis, nun estis malligitaj kaj rigardis la elirejon kiel katoj en mustruon. Prefere ol riski pliajn batojn al la barelo de la Vulhelmina, Nick tiris la stileton el ĝia aperturo. La du falis kiel plumbaj soldatoj tuŝitaj de infana mano.
  
  Nick rapidis antaŭen, alproksimiĝante al la viro gardanta la pruon. Nick silentiĝis dum la viro falis silente sur la ferdekon sub la bato de stileto. Ĉi tiu bonŝanco ne daŭris longe. Nick avertis sin kaj zorge iris al la pobo, ekzamenante ĉiun pasejon kaj angulon de la stirejo. Ĝi estis malplena. La ceteraj tri viroj trairis la internon de la ŝipo kun Geist.
  
  Nick rimarkis, ke li ne aŭdis la motoron ekfunkcii. Li rigardis trans la maston. La ŝalupo drivis tridek futojn for de la pli granda ŝipo. Malalta maristo malbenis kaj riparis la motoron, observata de Pong-Pong. Nick kaŭris kun stileto en unu mano kaj luĝero en la alia. Kiu havis tiun mitralon nun?
  
  "Saluton!" voĉo kriis malantaŭ li. Piedoj tondris kamarade.
  
  Blam! La pistolo muĝis, kaj li estis certa, ke li aŭdis la frapon de kuglo kiam lia kapo trafis la akvon. Li faligis la stileton, remetis Wilhelmina-n en ŝian pistolujon, kaj naĝis al la boato. Li aŭdis kaj sentis la eksplodojn kaj likvajn ŝprucerojn dum la kugloj trapikis la maron super li. Li sentis sin surprize sekura kaj protektita dum li naĝis profunde kaj poste leviĝis, serĉante la fundon de la malgranda boato.
  
  Li maltrafis ĝin, taksante ke ĝi estis kvindek futojn for, kaj reaperis tiel facile kiel rano rigardanta el lageto. Kontraŭ la fono de la lumoj de la skuno, tri viroj staris ĉe la pobo, serĉante akvon. Li rekonis Geist laŭ lia giganta grandeco. La maristo sur la ŝalupo staris, rigardante al la pli granda ŝipo. Tiam li turnis sin, rigardante en la nokton, kaj lia rigardo falis sur Nick. Li etendis la manon al sia talio. Nick komprenis, ke li ne povus atingi la boaton antaŭ ol ĉi tiu viro povus pafi lin kvar fojojn. Wilhelmina alproksimiĝis, ebenigis sin - kaj la maristo forkuris ĉe la sono de la pafo. La pistolo de Tommy sovaĝe raslis. Nick plonĝis kaj metis la boaton inter sin kaj la virojn sur la skuno.
  
  Li naĝis supren al la boato kaj rigardis subitan morton rekte en la vizaĝon. Pong Pong preskaŭ enŝovis malgrandan mitralon en liajn dentojn, kaptante la pavezon por levi sin. Ŝi murmuris kaj sovaĝe tiris la pistolon per ambaŭ manoj. Li kaptis la armilon, maltrafis, kaj falis. Li rigardis rekte en ŝian belan, koleran vizaĝon.
  
  "Mi havas ĝin," li pensis, "ŝi trovos la sekurecon tuj, aŭ devus scii sufiĉe por ŝargi ĝin se la ĉambro estas malplena."
  
  La mitralkanono muĝis. Pong-Pong frostiĝis, poste falis sur Nick, donante al li ekrigardan baton dum ŝi trafis la akvon. Hans Geist muĝis, "Ĉesu!" Sekvis fluo da germanaj sakraĵoj.
  
  La nokto subite fariĝis tre kvieta.
  
  Nick glitis en la akvon, tenante la boaton inter si kaj la skuno. Hans kriis ekscitite, preskaŭ plende, "Pong-pong?"
  
  Silento. "Pong-pong!"
  
  Nick naĝis al la pruo de la boato, etendis la manon kaj kaptis la ŝnuron. Li fiksis la ŝnuron ĉirkaŭ sian talion kaj malrapide komencis treni la boaton, frapante sian plenan forton en ĝian mortan pezon. Li malrapide turnis sin al la skuno kaj sekvis ĝin kiel marĉiĝinta heliko.
  
  "Li trenas boaton," Hans kriis. "Jen..."
  
  Nick plonĝis al la surfaco al la sono de la pistolpafado, poste singarde releviĝis, kaŝita de la lanĉo de la pafilo. La pafilo denove muĝis, ronĝante la postaĵon de la malgranda boato, ŝprucigante akvon ambaŭflanke de Nick.
  
  Li trenis la boaton en la nokton. Li grimpis internen kaj ŝaltis sian vokilon - espereble - kaj post kvin minutoj da rapida laboro, la motoro ekfunkciis.
  
  La boato estis malrapida, desegnita por malfacila laboro kaj malglataj maroj, ne por rapideco. Nick ŝtopis la kvin truojn, kiujn li povis atingi, foje elsaltante kiam la akvo altiĝis. Kiam li ĉirkaŭiris la pinton direkte al la Rivero Patapsco, klara, hela tagiĝo ekbrilis. Hawk, stirante Bell-helikopteron, atingis lin dum li direktiĝis al la jaĥtejo ĉe Riviera Beach. Ili interŝanĝis mansvingojn. Kvardek minutojn poste, li transdonis la boaton al surprizita inspektisto kaj aliĝis al Hawk, kiu alteriĝis en forlasita parkejo. Hawk diris: "Ĉi tiu estas bela mateno por boatveturo."
  
  "Bone, mi demandos," diris Nick. "Kiel vi trovis min?"
  
  "Ĉu vi uzis la lastan sonsignalon de Stuart? La signalo estis bonega."
  
  "Jes. Ĉi tiu aĵo estas efika. Mi supozas, precipe sur akvo. Sed oni ne flugas ĉiumatene."
  
  Hawk eltiris du fortajn cigarojn kaj donis unu al Nick. "De tempo al tempo vi renkontas tre inteligentan civitanon. Vi renkontis unu. Nomata Boyd. Iama mararmea superserĝento. Li telefonis al la Mararmeo. La Mararmeo telefonis al la FBI. Ili telefonis al mi. Mi telefonis al Boyd, kaj li priskribis Jerry Deming, naftiston kiu volis havenan spacon. Mi pensis, ke mi devus serĉi vin se vi volas vidi min."
  
  "Kaj Boyd menciis misteran krozŝipon, kiu velas de la kajo Chu Dai, ĉu?"
  
  "Nu, jes," Hawk agnoskis gaje. "Mi ne povus imagi, ke vi maltrafus ŝancon veli sur ŝi."
  
  "Ĝi estis vere malfacila vojaĝo. Ili forigos la derompaĵojn dum longa tempo. Ni eliris..."
  
  Li detale priskribis la eventojn, kiujn Hawk aranĝis ĉe la Flughaveno Mountain Road, kaj en klara mateno ili ekflugis al la hangaroj de AXE super Annapolis. Kiam Nick finis paroli, Hawk demandis: "Ĉu vi havas ideojn, Nikolao?"
  
  "Mi provos unu. Ĉinio bezonas pli da nafto. Pli altkvalitan, kaj nun. Ili kutime povas aĉeti kion ajn ili volas, sed ne estas kvazaŭ la saudoj aŭ iu ajn alia pretas ŝarĝi ilin tiel rapide kiel ili povas sendi petrolŝipojn. Eble ĝi estas subtila ĉina sugesto. Ni diru, ke li konstruis organizon en Vaŝingtono, uzante homojn kiel Judah kaj Geist, kiuj estas spertuloj pri senkompata premo. Ili havas knabinojn kiel informagentojn kaj por rekompenci la virojn, kiuj konsentas. Post kiam la novaĵo pri la mortkapuĉo disvastiĝas, viro havas malmultan elekton. Amuzo kaj ludoj aŭ rapida morto, kaj ili ne trompas."
  
  "Vi trafis la najlon sur la kapo, Nick. Adam Reed el Saudico ricevis ordonon ŝarĝi ĉinajn petrolŝipojn en la Golfo aŭ ion similan."
  
  "Ni havas sufiĉe da pezo por haltigi ĉi tion."
  
  "Jes, kvankam kelkaj araboj agas ribeleme. Ĉiukaze, ni tie anoncas la vicojn. Sed ne helpas Adam Reed kiam oni diras al li vendi sin aŭ morti."
  
  "Ĉu li estas impresita?"
  
  "Li estas impresita. Ili klarigis ĝin detale. Li scias pri Tyson, kaj kvankam li ne estas malkuraĝulo, oni ne povas kulpigi lin pro tio, ke li faras tumulton pri vestaĵoj, kiuj preskaŭ mortigas, ekzemple."
  
  "Ĉu ni havas sufiĉe por alproksimiĝi?"
  
  "Kie estas Judaso? Kaj Chik Sung kaj Geist? Ili diros al li, ke eĉ se la homoj, kiujn ni konas, malaperos, aliaj kaptos lin."
  
  "Ordonoj?" Nick demandis mallaŭte.
  
  Falko parolis dum ekzakte kvin minutoj.
  
  Ŝoforo de AXE lasis Jerry Deming, vestita per pruntitaj mekanikistaj supertutoj, ĉe lia apartamento je la dekunua. Li skribis notojn al tri knabinoj - estis kvar. Kaj poste pli - poste tri. Li sendis la unuan aron per speciala poŝto, la duan per ordinara poŝto. Bill Rohde kaj Barney Manoun devis preni iujn ajn du el la knabinoj, krom Ruth, posttagmeze kaj vespere, depende de disponebleco.
  
  Nick revenis kaj dormis dum ok horoj. La telefono vekis lin ĉe krepusko. Li ŝaltis sian interrompilon. Hawk diris: "Ni havas Susie kaj Anne. Mi esperas, ke ili havis ŝancon ĝeni unu la alian."
  
  "Ĉu Sonya estas la lasta?"
  
  "Ni ne havis ŝancon sur ŝin, sed ŝi observis. Bone, prenu ŝin morgaŭ. Sed neniu signo de Geist, Sung, aŭ Judas. Skuno reen ĉe la doko. Supozeble posedata de tajvanano. Brita civitano. Foriranta al Eŭropo. Venontan semajnon."
  
  "Ĉu daŭrigi laŭ la ordono?"
  
  "Jes. Bonŝancon."
  
  Nick skribis alian noton - kaj alian. Li sendis ĝin al Ruth Moto.
  
  Iom antaŭ tagmezo la sekvan tagon, li telefonis al ŝi, kontaktante ŝin post kiam ŝi estis translokigita al la oficejo de Akito. Ŝi ŝajnis streĉita dum ŝi rifuzis lian gajan inviton al lunĉo. "Mi estas... terure okupata, Jerry. Bonvolu telefoni al mi denove."
  
  "Ne ĉio estas amuza," li diris, "kvankam la afero, kiun mi plej ŝatus fari en Vaŝingtono, estas tagmanĝi kun vi. Mi decidis forlasi mian laboron. Devas esti maniero gajni monon pli rapide kaj pli facile. Ĉu via patro ankoraŭ interesiĝas?"
  
  Estis paŭzo. Ŝi diris, "Bonvolu atendi." Kiam ŝi revenis al la telefono, ŝi ankoraŭ aspektis maltrankvila, preskaŭ timigita. "Li volas vidi vin. Post tago aŭ du."
  
  "Nu, mi havas kelkajn aliajn vidpunktojn, Ruth. Ne forgesu, mi scias kie akiri oleon. Kaj kiel aĉeti ĝin. Sen limigoj, mi havis senton, ke li eble interesiĝos."
  
  Longa paŭzo. Fine ŝi revenis. "Tiukaze, ĉu vi povus renkonti nin por kokteloj ĉirkaŭ la kvina?"
  
  "Mi serĉas laboron, kara. Ni renkontiĝu iam ajn, ie ajn."
  
  "En Remarco. Ĉu vi scias?"
  
  "Kompreneble. Mi estos tie."
  
  Kiam Nick, gaja en griza ŝarkhaŭta mantelo de itala tranĉo kaj gvardiana kravato, renkontis Ruth ĉe Remarco, ŝi estis sola. Vinci, la severa partnero aganta kiel salutanto, kondukis lin al unu el la multaj malgrandaj niĉoj de ĉi tiu sekreta, populara rendevuejo. Ŝi aspektis maltrankvila.
  
  Nick ridetis, iris al ŝi, kaj brakumis ŝin. Ŝi estis forta. "Hej, Ruthie. Mi sopiris vin. Ĉu vi pretas por pliaj aventuroj ĉi-vespere?"
  
  Li sentis ŝin tremi. "Saluton... Jerry. Plaĉas vidi vin." Ŝi trinkis iom da akvo. "Ne, mi estas laca."
  
  "Ho..." Li levis fingron. "Mi konas la kuracilon." Li parolis al la kelnero. "Du martinioj. Normalaj. Kiel sinjoro Martini inventis ilin."
  
  Ruth eltiris cigaredon. Nick eltiris unu el la pako kaj ŝaltis la lumon. "Paĉjo ne povis. Ni... ni havis ion gravan farendan."
  
  "Problemoj?"
  
  "Jes. Neatendita."
  
  Li rigardis ŝin. Ŝi estis belega plado! Reĝgrandaj dolĉaĵoj importitaj el Norvegio, kaj materialoj manfaritaj en Japanio. Li ridetis. Ŝi rigardis lin. "Kio?"
  
  "Mi nur pensis, ke vi estas bela." Li parolis malrapide kaj mallaŭte. "Mi observis knabinojn lastatempe - por vidi, ĉu ekzistas unu kun via mirinda korpo kaj ekzotika haŭtkoloro. Ne. Neniu. Vi scias, ke vi povas esti iu ajn,
  
  Mi kredas. Modelino. Filma aŭ televida aktorino. Vi vere aspektas kiel la plej bona virino en la mondo. La plej bona el Oriento kaj Okcidento."
  
  Ŝi iomete ruĝiĝis. Li pensis, "Nenio similas al serio da varmaj komplimentoj por distri virinon de ŝiaj problemoj."
  
  "Dankon. Vi estas vere bona viro, Jerry. Paĉjo vere interesiĝas. Li volas, ke vi venu vidi lin morgaŭ."
  
  "Ho." Nick aspektis tre seniluziigita.
  
  "Ne aspektu tiel malĝoja. Mi kredas, ke li vere havas ideon por vi."
  
  "Mi vetas, ke ŝi estas," Nick meditis. Li scivolis, ĉu li vere estas ŝia patro. Kaj ĉu li eltrovis ion pri Jerry Deming?
  
  La martinioj alvenis. Nick daŭrigis la teneran konversacion, plenan de sincera flatado kaj grandaj eblecoj por Ruth. Li mendis du pliajn glasojn. Poste du pliajn. Ŝi protestis, sed trinkis. Ŝia rigideco malpliiĝis. Ŝi ridetis pro liaj ŝercoj. La tempo pasis, kaj ili elektis kelkajn bonegajn Remarco klubbifstekojn. Ili trinkis brandon kaj kafon. Ili dancis. Dum Nick etendis sian belan korpon sur la plankon, li pensis: "Mi ne scias kiel ŝi sentas sin nun, sed mia humoro pliboniĝis." Li tiris ŝin proksimen. Ŝi malstreĉiĝis. Ŝiaj okuloj sekvis iliajn. Ili faris frapan paron.
  
  Nick ekrigardis sian horloĝon. 9:52. Nu, li pensis, estas pluraj manieroj trakti ĉi tion. Se mi faros ĝin laŭ mia maniero, plej multaj el la Akcipitroj eltrovos ĝin kaj faros unu el siaj sarkasmaj komentoj. La longa, varma flanko de Ruth estis premita kontraŭ lia, ŝiaj sveltaj fingroj desegnis ekscitajn ŝablonojn sur lia manplato sub la tablo. Laŭ mia maniero, li decidis. Akcipitro ŝatas inciteti min ĉiuokaze.
  
  Ili eniris la loĝejon de Jerry Deming je la 10:46. Ili trinkis viskion kaj rigardis la lumojn de la rivero dum la muziko de Billy Fair provizis la fonon. Li rakontis al ŝi kiel facile li povus enamiĝi al knabino tiel bela, tiel ekzotika, tiel interesa. La ludemo ŝanĝiĝis al pasio, kaj li rimarkis, ke jam estis noktomezo kiam li pendigis ŝian robon kaj sian vestokompleton "por teni ilin ordigitaj".
  
  Ŝia kapablo amori elektrigis lin. Nomu ĝin stresmildigilo, danku la martinion, memoru ke ŝi estis zorge trejnita por ĉarmi virojn - ĝi ankoraŭ estis la plej bonega. Li diris tion al ŝi je la dua horo matene.
  
  Ŝiaj lipoj estis malsekaj kontraŭ lia orelo, ŝia spiro riĉa, varmega kombinaĵo de dolĉa pasio, alkoholo, kaj la karna, afrodiziiga odoro de virino. Ŝi respondis: "Dankon, karulino. Vi igas min tre feliĉa. Kaj-vi ankoraŭ ne ĝuis ĉion ĉi. Mi scias tiom multe pli," ŝi ridetis, "plaĉe strangajn aferojn."
  
  "Jen tio, kio min maltrankviligas," li respondis. "Mi fakte trovis vin kaj mi ne vidos vin dum semajnoj. Eble monatoj."
  
  "Kio?" Ŝi levis sian vizaĝon, ŝia haŭto brilis per malseka, varmega, rozkolora brilo en la malforta lampolumo. "Kien vi iras? Vi vidos Paĉjon morgaŭ."
  
  "Ne. Mi ne volis diri al vi. Mi foriras al Novjorko je la deka. Mi kaptos aviadilon al Londono kaj poste verŝajne al Rijado."
  
  "Naftokomerco?"
  
  "Jes. Pri tio mi volis paroli kun Akito, sed mi supozas, ke ni ne parolos pri ĝi nun. Kiam ili premadis min tiam, Sauda Arabio kaj la japana koncesio - vi konas tiun interkonsenton - ne ricevis ĉion. Sauda Arabio estas trioble pli granda ol Teksaso, kun rezervoj de eble 170 miliardoj da bareloj. Flosante sur nafto. La grandaj radoj blokas Faisal, sed estas kvin mil princoj. Mi havas konektojn. Mi scias, kie ĉerpi plurajn milionojn da bareloj monate. La profito sur ĝi laŭdire estas tri milionoj da dolaroj. Triono estas mia. Mi ne povas maltrafi ĉi tiun interkonsenton..."
  
  Brilantaj nigraj okuloj larĝiĝis kontraŭ liaj propraj. "Vi ne rakontis al mi ĉion ĉi."
  
  "Vi ne demandis."
  
  "Eble... eble Paĉjo povus fari al vi pli bonan interkonsenton ol tiu, kiun vi celas. Li volas oleon."
  
  "Li povas aĉeti kion ajn li volas el la japana koncesio. Krom se li vendos ĉion al la Ruĝuloj?"
  
  Ŝi kapjesis malrapide. "Ĉu vi kontraŭas?"
  
  Li ridis. "Kial? Ĉiuj faras ĝin."
  
  "Ĉu mi povas telefoni al paĉjo?"
  
  "Daŭrigu. Mi preferus konservi ĉi tion en la familio, kara." Li kisis ŝin. Tri minutoj pasis. Al la diablo kun la mortkapuĉo kaj lia laboro - estus multe pli amuze nur - li zorge finis la vokon. "Faru la vokon. Ni ne havas multan tempon."
  
  Li vestiĝis, lia akra aŭdo kaptante ŝian flankon de la konversacio. Ŝi rakontis al Paĉjo ĉion pri la mirindaj konektoj de Jerry Deming kaj tiuj milionoj. Nick metis du botelojn da bona viskio en ledan sakon.
  
  Horon poste, ŝi kondukis lin laŭ flanka strato proksime de Rockville. Lumoj brilis en mezgranda industria kaj komerca konstruaĵo. La ŝildo super la enirejo legis: MARVIN IMPORT-EXPORT. Dum Nick iris laŭ la koridoro, li vidis alian malgrandan, diskretan ŝildon: Walter W. Wing, vicprezidanto de Confederation Oil. Li portis ledan ŝultrosakon.
  
  Akito atendis ilin en sia privata oficejo. Li aspektis kiel trolaborigita komercisto, lia masko nun parte forigita. Nick pensis, ke li scias kial. Salutinte lin kaj resumante la klarigon de Ruth, Akito diris: "Mi scias, ke la tempo mankas, sed eble mi povas igi vian vojaĝon al la Mezoriento nenecesa. Ni havas petrolŝipojn. Ni pagos al vi sepdek kvar dolarojn por barelo por ĉio, kion ni povas ŝarĝi dum almenaŭ unu jaro."
  
  "Kontanto?"
  
  "Kompreneble. Iu ajn valuto."
  
  Ajna disigo aŭ aranĝo, kiun vi deziras. Vi vidas, kion mi proponas, S-ro Deming. Vi havas kompletan kontrolon super viaj profitoj. Kaj tiel, via destino."
  
  Nick prenis la sakon da viskio kaj metis du botelojn sur la tablon. Akito larĝe ridetis. "Ni sigelos la interkonsenton per trinkaĵo, ĉu?"
  
  Nick kliniĝis malantaŭen kaj malbutonumis sian mantelon. "Krom se vi ankoraŭ volas provi Adam Reed denove."
  
  La malmola, seka vizaĝo de Akito frostiĝis. Li aspektis kiel Budho sub nulo.
  
  Ruth spiregis, rigardis Nick-on terurite, kaj turnis sin al Akito. "Mi ĵuras, mi ne sciis..."
  
  Akito silentis, frapante sian manon. "Do estis vi. En Pensilvanio. Sur la ŝipo. Notoj por knabinoj."
  
  "Estis mi. Ne movu tiun manon laŭ viaj kruroj denove. Restu tute senmove. Mi povus ekzekuti vin tuj. Kaj via filino povus vundiĝi. Cetere, ĉu ŝi estas via filino?"
  
  "Ne. Knabinoj... partoprenantoj."
  
  "Rekrutita por longperspektiva plano. Mi povas garantii ilian trejnadon."
  
  "Ne kompatu ilin. De kie ili venis, ili eble neniam manĝis dece. Ni donis al ili..."
  
  Wilhelmina aperis, tuŝetante la pojnon de Nick. Akito silentiĝis. Lia frostiĝinta esprimo ne ŝanĝiĝis. Nick diris, "Kiel vi diras, mi supozas, ke vi premis la butonon sub via piedo. Mi esperas, ke ĝi estas por Sung, Geist, kaj la aliaj. Mi ankaŭ volas ilin."
  
  "Vi volas ilin. Vi diris ekzekuti ilin. Kiu vi estas?"
  
  "Kiel vi eble divenis, No3 de AX. Unu el la tri murdintoj."
  
  "Barbaro".
  
  "Kiel glavobato sur la kolon de senhelpa kaptito?"
  
  La vizaĝo de Akito moliĝis por la unua fojo. La pordo malfermiĝis. Chik Sung paŝis en la ĉambron, rigardante Akiton antaŭ ol li vidis Luger. Li falis antaŭen kun la rapida gracio de ĵud-eksperto dum la manoj de Akito malaperis el la vido sub la tablo.
  
  Nick lokis la unuan kuglon kien la Kugler-pafilo estis celita - ĝuste sub la triangulo de blanka naztuko en la brusta poŝo de Akito. Lia dua pafo trafis Sung mezaere, kvar futojn for de la pafvundo. La ĉino havis la bluan revolveron levita en sia mano kiam la pafo de Wilhelmina trafis lin rekte en la koron. Dum li falis, lia kapo trafis la kruron de Nick. Li ruliĝis sur sian dorson. Nick prenis la revolveron kaj puŝis Akiton for de la tablo.
  
  La korpo de la maljunulo falis flanken de la seĝo. Nick rimarkis, ke ne plu estis minaco ĉi tie, sed vi travivis, ne prenante ion ajn kiel memkompreneblan. Ruth kriis, penetranta kraŝo de vitro kiu tranĉis tra ŝiaj timpanoj kiel malvarma tranĉilo en la malgranda ĉambro. Ŝi kuris tra la pordo, ankoraŭ kriante.
  
  Li prenis du botelojn da viskio ŝmiritaj per eksplodaĵoj de la tablo kaj sekvis ŝin. Ŝi kuris laŭ la koridoro al la malantaŭo de la konstruaĵo kaj en stokejon, kie Nick troviĝis dek du futojn for.
  
  "Haltu," li muĝis. Ŝi kuris laŭ la koridoro inter staplitaj skatoloj. Li enŝovis Wilhelmina-n en pistolujon kaj kaptis ŝin kiam ŝi eksplodis en la malferman spacon. Senĉemiza viro saltis de la malantaŭo de la artika kamiono. La viro kriis, "Kio...?" kiam la tri koliziis.
  
  Estis Hans Geist, kaj lia menso kaj korpo rapide reagis. Li puŝis Ruth flanken kaj pugnobatis Nick en la brusto. La AXE-ulo ne povis eviti la frakasantan saluton - lia impeto portis lin rekte en ĝin. Skotaj boteloj frakasiĝis sur la betono en pluvego da vitro kaj likvaĵo.
  
  "Ne fumu," diris Nick, svingante la pafilon de Geist al li, poste li falis sur la plankon kiam la granda viro malfermis siajn brakojn kaj fermis ilin ĉirkaŭ si. Nick sciis, kiel estas surprizi grizurson. Li estis dispremita, dispremita, kaj frakasita kontraŭ la cemento. Li ne povis atingi Wilhelmina aŭ Hugo. Geist estis ĝuste tie. Nick turnis sin por bloki genuon al liaj testikoj. Li frapis sian kranion en la vizaĝon de la viro dum li sentis dentojn mordi lian kolon. Ĉi tiu ulo ludis juste.
  
  Ili rulis la glason kaj viskion en pli dikan, brunetan substancon, kiu kovris la plankon. Nick puŝis sin supren per siaj kubutoj, kvadrigis sian bruston kaj ŝultrojn, kaj fine kunmetis siajn manojn kaj pafis - puŝante, scivoleme, movante ĉiun tendenon kaj muskolon, malligante la plenan forton de sia grandega forto.
  
  Geist estis potenca viro, sed kiam la muskoloj de lia torso kaj ŝultroj koliziis kontraŭ la forto de liaj brakoj, ne estis konkurenco. Liaj brakoj leviĝis, kaj la kunpremitaj manoj de Nick ekflugis supren. Antaŭ ol li povis fermi ilin denove, la fulmrapidaj refleksoj de Nick solvis la problemon. Li tranĉis la pomon de Adamo de Geist per la flanko de sia fera pugno - pura bato kiu apenaŭ tuŝis la mentonon de la viro. Geist kolapsis.
  
  Nick rapide serĉis la reston de la malgranda magazeno, trovis ĝin malplena, kaj singarde alproksimiĝis al la oficeja areo. Ruth malaperis - li esperis, ke ŝi ne eltiros la pafilon de sub la skribotablo de Akito kaj provos ĝin. Lia akra aŭdo kaptis movadon preter la pordo de la koridoro. Sammy eniris la grandan ĉambron, akompanata de mezgranda mitralo, cigaredo metita en la angulon de lia buŝo. Nick scivolis, ĉu li estas nikotino-dependulo aŭ spektas malnovajn gangsterajn filmojn en televido. Sammy iris laŭ la koridoro kun skatoloj, kliniĝante super ĝemanta Geist meze de rompita vitro kaj la fetoro de viskio.
  
  Restante kiel eble plej malproksime en la koridoro, Nick mallaŭte vokis:
  
  "Sammy. Faligu la pafilon aŭ vi mortos."
  
  Sammy ne faris tion. Sammy pafis sovaĝe el sia aŭtomata pistolo kaj faligis sian cigaredon en la brunan mason sur la planko, kaj Sammy mortis. Nick retiriĝis dudek futojn laŭlonge de la kartonaj skatoloj, forportita de la forto de la eksplodo, tenante sian buŝon por protekti siajn timpanojn. La stokejo erupciis en mason da bruneta fumo.
  
  Nick ŝanceliĝis momente dum li iris laŭ la oficeja koridoro. Ho ve! Tiu Stuart! Lia kapo zumis. Li ne estis tro ŝokita por kontroli ĉiun ĉambron survoje al la oficejo de Akito. Li eniris singarde, Wilhelmina koncentriĝante pri Ruth, kiu sidis ĉe sia skribotablo, ambaŭ manoj videblaj kaj malplenaj. Ŝi ploris.
  
  Eĉ kun ŝoko kaj hororo ŝmirantaj ŝiajn aŭdacajn trajtojn, kun larmoj fluantaj sur ŝiaj vangoj, tremante kaj sufokiĝante kvazaŭ ŝi eble vomus iam ajn - Nick pensis, "Ŝi estas ankoraŭ la plej bela virino, kiun mi iam vidis."
  
  Li diris, "Ripozu, Ruth. Li ĉiuokaze ne estis via patro. Kaj ĝi ne estas la fino de la mondo."
  
  Ŝi spiregis. Ŝia kapo furioze kapjesis. Ŝi ne povis spiri. "Mi ne zorgas. Ni... vi..."
  
  Ŝia kapo falis sur la malmolan lignon, poste kliniĝis flanken, ŝia bela korpo transformiĝis en molan ĉifonan pupon.
  
  Nick kliniĝis antaŭen, flaris, kaj malbenis. Cianido, plej verŝajne. Li enŝovis Wilhelmina-n en pistolujon kaj ripozigis sian manon sur ŝian glatan, elegantan hararon. Kaj tiam nenio estis tie.
  
  Ni estas tiaj malsaĝuloj. Ĉiuj el ni. Li prenis la telefonon kaj markis la numeron de Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdamo
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdamo
  
  tradukita de Lev Ŝklovskij memore al lia forpasinta filo Anton
  
  Originala titolo: Amsterdamo
  
  
  
  
  Ĉapitro 1
  
  
  Nick ĝuis sekvi Helmi de Boer. Ŝia aspekto estis stimula. Ŝi vere atentkaptis, unu el la "belulinoj". Ĉiuj okuloj estis direktitaj al ŝi dum ŝi promenis tra la Internacia Flughaveno John F. Kennedy kaj daŭre sekvis ŝin dum ŝi direktiĝis al la KLM DC-9. Estis nenio krom admiro por ŝia gajeco, ŝia blanka linaĵa vestokompleto kaj ŝia brila leda teko.
  
  Dum Nick sekvis ŝin, li aŭdis la viron, kiu preskaŭ rompis sian kolon vidante ŝian mallongan jupon, murmuri, "Kiu estas?"
  
  "Sveda filmstelulo?" sugestis la stevardino. Ŝi kontrolis la bileton de Nick. "S-ro Norman Kent. Unua klaso. Dankon." Helmi sidiĝis ĝuste kie Nick atendis. Do li sidiĝis apud ŝi kaj iom petegis la stevardinon, por ke ĝi ne ŝajnu tro neformala. Kiam li atingis sian sidlokon, li donis al Helmi knabecan rideton. Estis tute normale por alta, sunbrunigita junulo esti superfeliĉa pro tia bonŝanco. Li diris mallaŭte, "Bonan posttagmezon."
  
  Rideto sur ŝiaj molaj rozkoloraj lipoj estis la respondo. Ŝiaj longaj, sveltaj fingroj nervoze interplektis. De la momento kiam li observis ŝin (kiam ŝi forlasis la domon de Manson), ŝi estis streĉita, maltrankvila, sed ne singarda. "Nervoj," pensis Nick.
  
  Li puŝis sian valizon Mark Cross sub la sidlokon kaj sidiĝis - tre malpeza kaj tre orda por tia alta viro - sen kolizii kun la knabino.
  
  Ŝi montris al li tri kvaronojn de sia belega, brila, bambukolora hararo, ŝajnigante intereson pri la vido el la fenestro. Li havis specialan instinkton por tiaj humoroj - ŝi ne estis malamika, nur superfluis de maltrankvilo.
  
  La sidlokoj estis okupitaj. La pordoj klakfermiĝis kun mola aluminia obtuza sono. La laŭtparoliloj komencis laŭte soni en tri lingvoj. Nick lerte alligis sian sekurzonon sen ĝeni ŝin. Ŝi fuŝis kun la sia por momento. La jetmotoroj malbonaŭgure ĝemis. La granda aviadilo tremis dum ĝi lamis al la startleno, kolere ĝemante dum la skipo trakuris la sekurecan kontrolliston.
  
  La fingroartikoj de Helmi estis blankaj sur la apogiloj. Ŝi malrapide turnis sian kapon: klaraj, timigitaj bluaj okuloj aperis apud la larĝaj, ŝtalgrizaj okuloj de Nick. Li vidis kremkoloran haŭton, ruĝajn lipojn, malfidon kaj timon.
  
  Li ridetis, sciante kiom senkulpa li povus ŝajni. "Vere," li diris. "Mi ne volas fari al vi malbonon. Kompreneble, mi povus atendi ĝis la trinkaĵoj estos servataj - tio estas la kutima tempo por alparoli vin. Sed mi povas vidi per viaj manoj, ke vi ne estas tre komforta." Ŝiaj sveltaj fingroj malstreĉiĝis kaj kunpremis kulpe dum ŝi forte kunpremis siajn manojn.
  
  "Ĉu ĉi tio estas via unua flugo?"
  
  "Ne, ne. Mi fartas bone, sed dankon." Ŝi aldonis mildan, dolĉan rideton.
  
  Ankoraŭ per la milda, trankviliga tono de konfesanto, Nick daŭrigis, "Mi deziras koni vin sufiĉe bone por teni viajn manojn..." Liaj bluaj okuloj larĝiĝis, averta ekbrilo. "...por trankviligi vin. Sed ankaŭ por mia propra plezuro. Panjo diris al mi ne fari tion ĝis vi estos prezentita. Panjo estis tre postulema pri kondutetiko. En Bostono, ni kutime estas tre postulemaj pri tio..."
  
  La blua brilego malaperis. Ŝi aŭskultis. Nun videblis spuro de intereso. Nick suspiris kaj malĝoje skuis la kapon. "Tiam Paĉjo falis eksterŝipen dum la konkurso de la Cohasset Sailing Club. Proksime al la cellinio. Ĝuste antaŭ la klubo."
  
  Perfektaj brovoj kuniĝis super maltrankvilaj okuloj - ili aspektis iom malpli maltrankvilaj nun. Sed tio ankaŭ eblas. Mi havas rekordojn; mi vidis tiujn boatkonkursojn. Ĉu li estis vundita? ŝi demandis.
  
  "Ho, ne. Sed Paĉjo estas obstina viro. Li ankoraŭ tenis sian botelon kiam li reaperis kaj provis ĵeti ĝin reen sur la ŝipon."
  
  Ŝi ridis, ŝiaj manoj malstreĉiĝis pro tiu rideto.
  
  Senkuraĝita, Nick ridis kune kun ŝi. "Kaj li maltrafis."
  
  Ŝi profunde enspiris kaj denove ellasis ĝin. Nick flaris dolĉan lakton miksitan kun ĝino kaj ŝia interesa parfumo. Li levis la ŝultrojn. "Tial mi ne povas teni vian manon ĝis ni estos prezentitaj. Mia nomo estas Norman Kent."
  
  Ŝia rideto dominis la dimanĉan New York Times. "Mia nomo estas Helmi de Boer. Vi ne plu bezonas teni mian manon. Mi sentas min pli bone. Dankon ĉiuokaze, sinjoro Kent. Ĉu vi estas psikologo?"
  
  "Nur negocisto." La jetmotoroj muĝis. Nick imagis la kvar akcelilojn nun malrapide moviĝantajn antaŭen, memoris la kompleksan proceduron antaŭ kaj dum deteriĝo, pripensis la statistikojn - kaj sentis sin teni la seĝdorsojn. La fingroartikoj de Helmi denove blankiĝis.
  
  "Ekzistas rakonto pri du viroj sur simila aviadilo," li diris. "Unu estas tute malstreĉita kaj iomete dormas. Li estas ordinara pasaĝero. Nenio ĝenas lin. La alia ŝvitas, tenas sian sidlokon, provas spiri, sed ne povas. Ĉu vi scias, kiu tio estas?"
  
  La aviadilo tremis. La tero rapidis preter la fenestro apud Helmi. La ventro de Nick premiĝis kontraŭ lian spinon. Ŝi rigardis lin. "Mi ne scias."
  
  "Ĉi tiu viro estas piloto."
  
  Ŝi pensis momenton, poste eksplodis en feliĉan ridon. En momento de delikata intimeco, ŝia blonda kapo tuŝis lian ŝultron. La aviadilo kliniĝis, eksaltis, kaj leviĝis kun malrapida grimpado kiu ŝajnis paŭzi momenton, poste rekomenciĝis.
  
  La avertaj lumoj estingiĝis. La pasaĝeroj malfiksis siajn sekurzonojn. "Sinjoro Kent," Helmi diris, "ĉu vi sciis, ke aviadilo estas maŝino, kiu teorie ne povas flugi?"
  
  "Ne," Nick mensogis. Li admiris ŝian respondon. Li scivolis kiom ŝi komprenis, ke ŝi havas problemojn. "Ni trinku iom da nia koktelo."
  
  Nick trovis agrablan kompanion ĉe Helmi. Ŝi trinkis koktelojn kiel sinjoro Kent, kaj post tri el ili, ŝia nervozeco malaperis. Ili manĝis bongustan nederlandan manĝaĵon, parolis, legis kaj revis. Kiam ili estingis la leglampojn kaj estis pretaj dormeti, kiel infanoj de luksa sociala socio, ŝi apogis sian kapon kontraŭ lian kaj flustris: "Nun mi volas teni vian manon."
  
  Ĝi estis tempo de reciproka varmeco, periodo de resaniĝo, du horoj da ŝajnigo, ke la mondo ne estas kia ĝi estis.
  
  "Kion ŝi sciis?" Nick scivolis. Kaj ĉu tio, kion ŝi sciis, estis la kialo de ŝia komenca nervozeco? Laborante por Manson's, prestiĝa juveldomo konstante fluganta inter oficejoj en Novjorko kaj Amsterdamo, AXE estis sufiĉe certa, ke multaj el ĉi tiuj kurieroj estis parto de nekutime efika spionrondo. Kelkaj estis detale ekzamenitaj, sed nenio estis trovita sur ili. Kiel la nervoj de Helmi reagus se ŝi scius, ke Nick Carter, N3 de AXE, alinome Norman Kent, diamantaĉetanto por Bard Galleries, ne renkontis ŝin hazarde?
  
  Ŝia varma mano pikis. Ĉu ŝi estis danĝera? Daŭris plurajn jarojn por ke la AXE-agento Herb Whitlock finfine precize trovu la lokon de Manson kiel la ĉefan centron de la spionaparataro. Baldaŭ poste, ĝi estis elfosita el kanalo de Amsterdamo. Ĝi estis raportita kiel akcidento. Herb konstante asertis, ke Manson disvolvis tian fidindan kaj simplan sistemon, ke la firmao fariĝis, esence, spiona makleristo: peranto por profesia spiono. Herb aĉetis fotokopiojn - por 2 000 dolaroj - de balistika armilsistemo de la Usona Mararmeo, kiu montris la skemojn de la nova geobalistika komputilo.
  
  Nick flaris la bongustan odoron de Helmi. Responde al ŝia murmurita demando, li diris: "Mi estas nur diamantamanto. Mi supozas, ke estos dubo."
  
  "Kiam viro diras tion, li konstruas unu el la plej bonaj komercaj defendoj en la mondo. Ĉu vi konas la regulon de la kvar C-oj?"
  
  "Koloro, klareco, frakturoj, kaj karatoj. Mi bezonas kontaktojn, kaj ankaŭ konsilojn pri kanjonoj, raraj ŝtonoj, kaj fidindaj grocistoj. Ni havas plurajn riĉajn klientojn ĉar ni sekvas tre altajn etikajn normojn. Vi povas ekzameni nian komercon sub la plej proksima mikroskopo, kaj ĝi montriĝos fidinda kaj perfekta kiam ni diros tion."
  
  "Nu, mi laboras por Manson. Mi scias ion aŭ du pri komerco." Ŝi babilis pri la juvelaĵa komerco. Lia mirinda memoro memoris ĉion, kion ŝi diris. La avo de Norman Kent estis la unua Nick Carter, detektivo, kiu enkondukis multajn novajn metodojn al tio, kion li nomis polico. Dissendilo en olivverda martini-glaso plaĉus al li, sed ne surprizus lin. Li disvolvis telekson en poŝhorloĝo. Oni aktivigis ĝin premante sensilon en la kalkano de sia ŝuo al la tero.
  
  Nicholas Huntington Carter III fariĝis la Numero Tri en la AXE - la "nekonata servo" de Usono, tiel sekreta, ke la CIA panikiĝis kiam ĝia nomo denove estis menciita en gazeto. Li estis unu el kvar Mortigmajstroj kun la aŭtoritato mortigi, kaj AXE subtenis lin senkondiĉe. Li povus esti maldungita, sed ne procesigita. Por iuj, tio estus sufiĉe peza ŝarĝo, sed Nick konservis la fizikan taŭgecon de profesia atleto. Li ĝuis ĝin.
  
  Li multe pripensis la spionan reton Manson. Ĝi funkciis bele. La gviddiagramo por la PEAPOD-misilo, armita per ses atomaj misilkapoj, "vendita" al konata amatora spiono en Huntsville, Alabamo, atingis Moskvon naŭ tagojn poste. AXE-agento aĉetis kopion, kaj ĝi estis perfekta ĝis la lasta detalo, okpaĝa. Tio okazis malgraŭ ke 16 usonaj agentejoj estis avertitaj observi, monitori kaj preventi. Kiel sekureca testo, ĝi estis fiasko. Tri "Manson"-kurieroj, kiuj vojaĝis tien kaj reen dum tiuj naŭ tagoj "koincide", supozeble spertis detalajn kontrolojn, sed nenio estis trovita.
  
  "Nun pri Helmi," li pensis dormeme. Ĉu ŝi estas implikita aŭ senkulpa? Kaj se ŝi estas implikita, kiel tio okazas?
  
  "...la tuta diamantmerkato estas artefarita," diris Helmi. "Do se ili spertus grandegan trovaĵon, estus neeble kontroli ĝin. Tiam ĉiuj prezoj plonĝus."
  
  Nick suspiris. "Ĝuste tio timigas min nun. Ne nur oni povas perdi reputacion en komercado, sed oni ankaŭ povas bankrotiĝi en palpebrumo. Se vi investis multe en diamantojn, nu, nu. Tiam tio, por kio vi pagis milionon, valoros nur duonon."
  
  "Aŭ triono. La merkato povas fali tiom multe samtempe. Poste ĝi falas pli kaj pli malalten, kiel iam faris arĝento."
  
  "Mi komprenas, ke mi devos aĉeti singarde."
  
  "Ĉu vi havas iujn ideojn?"
  
  "Jes, por pluraj domoj."
  
  "Kaj ankaŭ por la Manson-oj?"
  
  "Jes."
  
  'Mi pensis tion. Ni ne estas fakte grocistoj, kvankam, kiel ĉiuj pli grandaj domoj, ni ja komercas en grandaj kvantoj samtempe. Vi devus renkonti nian direktoron, Philip van der Laan. Li scias pli ol iu ajn ekster la karteloj.'
  
  - Ĉu li estas en Amsterdamo?
  
  "Jes. Hodiaŭ, jes. Li preskaŭ veturas tien kaj reen inter Amsterdamo kaj Novjorko."
  
  "Nur prezentu min al li iam, Helmi. Eble ni ankoraŭ povos fari negocojn. Cetere, mi povus uzi vin kiel gvidiston por montri al mi iom ĉirkaŭ la urbo. Kial ne aliĝi al mi ĉi-posttagmeze? Kaj poste mi aĉetos al vi tagmanĝon."
  
  "Kun plezuro. Ĉu vi ankaŭ pensis pri sekso?"
  
  Nick palpebrumis. Tiu ĉi surpriza rimarko momente senekvilibrigis lin. Li ne estis kutima al tio. Liaj refleksoj verŝajne estis nervozaj. "Ne ĝis vi diros tion. Sed tamen valoras provi."
  
  "Se ĉio iros bone. Kun ordinara racio kaj sperto."
  
  "Kaj, kompreneble, talento. Ĝi estas kiel bona bifsteko aŭ bona botelo da vino. Vi devas komenci ie. Post tio, vi devas certigi, ke vi ne ruinigos ĝin denove. Kaj se vi ne scias ĉion, demandu aŭ legu libron."
  
  "Mi opinias, ke multaj homoj estus multe pli feliĉaj se ili estus tute sinceraj unu kun la alia. Nu, oni povas fidi je bona tago aŭ bona manĝo, sed ŝajnas, ke oni ankoraŭ ne povas fidi je bona sekso nuntempe. Kvankam aferoj estas malsamaj en Amsterdamo nuntempe. Ĉu tio povus esti pro nia puritana edukado, aŭ ĉu ĝi ankoraŭ estas parto de la viktoria heredaĵo? Mi ne scias."
  
  "Nu, ni fariĝis iom pli liberaj unu kun la alia dum la lastaj kelkaj jaroj. Mi mem estas iom vivŝatanto, kaj ĉar sekso estas parto de la vivo, mi ankaŭ ĝuas ĝin. Same kiel vi ĝuas skiadon, nederlandan bieron aŭ akvaforton de Picasso." Aŭskultante, li afable rigardis ŝin, scivolante ĉu ŝi ŝercas kun li. Ŝiaj brilantaj bluaj okuloj brilis pro senkulpeco. Ŝia bela vizaĝo aspektis tiel senkulpa kiel anĝelo sur kristnaska poŝtkarto.
  
  Ŝi kapjesis. "Mi pensis, ke vi pensas tiel. Vi estas viro. Multaj el ĉi tiuj usonanoj estas kvietaj ŝparuloj. Ili manĝas, trinkas glason, ekscitiĝas, kaj karesas. Ho, kaj ili scivolas, kial usonaj virinoj estas tiel malŝatataj de sekso. Per sekso, mi ne nur celas saltadon en la liton. Mi celas bonan rilaton. Vi estas bonaj amikoj kaj vi povas paroli unu kun la alia. Kiam vi finfine sentos la bezonon fari ĝin laŭ certa maniero, vi almenaŭ povos paroli pri ĝi. Kiam la tempo finfine venos, tiam almenaŭ vi havos ion por fari unu kun la alia."
  
  "Kie ni renkontiĝos?"
  
  "Ho." Ŝi prenis vizitkarton el la domo de Manson el sia mansako kaj skribis ion sur la dorson. "Je la tria horo. Mi ne estos hejme post la tagmanĝo. Tuj kiam ni surteriĝos, mi vizitos Philip van der Laan. Ĉu vi havas iun, kiu povus renkonti vin?"
  
  "Ne."
  
  - Tiam venu kun mi. Vi povas komenci fari pliajn kontaktojn kun li. Li certe helpos vin. Li estas interesa viro. Rigardu, jen estas la nova flughaveno Schiphol. Granda, ĉu ne?
  
  Nick obeeme rigardis tra la fenestro kaj konsentis, ke ĝi estas granda kaj impona.
  
  En la distanco, li vidis kvar grandajn startlenojn, kontrolturon, kaj konstruaĵojn ĉirkaŭ dek etaĝojn altajn. Alia homa paŝtejo por flugilhavaj rajdĉevaloj.
  
  "Ĝi estas kvar metrojn sub la marnivelo," diris Helmi. "Tridek du regulaj fervojoj uzas ĝin. Vi devus vidi ilian informsistemon kaj la Tapis roulant, la rulkurejojn. Rigardu tien, la herbejojn. La farmistoj ĉi tie tre maltrankviliĝas pri ĝi. Nu, ne nur la farmistoj. Ili nomas tiun kurejon tie 'la buldozo.' Estas pro la terura bruo, kiun ĉiuj tiuj homoj devas elteni." En sia entuziasma rakontado, ŝi klinis sin super lin. Ŝiaj mamoj estis firmaj. Ŝia hararo odoris. "Ha, pardonu min. Eble vi jam scias ĉion ĉi. Ĉu vi iam estis en la nova Schiphol?"
  
  "Ne, nur la malnova Schiphol. Antaŭ multaj jaroj. Estis la unua fojo, ke mi deviis de mia kutima itinero tra Londono kaj Parizo."
  
  "La malnova Schiphol estas tri kilometrojn for. Hodiaŭ ĝi estas kargoflughaveno."
  
  "Vi estas la perfekta gvidisto, Helmi. Mi ankaŭ rimarkis, ke vi havas grandan amon por Holando."
  
  Ŝi ridis mallaŭte. "Sinjoro van der Laan diras, ke mi estas ankoraŭ tia obstina nederlandano. Miaj gepatroj venas de Hilversum, kiu estas tridek kilometrojn for de Amsterdamo."
  
  "Do, vi trovis la ĝustan laboron. Tiun, kiu permesas al vi viziti vian malnovan patrujon de tempo al tempo."
  
  "Jes. Ĝi ne estis tiel malfacila ĉar mi jam sciis la lingvon."
  
  "Ĉu vi estas kontenta pri tio?"
  
  "Jes." Ŝi levis la kapon ĝis ŝiaj belaj lipoj atingis lian orelon. "Vi estis afabla al mi. Mi ne sentis min bone. Mi kredas, ke mi estis tro laca. Mi sentas min multe pli bone nun. Se oni flugas multe, oni suferas pro jetlago. Iafoje ni havas du plenajn dekhorajn labortagojn amasigitajn kune. Mi ŝatus prezenti al vi Phil. Li povas helpi vin eviti multajn el la kaptiloj."
  
  Estis dolĉe. Ŝi verŝajne vere kredis ĝin. Nick frapetis ŝian manon. "Mi estas bonŝanca sidi ĉi tie kun vi. Vi estas terure bela, Helmi. Vi estas homo. Aŭ ĉu mi diras tion malĝuste? Vi ankaŭ estas inteligenta. Tio signifas, ke vi vere zorgas pri homoj. Ĝi estas la malo de, ekzemple, sciencisto, kiu elektis nur atombombojn por sia kariero."
  
  "Jen la plej dolĉa, plej komplika komplimento, kiun mi iam ricevis, Norman. Mi pensas, ke ni devus iri nun."
  
  Ili trapasis la formalaĵojn kaj trovis siajn valizojn. Helmi kondukis lin al fortika junulo, kiu enveturigis Mercedes-on en la enveturejon de konstruata konstruaĵo. "Nia sekreta parkejo," Helmi diris. "Saluton, Kobus."
  
  "Saluton," diris la junulo. Li alproksimiĝis al ili kaj prenis iliajn pezajn valizojn.
  
  Tiam ĝi okazis. Korŝira, akra sono, kiun Nick bonege konis. Li puŝis Helmi-on sur la malantaŭan sidlokon de la aŭto. "Kio estis tio?" ŝi demandis.
  
  Se vi neniam aŭdis la krakadon de krotalo, la siblan eksplodon de artileria obuso, aŭ la naŭzan fajfon de kuglo rapide preterfluganta, vi komence ektimos. Sed se vi scias, kion tia sono signifas, vi tuj estas atenta kaj atentema. Kuglo ĵus preterpasis iliajn kapojn. Nick ne aŭdis la pafon. La armilo estis bone obtuzigita, eble duonaŭtomata. Eble la kaŝpafisto reŝargis?
  
  "Ĝi estis kuglo," li diris al Helmi kaj Kobus. Ili verŝajne jam sciis aŭ divenis. "Foriru de ĉi tie. Haltu kaj atendu ĝis mi revenos. Ĉiukaze, ne restu ĉi tie."
  
  Li turnis sin kaj kuris al la griza ŝtonmuro de la konstruata konstruaĵo. Li saltis super la obstaklon kaj supreniris la ŝtuparon du aŭ tri samtempe. Antaŭ la longa konstruaĵo, grupoj da laboristoj instalis fenestrojn. Ili eĉ ne ekrigardis lin dum li kaŭriĝis tra la pordo en la konstruaĵon. La ĉambro estis grandega, polvokovrita, kaj odoris je kalko kaj malmoliĝanta betono. Malproksime dekstre, du viroj laboris per gipsaj truloj kontraŭ la muro. "Ne ili," decidis Nick. Iliaj manoj estis blankaj pro malseka polvo.
  
  Li kuris supren laŭ la ŝtuparo per longaj, malpezaj saltoj. Proksime estis kvar senmovaj rulŝtuparoj. Murdistoj amas altajn, malplenajn konstruaĵojn. Eble la murdisto ankoraŭ ne vidis lin. Se li vidis lin, li kurus nun. Do, ili serĉis la kurantan viron. Io falis kun kraŝo sur la supran etaĝon. Kiam Nick atingis la finon de la ŝtuparo - fakte du etaĝojn, ĉar la plafono de la unua etaĝo estis tre alta - kaskado de grizaj cementaj tabuloj falis tra fendo en la planko. Du viroj staris proksime, gestante per malpuraj manoj kaj kriante itale. Pli malproksime, en la distanco, dika, preskaŭ simisimila figuro malsupreniris kaj malaperis el la vido.
  
  Nick kuris al la fenestro antaŭ la konstruaĵo. Li rigardis la lokon, kie la Mercedes estis parkita. Li volis serĉi kartoĉtubon, sed tio ne superis ajnan ĝenon de la konstrulaboristoj aŭ la polico. La italaj masonistoj komencis krii al li. Li rapide kuris malsupren laŭ la ŝtuparo kaj vidis la Mercedes en la enveturejo, kie Kobus ŝajnigis atendi iun.
  
  Li grimpis internen kaj diris al la pala Helmi: "Mi kredas, ke mi vidis lin. Peza, kurba ulo." Ŝi premis sian manplaton al siaj lipoj. "Pafo al ni - al mi - al vi, vere? Mi ne scias..."
  
  Ŝi preskaŭ panikiĝis. "Oni neniam scias," li diris. "Eble ĝi estis kuglo, kiu eliris el aerfusilo. Kiu volas pafi vin nun?"
  
  Ŝi ne respondis. Post momento, la mano denove falis. Nick frapetis ŝian manon. "Eble estus pli bone se vi dirus al Kobus forgesi pri ĉi tiu okazaĵo. Ĉu vi konas lin sufiĉe bone?"
  
  "Jes." Ŝi diris ion al la ŝoforo nederlande. Li levis la ŝultrojn, poste montris al la malalte fluganta helikoptero. Ĝi estis la nova rusa giganto, transportante buson sur kargoplatformo, kiu similis al la ungegoj de giganta krabo.
  
  "Vi povas preni buson en la urbon," diris Helmi. "Estas du servoj. Unu estas el centra Nederlando. La alian funkciigas KLM mem. Ĝi kostas ĉirkaŭ tri guldenojn, kvankam malfacilas diri certe nuntempe."
  
  Ĉu tio estas nederlanda ŝparemo? Ili estas obstinaj. Sed mi ne pensis, ke ili povus esti danĝeraj."
  
  "Eble ĝi estis pafo per aerpafilo finfine."
  
  Li ne ricevis la impreson, ke ŝi mem kredis ĝin. Laŭ ŝia specifa peto, li ekrigardis la Vondelpark dum ili preterpasis. Ili veturis al la Digo, tra la Vijelstraat kaj la Rokin, la urbocentro. "Estas io pri Amsterdamo, kio distingas ĝin de aliaj urboj, kiujn mi konas," li pensis.
  
  - Ĉu ni diru al via estro pri ĉi tiu evento en Schiphol?
  
  "Ho ne. Ni ne faru tion. Mi vidos Filipon ĉe la Hotelo Krasnopolskaja. Vi nepre devus provi iliajn krespojn. La fondinto de la firmao lanĉis ilin en 1865, kaj ili estas en la menuo de tiam. Li mem komencis per malgranda kafejo, kaj nun ĝi estas giganta komplekso. Tamen, ĝi estas tre bela."
  
  Li vidis, ke ŝi reakiris kontrolon. Ŝi eble bezonos ĝin. Li estis certa, ke lia kovrilo ne estis malkaŝita - precipe nun, tiel baldaŭ. Ŝi scivolus, ĉu tiu kuglo estis destinita por ŝi.
  
  Ko promesis porti la bagaĝon de Nick al lia hotelo, Die Port van Cleve, proksime, ie sur Nieuwe Zijds Voorburgwal, proksime al la poŝtoficejo. Li ankaŭ portis la necesejaĵojn de Helmi al la hotelo. Nick rimarkis, ke ŝi konservis la ledan tekon kun si; ŝi eĉ uzis ĝin por iri al la aviadila necesejo. Ĝia enhavo eble estis interesa, sed eble ili estis nur skizoj aŭ specimenoj. Ne estis senco kontroli ion ajn - ankoraŭ ne.
  
  Helmi montris al li la pitoreskan Hotelon Krasnopolsky. Philip van der Laan tre faciligis al si la aferojn. Li matenmanĝis kun alia viro en bela privata ĉambro, plena de lignaj paneloj. Helmi metis sian valizon apud van der Laan, salutante lin. Poste ŝi prezentis Nick. "S-ro Kent tre interesiĝas pri juveloj."
  
  La viro stariĝis por formala saluto, manpremo, riverencoj, kaj invito aliĝi al ili por matenmanĝo. La alia viro kun Van der Laan estis Constant Draayer. Li prononcis "Van Manson's" kvazaŭ mi estus honorita esti tie.
  
  Van der Laan estis mezalta, svelta kaj fortika. Li havis akrajn, maltrankvilajn brunajn okulojn. Kvankam li ŝajnis trankvila, estis io maltrankvila pri li, troa energio, kiun oni povus klarigi aŭ per lia komerco aŭ per lia propra snobeco. Li portis grizan veluran italstilan veston, kiu ne estis aparte moderna; nigran veŝton kun malgrandaj, plataj butonoj, kiuj aspektis kiel oro; ruĝan kaj nigran kravaton; kaj ringon kun blua kaj blanka diamanto pezanta ĉirkaŭ tri karatojn - ĉio aspektis absolute perfekta.
  
  Turner estis iom malpli bona versio de sia estro, viro kiu unue devis kuraĝiĝi fari ĉiun paŝon, sed samtempe sufiĉe inteligenta por ne kontraŭdiri sian estron. Lia veŝto havis ordinarajn grizajn butonojn, kaj lia diamanto pezis ĉirkaŭ unu karaton. Sed liaj okuloj lernis moviĝi kaj registriĝi. Ili havis nenion komunan kun lia rideto. Nick diris, ke li volonte parolos kun ili, kaj ili sidiĝis.
  
  "Ĉu vi laboras por pogranda vendisto, sinjoro Kent?" demandis van der Laan. "Manson's kelkfoje faras negocojn kun ili."
  
  "Ne. Mi laboras ĉe Bard-Galerioj."
  
  "S-ro Kent diras, ke li scias preskaŭ nenion pri diamantoj," diris Helmi.
  
  Van der Laan ridetis, liaj dentoj ordigitaj sub sia kaŝtankolora lipharo. "Tion diras ĉiuj inteligentaj aĉetantoj. S-ro Kent eble havas lupeon kaj scias kiel uzi ĝin. Ĉu vi loĝas en ĉi tiu hotelo?"
  
  "Ne." "En la haveno de Cleve," respondis Nick.
  
  "Bela hotelo," diris Van der Laan. Li montris al la kelnero antaŭe kaj diris nur, "Matenmanĝo." Tiam li turnis sin al Helmi, kaj Nick rimarkis pli da varmeco ol direktoro devus montri al subulo.
  
  "Ha, Helmi," pensis Nick, "vi ricevis tiun laborpostenon ĉe ŝajne bonfama kompanio." Sed ĝi ankoraŭ ne estas vivasekuro. "Agrablan vojaĝon," petis Van der Laan.
  
  "Dankon sinjoro Kent, mi volas diri Norman. Ĉu ni povas uzi usonajn nomojn ĉi tie?"
  
  "Kompreneble," ekkriis Van der Laan decide, sen plu demandi Draayer. "Ĉu malfacila flugo?"
  
  "Ne. Mi iom maltrankviliĝis pri la vetero. Ni sidis unu apud la alia, kaj Norman iom kuraĝigis min."
  
  La brunaj okuloj de Van der Laan gratulis Nick-on pro lia bona gusto. Ne estis ĵaluzo en ĝi, nur io kontempla. Nick kredis, ke Van der Laan fariĝus direktoro en iu ajn industrio. Li posedis la nemiksitan sincerecon de denaska diplomato. Li kredis sian propran sensencaĵon.
  
  "Pardonu min," diris van der Laan. "Mi devas foriri por momento."
  
  Li revenis kvin minutojn poste. Li forestis sufiĉe longe por iri al la necesejo - aŭ fari ion ajn alian.
  
  La matenmanĝo konsistis el diversaj panoj, amaso da ora butero, tri specoj de fromaĝo, tranĉaĵoj de rostbovaĵo, boligitaj ovoj, kafo kaj biero. Van der Laan donis al Nick koncizan superrigardon pri la diamantkomerco en Amsterdamo, nomante homojn, kun kiuj li eble volus paroli, kaj menciante ĝiajn plej interesajn aspektojn. "...kaj se vi venos al mia oficejo morgaŭ, Norman, mi montros al vi, kion ni havas."
  
  Nick diris, ke li certe estos tie, poste dankis lin pro la matenmanĝo, manpremis lin, kaj malaperis. Post lia foriro, Philip van der Laan ekbruligis mallongan, aroman cigaron. Li frapetis la ledan tekon, kiun Helmi alportis, kaj rigardis ŝin. "Ĉu vi ne malfermis ĉi tion en la aviadilo?"
  
  "Kompreneble ne." Ŝia tono ne estis tute trankvila.
  
  "Ĉu vi lasis lin sola kun ĉi tio?"
  
  "Phil, mi konas mian laboron."
  
  "Ĉu vi ne trovis strange, ke li sidis apud vi?"
  
  Ŝiaj brilaj bluaj okuloj larĝiĝis eĉ pli. "Kial? Verŝajne estis pli da diamantkomercistoj sur tiu aviadilo. Eble mi renkontis konkuranton anstataŭ la celitan aĉetanton. Eble vi povus vendi al li ion."
  
  Van der Laan frapetis ŝian manon. "Ne zorgu. Kontrolu ĝin regule. Telefonu al la novjorkaj bankoj se necese."
  
  La alia kapjesis. La trankvila vizaĝo de Van der Laan kaŝis dubon. Li pensis, ke Helmi fariĝis danĝera, timigita virino, kiu sciis tro multe. Nun, en ĉi tiu momento, li ne estis tiel certa. Komence, li pensis, ke "Norman Kent" estis policano - nun li dubis pri lia hasta pensado. Li scivolis, ĉu estis ĝuste voki Paul. Estis tro malfrue por haltigi lin nun. Sed almenaŭ Paul kaj liaj amikoj scius la veron pri tiu Kent.
  
  Helmi sulkigis la brovojn, "Ĉu vi vere pensas, ke eble..."
  
  "Mi ne pensas tion, infano. Sed, kiel vi diras, ni povus vendi al li ion bonan. Nur por testi lian kredindecon."
  
  Nick transiris la digon. La printempa brizo estis mirinda. Li provis orientiĝi. Li rigardis la pitoreskan Kalverstraat, kie densa fluo da homoj moviĝis laŭ la senaŭtomata trotuaro inter konstruaĵoj, kiuj aspektis tiel puraj kiel la homoj mem. "Ĉu ĉi tiuj homoj vere estas tiel puraj?" Nick pensis. Li ektremis. Nun ne estis la tempo zorgi pri tio.
  
  Li decidis piediri al Keizersgracht - ia omaĝo al la dronintoj, anstataŭ la ebriulo, Herbert Whitlock. Herbert Whitlock estis altranga oficisto de la usona registaro, posedis vojaĝagentejon, kaj verŝajne trinkis tro multe da ĝino tiun tagon. Probable. Sed Herbert Whitlock estis AXE-agento kaj ne vere ŝatis alkoholon. Nick laboris kun li dufoje, kaj ambaŭ ridis kiam Nick rimarkigis: "Imagu viron, kiu igas vin trinki - por laboro." Herb estis en Eŭropo dum preskaŭ jaro, spurante likojn, kiujn AXE malkovris kiam milita elektroniko kaj aerspacaj datumoj komencis liki. Herbert atingis la literon M en la arkivo dum sia morto. Kaj lia meza nomo estis Manson.
  
  David Hawk, ĉe sia komandposteno en AXE, diris ĝin tre simple. "Prenu vian tempon, Nikolao. Se vi bezonas helpon, petu helpon. Ni ne povas permesi plu ŝercojn kiel ĉi tiu." Por momento, liaj maldikaj lipoj kunpremis lian elstarantan makzelon. "Kaj se vi povas, se vi atingas ie ajn proksimajn rezultojn, petu mian helpon."
  
  Nick atingis Keizersgracht kaj reiris laŭlonge de la Herengracht. La aero estis glata kaj silkeca. "Jen mi estas," li pensis. Pafu min denove. Pafu, kaj se vi maltrafos, almenaŭ mi prenos la iniciaton. Ĉu tio ne estas sufiĉe sporta? Li haltis por admiri florĉaron kaj manĝi iom da haringo ĉe la angulo de la Herengracht-Paleistraat. Alta, senzorga viro, kiu amis la sunon. Nenio okazis. Li sulkigis la brovojn kaj reiris al sia hotelo.
  
  En granda, komforta ĉambro, sen la superfluaj tavoloj de verniso kaj la rapidaj, delikataj, plastaj efektoj de ultramodernaj hoteloj, Nick malpakis siajn havaĵojn. Lia Wilhelmina Luger estis doganigita sub lia brako. Ĝi ne estis kontrolata. Cetere, li havus la dokumentojn por ĝi se necese. Hugo, akrega stileto, trovis sian vojon en la poŝtkeston kiel letermalfermilo. Li senvestiĝis ĝis siaj subvestoj kaj decidis, ke li ne multe povus fari ĝis li renkontus Helmi je la tria horo. Li ekzercis dum dek kvin minutoj kaj poste dormis dum horo.
  
  Estis mallaŭta frapo sur la pordo. "Saluton?" ekkriis Nick. "Ĉambroservo."
  
  Li malfermis la pordon. Dika kelnero ridetis en sia blanka kitelo, tenante bukedon da floroj kaj botelon da Kvar Rozoj, parte kaŝitan malantaŭ blanka buŝtuko. "Bonvenon al Amsterdamo, sinjoro. Kun komplimentoj de la estraro."
  
  Nick faris paŝon malantaŭen. La viro portis florojn kaj burbonon al tablo apud la fenestro. La brovoj de Nick leviĝis. Neniu florvazo? Neniu pleto? "Hej..." La viro faligis la botelon kun obtuza bruo. Ĝi ne rompiĝis. Nick sekvis lin per siaj okuloj. La pordo svingiĝis malfermen, preskaŭ faligante lin. Viro saltis tra la pordo - alta, masiva viro, kiel maato. Li tenis nigran pistolon forte en sia mano. Ĝi estis granda pafilo. Li sekvis Nick, kiu ŝajnigis stumbli, sen ektremi. Tiam Nick rektiĝis. La pli malgranda viro sekvis la muskolan kaj fermis la pordon. Akra angla voĉo venis el la direkto de la kelnero: "Atendu, sinjoro Kent." El la angulo de sia okulo, Nick vidis la buŝtukon fali. La mano, kiu tenis ĝin, tenis pistolon, kaj ankaŭ ĉi tiu aspektis kvazaŭ ĝi estus tenata de profesiulo. Senmova, je la ĝusta alteco, preta pafi. Nick haltis.
  
  Li mem havis unu atuton. En la poŝo de siaj subvestoj li tenis unu el la mortigaj gasbomboj - "Pierre." Li malrapide mallevis sian manon.
  
  La viro, kiu aspektis kiel kelnero, diris: "Lasu ĝin. Ne faru movon." La viro ŝajnis sufiĉe celkonscia. Nick frostiĝis kaj diris: "Mi havas nur kelkajn guldenojn en mia..."
  
  "Silentu."
  
  La lasta viro tra la pordo nun estis malantaŭ Nick, kaj momente li nenion povis fari pri tio. Ne en la krucpafado de du pistoloj, kiuj ŝajnis esti en tre kapablaj manoj. Io estis volvita ĉirkaŭ lia pojno, kaj lia mano ektiris malantaŭen. Tiam lia alia mano estis tirita malantaŭen - maristo volvis ĝin per ŝnuro. La ŝnuro estis streĉita kaj sentiĝis kiel nilono. La viro, kiu ligis la nodojn, estis aŭ maristo aŭ estis maristo dum multaj jaroj. Unu el la centoj da fojoj, kiam Nicholas Huntington Carter la 3-a, numero 3 de la AXE, estis ligita kaj ŝajnis preskaŭ senhelpa.
  
  "Sidu ĉi tie," diris la grandulo.
  
  Nick sidiĝis. La kelnero kaj la dika viro ŝajnis esti la respondeculoj. Ili zorge ekzamenis liajn havaĵojn. Ili certe ne estis rabistoj. Post kontrolado de ĉiu poŝo kaj junto de liaj du vestoj, ili zorge pendigis ĉion. Post dek minutoj da peniga detektiva laboro, la dika viro sidiĝis kontraŭ Nick. Li havis malgrandan kolon, ne pli ol kelkaj dikaj faldoj de karno inter lia kolumo kaj lia kapo, sed ili neniel similis al graso. Li portis neniun armilon. "Sinjoro Norman Kent el Novjorko," li diris. "De kiom longe vi konas Helmi de Boer?"
  
  "Ĵus. Ni renkontiĝis sur la aviadilo hodiaŭ."
  
  "Kiam vi revidos ŝin?"
  
  "Mi ne scias."
  
  "Tial ŝi donis al vi ĉi tion?" Dikaj fingroj prenis la vizitkarton, kiun Helmi donis al li, kun ŝia loka adreso.
  
  "Ni vidos unu la alian kelkfoje. Ŝi estas bona gvidantino."
  
  "Ĉu vi estas ĉi tie por fari negocojn kun Manson?"
  
  "Mi estas ĉi tie por fari negocojn kun iu ajn, kiu vendas diamantojn al mia kompanio je akceptebla prezo. Kiu vi estas? Policanoj, ŝtelistoj, spionoj?"
  
  "Iom da ĉio. Ni diru nur, ke ĝi estas mafio. Fine, ĝi ne gravas."
  
  "Kion vi volas de mi?"
  
  La osta viro montris al kie Vilhelmina kuŝis sur la lito. "Tio estas sufiĉe stranga objekto por negocisto."
  
  "Por iu, kiu povas transporti diamantojn valorajn dekojn da miloj da dolaroj? Mi amas ĉi tiun pafilon."
  
  "Kontraŭleĝe."
  
  "Mi estos singarda."
  
  "Kion vi scias pri la kuirarto de Jenisejo?"
  
  "Ho, mi havas ilin."
  
  Se li dirus, ke li venis de alia planedo, ili ne saltus pli alten. La muskola viro rektiĝis. La "kelnero" kriis: "Jes?" kaj la maristo, kiu ligis la nodojn, malaltigis sian buŝon du colojn.
  
  La grandulo diris, "Ĉu vi havas ilin? Jam? Vere?"
  
  "Ĉe la Granda Hotelo Krasnopolskij. Vi ne povas atingi ilin." La osta viro eltiris pakaĵon el sia poŝo kaj donis al la aliaj malgrandan cigaredon. Li ŝajnis propononta unu al Nick, sed ŝanĝis sian opinion. Ili stariĝis. "Kion vi faros kun ĉi tio?"
  
  "Kompreneble, kunportu ĝin al Usono."
  
  - Sed... sed vi ne povas. Dogano - ha! Vi havas planon. Ĉio jam estas farita.
  
  "Ĉio jam estas aranĝita," Nick respondis serioze.
  
  La granda viro aspektis indignita. "Ili ĉiuj estas idiotoj," pensis Nick. "Aŭ eble mi vere estas. Sed idiotoj aŭ ne, ili scias sian aferon." Li tiris la ŝnuron malantaŭ sia dorso, sed ĝi ne moviĝis.
  
  La dika viro blovis malhelbluan fumnubon de siaj kunpremitaj lipoj al la plafono. "Vi diris, ke ni ne povas akiri ilin? Kio pri vi? Kie estas la kvitanco? La pruvo?"
  
  "Mi ne havas tian. S-ro Stahl aranĝis ĝin por mi." Stahl administris la hotelon Krasnopolsky antaŭ multaj jaroj. Nick esperis, ke li ankoraŭ estas tie.
  
  La frenezulo ŝajnigante esti kelnero subite diris: "Mi kredas, ke li mensogas. Ni fermu lian buŝon kaj ekbruligu liajn piedfingrojn kaj poste vidu, kion li diros."
  
  "Ne," diris la dika viro. "Li jam estis en Krasnopolskoje. Kun Helmi. Mi vidis lin. Ĉi tio estos bela plumo en niaj postaĵoj. Kaj nun..." li aliris Nick, "Sinjoro Kent, vi nun vestos vin, kaj ni ĉiuj zorge liveros ĉi tiujn Cullinan-ojn. Ni kvar. Vi estas granda knabo, kaj eble vi volas esti heroo en via komunumo. Sed se vi ne faros tion, vi estos morta en ĉi tiu malgranda lando. Ni ne volas tian ĥaoson. Eble vi nun konvinkiĝis pri tio. Se ne, pripensu tion, kion mi ĵus diris al vi."
  
  Li revenis al la muro de la ĉambro kaj montris al la kelnero kaj la alia viro. Ili ne donis al Nick la kontenton denove eltiri sian pafilon. La maristo malligis la nodon sur la dorso de Nick kaj forigis la tranĉŝnurojn de lia pojno. La sango pikis. Bony diris, "Vestiĝu. La Luger-pafilo ne estas ŝarĝita. Movu singarde."
  
  Nick moviĝis singarde. Li etendis la manon al la ĉemizo pendanta super la dorsapogilo de sia seĝo, poste frapis per sia manplato la pomon de Adamo de la kelnero. Ĝi estis surpriza atako, kvazaŭ membro de la ĉina tablotenisa teamo provanta mandorson al pilko ĉirkaŭ kvin futojn de la tablo. Nick paŝis antaŭen, saltis, kaj frapis - kaj la viro apenaŭ sukcesis moviĝi antaŭ ol Nick tuŝis lian kolon.
  
  Dum la viro falis, Nick turniĝis kaj kaptis la manon de la dika viro dum li metis la manon en sian poŝon. La okuloj de la dika viro larĝiĝis dum li sentis la frakasan forton de la teno. Kiel forta viro, li sciis, kion signifas muskoloj kiam li devis regi ilin mem. Li levis sian manon dekstren, sed Nick estis ie alie antaŭ ol aferoj ekfunkciis ĝuste.
  
  Nick levis sian manon kaj klinis ĝin ĝuste sub sian ripkaĝon, ĝuste sub sian koron. Li ne havis tempon trovi sian plej bonan pafon. Krome, ĉi tiu senkola korpo estis imuna al batoj. La viro ridetis, sed la pugno de Nick sentiĝis kvazaŭ li ĵus provis bati bovinon per bastono.
  
  La maristo rapidis al li, svingante ion, kio aspektis kiel polica bastono. Nick turnis Fatso-n kaj puŝis lin antaŭen. La du viroj koliziis unu kun la alia dum Nick palpis la dorson de lia jako... La du viroj denove disiĝis kaj rapide turnis sin al li. Nick piedbatis la mariston en la patelo kiam li alproksimiĝis, poste lerte turniĝis por alfronti sian pli grandan kontraŭulon. Fatso paŝis super la kriantan viron, stariĝis firme, kaj klinis sin al Nick, kun etenditaj brakoj. Nick ŝajnigis atakon, metante sian maldekstran manon sur la dekstran manon de la dika viro, retiriĝis, turniĝis, kaj piedbatis lin en la stomakon, tenante lian maldekstran pojnon per sia dekstra mano.
  
  Glitante flanken, la plurcent funtoj da pezo de la viro dispremis seĝon kaj kaftablon, frakasis televidilon sur la plankon kvazaŭ ĝi estus ludilaŭto, kaj fine haltis subite sur la restaĵoj de tajpilo, kies korpo frakasiĝis kontraŭ la muron kun malĝoja, ŝira sono. Pelata de Nick kaj turnigita per lia teno, la dika viro suferis plej multe pro la atako kontraŭ la mebloj. Daŭris sekundon pli longe por stariĝi ol Nick.
  
  Nick saltis antaŭen kaj kaptis sian kontraŭulon ĉe la gorĝo. Nick bezonis nur kelkajn sekundojn - kiam ili falis... Per sia alia mano, Nick kaptis lian pojnon. Estis teno, kiu ĉesigis la spiradon kaj sangofluon de la viro dum dek sekundoj. Sed li ne havis dek sekundojn. Tusante kaj sufokiĝante, la kelner-simila estaĵo reviviĝis ĝuste sufiĉe longe por kapti la pafilon. Nick liberiĝis, rapide kapbatis sian kontraŭulon, kaj kaptis la pafilon el lia mano.
  
  La unua pafo maltrafis, la dua trapikis la plafonon, kaj Nick ĵetis la pafilon tra la dua nedifektita fenestro. Ili povus esti ricevintaj iom da freŝa aero se tio daŭrus. Ĉu neniu en ĉi tiu hotelo aŭdas kio okazas?
  
  La kelnero pugnobatis lin en la stomako. Se li ne atendus ĝin, li eble neniam plu sentus la doloron de la bato. Li metis sian manon sub la mentonon de sia atakanto kaj frapis lin... La dika viro antaŭenkuris kiel virbovo kontraŭ ruĝa ĉifono. Nick plonĝis flanken, esperante trovi iom pli bonan protekton, sed stumblis pro la malĝojaj restaĵoj de televidilo kun ĝiaj akcesoraĵoj. La dika viro kaptus lin je la kornoj, se li havus iujn. Dum ili ambaŭ premis sin kontraŭ la liton, la pordo al la ĉambro malfermiĝis kaj virino enkuris, kriante. Nick kaj la dika viro implikiĝis en la litkovrilo, kovriloj kaj kusenoj. Lia atakanto estis malrapida. Nick vidis la mariston rampi al la pordo. Kie estis la kelnero? Nick furioze tiris la litkovrilon, kiu ankoraŭ pendis ĉirkaŭ li. BAM! La lumoj estingiĝis.
  
  Dum kelkaj sekundoj li estis ŝokita de la bato kaj blindigita. Lia bonega fizika stato tenis lin preskaŭ konscia dum li skuis la kapon kaj leviĝis. Jen kie aperis la kelnero! Li prenis la bastonon de la maristo kaj batis min per ĝi. Se mi povos kapti lin...
  
  Li devis rekonsciiĝi, sidiĝi sur la planko, kaj profunde enspiri kelkajn fojojn. Ie, virino komencis krii por helpo. Li aŭdis paŝojn kurantajn. Li palpebrumis ĝis li denove povis vidi, kaj leviĝis. La ĉambro estis malplena.
  
  Kiam li pasigis iom da tempo sub la malvarma akvo, la ĉambro jam ne estis malplena. Estis tie krianta servistino, du hotelĉambristinoj, la administranto, lia asistanto, kaj sekurgardisto. Dum li sekigis sin, surmetis kitelon, kaj kaŝis Wilhelmina-n, ŝajnigante preni sian ĉemizon el la malordo sur la lito, alvenis la polico.
  
  Ili pasigis horon kun li. La manaĝero donis al li alian ĉambron kaj insistis pri kuracisto. Ĉiuj estis ĝentilaj, amikaj, kaj koleraj, ke la bona nomo de Amsterdamo estis makulita. Nick ridetis kaj dankis ĉiujn. Li donis al la detektivo precizajn priskribojn kaj gratulis lin. Li rifuzis rigardi la polican fotoalbumon, asertante, ke ĉio pasis tro rapide. La detektivo rigardis la kaoson, poste fermis sian notlibron kaj diris en malrapida angla lingvo: "Sed ne tro rapide, sinjoro Kent. Ili nun foriris, sed ni povas trovi ilin en la hospitalo."
  
  Nick portis siajn aferojn al sia nova ĉambro, mendis vekvokon je la dua horo matene, kaj iris al la lito. Kiam la telefonisto vekis lin, li sentis sin bone - li eĉ ne havis kapdoloron. Ili alportis al li kafon dum li duŝis.
  
  La adreso, kiun Helmi donis al li, estis tre pura dometo sur Stadionweg, ne malproksime de la olimpika stadiono. Ŝi renkontis lin en tre orda halo, tiel brila pro verniso, farbo kaj vakso, ke ĉio aspektis perfekta... "Ni profitu la taglumon," ŝi diris. "Ni povas trinki ion ĉi tie kiam ni revenos, se vi volas."
  
  "Mi jam scias, ke tiel estos."
  
  Ili eniris bluan Vauxhall-aŭton, kiun ŝi lerte stiris. En streĉa helverda svetero kaj plisita jupo, kun salmkolora ŝalo en la hararo, ŝi aspektis eĉ pli bela ol ŝi estis sur la aviadilo. Tre brita, svelta kaj pli seksalloga ol en sia mallonga lina jupo.
  
  Li rigardis ŝian profilon dum ŝi veturis. Ne mirinde, ke Manson uzis ŝin kiel modelon. Ŝi fiere montris al li la urbon. - Jen estas la Oosterpark, jen estas la Tropenmuseum - kaj jen, vi vidas, estas Artis. Ĉi tiu bestoĝardeno eble havas la plej bonan kolekton de bestoj en la mondo. Ni veturu al la stacidomo. Ĉu vi vidas, kiel lerte ĉi tiuj kanaloj tranĉis la urbon? La antikvaj urboplanistoj vidis malproksimen antaŭen. Estas malsame ol hodiaŭ; hodiaŭ ili jam ne konsideras la estontecon. Plue - rigardu, jen estas la domo de Rembrandt - plie, vi komprenas. Ĉi tiu tuta strato, Jodenbreestraat, estas malkonstruata por la metroo, ĉu vi komprenas?
  
  Nick aŭskultis, scivoleme. Li memoris kia estis tiu kvartalo: bunta kaj alloga, kun la atmosfero de la homoj, kiuj loĝis ĉi tie, komprenante, ke la vivo havas pasintecon kaj estontecon. Li rigardis malĝoje la restaĵojn de tiu kompreno kaj fido de la antaŭaj loĝantoj. Tutaj kvartaloj malaperis... kaj Nieuwmarkt, tra kiu ili nun pasis, estis reduktita al la ruinoj de sia antaŭa ĝojo. Li levis la ŝultrojn. Nu, li pensis, pasinteco kaj estonteco. Tia metroo estas vere nenio pli ol submarŝipo en tia urbo...
  
  Ŝi rajdis kun li tra la havenoj, transiris la kanalojn kondukantajn al la IJ, kie oni povis observi la preterpasantan akvotrafikon la tutan tagon, ĝuste kiel en la Oriento. Riveroj. Kaj ŝi montris al li la vastajn polderojn... Dum ili rajdis laŭlonge de la Nordmara Kanalo, ŝi diris: "Estas diraĵo: Dio kreis la ĉielon kaj la teron, kaj la nederlandanoj kreis Holandon."
  
  "Vi vere fieras pri via lando, Helmi. Vi estus bona gvidisto por ĉiuj tiuj usonaj turistoj, kiuj venas ĉi tien."
  
  "Estas tiel nekutime, Norman. Dum generacioj, homoj batalis kontraŭ la maro ĉi tie. Ĉu estas mirinde, ke ili estas tiel obstinaj...? Sed ili estas tiel vivaj, tiel puraj, tiel energiaj."
  
  "Kaj tiel enuigaj kaj superstiĉaj kiel ĉiuj aliaj homoj," Nick grumblis. "Ĉar laŭ iu ajn mezuro, Helmi, monarkioj estas delonge eksdataj."
  
  Ŝi restis babilema ĝis ili atingis sian cellokon: malnovan nederlandan restoracion, aspektantan preskaŭ same kiel dum jaroj. Sed neniu senkuraĝiĝis pro la aŭtentaj frisaj herbaj amaraĵoj servataj sub la antikvaj traboj, kie gajaj homoj okupis gajajn seĝojn ornamitajn per floroj. Poste venis promeno al bufeda tablo - la grandeco de boŭlejo - kun varmaj kaj malvarmaj fiŝpladoj, viandoj, fromaĝoj, saŭcoj, salatoj, viandpasteĉoj kaj amaso da aliaj bongustaj pladoj.
  
  Post dua vizito al ĉi tiu tablo, kun bonega biero kaj vasta aro da pladoj montrataj, Nick rezignis. "Mi devos labori forte por eluzi tiom da manĝaĵo," li diris.
  
  "Ĉi tiu estas vere bonega kaj malmultekosta restoracio. Atendu ĝis vi provos niajn anason, perdrikon, omaron kaj zelandajn ostrojn."
  
  "Pli poste, kara."
  
  Plenaj kaj kontentaj, ili veturis reen al Amsterdamo laŭ la malnova dulena vojo. Nick proponis veturigi ŝin reen kaj trovis la aŭton facile manovrebla.
  
  La aŭto veturis malantaŭ ili. Viro kliniĝis tra la fenestro, gestis al ili halti, kaj puŝis ilin al la flanko de la vojo. Nick volis rapide turni sin, sed tuj malakceptis la ideon. Unue, li ne konis la aŭton sufiĉe bone, kaj cetere, oni ĉiam povas lerni ion, kondiĉe ke oni zorgas ne esti pafita.
  
  La viro, kiu puŝis ilin flanken, eliris kaj alproksimiĝis al ili. Li aspektis kiel policano el la FBI-serio. Li eĉ elprenis ordinaran Mauser-pafilon kaj diris: "Knabino venas kun ni. Bonvolu ne zorgi."
  
  Nick rigardis lin kun rideto. "Bone." Li turnis sin al Helmi. "Ĉu vi konas lin?"
  
  Ŝia voĉo estis strida. "Ne, Norman. Ne..."
  
  La viro simple tro proksimiĝis al la pordo. Nick svingis ĝin malfermen kaj aŭdis la skrapon de metalo kontraŭ la pafilo kiam liaj piedoj atingis la trotuaron. La probableco estis en lia favoro. Kiam ili diras "Estas bone" kaj "Bonvenon", ili ne estas murdintoj. La pafilo eble estas en sekureco. Kaj cetere, se viaj refleksoj estas bonaj, se vi estas en bona formo, kaj se vi pasigis horojn, tagojn, monatojn, jarojn trejnante por tiaj situacioj...
  
  La pafilo ne pafis. La viro turniĝis sur la kokso de Nick kaj frapis la vojon kun sufiĉe da forto por grave cerbokomocii lin. La Mauser falis el liaj manoj. Nick piedbatis ĝin sub la Vauxhall kaj kuris al la alia aŭto, trenante Wilhelmina kun si. Aŭ ĉi tiu ŝoforo estis inteligenta aŭ li estis malkuraĝulo - almenaŭ, li estis malbona kunulo. Li forrapidis, lasante Nick ŝanceliĝi en grandega nubo de ellasgasoj.
  
  Nick enŝovis la Luger-pafilon en la pistolujon kaj klinis sin super la viro kuŝanta senmove sur la vojo. Lia spirado ŝajnis malfacila. Nick rapide malplenigis siajn poŝojn kaj kolektis ĉion, kion li povis trovi. Li serĉis en sia zono sian pistolujon, rezervan municion kaj insignon. Poste li saltis reen malantaŭ la stirilon kaj rapidis post la malgrandaj postlampoj en la distanco.
  
  La Vauxhall estis rapida, sed ne sufiĉe rapida.
  
  "Ho mia Dio," Helmi ripetis plurfoje. "Ho mia Dio. Kaj ĉi tio estas en Nederlando. Tiaj aferoj neniam okazas ĉi tie. Ni iru al la polico. Kiuj ili estas? Kaj kial? Kiel vi faris ĝin tiel rapide, Norman? Alie, li pafintus nin?"
  
  Necesis glaso kaj duono da viskio en lia ĉambro antaŭ ol ŝi povis iom trankviliĝi.
  
  Dume, li traserĉis la kolekton de aĵoj, kiujn li prenis de la viro kun la Mauser. Nenio speciala. La kutima sentaŭgaĵo el ordinaraj sakoj - cigaredoj, skribilo, poŝtranĉilo, kajero, alumetoj. La kajero estis malplena; ne estis eĉ unu eniro en ĝi. Li skuis la kapon. "Ne policano. Mi ankaŭ ne pensus tion. Ili kutime agas alimaniere, kvankam estas kelkaj uloj, kiuj tro multe spektas televidon."
  
  Li replenigis la glasojn kaj sidiĝis apud Helmi sur la larĝa lito. Eĉ se estus subaŭskultiloj en ilia ĉambro, la mallaŭta muziko de la hifi-aparato sufiĉus por igi iliajn vortojn nekompreneblaj por iu ajn aŭskultanto.
  
  "Kial ili volis vin preni, Helmi?"
  
  "Mi - mi ne scias."
  
  "Nu, ĉi tio ne estis nur rabo. La viro diris, 'La knabino venas kun ni.' Do se ili ion intencis, tio estis vi. Ĉi tiuj uloj ne nur haltigos ĉiun aŭton sur la vojo. Ili devis serĉi vin."
  
  La beleco de Helmi kreskis kun timo aŭ kolero. Nick rigardis la nebulajn nubojn obskurantajn ŝiajn brilajn bluajn okulojn. "Mi... mi ne povas imagi kiu..."
  
  "Ĉu vi havas iujn komercajn sekretojn aŭ ion similan?"
  
  Ŝi glutis kaj skuis la kapon. Nick pripensis la sekvan demandon: Ĉu vi malkovris ion, kion vi ne supozeble scius? Sed tiam li denove faligis la demandon. Ĝi estis tro rekta. Ŝi jam ne fidis Norman Kent pro lia reago al la du viroj, kaj ŝiaj sekvaj vortoj pruvis tion. "Norman," ŝi diris malrapide. "Vi estis tiel terure rapida. Kaj mi vidis vian pafilon. Kiu vi estas?"
  
  Li brakumis ŝin. Ŝi ŝajnis ĝui tion. "Nenio krom tipa usona komercisto, Helmi. Malmoderna. Dum mi havos ĉi tiujn diamantojn, neniu forprenos ilin de mi, dum mi povos fari ion pri tio."
  
  Ŝi grimacis. Nick etendis siajn krurojn. Li amis sin mem, la bildon, kiun li kreis por si mem. Li sentis sin tre heroa. Li milde frapetis ŝian genuon. "Ripozu, Helmi. Estis malagrable tie ekstere. Sed kiu ajn batis sian kapon sur la vojo ne ĝenos vin aŭ iun ajn alian dum la sekvaj kelkaj semajnoj. Ni povas informi la policon, aŭ ni povas silenti. Ĉu vi pensas, ke vi devus diri al Philip van der Laan? Tio estis la ŝlosila demando." Ŝi silentis longe. Ŝi apogis sian kapon sur lian ŝultron kaj suspiris. "Mi ne scias. Li devus esti avertita, se ili volas fari ion kontraŭ Manson. Sed kio okazas?"
  
  "Stranga."
  
  'Jen kion mi celis. Phil estas cerboplena. Saĝa. Li ne estas via malmoderna eŭropa komercisto nigre vestita, kun blanka kolumo kaj frostiĝinta menso. Sed kion li diros kiam li ekscios, ke subulo preskaŭ estis kidnapita? Manson tute ne ŝatus tion. Vi devus vidi, kiajn personarajn kontrolojn oni uzas en Novjorko. Detektivojn, gvatokonsilistojn, kaj ĉion tian. Nu, persone, Phil eble estas sorĉisto, sed en sia komerco, li estas io alia. Kaj mi amas mian laboron.'
  
  "Ĉu vi opinias, ke li maldungos vin?"
  
  "Ne, ne, ne ĝuste."
  
  "Sed se via estonteco estas en danĝero, ĉu tio povus esti utila al li?"
  
  "Jes. Mi fartas bone tie. Fidinda kaj efika. Tiam tio estos la unua testo."
  
  "Bonvolu ne koleri," Nick diris, elektante siajn vortojn zorge, "sed mi opinias, ke vi estis pli ol nur amiko por Phil. Vi estas bela virino, Helmi. Ĉu ekzistas ŝanco, ke li estas ĵaluza? Eble kaŝita ĵaluzo pri iu kiel mi?"
  
  Ŝi pripensis ĝin. 'Ne. Mi-mi estas konvinkita, ke tio ne estas vera. Dio, Phil kaj mi-ni havis kelkajn tagojn-estis kune. Jes, kio okazas dum longa semajnfino. Li estas vere afabla kaj interesa. Do...'
  
  Ĉu li scias pri vi - kun aliaj?
  
  "Li scias, ke mi estas libera, se tion vi celas." Estis malvarmo en ŝiaj vortoj.
  
  Nick diris, "Phil tute ne ŝajnas danĝera ĵaluza persono. Li estas tro eleganta kaj kosmopolita. Viro en lia pozicio neniam implikus sin aŭ sian firmaon en suspektindajn aferojn. Aŭ kontraŭleĝajn aferojn. Do ni povas ekskludi lin."
  
  Ŝi silentis tro longe. Liaj vortoj igis ŝin pensi.
  
  "Jes," ŝi fine diris. Sed tio ne ŝajnis vera respondo.
  
  "Kio pri la resto de la ĉeestantoj? Mi vere intencis tion, kion mi diris pri vi. Vi estas terure alloga virino. Mi ne trovus ĝin tiel strange, se viro aŭ knabo adorus vin. Iun, de kiu vi tute ne atendus tion. Eble iun, kiun vi renkontis nur kelkajn fojojn. Ne Manson. Virinoj kutime sentas ĉi tiujn aferojn senkonscie. Pripensu ĝin zorge. Ĉu estis homoj, kiuj observis vin, kiam vi estis ie, iu ekstra atento?"
  
  "Ne, eble. Mi ne scias. Sed nuntempe ni estas... feliĉa familio. Mi neniam malakceptis iun ajn. Ne, tion mi ne celis. Se iu montris pli da intereso aŭ amo ol kutime, mi estis tre afabla al ili. Mi ŝatas plaĉi. Ĉu vi komprenas?"
  
  'Tre bone. Iel, mi ankaŭ vidas, ke vi ne havos nekonatan admiranton, kiu povus fariĝi danĝera. Kaj vi certe ne havas malamikojn. Knabino, kiu havas ilin, riskas multe. Unu el tiuj sendefendaj homoj, kiuj ŝatas "varmon en la buŝo, malvarmon en la postaĵo". La speco, kiu ĝuas, kiam viroj iras al infero kun ili...'
  
  La okuloj de Helmi malheliĝis kiam ili renkontis liajn. "Norman, vi komprenas."
  
  Ĝi estis longa kiso. La liberiĝo de streĉiĝo kaj la kunhavigo de malfacilaĵoj helpis. Nick sciis, sed diable, ŝi uzis tiujn perfektajn lipojn kiel varmajn ondojn sur strando. Ĝemante, ŝi premis sin kontraŭ lin kun submetiĝo kaj volemo, kiuj ne havis spuron de trompo. Ŝi odoris je floroj post frua printempa pluvo, kaj ŝi sentis sin kiel la virino, kiun Mohamedo promesis al siaj soldatoj meze de koncentrita malamika fajro. Lia spirado rapidiĝis dum ŝi frapis siajn bongustajn mamojn kontraŭ Nick, tute malespera.
  
  Ŝajnis, ke jaroj pasis de kiam ŝi diris, "Mi volas diri, amikeco." Vi estas bonaj amikoj kaj vi povas paroli unu kun la alia. Vi fine sentas la bezonon fari ĝin laŭ certa maniero, almenaŭ vi povas paroli pri ĝi. Kiam la tempo finfine venos, tiam almenaŭ vi havos ion farendan unu kun la alia.
  
  Ili ne bezonis diri ion unu al la alia hodiaŭ. Dum li malbutonumis sian ĉemizon, ŝi helpis lin, rapide deprenante sian helverdan sveteron kaj konvenan mamzonon. Lia gorĝo denove streĉiĝis kiam li vidis kio malkaŝiĝis al liaj okuloj en la malforta lumo. Fontano. Fonto. Li provis trinki milde, gustumante ĝin, kvazaŭ tutaj florbedoj premintus kontraŭ lian vizaĝon, teksante buntajn desegnojn tie eĉ kiam liaj okuloj estis fermitaj. Alaho - gloro al vi. Ĝi estis la plej mola, plej bonodora nubo tra kiu li iam falis.
  
  Kiam ili fine konektiĝis post iom da reciproka esplorado, ŝi murmuris, "Ho, ĉi tio estas tiel malsama. Tiel bongusta. Sed ĝuste kiel mi pensis, ke ĝi estos."
  
  Li profunde esploris ŝin kaj milde respondis: "Ĝuste kiel mi imagis, Helmi. Nun mi scias, kial vi estas tiel bela. Vi ne estas nur eksteraĵo, ŝelo. Vi estas abundo da abundo."
  
  "Vi igas min senti..."
  
  Li ne sciis kion, sed ambaŭ sentis ĝin.
  
  Poste li diris, murmurante en la malgrandan orelon: "Pura. Bonguste pura. Estas vi, Helmi."
  
  Ŝi suspiris kaj turnis sin por alfronti lin. "Vere amori..." Ŝi lasis la vortojn ruliĝi el sia lango. "Mi scias, kio ĝi estas. Ne temas pri trovi la ĝustan amanton - temas pri esti la ĝusta amanto."
  
  "Vi devus skribi ĉi tion," li flustris, fermante siajn lipojn ĉirkaŭ ŝia orelo.
  
  
  Ĉapitro 2
  
  
  Estis bela mateno por matenmanĝo en lito kun bela knabino. La brulanta suno ĵetis varmajn sparkojn tra la fenestro. La ĉambroserva ĉareto, mendita kun helpo de Helmi, estis bufedo plena de bongustaĵoj, de ribaj pastogloboj ĝis biero, ŝinko kaj haringo.
  
  Post dua taso da bonega aroma kafo, verŝita de tute nuda kaj tute ne timema Helmi, Nick diris: "Vi malfruas al la laboro. Kio okazos se via estro ekscios, ke vi ne estis hejme hieraŭ vespere?"
  
  Molaj manoj ripozis sur lia vizaĝo, karesante la barbon sur lia barbo. Ŝi rigardis lin rekte en la okulojn kaj ridetis malice. "Ne zorgu pri mi. Ĉi-flanke de la oceano, mi ne devas rigardi la horloĝon. Mi eĉ ne havas telefonon en mia apartamento. Intence. Mi ŝatas mian liberecon."
  
  Nick kisis ŝin kaj puŝis ŝin for. Se ili starus unu apud la alia tiel, ili neniam plu leviĝus. Helmi, kaj poste li. "Mi bedaŭras, ke mi devas denove mencii ĉi tion, sed ĉu vi pensis pri tiuj du idiotoj, kiuj provis ataki vin hieraŭ nokte? Kaj por kiu ili povus labori? Ili persekutis vin - ni ne trompu nin. La objektoj el la poŝoj de ĉi tiu ulo ne ŝajnas minaco por ni."
  
  Li rigardis la dolĉan rideton malaperi de ŝiaj lipoj. Li amis ŝin. Kiam ŝi genuiĝis sur la grandan liton, li ŝatis ŝin eĉ pli. La belega pleneco de ŝiaj kurboj kaj kurboj, videblaj en tiu kurbigita pozo, estis la revo de ĉiu artisto. Estis skandale vidi la rozkoloran brilon malaperi de tiu belega vizaĝo kaj esti anstataŭigita per sinistra, zorgoplena masko. Se nur ŝi dirus al li ĉion, kion ŝi sciis - sed se li premus tro forte, ŝi eksplodus kiel ostro. Por momento, ŝi mordis sian malsupran lipon per siaj belaj blankaj dentoj. Esprimo de zorgo aperis sur ŝia vizaĝo - pli ol bela knabino devus esti vidinta. "Mi neniam antaŭe vidis ilin," ŝi diris malrapide. "Mi ankaŭ pensis pri ili. Sed ni ne certas, ke ili konis min. Eble ili nur volis knabinon?"
  
  "Eĉ se vi volus, vi ne kredus eĉ unu vorton, kiun vi dirus. Ĉi tiuj uloj estis profesiuloj. Ne la speco de profesiuloj, kiujn vi renkontis en la glortempo de Usono, sed ili estis sufiĉe malicaj. Ili deziris vin. Ili ne estis viaj ordinaraj anomalioj - aŭ eble ili estis - aŭ virinamantoj, kiuj vidis tro multe en la spegulo kaj nun volis akiri blondulinon. Ili tre intence elektis ĉi tiun lokon por fari sian atakon."
  
  "Kaj vi malhelpis ĝin," ŝi diris.
  
  "Ili kutime ne povis elteni pugnbaton de ulo el Bostono, kiu kutimis batali kontraŭ irlandaj kaj italaj stratinfanoj el la Norda Kvartalo por amuziĝo. Mi lernis defendi min tre bone. Ili ne estis tiel bonŝancaj."
  
  Nun ŝi estis bone prizorgata; ĝi kuŝis sur ŝi kiel griza, travidebla plasta mantelo. Ĝi forprenis ŝian brilon. Li ankaŭ pensis, ke li vidas timon en ŝiaj okuloj. "Mi ĝojas, ke mi revenos al Novjorko post semajno," ŝi murmuris.
  
  "Tio tute ne estas defendo. Kaj antaŭ tio, ili eble vin hakos. Kaj poste, se tion ili volas, ili eble sendos iun al Novjorko post vi. Pripensu ĝin, karulino. Kiu volas vundi vin?"
  
  "Mi - mi ne scias."
  
  "Ĉu vi ne havas malamikojn en la tuta mondo?"
  
  "Ne." Tion ŝi ne celis.
  
  Nick suspiris kaj diris: "Rakontu al mi ĉion, Helmi. Mi kredas, ke vi bezonas amikon, kaj mi eble estas unu el la plej bonaj. Kiam mi revenis al mia hotelo hieraŭ, mi estis atakita de tri viroj en mia hotelĉambro. Ilia ĉefa demando estis: kiom longe mi konas vin?"
  
  Ŝi subite paliĝis kaj refalis sur siajn koksojn. Ŝi retenis sian spiron por momento, poste ellasis ĝin nervoze. "Vi ne rakontis al mi pri tio... kiu..."
  
  Mi povus uzi malmodernan esprimon. "Vi ne demandis min pri tio." Ĝi aperos en la gazetoj hodiaŭ. Fremda komercisto viktimo de rabo. Mi ne diris al la polico, ke ili demandis pri vi. Mi priskribos ilin al vi kaj vidos, ĉu vi konas iujn el ili.
  
  Li donis klaran priskribon de la kelnero, la maristo, kaj la senkola gorilo. Dum li parolis, li ekrigardis ŝin, ŝajne senĝene, sed li studis ĉiun ŝanĝon en ŝia esprimo kaj movado. Li ne volis veti sian vivon pri tio, sed li pensis, ke ŝi rekonis almenaŭ unu el ĉi tiuj uloj. Ĉu ŝi estus honesta kun li?
  
  "... Mi ne plu opinias, ke maristo iras al maro, kaj kelnero al restoracio. Ili verŝajne trovis pli bonajn laborpostenojn. La osta viro estas ilia estro. Ili ne estas ordinaraj malmultekostaj ŝtelistoj, mi opinias. Ili estis bone vestitaj kaj agis sufiĉe profesie."
  
  "Ho..." Ŝia buŝo aspektis maltrankvila kaj ŝiaj okuloj estis malhelaj. "M-mi ne konas iun, kiu aspektas tiel."
  
  Nick suspiris. "Hklmi, vi estas en danĝero. Ni estas en danĝero. Tiuj uloj vere intencis tion, kaj eble ili revenos. Kiu ajn pafis al ni ĉe la flughaveno Schiphol eble provos denove, sed li havos pli bonan celon."
  
  "Ĉu vi vere pensas, ke li-ke li volis mortigi nin?"
  
  "Ĝi estis pli ol nur minaco. Persone, mi ne opinias, ke ekzistas iuj el ĉi tiuj mortigaj malamikoj en la urbo... se ili havas ian ideon, kiu ĝi estas."
  
  "... do vi kaj Kobus restas en danĝero. Kobus ne ŝajnas tiel evidenta al mi, kvankam vi ankaŭ neniam povas scii, do vi restas kun ĉi tio. Aŭ la pafanto estis malhelpita de io, aŭ li simple ne povas pafi tre bone, kvankam mi emas veti je la unua. Sed pripensu ĝin, eble li iam revenos."
  
  Ŝi tremis. "Ho ne."
  
  Oni povis vidi la tutan funkciadon de ŝia cerbo malantaŭ ŝiaj grandaj bluaj okuloj.
  
  Relajsoj kaj elektromagnetoj funkciis, elektante kaj denove malakceptante, strukturante kaj elektante - la plej kompleksa komputilo en la mondo.
  
  Li programis la troŝarĝon kaj demandis: "Kio estas la diamantoj de Jenisejo?"
  
  La fuzeoj eksplodis. - 'Kio? Mi ne scias.'
  
  "Mi opinias, ke ĉi tiuj estas diamantoj. Pripensu zorge."
  
  "M-mi eble aŭdis pri ili. Sed-ne-mi-mi ne ricevis iujn ajn el ili..."
  
  "Ĉu vi povas kontroli ĉu ekzistas iuj famaj gemoj aŭ grandaj diamantoj sub ĉi tiu nomo?"
  
  "Ho, jes. Ni havas ian bibliotekon en la oficejo."
  
  Ŝi respondis al li aŭtomate. Se li nun elpensus ŝlosilajn demandojn, ŝi povus doni al li la ĝustajn respondojn. Sed se ĝi estus tro multe por tiu kompleksa aparato en ŝia kapo, estus ĉiu ŝanco, ke ĝi malsukcesus. La sola respondo, kiun oni ricevus, estus io kiel "Jes", "Ne", kaj "Mi ne scias".
  
  Ŝi ripozis sur siaj brakoj, metitaj ambaŭflanke de sia brusto, sur la lito. Li admiris la brilon de ŝia ora hararo; ŝi skuis la kapon. "Mi devas diri, Phil," ŝi diris. "Eble ĉio estas de Manson."
  
  "Ĉu vi ŝanĝis vian opinion?"
  
  "Ne estus juste al la kompanio diri nenion. Ĝi povus esti parte trompo aŭ io simila."
  
  La eterna virino, pensis Nick. Fumnebulo kaj preteksto. "Ĉu vi ankaŭ faros ion por mi, Helmi? Telefonu al Manson kaj demandu ĉu ili kontrolis mian kreditpaĝon."
  
  Ŝia kapo levis sin rapide. "Kiel vi eksciis pri la inspektado...?"
  
  "Unue, tio estas racia afero... Ĉu ili diru al vi?"
  
  "Jes." Ŝi leviĝis de la lito. Nick stariĝis kaj ĝuis la vidon. Ŝi parolis rapide nederlande. "... Algemene Bank Nederland..." li aŭdis.
  
  Ŝi finis la vokon kaj turnis sin al li. Oni diras, ke ĉio estas normala.
  
  Vi havas cent mil dolarojn en via konto. Estas ankaŭ pruntedono disponebla se vi bezonas pli."
  
  "Do mi estas bonvena kliento?"
  
  "Jes." Ŝi kliniĝis por preni siajn kalsonetojn kaj komencis vesti sin. Ŝiaj movoj estis malrapidaj, kvazaŭ ŝi estus tute bone. "Phil volonte vin konvinkos. Mi scias tion certe." Ŝi scivolis, kial Phil sendis Paul Meyer kun du asistantoj por atingi Nick. Kaj tiu kuglo ĉe la flughaveno Schiphol? Ŝi grimacis. Ĉu iu en Manson sciis, kion ŝi eksciis pri la liverado de la planoj de Kelly? Ŝi rifuzis kredi, ke Phil havis nenion komunan kun ili, sed kiu sciis? Ŝi ne devus esti dirinta al li, ke ŝi rekonus Paul el la priskriboj de Norman. Tio povus esti farita poste. La polico ankaŭ volus scii. En tiu momento, ŝi donis al Nick longan adiaŭan kison antaŭ ol ŝi ornamis sin per lipoŝminko, ŝi denove estis sub kontrolo.
  
  "Mi estos tie post duonhoro," ŝi diris. "Tiel ni rakontos al Van der Laan ĉion honeste. Krom pri kie vi dormis hieraŭ nokte, kompreneble."
  
  Li rigardis ŝin kun rideto, sed ŝi ne rimarkis ĝin.
  
  "Jes, mi opinias, ke ni devus..."
  
  "Bone, Helmi. La viro ĉiam plej bone scias, kion fari."
  
  Li demandis al si, ĉu ŝi opinias, ke tio estas necesa.
  
  Paul Eduard Meyer sentis sin malkomforte parolante kun Philip van der Laan kaj aŭskultante liajn komentojn. Li etendis siajn piedojn en siaj multekostaj ŝuoj. Tio helpis teni liajn nervojn sub kontrolo... Li kuris manon super sia kolo, kiu preskaŭ malaperis, kaj viŝis la ŝviton. Phil ne devus paroli al li tiel. Li povis eviti ĝin... Ne, ne - li ne devus pensi kiel idioto. Phil estas cerbo kaj mono. Li grimacis kiam van der Laan kraĉis la vortojn al li kiel ŝlimbulojn. "... mia armeo. Tri degeneruloj. Aŭ du degeneruloj kaj idioto - vi - vi estas ilia estro. Kia idioto. Vi pafis ŝin?"
  
  "Jes."
  
  "De fusilo kun dampilo?"
  
  "Jes."
  
  "Vi iam diris al mi, ke vi povas pafi najlon en muron cent jardojn for. Kiom malproksime vi estis de ili? Cetere, ŝia kapo estas iom pli granda ol najlo, ĉu ne?"
  
  "Ducent Jardoj"
  
  "Vi mensogas pri esti frustrita." Van der Laan paŝis malrapide tien kaj reen en sia luksa oficejo. Li tute ne intencis diri al Paul, ke li ĝojas, ke li maltrafis la celon, aŭ ke li ŝanĝis sian unuan impreson pri Norman Kent. Kiam li ordonis al Paul Meyer ataki Kent dum la matenmanĝo, kiam li alvenis al sia hotelo, li konvinkiĝis, ke li estas de kontraŭspionado. Same kiel li estis certa, ke Helmi malkovris en la studio de Kelly, ke kompleksaj kaj grandaj datumoj povus esti kunigitaj sur mikroĉipo. Li fieris pri sia spiona aparato, ĉar ĝi estis lia propra invento. Inter liaj klientoj estis Rusio, Sud-Afriko, Hispanio kaj tri aliaj landoj de la Proksima Oriento. Tiel simpla, tamen tiel profita. Li ankaŭ traktis kun De Groot pri la ŝtelitaj diamantoj de la Jenisejo. Philipp rektigis siajn ŝultrojn. Li pensis, ke li povus vendi sian inventon al la plej alta proponanto. Tio estu nur planoj. De Groot estis sperta spiono, sed kiam temas pri tia profito...
  
  Post tio, li povus vendi sian aparaton al la usonanoj kaj la britoj. Iliaj kurieroj tiam povus sekure transporti iliajn datumojn ien ajn. La CIA estus la plej feliĉa agentejo en la mondo, kaj la brita MI povus uzi la novan sistemon. Kondiĉe ke ili funkcius efike.
  
  La eksa germana agento pravis. De Groot pravis. Li devis esti fleksebla! Helmi ankoraŭ estis servkapabla, nur iomete nervoza. Kent estis forta usona bonvivanto kun multe da mono por elspezi por diamantoj. Do! Malgranda, tuja ŝanĝo de strategio. Li uzus la erarojn de Paul kiel taktikajn armilojn. La bastardo komencis fariĝi tro aroganta. Li rigardis Paul, kiu tordis siajn manojn por trankviligi sin.
  
  "Vi bezonas ekzercon pri kaŝpafisto," diris Van der Laan.
  
  Paŭlo ne povis vidi siajn okulojn. "Mi celis la kapon. Estus stulte nur vundi ŝin."
  
  "Fakte, mi povus esti dunginta kelkajn krimulojn el la hamburgaj havenoj. Kia ĥaoso estas ankaŭ ĉi tiu hotelo! Li mokis vin."
  
  "Li ne estas iu ajn. Li devas esti de Interpol."
  
  "Vi havas neniun pruvon. Novjorko konfirmas, ke Kent estas aĉetanto por bonfama kompanio. Sufiĉe forta junulo. Komercisto kaj batalanto. Vi ne komprenas tiujn usonanojn, Paŭlo. Li estas eĉ pli inteligenta ol vi - vi, kiu nomas vin profesiulo. Vi estas aro da idiotoj, ĉiuj tri. Ha!"
  
  "Li havas pafilon."
  
  "Viro kiel Kent povas havi ĝin, vi scias tion... Diru al mi denove, kion li diris al vi pri la diamantoj de Jenisejo?"
  
  "Li diris, ke li aĉetis ilin."
  
  - Neeble. Mi dirus al vi, se li ilin aĉetintus.
  
  "Vi diris al mi, ke ni ne vidis... Do mi pensis..."
  
  "Eble li superruzis min."
  
  "Nu, ne, sed..."
  
  "Silentu!" Philippe amis ordoni. Ili igis lin senti sin kiel germana oficiro, kaj, unuvorte, tiu, kiu silentigis sian tutan aŭdantaron - soldatojn, civilulojn kaj ĉevalojn. Paul rigardis siajn fingroartikojn.
  
  "Repensu," diris van der Laan. "Ĉu li nenion diris pri diamantoj?" Li rigardis Paul atente, scivolante ĉu li sciis pli ol li ŝajnigis. Li neniam rakontis al Paul pri sia speciala komunikilo. Li foje uzis la mallertulon kiel komisiiston por siaj kontaktoj en Nederlando, sed tio estis ĉio. La densaj brovoj de Paul renkontiĝis kiel grizaj helikoj super la nazdorso.
  
  - Ne. Nur ke li lasis ilin ĉe la hotelo Krasnapolskij.
  
  "En stokejo? Sub seruro kaj ŝlosilo?"
  
  "Nu, li ne diris kie ili estis. Ili supozeble estis ĉe Strahl."
  
  "Kaj li scias nenion pri tio," mi demandis lin. "Diskrete, kompreneble - ĝi estas stato de aferoj, kiun via obtuza cerbo neniam povos kompreni." Van der Laan suspiris kun la grava seriozeco de generalo, kiu ĵus faris gravan decidon, konvinkita, ke li faris ĉion ĝuste. "Bone, Paŭlo. Konduku Beppo-n kaj Mark-on al la bieno de la DS kaj restu tie iom da tempo. Mi ne volas vidi vian stultulon en la urbo dum iom da tempo. Kunvolviĝu kaj ne lasu iun ajn vidi vin.
  
  "Jes, sinjoro." Paŭlo rapide malaperis.
  
  Van der Laan malrapide iris tien kaj reen laŭ la pado, penseme fumante sian cigaron. Kutime tio donis al li senton de komforto kaj plenumo, sed nun ĝi ne funkciis. Li iris mallongan distancon por malstreĉiĝi kaj ĝui la ĉirkaŭaĵon. Lia dorso estis rekta, lia pezo egale distribuita sur ambaŭ piedoj. Sed li ne povis senti sin komforte... La ludo nun komencis fariĝi danĝera. Helmi verŝajne lernis tro multe, sed li ne kuraĝis demandi ŝin pri tio. Estus bona ideo, el praktika vidpunkto, elimini ŝin nur se ĉio iros glate.
  
  Tamen, ŝajnis, ke li eble trovos sin en la okulo de uragano. Se ŝi parolos en Novjorko, kaj Norman Kent kun ŝi, ili devus agi nun. Ĉiuj pruvoj, kiujn ili bezonis, estis en la gazetoj en tiu leda teko, kiun ŝi portis. Ho, Dio. Li viŝis la ŝviton de sia frunto per senmakula naztuko, poste prenis novan el la tirkesto.
  
  Oni anoncis Helmi per la pordotelefono. Van der Laan diris: "Nur momenton." Li iris al la spegulo kaj ekzamenis sian belan vizaĝon. Li bezonis pasigi iom pli da tempo kun Helmi. Ĝis nun, li konsideris ilian rilaton supraĵa, ĉar li ne kredis je stabilaj rilatoj inter estro kaj liaj subuloj. Li bezonis revivigi la flamojn. Tio povus esti tre amuza, ĉar ŝi estis sufiĉe bona en la lito.
  
  Li iris al la pordo de sia oficejo por saluti ŝin. "Helmi, mia kara. Ho, estas bone, ke vi estas sola por iom da tempo." Li kisis ŝin sur ambaŭ vangoj. Ŝi aspektis embarasita por momento, poste ŝi ridetis.
  
  "Estas agrable esti en Amsterdamo, Phil. Vi scias, ke mi ĉiam sentas min hejme ĉi tie."
  
  Kaj vi kunportis klienton. Vi havas talenton por komercado, mia kara. La akreditaĵoj de S-ro Kent estas bonegaj. Iam ni certe faros negocojn kun li. Sidiĝu, Helmi.
  
  Li tenis seĝon por ŝi kaj ekbruligis ŝian cigaredon. Ho ve, ŝi estis bela. Li eniris sian privatan ĉambron kaj rigardis sian lipharojn kaj blankajn dentojn per serio da grimacoj en la spegulo.
  
  Kiam li revenis, Helmi diris, "Mi parolis kun sinjoro Kent. Mi opinias, ke li povus esti bona kliento por ni."
  
  "Kial laŭ vi okazis, ke li finis en tiu loko apud vi en tiu aviadilo?"
  
  "Mi ankaŭ pripensis tion." Helmi dividis siajn pensojn pri la afero: "Se li volis kontakti Manson, tio estis la plej malfacila parto. Sed se li nur volis sidi apud mi, mi estis flatita."
  
  "Li estas forta viro. Fizike, mi volas diri."
  
  "Jes, mi rimarkis tion. Hieraŭ posttagmeze, dum ni esploris la urbon, li diris al mi, ke tri viroj provis rabi lin en lia ĉambro. Iu pafis al li, aŭ al mi, ĉe la flughaveno Schiphol. Kaj hieraŭ nokte, du viroj provis kidnapi min."
  
  La brovoj de Van der Laan leviĝis kiam ŝi menciis ĉi tiun plej novan forkaptoprovon. Li prepariĝis por ŝajnigi ĝin - sed nun li tute ne bezonis ŝajnigi ĝin. "Hedmi, kiu? Kial?"
  
  "Ĉi tiuj homoj en la hotelo demandis lin pri mi. Kaj pri io nomata la diamantoj de la Jenisejo. Ĉu vi scias, kio tio estas?"
  
  Ŝi observis lin atente. Phil estis rimarkinda aktoro, eble la plej bona en Nederlando, kaj ŝi ĉiam fidis lin tute. Lia glata maniero, lia afabla malavareco, ĉiam tute trompis ŝin. Ŝiaj okuloj nur iomete malfermiĝis kiam ŝi neatendite eniris la studion de Kelly en Novjorko. Ŝi malkovris ilian ligon al "Manson" kaj rimarkis la nekutimajn objektojn ligitajn al ŝia teko. Eble Phil ne sciis pri tio, sed konsiderante kion li diris aŭ faris, ŝi nepre kredis ke li estis parto de la komploto. Ŝi malamis lin pro tio. Ŝiaj nervoj estis akraj ĝis ŝi fine transdonis al li la tekon.
  
  Van der Laan varme ridetis - amika alivestiĝo sur lia vizaĝo. "Diamantoj de Jenisej, kiuj laŭdire estas nun vendeblaj. Sed vi, kiel mi, konas ĉiujn ĉi tiujn rakontojn en nia industrio. Sed pli grave - kiel vi sciis, ke iu pafis al vi ĉe la flughaveno?"
  
  "Norman diris, ke li aŭdis kuglon."
  
  "Kiel vi nomas lin Norman? Estas dolĉe. Li estas..."
  
  "Ni konsentis nomi unu la alian per niaj antaŭnomoj, tiam ĉe Krasnapolskij, ĉu vi memoras? Li estas tre ĉarma."
  
  Ŝi ne sciis, ke ŝi tiom vundus la animon de Van der Laan, sed ŝi ne povis diri ĝin alimaniere.
  
  Ŝi subite komprenis kiom memcentra estis tiu viro. Li malamis komplimentojn de aliaj, krom se li mem donis ilin kiel specon de komerca flatado.
  
  "Vi staris apud li. Ĉu vi aŭdis ion?"
  
  "Mi ne certas. Mi pensis, ke ĝi estis aviadilo."
  
  "Kaj tiuj homoj en lia hotelo kaj sur la aŭtovojo? Ĉu vi havas ideon, kiuj ili povus esti? Ŝtelistoj? Rabistoj? Amsterdamo ne plu estas kia ĝi iam estis. Ni ne konas ilin..."
  
  "Ne. Tiuj tri ĉe la hotelo demandis pri mi. Ili sciis mian nomon."
  
  "Kaj tiu estas sur la vojo?"
  
  - Ne. Li nur diris, ke la knabino iru kun ili.
  
  "Helmi, mi kredas, ke ni ĉiuj havas problemon. Kiam vi flugos al Ameriko venontan mardon, mi ŝatus doni al vi tre valoran sendaĵon. Unu el la plej valoraj, kiujn ni iam sendis. Suspektindaj aferoj okazas de kiam mi komencis labori pri ĉi tiu problemo. Ĝi povus esti parto de komploto, kvankam mi ne vidas kiel ĉio funkcias."
  
  Li esperis, ke ŝi kredus lin. Ĉiuokaze, li devis konfuzi ŝin kaj Kent.
  
  Helmi estis ŝokita. Okazis pluraj raboj kaj ŝteloj en la lastaj kelkaj jaroj - pli ol antaŭe. La lojaleco, kiun ŝi sentis al "Manson", pliigis ŝian kredemon. "Ho, sed kiel - ili havis nenion komunan kun ni kiam ni eliris el la aviadilo, krom..." Ŝi glutis la reston.
  
  Ŝi estis rakontonta al li pri ĉi tiuj registradoj.
  
  "Kiu povas diri al ni kiel funkcias la menso de krimulo? Eble ili volis proponi al vi tre altan subaĉeton. Eble ili volis miregigi aŭ hipnotigi vin por ke vi poste estu pli obeema. Nur via amiko scias pri ĉiuj malbonaj aferoj, kiuj okazas."
  
  "Kion ni faru?"
  
  "Ĉu vi kaj Kent devus raporti la pafon kaj tiujn homojn sur la strato al la polico?"
  
  Li ne iris tiom malproksimen, ke ŝi rimarkis, ke li forgesis mencii la okazaĵon ĉe la hotelo. Ĉu li sciis, ke Norman raportis ĝin? Ŝia nekredemo profundiĝis. Ŝi povis spiri normale. "Ne. Tio ne ŝajnas havi multan sencon."
  
  "Eble vi devus fari ĝin. Sed estas tro malfrue por tio nun. Norman estos ĉi tie tuj, kondiĉe ke li plenumos nian interkonsenton."
  
  "Norman" plenumis sian promeson. La tri sidis en la oficejo de Van der Laan kaj diskutis la okazaĵojn. Nick lernis nenion novan - kaj Van der Laan restis la ĉefa suspektato en la listo. Van der Laan diris, ke li provizos sekurecon al Helmi por la resto de ŝia restado en Amsterdamo, sed Nick havis alian proponon. "Vi ne devus uzi ĉi tion," li diris, "se Helmi volas montri al mi la urbon. Tiam mi konsideros min respondeca pri ŝi."
  
  "Laŭ mia kompreno," diris Van der Laan, provante kaŝi sian ĵaluzon, "vi estas bonega korpogardisto."
  
  Nick ŝultrolevis kaj ridis mallonge. "Ha, vi scias, tiuj simplaj usonanoj. Se estas danĝero, ili estas tie."
  
  Helmi aranĝis renkonti Nick je la sesa. Post forlaso de Van der Laan, Nick vidis pli da brilantaj diamantoj ol li iam ajn povus - aŭ revis. Ili vizitis la borson, aliajn diamantajn domojn...
  
  Van der Laan rakontis al li tiom, kiom li sciis kaj kiel eble plej bone pri la valoro de interesaj kolektoj. Nick rimarkis etan diferencon en prezo. Kiam ili revenis de abunda matenmanĝo ĉe Tsoi Wah, indonezia restoracio sur Ceintuurbaan - riztablo kun ĉirkaŭ dudek malsamaj pladoj - Nick diris: "Dankon pro viaj klopodoj, Philip. Mi lernis multe de vi. Ni faru negocojn nun."
  
  Van der Laan palpebrumis. "Ĉu vi faris vian elekton?"
  
  "Jes, mi decidis ekscii, kiun firmaon mia kompanio povas fidi. Ni kombinu la sumojn, ekzemple, 30 000 dolarojn, egalajn al la valoro de tiuj diamantoj, kiujn vi ĵus montris al mi. Ni baldaŭ scios, ĉu vi trompas nin aŭ ne. Se ne, vi havas tre bonan klienton en ni. Se ne, vi perdas tiun bonan klienton, kvankam ni povas resti amikoj."
  
  Van der Laan ridis. "Kiel mi trovos la oran mezpunkton inter mia avideco kaj bona komerco?"
  
  "Ĝuste. Tio ĉiam okazas ĉe bonaj firmaoj. Oni simple ne povas fari ĝin alimaniere."
  
  "Bone, Norman. Morgaŭ matene mi elektos la ŝtonojn por vi. Vi povas kontroli ilin, kaj mi diros al vi ĉion, kion mi scias pri ili, por ke vi povu diri al mi, kion vi pensas pri ili. Estas tro malfrue hodiaŭ."
  
  "Kompreneble, Filipo. Kaj bonvolu alporti al mi kelkajn malgrandajn blankajn kovertojn por ke mi skribu sur ilin. Poste mi skribos viajn komentojn pri ĉiu grupo da ŝtonoj tie."
  
  "Kompreneble. Ni ellaboros ĝin, Norman. Kion vi planas fari poste? Ĉu vi vizitos pliajn eŭropajn urbojn? Aŭ ĉu vi revenos hejmen?"
  
  "Mi baldaŭ revenos."
  
  "Ĉu vi rapidas?"
  
  "Ne vere..."
  
  "Tiam mi ŝatus proponi al vi du aferojn. Unue: venu al mia kampara domo ĉi-semajnfine. Ni amuziĝos multe. Teniso, ĉevaloj, golfo. Kaj sola flugo per varmaera balono. Ĉu vi iam provis ĝin?"
  
  "Ne."
  
  "Vi ĝuos ĉi tion." Li metis sian brakon ĉirkaŭ la ŝultrojn de Nick... Vi, kiel ĉiuj aliaj, amas novajn aferojn kaj novajn, belajn virinojn. Blondulinojn ankaŭ, ĉu ne, Norman?
  
  "Blondulinoj ankaŭ."
  
  "Jen do mia dua oferto. Fakte, ĝi pli similas al peto. Mi sendas Helmi reen al Ameriko kun pakaĵo da diamantoj, vere granda sendaĵo. Mi suspektas, ke iu planas ŝteli ĝin. Via lastatempa sperto eble estas parto de tio. Nun mi ŝatus sugesti, ke vi vojaĝu kun Helmi por gardi ŝin, krom se, kompreneble, tio konvenas al via horaro aŭ via firmao decidas alie."
  
  "Mi faros ĝin," Nick respondis. "Intrigo fascinas min. Fakte, mi supozeble estis sekreta agento. Vi scias, Phil, mi ĉiam estis granda ŝatanto de James Bond, kaj mi ankoraŭ amas la librojn pri li. Ĉu vi iam legis ilin?"
  
  "Kompreneble. Ili estas tre popularaj. Sed kompreneble, tiaj aferoj okazas pli ofte en Usono."
  
  "Eble laŭ nombroj, sed mi legis ie, ke la plej kompleksaj krimoj okazas en Anglio, Francio kaj Nederlando."
  
  "Ĉu vere?" Van der Laan ŝajnis fascinita. "Sed pensu pri la Bostona murdinto, viaj policanoj en ĉiu metroo, kiel ili kaptas kirasaŭto-rabistojn en Nov-Anglio, tia afero okazas preskaŭ ĉiumonate."
  
  "Tamen, ni ne povas konkuri kun Anglujo, ĉar iliaj krimuloj rabas tutan trajnon tie."
  
  "Mi komprenas, kion vi volas diri. Niaj krimuloj estas pli inventemaj."
  
  "Kompreneble. Ĝi okazas en Usono, sed la malnova mondo havas siajn krimulojn. Ĉiukaze, mi ĝojas, ke mi vojaĝas reen kun Helmi. Kiel vi diris, mi amas diamantojn - kaj blondajn harojn."
  
  Forlasinte Nikv, Van der Laan penseme fumis, apogante sin en granda leda seĝo, liaj okuloj direktitaj al la skizo de Lautrec sur la muro kontraŭ li. Ĉi tiu Norman Kent estis interesa persono. Malpli supraĵa ol li ŝajnis. Ne policano, cetere, ĉar neniu en la polico pensus aŭ parolus pri krimo, aŭ eĉ mencius lian intereson pri la Sekreta Servo. Van der Laan ne povis imagi iun ajn Sekretan Servan agenton sendantan tian kun cent mil dolaroj plus akreditivo por aliaj aĉetoj. Kent estos bona kliento, kaj eble ankaŭ ion oni povus fari el li alimaniere. Li sentis sin bone, ke Paul kaj liaj viroj ne plenumis siajn taskojn. Li pensis pri Helmi. Ŝi verŝajne pasigis la nokton kun Kent. Tio maltrankviligis lin. Li ĉiam rigardis ŝin kiel ion pli ol belan pupon de tempo al tempo por seniĝi de ŝi... La penso pri ŝia belega korpo en la brakoj de alia viro vekis la memoron pri ŝi.
  
  Li supreniris al la kvara etaĝo, kie li trovis ŝin en ĉambro apud la dezajnsekcio. Kiam li demandis al ŝi ĉu ŝi povus vespermanĝi kun li, ŝi diris al li, ke ŝi havas rendevuon kun Norman Kent. Li kaŝis sian seniluziiĝon. Revenante al sia oficejo, li trovis Nicholas kaj De Groot atendantajn lin.
  
  Kune ili eniris la oficejon de Van der Laan. De Groot estis malalta, malhela viro kun stranga kapablo miksiĝi kun aliaj. Li estis tiel diskreta kiel la averaĝa FBI-agento, la averaĝa impostisto, aŭ la averaĝa spiono.
  
  Salutinte lin, Van der Laan diris: "Ĉu vi jam fiksis prezon por ĈI TIUJ diamantoj?"
  
  "Ĉu vi jam decidis kiom vi volas pagi por ĉi tio?"
  
  Daŭris tridek minutojn da streĉa konversacio por malkovri, ke ili ankoraŭ ne povis atingi interkonsenton.
  
  Nick malrapide reiris al la hotelo. Estis ankoraŭ multaj aferoj, kiujn li volis fari. Sekvi la kontaktojn de Herb Whitlock al liaj plej ŝatataj drinkejoj, trovi la diamantojn de Enisei, kaj, se Helmy ne estus trovinta informojn, malkovri kion Manson faris kun la mikrobendoj de Kelly. Sed ajna eraro povus tuj malkaŝi lian identecon kaj rolon. Ĝis nun, ĝi funkciis perfekte. Estis frustrante - atendi, ke ili venu al vi, aŭ fine plonĝi en la agon.
  
  Ĉe la hotela akceptejo, li ricevis grandan, rozkoloran, sigelitan koverton kun la surskribo - Al S-ro Norman Kent, transdoni persone, grave.
  
  Li eniris la ekzotikan antaŭĉambron kaj malfermis la leteron. La presita mesaĝo legis: "Mi havas diamantojn de Jenisejo je akceptebla prezo. Ĉu estos eble kontakti vin baldaŭ?" Pieter-Jan van Rijn.
  
  Ridetanta, Nick eniris la lifton, tenante rozkoloran koverton kvazaŭ flagon. Ili atendis lin en la koridoro, du bone vestitaj viroj.
  
  La malnova mondo ankoraŭ ne elpensis ion por rekoni ĝin, Nick pensis pri tio dum li ludis kun la seruro.
  
  Ili venis por li. Pri tio ne estis dubo. Kiam ili estis ankoraŭ kvin futojn for, li ĵetis la ŝlosilon kaj eltiris Wilhelmina-n en momento...
  
  "Restu kie vi estas," li akre diris. Li faligis la rozkoloran koverton sur la plankon ĉe iliaj piedoj. "Vi
  
  "Kien vi iris post kiam vi forlasis ĉi tion? Bone, do vi trovis min."
  
  
  
  Ĉapitro 3
  
  
  La du viroj frostiĝis, kiel du figuroj en filmo kiu subite ĉesis. Iliaj okuloj larĝiĝis pro la mortiga saluto de la longa pafilo de Wilhelmina. Iliaj manoj estis videblaj al Nick. Unu el ili portis nigrajn gantojn. "Ne moviĝu ĝis mi diros al vi," Nick diris. "Ĉu vi komprenas mian anglan lingvon sufiĉe bone?"
  
  Post paŭzo por repreni sian spiron, la viro kun gantoj respondis: "Jes, jes. Ni komprenas vin."
  
  "Silentu," diris Nick, kaj poste reeniris la ĉambron, ankoraŭ kolere rigardante la du virojn. "Venu."
  
  Ili sekvis lin enen. Li fermis la pordon. La viro kun gantoj diris: "Vi ne komprenas. Ni havas mesaĝon por vi."
  
  Mi komprenas perfekte. Vi uzis mesaĝon en koverto por trovi min. Ni uzis ĉi tiun trukon antaŭ jarcentoj en Usono . Sed vi ne venis tuj por mi. Kiel vi sciis, ke mi venas, kaj ke temas pri mi?
  
  Ili rigardis unu la alian. La viro kun gantoj diris: "Portaparato. Ni atendis en la alia koridoro. Amiko en la koridoro sciigis vin, ke vi ricevis koverton."
  
  "Tre efike. Sidiĝu kaj levu viajn manojn al via vizaĝo."
  
  "Ni ne volas sidi senmove. S-ro Van Rijn sendis nin por vi. Li havas ion, kion vi bezonas."
  
  - Do vi intencis min preni ĉiuokaze. Ĉu mi volis aŭ ne. Ĉu ne?
  
  "Nu, sinjoro Van Rijn estis tre... decidita."
  
  "Do kial li ne petis min veni al li, aŭ mem veni ĉi tien por renkonti min?"
  
  "Ni tion ne scias."
  
  "Kiom malproksime li estas de ĉi tie?"
  
  "Dek kvin minutojn da veturado."
  
  "En lia oficejo aŭ hejme?"
  
  "En mia aŭto."
  
  Nick silente kapjesis. Li deziris kontakton kaj agon. Deziru ĝin, kaj vi ricevos ĝin. "Ambaŭ, metu viajn manojn kontraŭ la muron." Ili komencis protesti, sed la pafilo de Wilhelmina ŝancelis ilin, kaj la esprimo de Nick ŝanĝiĝis de amika al senesprima. Ili metis siajn manojn kontraŭ la muron.
  
  Unu havis Colt .32 aŭtomatan. La alia estis senarma. Li rigardis ilin atente, ĝis iliaj tibioj. Li paŝis malantaŭen, elprenis la ŝargilon el la Colt, kaj elĵetis la kuglojn. Poste li reenmetis la ŝargilon.
  
  "Ĝi estas interesa armilo," li diris. "Ne tiom populara nuntempe. Ĉu oni povas aĉeti municion por ĝi ĉi tie?"
  
  "Jes."
  
  "Kie vi aĉetis ĉi tion?"
  
  "En Brattleboro, Vermonto. Mi estis tie kun kelkaj amikoj. Mi ŝatas ĝin... Bele."
  
  Nick enŝovis la pistolon en Wilhelmina. Poste li prenis la Colt-on en sian manon kaj etendis ĝin al la viro. "Prenu ĝin."
  
  Ili turnis sin kaj rigardis lin surprizite. Post momento, la ganto etendis la manon al la armilo. Nick transdonis ĝin al li. "Ni iru," Nick diris. "Mi konsentas viziti ĉi tiun Van Rijn. Sed mi ne havas multan tempon. Bonvolu ne fari rapidajn movojn. Mi estas tre nervoza, sed mi moviĝas sufiĉe rapide. Io povus misfunkcii, kion ni ĉiuj poste bedaŭros."
  
  Ili havis grandan, sufiĉe malnovan, sed bone prizorgatan Mercedes-on. Tria viro vojaĝis kun ili. Nick divenis, ke ĝi estis la ulo kun la dissendilo. Ili direktiĝis al la aŭtovojo kaj haltis sur strato, kie griza Jaguaro estis parkita apud loĝdomo. Estis unu persono interne.
  
  "Ĉu ĉi tio estas li?" demandis Nik.
  
  "Jes."
  
  "Cetere, viaj horloĝoj estas tre malrapidaj ĉi tie en Nederlando. Bonvolu resti en la aŭto dum 15 minutoj. Mi parolos kun li. Ne provu eliri." Mi ne rakontos al li pri la okazaĵo ĉe la hotelo. Vi rakontos al li vian historion.
  
  Neniu el ili moviĝis kiam li eliris el la aŭto kaj rapide iris al la Jaguaro. Li sekvis la Mercedes-ŝoforon ĝis li estis sub la ŝirmo de la Jaguaro.
  
  La viro en la aŭto aspektis kiel mararmea oficiro en forpermeso. Li portis jakon kun latunaj butonoj kaj bluan mararmean ĉapon. "Sinjoro van Rijn," Nick diris, "ĉu mi rajtas manpremi?"
  
  "Bonvolu."
  
  Nick firme skuis lian manon. "Mi petas pardonon pro tio, sinjoro Kent. Sed ĉi tio estas tre delikata afero."
  
  "Mi havis tempon pripensi ĝin," Nick diris kun rideto. Van Rijn aspektis embarasita. "Nu, kompreneble vi scias pri kio mi volas paroli kun vi. Vi estas ĉi tie por aĉeti la diamantojn de Jenisejo. Mi havas ilin. Vi scias ilian valoron, ĉu ne? Ĉu vi ŝatus fari oferton?"
  
  "Mi scias, kompreneble," Nick diris afable. "Sed, vi scias, ni ne scias la precizan prezon de ĉi tio. Kian sumon vi havas en la kapo, proksimume?"
  
  "Ses milionoj."
  
  "Ĉu mi povas vidi ilin?"
  
  "Certe."
  
  La du viroj rigardis unu la alian dum momento, amike kaj atendeme. Nick demandis al si ĉu li eltiros ilin el sia poŝo, la gantujo, aŭ sub la tapiŝo. Fine, Nick demandis: "Ĉu vi havas ilin kun vi?"
  
  "Ĉi tiuj 'diamantoj'? Dankon al Dio, ne. Duono de la polico en Eŭropo serĉas ilin." Li ridis. "Kaj neniu scias, kio ĝi estas." Li konfidence malaltigis sian voĉon. "Krome, ekzistas kelkaj tre efikaj krimaj organizaĵoj, kiuj ĉasas ĝin."
  
  "Vere? Kuraĝe, mi pensis, ke ĝi estas sekreto."
  
  'Ho ne. La novaĵo jam disvastiĝas tra Orienta Eŭropo. Do vi povas imagi la nombron da likoj. La rusoj estas koleraj. Mi opinias, ke ili estas tute kapablaj faligi bombon sur Amsterdamon - malgrandan, kompreneble - se nur ili estus certaj, ke ĝi estas tie. Ĉu vi scias, ĉi tio baldaŭ fariĝos la ŝtelo de la jarcento?'
  
  "Vi devas scii, sinjoro van Rijn..."
  
  Nomu min Petro.
  
  "Bone, Petro, nomu min Norman. Mi ne estas diamanta fakulo, sed - kaj pardonu ĉi tiun stultan demandon - kiom da karatoj tio estas?"
  
  La bela vizaĝo de la maljunulo montris surprizon. "Norman scias nenion pri la diamantkomerco. Tial vi estis kun Phil van der Laan kiam vi faris ĉiujn tiujn posttagmezajn vizitojn?"
  
  "Certe."
  
  "Mi komprenas. Vi devas esti iom singarda kun ĉi tiu Phil."
  
  "Dankon."
  
  "La diamantoj ankoraŭ ne estas tranĉitaj. La aĉetanto eble volos formi sian propran opinion pri ili. Sed mi certigas vin, ke ĉio, kion vi aŭdis pri ili, estas vera. Ili estas same belaj kaj, kompreneble, senmakulaj kiel la originaloj."
  
  "Ĉu ili estas realaj?"
  
  "Jes. Sed nur Dio scias, kial identaj ŝtonoj estis trovitaj en malsamaj lokoj, tiom malproksime unu de la alia. Ĝi estas fascina enigmo por la menso. Aŭ eble tute ne enigmo por la menso, se ili ne povas esti konektitaj."
  
  "Ĉi tio estas vera."
  
  Van Rijn skuis la kapon kaj pensis momenton. "Mirinde, naturo, geologio."
  
  "Ĝi estas granda sekreto."
  
  Se vi nur scius, kia sekreto ĉi tio estas por mi, pensis Nick. El ĉio ĉi, mi vere komprenas, ke ni povus same bone teni duonon de ĉi tiu konversacio sekreta. "Mi aĉetis kelkajn ŝtonojn de Phil kiel eksperimenton."
  
  "Ho. Ĉu vi ankoraŭ bezonas ilin?"
  
  "Nia firmao rapide kreskas.
  
  "Mi komprenas. Bone. Kiel vi scias kiom pagi?"
  
  "Mi lasis lin mem difini la prezojn. Ni scios post du semajnoj ĉu ni faros grandan negocon kun Manson's aŭ neniam plu traktos kun ili."
  
  Tre prudente, Norman. Sed mia reputacio estas eble eĉ pli fidinda ol lia.
  
  Van der Laan. Vi povas tion mem kontroli. Tiam kial vi ne lasas min difini prezon por ĉi tiuj diamantoj?
  
  "Ankoraŭ estas ia diferenco inter malgranda provmendo kaj mendo de ses milionoj da dolaroj."
  
  "Vi mem diras, ke vi ne estas spertulo pri diamantoj. Eĉ kiam vi provos ilin, kiom bone vi scios ilian valoron?"
  
  "Do mi nun scias iom pli ol antaŭe." Nick eltiris lupeon el sia poŝo kaj esperis, ke li ne estis tro mallerta. "Ĉu mi povas iri rigardi ilin nun?" Van Rijn subpremis subpremitan rideton. "Vi ĉiuj usonanoj estas tiaj. Eble vi tute ne estas spertuloj pri diamantoj, eble vi ŝercas." Li metis la manon en la poŝon de sia blua jako. Nick streĉiĝis. Van Rijn donis al li Spriet-cigaredon el la malgranda pako kaj prenis unu por si.
  
  "Bone, Norman. Vi povos vidi ilin."
  
  Kiel pri vendreda vespero? Ĉe mi hejme? Ĝi situas apud Volkel, tuj apud Den Bosch. Mi sendos aŭton por vin preni. Aŭ eble vi ŝatus resti la semajnfinon? Mi ĉiam havas kelkajn ĉarmajn gastojn.
  
  "Bone. Mi venos vendrede, sed mi ne povas resti dum la semajnfino. Dankon ĉiuokaze. Ne zorgu pri la aŭto, ĉar mi luis unu. Ĝi estas pli oportuna por mi kaj tiel mi ne ĝenos vin kiam mi devos foriri."
  
  "Kiel vi deziras..." Li donis al Nick vizitkarton. "Jen mia adreso, kaj sur la dorso estas malgranda mapo de la regiono. Ĝi estas por faciligi iom la alvenon. Ĉu mi petu miajn virojn konduki vin reen al la urbo?"
  
  "Ne, tio ne necesas. Mi prenos la buson ĉe la fino de la strato. Tio ankaŭ aspektas amuza. Cetere, tiuj viaj homoj... ili ŝajnas iom malkomfortaj pro mia ĉeesto."
  
  Nick skuis lian manon kaj eliris. Li ridetis kaj mansvingis al Van Rijn, kiu afable kapjesis kaj forturniĝis de la trotuaro. Ridetante, Nick ankaŭ mansvingis al la viroj en la Mercedes malantaŭ li. Sed ili tute ignoris lin, kiel la malmoderna brita nobelaro de farmisto, kiu ĵus decidis fermi siajn kampojn al ĉasado.
  
  Kiam Nick eniris la hotelon, li enspiris la odoron de bifsteko el la granda restoracio. Li ekrigardis sian horloĝon. Li devis preni Helmi-on post kvardek minutoj. Li ankaŭ estis malsata. Ĉi tiu grandega malsato estis komprenebla. En ĉi tiu lando, sen plena stomako, oni verŝajne ne rezistos ĉiujn mirindajn odorojn, kiuj kaptas vin la tutan tagon. Sed li rekonsciiĝis kaj preteriris la restoracion. En la lifto, voĉo malantaŭ li haltigis lin. "S-ro Kent-" Li rapide turnis sin kaj rekonis la policanon, al kiu li prezentis sian raporton post la atako fare de la tri viroj.
  
  "Jes?"
  
  Nick sentis simpation por ĉi tiu policeja detektivo ekde la unua fojo, kiam li renkontis lin. Li ne pensis, ke li tuj ŝanĝos sian opinion. La amika, malferma, "nederlanda" vizaĝo de la viro estis nelegebla. Ŝtala obstineco trabrilis, sed eble ĉio estis nur por ŝajno.
  
  "Sinjoro Kent, ĉu vi havas momenton por mi antaŭ biero?"
  
  "Bone. Sed ne pli ol unu, mi havas kunvenon." Ili eniris la malnovan, bonodoran drinkejon kaj la detektivo mendis bieron.
  
  "Kiam policano pagas por trinkaĵo, li volas ion reciproke," Nick diris kun rideto kiu celis mildigi la vortojn. "Kion vi volas scii?"
  
  Responde al lia rideto, la detektivo ankaŭ ridetis.
  
  "Mi imagas, sinjoro Kent, ke vi diras al mi ĝuste tiom, kiom vi volas diri."
  
  Ĉu Nick sopiris lian rideton. "Ĉu vere?"
  
  Ne koleru. En urbo kiel ĉi tiu, ni havas nian justan parton da problemoj. Dum jarcentoj, ĉi tiu lando estis ia vojkruciĝo por la mondo. Ni ĉiam interesas ĉiujn, krom se malgrandaj eventoj ĉi tie estas parto de pli granda bildo. Eble ĉio estas iom pli malfacila en Usono, sed tie ankaŭ estas multe pli simple. Vi ankoraŭ havas oceano apartiganta la plejparton de la mondo. Ĉi tie, ni ĉiam maltrankviliĝas pri ĉiu eta afero.
  
  Nick provis la bieron. Bonege. "Eble vi pravas."
  
  "Prenu ekzemple ĉi tiun atakon kontraŭ vi. Kompreneble, estus multe pli facile por ili simple enrompi en vian ĉambron. Aŭ atendi, ke vi iru laŭ fora strato. Kio se ili volas ion de vi, ion, kion vi portas kun vi?"
  
  Mi ĝojas, ke viaj policanoj estas tiel zorgemaj pri la diferenco inter rabo kaj rompoŝtelo.
  
  "Ne ĉiuj scias, ke ekzistas vera diferenco, sinjoro Kent."
  
  "Nur advokatoj kaj policanoj. Ĉu vi estas advokato? Mi ne estas advokato."
  
  "Ha." Estis iometa intereso pri tio. "Kompreneble ne. Vi estas la diamantaĉetanto." Li elprenis malgrandan foton kaj montris ĝin al Nick. "Mi scivolas ĉu ĉi tiu estas hazarde unu el la homoj, kiuj atakis vin."
  
  Jen arkiva foto de la "dika ulo" kun nerekta lumigo, kiu igis lin aspekti kiel streĉita luktisto.
  
  "Nu," diris Nik, "povus tre bone esti li. Sed mi ne certas. Ĉio okazis tiel rapide."
  
  La detektivo demetis la foton. "Ĉu vi dirus al mi nun - neformale, kiel diras ĵurnalistoj - ĉu li estis unu el ili?"
  
  Nick mendis du pliajn bierojn kaj rigardis sian horloĝon. Li devis preni Helmi-on, sed estis tro grave por iri supren.
  
  "Vi pasigas sufiĉe multe da tempo pri ĉi tiu regula rutina laboro ĉe la hotelo," li diris. "Vi certe estas tre okupata viro."
  
  "Ni estas same okupataj kiel ĉiuj aliaj. Sed kiel mi diris, kelkfoje la malgrandaj detaloj konvenas al la granda bildo. Ni devas daŭre provi, kaj kelkfoje peco de la puzlo troviĝas en sia loko. Se vi respondus mian demandon nun, eble mi povus diri al vi ion, kio eble interesus vin."
  
  "Neoficiale?"
  
  "Neoficiale."
  
  Nick rigardis la viron atente. Li sekvis sian intuicion. "Jes, ĝi estis unu el ili."
  
  "Mi pensis tion. Li laboras por Philip van der Laan. Tri el ili kaŝas sin en lia kampara domo. Sufiĉe batitaj."
  
  "Ĉu vi havas viron tie?"
  
  "Mi ne povas respondi tiun demandon, eĉ neformale."
  
  "Mi komprenas."
  
  "Ĉu vi volas fari akuzojn kontraŭ ili?"
  
  - Ankoraŭ ne. Kio estas la diamantoj de Jenisejo?
  
  Ha. Multaj homoj en ĉi tiu fako povus diri al vi, kio ĉi tio estas. Kvankam ĝi ne estas dokumentita, vi povas kredi ĝin aŭ ne. Antaŭ kelkaj monatoj, tri brilaj diamantoj estis trovitaj en orminejoj laŭlonge de la rivero Jenisejo - tio estas, ie en Siberio. Ĝi estis la plej miriga trovaĵo iam farita. Oni kredas, ke ili pezas preskaŭ unu kaj duonon funtojn ĉiu kaj estas taksitaj je 3 100 karatoj. Ĉu vi komprenas ilian valoron?
  
  "Ĝi estas simple miraklo. Ĝi dependas nur de la kvalito."
  
  "Oni kredas, ke ili estas la plej grandaj en la mondo kaj estis nomitaj la 'Jenisejaj Kulinanoj', laŭ la Kulinana diamanto. Ĝi estis trovita en 1905 en Transvalo kaj tranĉita ĉi tie en 1908. Du el la unuaj kvar grandaj ŝtonoj estas eble ankoraŭ la plej grandaj, plej perfektaj diamantoj en la mondo. Oni diras, ke la rusoj dungis nederlandan diamantan eksperton por determini ĝian valoron. Ilia sekureco estis tro malstrikta. Li, kune kun la diamantoj, malaperis. Homoj ankoraŭ pensas, ke ili estas en Amsterdamo."
  
  Nick blovis mallongan, preskaŭ neaŭdeblan fajfon.
  
  "Ĉi tio estas vere la ŝtelo de la jarcento. Ĉu vi havas ideon, kie ĉi tiu persono povus esti?"
  
  "Ĝi estas granda malfacilaĵo. Dum la Dua Mondmilito, kelkaj nederlandanoj - mi tre hontas diri tion - faris tre profitodonan laboron por la germanoj. Ili kutime faris ĝin por mono, kvankam estis kelkaj, kiuj faris ĝin por idealismaj celoj. Kompreneble, registroj pri tio estis detruitaj aŭ falsitaj. Estas preskaŭ neeble spuri ilin, precipe tiujn, kiuj iris al Rusio aŭ kiujn eble kaptis la rusoj. Ni havas pli ol dudek suspektatojn, sed ni havas nur fotojn aŭ priskribojn de duono el ili."
  
  Ĉu Van der Laan estas unu el ili?
  
  'Ho ne. Li estas tro juna por tio. S-ro van der Laan estas granda komercisto. Lia komerco fariĝis sufiĉe komplika en la lastaj jaroj.'
  
  "Almenaŭ sufiĉe kompleksa por foti ĉi tiujn diamantojn? Aŭ iel alporti ilin al Amsterdamo?"
  
  La detektivo zorge evitis ĉi tiun embuskon. "Ĉar la posedanto de la ŝtonoj estas sufiĉe sekretema, ekzistas sufiĉe multaj kompanioj, kiuj vetas pri ĉi tiu prezo."
  
  "Kio pri internaciaj komplikaĵoj? Kion signifus ĉi tiu trovaĵo, kion ĝi signifas por la prezo de la diamanto?"
  
  "Kompreneble, ni kunlaboras kun la rusoj. Sed post kiam la ŝtonoj estas fenditaj, identigo estas neverŝajna. Ili eble estis fenditaj tro rapide kaj tro senatente, sed ili ĉiam estos interesaj por juveloj. Ĉi tiuj ŝtonoj mem ne prezentas grandan minacon al la diamanta mondo, kaj, laŭ nia scio, la minejoj de Jenisejo ne estas nova kampo. Se ili ne estus, la diamanta merkato estus en kaoso. Certe, por mallonga tempo."
  
  "Mi komprenas, ke mi devas esti tre singarda."
  
  S-ro Kent, ne mensogu, sed mi ne kredas, ke vi estas diamantaĉetanto. Ĉu vi bonvolus diri al mi, kiu vi vere estas? Se mi povus atingi interkonsenton kun vi, eble ni povus helpi unu la alian.
  
  "Mi esperas, ke mi povos helpi vin kiel eble plej multe," diris Nick. "Mi ankaŭ ŝatus vian kunlaboron. Sed mia nomo estas Norman Kent, kaj mi estas diamantaĉetanto por la Bard Galleries en Novjorko. Vi povas telefoni al Bill Rhodes, la posedanto kaj direktoro de la Bard. Mi pagos la vokon."
  
  La detektivo suspiris. Nick lamentis sian nekapablon kunlabori kun ĉi tiu viro.
  
  Sed taktike, havus malmulte da senco forlasi sian kovrilon. Eble la detektivo sciis pli pri la morto de Whitlock ol indikis la policraportoj. Nick ankaŭ volis demandi lin, ĉu Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer kaj liaj asistantoj havis kaŝpafisttrejnadon. Sed li ne povis. Li finis sian bieron. "Mi devas labori nun. Mi jam malfruas."
  
  "Ĉu vi bonvolu prokrasti ĉi tiun kunvenon?"
  
  "Mi tion ne dezirus."
  
  "Bonvolu atendi, vi bezonas renkonti iun."
  
  Por la unua fojo de kiam Nick konis lin, la detektivo montris siajn dentojn.
  
  
  
  Ĉapitro 4
  
  
  La viro, kiu venis al ili, estis Jaap Ballegøyer. "Reprezentanto de nia registaro," la detektivo diris kun ia respekto en sia voĉo. Nick sciis, ke li ne ŝercas. Lia konduto kaj tono estis tiuj de respektema servemeco, precipe rezervitaj por altrangaj oficistoj.
  
  Tie estis bone vestita viro - portanta ĉapelon, gantojn, kaj bastonon, ĉi-lastan ŝajne pro lia lamado. Lia vizaĝo estis preskaŭ senesprima, kaj tio estis pardonebla, ĉar Nick komprenis, ke ĝi estis la rezulto de plastika kirurgio. Unu okulo estis farita el vitro. Iam en la pasinteco, la viro estis terure brulvundita aŭ vundita. Lia buŝo kaj lipoj ne funkciis tre bone, kvankam lia angla lingvo sonis ĝuste, dum li provis formi siajn vortojn kun malrapida precizeco.
  
  S-ro Kent. Mi ŝatus, ke vi restu kun mi momenton. Ĝi daŭros nur duonhoron, kaj ĝi estas ekstreme grava.
  
  "Ĉu ĉi tio ne povas atendi ĝis morgaŭ? Mi fiksis rendevuon."
  
  "Bonvolu. Vi profitos de ĉi tiu renkontiĝo..."
  
  "Kun kiu?"
  
  'Vi rimarkos. Tre grava persono.'
  
  "Bonvolu, sinjoro Kent," aldonis la detektivo.
  
  Nick ŝultrolevis. "Se vi nur atendos ĝis mi telefonos al ŝi."
  
  Ballegoyer kapjesis, lia vizaĝo senmova. Eble la viro eĉ ne povis rideti, Nick pensis. "Kompreneble," la viro diris.
  
  Nick telefonis al Helmi kaj diris al ŝi, ke li malfruos.
  
  "... Mi bedaŭras, mia kara, sed ŝajnas esti multaj homoj ĉi tie, kiuj volas renkonti Norman Kent."
  
  "Norman," la zorgo en ŝia voĉo estis reala. "Bonvolu esti singarda."
  
  "Ne timu. Ne estas io timinda en ĉi tiu Diotima Amsterdamo, mia kara."
  
  La detektivo lasis ilin solaj kun la ŝoforo de la Bentley. Ballegoyer restis silenta dum ili rapidis laŭ Linnaeusstraat kaj, dek minutojn poste, haltis antaŭ giganta stokejo. Nick vidis la Shell-emblemon kiam la pordo leviĝis, poste glitis malsupren malantaŭ la aŭton momenton poste.
  
  La interno de la bone lumigita konstruaĵo estis tiel granda, ke la Bentley povis fari larĝan turnon kaj poste halti apud eĉ pli granda, pli brila limuzino en la parkejo ie meze. Nick ekvidis stakojn da kartono, ĉarelon ordigite parkitan malantaŭ ĝi, kaj trans la strato pli malgrandan aŭton kun viro staranta apud ĝi. Li tenis fusilon aŭ mitraleton. De tiu distanco, Nick ne povis certe diri. Li provis kaŝi ĝin kiel eble plej diskrete malantaŭ sia korpo. Inter la stakigitaj skatoloj sur la ĉarelo, Nick ekvidis duan viron. La aliaj staris apud la pordo, aspektante tre atentaj.
  
  Per rapida movo de sia maldekstra mano, li ĝustigis Wilhelmina-n en ŝian pistolujon. Li komencis senti sin necerta. Ballegoyer diris, "Se vi sidiĝos en la malantaŭo de la alia aŭto, vi renkontos la viron, pri kiu mi parolis."
  
  Nick restis senmova por momento. Li vidis la malplenajn flagtenilojn sur la brilaj nigraj fendroj de la limuzino. Li demandis mallaŭte, "Diru al mi, kion faras la viro en ĉi tiu aŭto? Ĉu li rajtas meti tiujn flagojn en tiujn tenilojn?"
  
  "Jes."
  
  S-ro Ballegoyer, post kiam mi eliros el ĉi tiu aŭto, mi estos tre vundebla celo dum kelka tempo. Ĉu vi estus tiel afabla paŝi antaŭ mi?
  
  "Certe."
  
  Li restis proksime malantaŭ Ballegoy dum li malfermis la pordon de la limuzino kaj diris,
  
  "S-ro Norman Kent."
  
  Nick rapidis en la limuzinon kaj Ballegoyer fermis la pordon post si. Virino estis en la malantaŭo de la aŭto. Sed nur la odoro de ŝia parfumo konvinkis Nick-on, ke li traktas kun virino. Ŝi estis tiel envolvita en feloj kaj vualoj, ke oni ne povis vidi ŝin. Kiam ŝi komencis paroli, li sentis sin iom pli bone. Estis virina voĉo. Ŝi parolis angle kun forta nederlanda akĉento.
  
  "Sinjoro Kent, dankon pro via veno. Mi scias, ke ĉio ĉi estas sufiĉe nekutima, sed nun estas nekutimaj tempoj."
  
  "Vere."
  
  "Bonvolu ne maltrankviliĝi. Ĉi tio estas praktika komerca afero - ĉi tiu kunveno, mi vere devas diri ĉi tion."
  
  "Mi estis ŝokita ĝis mi renkontis vin," Nick mensogis. "Sed nun mi sentas min iom pli bone."
  
  "Dankon. Ni komprenas, ke vi venis al Amsterdamo por aĉeti ion. Ni volas helpi vin."
  
  "Ĉiu ŝajnas voli helpi min ĉi tie. Vi havas tre gastaman urbon."
  
  "Tiel ni ankaŭ pensas pri ĝi. Sed oni ne povas fidi ĉiujn."
  
  "Mi scias tion. Mi faris la aĉeton. Ĝi estas ankoraŭ eksperimento."
  
  "Ĉu ĉi tio estis granda afero?"
  
  "Ho ne. Nu, diamantoj valoraj je kelkaj mil dolaroj. De iu sinjoro Philip van der Laan."
  
  "Ĉu estas vere, ke sinjoro Van der Laan ankaŭ ofertas al vi aparte grandajn ŝtonojn?"
  
  "Ĉu vi celas la diamantojn de Jenisejo?"
  
  "Jes."
  
  "Ĉar ĝi estas ŝtelita, mi ne kredas, ke mi povas diri, ke mi parolis pri ĝi."
  
  Akra, ĉagrenita krio venis de malantaŭ la dika nigra vualo. Ĉi tiu ne estis la virino, kiun oni devus kolerigi. Estis io pli malbonaŭgura ol tiu sono...
  
  Li elektis siajn vortojn zorge. "Do, ĉu vi konsiderus mian sintenon? Mi ne diros al iu, ke ni diskutis pri tiuj diamantoj, tio estus malĝentila, milde dirite. Permesu al mi diri jenon: Pluraj homoj kontaktis min, kiuj sugestas, ke se mi interesiĝas pri ĉi tiuj diamantoj, ili povus esti venditaj al mi."
  
  Li aŭdis ion similan al grumblo. - "Gardu vin kontraŭ tiaj proponoj. Ili trompas vin. Ĝi estas, kiel diras la angloj: trompado."
  
  "Eble mi eĉ ne volas aĉeti ilin."
  
  "Sinjoro Kent, ni havas malgrandan komunumon ĉi tie. La celo de via vizito estas tute klara al mi. Mi provas helpi vin."
  
  "Aŭ eble vendi la diamantojn?"
  
  - Kompreneble. Ni vidis, ke oni povus trompi vin. Mi decidis averti vin. Post kelkaj tagoj, sinjoro Ballegoyer aranĝos renkontiĝon kun vi por montri ilin al vi.
  
  "Ĉu mi povas vidi ilin nun?" Nick demandis kun amika tono, kunligita kun senkulpa rideto.
  
  "Mi kredas, ke vi scias, ke tio ne eblas. S-ro Ballegoyer telefonos al vi. Samtempe, ne utilas forĵeti monon sencele."
  
  "Dankon."
  
  Ŝajne la intertraktadoj finiĝis. "Nu, dankon pro la averto," diris Nick. "Mi pli-malpli vidas novajn ŝancojn por la diamanta komerco."
  
  "Ni scias tion. Ofte estas pli oportune sendi inteligentan viron, kiu ne estas fakulo, ol spertulon, kiu ne estas tiom inteligenta. Adiaŭ, sinjoro Kent."
  
  Nick eliris el la limuzino kaj revenis al sia sidloko apud Ballegooyer. La aŭto de la virino glitis silente al la metala pordo, kiu leviĝis, kaj la aŭto malaperis en la printempa mallumo. La numerplato estis mallumigita. La pordo restis malfermita, sed la ŝoforo de Ballegooyer ne startigis la aŭton. "Mi malfruas," Nick diris.
  
  "Do tute prave, sinjoro Kent. Cigaredon?"
  
  "Dankon." Nick ekbruligis cigaredon. Ili donis al la limuzino tempon por forveturi, eble por halti kaj malkovri la numerplatojn. Li scivolis ĉu ili metos la flagojn en la ingojn. "Grava sinjorino."
  
  "Jes."
  
  "Kiel ni nomos ŝin, se vi nomos min?"
  
  "Prenu iun ajn nomon aŭ kodon, kiun vi volas."
  
  "Sinjorino J?"
  
  "Bone."
  
  Nick scivolis, de kie Ballegoyer ricevis ĉiujn tiujn vundojn. Li estis viro, kiu povus esti io ajn de ĉasaviadisto ĝis infanteria soldato. "Deca viro" estis tro simpla priskribo de li. Ne estis tiel malfacile konkludi, ke ĉi tiu viro plenumus sian devon sub iuj ajn cirkonstancoj. Kiel la britaj oficiroj, kiujn Patton tiel admiris, kiam ili diris: "Se temas pri devo, ni atakos iun ajn per ununura vipo."
  
  Dek kvin minutojn poste, la Bentley haltis antaŭ la hotelo Die Port van Cleve. Ballegoyer diris: "Mi telefonos al vi. Dankon pro via konsento renkontiĝi, sinjoro Kent."
  
  Nick vidis viron alproksimiĝantan al la vestiblo kaj turnis singarde. Centoj da homoj povas preterpasi vin sen ke vi eĉ rimarkas, sed kiam viaj sentoj estas akregaj, kaj viaj okuloj ĉiam estas atentaj aŭ apenaŭ malstreĉitaj, persono ŝajnas konata en la momento kiam vi vidas ilin. Kelkaj el ni, Hawk iam diris, havas enkonstruitan radaron, kiel vespertoj.
  
  La viro estis ordinara. Li estis sufiĉe maljuna, bone vestita sed ne guste, kun griza lipharo kaj rigida irado, verŝajne pro artrito aŭ simple pro artika problemo. Li estis neinteresa - ĉar li volis esti tia. Li portis metalajn okulvitrojn kun iomete nuancitaj lensoj.
  
  La vitro malhelpis Nick tuj rekoni la viron. Tiam la viro diris: "Bonan vesperon, sinjoro Kent. Ĉu ni ne devus promeni? Estus bele promeni laŭlonge de la kanaloj."
  
  Nick ridetis. Estis David Hawk. "Mia plezuro," li diris. Li vere pensis tion. Estis trankviligo diskuti la okazaĵojn de la lastaj du tagoj, kaj kvankam li foje ŝajnigis malkontenton, li ĉiam konsideris la konsilon de Hawk.
  
  La maljunulo estis senkompata kiam liaj devoj postulis tion, sed se oni povis distingi ĝin en lia aspekto, oni vidis vizaĝon plenan de kompato - vizaĝon strange simpatian. Li havis mirindan memoron, kaj estis unu el tiuj homoj, Nick volis konfesi, ke tiu de Hawk estis pli bona ol lia. Li ankaŭ estis bonega je analizado de faktoj ĝis lia akra menso trovis la punkton kie ili kongruas. Li estis singarda, kun la denaska kutimo de juĝisto rigardi situacion de tri flankoj samtempe, kaj ankaŭ de interne, sed male al multaj detal-orientitaj fakuloj, li povis fari decidojn en momento kaj alkroĉiĝi al ili dum longa tempo se ili pruviĝis validaj.
  
  Ili promenis tra Nieuwendijk, babilante pri la urbo, ĝis ili atingis lokon, kie la printempa vento ruinigus ĉian eblecon aŭskulti per longdistanca mikrofono. Tie, Hawk diris: "Mi esperas, ke mi ne ruinigos viajn planojn por hodiaŭ; mi ne tenos vin tro longe. Mi devas foriri al Londono hodiaŭ."
  
  "Mi havas rendevuon kun Helmi, sed ŝi scias, ke mi malfruos."
  
  "Ha, kara Helmi. Do vi progresas. Ĉu vi ĝojas, ke niaj reguloj ne diferencas de tiuj de Hoover?"
  
  "Eble ĝi daŭrus iom pli longe se oni estus sekvinta ilin." Nick rakontis la okazaĵojn ĉirkaŭ siaj renkontoj kun Van der Laan, Van Rijn, kaj la vualita virino en la limuzino. Li notis ĉiun detalon krom la interesajn momentojn kun Helmi. Ili havis nenion komunan kun ĉi tio.
  
  "Mi volis rakonti al vi pri la diamantoj de Jenisejo," diris Hawkeye kiam Nick finis sian rakonton. "La NSA havis ĉi tiun informon dum semajno, sed ni ĵus ricevis ĝin. Goliato moviĝas malrapide." Lia tono estis amara. "Ili zorgas pri vi ĉar estas onidiroj, ke vi venis ĉi tien por aĉeti ĉi tiujn diamantojn. La Vualita Virino - se ŝi estas kiu ni pensas, ke ŝi estas - estas unu el la plej riĉaj virinoj en la mondo. Pro iu evidenta kialo, ŝi decidis, ke ĉi tiuj diamantoj estu venditaj tra ŝi. Van der Laan kaj Van Rijn, pro malsamaj kialoj, ankaŭ pripensas tion. Probable ĉar la ŝtelisto promesis al ili. Ili lasas vin esti la aĉetanto."
  
  "Ĝi fariĝis utila kovrilo," komentis Nick. "Ĝis ili eltrovos interkonsenton kaj ĉio malkaŝiĝos." La ŝlosila demando estas: kiun ili vere havas? Ĉu ĉi tio rilatas al la likoj pri niaj spionoj kaj la morto de Whitlock?
  
  "Eble. Aŭ eble ne. Ni diru nur ke Manson fariĝis spiona kanalo pro la konstanta fluo de kurieroj inter la diversaj diamantcentroj. La diamantoj de Jenisejo estis alportitaj al Amsterdamo ĉar ili povus esti venditaj tie kaj ĉar la spiona reto de Manson estis organizita de tie. Ĉar la ŝtelisto scias tion." Hawk gestis al la aro da lumigitaj floroj, kvazaŭ ili sugestus tion. Li tenis sian bastonon kiel glavon, pensis Nick.
  
  "Eble ili estis simple inventitaj por helpi nin pri ĉi tiu kontraŭspionada problemo. Laŭ niaj informoj, Herb Whitlock konis van der Laan, sed li neniam renkontis van Rijn, kaj li sciis nenion pri la diamantoj de Jenisejo."
  
  "Apenaŭ eblis, ke Whitlock aŭdis pri ili. Se li scius, li ne farus ian ajn konekton. Se li vivus iom pli longe, li eble farus tion."
  
  Falko pikis sian bastonon en la trotuaron per mallonga, pika movo. "Ni ekscios. Eble iuj el la informoj, kiujn ni havas, estas kaŝitaj de lokaj detektivoj. Ĉi tiu nederlanda transfuĝinto nomis sin germano en Sovetunio, sub la nomo Hans Geyser. Malgranda, maldika, ĉirkaŭ kvindek kvin jarojn aĝa. Helbruna hararo, kaj li havis blondan barbon en Siberio.
  
  "Eble la rusoj ne transdonis ĉi tiun priskribon al la nederlandanoj?"
  
  'Eble. Eble lia diamanta ŝtelo ne rilatas al kie ĉi tiu Gejsero estis ekde 1945, aŭ la detektivo kaŝas ĝin de vi, kio havus sencon.'
  
  "Mi atentos ĉi tiun Gejseron."
  
  "Li povus esti maldika, malalta, malhela, kaj senbarba. Por iu kiel li, ĉi tiuj povus esti antaŭvideblaj ŝanĝoj. Jen ĉio, kion ni scias pri ĉi tiu Gejsero. Diamanta spertulo. Nenio estas certa."
  
  Nick pensis, "Neniu el la homoj, kiujn mi ĝis nun renkontis, estas kiel li. Eĉ ne tiuj, kiuj atakis min."
  
  "Malbone organizita atako. Mi kredas, ke la sola vera provo estis pafi Helmi ĉe la flughaveno. Probable fare de la viroj de Van der Laan. La atenco kontraŭ la vivo de Helmi okazis ĉar ŝi malkovris, ke ŝi estis spiona kuriero kaj ĉar ili pensis, ke vi eble estas CIA- aŭ FBI-agento."
  
  "Eble ili nun ŝanĝis siajn opiniojn pri ĝia elimino?"
  
  'Jes. Misjuĝo. La plago de ĉiuj danaj mafianoj. Ni scias, kiajn datumojn oni lasis pri Helmi en Novjorko. Temas pri la posedaĵo de "Manson". Ĝi estis montrita ĉi tie. La atenco malsukcesis. Poste ŝi liveris la tekon en bona stato. Ŝi agas normale. Vi montriĝis esti diamantaĉetanto, kiun ili kontrolis kaj konfirmis, ke ĝi havas sufiĉe da dolaroj por elspezi. Nu, ili eble konkludus, ke vi ne taŭgas por la rolo de tipa diamantaĉetanto. Kompreneble ne, ĉar vi serĉas diamantojn de Jenisejo. Eble ekzistas suspektoj, sed ne estas kialo timi vin. Alia misjuĝo.'
  
  Nick memoris la nervozecon de Helmi. "Mi estas tro laca," ŝajnis tre malforta preteksto. Helmi verŝajne provis kunmeti informojn sen koni la esencon.
  
  "Ŝi estis tre nervoza sur la aviadilo," diris Nick. "Ŝi tenis sian valizon kvazaŭ ĝi estus ĉenita al sia pojno. Kaj ŝi kaj Van der Laan ŝajnis spiri pro trankviliĝo kiam ŝi transdonis la valizon al li. Eble ili ankaŭ havis aliajn kialojn."
  
  "Interese. Ni ne scias certe, sed ni devas supozi, ke Van der Laan ne scias, ke ŝi eksciis, kio okazas ĉe la firmao de Manson. Mi lasos tiun aspekton de la demando al vi."
  
  Ili promenis, kaj la stratlanternoj ekbrilis. Estis tipa printempa vespero en Amsterdamo. Ne malvarma, ne varmega, humida, sed agrabla. Hawk zorge rakontis diversajn okazaĵojn, esplorante la opinion de Nicky per subtilaj demandoj. Fine, la maljunulo direktiĝis al Hendrikkade-strato, kaj Nick rimarkis, ke la oficiala afero finiĝis. "Ni trinku bieron, Nikolao," Hawk diris. "Je via sukceso."
  
  Ili eniris la drinkejon. La arkitekturo estis antikva, la dekoro bela. Ĝi aspektis kiel la loko, kie Henry Hudson trinkis sian lastan glason antaŭ ol ŝipi sur De Halve Maen por esplori la hindan insulon Manhatano. Nick rakontis la historion antaŭ ol engluti glason da ŝaŭma biero.
  
  "Jes," Hawk konfesis malĝoje. "Oni nomis ilin esploristoj. Sed neniam forgesu, ke plejparto el ili celis akiri sian propran monon. Du vortoj respondos plejparton de la demandoj pri tiuj homoj, kaj pri homoj kiel Van der Laan, Van Rijn, kaj tiu virino malantaŭ la vualo. Se vi ne povas solvi la problemon mem, lasu ilin provi."
  
  Nick trinkis sian bieron kaj atendis. Iafoje Hawk povas frenezigi vin. Li enspiris la aromon el la granda glaso. 'Hm. Ĝi estas biero. Sengaza akvo kun alkoholo kaj kelkaj ekstraj gustoj.'
  
  "Kiuj estas ĉi tiuj du vortoj?" demandis Nick.
  
  Akcipitro malrapide trinkis sian glason, poste metis ĝin antaŭ sin suspirante. Poste li prenis sian bastonon.
  
  "Kiu venkos?" li murmuris.
  
  Nick denove pardonpetis dum li malstreĉiĝis en ŝia Vauxhall. Helmi estis bona ŝoforo. Estis malmultaj virinoj apud kiuj li povis sidi en aŭto, neĝenita, neĝenita de la veturo. Sed Helmi veturis memfide. "Komerco, kara. Ĝi estas kiel malsano. Kial ne Kvin Muŝoj por kompensi mian malfruon?"
  
  "Kvin Muŝoj?" ŝi sufoke ridis. "Vi legis tro multe pri Eŭropo je 5 dolaroj tage. Tio estas por turistoj."
  
  "Tiam trovu alian lokon. Surprizu min."
  
  "Bone."
  
  Ŝi ĝojis, ke li demandis. Ili manĝis ĉe Zwarte Schaep, ĉe kandellumo, sur la tria etaĝo de pitoreska deksepa-jarcenta konstruaĵo. La balustradoj estis faritaj el torditaj ŝnuroj; kupraj potoj ornamis la bruligitajn murojn. Ĉiumomente, oni atendis vidi Rembrandt-on promeni preter kun longa pipo, lia mano karesanta la dikan pugon de sia amatino. La trinkaĵo estis perfekta, la manĝaĵo mirinda, la etoso perfekta memorigilo, ke tempo ne estu malŝparata.
  
  Super kafo kaj konjako, Nick diris, "Dankon multege pro alvenigado de mi ĉi tien. Kontraŭ ĉi tiu fono, vi memorigis min, ke naskiĝo kaj morto estas gravaj eventoj, kaj ĉio, kio okazas intertempe, estas ludo."
  
  "Jes, ĉi tiu loko ŝajnas sentempa." Ŝi metis siajn manojn sur liajn. "Estas agrable esti kun vi, Norman. Mi sentas min sekura, eĉ post ĉio, kio okazis."
  
  Mi estis ĉe la supro de mia vivo. Mia familio estis afabla kaj varma laŭ sia propra maniero, sed mi neniam sentis min tre proksima al ili. Eble tial mi sentis tiajn varmajn sentojn por Holland kaj "Manson" kaj Phil...
  
  Ŝi subite silentiĝis, kaj Nick pensis, ke ŝi estas ronde plori. "Estas agrable puŝi ĉi tiun virinon en certa direkto, sed estu singarda kiam vi alvenas al vojkruciĝoj kaj forkoj. Ŝi navigas hazardludon." Li sulkigis la brovojn. Oni devis konfesi, ke iom da tiu hazardludo estis bona. Li karesis ŝiajn brilajn ungojn. "Ĉu vi kontrolis la registrojn pri ĉi tiuj diamantoj?"
  
  "Jes." Ŝi rakontis al li pri la Transvala Cullinan. Phil diris, ke tie estas diamantoj, kiujn ili nomas Jenisejaj Cullinan-oj. Ili verŝajne estos vendataj.
  
  - Jes. Vi povas ekscii pli pri tio. Laŭdire ili estis ŝtelitaj en Sovetunio kaj malaperis en Amsterdamo.
  
  "Ĉu estas vere, ke vi efektive serĉas ilin?"
  
  Nick suspiris. Tio estis ŝia maniero klarigi ĉiujn misterojn ĉirkaŭ "Norman Kent."
  
  "Ne kara, mi ne kredas, ke mi interesiĝas pri interŝanĝo de ŝtelitaj varoj. Sed mi volas vidi, kiam ili estos ofertitaj."
  
  Tiuj dolĉaj bluaj okuloj estis premite fermitaj kun nuanco de timo kaj necerteco.
  
  "Vi konfuzas min, Norman. Unu momenton mi pensas, ke vi estas komercisto, kiel eble plej inteligenta, poste mi demandas min, ĉu vi povus esti asekurinspektisto, aŭ eble iu de Interpol. Se jes, kara, diru al mi la veron."
  
  "Malkaŝe kaj vere, mia kara, ne." Ŝi estis malforta enketisto.
  
  Ŝi devus esti simple demandinta lin, ĉu li laboris por iu sekreta servo.
  
  "Ĉu ili vere lernos ion novan pri la homoj, kiuj atakis vin en via ĉambro?"
  
  "Ne."
  
  Ŝi pensis pri Paul Meyer. Li estis viro, kiu timigis ŝin. Kial Phil havus ion komunan kun iu tia? Pikado de timo kuris laŭ ŝia spino kaj ekloĝis ie inter ŝiaj skapoloj. La kuglo ĉe Schiphol - verko de Meyer? Atenco kontraŭ ŝi? Eble laŭ ordono de Phil? Ho ne. Ne Phil. Ne "Manson." Sed kio pri la mikrobendoj de Kelly? Se ŝi ne estus malkovrinta ilin, ŝi eble simple demandus Phil, sed nun ŝia malgranda mondo, al kiu ŝi tiel alkroĉiĝis, tremis ĝis siaj fundamentoj. Kaj ŝi ne sciis, kien iri.
  
  "Mi neniam pensis pri kiom da krimuloj estas en Amsterdamo, Norman. Sed mi estos feliĉa kiam mi revenos al Novjorko, eĉ se mi timas promeni laŭ la strato proksime de mia loĝejo nokte. Ni havis tri atakojn en malpli ol du stratoj."
  
  Li sentis ŝian malkomforton kaj kompatis ŝin. La status quo estas pli malfacile kreebla por virinoj ol por viroj. Ŝi karesis lin kiel trezoron, ŝi alkroĉiĝis al li. Ŝi ankris sin al li, kiel mara besto hezite testanta koralan rifon kiam ĝi sentas la venton blovi. Kiam ŝi demandis, "Ĉu tio estas vera?" ŝi celis, "Vi ne perfidos min ankaŭ?" Nick sciis, ke se ilia rilato ŝanĝiĝus. Certe li povus uzi sufiĉe da influo iam por devigi ŝin iri laŭ sia deziro. Li volis, ke la potenco, aŭ kelkaj el ŝiaj ankroj, estu transdonitaj de van der Laan kaj "Manson" al li. Ŝi dubus ilin, kaj poste demandus lin-
  
  "Karulo, ĉu mi vere povas fidi, ke Phil faros ion, kio ruinigos min, se li trompas min?" kaj poste atendi lian respondon.
  
  Nick veturis reen. Ili veturis laŭlonge de Stadhouderskade kaj ŝi sidiĝis apud li. "Mi sentas ĵaluzon hodiaŭ," Nick diris.
  
  "Kial?"
  
  "Mi pensis pri vi kun Phil. Mi scias, ke li admiras vin, kaj mi vidis lin rigardi vin laŭ certa maniero. Tio estas bela granda sofo, kiun li havas en sia oficejo."
  
  Mi komencas vidi aferojn. Eĉ se vi ne volas, ke mi vidu tion - la grandan estron kaj similajn.
  
  "Ho, Norman." Ŝi frotis la internon de sia genuo, kaj li miris pri la varmeco, kiun ŝi povis estigi en li. "Tio ne estas vera. Ni neniam amoris tie - ne en la oficejo. Kiel mi diris al vi, tio estis nur kelkajn fojojn, kiam ni estis ekstere. Vi ne estas tiel malmoderna, ke vi frenezas pri tio?"
  
  - Ne. Sed vi estas sufiĉe bela por allogi eĉ bronzan statuon.
  
  Karulino, se tion vi volas, ni ne rajtas trompi unu la alian.
  
  Li metis sian brakon ĉirkaŭ ŝin. "Ĝi ne estas tiel malbona ideo. Mi havas tian varman senton por vi, Helmi. De la momento kiam ni renkontiĝis. Kaj poste, hieraŭ vespere, ĝi estis tiel mirinda. Ĝi estas nereala, tiaj fortaj emocioj. Estas kvazaŭ vi fariĝis parto de mi."
  
  "Tiel mi sentas min, Norman," ŝi flustris. "Kutime mi ne zorgas ĉu mi datas viron aŭ ne. Kiam vi telefonis al mi por diri al mi, ke vi malfruos, mi sentis ĉi tiun malplenon interne. Mi provis legi ion, sed mi ne povis. Mi devis moviĝi. Mi devis fari ion. Ĉu vi scias, kion mi faris? Mi lavis tunon da teleroj."
  
  Vi estus tre surprizita se vi estus vidinta min tiam. Vestita por tagmanĝo, kun granda antaŭtuko kaj kaŭĉukaj gantoj. Por ne pensi. Timante, ke vi eble tute ne venos.
  
  "Mi kredas, ke mi komprenas vin." Li subpremis oscedon. "Tempo iri dormi..."
  
  Kiam ŝi estis en la banĉambro kaj malfermis la akvon, li faris rapidan telefonvokon. Virina voĉo kun tre eta akĉento respondis. "Saluton, Mata," li diris. "Mi ne povas paroli tro longe. Estas kelkaj aliaj detaloj pri la pentraĵoj de Salameh, kiujn mi ŝatus diskuti kun vi. Mi devis doni al vi salutojn de Hans Noorderbos. Ĉu vi estos hejme je la naŭa kaj duono morgaŭ matene?"
  
  Li aŭdis obtuzan ĝemon. Estis silento. Tiam jes.
  
  "Ĉu vi povas helpi min iomete dum la tago? Mi bezonas gvidiston. Ĝi estus utila."
  
  "Jes." Li admiris ŝian rapidan respondon kaj ŝian koncizecon. La akvo en la banĉambro estis fermita. Li diris, "Bone, Johano. Ĝis revido."
  
  Helmi eliris el la banĉambro kun siaj vestaĵoj sur la brako. Ŝi ordigis ilin zorge sur seĝo. "Ĉu vi ŝatus ion trinki antaŭ ol vi enlitiĝos?"
  
  "Bonega ideo."
  
  Nick retenis sian spiron. Estis tiel ĉiufoje kiam li vidis tiun belan korpon. En la mola lumo, ŝi brilis kiel modelo. Ŝia haŭto ne estis tiel malhela kiel lia, kaj li ne portis iujn ajn vestaĵojn. Ŝi donis al li glason kaj ridetis, rideton novan, timeman kaj varman.
  
  Li kisis ŝin.
  
  Ŝi malrapide iris al la lito kaj metis la glason sur la noktotablon. Nick rigardis ŝin aprobe. Ŝi sidiĝis sur la blankajn litotukojn kaj levis siajn genuojn al la mentono. "Norman, ni devas esti singardaj. Mi scias, ke vi estas inteligenta kaj scias multon pri diamantoj, sed ĉiam ekzistas ŝanco, ke vi eble ricevos la malĝustan. Saĝa maniero fari malgrandan mendon estas testi ĝin antaŭ ol decidi pri io pli granda."
  
  Nick kuŝiĝis sur la lito apud ŝi. "Vi pravas, karulino. Mi jam pripensis ĝin mem, mi ŝatus fari ĝin tiel. Ŝi komencis helpi min," li pensis. Ŝi avertis lin kontraŭ Van der Laan kaj "Manson" sen diri ĝin per tro multaj vortoj. Ŝi kisis lian orellobon, kiel novedzino invitanta novgeedziĝinton ĝui ŝiajn amorkapablojn. Li profunde enspiris kaj rigardis tra la fenestroj la nokton. Ne estus tiel malbona ideo fari ĉi tiujn kurtenojn, li pensis.
  
  Li karesis ŝiajn orblondajn harojn. Ŝi ridetis kaj diris: "Ĉu ne estas bele?"
  
  "Mirinde."
  
  "Mi volas diri, esti ĉi tie trankvile la tutan nokton kaj ne rapidi ien. Ni havos la tutan ĉi tiun tempon por ni mem."
  
  "Kaj vi scias kiel uzi ĝin."
  
  Ŝia rideto estis alloga. "Ne pli ol vi. Mi volas diri, se vi ne estus ĉi tie, ĝi estus malsama. Sed tempo ne estas tiel grava. Ĝi estas homa invento. Tempo gravas nur se vi scias kiel plenigi ĝin." Li karesis ŝin milde. Ŝi estis vera filozofo, li pensis. Li lasis siajn lipojn gliti super ŝia korpo. "Mi donos al vi ion belan por memori ĉi-foje, karulino," li grumblis.
  
  Karesante sian kolon per siaj fingroj, ŝi diris: "Kaj mi helpos vin."
  
  
  
  Ĉapitro 5
  
  
  La nigra plakedo sur la pordo de la apartamento legis: Paul Eduard Meyer. Se Helmy, Van der Laan, aŭ iu ajn, kiu sciis la enspezojn kaj gustojn de Meyer, vizitus lin, ili estus surprizitaj. Van der Laan eĉ estus komencinta enketon.
  
  Apartamento en la tria etaĝo de unu el la malnovaj konstruaĵoj kun vido al Naarderweg. Solida, historia konstruaĵo, zorgeme prizorgata laŭ tipa nederlanda stilo. Antaŭ multaj jaroj, konstrumateriala vendisto kun tri infanoj sukcesis lui la malgrandan apartamenton apudan.
  
  Li malkonstruis murojn kaj kunfandis du apartamentojn. Eĉ kun bonaj rilatoj, ĉiuj permesiloj daŭrintus almenaŭ sep monatojn; en Nederlando, ĉiuj tiaj transakcioj iras tra diversaj kanaloj, kiuj similas al ŝlimlagetoj, en kiuj oni dronas. Sed kiam li finis, ĉi tiu apartamento havis ne malpli ol ok ĉambrojn kaj longan balkonon. Antaŭ tri jaroj, li vendis sian lastan lignejon, kune kun siaj aliaj posedaĵoj, kaj translokiĝis al Sud-Afriko. La viro, kiu venis lui ĝin, pagante kontante, estis Paul Eduard Meyer. Li estis trankvila luanto kaj iom post iom fariĝis komercisto, ricevante multajn vizitantojn. La vizitoj ne estis destinitaj por virinoj, en ĉi tiu kazo, kvankam nun unu malsupreniris la ŝtuparon. Sed ĉiuj vizitantoj estis respektindaj homoj, kiel Meyer. Precipe nun, kiam li estis prospera viro.
  
  La prospero de Meyer estis ligita al la homoj, kiuj vizitis lin, precipe Nicholas G. de Groot, kiu foriris antaŭ kvin jaroj, ordonante al li prizorgi belan, grandan apartamenton, kaj poste malaperis tuj poste. Paul ĵus eksciis, ke de Groot estis diamant-eksperto por la rusoj. Tio estis ĉio, kion de Groot volis diri al li pri tio. Sed tio sufiĉis. Kiam de Groot subite aperis en tiu grandega apartamento, li sciis, "Vi ŝtelis ilin" - tio estis ĉio, kion li devis diri.
  
  "Mi ilin ricevis. Kaj vi ricevos vian parton. Tenu Van der Laan en la mallumo kaj ne diru ion ajn."
  
  De Groot kontaktis van der Laan kaj aliajn interesitojn per poŝto restante. La diamantoj de la Jenisejo estis kaŝitaj ie en nevidebla pakaĵo en la valizo de De Groot. Paul provis atingi ilin tri fojojn, sed li ne estis tro seniluziigita kiam li ne povis trovi ilin. Ĉiam estas pli bone lasi iun alian provi malfermi pakaĵon da eksplodaĵoj ol certigi vian parton.
  
  Tiun belan matenon, De Groot trinkis kafon kaj formanĝis abundan matenmanĝon. Li ĝuis la vidon de la balkono dum li ekrigardis la poŝtaĵon, kiun Harry Hazebroek liveris. Antaŭ longe, kiam lia nomo estis Hans Geyser, De Groot estis malalta, blonda viro. Nun, kiel Hawk divenis, li estis malalta, malhelhara viro. Hans Geyser estis metoda viro. Li bone kamuflis sin, ĝis sia haŭtnuanco kaj malhela ungolako. Male al multaj malgrandaj viroj, De Groot estis trankvila kaj modesta. Li pene trairis la vivon malrapide, neinteresa kaj ordinara viro, kiu verŝajne timis esti rekonita. Li elektis diskretan rolon kaj majstris ĝin perfekte.
  
  Harry Hazebroek estis proksimume samjara kiel De Groot. Ĉirkaŭ kvindekjara, kaj de proksimume la sama alteco kaj konstruo. Ankaŭ li estis respektema admiranto de la Führer, kiu iam tiom multe promesis al Germanio. Eble ĉar li bezonis patran figuron, aŭ ĉar li serĉis elirejon por siaj revoj. De Groot nun ankaŭ sciis, ke li eraris tiutempe. Li ŝparis tiom multe en la rimedoj, kiujn li uzis, kaj poste estis kompleta manko de sukceso longtempe. Hazebroek mem estis tia, kaj li estis absolute lojala al De Groot.
  
  Kiam De Groot rakontis al li pri la diamantoj de la Jenisejo, Hazebroek ridetis kaj diris: "Mi sciis, ke vi iam sukcesos. Ĉu ĝi estos granda poentaro?"
  
  "Jes, ĝi estos grandega monsumo. Jes, ĝi sufiĉos por ĉiu el ni."
  
  Hazebroek estis la sola en la mondo por kiu De Groot povis havi iujn ajn sentojn krom si mem.
  
  Li zorge trarigardis la leterojn. "Harry, la fiŝoj mordas. Van Rijn volas kunvenon vendrede. Van der Laan sabate."
  
  "En via domo?"
  
  - Jes, en la provincoj.
  
  "Ĉi tio estas danĝera."
  
  - Jes. Sed ĝi estas necesa.
  
  "Kiel ni alvenos tien?"
  
  "Ni devos esti tie. Sed ni devos esti singardaj kaj armitaj. Paul donos al ni informojn pri Van der Laan. Philip kelkfoje uzas lin anstataŭ mi. Poste li transdonas la informojn al mi." Ili ambaŭ ridetis. "Sed Van Rijn eble estas alia afero. Kion vi pensas pri li?"
  
  "Mi estis surprizita kiam li proponis aĉeti ilin de mi."
  
  "Bonege, Harry... Sed tamen..."
  
  De Groot verŝis al si alian tason da kafo. Lia esprimo estis pensema. "Tri konkurantoj eraras - ili ĝenos unu la alian," diris Hazebroek.
  
  "Kompreneble. Ili estas la plej grandaj diamantaj spertuloj en la mondo. Sed kial ili ne montris pli da intereso?" "Tro danĝere," ili diris. Oni bezonas bonfaman aĉetanton por vendi al. Kiel sian propran diamantkomerciston. Sed tamen, ili interŝanĝas grandajn kvantojn da ŝtelitaj diamantoj tra la tuta mondo. Ili bezonas la krudan."
  
  "Ni devas esti singardaj."
  
  "Kompreneble, Harry. Ĉu vi havas iujn falsajn diamantojn?"
  
  "Ili estas tenataj en sekreta loko. La aŭto ankaŭ estas ŝlosita."
  
  "Ĉu estas ankaŭ armiloj tie?"
  
  "Jes."
  
  "Venu al mi je la unua horo. Poste ni iros tien. Du maljunuloj vizitos la krokodilojn."
  
  "Ni bezonas malhelajn okulvitrojn por kamuflaĵo," Hazebroek diris serioze.
  
  De Groot ridis. Harry estis stulta kompare kun li. Estis antaŭ longe, kiam li foriris al Germanio... Sed li povis fidi Harry-on, fidindan soldaton de kiu oni ne devus atendi tro multe. Harry neniam demandis pri la speciala laboro, kiun De Groot faris kun Van der Laan, sed ne utilis rakonti al li pri kurierservoj al Moskvo aŭ iu ajn alia. De Groot okupiĝis pri komerco - tion Van der Laan nomis la transporto de informoj - en ilia rilato. Ĝi estis profita negoco, foje malpli, sed finfine, ĝi estis bona enspezo. Ĝi estis tro riska nun, se oni daŭrigus ĝin tro longe.
  
  Ĉu estus facile por Van der Laan trovi alian kurieron? Se li estus tuj atakinta, la rusoj eble trovus konkuranton por li. Sed kio gravis por li estis De Groot.
  
  Li devis seniĝi de tiuj Jenisejaj diamantoj dum la krokodiloj batalis inter si por ili. La malmolaj, maldikaj, senkoloraj lipoj de De Groot streĉiĝis. Lasu ĉi tiujn bestojn aranĝi ĝin inter si.
  
  Post kiam Helmi foriris, ĝoja kaj feliĉa, kvazaŭ la tempo pasigita kun Nick trankviligis ŝiajn zorgojn, Nick estis preta por la vojaĝo ekster la urbon. Li faris zorgemajn preparojn, kontrolante sian specialan ekipaĵon.
  
  Li rapide kunmetis pistolon el la nefunkciantaj partoj de la skribmaŝino. Li rekunmetis la skribmaŝinon kaj poste kaŝis ĝin en sia valizo. Geniulo pri specialaj rimedoj, Stuart fieris pri ĉi tiu inventaĵo. Nick iom maltrankviliĝis pri la ekstra pezo de la bagaĝo dum vojaĝado. Post kiam li kunmetis la bezonatan pistolon, Nick ekzamenis la tri ĉokoladajn stangojn kaj la kombilon, kiuj estis faritaj el muldita plasto. Ili enhavis ĉapojn, kelkajn medikamentbotelojn kaj receptojn... Lia bagaĝo ankaŭ enhavis escepte grandan nombron da globkrajonoj, dividitaj en grupojn de ses malsamaj koloroj... Kelkaj estis pikrata acido por detonaciiloj, kun dekminuta ekbruliga tempo. Aliaj estis eksplodaĵoj, kaj la bluaj estis fragmentiĝaj obusoj. Kiam li estis preta foriri - lasante nur kelkajn havaĵojn en sia ĉambro - li telefonis al van Rijn kaj van der Laan por konfirmi rendevuojn kun ili. Li poste telefonis al Helmi kaj sentis ŝian seniluziiĝon kiam li diris: "Karulino, mi ne povos vidi vin hodiaŭ. Ĉu vi iras al Van der Laan por la semajnfino?"
  
  "Mi atendis, ke vi diru tion. Sed mi ĉiam bonvenigas..."
  
  "Mi verŝajne estos tre okupata dum kelka tempo. Sed ni renkontiĝu sabate."
  
  "Bone." Ŝi parolis malrapide kaj nervoze. Li sciis, ke ŝi scivolis, kie li estus kaj kion li farus, divenante kaj maltrankviliĝante. Por momento, li kompatis ŝin...
  
  Ŝi eniris la ludon libervole, kaj ŝi konis ĝiajn malglatajn regulojn.
  
  En sia luita Peugeot, li trovis la adreson en gvidlibro uzante detalan mapon de Amsterdamo kaj la ĉirkaŭaĵo. Li aĉetis bukedon da floroj de florĉaro, denove miris pri la nederlanda pejzaĝo, kaj direktis sin hejmen.
  
  Mata malfermis la pordon ĝuste kiam li sonorigis. "Mia kara," ŝi diris, kaj ili preskaŭ premis la florojn inter ŝia belega korpo kaj lia. Kisoj kaj karesoj. Daŭris longe, sed fine ŝi metis la florojn en vazon kaj viŝis siajn okulojn. "Nu, fine ni revidiĝas," Nick diris. "Vi ne rajtas plori."
  
  "Estis antaŭ tiel longe. Mi estis tiel soleca. Vi memorigas min pri Ĝakarto."
  
  "Kun ĝojo, mi esperas?"
  
  "Kompreneble. Mi scias, ke vi faris tion, kion vi devis fari tiam."
  
  "Mi estas ĉi tie por precize la sama tasko. Mia nomo estas Norman Kent. La viro, kiu estis ĉi tie antaŭ mi, estis Herbert Whitlock. Ĉu vi neniam aŭdis pri li?"
  
  "Jes." Mata malrapide iris al sia malgranda hejma drinkejo. "Li trinkis tro multe ĉi tie, sed nun mi sentas, ke mi ankaŭ bezonas ĝin. Kafon kun Vieux?"
  
  "Kio estas ĉi tio?"
  
  "Iu nederlanda konjako."
  
  "Nu, mi tre ŝatus."
  
  Ŝi alportis la trinkaĵon kaj sidiĝis apud li sur la larĝa, flora sofo. "Nu, Norman Kent. Mi neniam asociis vin kun Herbert Whitlock, kvankam mi komencas kompreni kial li akceptis tiom da laboroj kaj faris tiom da komerco. Mi eble divenis."
  
  "Eble ne. Ni venas en ĉiaj formoj kaj grandecoj. Rigardu..."
  
  Li interrompis ŝin per mallonga, profunda rido. Li ektremis... Rigardu. Li prenis mapon el sia poŝo kaj montris al ŝi la regionon ĉirkaŭ Volkel. "Ĉu vi konas ĉi tiujn regionojn?"
  
  - Jes. Atendu momenton. Mi havas topografian mapon.
  
  Ŝi iris en alian ĉambron, kaj Nick esploris la apartamenton. Kvar vastaj ĉambroj. Tre multekostaj. Sed Mata bone staris, aŭ, por fari malbonan ŝercon, kuŝiĝis sur la dorso. En Indonezio, Mata estis sekreta agento ĝis ŝi estis forpelita el la lando. Tio estis la interkonsento; alie, ili povus esti multe pli striktaj.
  
  Mata revenis kaj malfaldis la mapon antaŭ li. "Ĉi tiu estas la regiono Volkel."
  
  "Mi havas adreson. Ĝi apartenas al la kampara domo de Pieter-Jan van Rijn. Ĉu vi povas trovi ĝin?"
  
  Ili rigardis la komplikajn liniojn kaj ombradon.
  
  "Ĉi tio devas esti lia bieno. Estas multaj kampoj kaj arbaroj. En ĉi tiu lando ili estas sufiĉe maloftaj kaj tre multekostaj."
  
  "Mi volas, ke vi povu resti kun mi dum la tago. Ĉu tio eblas?"
  
  Ŝi turnis sin por alfronti lin. Ŝi portis simplan robon, kiu vage similis orientan ŝalon. Ĝi estis portata super la tuta korpo kaj montris la kurbojn de ŝiaj mamoj. Mata estis malgranda kaj malhela, la kompleta malo de Helmi. Ŝia rido estis rapida. Ŝi havis senton de humuro. Iel, ŝi estis pli inteligenta ol Helmi. Ŝi spertis multe pli, kaj travivis multe pli malfacilajn tempojn ol tiuj, en kiuj ŝi nun troviĝis. Ŝi ne havis rankorojn pri sia vivo. Ĝi estis bona kiel ĝi estis - sed amuza. Ŝiaj malhelaj okuloj rigardis lin moke, kaj ŝiaj ruĝaj lipoj tordiĝis en gajan grimacon. Ŝi metis ambaŭ manojn sur siajn koksojn. "Mi sciis, ke vi revenos, kara. Kio tenis vin tiel longe?"
  
  Post du pliaj renkontoj kaj kelkaj varmaj brakumoj el la bonaj malnovaj tempoj, ili foriris. Ŝi bezonis ne pli ol kvar minutojn por prepari sin por la vojaĝo. Li scivolis ĉu ŝi ankoraŭ malaperas tiel rapide tra la malantaŭa muro kiam la malĝusta persono aperis ĉe ŝia pordo.
  
  Dum ili foriris, Nick diris, "Mi kredas, ke ĝi estas ĉirkaŭ cent kvindek mejlojn. Ĉu vi konas la vojon?"
  
  "Jes. Ni turniĝas al Den Bosch. Post tio, mi povas demandi pri direktoj ĉe la policejo aŭ la poŝtoficejo. Vi ankoraŭ subtenas justecon, ĉu ne?" Ŝi kunpremis siajn varmajn lipojn en inciteman faldon. "Mi amas vin, Nick. Estas bone revidi vin. Sed nu, ni trovos kafejon por demandi pri direktoj."
  
  Nick ĉirkaŭrigardis. Tiu ĉi knabino havis la kutimon iriti lin de kiam li renkontis ŝin. Li kaŝis sian plezuron kaj diris: "Van Rijn estas respektata civitano. Ni devas aspekti kiel ĝentilaj gastoj. Provu denove poste ĉe la poŝtoficejo. Mi havas rendevuon kun li ĉi-vespere. Sed mi volas detale esplori ĉi tiun lokon. Kion vi scias pri ĝi?"
  
  "Ne multe. Mi iam laboris en la reklama fako de lia firmao kaj renkontis lin ĉe festoj du aŭ tri fojojn."
  
  "Ĉu vi lin ne konas?"
  
  "Kion vi celas?"
  
  "Nu, mi renkontis lin kaj vidis lin. Ĉu vi konas lin persone?"
  
  - Ne. Mi diris tion al vi. Almenaŭ mi ne tuŝis lin, se tion vi celas.
  
  Nik ridetis.
  
  "Sed," Mata daŭrigis, "kun ĉiuj grandaj komercaj kompanioj, rapide evidentiĝas, ke Amsterdamo estas vere nenio pli ol vilaĝo. Granda vilaĝo, sed vilaĝo tamen. Ĉiuj ĉi tiuj homoj..."
  
  - Kiel fartas Van Rijn?
  
  "Ne, ne," mi pensis momenton. "Ne. Ne li. Sed Amsterdamo estas tiel malgranda. Li estas bonega homo en komerco. Bonaj rilatoj. Nu, se li havus ion ajn rilatan al la krima submondo, kiel tiuj homoj en... kiel tiuj, kiujn ni konis en Ĝakarto, mi kredas, ke mi scius pri tio."
  
  Alivorte, li ne okupiĝas pri spionado.
  
  Ne. Mi ne opinias, ke li estas pli justa ol iu ajn alia spekulisto, sed - kiel oni diras tion? - liaj manoj estas puraj."
  
  - Bone. Kio pri van der Laan kaj "Manson"?
  
  "Ha. Mi ne konas ilin. Mi aŭdis pri tio. Li vere interesiĝas pri iuj suspektindaj aferoj."
  
  Ili rajdis dum kelka tempo sen diri ion ajn. "Kaj vi, Mata," demandis Nick, "kiel iras viaj malhelaj agoj?"
  
  Ŝi ne respondis. Li ekrigardis ŝin. Ŝia akra eŭrazia profilo elstaris kontraŭ la verdaj paŝtejoj.
  
  "Vi estas pli bela ol iam ajn, Mata," li diris. "Kiel fartas aferoj finance kaj en la lito?"
  
  Karulino... Ĉu tial vi lasis min en Singapuro? Ĉar mi estas bela?
  
  "Jen la prezo, kiun mi devis pagi por ĝi. Vi konas mian laboron. Ĉu mi povas konduki vin reen al Amsterdamo?"
  
  Ŝi suspiris. "Ne, karulino, mi ĝojas revidi vin. Nur mi ne povas ridi tiom kiom ni ridis nun dum pluraj horoj. Mi laboras. Ili konas min tra la tuta Eŭropo. Ili konas min tre bone. Mi fartas bone."
  
  "Bonege pro ĉi tiu apartamento."
  
  "Ŝi kostas al mi fortunon. Sed mi bezonas ion decan. Amon? Nenion specialan. Bonajn amikojn, bonajn homojn. Mi ne plu povas elteni ĉi tion." Ŝi apogis sin al li kaj aldonis milde, "De kiam mi konas vin..."
  
  Nick brakumis ŝin, sentante sin iom malkomforte.
  
  Baldaŭ post bongusta tagmanĝo en malgranda taverno apud la vojo ekster Den Bosch, Mata montris antaŭen. "Jen tiu flanka vojo sur la mapo. Se ne ekzistas aliaj pli malgrandaj vojoj, ni devus preni ĉi tiun por atingi la bienon de Van Rijn. Li devas deveni de malnova familio por posedi tiom da hektaroj da tero en Nederlando."
  
  Alta pikdrata barilo eliris el la bone prizorgita arbaro kaj formis ortan angulon por kuri paralele al la vojo. 'Eble tio estas lia posedaĵlimo,' diris Nick.
  
  "Jes. Eble."
  
  La vojo estis apenaŭ sufiĉe larĝa por ke du aŭtoj povu preterpasi unu la alian, sed ĝi estis plilarĝigita loke. La arboj aspektis bone prizorgitaj. Ne estis videblaj branĉoj aŭ rubaĵoj sur la tero, kaj eĉ la herbo ŝajnis bone prizorgita. Preter la pordego, terovojo eliris el la arbaro, iomete kurbiĝis, kaj kuris paralele al la vojo antaŭ ol malaperi reen en la arbojn. Nick parkis en unu el la plilarĝigitaj spacoj. "Ĝi aspektis kiel paŝtejo. Van Rijn diris, ke li havas ĉevalojn," Nick diris.
  
  "Ne estas turnkruco ĉi tie. Ni trairis unu, sed ĝi havis grandan seruron. Ĉu ni serĉu plu?"
  
  "Post minuto. Ĉu mi povas havi la karton, mi petas?"
  
  Li studis la topografian mapon. 'Jes, ĝuste. Ĝi estas markita ĉi tie kiel terovojo. Ĝi iras al la vojo aliflanke de la arbaro.'
  
  Li veturis malrapide.
  
  "Kial vi ne simple iras tra la ĉefa enirejo nun? Mi memoras, ke vi ankaŭ ne povis fari tion tre bone en Ĝakarto."
  
  "Jes, Mata, mia kara. Kutimoj estas malfacile forgeseblaj. Rigardu, tie..." Li vidis malfortajn pneŭspurojn en la herbo. Li sekvis ilin kaj kelkajn sekundojn poste parkigis la aŭton, parte kaŝita de la vojo. En Usono, ĝi nomiĝus Lovers Lane, nur tie ne estis bariloj. "Mi iros rigardi. Mi ĉiam ŝatas scii ion pri iu loko antaŭ ol mi venas."
  
  Ŝi levis sian vizaĝon al li. "Fakte, ŝi estas eĉ pli bela ol Helmi laŭ sia propra maniero," li pensis. Li kisis ŝin longe kaj donis al ŝi la ŝlosilojn. "Konservu ilin kun vi."
  
  "Kio se vi ne revenos?"
  
  "Tiam iru hejmen kaj rakontu al Hans Norderbos la tutan historion. Sed mi revenos."
  
  Grimpante sur la tegmenton de la aŭto, li pensis, "Mi ĉiam faris tion ĝis nun. Sed iam, ĝi ne okazos. Mata estas tiel praktika." Kun ŝoko kiu skuis la aŭton sur ĝiaj risortoj, li saltis trans la barilon. Aliflanke, li falis denove, renversiĝis, kaj alteriĝis denove sur siajn piedojn. Tie, li turnis sin al Mata, ridetis, riverencis nelonge, kaj malaperis en la arbojn.
  
  Mola strio de ora sunlumo falis inter la arbojn kaj restadis sur ŝiaj vangoj. Ŝi baniĝis en ĝi kaj fumis cigaredon, pripensante kaj memorante. Ŝi ne akompanis Norman Kent al Ĝakarto. Li tiam estis konata per alia nomo. Sed li estis ankoraŭ la sama potenca, ĉarma, neŝancelebla viro, kiu persekutis la misteran Judason. Ŝi ne estis tie, kiam li serĉis la Q-ŝipon, la ĉefsidejon de Judaso kaj Heinrich Müller. Kiam li fine trovis tiun ĉinan fatrason, li havis alian indonezian knabinon kun si. Mata suspiris.
  
  Tiu knabino en Indonezio estis bela. Ili estis preskaŭ tiel ĉarmaj kiel ŝi, eble eĉ pli, sed tio estis ĉio, kion ili havis komune. Estis grandega diferenco inter ili. Mata sciis, kion viro deziris inter krepusko kaj tagiĝo; la knabino venis nur por vidi ĝin. Ne estas mirinde, ke la knabino respektis lin. Norman Kent estis la perfekta viro, kapabla enspiri vivon en ajnan knabinon.
  
  Mata studis la arbaron, kie Norman malaperis. Ŝi provis memori, kion ŝi sciis pri tiu Pieter-Jan van Rijn. Ŝi priskribis lin. Bonega rilato. Lojaleco. Ŝi memoris. Ĉu ŝi povus esti doninta al li malverajn informojn? Eble ŝi ne estis sufiĉe informita; van Rijn ne vere konis ŝin. Ŝi ne rimarkis ion similan antaŭe.
  
  Ŝi eliris el la aŭto, forĵetis sian cigaredon, kaj piedbatis siajn flavajn ledajn botojn. Ŝia salto de la tegmento de la Peugeot super la barilon eble ne estis tiel longa kiel tiu de Nick, sed ĝi estis pli gracia. Ŝi malsupreniris glate. Ŝi remetis siajn botojn kaj marŝis al la arboj.
  
  Nick iris laŭ la pado dum pluraj centoj da metroj. Li marŝis tra la mallonga, densa herbo apud ĝi por eviti lasi spurojn. Li alvenis al longa kurbiĝo, kie la pado transiris la arbaron. Nick decidis ne sekvi la malferman padon kaj marŝis paralele al ĝi tra la arbaro.
  
  La pado transiris la rivereton super rustika ligna ponto, kiu aspektis kvazaŭ oleita ĉiusemajne per linoleo. La ligno brilis. La bordoj de la rivereto aspektis tiel bone prizorgitaj kiel la arboj en la arbaro mem, kaj la profunda rivereto ŝajnis garantii bonan fiŝkaptadon. Li atingis monteton, kie ĉiuj arboj estis dehakitaj, ofertante bonan vidon de la ĉirkaŭa regiono.
  
  La panoramo estis impresa. Ĝi vere aspektis kiel poŝtkarto kun la teksto: "Nederlanda Pejzaĝo." La arbaro etendiĝis ĉirkaŭ kilometron, kaj eĉ la ĉirkaŭaj arbopintoj ŝajnis tonditaj. Malantaŭ ili kuŝis ordigitaj pecoj da kultivita tero. Nick studis ilin per malgrandaj binokloj. La kampoj estis kurioza kolekto de maizo, floroj kaj legomoj. En unu, viro laboris pri flava traktoro; en alia, du virinoj kliniĝis por prizorgi la teron. Preter ĉi tiuj kampoj estis bela granda domo kun pluraj kromkonstruaĵoj kaj longaj vicoj de forcejoj, kiuj brilis en la suno.
  
  Subite, Nick mallevis siajn binoklojn kaj flaris la aeron. Iu fumis cigaron. Li rapide malsupreniris la monteton kaj kaŝis sin inter la arboj. Aliflanke de la monteto, li ekvidis Daf 44 Comfort parkitan inter la arbustoj. Pneŭspuroj indikis, ke ĝi zigzage trairis la arbaron.
  
  Li studis la teron. Ne estis spuroj por sekvi sur ĉi tiu tapiŝita tero. Sed dum li marŝis tra la arbaro, la odoro fariĝis pli forta. Li vidis viron kun la dorso al li, studante la pejzaĝon per binoklo. Per eta movo de sia ŝultro, li malfiksis Wilhelmina-n en ŝia pistolujo kaj tusis. La viro rapide turnis sin, kaj Nick diris: "Saluton."
  
  Nick ridetis kontente. Li pensis pri la vortoj de Hawk: "Serĉu malhelan, barban viron de ĉirkaŭ kvindek kvin jaroj." Bonege! Nicolaas E. de Groot reridetis kaj kapjesis afable. "Saluton. Bela vidaĵo ĉi tie."
  
  La rideto kaj amika kapjeso estis nur evidentaj. Sed Nick ne estis trompita. "Ĉi tiu viro estas malmola kiel ŝtalo," li pensis. "Mirinda. Mi neniam antaŭe vidis tion. Ŝajnas, ke vi konas la vojon tien." Li kapjesis al la kaŝita Dafa.
  
  Mi jam estis ĉi tie antaŭe, kvankam ĉiam piede. Sed estas pordego. Normala seruro. De Groot levis la ŝultrojn.
  
  "Do mi supozas, ke ni ambaŭ estas krimuloj?"
  
  Ni diru: skoltoj. Ĉu vi scias, kies domo ĉi tio estas?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Precize." De Groot studis lin atente. "Mi vendas diamantojn, sinjoro Kent, kaj mi aŭdis en la urbo, ke vi aĉetas ilin."
  
  "Eble tial ni rigardas la domon de Van Rijn. Ho, kaj eble vi vendos, eble mi aĉetos."
  
  "Bone notita, sinjoro Kent. Kaj ĉar ni kunvenas nun, eble ni ne plu bezonos peranton."
  
  Nick rapide pensis. La pli maljuna viro tuj komprenis. Li malrapide skuis la kapon. "Mi ne estas diamanta fakulo, sinjoro De Groot. Mi ne certas, ĉu longtempe utilus al mi turni sinjoron Van Rijn kontraŭ mi."
  
  De Groot ŝovis la binoklon en la ledan ujon, kiu pendis super sia ŝultro. Nick atente observis liajn manmovadojn. "Mi ne komprenas eĉ unu vorton el tio. Oni diras, ke vi usonanoj estas tre inteligentaj en komerco. Ĉu vi komprenas, kiom alta estas la komisiono de Van Rijn pri ĉi tiu interkonsento?"
  
  "Multe da mono. Sed por mi, tio povus esti garantio."
  
  "Tiam, se vi tiom zorgas pri ĉi tiu produkto, eble ni povos renkontiĝi poste. Kun via fakulo - se oni povas fidi lin."
  
  "Van Rijn estas spertulo. Mi estas tre kontenta pri li." La malgranda viro rapide paŝis tien kaj reen, moviĝante kvazaŭ li portus ĝisgenuan pantalonon kaj batalbotojn anstataŭ formalan grizan veston.
  
  Li skuis la kapon. "Mi ne opinias, ke vi komprenas viajn avantaĝojn en ĉi tiu nova situacio."
  
  "Bone. Sed ĉu vi povus montri al mi ĉi tiujn Jenisejajn diamantojn?"
  
  - Eble. Ili estas proksime.
  
  "En la aŭto?"
  
  "Certe."
  
  Nick streĉiĝis. Ĉi tiu malgranda viro estis tro memfida. En palpebrumo de okulo, li eltiris Wilhelmina-n. De Groot rigardis senzorge la longan bluan kofron. La sola afero, kiu ŝanĝiĝis en li, estis la plilarĝiĝo de liaj memfidaj, akraj okuloj. "Certe estas iu alia en la arbaro por gardi vian aŭton," Nick diris. "Voku lin aŭ ŝin ĉi tien."
  
  Kaj neniujn ŝercojn, mi petas. Vi verŝajne scias, kion kapablas kuglo el tia pafilo."
  
  De Groot ne movis muskolon krom siajn lipojn. "Mi bone konas la Luger-pistolo, sinjoro Kent. Sed mi esperas, ke vi bone konas la grandan anglan Webley-pistolo. Nuntempe, unu estas direktita al via dorso, kaj ĝi estas en bonaj manoj."
  
  "Diru al li, ke li eliru kaj aliĝu al vi."
  
  "Ho ne. Vi povas mortigi min se vi volas. Ni ĉiuj devas morti iam. Do se vi volas morti kun mi, vi povas mortigi min nun." De Groot laŭtigis sian voĉon. "Venu pli proksimen, Harry, kaj provu trafi lin. Se li pafos, mortigu lin tuj. Poste prenu la diamantojn kaj vendu ilin mem. Rigardu."
  
  "Ĉu vi blufas?" Nick demandis mallaŭte.
  
  "Diru ion, Hari."
  
  Tuj malantaŭ Nick, ies voĉo resonis: "Mi plenumos la ordonon. Precize. Kaj vi estas tiel kuraĝa..."
  
  
  Ĉapitro 6
  
  
  - Nick staris senmove. La suno varmigis lian kolon. Ie en la arbaro, birdoj ĉirpis. Fine, De Groot diris, "En la Sovaĝa Okcidento, oni nomis ĝin meksika pokero, ĉu ne?" "Mi ĝojas, ke vi konas la ludon." "Ha, sinjoro Kent. Hazardludo estas mia ŝatokupo. Eble kune kun mia amo por la malnova Sovaĝa Okcidento. La nederlandanoj kaj la germanoj kontribuis multe pli al la evoluo de tiu tempo ol oni ĝenerale kredas. Ĉu vi sciis, ekzemple, ke kelkaj el la kavaleriaj regimentoj, kiuj batalis kontraŭ la indianoj, ricevis ordonojn rekte de Germanio? 'Ne. Cetere, mi trovas tion tre neverŝajna.' "Tamen, ĝi estas vera. La Kvina Kavalerio iam havis militistan bandon, kiu parolis nur la germanan." Li ridetis, sed lia rideto profundiĝis kiam Nick diris, "Tio ne diras al mi ion ajn pri tiuj rektaj ordonoj de Germanio, pri kiuj vi parolis." De Groot rigardis lin rekte por momento. "Ĉi tiu viro estas danĝera," Nick pensis. "Ĉi tiu ŝatokupa sensencaĵo - ĉi tiu fascino pri la Sovaĝa Okcidento. Ĉi tiu sensencaĵo pri germanaj ordonoj, germanaj kapeloj. "Ĉi tiu viro estas stranga." De Groot denove malstreĉiĝis, kaj la obeema rideto revenis al lia vizaĝo. "Bone. Nun al la afero. Ĉu vi aĉetos ĉi tiujn diamantojn rekte de mi?"
  
  "Eble, konsiderante la malsamajn cirkonstancojn. Sed kial ĝenas vin, ke mi ne aĉetas rekte de vi anstataŭ pere de Van Rijn? Mi volas ilin je lia prezo. Aŭ la prezo, kiun Van der Laan aŭ Sinjorino J. petas - Sinjorino J.? "Ŝajnas, ke ĉiuj volas vendi al mi ĉi tiujn diamantojn. Estis iu virino en granda aŭto, kiu diris al mi atendi ŝian oferton." La vizaĝo de De Groot sulkiĝis. Ĉi tiu novaĵo iom ĉagrenis lin. Nick scivolis, kion la viro farus, se li telefonus al la detektivo aŭ Hawk. "Tio iom komplikas la aferojn," diris De Groot. "Eble ni devus aranĝi renkontiĝon tuj." "Do vi havas la diamantojn, sed mi ne scias vian prezon." "Mi komprenas tion." Se vi konsentas aĉeti ilin, ni povas aranĝi interŝanĝon - monon kontraŭ diamantoj - laŭ reciproke akceptebla maniero." Nick decidis, ke la viro parolas akademian anglan. Ĉi tiu estis iu, kiu lernis lingvojn facile, sed ne aŭskultis homojn bone. "Mi nur volis demandi al vi ankoraŭ unu demandon," Nick diris. "Ĉu vere?" "Oni diris al mi, ke amiko mia faris antaŭpagon por ĉi tiuj diamantoj. Eble al vi - eble al iu alia." La malgranda De Groot ŝajnis streĉiĝi. "Almenaŭ por mi. Se mi prenos la antaŭpagon, mi ankaŭ transdonos ilin." Li estis ĉagrenita, ke lia honoro kiel ŝtelisto povus esti makulita. "Ĉu vi ankaŭ povas diri al mi, kiu li estis?" "Herbert Whitlock." De Groot aspektis pensema. "Ĉu li ne mortis antaŭ nelonge?" "Efektive." Mi ne konis lin. "Mi ne prenis eĉ unu cendon de li." Nick kapjesis, kvazaŭ tio estus la respondo, kiun li atendis. Kun glata movo, li lasis Wilhelmina reiri al sia pistolujo. "Ni ne atingos ion ajn, se ni rigardos unu la alian iom kolere." Ĉu ni iru al tiuj diamantoj nun?" De Groot ridis. Lia rideto estis malvarma kiel glacio. "Kompreneble. Kompreneble, vi pardonos nin pro tio, ke ni tenis Harry-on ekster via atingo por observi nin? Fine, tio estas valorega demando. Kaj estas sufiĉe kviete ĉi tie, kaj ni apenaŭ konas unu la alian. Harry, sekvu nin!" Li levis sian voĉon al la alia viro, poste turnis sin kaj iris al Daph. Nick sekvis malantaŭ lia rekta dorso kun siaj mallarĝaj, artefarite kurbigitaj ŝultroj. La ulo estis modelo de memgraveco, sed ne tro subtaksu lin. Ne estas tre amuze promeni kun armita viro sur la dorso. Viro pri kiu oni nenion povas diri krom ke li ŝajnis ekstreme fanatika. Harry? Ho, Harry? Diru al mi, kio okazas se vi hazarde stumblas en arboradikon. Se vi havas unu el tiuj malnovaj armeaj Webley-oj, ĝi eĉ ne havas sekurecan riglilon. Daph aspektis kiel infanludilo forlasita sur modelfervojo. Estis momenta susuro de branĉoj, poste voĉo kriis: "Falu la pafilon!" Nick tuj komprenis la situacion. Li kaŭriĝis maldekstren, turniĝis, kaj diris al De Groot: "Diru al Harry obei. La knabino estas kun mi." Kelkajn futojn malantaŭ la malgranda viro kun la granda Webley, Mata Nasut rapide leviĝis sur siajn piedojn, kie ŝi alteriĝis kiam ŝi falis de la arbo. Ŝia malgranda blua aŭtomata pistolo estis direktita al la dorso de Harry. "Kaj trankviligu ĉiujn," diris Mata. Harry hezitis. Unuflanke, li estis la tipo, kiu ludas kamikazan piloton, aliflanke, lia menso ŝajnis nekapabla fari rapidajn decidojn. "Jes, trankviliĝu," murmuris De Groot. "Diru al ŝi malaltigi la pafilon," li diris al Nick. "Ni ĉiuj senigu nin de niaj armiloj," Nick diris trankvilige. "Mi estis la unua. Diru al Harry-" "Ne," diris De Groot. "Ni faros ĝin laŭ mia maniero." "Lasu ĝin fali-" Nick kliniĝis antaŭen. La Webley muĝis super lia kapo. Fulmrapide, li estis sub la Webley kaj pafis duan pafon. Tiam ĝi ekflugis, tirante Harry-n kun si per sia rapideco. Nick kaptis la revolveron de Harry kiel infanan raslon. Tiam li saltis sur siajn piedojn dum Mata murmuregis al De Groot, "Lasu ĝin-lasu ĝin-" La mano de De Groot malaperis en lian jakon. Li frostiĝis. Nick tenis la Webley-on ĉe la tubo. "Trankviliĝu, De Groot. Ĉiuokaze, ni ĉiuj trankviliĝu iom." Li rigardis Harry-n per la angulo de sia okulo. La malgranda viro pene stariĝis, tusante kaj sufokiĝante. Sed li ne provis etendi la manon por preni alian armilon, se li havis tian. "Elprenu vian manon el via jako," Nick diris. "Ni atendas ĉi tion nun?" "Ĉio restas sama." La glaciaj okuloj de De Groot renkontis paron da grizaj okuloj, malpli malvarmaj, sed senmovaj kiel granito. La bildo restis senŝanĝa dum pluraj sekundoj, krom iom da tusado de Harry, tiam De Groot malrapide mallevis sian manon. "Mi vidas, ke ni subtaksis vin, sinjoro Kent. Grava strategia eraro." Nick ridetaĉis. De Groot aspektis konfuzita. "Nur imagu, kio okazus, se ni havus pli da viroj starantaj inter la arboj. Ni povus esti daŭrigintaj tiel dum horoj. Ĉu vi hazarde havas aliajn virojn?" "Ne," diris De Groot. "Mi deziras, ke tio estus vera." Nick turnis sin al Harry. "Mi bedaŭras pri tio, kio okazis. Sed mi simple ne ŝatas malgrandajn ulojn kun granda pafilo direktita al mia dorso. Tiam miaj refleksoj transprenas." Harry ridetis, sed ne respondis. "Vi havas bonajn refleksojn por komercisto," De Groot komentis seke. "Vi estas nenio pli ol tiu vakero, ĉu ne?" "Mi estas la speco de usonano, kiu kutimis manipuli pafilon." Ĝi estis absurda komento, sed eble ĝi resonis ĉe iu, kiu asertis ami hazardludojn kaj la malnovan Sovaĝan Okcidenton tiom multe, kaj kiu estis tiel vanta. Li sendube pensus, ke ĉi tiuj primitivaj usonanoj simple atendis la momenton, ĝis la situacio ŝanĝiĝos. La sekva movo de la freneza usonano sufiĉis por tute konfuzi De Groot, sed li tro rapide kontraŭdiris. Nick alproksimiĝis al li, metante la Webley-pafilon en sian zonon kaj, per unu rapida movo, eltiris stumpnazan revolveron kalibro .38 el ĝia rigida leda pistolujo. De Groot komprenis, ke se li movus eĉ unu fingron, ĉi tiu rapida usonano eble evoluigus malsamajn refleksojn. Li kunpremis la dentojn kaj atendis. "Nun ni denove estas amikoj," Nick diris. "Mi redonos ilin al vi konvene kiam ni disiĝos. Dankon, Mata..." Ŝi venis kaj staris apud li, ŝia bela vizaĝo tute sub kontrolo. "Mi sekvis vin ĉar vi eble miskomprenis min - mi ne konas Van Rijn tre bone. Mi ne scias, kia estas lia politiko - ĉu tio estas la ĝusta vorto? Jes, bonega vorto por ĝi. Sed eble ni ne bezonas lin nun, ĉu ne, De Groot? Nun ni iru kaj rigardu ĉi tiujn diamantojn." Harry rigardis sian estron. De Groot diris: "Alportu ilin, Harry," kaj Harry eltiris siajn ŝlosilojn kaj serĉis en la aŭto antaŭ ol reaperi kun malgranda bruna saketo. Nick diris knabece: "Damne, mi pensis, ke ili estus pli grandaj." "Iom malpli ol kvin funtoj," De Groot diris. "Tiu tuta kapitalo en tia malgranda saketo." Li metis la saketon sur la tegmenton de la aŭto kaj ludis kun la ŝnureto, kiu tenis ĝin fermita kiel monujon. "Ĉiuj tiuj oranĝoj en unu malgranda botelo kiel tiu," Nick murmuris. "Pardonu?" Malnova jankia diraĵo. La slogano de limonadfabriko en St. Joseph, Misurio, en 1873. "Ha, mi ne sciis tion antaŭe. Mi devas memori. Ĉiuj tiuj oranĝoj..." De Groot ripetis la frazon zorge, tirante la ŝnuron. "Homoj rajdantaj," Mata diris stride. "Sur ĉevaloj..." Nick diris, "De Groot, donu la sakon al Harry kaj petu lin formeti ĝin." De Groot ĵetis la sakon al Harry, kiu rapide remetis ĝin en la aŭton. Nick rigardis lin kaj la parton de la arbaro, kiun Mata rigardis samtempe. Ne subtaksu tiujn du maljunulojn. Vi estus mortinta antaŭ ol vi rimarkus. Kvar ĉevaloj rajdis el la arboj al ili. Ili sekvis la malfortajn spurojn de la radoj de Duff. Antaŭ ili estis la viro de Van Rijn, tiu, kiun Nick renkontis ĉe la hotelo, la pli juna el la du, kiu estis senarma. Li rajdis kaŝtanbrunan ĉevalon kun lerteco kaj facileco - kaj li estis tute nuda. Nick havis nur mallongan tempon por miri pri tia rajdarto, ĉar malantaŭ li rajdis du knabinoj kaj alia viro. La alia viro ankaŭ estis surĉevale, sed li ne ŝajnis tiel sperta kiel la gvidanto. La du knabinoj estis simple mizeraj rajdantinoj, sed Nick estis malpli surprizita de tio ol de la fakto, ke ili, kiel la viroj, portis neniajn vestaĵojn. "Ĉu vi konas ilin?" De Groot demandis Nick. "Ne. Strangaj junaj stultuloj." De Groot pasigis sian langon super siaj lipoj, studante la knabinojn. "Ĉu estas nudista tendaro proksime?" "Mi supozas, ke estas."
  
  - Ĉu ili apartenas al Van Rijn? 'Mi ne scias. Redonu al ni niajn armilojn.' 'Kiam ni diros adiaŭ.' 'Mi pensas... mi pensas, ke mi konas ĉi tiun ulon,' diris De Groot. 'Li laboras por Van Rijn.' 'Jes. Ĉu ĉi tio estas kaptilo por mi?' 'Dependas. Eble, aŭ eble ne estas kaptilo.' La kvar rajdantoj haltis. Nick konkludis, ke almenaŭ ĉi tiuj du knabinoj estis mirindaj. Estis io ekscita pri esti nuda sur ĉevalo. Centaŭraj virinoj kun belaj mamoj, tiel ke la okuloj propravole turniĝis en tiu direkto. Nu - propravole? pensis Nick. La viro, kiun Nick jam renkontis, diris: 'Bonvenon, entrudiĝintoj. Mi supozas, ke vi sciis, ke vi eniras privatan posedaĵon?'
  
  Nick rigardis la knabinon kun ruĝaj haroj. Lakte blankaj strioj estis sur ŝia sunbrunigita haŭto. Do ne profesiulo. La alia knabino, kies korvonigra hararo atingis ŝiajn ŝultrojn, estis tute kaŝtankolora. "S-ro Van Rijn atendas min," diris de Groot. "Tra la malantaŭa pordo? Kaj tiel frue? 'Ha. Tial li ne diris al vi, ke mi venas.' "Vi kaj kelkaj aliaj. Ni iru renkonti lin nun?" "Kio se mi ne konsentas?" sugestis de Groot per la sama malvarma kaj preciza tono, kiun li ĵus uzis en sia konversacio kun Nick antaŭ ol Mata ŝanĝis la situacion. "Vi havas neniun alian elekton." "Ne, eble vi havas." De Groot rigardis Nick. "Ni eniru la aŭton kaj atendu. "Venu, Harry." De Groot kaj lia ombro iris al la aŭto, sekvataj de Nick kaj Mata. Nick rapide pensis - la afero fariĝis pli kaj pli komplika kun ĉiu sekundo. Li absolute ne povis riski perdi siajn kontaktojn kun van der Laan, ĉar tio kondukus lin al la unua parto de lia misio, la spiona spuro, kaj finfine al la murdintoj de Whitlock. Aliflanke, De Groot kaj liaj diamantoj povus pruvi esti esencaj ligoj. Li ja havis kelkajn dubojn pri De Groot-Geyser. De Groot haltis apud malgranda aŭto. Grupo da rajdantoj sekvis. "Bonvolu, sinjoro Kent - viaj armiloj." "Ni ne pafu," Nick diris. "Ĉu vi ŝatus partopreni en ĉi tio?" Li montris al la bele ŝanceliĝantaj mamoj de la du knabinoj, el kiuj du havis la posedantinon, kiu montris petolan rideton.
  
  "Ĉu vi ŝatus veturi?"
  
  "Kompreneble." De Groot tute ne intencis, ke Nick aŭ Mata estu malantaŭ ili, riskante la diamantojn. Nick scivolis, kiel De Groot pensis, ke li kaŝos ĝin de la penetraj okuloj de la sekvantoj de Van Rijn. Sed tio ne estis lia afero. La kvar estis ŝtopitaj en malgrandan aŭton. Rajdanto, kiun Nick rekonis, marŝis apud ili. Nick malfermis la fenestron. "Ĉirkaŭiru la monteton kaj sekvu la padon al la domo," diris la viro. "Supozu, ke mi rajdos en la alia direkto," sugestis Nick. La rajdanto ridetis. "Mi memoras viajn rapidajn pistolkapablojn, sinjoro Kent, kaj mi supozas, ke vi ankaŭ portas tian nun, sed rigardu..." Li montris al areto da malproksimaj arboj, kaj Nick vidis alian viron surĉevale, vestitan per malhelaj pantalonoj kaj nigra rulkolumo. Li tenis ion, kio ŝajnis esti mitraleto. Nick glutis. Ili estis ŝtopitaj en tiun aĵon kiel sardinoj en barelo - sardinoj en ladskatolo estis la plej bona esprimo. "Mi rimarkis, ke kelkaj el vi efektive portas vestaĵojn," li diris. "Kompreneble." "Sed ĉu vi... hm... preferas la sunon?" Nick rigardis preter la rajdanton sur la dujaraj knabinoj. "Tio estas afero de gusto. S-ro Van Rijn havas artistan grupon, nudisman tendaron, kaj lokon por ordinaraj homoj. Tio eble taŭgos por vi." "Ĉu vi ankoraŭ ne enuas pri la hotelo, ĉu ne?" "Tute ne. Ni vin tien kondukus se ni volus, ĉu ne? Nun veturu laŭ la pado kaj haltu ĉe la domo." Nick ekfunkciigis la motoron kaj aprobe premis la gaspedalon. Li ŝatis la sonon de la motoro. Li rapide orientiĝis per la instrumentoj kaj mezuriloj. Li veturis preskaŭ ĉiun ekzistantan veturilon; tio estis parto de lia konstanta trejnado en AXE, sed iel ili neniam atingis Daf. Li memoris, ke ĉi tiu aŭto havis tute malsaman transmisian reĝimon. Sed kial ne?
  
  Ĝi funkcius ankaŭ ĉe tiuj malnovaj Harley Davidson-oj. Li zigzagis malrapide tra la arboj. Li komencis senti la maŝinon. Ĝi bone manovris. Atinginte la padon, li intence turnis sin alidirekten kaj veturis je deca rapideco kiam liaj helpantoj denove atingis lin. "Hej - alidirekten!" Nick haltis. "Jes. Mi pensis, ke mi povus atingi hejmon tiel." "Vere, sed ĝi estas pli longa. Mi reiros." "Bone," Nick diris. Li inversigis la maŝinon kaj direktis sin reen tien, kie li povis turni sin.
  
  Ili veturis tiel dum kelka tempo, tiam Nick subite diris: "Atendu." Li akcelis, kaj la aŭto akiris tre respektindan rapidecon en tre mallonga tempo, ĵetante gruzon kaj rubon kvazaŭ hundo fosanta vulpotruon. Kiam ili atingis la unuan kurbiĝon, ili veturis je ĉirkaŭ sesdek mejloj hore. Daph glitis glate kaj apenaŭ ŝanceliĝis. "Ili faras bonajn aŭtojn ĉi tie," Nick pensis. "Bonaj karburiloj kaj kukelformaj iloj." La vojeto kondukis tra kampoj. Dekstre de ili estis saltejo, ŝtonmuroj, lignaj obstakloj kaj hele pentritaj fosaĵbariloj. "Ĉi tio estas bela lando," Nick diris facile, premante la gaspedalon ĝisfunde.
  
  Malantaŭ si li aŭdis la voĉon de Harry: "Ili ĵus eliris el la arbaro. La gruzo sur iliaj vizaĝoj iom malrapidigis ilin. Nun ni venas por ili."
  
  "Ĉi tiu ulo kun la mitralo ankaŭ?"
  
  "Jes."
  
  "Ĉu vi opinias, ke li pafos?"
  
  "Ne."
  
  "Sciigu min se li rimarkigos ĝin, sed mi ne kredas, ke li faros tion."
  
  Nick subite bremsis, kaj la aŭto glitis lerte ĉirkaŭ la maldekstra kurbiĝo. La pado kondukis al vico da staloj. La malantaŭo de la aŭto komencis gliti, kaj li deturniĝis, sentante la glitadon milde finiĝi dum li preteriris la angulon.
  
  Ili marŝis inter du konstruaĵoj kaj eniris vastan, kahelizitan korton kun granda gisfera fontano en la centro.
  
  Aliflanke de la korto estis pavimita enveturejo, kiu kondukis preter dekduo da garaĝoj al granda domo. De tie, li verŝajne daŭrigis al la publika vojo. La sola problemo, pensis Nick, estis, ke estis neeble preterpasi la grandan brutkamionon kaj la duonkamionon parkitajn trans la strato. Ili blokis la vojon de la garaĝoj al la ŝtonmuro kontraŭe, kiel orda ĉampanŝtopilo.
  
  Nick turnis la aŭton ĉirkaŭ la ronda korto tri fojojn, sentante kvazaŭ li turnus ruletpilkon, antaŭ ol li vidis la unuan rajdanton denove alproksimiĝi al ili. Li ekvidis lin inter la konstruaĵoj. "Pretiĝu, infanoj," Nick diris. "Atentu ilin."
  
  Li forte bremsis. La antaŭa parto de la aŭto montris al la mallarĝa interspaco inter du konstruaĵoj, tra kiu la rajdantoj pasis. Van Rijn kaj la viro karesanta sian ĉevalidon eliris el malantaŭ la kamionoj kun la virino kaj nun rigardis, kio okazis en la korto. Ili ŝajnis surprizitaj.
  
  Nick elmetis sian kapon tra la fenestro kaj ridetis al Van Rijn. Van Rijn levis la okulojn kaj hezite levis la manon por saluti dum la rajdantoj eliris el la mallarĝa pasejo inter la konstruaĵoj. Nick laŭte kalkulis: "Unu, du, tri, kvar. Ne sufiĉe. La lasta knabino devos atendi iom pli longe."
  
  Li stiris la aŭton tra mallarĝa pasejo, kaj la rajdantoj rapidis, provante bridi siajn ĉevalojn. Iliaj hufumoj klaketis sur la kahelojn de la placo kaj glitis. Aperis knabino kun longaj nigraj haroj - la plej malbona rajdantino el ĉiuj. Nick kornis kaj tenis sian piedon sur la bremso, por ĉiuokaze.
  
  Li tute ne intencis trafi ŝin, kaj li flugis preter ŝin dekstren. En sia menso, li vetis, ke ŝi ne deflankiĝus, sed la ĉevalo ja deflankiĝis. Mallerta rajdantino aŭ ne, ŝi aspektis bonege nuddorse sur tiu ĉevalo.
  
  Ili rajdis laŭ la pado plenrapide, preterpasis la ĉevalsaltkurson kaj revenis al la arbaro.
  
  "Ni havas aŭton, sinjoro De Groot," diris Nick. "Ĉu ni provu veturi rekte tra la barilo aŭ provi tiun malantaŭan pordegon, tra kiu vi eniris?"
  
  De Groot respondis per la gaja tono de iu, kiu atentigas pri strategia eraro. "Ili povus esti difektintaj vian aŭton. Mi unue esplorus tion. Ne, ni provu forveturi. Mi montros al vi la vojon."
  
  Nick sentis sin ĉagrenita. Kompreneble, De Groot pravis. Ili flugis preter la pordego, ekvidis la Peugeot-on, kaj plonĝis reen en la arbaron laŭ la mildaj kurboj.
  
  "Nur iru rekte antaŭen," diris De Groot. "Kaj turnu maldekstren malantaŭ tiu arbusto. Tiam vi vidos mem."
  
  Nick malrapidiĝis, turnis maldekstren, kaj vidis grandan pordegon blokantan la vojon. Li haltis, kaj De Groot elsaltis kaj trotis al la pordego. Li enigis la ŝlosilon en la seruron kaj provis turni ĝin - li provis denove, tordis ĝin, kaj, luktante kun la seruro, perdis sian trankvilecon.
  
  La sono de aŭtomotoro eĥis malantaŭ ili. Mercedes aperis kelkajn colojn for de ilia malantaŭa bufro kaj haltis inter la pordego kaj ilia aŭto. La viroj ruliĝis kiel guldenoj el ludaŭtomato, kiu pagis gajnojn. Nick eliris el la DAF kaj kriis al De Groot: "Bela provo kun tiu pordego. Sed ĝi jam ne necesas." Tiam li turnis sin por alfronti la grupon de novuloj.
  
  
  
  Ĉapitro 7
  
  
  Philip van der Laan frue forlasis la oficejon por ĝui la longan semajnfinon. Kun suspiro de trankviliĝo, li fermis la pordon post si kaj grimpis en sian flavan Lotus Europa-on. Li havis problemojn. Iafoje longa veturado helpis. Li estis feliĉa kun sia nuna amatino, filino de riĉa familio, kiu akceptis la defion iĝi filmstelulo. Ŝi nuntempe estis en Parizo, renkontiĝante kun filmproduktanto, kiu povus doni al ŝi rolon en filmo, kiun li filmis en Hispanio.
  
  Problemoj. La danĝera sed profita kontrabanda servo, kiun li kreis por transdoni informojn el Usono al ĉiu, kiu bone pagis, atingis sakstraton, ĉar De Groot rifuzis daŭrigi labori. Por momento, li pensis, ke Helmi malkovris kiel lia sistemo funkciis, sed montriĝis, ke li eraris. Danke al Dio, Paul maltrafis ŝin per sia malsaĝa pafo. Cetere, De Groot povus esti anstataŭigita. Eŭropo svarmis de avidaj malgrandaj viroj volantaj provizi kurierservojn, kondiĉe ke ili estus sekuraj kaj bone pagitaj.
  
  La diamantoj de De Groot el la Jenisejo estis la poto da oro ĉe la fino de la ĉielarko. Estis ebla profito de pli ol duonmiliono da guldenoj. Liaj kontaktoj diris al li, ke dekoj da amsterdamaj entreprenestroj - tiuj kun vera kapitalo - provis ekscii la prezon. Tio povus klarigi la nekutimajn aventurojn de Norman Kent. Ili volis kontakti lin, sed li - Philip - jam havis la kontakton. Se li povus akiri ĉi tiujn diamantojn por la Bard-galerio, li povus havi klienton dum la venontaj jaroj.
  
  Je la ĝusta tempo, li povus aĉeti pli grandan, stratnivelan entreprenon kiel tiun de Van Rijn. Li grimacis. Li sentis furiozan ĵaluzon kontraŭ la pli maljuna viro. Ili ambaŭ devenis de ŝipentreprenaj familioj. Van der Laan vendis ĉiujn siajn akciojn por koncentriĝi pri pli rapidaj profitŝancoj, dum Van Rijn ankoraŭ posedis liajn akciojn, same kiel sian diamantan negocon.
  
  Li atingis dezertan parton de la aŭtovojo kaj komencis veturi pli rapide ol la limo. Tio donis al li senton de potenco. Morgaŭ, De Groot, Kent kaj la diamantoj de la Jenisejo estus ĉe lia kampara domo. Ĉi tiu ŝanco ankaŭ rekompencus sin; kvankam li devus uzi Paul, Beppo kaj Mark por fleksi la eventojn al sia volo. Li deziris, ke li vivis pli frue, en la tempo de la prapatroj de Pieter-Jan van Rijn, kiuj simple rabis la indiĝenan loĝantaron de Indonezio. En tiuj tempoj, oni ne rigardis trans la ŝultron, viŝis la pugon per la maldekstra mano kaj salutis la guberniestron per la dekstra.
  
  Pieter-Jan van Rijn sciis pri la envio de Van der Laan. Ĝi estis io, kion li tenis kaŝita en sia hermetike sigelita cerbo, kune kun multaj aliaj aferoj. Sed kontraŭe al la kredo de Van der Laan, la praavo de Van Rijn ne traktis la indiĝenajn popolojn de Javo kaj Sumatro tiel kruele. Liaj lakeoj ĵus pafis ok homojn, post kio ĉiu fariĝis tre preta kunlabori kontraŭ malgranda pago.
  
  Dum Wang Rin alproksimiĝis al la kaptita Dafu, ekrideto videblis sur lia vizaĝo. "Bonan matenon, sinjoro Kent. Vi estas iom frue hodiaŭ."
  
  "Mi perdiĝis. Mi rigardis vian posedaĵon. Estas bele ĉi tie."
  
  "Dankon. Mi sukcesis spuri parton de via aŭtovojaĝo. Vi eskapis de via akompano."
  
  "Mi ne vidis eĉ unu polican insignon."
  
  "Ne, ili apartenas al nia malgranda nudista kolonio. Vi surpriziĝus kiom bone ili funkcias. Mi pensas, ke tio estas ĉar homoj ĉi tie havas ŝancon lasi iri ĉiujn siajn frustriĝojn kaj inhibiciojn."
  
  "Eble. Ŝajnas, ke ili lasas iri." Dum ili babilis, Nick rigardis la situacion. Van Rijn havis kvar virojn kun si, kiuj, elruliĝinte el la aŭto, nun staris respekteme malantaŭ sia estro. Ili portis jakojn kaj kravatojn, kaj ĉiuj havis celkonscian esprimon sur siaj vizaĝoj, kiun Nick nun komencis konsideri tipe nederlanda. Mata, Harry kaj De Groot eliris el la Daf kaj nun hezite atendis, kio okazos. Nick suspiris. Lia sola logika solvo estis simple daŭre esti ĝentila al Van Rijn kaj esperi, ke li kaj liaj viroj estis araneoj, kiuj misprenis vespon kun muŝo. "Kvankam mi estas frue," Nick diris, "eble ni povas eklabori."
  
  - Ĉu vi parolis pri tio kun De Groot?
  
  "Jes. Ni renkontiĝis hazarde. Ni ambaŭ perdiĝis kaj eniris tra via malantaŭa pordo. Li diris al mi, ke li ankaŭ estis implikita en la kazo, kiun ni diskutis kune."
  
  Van Rijn rigardis De Groot. Li ĉesis rideti. Li nun aspektis pli kiel digna, neŝancelebla juĝisto el la tempo de Reĝo Georgo la 3-a. La speco, kiu insistis, ke dekjaruloj kondutu bone kaj estu singardaj, kiam tribunalo mortkondamnis ilin pro ŝtelo de pano. Lia esprimo montris, ke li sciis, kiam esti afabla kaj kiam esti decida.
  
  "Ĉu vi montris la ĉirkaŭaĵon al sinjoro Kent?" De Groot ekrigardis flanken al Nick. Nick ekrigardis supren al la arbopinto kaj admiris la foliaron. "Ne," respondis De Groot. "Ni ĵus lernis, ke ni ĉiuj havas komunajn interesojn."
  
  "Bone." Van Rijn turnis sin al unu el siaj viroj. "Anton, malfermu la pordegon kaj alportu la Peugeot de sinjoro Kent al la domo. La resto de vi reiros al Dafe." Li montris al Nick kaj lia amatino. "Ĉu vi ŝatus veni kun mi? La pli granda aŭto estas iom pli komforta."
  
  Nick prezentis Mata-n al van Rijn, kiu aprobe kapjesis. Ili konsentis, ke ili renkontiĝis unufoje, sed ne povis memori la feston. Nick pretis veti, ke ili ambaŭ bone memoras ĝin. Ĉu vi iam pensis, ke ĉi tiu flegma viro aŭ ĉi tiu bela knabino kun la dolĉaj migdalformaj okuloj forgesus lian vizaĝon aŭ eĉ fakton? Vi eraris. Mata travivis restante atenta. Vi ankaŭ eble divenos, ke generacioj de pasiaj Pieter-Jannen van Rijn kreis ĉi tiun bienon kun siaj okuloj kaj oreloj malfermegaj.
  
  "Eble tial ĉi tio estas nudista tendaro," pensis Nick. Se vi havas nenion pli bonan farendan, almenaŭ vi povas praktiki teni viajn okulojn malfermitaj.
  
  La viro, kiun ili nomis Anton, havis neniun problemon kun la pordega seruro. Alproksimiĝante al la Peugeot, Van Rijn diris al De Groot: "Ni ŝanĝas ĉi tiujn serurojn regule."
  
  "Ruza taktiko," diris De Groot, tenante la Mercedes-pordon malfermita por Mata. Li grimpis post ŝi, dum Nick kaj Van Rijn prenis siajn lokojn sur la faldseĝojn. Harry ekrigardis kaj sidiĝis apud la ŝoforo.
  
  "Daf..." diris De Groot.
  
  "Mi scias," Van Rijn respondis trankvile. "Unu el miaj viroj, Adrian, veturas ĝin al la domo kaj atente observas ĝin. Ĝi estas valora aŭto." La lasta frazo estis sufiĉe emfazita por montri, ke li sciis, kio estis en ĝi. Ili majeste glitis reen en la domon. La brutara kamiono kaj la kamiono malaperis. Ili enveturis la enveturejon kaj ĉirkaŭiris la gigantan konstruaĵon, kiu aspektis kvazaŭ ĝi estus pentrita ĉiujare kaj la fenestroj lavitaj ĉiumatene.
  
  Malantaŭ la aŭto estis granda nigra parkejo, kun ĉirkaŭ kvardek aŭtoj parkitaj tie. La spaco ne estis eĉ duone plena. Ili ĉiuj estis novaj, kaj multaj el ili estis tre multekostaj. Nick konis plurajn numerplatojn sur pli grandaj limuzinoj. Van Rijn havis multajn gastojn kaj amikojn. Verŝajne ambaŭ.
  
  La grupo eliris el la Mercedes, kaj Van Rijn kondukis ilin al trankvila promenado tra la ĝardenoj ĉirkaŭ la malantaŭo de la domo. La ĝardenoj, kun kovritaj terasoj tapiŝitaj per mola verda herbo kaj punktitaj per surpriza aro da tulipoj, estis meblitaj per forĝita fera meblaro, ŝaŭm-kusenigitaj kuŝseĝoj, kuŝseĝoj kaj tabloj kun ombreloj. Van Rijn promenis laŭlonge de unu el ĉi tiuj terasoj, kie homoj ludis bridĝon ambaŭflanke. Ili supreniris ŝtonan ŝtuparon kaj eliris al granda naĝejo. Dekduo da homoj ripozis en la korto, kaj kelkaj ŝprucis en la akvo. El la angulo de sia okulo, Nick vidis ravitan rideton sur la vizaĝo de Van Rijn ĉe la sceno. Li estis, kaj restis, mirinda viro. Oni sentis, ke li povus esti danĝera, sed li ne estis malbona. Oni povus imagi lin doni la ordonon: donu al tiu stulta knabo dudek vipobatojn. Se oni estus aroganta, li levus siajn ordigitajn grizajn brovojn kaj dirus: "Sed ni devas esti praktikaj, ĉu ne?"
  
  Ilia gastiganto diris: "Fraŭlino Nasut... sinjoro Hasebroek, ĉi tiu unua naĝejo estas mia. Vi trovos tie likvoron, glaciaĵon kaj naĝkostumojn. Ĝuu la sunon kaj la akvon dum sinjoro De Groot, sinjoro Kent kaj mi diskutas kelkajn aferojn. Se vi bonvolu nin senkulpigi, ni ne daŭrigos la diskuton longe."
  
  Li marŝis al la domo sen atendi respondon. Nick rapide kapjesis al Mata kaj sekvis Van Rijn. Ĵus antaŭ ol eniri la domon, Nick aŭdis du aŭtojn eniri la parkejon. Li estis certa, ke li rekonis la Peugeot kaj la strangan metalan sonon de Daf. La viro de Van Rijn, veturante la Mercedes-on, svelta viro kun celkonscia esprimo, marŝis kelkajn metrojn malantaŭ ili. Kiam ili eniris la vastan, bele meblitan oficejon, li sidiĝis apud ili. "Efika, tamen tre diskreta," pensis Nick.
  
  Pluraj modelŝipoj estis montrataj laŭlonge de unu muro de la ĉambro. Ili estis aŭ sur bretoj aŭ sub vitraj kestoj sur tabloj. Van Rijn montris al unu. "Ĉu vi rekonas ĝin?"
  
  Nick ne povis legi la ŝildon kun la nederlanda skribo.
  
  "Ne."
  
  "Ĉi tiu estis la unua ŝipo konstruita en kio nun estas Novjorko. Ĝi estis konstruita kun la helpo de la Manhattan Indians. La Novjorka Jaĥtklubo ofertis al mi tre altan prezon por ĉi tiu modelo. Mi ne vendas ĝin, sed mi lasos ĝin al ili post mia morto."
  
  "Tio estas tre malavara de vi," diris Nick.
  
  Van Rijn sidiĝis ĉe granda tablo el malhela, nigreca ligno, kiu ŝajnis brili. "Nu, do. Sinjoro De Groot, ĉu vi estas armita?"
  
  De Groot efektive ruĝiĝis. Li rigardis Nick-on. Nick eltiris mallongan pistolon kalibro .38 el sia poŝo kaj ŝovis ĝin trans la tablon. Van Rijn ĵetis ĝin en la tirkeston sen komento.
  
  "Mi supozas, ke vi havas vendeblaĵojn en la aŭto aŭ ie sur mia bieno?"
  
  "Jes," De Groot diris firme.
  
  "Ĉu vi ne opinias, ke nun estus bona tempo rigardi ilin, por ke ni povu diskuti la kondiĉojn?"
  
  "Jes." De Groot iris al la pordo.
  
  Willem estos kun vi dum kelka tempo, do vi ne perdiĝos." De Groot eliris, akompanata de maldika junulo.
  
  "De Groot estas tiel... evitema," diris Nick.
  
  'Mi scias tion. Willem estas sufiĉe fidinda. Se ili ne revenos, mi konsideros lin mortinta. Nu, sinjoro Kent, rilate al nia transakcio - post kiam vi faros vian deponejon ĉi tie, ĉu vi povos pagi la reston kontante en Svislando aŭ en via hejmlando?'
  
  Nick sidis kviete en la granda leda seĝo. "Eble - se vi mem prenos la respondecon liveri ilin al Ameriko. Mi ne scias multon pri kontrabando."
  
  - Lasu ĝin al mi. Tiam la prezo... -
  
  Kaj rigardu la produkton.
  
  "Kompreneble. Ni faros ĝin tuj nun."
  
  La interfono zumis. Van Rijn sulkigis la brovojn. - Ĉu vere?
  
  Knabina voĉo aŭdiĝis tra la laŭtparolilo. "S-ro Jaap Ballegoyer estas kun du amikoj. Li diras, ke ĝi estas tre grava."
  
  Nick streĉiĝis. Memoroj pri malmola makzelo, malvarma vitra okulo, senesprima artefarita haŭto, kaj virino malantaŭ nigra vualo ekbrilis tra lia menso. Por momento, nuanco de nekontrolebla emocio ekbrilis sur la vizaĝo de Van Rijn. Surprizo, persistemo kaj iritiĝo. Do lia mastro ne atendis ĉi tiun gaston. Li rapide pensis. Kun Van Rijn senbrida, estis tempo por la gasto foriri. Nick stariĝis. "Mi devus pardonpeti nun."
  
  "Sidiĝu."
  
  "Mi ankaŭ estas armita." Wilhelmina subite rigardis Van Rijn kolerege kun malamikeco, ŝiaj senesprimaj, ciklopaj okuloj senesprimaj. Li metis sian manon sur la tablon. "Vi eble havas tutan amason da butonoj sub via piedo. Sed mi konsilus vin ne uzi ilin por via propra sano. Krom se, kompreneble, vi ĝuas perforton."
  
  La vizaĝo de Van Rijn denove trankviliĝis, kvazaŭ ĉi tion li komprenus kaj povus pritrakti.
  
  "Ne necesas perforto. Nur residiĝu. Bonvolu." Ĝi sonis kiel severa ordono.
  
  Nick diris el la pordo, "Prizorgado suspendita senfine." Tiam li foriris. Ballegoyer, Van Rijn, kaj la tuta armeo. Ĉio estis tro loza nun. Agento AX eble estas fortika kaj muskola, sed realkroĉi ĉiujn tiujn difektitajn partojn povus esti tro da laboro.
  
  Li kuris reen laŭ la sama vojo, trapasante la vastan salonon kaj tra la malfermitaj francaj pordoj kondukantaj al la naĝejo. Mata, sidanta apud la naĝejo kun Harry Hasebroek, vidis lin alproksimiĝi dum li saltis supren laŭ la ŝtonaj ŝtupoj. Senvorte, ŝi stariĝis kaj kuris al li. Nick gestis al ŝi, ke ŝi venu kun li, poste turnis sin kaj kuris trans la terenon al la parkejo.
  
  Willem kaj De Groot staris apud Daph. Willem apogis sin al la aŭto kaj rigardis la malgrandan pugon de De Groot, kiu serĉis malantaŭ la antaŭaj sidlokoj. Nick kaŝis Wilhelmina-n kaj ridetis al Willem, kiu rapide turnis sin. "Kion vi faras ĉi tie?"
  
  La muskolforta viro estis preta por ĉia atako, krom la ultra-rapida dekstra hoko, kiu kaptis lin ĝuste sub la malsupra butono de lia jako. La bato estus fendinta tri-centimetran dikan tabulon, kaj Willem duobliĝis kiel frapita libro. Eĉ antaŭ ol li estis tute sur la tero, la fingroj de Nick premis en la muskolojn de lia kolo, kaj liaj dikfingroj premis en liajn mjelnervojn.
  
  Dum ĉirkaŭ kvin minutoj, Willem - tiel trankvila kiel li estis en normala, feliĉa nederlanda tago - estis senkonsciigita. Nick eltiris malgrandan aŭtomatan pistolon el la zono de la knabo kaj stariĝis denove por rigardi De Groot eliri el la aŭto. Turniĝante, Nick vidis malgrandan brunan sakon en lia mano.
  
  Nick etendis sian manon. De Groot, kvazaŭ roboto, transdonis al li la sakon. Nick aŭdis la rapidan klakon de la piedoj de Mata sur la asfalto. Li ekrigardis malantaŭen por momento. Ili ne estis spurataj nuntempe. "De Groot, ni povas paroli pri nia interkonsento poste. Mi konservos la varojn kun mi. Tiam almenaŭ vi ne havos ilin se ili kaptos vin."
  
  De Groot rektigis sin. "Kaj poste mi devos eltrovi kiel vin denove?"
  
  "Mi lasas al vi neniun elekton."
  
  "Kie estas Hari?"
  
  "La lastan fojon mi vidis lin estis apud la naĝejo. Li fartas bone. Mi ne pensas, ke ili ĝenos lin. Nun vi pli bone foriru de ĉi tie."
  
  Nick mansvingis al Mata kaj kuris al la Peugeot, parkita kvar lokojn for de Daf. La ŝlosiloj ankoraŭ estis tie. Nick ekfunkciigis la motoron dum Mata grimpis enen. Sen spiro, ŝi diris, "Tio estis mia rapida vizito."
  
  "Tro multaj gastoj," respondis Nick. Li haltigis la aŭton, rapide turnis sin en la parkejo, kaj direktiĝis al la aŭtovojo. Forirante de la domo, li rapide ekrigardis malantaŭen. Daph ekmoviĝis, Harry elkuris el la domo, sekvata de Willem, Anton, Adrian, Balleguier, kaj unu el la viroj, kiuj estis en la garaĝo kun la vualita virino. Neniu el ili estis armita. Nick revenis al veturado, tranĉante la angulojn de la duoblaj kurboj inter altaj, zorge plantitaj arboj, kaj fine aperis sur la rektan vojon kondukantan al la aŭtovojo.
  
  Dek aŭ dek du jardojn for de la aŭtovojo staris du mallongaj ŝtonkonstruaĵoj, unu el kiuj estis konektita al la domo de la pordisto. Premante la gaspedalon ĝis la planko, li rigardis, kiel la grandaj, larĝaj feraj pordegoj komencis fermiĝi. Eĉ tanko ne povus enigi ilin en la rubon. Li taksis la distancon inter la pordegoj dum ili malrapide svingiĝis unu al la alia.
  
  Kvar kaj duono metroj? Ni diru kvar. Nun tri kaj duono. La bariloj nun pli rapide fermiĝis. Ili estis majestaj metalaj bariloj, tiel pezaj, ke iliaj fundoj ruliĝis sur la radoj. Ĉiu aŭto, kiu kolizius kun ili, estus tute detruita.
  
  Li daŭre veturis per plena akcelo. Arboj ekbrilis preter ambaŭ flankoj. El la angulo de sia okulo, li vidis Matan kruci siajn brakojn antaŭ sia vizaĝo. Ĉi tiu infano, ŝi preferus havi rompitan dorson aŭ kolon ol kontuzitan vizaĝon. Li ne kulpigis ŝin.
  
  Li taksis la restantan interspacon kaj provis konservi la direkton al la centro.
  
  Klak-klak-krang! Metala kriego, kaj ili eliris tra la mallarĝiĝanta aperturo. Unu aŭ ambaŭ duonoj de la pordego preskaŭ dispremis la Peugeot-on, kvazaŭ ŝarkaj dentoj alproksimiĝantaj al flugfiŝo. Ilia rapideco kaj la fakto, ke la pordego malfermiĝis eksteren, permesis al ili trairi.
  
  La aŭtovojo nun estis proksima. Nick subite bremsis. Li ne kuraĝis riski. La vojsurfaco estis malglata kaj seka, perfekta por akceli, sed pro Dio, provu ne gliti sur ĝi, alie vi povus fini kun olemakulo. Sed li vidis nenion.
  
  La aŭtovojo formis ortan angulon kun la enveturejo de Van Rijn. Ili transiris ĝin tuj malantaŭ preterpasanta buso, kaj feliĉe, nenio okazis aliflanke. Per tiro de la stirilo, Nick sukcesis teni la aŭton for de la fosaĵo aliflanke. La gruzo estis ĵetita supren, kaj la rado de la Peugeot eble ruliĝis kelkajn colojn super la fosaĵo, sed tiam la aŭto reakiris adheron, kaj Nick akcelis. Li deturniĝis, revenigis la aŭton sur la vojon, kaj ili rapidis laŭ la dulena vojo.
  
  Mata denove levis la okulojn. "Ho mia Dio..." Nick ekrigardis la enveturejon de Van Rijn. Viro eliris el la pordegdomo kaj li vidis lin skui sian pugnon al li. Bone. Se li ne povus malfermi tiun pordegon denove, tio almenaŭ fortimigus iujn ajn eblajn persekutantojn por iom da tempo.
  
  Li demandis, "Ĉu vi konas ĉi tiun vojon?"
  
  "Ne." Ŝi trovis la mapon en la gantujo.
  
  "Kio vere okazis tie? Ĉu ili servas tian malbonan viskion?"
  
  Nick ridetis. Tio faris al li bonon. Li jam povis vidi sin kaj Mata-n transformiĝi en omleton el ŝtono kaj fero. "Ili eĉ ne proponis al mi trinkaĵon."
  
  "Nu, almenaŭ mi sukcesis trinketi. Mi scivolas, kion ili faros kun tiuj Harry Hasebroek kaj De Groot. Ili ĉiuj estas strangaj malgrandaj uloj."
  
  "Freneza? Ĉi tiuj venenaj serpentoj?"
  
  "Mi volas ŝteli ĉi tiujn diamantojn."
  
  "Ĝi estas sur la konscienco de De Groot. Harry estas lia ombro. Mi povas apenaŭ imagi Van Rijn detruantan ilin. Kion ili signifas por li nun? Li eble ne tro entuziasmiĝas pri tio, ke Balleguier vidu ilin. Li estas la ulo, kiu aspektas kiel la brita diplomato, kiu prezentis min al tiu vualita virino."
  
  "Ĉu ŝi ankaŭ estis tie?"
  
  "Ĵus alvenis. Tial mi pensis, ke mi pli bone forkuru. Tro multaj aferoj por atenti samtempe. Tro multaj manoj avide etendiĝantaj al tiuj Jenisejaj diamantoj. Kontrolu la sakon por vidi, ĉu De Groot ne trompis nin kaj rapide interŝanĝis la diamantojn. Mi ne kredas, ke li havis tempon por tio, sed ĝi estas nur penso."
  
  Mata malfermis la sakon kaj diris: "Mi ne scias multon pri krudaj ŝtonoj, sed ili estas tre grandaj."
  
  - Laŭ mia kompreno, ili estas rekord-rompantaj laŭ grandeco.
  
  Nick ekrigardis la diamantojn sur la sino de Mata, kvazaŭ gigantajn lekbombonojn. "Nu, mi kredas, ke ni havas ilin. Metu ilin denove kaj rigardu la mapon, kara."
  
  Ĉu Van Rijn povus rezigni la ĉasadon? Ne, ĝi ne estis la sama viro. Malproksime malantaŭ li, li vidis Volkswagen en sia spegulo, sed ĝi ne atingis lin. "Ni perdis ĝin," li diris. "Vidu ĉu vi povas trovi la vojon sur la mapo. Ni ankoraŭ iras suden."
  
  "Kien vi volas iri do?"
  
  "Al la nordoriento."
  
  Mata silentis momenton. "Plej bone estas iri rekte antaŭen. Se ni turnos maldekstren, ni trapasos Vanroi, kaj estas bona ŝanco, ke ni renkontos ilin denove, se ili sekvos nin. Ni devas iri rekte al Gemert, kaj poste ni povas turniĝi orienten. De tie, ni havas plurajn eblojn."
  
  "Bone."
  
  Mi ne haltas por rigardi ĉi tiun mapon."
  
  La intersekciĝo kondukis ilin al pli bona vojo, sed ankaŭ estis pli da aŭtoj, eta procesio de malgrandaj, poluritaj aŭtoj. "Lokuloj," pensis Nick. "Ĉu ĉi tiuj homoj vere devas poluri ĉion ĝis ĝi brilas?"
  
  "Rigardu kio okazas malantaŭ ni," diris Nick. "Tiu spegulo estas tro malgranda. Atentu pri iuj ajn aŭtoj preterpasantaj nin kun la intenco observi nin."
  
  Mata surgenuiĝis sur la seĝo kaj rigardis ĉirkaŭen. Post kelkaj minutoj, ŝi diris: "Ĉiuj restu en la vico. Se aŭto sekvas nin, ĝi preterpasu ilin."
  
  "Fek! Amuze," grumblis Nick.
  
  Dum ili alproksimiĝis al la urbo, la bariloj fariĝis pli densaj. Pli kaj pli da tiuj belaj blankaj domoj aperis, kie brilaj, bone flegitaj bovinoj vagis sur la belaj verdaj paŝtejoj. "Ĉu ili vere lavas ĉi tiujn bestojn?" Nick scivolis.
  
  "Nun ni devas iri maldekstren, poste denove maldekstren," diris Mata. Ili atingis la intersekciĝon. Helikoptero zumis supre. Ĝi serĉis kontrolpunkton. Ĉu Van Rijn havus tiom bonajn konektojn? Balleguier sciis tion, sed tiam ili devus kunlabori.
  
  Malrapide, li premis sin tra la urba trafiko, faris du maldekstren turnojn, kaj ili denove estis ekster la urbo. Nek unu kontrolpunkto, nek unu ĉasado.
  
  "Ne restas eĉ unu aŭto ĉe ni," diris Mata. "Ĉu mi ankoraŭ devas atenti?"
  
  - Ne. Nur sidiĝu. Ni moviĝas sufiĉe rapide por vidi iujn ajn eblajn persekutantojn. Sed mi ne komprenas. Li povus esti postkurinta nin en tiu Mercedes, ĉu ne?
  
  "Helikoptero?" Mata demandis kviete. "Ĝi denove flugis super nin."
  
  "De kie li akirus ĝin tiel rapide?"
  
  "Mi tute ne scias. Eble estis unu el la trafikpolicanoj." Ŝi elmetis sian kapon tra la fenestro. "Li malaperis en la distancon."
  
  "Ni forlasu ĉi tiun vojon. Ĉu vi povas trovi unu, kiu ankoraŭ kondukas en la ĝusta direkto?"
  
  La mapo susuris. "Provu la duan dekstre. Ĉirkaŭ sep kilometrojn de ĉi tie. Ĝi ankaŭ iras tra la arbaro, kaj post kiam ni transiros la riveron Maas, ni povos aliĝi al la aŭtovojo al Nijmegen."
  
  La elirejo aspektis promesplena. Alia dulena vojo. Post kelkaj mejloj, Nick malrapidiĝis kaj diris: "Mi ne kredas, ke oni sekvas nin."
  
  "Aviadilo flugis super nin."
  
  - Mi scias tion. Atentu la detalojn, Mata.
  
  Ŝi glitis al li en sia seĝo. "Tial mi ankoraŭ vivas," ŝi diris mallaŭte.
  
  Li ĉirkaŭprenis ŝian molan korpon. Mola sed forta, ŝiaj muskoloj, ostoj kaj cerbo estis konstruitaj por pluvivi, kiel ŝi diris. Ilia rilato estis nekutima. Li admiris ŝin pro multaj kvalitoj, kiuj rivalis kun liaj propraj - plej rimarkinde, ŝia atenteco kaj rapidaj refleksoj.
  
  Ŝi ofte diris al li dum varmaj noktoj en Ĝakarto, "Mi amas vin." Kaj li donis al ŝi la saman respondon.
  
  Kaj kion ili celis per tio, kiom longe ĝi povus esti, unu nokto, duonsemajno, monato, kiu scias...
  
  "Vi estas ankoraŭ tiel bela kiel ĉiam, Mata," li diris mallaŭte.
  
  Ŝi kisis lian kolon, ĝuste sub lia orelo. "Bone," li diris. "Hej, rigardu tien."
  
  Li malrapidigis la aŭton kaj haltigis la aŭton. Sur la bordo de rivereto, duone kaŝita de belaj arboj, staris malgranda rektangula kampadejo. Tri pliaj kampadejoj videblis pretere.
  
  La unua aŭto estis granda Rover, la dua Volkswagen kun tolkovrita kampadveturilo sur la malantaŭo, kaj la dua difektita Triumph apud la aluminia kadro de bangalotendo. La bangalotendo estis malnova kaj paliĝinta helverda.
  
  "Ĝuste tion, kion ni bezonas," diris Nick. Li enveturis la kampadejon kaj haltis apud la Triumph. Ĝi estis kvar- aŭ kvin-jaraĝa TR5. De proksime, ĝi aspektis eluzita, ne difektita. Suno, pluvo, kaj fluganta sablo kaj gruzo lasis siajn spurojn sur ĝi. La pneŭoj estis ankoraŭ bonaj.
  
  Maldika, sunbrunigita viro en paliĝintaj kakiaj ŝortoj kun frunto anstataŭ cikatro alproksimiĝis al Nick de malantaŭ malgranda fajro. Nick etendis sian manon. "Saluton. Mia nomo estas Norman Kent. Usonano."
  
  "Bufro," diris la ulo. "Mi estas aŭstraliano." Lia manpremo estis firma kaj sincera.
  
  "Jen mia edzino en la aŭto." Nick rigardis la Volkswagen. La paro sidis sub kovrotuko proksime de aŭdebleco. Li diris iom pli kviete, "Ĉu ni ne povas paroli? Mi havas oferton, kiu eble interesos vin."
  
  Bufro respondis, "Mi povas proponi al vi tason da teo, sed se vi havas ion por vendi, vi havas la malĝustan adreson."
  
  Nick eltiris sian monujon kaj elprenis kvincent-dolarajn biletojn kaj kvin dudek-dolarajn. Li tenis ilin proksime al sia korpo, por ke neniu en la tendaro povu vidi ilin. "Mi ne vendas. Mi volas lui. Ĉu vi havas iun kun vi?"
  
  "Mia amikino. Ŝi dormas en tendo."
  
  "Ni ĵus geedziĝis. Miaj tiel nomataj amikoj nun serĉas min. Vi scias, kutime mi ne zorgas, sed kiel vi diras tie, kelkaj el ĉi tiuj uloj estas abomenindaj bastardoj."
  
  La aŭstraliano rigardis la monon kaj suspiris. "Norman, vi ne nur povas resti kun ni, vi eĉ povas veni kun ni al Calais se vi volas."
  
  "Ne estas tiel malfacile. Mi ŝatus peti vin kaj vian amikon iri al la plej proksima urbo kaj trovi bonan hotelon aŭ motelon tie. Kompreneble, kaj kompreneble, ke vi lasis vian kampadekipaĵon ĉi tie. Vi nur bezonas lasi tendo, peco da toltuko, kaj kelkajn dormosakojn kaj kovrilojn. La mono, kiun mi pagos al vi por ĝi, valoras multe pli ol ĉio ĉi." Buffer prenis la monon. "Vi ŝajnas fidinda, amiko. Ni lasos ĉi tiun tutan ĥaoson por vi, krom, kompreneble, niaj personaj havaĵoj..."
  
  "Kaj viaj najbaroj?"
  
  Mi scias kion fari. Mi diros al ili, ke vi estas mia kuzo el Usono, uzante mian tendon por unu nokto.
  
  "Bone. Konsentas. Ĉu vi povas helpi min kaŝi mian aŭton?"
  
  Metu ĝin sur ĉi tiun flankon de la tendo. Ni kamufligos ĝin iel.
  
  Post dek kvin minutoj, Buffer trovis flikitan markizinon, kiu kaŝis la malantaŭon de la Peugeot de la vojo, kaj prezentis Norman Kent kiel sian "amerikan kuzon" al paroj ĉe du aliaj kampadejoj. Poste li forveturis kun sia bela blonda amatino en sia Triumph.
  
  La tendo estis komforta interne, kun faldebla tablo, kelkaj seĝoj, kaj dormosakoj kun ŝveligeblaj matracoj. Malantaŭe estis malgranda tendo, kiu funkciis kiel stokejo. Diversaj sakoj kaj skatoloj estis plenaj de pladoj, manĝilaro, kaj malgranda kvanto da skatolmanĝaĵoj.
  
  Nick serĉis la bagaĝujon de sia Peugeot, prenis botelon da Jim Beam el sia valizo, metis ĝin sur la tablon kaj diris: "Karulo, mi iros rigardi ĉirkaŭe. Dume, ĉu vi ŝatus fari por ni kelkajn trinkaĵojn?"
  
  "Bone." Ŝi karesis lin, kisis lian mentonon, kaj provis mordi lian orelon. Sed antaŭ ol ŝi povis, li jam estis ekster la tendo.
  
  "Jen la virino," li pensis, alproksimiĝante al la rivereto. Ŝi sciis precize kion fari, la ĝustan tempon, la ĝustan lokon kaj la ĝustan vojon. Li transiris la mallarĝan levponton kaj turnis sin al la kampadejo. Lia Peugeot apenaŭ videblis. Malgranda, ruĝec-nigra boato kun eksterborda motoro malrapide alproksimiĝis al la ponto. Nick rapide reiris trans la ponton kaj haltis por rigardi ĝin pasi. La ŝipestro paŝis sur la teron kaj turnis grandan radon, kiu svingis la ponton flanken, kiel pordegon. Li revenis surŝipen kaj la boato glitis preter kiel heliko kun floroj sur la dorso. La viro mansvingis al li.
  
  Nick faris paŝon pli proksimen. "Ĉu vi ne devus fermi ĉi tiun ponton?"
  
  "Ne, ne, ne." La viro ridis. Li parolis angle kun akĉento kvazaŭ ĉiu vorto estus envolvita en meringo. "Ĝi havas horloĝon. Refermiĝas post du minutoj. Nur atendu." Li direktis sian pipon al Nick kaj ridetis afable. "Elektran, jes. Tulipoj kaj cigaroj ne estas ĉio, kion ni havas. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Vi estas tro ho-ho-ho-ho," respondis Nick. Sed lia rido estis gaja. "Do kial vi ne malfermas ĝin tiel anstataŭ turni la radon?"
  
  La ŝipestro rigardis ĉirkaŭen la dezertan pejzaĝon kvazaŭ mirigita. "Ŝŝŝ." Li prenis grandan bukedon da floroj el unu el la bareloj, saltis sur la teron, kaj alportis ĝin al Nick. "Ne plu turistoj venas vidi vin kiel vi. Jen donaco." Nick rigardis en la brilantajn bluajn okulojn por momento dum li ricevis la bukedon da floroj en siajn manojn. Tiam la viro saltis reen sur sian malgrandan boaton.
  
  Dankon multe. Mia edzino vere ŝatos ilin.
  
  "Dio estu kun vi." La viro mansvingis kaj malrapide ŝvebis preter Nick. Li pene iris reen al la tendaro, la ponto knaris dum ĝi revenis al sia originala pozicio. La posedanto de la Volkswagen haltigis lin dum li paŝis sur la mallarĝan padon. "Bonjour, sinjoro Kent. Ĉu vi ŝatus glason da vino?"
  
  "Kun plezuro. Sed eble ne ĉi-nokte. Mia edzino kaj mi estas lacaj. Estis sufiĉe laciga tago."
  
  "Venu kiam ajn vi volas. Mi komprenas ĉion." La viro iomete riverencis. Lia nomo estis Perrault. Tiu "mi komprenas" estis ĉar Buffer diris al li, ke estis "usona kuzo, Norman Kent", kiu estis kun lia fianĉino. Nick preferus diri alian nomon, sed se li devus montri sian pasporton aŭ aliajn dokumentojn, tio kaŭzus komplikaĵojn. Li eniris la tendon kaj donis la florojn al Mata. Ŝi radianta ridetis. "Ili estas belaj. Ĉu vi akiris ilin de tiu malgranda boato, kiu ĵus preterpasis?"
  
  - Jes. Kun ili ĉi tie en ĉi tiu tendo ni havas la plej belan ĉambron, kiun mi iam vidis.
  
  "Ne prenu ĉion tiel serioze."
  
  Li pensis pri ĝi, kiel ŝi diris, "floroj sur akvo." Li rigardis ŝian malgrandan, malhelan kapon super la bunta bukedo da floroj. Ŝi estis tre atenta, kvazaŭ ĉi tiu estus la momento en ŝia vivo, kiun ŝi ĉiam atendis. Kiel li jam rimarkis, en Indonezio, ĉi tiu knabino el du mondoj posedis esceptan profundecon. Oni povus lerni ĉion de ŝi, se oni havus la tempon, kaj la tuta mondo tenus siajn longajn fingrojn for de via atingo.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ŝi donis al li glason, kaj ili sidiĝis sur komfortajn kampadseĝojn por rigardi la trankvilan, pacan fluon de la rivero, la verdajn striojn de paŝtejo sub la purpura, krepuska ĉielo. Nick sentis sin iom dormema. La vojo estis kvieta, krom la fojaj preterpasantaj aŭtoj, kaj kelkaj bruoj de aliaj tendoj kaj kelkaj birdoj pepantaj proksime. Krom tio, nenio estis aŭdebla. Li trinkis sian trinkaĵon. "Estis botelo da ŝaŭma akvo en la sitelo. Ĉu via trinkaĵo estas sufiĉe malvarma?"
  
  "Tre bongusta."
  
  "Cigaredo?"
  
  "Bone, bone." Li ne atentis ĉu li fumis aŭ ne. Li iom malrapidiĝis lastatempe. Kial? Li ne sciis. Sed nun, almenaŭ, li ĝuis la fakton, ke ŝi ekbruligis filtrilan cigaredon por li. Ŝi zorge metis la filtrilon en lian buŝon, zorge tenis la fajrigilon antaŭ li, kaj milde donis al li la cigaredon, kvazaŭ estus honoro servi lin...
  
  Iel, li sciis, ke ŝi ne provos ŝteli la enhavon de la bruna sako. Eble ĉar tiuj aferoj kaŭzus senfinan ĉenon de katastrofoj por tiuj, kiuj ne havis la ĝustajn konektojn por vendi ilin. Li sentis ondon da abomeno pri tio, kie oni povis nur pluvivi fidante neniun entute.
  
  Ŝi stariĝis, kaj li reveme rigardis ŝin dum ŝi deprenis sian robon por malkaŝi ornigran mamzonon. Ŝi pendigis la robon sur hokon meze de la tendotegmento. Jes, ĉi tiu estas virino pri kiu fieri. Virino, kiun vi povas ami. Vi havus bonan vivon kun tia virino, kiu povas rikolti tiom da amo.
  
  Post kiam li konkludis, ke la plej furiozaj kaj pasiaj virinoj estis skotaj kaj la plej intelekte evoluintaj estis japanaj. Konfesinde, liaj komparaj datumoj ne estis tiel ampleksaj, kiel oni dezirus por tia objektiva studo, sed oni devas kontentiĝi per tio, kion oni havas. Unu vesperon en Vaŝingtono, li diris tion al Bill Rhodes post kelkaj trinkaĵoj. La suba AXE-agento pripensis ĝin iom da tempo kaj poste diris: "Ĉi tiuj skotoj vizitas Japanion jam de jarcentoj. Aŭ kiel maristoj aŭ kiel komercistoj. Do, Nick, vi devus trovi la plej idealan knabinon tie: unu de japan-skota deveno. Eble vi devus meti anoncon tie."
  
  Nick ridetis. Rhodes estis praktika viro. Estis koincido, ke Nick, ne li, estis sendita al Amsterdamo por transpreni la nefinitan verkon de Herb Whitlock. Bill transprenis la laboron en Novjorko kaj ĉe la Bard-galerio.
  
  Mata apogis sian malgrandan, malhelan kapon sur lian ŝultron.
  
  Li brakumis ŝin. "Ĉu vi ankoraŭ ne malsatas?" ŝi demandis. "Iom. Ni vidos, kion ni povos prepari poste."
  
  Estas kelkaj fazeoloj kaj kelkaj skatoloj da stufaĵo. Sufiĉe da legomoj por salato, plus oleo kaj vinagro. Kaj biskvitoj por teo."
  
  "Bonege sonas." Bela knabino. Ŝi jam ekzamenis la enhavon de la provizejo.
  
  "Mi esperas, ke ili ne trovos nin," ŝi diris mallaŭte. "Tiu helikoptero kaj la aviadilo iom maltrankviligas min."
  
  "Mi scias. Sed se ili starigis kontrolpunktojn, ili laciĝos posttagmeze, kaj eble ni povos traŝteli ilin. Ni foriros morgaŭ matene antaŭ la tagiĝo. Sed vi pravas, Mata, kiel ĉiam."
  
  "Mi pensas, ke van Rijn estas ruza viro.
  
  - Mi konsentas. Sed ŝajnas al mi, ke li havas pli fortan karakteron ol Van der Laan. Kaj cetere, Mata, ĉu vi iam renkontis Herbert Whitlock?
  
  "Kompreneble. Li invitis min al vespermanĝo iam." Nick provis regi sian manon. Ĝi preskaŭ streĉiĝis pro nevola reflekso.
  
  "Kie vi unue renkontis lin?"
  
  "Li kuris rekte al mi sur Kaufman-strato, kie estas fotisto. Tio estas, li ŝajnigis, ke li hazarde koliziis kun mi. Iel li certe intencis tion, ĉar li verŝajne serĉis min, mi kredas. Li volis ion."
  
  "Kio?"
  
  "Mi ne scias. Ĝi okazis antaŭ ĉirkaŭ du monatoj. Ni manĝis ĉe De Boerderij kaj poste iris al la Blue Note. Estis tre agrable tie. Cetere, Herb estis mirinda dancisto."
  
  "Ĉu vi ankaŭ dormis kun li?"
  
  "Ne, ne estis tiel. Nur kisoj de adiaŭo. Mi pensas, ke mi farus tion la venontan fojon. Sed li iris kun mia amikino, Paula, kelkajn fojojn. Kaj poste estis tiu fojo. Mi vere ĝuis ĝin. Mi certas, ke li invitus min denove."
  
  Ĉu li demandis al vi iujn demandojn? Ĉu vi havas ideon, kion li provas ekscii?
  
  "Mi pensis, ke li estas io simila al vi. Usona agento aŭ io simila. Ni plejparte parolis pri fotografio kaj la modeliga mondo."
  
  Kaj kio okazas? Anoncoj?
  
  "Jes. Komerca branĉo de fotografio. Mi honeste planis la venontan fojon, kio se mi povus helpi lin?"
  
  Nick skuis sian kapon penseme. Ĉi tio estas malbona, Herbert. Li bezonas labori zorge kaj metode. Ne trinku. Ne konfuzu la knabinojn kun la kazo, kiel multaj agentoj foje faras. Se li estus pli honesta kun Mata, li eble ankoraŭ vivus.
  
  "Ĉu li trinkis multe?"
  
  "Preskaŭ nenio. Unu el la aferoj, kiujn mi amis pri li."
  
  "Ĉu vi opinias, ke li estis mortigita?"
  
  "Mi scivolis pri tio. Eble Paula scias ion. Ĉu mi parolu kun ŝi kiam ni revenos al Amsterdamo?"
  
  "Amo. Vi pravis pri liaj konektoj. Li estis usona agento. Mi vere ŝatus scii ĉu lia morto vere estis akcidento. Nu, la nederlanda polico estas efika, certe, sed..."
  
  Ŝi premis lian manon. "Mi komprenas vin. Eble mi trovos ion. Paula estas tre sentema knabino."
  
  "Kaj kiel bela, kiel vi fartas?"
  
  "Tion vi devos juĝi mem."
  
  Ŝi turnis sin al li kaj premis siajn lipojn al liaj kviete, kvazaŭ por diri, sed vi ne elektos ŝin, mi zorgos pri tio.
  
  Kisante ŝiajn molajn lipojn, Nick scivolis kial Whitlock elektis Mata-n. Koincido? Eble. La komerca mondo de Amsterdamo estis konata kiel vilaĝo kie ĉiu konis ĉiun alian. Tamen, estis pli probable, ke ŝi estis identigita de la AX-komputilo.
  
  Li suspiris. Ĉio moviĝis tro malrapide. La kisoj kaj karesoj de Mata tute kapablis igi vin forgesi viajn problemojn por kelka tempo. Ŝia mano glitis malsupren, kaj momente li malligis sian zonon. La zono kun ĉiuj ĝiaj kaŝitaj trukoj kaj pulvoroj el la laboratorio AXE: cianidaj venenoj, suicidaj pulvoroj, kaj aliaj venenoj kun dekduo da uzoj. Plus mono kaj fleksebla dosiero. Li sentis sin kiel fremdulo en la Ĝardeno de Edeno. Gasto kun ponardo.
  
  Li moviĝis. "Panjo, lasu min ankaŭ demeti miajn vestojn."
  
  Ŝi staris mallaboreme, ludema rideto ludanta ĉirkaŭ la anguloj de ŝia buŝo, kaj etendis la manon por preni lian jakon. Ŝi zorge pendigis ĝin sur la hokon, faris same kun lia kravato kaj ĉemizo, kaj silente rigardis dum li kaŝis la stileton en sia malfermita valizo sub la dormosakoj.
  
  "Mi vere antaŭĝojas naĝi," ŝi diris.
  
  Li rapide demetis siajn pantalonojn. "Tamen, ĝi estas java, ĉu ne? Ĉu vi ankoraŭ volas naĝi kvin fojojn tage?"
  
  "Jes. Akvo estas bona kaj amika. Ĝi vin purigas..."
  
  Li rigardis eksteren. Fariĝis tute mallume. Neniu estis videbla de lia pozicio. "Mi povas lasi miajn subvestojn." Subvestoj, li pensis; tio estas kio ankoraŭ perfidas min en la Ĝardeno de Edeno, kun la mortiga Pierre en lia sekreta sako.
  
  "Ĉi tiu ŝtofo povas elteni akvon," ŝi diris. "Se ni iros kontraŭflue, ni povus naĝi nudaj. Mi ŝatus ellavi min kaj tute puriĝi."
  
  Li trovis du mantukojn envolvitajn en bruna sako, Wilhelmina kaj sian monujon en unu el ili, kaj diris: "Ni iru naĝi."
  
  Orda, rekta pado kondukis al la rivero. Ĵus antaŭ ol ili perdis la kampadejon el vido, Nick ekrigardis malantaŭen. Ŝajnis, ke neniu rigardus ilin. La esplorveturiloj kuiris sur primusa forno. Li komprenis, kial la kampadejo estis tiel malgranda. Tuj kiam ili eliris el la arbustoj, arboj kreskis pli for de la bordo je regulaj intervaloj. La kultivita tero atingis preskaŭ la bordon. La pado similis al padoj, kvazaŭ ĉevaloj trenis malgrandajn barĝojn aŭ boatojn laŭ ili antaŭ generacioj. Eble tiel estis. Ili jam longe marŝis. Paŝtejo post paŝtejo. Estis surprize por lando, kiun oni pensis tiel plena de homoj. Homoj... la pesto de ĉi tiu planedo. Agrikulturaj maŝinoj kaj farmlaboristoj...
  
  Sub unu el la altaj arboj, li trovis lokon ŝirmitan kiel belvedero en la mallumo. Mallarĝa tranĉeo plena de sekaj folioj, kvazaŭ nesto. Mata rigardis ĝin tiel longe, ke li rigardis ŝin kun surprizo. Li demandis: "Ĉu vi ŝatas ion ĉi tie?"
  
  "Ĉi tiu loko. Ĉu vi vidis kiel ordaj estas la bordoj de ĉi tiu rivereto? Neniuj rubaĵoj, branĉoj aŭ folioj. Sed ĉi tie. Ankoraŭ estas veraj folioj ĉi tie, tute sekiĝintaj, kiel plumkovrilo. Mi kredas, ke amatoroj venas ĉi tien. Eble dum jaroj senfine."
  
  Li metis la mantukon sur arbostumpon. "Mi kredas, ke vi pravas. Sed eble homoj rastas foliojn ĉi tie por havi komfortan lokon por dormi posttagmeze."
  
  Ŝi demetis sian mamzonon kaj kalsonetojn. "Bone, sed ĉi tiu loko konas multan amon. Ĝi estas iel sankta. Ĝi havas sian propran atmosferon. Oni povas senti ĝin. Neniu faligas arbojn aŭ ĵetas foliojn ĉi tie. Ĉu tio ne sufiĉas kiel pruvo?"
  
  "Eble," li diris penseme, ĵetante siajn subvestojn flanken. "Daŭrigu, Carter, por pruvi ĝin, eble ŝi eraras."
  
  Mata turniĝis kaj eniris la fluon. Ŝi plonĝis kaj reaperis kelkajn metrojn for. "Plonĝu ankaŭ ĉi tie. Estas agrable."
  
  Li ne estis tiu, kiu plonĝas en nekonatan riveron; oni ne povus esti tiel malsaĝa, ke oni ignorus la disĵetitajn rokojn. Nick Carter, kiu kelkfoje plonĝis de tridek metroj, eniris la akvon tiel glate kiel la falo de fiŝkano. Li naĝis al la knabino per silentaj movoj. Li sentis, ke ĉi tiu loko meritas pacon kaj respekton, la respekton de ĉiuj tiuj amantoj, kiuj trovis sian unuan amon ĉi tie. Aŭ ke ŝi estis mia bona genio, li pensis dum li naĝis al Mata.
  
  "Ĉu vi ne sentas vin bone?" ŝi flustris.
  
  Jes. La akvo estis trankviliga, la aero malvarmeta vespere. Eĉ lia spiro, proksime al la trankvila surfaco de la akvo, ŝajnis plenigi liajn pulmojn per io nova, io nova kaj revigliga. Mata premis sin kontraŭ lin, parte flosante, ŝia kapo samnivela kun lia. Ŝia hararo estis sufiĉe longa, kaj ĝiaj malsekaj bukloj glitis laŭ lia kolo kun milda moleco, kiu karesis lin. Alia bona kvalito de Mata, li pensis: neniuj vizitoj al belecsalonoj. Iom da memzorgado per mantuko, kombilo, broso kaj botelo da bonodora oleo, kaj ŝia hararo denove estis en formo.
  
  Ŝi rigardis lin, metis siajn manojn ambaŭflanke de lia kapo kaj kisis lin malpeze, kunfermante iliajn korpojn en la harmonio de du boatoj ondetantaj flank-al-flanke sur milda ondo.
  
  Li malrapide levis ŝin kaj kisis ambaŭ ŝiajn mamojn, ago esprimanta kaj omaĝon kaj pasion. Kiam li mallevigis ŝin denove, ŝi estis parte subtenata de lia erektiĝo. Ĝi estis rilato tiel spirite kontentiga, ke oni volis konservi ĝin por ĉiam, sed ankaŭ maltrankviliga, ĉar ĝi igis oni voli rigardi nenion alian.
  
  Ŝi suspiris kaj iomete ĉirkaŭprenis siajn fortajn brakojn malantaŭ lian dorson. Li sentis ŝiajn manplatojn malfermiĝi kaj fermiĝi, la senzorgajn movojn de sana infano knedanta la mamon de sia patrino dum ĝi trinkas lakton.
  
  Kiam li fine..., kaj lia mano glitis malsupren, ŝi kaptis ĝin kaj flustris: "Ne. Neniuj manoj. Ĉio estas en la java lingvo, ĉu vi memoras?"
  
  Li ankoraŭ memoris, kun miksaĵo de timo kaj antaŭĝojo, kiel la memoro reaperis. Ĝi efektive daŭros iom pli longe, sed tio estis parto de la plezuro. "Jes," li murmuris dum ŝi supreniris kaj sinkis sur lin. "Jes. Mi memoras."
  
  Plezuro valoras paciencon. Li kalkulis tion centoble, sentante ŝian korpon, trosaturitan de varmo, kontraŭ sia, akcentita de la malvarmeta akvo inter ili. Li pensis pri tio, kiel paca kaj rekompenca ŝajnis la vivo, kaj li kompatis tiujn, kiuj diris, ke amori en akvo ne estas amuza. Ili estis mense blokitaj en siaj frustriĝoj kaj inhibicioj. Kompatindaj estaĵoj. Estas multe pli bone. Tie supre, vi estas apartigita, ne estas fluida konekto. Mata fermis siajn krurojn malantaŭ li, kaj li sentis sin ŝvebi supren, malrapide, kun ŝi. "Mi scias. Mi scias," ŝi flustris, poste premis siajn lipojn al liaj.
  
  Ŝi sciis.
  
  Ili reiris al la tendaro, kovritaj de mallumo, trans la akvon. Mata kuiris kun la amika zumo de la gasforno. Ŝi trovis iom da kareo kaj boletis la viandon en ĝi, iom da ĉilio por la fazeoloj, kaj timianon kaj ajlon por la salatsaŭco. Nick manĝis ĉiun lastan folion kaj tute ne hontis, ke li englutis dek biskvitojn kun sia teo. Cetere, aŭstraliano nun povas aĉeti al si multajn biskvitojn.
  
  Li helpis ŝin lavi la telerojn kaj ordigi la malordon. Kiam ili rampis en siajn malpakitajn dormosakojn, ili ludis unu kun la alia dum kelka tempo. Anstataŭ iri rekte al la lito, ili rekomencis ĉion.
  
  Nu, iomete? Seksa plezuro, varia sekso, sovaĝa sekso, bongusta sekso.
  
  Post unu horo ili fine karesis unu la alian en sia mola, lanuga nesto. "Dankon, karulino," flustris Mata. "Ni ankoraŭ povas feliĉigi unu la alian."
  
  "Pro kio vi dankas min? Dankon. Vi estas bongusta."
  
  "Jes," ŝi diris dormeme. "Mi amas amon. Nur amo kaj bonkoreco estas veraj. Guruo iam diris tion al mi. Kelkajn homojn li ne povis helpi. Ili estis kaptitaj en la mensogoj de siaj gepatroj ekde frua aĝo. Malĝusta edukado."
  
  Li kisis ŝiajn fermitajn palpebrojn malvigle. "Dormu, fraŭlino Guruo Freud. Vi devas esti prava. Sed mi estas tiel laca..." Ŝia lasta sono estis longa, kontenta suspiro.
  
  Nick kutime dormis kiel kato. Li povis endormiĝi ĝustatempe, bone koncentriĝi, kaj ĉiam estis atenta ĉe la plej eta bruo. Sed ĉi-nokte, kaj pardoninde, li dormis kiel ŝtipo. Antaŭ ol li endormiĝis, li provis konvinki sian menson veki lin tuj kiam io nekutima okazis sur la vojo, sed lia menso ŝajnis kolere forturniĝi de li tiun nokton. Eble ĉar li malpli ĝuis tiujn feliĉajn momentojn kun Mata.
  
  Duonkilometron for de la tendaro, du grandaj Mercedes-oj haltis. Kvin viroj alproksimiĝis al la tri dormotendoj per malpezaj, silentaj paŝoj. Unue, iliaj torĉlampoj lumigis la Rover-on kaj la Volkswagen-on. La resto estis facila. Rapida ekrigardo al la Peugeot sufiĉis.
  
  Nick ne rimarkis ilin ĝis potenca lumradio direktiĝis al liaj okuloj. Li vekiĝis kaj eksaltis. Li rapide fermis la okulojn denove pro la hela lumo. Li metis la manojn super la okulojn. Kaptita kiel malgranda infano. Wilhelmina kuŝis sub sia svetero apud la valizo. Eble li povus esti kaptinta ŝin per rapida kapto, sed li devigis sin resti trankvila. Estu pacienca kaj nur atendu, ke la kartoj estu miksitaj. Mata ludis eĉ pli inteligente. Ŝi kuŝis senmove. Estis kvazaŭ ŝi nun vekiĝus kaj atente atendis pliajn evoluojn.
  
  La lumo de la torĉlampo forturniĝis de li kaj estis direktita al la tero. Li rimarkis tion per la malapero de la brilo kontraŭ liaj palpebroj. "Dankon," li diris. "Pro Dio, ne plu direktu ĝin al mia vizaĝo."
  
  "Pardonu min." Estis la voĉo de Jaap Balleguier. "Ni estas pluraj interesitoj, sinjoro Kent. Do bonvolu kunlabori. Ni volas, ke vi transdonu la diamantojn."
  
  "Bone. Mi kaŝis ilin." Nick stariĝis, sed liaj okuloj ankoraŭ estis fermitaj. "Vi blindigis min per tiu diabla lumo." Li ŝanceliĝis antaŭen, ŝajnigante esti pli senhelpa ol li sentis sin. Li malfermis siajn okulojn en la mallumo.
  
  "Kie ili estas, sinjoro Kent?"
  
  "Mi diris al vi, ke mi kaŝis ilin."
  
  "Kompreneble. Sed mi ne lasos vin kunpreni ilin. En tendo, en aŭto, aŭ ie ajn ekstere. Ni povas persvadi vin se necese. Faru vian elekton rapide."
  
  Kia elekto? Li povis senti aliajn homojn en la mallumo. Ballegoyer estis bone kovrita de malantaŭe. Do estis tempo uzi ruzon.
  
  Li imagis sian malbelan, nun malmolan vizaĝon rigardantan lin reen. Balleguier estis forta viro, sed vi ne devus timi lin tiel, kiel farus malfortulo kiel Van der Laan. Li estas timema viro, kiu mortigas vin kaj poste ne volas, ke vi faru tion.
  
  "Kiel vi trovis nin?"
  
  'Helikoptero. Mi vokis unu. Estas tre simple. Diamantojn, mi petas.'
  
  "Ĉu vi laboras kun Van Rijn?"
  
  "Ne tute. Nu, sinjoro Kent, silentu..."
  
  Ĝi ne estis blufo. - "Vi trovos ilin en ĉi tiu valizo apud la dormosakoj. Maldekstre. Sub la ĉemizo."
  
  "Dankon."
  
  Unu el la viroj eniris la tendon kaj revenis. La sako susuris dum li transdonis ĝin al Ballegoyer. Li povis vidi iom pli bone. Li atendis ankoraŭ minuton. Li povus piedbati la lampon flanken, sed eble aliaj ankaŭ havis lampojn. Cetere, kiam la pafado komenciĝis, Mati estis meze de la paflinio. Ballegoyer puŝspiris malestime. "Vi povas konservi tiujn ŝtonojn kiel suvenirojn, sinjoro Kent. Ili estas falsaĵoj."
  
  Nick estis kontenta pri la mallumo. Li sciis, ke li ruĝiĝas. Li estis trompita kiel knablernanto. "De Groot interŝanĝis ilin..."
  
  "Kompreneble. Li alportis falsan sakon. Ĝuste kiel la veraj, se vi vidis iliajn bildojn en la gazetoj."
  
  "Ĉu li povis foriri?"
  
  - Jes. Li kaj Hazebroek denove malfermis la pordegojn, dum Van Rijn kaj mi instrukciis la polican helikopteron observi vin.
  
  "Do vi estas nederlanda speciala agento. Kiu estis tio..."
  
  "Kiel vi kontaktiĝis kun De Groot?"
  
  "Mi ne eniris. Van Rijn prizorgis ĉi tiun renkontiĝon. Poste li estos la mediaciisto. Do kiel vi traktos lin poste?"
  
  "Ĉu vi povas kontakti De Groot?"
  
  "Mi eĉ ne scias kie li loĝas. Sed li aŭdis pri mi kiel diamantaĉetanto. Li scios kie trovi min se li bezonos min."
  
  "Ĉu vi konis lin antaŭe?"
  
  "Ne. Mi hazarde renkontis lin en la arbaro malantaŭ la domo de Van Rijn. Mi demandis al li, ĉu li estas la viro, kiu vendis la diamantojn de Jenisejo. Li vidis ŝancon fari ĝin sen peranto, mi kredas. Li montris ilin al mi. Mi kredas, ke ili estis malsamaj ol tiuj falsaĵoj. Ili certe estis originalaj, ĉar li pensis, ke eble mi estas fidinda aĉetanto."
  
  "Kial vi foriris tiel rapide?"
  
  "Kiam oni anoncis vin, mi pensis, ke eble temas pri atako. Mi atingis De Groot kaj kunportis la sakon. Mi diris al li, ke li kontaktu min kaj ke la interkonsento tamen daŭros."
  
  Mi pensis, ke ili devus esti kun pli juna viro kun pli rapida aŭto."
  
  La respondo de Balleguier alprenis sardonan tonon.
  
  "Do vi fariĝis viktimo de subitaj eventoj."
  
  "Tio estas certa."
  
  - Kio se De Groot diras, ke vi ŝtelis ilin?
  
  
  
  Ĉapitro 8
  
  
  "Kion vi ŝtelis? Saketon plenan de falsaĵoj de vera juvelŝtelisto?"
  
  "Ha, do vi sciis, ke tiuj diamantoj estis ŝtelitaj, kiam oni ofertis ilin al vi." Li parolis kiel policano: "Nun deklaru vin kulpa."
  
  "Laŭ mia scio, ili ne apartenas al iu ajn, kiu ilin posedas. Ili estis minitaj en sovetia minejo kaj forprenitaj de tie..."
  
  "Ĉu? Do ĝi ne estas ŝtelado se ĝi okazas al rusoj?"
  
  "Vi diras tion. La damo en la nigra vualo diris, ke ili estas ŝiaj."
  
  Nick denove povis klare vidi, ke ĉi tiu Balleguier estis majstro de trukoj kaj diplomatio. Sed al kio tio kondukis kaj kial?
  
  Alia viro donis al li karton. "Se De Groot kontaktos vin, ĉu vi povus telefoni al mi?"
  
  "Ĉu vi ankoraŭ laboras por Sinjorino J?"
  
  Balleguier hezitis momenton. Nick havis la senton, ke li tuj levos la vualon, sed fine decidis ne fari tion.
  
  "Jes," la viro diris. "Sed mi esperas, ke vi telefonos."
  
  "Laŭ tio, kion mi aŭdis," diris Nick, "ŝi eble estos la unua, kiu ricevos tiujn diamantojn."
  
  "Eble. Sed kiel vi vidas, aferoj fariĝis multe pli komplikaj nun." Li paŝis en la mallumon, ŝaltante kaj estingante la lampon por vidi kien li iras. La viroj sekvis lin ambaŭflanke de la tendo. Alia malhela figuro aperis de malantaŭ la Peugeot, kaj kvara de la direkto de la rivereto. Nick suspiris pro trankviliĝo. Kiom da ili estus kune? Li devus danki siajn bonŝancajn stelojn, ke li ne tuj kaptis Wilhelmina-n.
  
  Li revenis al la tendo, al la dormosakoj, kaj ĵetis la falsajn diamantojn en la kofron. Tie, li konfirmis, ke Wilhelmina ĉeestis kaj ke la revuo ne estis forigita. Poste li kuŝiĝis kaj tuŝis Mata-n. Ŝi brakumis lin sen diri vorton.
  
  Li karesis ŝian glatan dorson. "Ĉu vi ĉiuj aŭdis?"
  
  "Jes."
  
  "Van Rijn kaj Balleguier nun kunlaboras. Kaj tamen ambaŭ ofertis al mi diamantojn por vendo. Kaj kiuj estas ĉi tiuj homoj ĉiuokaze? La nederlanda mafio?"
  
  "Ne," ŝi respondis penseme en la mallumo. Ŝia spiro milde tuŝetis lian mentonon. "Ili ambaŭ estas honestaj civitanoj."
  
  Estis momento da silento, poste ambaŭ ridis. "Decaj komercistoj," diris Nick. "Eble Van Rijn, sed Balleguier estas la agento de la plej grava komercistino en la mondo. Ili ĉiuj faras grandan profiton, kiom eble plej multe se ekzistas racia ŝanco, ke ili ne estos kaptitaj." Li memoris, ke Hawk diris, "Kiu venkos?"
  
  Li serĉis en sia fotografia memoro la konfidencajn dosierojn, kiujn li ĵus studis ĉe la ĉefsidejo de AXE. Ili temis pri internaciaj rilatoj. Sovetunio kaj Nederlando havis bonajn rilatojn. Vere, kun ia malvarmeco, ĉar la nederlandanoj kunlaboris kun la ĉinoj en certaj kampoj de nuklea esplorado, en kiuj la ĉinoj atingis mirigan sukceson. La diamantoj de la Jenisejo ne perfekte konvenis al ĉi tiu skemo, sed tamen...
  
  Li dormeme pripensis tion dum kelka tempo, ĝis lia horloĝo montris la sesan kaj kvaronon. Tiam li vekiĝis kaj pensis pri De Groot kaj Hasebroek. Kion ili farus nun? Ili bezonis monon por la diamantoj, kaj ili ankoraŭ kontaktis van der Laan. Do ili estis en malfacila situacio. Li kisis Matan kiam ŝi vekiĝis. "Tempo eklabori."
  
  Ili direktiĝis orienten, al la alproksimiĝanta tagiĝo. La nuboj estis densaj, sed la temperaturo estis milda kaj agrabla. Kiam ili preterpasis bonordan urbeton kaj transiris la fervojajn trakojn, Nick kriis, "La urbo nomiĝas Ameriko."
  
  "Vi vidos multe pli da usona influo ĉi tie. Moteloj, superbazaroj. Ĝi ruinigis la tutan pejzaĝon ĉi tie. Precipe laŭlonge de la ĉefvojoj kaj proksime al la urboj."
  
  Ili matenmanĝis en la kafeterio de motelo, kiu povus esti en Ohio. Studante la mapon, li ekvidis aŭtovojon norden, kiu kondukis al Nijmegen kaj Arnhem. Kiam ili eliris el la parkejo, Nick rapide kontrolis la aŭton. Li trovis ĝin sub la sidloko, mallarĝan, kvarcolan plastan skatolon. Kun flekseblaj drataj agrafoj kaj frekvenc-regulilo, kiun li ne vere tuŝis. Li montris ĝin al Mate. "Unu el tiuj Balleguier-uloj ludis en la mallumo. Ĉi tiu malgranda dissendilo diras al ili, kie ni estas."
  
  Mata rigardis la malgrandan verdan skatolon. "Ĝi estas tre malgranda."
  
  "Vi povas fari ĉi tiujn aĵojn laŭ la grandeco de arakido. Ĉi tiu estas probable pli malmultekosta aŭ havas pli longan vivdaŭron pro la pli grandaj baterioj, kaj ankaŭ la pli longa atingodistanco..."
  
  Li veturis suden sur la aŭtovojo anstataŭ norden ĝis ili atingis benzinstacion Shell, kie pluraj aŭtoj estis parkitaj ĉe la benzinstacioj, atendante en vico. Nick aliĝis al la vico kaj diris: "Prenu momenton kaj konduku lin al la benzinstacio."
  
  Li antaŭeniris ĝis li vidis aŭton kun belga numerplato. Li stumblis kaj faligis sian skribilon sub la malantaŭon de la aŭto, paŝis antaŭen kaj diris afable al la ŝoforo france: "Mi faligis mian skribilon sub vian aŭton. Ĉu vi povus atendi minuton?"
  
  La fortika viro malantaŭ la stirilo afable ridetis kaj kapjesis. Nick trovis sian skribilon kaj metis la sendilon sub la belgan aŭton. Prenante la skribilon, li dankis la viron, kaj ili interŝanĝis kelkajn amikajn kapjesojn. Post plenigado de la benzinujo de la Peugeot, ili turnis sin norden.
  
  "Ĉu vi metis tiun dissendilon sub tiun alian aŭton?" demandis Mata. "Jes. Se ni forĵetos ĝin, ili tuj scios, ke io estas malĝusta. Sed eble ili sekvos tiun alian aŭton dum kelka tempo. Tio restas io alia. Nun ili povas spuri nin de iu ajn alia aŭto sur la vojo."
  
  Li atente rigardis la aŭton, kiu veturis malproksime malantaŭ ili, faris U-turnon en Zutphen, veturis laŭ la kampara vojo tien kaj reen al la Twente-kanalo, kaj neniu aŭto sekvis. Li levis la ŝultrojn. "Mi kredas, ke ni perdis ilin, sed tio ne gravas. Van Rijn scias, ke mi faras negocojn kun Van der Laan. Sed eble ni iom konfuzis ilin."
  
  Ili tagmanĝis en Hengelo kaj atingis Geesteren tuj post la dua horo. Ili trovis sian vojon al la bieno Van der Laan ekstere. Ĝi estis dense arbarkovrita areo - probable proksime al la germana limo - kun antaŭkorto, tra kiu ili veturis ĉirkaŭ kvincent metrojn laŭlonge de tero-vojo sub tonditaj arboj kaj inter solidaj bariloj. Ĝi estis pala versio de la palaca rezidejo de Van Rijn. La prezon de la du estis malfacile kompari, sed ili povis aparteni nur al riĉuloj. Unu bieno havis jarcentajn arbojn, grandegan domon kaj multe da akvo, ĉar tion serĉis la malnova aristokrataro. La alia - tiu de Van der Laan - havis multan teron, sed malpli da konstruaĵoj, kaj preskaŭ neniuj riveretoj estis videblaj. Nick veturis la Peugeot malrapide laŭ la kurbiĝema vojo kaj parkis ĝin en gruza parkejo, inter ĉirkaŭ dudek aliaj aŭtoj. Li ne vidis Daph ie ajn, nek li vidis la grandajn limuzinojn ŝatatajn de Van Rijn kaj Ball-Guyer. Sed ankoraŭ estis enveturejo malantaŭ la posedaĵo, kie aŭtoj povus esti parkitaj. Ie sube de la parkejo estis moderna naĝejo, du tenisejoj, kaj tri boŭlejoj. Ambaŭ tenisejoj estis uzataj, sed estis nur ĉirkaŭ ses homoj ĉirkaŭ la naĝejo. Estis ankoraŭ nube.
  
  Nick ŝlosis la Peugeot-on. "Ni iru promeni, Mata. Ni rigardu ĉirkaŭe antaŭ ol la festo komenciĝos."
  
  Ili preterpasis la terason kaj sportejojn, poste ĉirkaŭiris la domon. Gruza pado kondukis al garaĝoj, staloj kaj lignaj kromkonstruaĵoj. Nick gvidis la vojon. En kampo dekstre de la garbejoj ŝvebis du grandegaj balonoj, gardataj de viro pumpanta ion en ilin. Nick scivolis ĉu ili estas heliumo aŭ hidrogeno. Liaj akraj okuloj rigardis ĉiun detalon. Super la garaĝo estis loĝejoj aŭ dungitaro kun ses parkejoj. Tri malgrandaj aŭtoj estis ordeme parkitaj unu apud la alia antaŭe, kaj la enveturejo ĉi-flanke de la domo transiris monteton inter herbejoj kaj malaperis en la arbaron.
  
  Nick kondukis Mata-n en la garaĝon kiam la voĉo de Van der Laan venis de malantaŭ ili. "Saluton, sinjoro Kent."
  
  Nick turnis sin kaj mansvingis kun rideto. "Saluton."
  
  Van der Laan alvenis iomete senspira. Li estis haste informita. Li portis blankan sportĉemizon kaj brunajn pantalonojn, ankoraŭ aspektante kiel komercisto klopodanta konservi perfektan aspekton. Liaj ŝuoj estis brilaj.
  
  La novaĵo pri la alveno de Nick klare maltrankviligis Van der Laan. Li luktis por superi sian surprizon kaj regi la situacion. "Rigardu ĉi tion, rigardu min. Mi ne estis certa, ke vi venos..."
  
  "Vi havas mirindan lokon ĉi tie," diris Nick. Li prezentis Mata-n. Van der Laan estis bonveniga. "Kio igis vin pensi, ke mi ne venos?" Nick rigardis la balonojn. Unu estis kovrita de strangaj ŝablonoj, kirloj kaj linioj de mirindaj koloroj, ĉiuspecaj seksaj simboloj en flirtema eksplodo de ĝojo.
  
  "Mi... mi aŭdis..."
  
  - Ĉu De Groot jam alvenis?
  
  'Jes. Mi rimarkas, ke ni fariĝas sinceraj. Estas stranga situacio. Vi ambaŭ intencis lasi min sola, sed la cirkonstancoj devigis vin reveni al mi. Tio estas la sorto.'
  
  "Ĉu De Groot koleras kontraŭ mi? Mi prenis lian pakaĵon de li."
  
  La ekbrilo en la okuloj de Van der Laan sugestis, ke De Groot diris al li, ke li trompis "Norman Kent" - kaj ke De Groot estis vere kolera. Van der Laan etendis siajn manojn.
  
  "Ha, ne tute. Fine, De Groot estas negocisto. Li nur volas certigi, ke li ricevos sian monon kaj seniĝos de ĉi tiuj diamantoj. Ĉu mi iru al li?"
  
  "Bone. Sed mi ne povas fari ian ajn negocon ĝis morgaŭ matene. Tio estas, se li bezonas kontantan monon. Mi ricevas signifan sumon per mesaĝisto."
  
  "Mesaĝisto?"
  
  "Amiko, kompreneble."
  
  Van der Laan pensis. Li provis trovi malfortan punkton. Kie estis tiu mesaĝisto kiam Kent estis kun Van Rijn? Laŭ li, Norman Kent havis neniujn amikojn en Nederlando - almenaŭ neniujn fidindajn homojn, kiuj povus iri kaj alporti grandajn monsumojn por li. "Ĉu vi povus telefoni al li kaj demandi ĉu li povus veni pli frue?"
  
  "Ne. Tio estas neebla. Mi estos tre singarda kun viaj homoj..."
  
  "Oni devas esti singarda kun certaj homoj," Van der Laan diris seke. "Mi ne estas tiel ĝoja, ke vi unue diskutis ĉi tiun aferon kun Van Rijn. Kaj nun vi vidas, kio okazos. Ĉar oni diras, ke ĉi tiuj diamantoj estis ŝtelitaj, ĉiuj fanfaronas pri siaj avidaj fingroj. Kaj ĉi tiu Balleguier? Ĉu vi scias, por kiu ĉi tio laboras?"
  
  "Ne, mi supozas, ke ĝi estas nur ebla diamantkomercisto," Nick respondis senkulpe.
  
  Kondukataj de la posedanto, ili atingis la kurbon de la teraso preteratentanta la naĝejon. Nick rimarkis, ke Van der Laan forkondukis ilin de la garaĝoj kaj kromkonstruaĵoj kiel eble plej rapide. "Do ni devos nur atendi kaj vidi. Kaj De Groot devos resti, ĉar kompreneble li ne foriros sen mono."
  
  "Ĉu vi opinias, ke ĉi tio estas freneza?"
  
  "Nu, ne."
  
  Nick scivolis, kiaj planoj kaj ideoj kirliĝis en tiu zorge kombita kapo. Li preskaŭ povis senti Van der Laan pripensantan la ideon seniĝi de De Groot kaj Hasebroek. Malgrandaj viroj kun grandaj ambicioj estas danĝeraj. Ili estas la speco, kiu estas profunde ĉarmita de la kredo, ke avideco ne povas esti malbona. Van der Laan premis butonon fiksitan al la balustrado, kaj javano en blanka jako alproksimiĝis al ili. "Ni iru preni viajn bagaĝojn el la aŭto," diris la gastiganto. "Fritz montros al vi viajn ĉambrojn."
  
  Ĉe la Peugeot, Nick diris, "Mi havas la sakon de De Groot kun mi. Ĉu mi povas redoni ĝin al li nun?"
  
  "Ni atendu ĝis la vespermanĝo. Tiam ni havos sufiĉe da tempo."
  
  Van der Laan lasis ilin ĉe la piedo de la granda ŝtuparo en la vestiblo de la ĉefa konstruaĵo, post instigi ilin ĝui naĝadon, tenison, rajdadon kaj aliajn plezurojn. Li aspektis kiel la tro okupata posedanto de tro malgranda feriejo. Fritz kondukis ilin en du apudajn ĉambrojn. Nick flustris al Mata dum Fritz metis siajn valizojn, "Petu lin alporti du viskiojn kaj limonadon."
  
  Post kiam Fritz foriris, Nick iris al la ĉambro de Mata. Ĝi estis modesta ĉambro ligita al lia ĉambro, kun komuna banĉambro. "Kiel pri kunhavigi banĉambron kun mi, sinjorino?"
  
  Ŝi glitis en liajn brakojn. "Mi volas kunhavigi ĉion kun vi."
  
  - Fritz estas indoneziano, ĉu ne?
  
  "Estas vere. Mi ŝatus paroli kun li momenton..."
  
  "Venu. Mi foriras nun. Provu amikiĝi kun li."
  
  "Mi opinias, ke ĉi tio funkcios."
  
  "Mi ankaŭ pensas tiel." Sed trankviliĝu. Diru al li, ke vi ĵus alvenis en ĉi tiun landon kaj ke estas malfacile por vi vivi ĉi tie. Uzu ĉiujn viajn povojn, mia kara. Neniu viro povus tion elteni. Li probable estas soleca. Ĉar ni estas en malsamaj ĉambroj ĉiuokaze, ĝi ne devus ĝeni lin iel ajn. Nur frenezigu lin.
  
  "Bone, karulino, kiel vi diras." Ŝi levis sian vizaĝon al li kaj li kisis ŝian dolĉan nazon.
  
  Dum Nick malpakis, li zumis la temkanton de "Finnlando". Li bezonis nur unu pretekston, kaj tio estus ĝi. Kaj tamen, unu el la plej mirindaj inventoj de la homo estis sekso, mirinda sekso. Sekso kun nederlandaj belulinoj. Vi preskaŭ faris ĉion per ĝi. Li pendigis siajn vestojn, elprenis siajn necesejaĵojn, kaj metis sian tajpilon sur la tablon apud la fenestro. Eĉ ĉi tiu tre bela vesto estis nenio kompare kun bela, inteligenta virino. Estis frapo. Malfermante la pordon, li rigardis De Groot. La malgranda viro estis tiel severa kaj formala kiel ĉiam. Ankoraŭ ne estis rideto.
  
  "Saluton," Nick diris varme. "Ni sukcesis. Ili ne povis kapti nin. Ĉu vi havis ian problemon trapasi tiun pordegon? Mi mem perdis iom da farbo tie."
  
  De Groot rigardis lin malvarme kaj kalkule. "Ili kuris reen en la domon post kiam Harry kaj mi foriris. Ni havis neniun problemon peti la pordiston malfermi tiun pordegon denove."
  
  "Ni havis kelkajn malfacilaĵojn. Helikopteroj supre kaj ĉio tia." Nick donis al li brunan sakon. De Groot nur ekrigardis ĝin. "Ili estas bone. Mi ankoraŭ ne eĉ rigardis ilin. Mi ne havis tempon."
  
  De Groot aspektis konfuzita. "Kaj tamen vi venis... ĉi tien?"
  
  "Ni devis renkontiĝi ĉi tie, ĉu ne? Kien alie mi iru?"
  
  "Mi... mi komprenas."
  
  Nick ridetis kuraĝige. "Kompreneble, vi scivolas, kial mi ne iris rekte al Amsterdamo, ĉu ne? Por atendi tie vian vokon. Sed kial alie vi bezonus peranton? Vi ne bezonos, sed mi bezonas. Eble mi povas fari negocojn kun Van der Laan por longa tempo. Mi ne konas ĉi tiun landon. Transporti diamantojn trans la limon tien, kien mi volas ilin, estas problemo. Ne, mi ne estas iu, kiu faras ĉion sola kiel vi. Mi estas komercisto kaj mi ne povas permesi al mi bruligi ĉiujn ŝipojn malantaŭ mi. Do vi nur bezonas ripozi iom da tempo, kvankam mi komprenas, ke vi povas fari pli bonan interkonsenton kun Van der Laan. Li ne devas labori forte por sia mono. Vi ankaŭ povus sugesti, ke vi povus fari negocojn kun mi rekte, sed - diru ĝin inter ni - mi ne farus tion, se mi estus vi. Li diris, ke ni povus paroli pri negocoj post la tagmanĝo."
  
  De Groot ne havis elekton. Li estis pli konfuzita ol konvinkita. "Mono. Van der Laan diris, ke vi havis mesaĝiston. Ĉu li jam foriris al Van Rijn?"
  
  "Kompreneble ne. Ni havas horaron. Mi prokrastis ĝin. Mi telefonos al li frumatene. Tiam li venos, aŭ li foriros se ni ne atingos interkonsenton."
  
  "Mi komprenas." De Groot klare ne komprenis, sed li atendus. "Tiam estas ankoraŭ unu afero..."
  
  "Jes?"
  
  "Via revolvero. Kompreneble, mi rakontis al Van der Laan kio okazis kiam ni renkontiĝis. Ni... li opinias, ke vi devus lasi ĝin ĉe li ĝis vi foriros. Kompreneble, mi konas tiun usonan ideon, ke ili tenas tiun belaĵon for de mia revolvero, sed en ĉi tiu kazo ĝi povus esti gesto de konfido."
  
  Nick sulkigis la brovojn. Tia kia De Groot nun estis, li pli bone procedu singarde. "Mi ne ŝatas fari tion. Van Rijn kaj la aliaj eble trovos nin ĉi tie."
  
  "Van der Laan dungas sufiĉe kvalifikitajn specialistojn."
  
  Li gardas ĉiujn vojojn."
  
  "Ho, vere." Nick levis la ŝultrojn kaj ridetis. Tiam li trovis Wilhelmina-n, kiun li kaŝis en unu el siaj jakoj sur vestaĵrako. Li elĵetis la ŝargilon, tiris la riglilon, kaj lasis la kuglon flugi el la ĉambro kaj kapti ĝin mezaere. "Mi kredas, ke ni povas vidi la vidpunkton de Van der Laan. La estro estas en sia propra domo. Bonvolu."
  
  De Groot foriris kun la pistolo en sia zono. Nick ektremis. Ili serĉos lian valizaĵon tuj kiam ili havos la ŝancon. Nu, bonŝancon. Li malligis la rimenojn de la longa ingo de Hugo, kaj la stileto fariĝis nekutime mallarĝa letermalfermilo en lia leterujo. Li serĉis dum kelka tempo la kaŝitan mikrofonon, sed ne povis trovi ĝin. Kio nenion signifis, ĉar en via propra hejmo, vi havas ĉiun ŝancon kaj oportunon kaŝi ion tian en la muro. Mata eniris tra la apuda banĉambro. Ŝi ridis.
  
  "Ni bone interkonsentis. Li estas terure soleca. Li jam tri jarojn rilatas al Van der Laan kaj bone vivtenas sin, sed... -"
  
  Nick metis sian fingron al siaj lipoj kaj kondukis ŝin en la banĉambron, kie li ŝaltis la duŝejon. Li diris, dum la akvo ŝprucis, "Ĉi tiuj ĉambroj eble estas cimumitaj. Estonte, ni diskutos ĉiujn gravajn aferojn ĉi tie." Ŝi kapjesis, kaj Nick daŭrigis, "Ne zorgu, vi ofte vidos lin, kara. Se vi havos la ŝancon, vi devus diri al li, ke vi timas Van der Laan, kaj precipe tiun grandan, senkolan viron, kiu laboras por li. Li aspektas kiel ia simio. Demandu Fritz, ĉu tiu viro kapablas vundi knabinetojn, kaj vidu, kion li diros. Provu eltrovi lian nomon, se vi povas.
  
  "Bone, kara. Ŝajnas simple."
  
  "Ĝi apenaŭ povas esti malfacila por vi, kara."
  
  Li fermis la kranon, kaj ili eniris la ĉambron de Mata, kie ili trinkis viskion kaj limonadon kaj aŭskultis mallaŭtan ĵazan muzikon elirantan el la enkonstruita laŭtparolilo. Nick studis ĝin atente. "Ĉi tio povus esti bonega loko por aŭskulta mikrofono," li pensis.
  
  Kvankam la nuboj ne tute disvastiĝis, ili naĝis en la naĝejo dum kelka tempo, ludis tenison, kiun Nick preskaŭ lasis al Mata venki, kaj oni montris al ili la bienon iam okupitan de Van der Laan. De Groot ne plu aperis, sed tiun posttagmezon li vidis Helmi kaj ĉirkaŭ dek aliajn gastojn ĉe la naĝejo. Nick scivolis, kia estas la diferenco inter Van der Laan kaj Van Rijn. Estis generacio, kiu ĉiam serĉis ekscitojn - Van Rijn okupis nemoveblaĵojn.
  
  Van der Laan fieris pri la balonoj. La gaso estis parte liberigita, kaj ili estis alligitaj per pezaj Manilaj ŝnuroj. "Ĉi tiuj estas novaj balonoj," li klarigis fiere. "Ni nur kontrolas ilin por likoj. Ili estas tre bonaj. Ni flugos en la balono matene. Ĉu vi ŝatus provi ĝin, sinjoro Kent? Mi volas diri, Norman."
  
  "Jes," respondis Nick. "Kio pri la alttensiaj kabloj ĉi tie?"
  
  "Ho, vi jam antaŭpensas. Tre lerte. Jen unu el niaj plej grandaj danĝeroj. Unu el ili kuras orienten, sed ĝi ne multe ĝenas nin. Ni faras nur mallongajn flugojn, poste ellasas la benzinon kaj kamiono nin prenas."
  
  Nick mem preferis glisaviadilojn, sed li tenis tiun penson por si. Du grandaj, multkoloraj balonoj? Interesa statusa simbolo. Aŭ ĉu estis io alia? Kion dirus psikiatro? Ĉiukaze, li devus demandi Mata-n... Van der Laan ne proponis esplori la garaĝojn, kvankam ili rajtis mallongan ekrigardon al la herbejo, kie tri kaŝtanbrunaj ĉevaloj staris en malgranda, enfermita spaco en la ombro de la arboj. Pli da statusaj simboloj? Mata ankoraŭ estus okupata. Ili malrapide marŝis reen al la domo.
  
  Oni atendis, ke ili aperu ĉe la tablo vestitaj, kvankam ne en vesperaj roboj. Mata ricevis sugeston de Fritz. Ŝi diris al Nick, ke ŝi kaj Fritz bone interkonsentas. Nun la situacio estis preskaŭ preta por ke ŝi demandu.
  
  Nick tiris Helmi flanken por momento dum ili trinketis aperitivon. Mata estis la centro de atento trans la kovrita teraso. "Ĉu vi deziras iom da amuziĝo, mia escepte bela virino?"
  
  "Nu, kompreneble; nature." Ĝi ne vere sonis kiel antaŭe. Estis sento de malkomforto ĉirkaŭ ŝi, same kiel estis kun van der Laan. Li rimarkis, ke ŝi denove komencis aspekti iom nervoza. "Kial?" "Mi vidas, ke vi bonege amuziĝas. Ŝi aspektas bone."
  
  "Mia malnova amiko kaj mi renkontiĝis hazarde."
  
  "Nu, ŝi ankaŭ ne estas tiel maljuna. Cetere, ŝi ne estas kvazaŭ kadavro, kiun oni hazarde renkontus."
  
  Nick ankaŭ ekrigardis Mata-n, kiu gaje ridis inter la ekscitita homamaso. Ŝi portis kremkoloran vesperrobon, danĝere drapiritan super unu ŝultro, kvazaŭ sario fiksita per ora pinglo. Kun ŝia nigra hararo kaj bruna haŭto, la efiko estis impresa. Helmi, en ŝika blua robo, estis eleganta modelo, sed tamen - kiel oni mezuras la veran belecon de virino?
  
  "Ŝi estas iaspeca mia komerca partnerino," li diris. "Mi rakontos al vi ĉion pri ĝi poste. Kia estas via ĉambro?"
  
  Helmi rigardis lin, moke ridis, poste decidis, ke lia serioza rideto estis sincera kaj ŝajnis kontenta. "Norda alo. Dua pordo dekstre."
  
  La riztablo estis bonega. Dudek ok gastoj sidis ĉe du tabloj. De Groot kaj Hasebroek interŝanĝis koncizajn formalajn salutojn kun Mata kaj Nick. Vino, biero kaj konjako estis alportitaj laŭ la valizoj. Estis malfrue kiam brua grupo da homoj eliris en la korton, dancante kaj kisante, aŭ kolektiĝis ĉirkaŭ la ruletotablo en la biblioteko. "Les Craps" estis administrata de ĝentila, korpulenta viro, kiu povus esti Las Vegas-krupiero. Li estis bona. Tiel bona, ke daŭris kvardek minutojn por ke Nick rimarku, ke li vetas kun triumfanta, duonebria junulo, kiu metis stakon da biletoj sur la karton kaj permesis al si veti 20 000 guldenojn. La ulo atendis seson, sed ĝi montriĝis esti kvino. Nick skuis la kapon. Li neniam komprenus homojn kiel van der Laan.
  
  Li foriris kaj trovis Mata-n sur dezerta parto de la verando. Dum li alproksimiĝis, la blanka jako forflugis.
  
  "Estis Fritz," flustris Mata. "Ni nun estas tre proksimaj amikoj. Kaj ankaŭ batalantoj. La nomo de la grandulo estas Paul Meyer. Li kaŝas sin en unu el la apartamentoj malantaŭe, kun du aliaj, kiujn Fritz nomas Beppo kaj Mark. Ili certe kapablas vundi knabinon, kaj Fritz promesis protekti min kaj eble certigi, ke mi foriru de ili, sed mi devos ŝmiri liajn pantalonojn. Karulo, li estas tre dolĉa. Ne vundu lin." Li aŭdis, ke Paul - aŭ Eddie, kiel oni foje nomas lin - provis vundi Helmi.
  
  Nick kapjesis penseme. "Li provis mortigi ŝin. Mi kredas, ke Phil nuligis ĝin, kaj tio estis ĉio. Eble Paul iris tro malproksimen memstare. Sed li tamen maltrafis. Li ankaŭ provis premi min, sed ĝi ne funkciis."
  
  "Io okazas. Mi vidis Van der Laan eniri kaj eliri sian oficejon plurfoje. Poste De Groot kaj Hasebroek estis reen en la domo, poste denove ekstere. Ili ne agis kiel homoj, kiuj sidas trankvile vespere."
  
  "Dankon. Gardu ilin atente, sed certigu, ke ili ne rimarku vin. Dormu se vi volas, sed ne serĉu min."
  
  Mata kisis lin tenere. "Se temas pri komerco kaj ne pri blondulino."
  
  "Karulino, ĉi tiu blondulino estas komercistino. Vi scias same bone kiel mi, ke mi nur revenas hejmen al vi, eĉ se en tendo." Li renkontis Helmi-on en la kompanio de grizhara viro, kiu aspektis tre ebria.
  
  "Estis Paul Mayer, Beppo, kaj Mark, kiuj provis pafi vin. Ĉi tiuj estas la samaj homoj, kiuj provis pridemandi min ĉe mia hotelo. Van der Laan verŝajne komence pensis, ke ni kunlaboras, sed poste ŝanĝis sian opinion."
  
  Ŝi rigidiĝis, kiel manekeno en liaj brakoj. "Aŭ."
  
  "Vi jam sciis tion, ĉu ne? Eble ni promenos en la ĝardeno?"
  
  "Jes. Mi volas diri jes."
  
  "Jes, vi jam sciis tion, kaj jes, ĉu vi volas promeni?"
  
  Ŝi stumblis sur la ŝtuparo dum li kondukis ŝin de la verando kaj sur padon malklare lumigitan de malgrandaj, multkoloraj lumoj. "Eble vi ankoraŭ estas en danĝero," li diris, sed li ne kredis ĝin. "Do kial vi venis ĉi tien, kie ili havas bonan ŝancon kapti vin se ili volas?"
  
  Ŝi sidiĝis sur la benkon en la belvedero kaj mallaŭte ploris. Li tenis ŝin proksime kaj provis trankviligi ŝin. "Kiel diable mi supozeble scius, kion fari?" ŝi diris ŝokite. "Mia tuta mondo simple disfalis. Mi neniam pensis, ke Phil..."
  
  Vi simple ne volis pensi pri tio. Se vi pensus, vi komprenus, ke tio, kion vi malkovris, povus esti lia pereo. Do se ili eĉ suspektus, ke vi malkovris ion, vi tuj enirus la leonneston."
  
  "Mi ne estis certa ĉu ili sciis. Mi estis en la oficejo de Kelly nur dum kelkaj minutoj kaj remetis ĉion al sia antaŭa stato. Sed kiam li eniris, li rigardis min tiel strange, ke mi daŭre pensis, 'Li scias - li ne scias - li scias.'"
  
  Ŝiaj okuloj estis malsekaj.
  
  "El la okazintaĵo, ni povas konstati, ke li ja sciis, aŭ almenaŭ pensis, ke vi vidis ion. Nun diru al mi, kion precize vi vidis."
  
  "Sur lia desegnobreto ĝi estis pligrandigita dudek kvin aŭ tridek fojojn. Ĝi estis komplika desegnaĵo kun matematikaj formuloj kaj multaj notoj. Mi memoras nur la vortojn 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Vi havas bonan memoron. Kaj ĉi tiu presaĵo estis pligrandigo de kelkaj el la specimenoj kaj detalaj kartoj, kiujn vi kunportis?"
  
  "Jes. Oni ne povus distingi ion ajn el la krado de fotoj mem, eĉ se oni scius kien rigardi. Nur se oni zomus vere alte. Tiam mi komprenis, ke mi estas kuriero en ia spiona kazo." Li donis al ŝi sian naztukon, kaj ŝi viŝis siajn okulojn. "Mi pensis, ke Phil havis nenion komunan kun tio."
  
  - Nun vi scias ĝin. Kelly certe telefonis al li kaj diris al li kion li pensis scii pri vi kiam vi foriris.
  
  - Norman Kent - kiu vi estas ĉiuokaze?
  
  "Ĝi ne gravas nun, kara."
  
  "Kion signifas ĉi tiu punkta krado?"
  
  Li zorge elektis siajn vortojn. "Se vi legos ĉiun teknikan revuon pri la universo kaj raketoj, kaj ĉiun vorton en la New York Times, vi povos mem kompreni ĝin."
  
  "Sed tio ne estas la kazo. Kiu povus fari tian aferon?"
  
  "Mi faras mian plejeblon, kvankam mi jam postrestas kelkajn semajnojn. Egglayer RE estas nia nova satelito kun poliatoma utila ŝarĝo, nomata Robot Eagle. Mi pensas, ke la informoj, kiujn vi havis kun vi kiam vi alvenis en Nederlando, Moskvo, Pekino, aŭ iu ajn alia altpaganta kliento, povus helpi kun la telemetriaj detaloj."
  
  "Do ĝi funkcias?"
  
  "Eĉ pli malbone. Kio estas ĝia celo kaj kiel ĝi estas kondukita al sia celo? Radiofrekvencoj, kiuj direktas ĝin kaj ordonas al ĝi faligi aron da atombomboj. Kaj tio tute ne estas agrabla, ĉar tiam vi havas ĉiun ŝancon ricevi viajn proprajn bombojn sur vian kapon. Provu transformi tion en internacian politikon."
  
  Ŝi rekomencis plori. "Ho mia Dio. Mi ne sciis."
  
  Li brakumis ŝin. "Ni povas iri pli foren ol ĉi tio." Li provis klarigi ĝin kiel eble plej bone, sed samtempe kolerigi ŝin. "Ĉi tio estis tre efika informkanalo, tra kiu datumoj estis kontrabanditaj el Usono. Almenaŭ dum pluraj jaroj. Armeaj informoj, industriaj sekretoj estis ŝtelitaj, kaj ili aperis tra la tuta mondo kvazaŭ ili estus ĵus senditaj per poŝto. Mi kredas, ke vi trovis ĉi tiun kanalon."
  
  Ŝi denove uzis la naztukon. Kiam ŝi rigardis lin, ŝia bela vizaĝo estis kolera.
  
  "Ili povus morti. Mi ne kredas, ke vi ricevis ĉion ĉi de la New York Times. Ĉu mi povas helpi vin pri io?"
  
  "Eble. Nuntempe, mi opinias, ke estas plej bone, ke vi simple daŭrigu fari tion, kion vi faris. Vi vivis kun ĉi tiu streĉiteco dum pluraj tagoj, do vi estos bone. Mi trovos manieron transdoni niajn suspektojn al la usona registaro."
  
  Ili diros al vi ĉu vi devus konservi vian laborpostenon ĉe Manson aŭ preni ferion.
  
  Ŝiaj brilaj bluaj okuloj renkontis liajn. Li fieris vidante, ke ŝi denove regas la situacion. "Vi ne rakontas al mi ĉion," ŝi diris. "Sed mi fidas, ke vi diros al mi pli, se vi povas."
  
  Li kisis ŝin. Ĝi ne estis longa brakumo, sed varma. Oni povas fidi je uson-nederlanda knabino en aflikto. Li murmuris, "Kiam vi revenos al via ĉambro, metu seĝon sub vian pordotenilon. Por ĉiuokaze. Reiru al Amsterdamo kiel eble plej rapide por ne kolerigi Phil. Mi kontaktos vin tiam."
  
  Li lasis ŝin sur la teraso kaj revenis al sia ĉambro, kie li interŝanĝis sian blankan jakon kontraŭ malhela mantelo. Li malmuntis sian tajpilon kaj kunmetis ĝiajn partojn, unue en ellasilon por ne-aŭtomata pistolo, poste en la kvin-pafan pistolon mem - grandan sed fidindan, precizan, kaj kun potenca pafo el ĝia 12-cola barelo. Li ankaŭ ligis Hugo-n al sia antaŭbrako.
  
  La sekvaj kvin horoj estis streĉaj, sed informaj. Li eliris tra la flanka pordo kaj vidis la feston alproksimiĝi al la fino. La gastoj malaperis internen, kaj li rigardis kun sekreta plezuro dum la lumoj en la ĉambroj malheliĝis.
  
  Nick moviĝis tra la floranta ĝardeno kiel malhela ombro. Li vagis tra la staloj, la garaĝo kaj la kromkonstruaĵoj. Li sekvis du virojn al la gardistejo de la enveturejo kaj la virojn, kiuj piediris reen al la oficiala rezidejo. Li sekvis alian viron dum almenaŭ mejlo laŭlonge de tero-vojo ĝis li transiris la barilon. Tio estis alia enirejo kaj elirejo reen. La viro uzis malgrandan torĉlampon por trovi sian vojon. Philip ŝajne volis sekurecon nokte.
  
  Revenante al la domo, li vidis Paul Meyer, Beppo, kaj tri aliajn en la oficeja garaĝo. Van der Laan venis viziti ilin post noktomezo. Je la tria matene, nigra Cadillac veturis supren laŭ la enveturejo malantaŭ la domo kaj revenis baldaŭ poste. Nick aŭdis la obtuzan murmuron de la enkonstruita radio. Kiam la Cadillac revenis, ĝi haltis ĉe unu el la grandaj kromkonstruaĵoj, kaj Nick vidis tri malhelajn figurojn eniri. Li kuŝis vizaĝmalsupren inter la arbustoj, parte blindigita de la antaŭaj lumoj de la granda veturilo.
  
  La aŭto denove estis parkita, kaj du viroj eliris tra la malantaŭa enveturejo. Nick rampis ĉirkaŭ la konstruaĵo, perforte malfermis la malantaŭan pordon, poste retiriĝis kaj kaŝis sin denove por vidi ĉu li kaŭzis alarmon. Sed la nokto estis silenta, kaj li sentis, sed ne vidis, ombran figuron rampantan preter la konstruaĵo, ekzamenante ĝin kiel li faris antaŭ momentoj, sed kun pli granda sento de direkto, kvazaŭ li scius kien iri. La malhela figuro trovis la pordon kaj atendis. Nick leviĝis de la florbedo kie li kuŝis kaj staris malantaŭ la figuro, levante sian pezan revolveron. "Saluton, Fritz."
  
  La indoneziano ne estis ŝokita. Li turnis sin malrapide. "Jes, sinjoro Kent."
  
  "Ĉu vi rigardas De Groot?" Nick demandis mallaŭte.
  
  Longa silento. Tiam Fritz diris mallaŭte: "Jes, li ne estas en sia ĉambro."
  
  "Estas agrable, ke vi tiel bone zorgas pri viaj gastoj." Fritz ne respondis. "Kun tiom da homoj tra la tuta domo, ne estas tiel facile trovi lin. Ĉu vi mortigus lin, se necese?"
  
  "Kiu vi estas?"
  
  "Viro kun multe pli simpla tasko ol via. Vi volas kapti De Groot kaj preni la diamantojn, ĉu ne?"
  
  Nick aŭdis Fritz respondi, "Jes."
  
  "Ili havas tri kaptitojn ĉi tie. Ĉu vi opinias, ke unu el ili povus esti via kolego?"
  
  "Mi ne pensas tion. Mi pensas, ke mi devus iri kaj vidi."
  
  "Kredu min, kiam mi diras al vi, ke vi zorgas pri ĉi tiuj diamantoj?"
  
  "Eble..."
  
  "Ĉu vi estas armita?"
  
  "Jes."
  
  "Mi ankaŭ. Ni iru nun kaj vidu?"
  
  La konstruaĵo gastigas sportejon. Ili eniris tra la duŝejoj kaj vidis saŭnojn kaj badmintonan ludejon. Poste ili alproksimiĝis al malklare lumigita ĉambro.
  
  "Tio estas ilia sekureco," flustris Nick.
  
  Dika viro dormetis en la koridoro. "Unu el la viroj de Van der Laan," murmuris Fritz.
  
  Ili laboris pri li kviete kaj efike. Nick trovis iom da ŝnuro, kaj li kaj Fritz rapide ligis lin. Ili kovris lian buŝon per lia propra naztuko, kaj Nick prizorgis sian Beretta-pafilon.
  
  En granda gimnastikejo, ili trovis Ballegoyer, van Rijn, kaj la malnovan amikon de Nick, detektivon, mankatenitajn al ŝtalaj ringoj en la muro. La okuloj de la detektivo estis ruĝaj kaj ŝvelintaj.
  
  "Fritz," Nick diris, "iru kaj vidu ĉu la dika viro ĉe la pordo havas la ŝlosilojn al tiuj mankatenoj." Li rigardis la detektivon. "Kiel ili kaptis vin?"
  
  "Gaso. Ĝi blindigis min por kelka tempo."
  
  Fritz revenis. "Neniuj ŝlosiloj." Li ekzamenis la ŝtalan ringon. "Ni bezonas ilojn."
  
  "Ni pli bone unue klarigu ĉi tion," diris Nick. "Sinjoro van Rijn, ĉu vi ankoraŭ volas vendi al mi ĉi tiujn diamantojn?"
  
  "Mi deziras, ke mi neniam aŭdis pri tio. Sed por mi ne temas nur pri profito."
  
  "Ne, ĝi ĉiam estas nur kromefiko, ĉu ne? Ĉu vi intencas aresti De Groot?"
  
  "Mi opinias, ke li mortigis mian fraton."
  
  "Mi kompatas vin." Nick rigardis Balleguier. "Sinjorino J, ĉu ŝi ankoraŭ interesiĝas pri la interkonsento?"
  
  Balleguier estis la unua, kiu reakiris sian trankvilecon. Li aspektis malvarme. "Ni volas, ke De Groot estu arestita kaj la diamantoj redonitaj al iliaj rajtaj posedantoj."
  
  "Ho, jes, temas pri diplomatia afero," Nick suspiris. "Ĉu ĉi tio estas rimedo por mildigi ilian ĉagrenon, ke vi helpas la ĉinojn kun ilia problemo pri ultra-centrifugiloj?"
  
  "Ni bezonas ion ĉar ni estas ĉe la rando en almenaŭ tri lokoj."
  
  "Vi estas tre bone informita diamantaĉetanto, sinjoro Kent," diris la detektivo. "Sinjoro Balleguier kaj mi nuntempe kunlaboras. Ĉu vi scias, kion ĉi tiu viro faras al vi?"
  
  "Fritz? Kompreneble. Li estas el la kontraŭa teamo. Li estas ĉi tie por kontroli la kurierajn operaciojn de Van der Laan." Li transdonis la Beretta-pafilon al Balleguier, dirante al la detektivo: "Pardonu min, sed mi opinias, ke li pli bone uzus pistolon ĝis via vidkapablo pliboniĝos. Fritz, ĉu vi ŝatus trovi iujn ilojn?"
  
  "Certe."
  
  "Tiam liberigu ilin kaj venu al mi ĉe la oficejo de Van der Laan. La diamantoj, kaj eble tio, kion mi serĉas, verŝajne estas en lia monŝranko. Tial, li kaj De Groot verŝajne ne estos malproksime."
  
  Nick eliris kaj kuris trans la liberan spacon. Kiam li atingis la platajn kahelojn de la korto, iu staris en la mallumo preter la brilo de la verando.
  
  "Haltu!"
  
  "Ĉi tiu estas Norman Kent," diris Nick.
  
  Paul Meyer respondis el la mallumo, kun unu mano malantaŭ la dorso. "Stranga tempo esti ekstere. Kie vi estis?"
  
  "Kia demando estas tio? Vi verŝajne havas ion kaŝotan, cetere?"
  
  "Mi opinias, ke ni pli bone iru vidi sinjoron Van der Laan."
  
  Li eltiris sian manon de malantaŭ sia dorso. Estis io en ĝi.
  
  "Ne!" Nick muĝis.
  
  Sed, kompreneble, S-ro Meyer ne aŭskultis. Nick celis la pafilon, pafis, kaj rapide plonĝis flanken en momento. Ago nur ebla per jaroj da trejnado.
  
  Li ruliĝis, stariĝis kaj forkuris kelkajn metrojn for, kun fermitaj okuloj.
  
  Post la pafo, la sibla sono eble ne estis aŭdita, pli-malpli superbruita de la ĝemoj de Paul Meyer. La nebulo disvastiĝis kiel blanka fantomo, la gaso efikis.
  
  Nick kuris trans la eksteran korton kaj saltis en la internan korton.
  
  Iu ekŝaltis la ĉefan ŝaltilon, kaj koloraj lumoj kaj lumĵetiloj ekbrilis tra la domo. Nick kuris en la ĉefan halon kaj kaŝis sin malantaŭ la sofo dum pistolo ekpafis el la pordo ĉe la malproksima flanko. Li ekvidis Beppo-n, eble ekscititan kaj instinkte pafantan al la figuro, kiu subite aperis el la nokto, pistolo enmane.
  
  Nick sinkis sur la plankon. Beppo, konfuzita, kriis, "Kiu estas ĉi tio? Montru vin."
  
  Pordoj klakfermiĝis, homoj kriis, paŝoj tondris laŭ la koridoroj. Nick ne volis, ke la domo fariĝu pafejo. Li eltiris nekutime dikan bluan globkrajonon. Fumogrenadon. Neniu en la ĉambro povus hazarde fariĝi viktimo. Nick eltiris la detonaciilon kaj ĵetis ĝin al Beppo.
  
  "Eliru!" kriis Beppo. La oranĝkolora kuglo falis reen kontraŭ la muron kaj alteriĝis malantaŭ Nick.
  
  Tiu ĉi Beppo ne perdis sian trankvilecon. Li havis la kuraĝon reĵeti ŝin. Bwooammm!
  
  Nick apenaŭ havis tempon malfermi sian buŝon por absorbi la aerpremon. Bonŝance, li ne uzis la fragmentiĝan obuson. Li leviĝis kaj trovis sin en densa griza fumo. Li transiris la ĉambron kaj eliris el la artefarita nubo, kun sia revolvero antaŭ si.
  
  Beppo kuŝis sur la tero, meze de rompitaj ceramikaĵoj. Mata staris super li, kun la fundo de orienta florvazo en la manoj. Ŝiaj belaj nigraj okuloj turniĝis al Nick, brilante pro trankviliĝo.
  
  "Bonege," diris Nick, kun miaj komplimentoj. "Rapide - laboru. Sed nun iru varmigi la Peugeot kaj atendu min."
  
  Ŝi kuris sur la straton. Kuraĝa knabino, Mata estis utila, sed ĉi tiuj uloj ne ludis. Kion ŝi devis fari estis ne nur startigi la aŭton, sed ankaŭ atingi ĝin sekure.
  
  Nick enkuris en la oficejon de Van der Laan. De Groot kaj lia dunganto staris apud la malfermita monŝranko... Van der Laan estis okupata ŝtopante paperojn en grandan tekon. De Groot vidis Nick unue.
  
  Malgranda aŭtomata pistolo aperis en liaj manoj. Li pafis bone celitan pafon tra la pordo, kie Nick staris momenton antaŭe. Nick evitis ĝin antaŭ ol la malgranda pistolo elŝprucis serion da pafoj kaj rapidis en la banĉambron de Vae der Laan. Estis bone, ke De Groot ne havis sufiĉe da pafpraktikado por povi trafi la celon instinkte.
  
  Nick rigardis tra la pordo je genuoalto. Kuglo flugis rekte super lian kapon. Li kaŭriĝis malantaŭen. Kiom da pafoj tiu diabla pafilo pafis? Li jam kalkulis ses.
  
  Li rapide ĉirkaŭrigardis, kaptis la mantukon, rulis ĝin en bulon, poste puŝis ĝin al la pordo je kapnivelo. Bum! La mantuko tiris lian brakon. Se nur li havus momenton por celi, De Groot ne estus tiel malbona pafisto. Li denove etendis la mantukon. Silento. Sur la dua etaĝo, pordo klakfermiĝis. Iu kriis. Piedoj denove batis la koridorojn. Li ne povis aŭdi ĉu De Groot enigis novan ŝargilon en la pistolon. Nick suspiris. Nun estis la tempo riski. Li saltis en la ĉambron kaj turnis sin al la skribotablo kaj la monŝranko, la pafilo direktita al li. La fenestro preteratentanta la korton klakfermiĝis. La kurtenoj moviĝis nelonge.
  
  Nick saltis sur la fenestrobreton kaj puŝis la fenestron malfermen per sia ŝultro. En la maldika, griza matena lumo, De Groot videblis kuri el la verando ĉe la malantaŭo de la domo. Nick kuris post li kaj atingis la angulon, kie li renkontis strangan scenon.
  
  Van der Laan kaj De Groot disiĝis. Van der Laan, portante sian tekon, kuris dekstren, dum De Groot, portante sian kutiman sakon, kuris al la garaĝo. Van Rijn, Ballegoyer, kaj la detektivo eliris el la sportejo. La detektivo havis la Beretta-pafilon, kiun Nick donis al Ballegoyer. Li kriis al De Groot, "Haltu!" kaj pafis preskaŭ tuj poste. De Groot ŝanceliĝis sed ne falis. Ballegoyer metis sian manon sur tiun de la detektivo kaj diris, "Bonvolu."
  
  "Jen do." Li transdonis la pafilon al Ballegoyer.
  
  Ballegoyer rapide sed zorge celis kaj premis la ellasilon. De Groot kaŭris en angulo de la garaĝo. La ludo finiĝis por li. La Daf kriegis el la garaĝo. Harry Hazebroek estis ĉe la stirilo. Ballegoyer denove levis sian pistolon, zorge celis, sed finfine decidis ne pafi. "Ni kaptos lin," li murmuris.
  
  Nick vidis ĉion ĉi dum li malsupreniris la ŝtuparon kaj sekvis Van der Lan. Ili ne vidis lin, nek ili vidis Philip Van der Lan kuri preter la garbejo.
  
  Kien Van der Laan povus esti irinta? Tri el la gimnastikejaj laboristoj tenis lin for de la aŭtogaraĝo, sed eble li havis aŭton kaŝitan ie alie. Dum li kuris, Nick pensis, ke li devus uzi unu el la obusoj. Tenante sian pistolon kiel relajsobastonon, Nick kuris ĉirkaŭ la angulon de la garbejo. Tie li vidis Van der Laan sidantan en unu el la du varmaerbalonoj, dum Van der Laan okupiĝis pri ĵetado de balasto eksterŝipen, kaj la balono rapide gajnis altecon. La granda rozkolora balono jam estis dudek metrojn en la aero. Nick celis; Van der Laan estis dorso al li, sed Nick denove malaltigis sian pistolon. Li jam mortigis sufiĉe da homoj, sed li neniam intencis tion. La vento rapide movis la balonon ekster la atingon de lia pafilo. La suno ankoraŭ ne leviĝis, kaj la balono aspektis kiel makulita, palkolora rozkolora perlo kontraŭ la griza tagiĝa ĉielo.
  
  Nick kuris al alia hele kolora balono. Ĝi estis ligita al kvar ankropunktoj, sed li ne konis la ellason. Li saltis en la malgrandan plastan korbon kaj tranĉis la ŝnurojn per stileto. Ĝi malrapide ŝvebis supren, sekvante van der Lan. Sed ĝi leviĝis tro malrapide. Kio retenis ĝin? Balasto?
  
  Sablosakoj pendis super la rando de la korbo. Nick distranĉis la rimenojn per stileto, la korbo leviĝis, kaj li rapide gajnis altecon, atingante la nivelon de Van der Lan post kelkaj minutoj. La distanco inter ili, tamen, estis almenaŭ cent jardoj. Nick detranĉis sian lastan sablosakon.
  
  Subite, fariĝis tre kviete kaj trankvile, krom la milda zumo de la vento en la ŝnuroj. La sonoj venantaj de sube kvietiĝis. Nick levis sian manon kaj gestis al van der Laan malsupreniri al la tero.
  
  Van der Laan respondis ĵetante la tekon eksterŝipen - sed Nick estis konvinkita, ke ĝi estis malplena teko.
  
  Tamen, la ronda balono de Nick alproksimiĝis kaj leviĝis super tiu de Van der Laan. Kial? Nick divenis, ke tio estis ĉar lia balono estis piedon pli granda en diametro, permesante al ĝi esti levita de la vento. Van der Laan elektis sian novan balonon, sed ĝi estis pli malgranda. Nick ĵetis siajn ŝuojn, sian pafilon kaj sian ĉemizon ekster la ŝipon. Van der Laan respondis forĵetante siajn vestaĵojn kaj ĉion alian. Nick nun preskaŭ flosis sub la alia viro. Ili rigardis unu la alian kun esprimo kvazaŭ nenio restus por ĵeti ekster la ŝipon krom sin mem.
  
  Nick sugestis, "Venu malsupren."
  
  "Iru al la infero," kriis Van der Laan.
  
  Kolerega, Nick rigardis rekte antaŭen. Kia situacio. Ŝajnis, ke la vento baldaŭ blovos min preter li, post kio li povus simple malsupreniri al la tero kaj malaperi. Antaŭ ol mi havos ŝancon ankaŭ malsupreniri, li jam delonge estus for. Nick ekzamenis sian korbon, kiu estis ligita al ok ŝnuroj leviĝantaj por renkontiĝi en la reto, kiu tenis la balonon kune. Nick tranĉis kvar ŝnurojn kaj ligis ilin kune. Li esperis, ke ili estis sufiĉe fortaj, ĉar ili pasis ĉiujn testojn, ĉar li estis peza viro. Poste li grimpis supren laŭ la kvar ŝnuroj kaj pendis kiel araneo en la unua reto de kvar ŝnuroj. Li komencis tranĉi la angulajn ŝnurojn, kiuj ankoraŭ tenis la korbon. La korbo falis sur la teron, kaj Nick decidis rigardi malsupren.
  
  Lia balono leviĝis. Kriego sonis sub li kiam li sentis sian balonon kontakti tiun enhavantan Van der Laan. Li venis tiel proksimen al Van der Laan, ke li povus esti tuŝinta lin per sia fiŝkano. Van der Laan rigardis lin per sovaĝaj okuloj. "Kie estas via korbo?"
  
  "Sur la tero. Tiel oni ricevas pli da plezuro."
  
  Nick daŭrigis supren, lia balono skuante la alian balonon, kaj lia kontraŭulo tenante la korbon per ambaŭ manoj. Glitante al la alia balono, li enigis la stileton en la ŝtofon de la balono kaj komencis tranĉi. La balono, liberigante gason, skuiĝis momente, kaj poste komencis malsupreniri. Ne malproksime super lia kapo, Nick trovis valvon. Li zorge funkciigis ĝin, kaj lia balono komencis malsupreniri.
  
  Sub li, li vidis la reton de la ŝirita balono kolektiĝi en reto de ŝnuroj, formante ian paraŝuton. Li memoris, ke tio estis ofta okazo. Ĝi savis la vivojn de centoj da balonistoj. Li liberigis pli da benzino. Kiam li fine falis en malferman kampon, li vidis Peugeot kun Mati ĉe la stirilo veturanta laŭ kampara vojo.
  
  Li kuris al la aŭto, mansalutante. "Bonega tempigo kaj loko. Ĉu vi vidis, kie tiu balono alteriĝis?"
  
  "Jes. Venu kun mi."
  
  Kiam ili estis survoje, ŝi diris: "Vi timigis la knabinon. Mi ne povis vidi kiel tiu balono falis."
  
  "Ĉu vi vidis lin malsupreniri?"
  
  "Ne precize. Sed ĉu vi vidis ion?"
  
  - Ne. La arboj kaŝis lin de la vido kiam li surteriĝis.
  
  Van der Laan kuŝis implikita en amaso da ŝtofo kaj ŝnuro.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz, kaj la detektivo provis malimpliki lin, sed poste ili haltis. "Li estas vundita," diris la detektivo. "Li probable rompis sian kruron, almenaŭ. Ni nur atendu la alvenon de la ambulanco." Li rigardis Nick. "Ĉu vi malsuprenigis lin?"
  
  "Mi bedaŭras," Nick diris honeste. "Mi devus esti farinta ĝin. Mi povus esti pafinta lin ankaŭ. Ĉu vi trovis la diamantojn ĉe De Groot?"
  
  "Jes." Li donis al Nick kartonan dosierujon, ligitan kune per du rubandoj, kiujn ili trovis en la malĝojaj restaĵoj de la multe brila balono. "Ĉu ĉi tion vi serĉis?"
  
  Ĝi enhavis paperfoliojn kun detalaj informoj pri la gravuraĵoj, fotokopiojn, kaj rulon da filmo. Nick studis la neregulan punktan ŝablonon sur unu el la pligrandigoj.
  
  "Jen kion mi volis. Ŝajnas, ke li farus kopiojn de ĉio, kio trapasis liajn manojn. Ĉu vi scias, kion tio signifas?"
  
  "Mi kredas, ke mi scias. Ni observis dum monatoj. Li provizis informojn al multaj spionoj. Ni ne sciis, kion li ricevis, de kie li ricevis ilin, aŭ de kiu. Nun ni scias."
  
  "Pli bone malfrue ol neniam," respondis Nick. "Almenaŭ nun ni povas eltrovi kion ni perdis kaj poste fari ŝanĝojn kie necese. Estas bone scii, ke la malamiko scias."
  
  Fritz aliĝis al ili. La vizaĝo de Nick estis nekomprenebla. Fritz vidis ĝin. Li prenis la brunan sakon de de Groot kaj diris: "Ni ĉiuj ricevis tion, kion ni volis, ĉu ne?"
  
  "Se vi volas vidi ĝin tiel," diris Nick. "Sed eble sinjoro Ballegoyer havas aliajn ideojn pri ĝi..."
  
  "Ne," diris Ballegoyer. "Ni kredas je internacia kunlaboro kiam temas pri krimo kiel ĉi tiu." Nick scivolis, kion sinjorino J. eble celis.
  
  Fritz rigardis kompatinde la senhelpan Van der Laan. "Li estis tro avida. Li devus esti pli bone teninta De Groot sub kontrolo."
  
  Nick kapjesis. "Tiu spiona kanalo estas fermita. Ĉu estas aliaj diamantoj kie ĉi tiuj estis trovitaj?"
  
  "Bedaŭrinde, estos aliaj kanaloj. Ili ĉiam estis kaj ĉiam estos. Koncerne diamantojn, mi bedaŭras, sed tio estas konfidenca informo."
  
  Nick ridetis. "Oni ĉiam devis admiri spritan kontraŭulon. Sed ne plu per mikrofilmoj. Kontrabando en tiu direkto estos pli atente ekzamenata." Fritz malaltigis sian voĉon al flustro. "Estas unu lasta informo, kiu ankoraŭ ne estis liverita. Mi povas pagi al vi malgrandan fortunon."
  
  "Ĉu vi aludas la planojn de Mark-Martin 108G?"
  
  "Jes."
  
  "Pardonu, Fritz. Mi estas tre feliĉa, ke vi ne ricevos ilin. Tio estas kio igas mian laboron inda - scii, ke vi ne nur kolektas malnovajn novaĵojn."
  
  Fritz levis la ŝultrojn kaj ridetis. Ili kune iris al la aŭtoj.
  
  La sekvan mardon, Nick adiaŭis Helmi-on per aviadilo al Novjorko. Ĝi estis varma adiaŭo kun promesoj por la estonteco. Li revenis al la apartamento de Mati por tagmanĝi kaj pensis, "Carter, vi estas ŝanĝiĝema, sed tio estas agrabla."
  
  Ŝi demandis al li, ĉu li sciis, kiuj estis la viroj, kiuj provis rabi ilin sur la vojo. Li certigis al ŝi, ke ili estis ŝtelistoj, sciante, ke Van Rijn neniam plu faros tian aferon.
  
  La amikino de Mata, Paula, estis anĝela belulino kun rapida, senkulpa rideto kaj larĝaj okuloj. Post tri trinkaĵoj, ili ĉiuj estis sur la sama nivelo.
  
  "Jes, ni ĉiuj amis Herbie," diris Paula. Li fariĝis membro de la Klubo de Ruĝaj Fazanoj.
  
  Vi scias, kio ĝi estas - kun plezuro, komunikado, muziko, dancado kaj tiel plu. Li ne kutimis al drinkado kaj drogoj, sed li tamen provis ĝin.
  
  Li volis esti unu el ni, mi scias kio okazis. Li estis kondamnita de la publiko kiam li diris: "Mi iros hejmen kaj ripozos." Ni neniam plu vidis lin post tio. Nick sulkigis la brovojn. "Kiel vi scias kio okazis?"
  
  "Ha, tio ofte okazas, kvankam ĝi ofte estas uzata kiel preteksto fare de la polico," Paula diris malĝoje, skuante sian belan kapon. "Oni diras, ke li fariĝis tiel delira pro drogoj, ke li pensis, ke li povas flugi kaj volis flugi trans la kanalon. Sed vi neniam scios la veron."
  
  "Do iu povus esti puŝinta lin en la akvon?"
  
  "Bone, ni vidis nenion. Kompreneble, ni scias nenion. Estis tiel malfrue..."
  
  Nick serioze kapjesis kaj diris, etendante la manon al la telefono, "Vi devus paroli kun amiko mia. Mi havas la senton, ke li tre ĝojos renkonti vin, kiam li havos tempon."
  
  Ŝiaj helaj okuloj ekbrilis. "Se li estas iom simila al vi, Norman, mi kredas, ke mi ankaŭ ŝatos lin."
  
  Nick ridetis kaj poste vokis Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Templo de Timo
  
  
  
  Nick Carter
  
  Templo de Timo
  
  
  
  Dediĉite al la homoj de la spionservoj de Usono
  
  
  
  Ĉapitro 1
  
  
  
  Estis la unua fojo, ke Nick Carter laciĝis de sekso.
  
  Li ne pensis, ke tio eblas. Precipe en aprila posttagmezo, kiam la suko fluas tra arboj kaj homoj, kaj la sono de la kukolo, almenaŭ metafore parolante, superbruas la agonion de la Vaŝingtona Movado.
  
  Kaj tamen, ĉi tiu malbrila virino ĉe la katedro igis sekson teda. Nick sidigis sian maldikan korpon iom pli profunde en la malkomfortan studseĝon, rigardis la piedfingrojn de siaj manfaritaj anglaj ŝuoj, kaj provis ne aŭskulti. Ne estis facile. D-ro Murial Milholland havis malpezan sed penetran voĉon. Nick neniam, laŭ sia memoro, amoris kun knabino nomata Murial. Literumita per "a". Li kaŝe ekrigardis la mimeografitan planon sur la brakapogilo de sia seĝo. Aha. Literumita per "a". Kiel cigaro? Kaj la parolanta virino estis tiel seksalloga kiel cigaro...
  
  "La rusoj, kompreneble, jam de iom da tempo funkciigas sekslernejojn kune kun siaj spionagentejoj. La ĉinoj, laŭ nia scio, ankoraŭ ne imitis ilin, eble ĉar ili konsideras la rusojn, same kiel nin en la Okcidento, dekadencaj. Tamen, la rusoj ja uzas sekson, kaj alisekseman kaj samsekseman, kiel la plej gravan armilon en siaj spionaj operacioj. Ĝi estas simple armilo, kaj ĝi pruviĝis tre efika. Ili inventis kaj efektivigis novajn teknikojn, kiuj igas Mali Khan aspekti kiel amatora adoleskanto."
  
  "La du plej gravaj faktaj fontoj de informoj akiritaj per sekso estas, laŭ tempo, informoj akiritaj per langoperdoj dum ekscita antaŭludo kaj en la lulantaj, apatiaj kaj tre neatenditaj momentoj tuj post orgasmo. Prenante la bazajn ciferojn de Kinsey kaj kombinante ilin kun la datumoj de Sykes en lia grava verko, 'La Rilato de Antaŭludo al Sukcesa Sekskuniĝo Kondukanta al Duobla Orgasmo', ni trovas, ke la averaĝa antaŭludo estas iom malpli ol dek kvin minutoj, la averaĝa tempo ĝis aktiva koito estas ĉirkaŭ tri minutoj, kaj la averaĝa tempo aŭ daŭro de la postefikoj de seksa eŭforio estas iom pli ol kvin minutoj. Nun ni balancu la kalkulojn kaj trovu, ke en la averaĝa seksa renkonto inter homoj, en kiu almenaŭ unu el la partoprenantoj estas aganto serĉanta informojn de la partnero, ekzistas periodo de ĉirkaŭ dek naŭ minutoj kaj kvin sekundoj dum kiu la partoprenanto, kiun ni nomos la 'serĉanto', estas plej surprizita, kaj dum kiu avantaĝo kaj ŝanco ĉiuj estas flanke de la 'serĉanto'."
  
  La okuloj de Nick Carter jam delonge fermiĝis. Li aŭdis la gratadon de kreto sur la tabulo, la frapadon de montrilo, sed li ne rigardis. Li ne kuraĝis. Li ne pensis, ke li povus plu elteni la seniluziiĝon. Li ĉiam pensis, ke sekso estas amuza! Nu, diable Hawk. La maljunulo certe fine perdas sian tenon, kiom ajn neverŝajne tio ŝajnis. Nick tenis siajn okulojn firme fermitaj kaj sulkigis la brovojn, superbruante la zumon de la "trejnado" kaj la susuron, tusadon, gratadon kaj tuskladon de siaj kunsuferantoj ĉeestantaj ĉi tiun tiel nomatan seminarion pri sekso kiel armilo. Estis multaj el ili - CIA, FBI, CIC, T-uloj, armeaj, mararmeaj kaj aerarmeaj dungitoj. Estis ankaŭ, kaj tio estis fonto de profunda miro por AXEman, altranga poŝtoficeja oficisto! Nick iomete konis la viron, sciis precize kion li faris en la ZP, kaj lia konfuzo nur pliiĝis. Ĉu la malamiko elpensis ruzon por uzi la poŝton por seksaj celoj? Simpla volupto? En ĉi-lasta kazo, la policisto estus tre seniluziigita. Nick ekdormis, pli kaj pli profunde mergita en siaj propraj pensoj...
  
  David Hawk, lia estro ĉe AXE, prezentis al li la ideon tiun matenon en malpura malgranda oficejo en Dupont Circle. Nick, ĵus reveninta de semajna ferio sur sia bieno en Indianao, mallabore kuŝis en la sola malmola seĝo de la ĉambro, faligante cindron sur la linoleumon de Hawk kaj aŭskultante la klakon de la tajpilo de Delia Stokes en la akceptejo. Nick Carter sentis sin sufiĉe bone. Li pasigis la plejparton de la semajno hakante, segante kaj palisante brullignon sur la bieno, trinkante iomete kaj havante mallongan amaferon kun malnova amatino el Indianao. Nun li estis vestita per malpeza tvida vestokompleto, portante diskrete aŭdacan Sulka-kravaton kaj palpante sian avenon. Li estis preta por ago.
  
  La akcipitro diris, "Mi sendas vin al sekslernejo, knabo."
  
  Nick ĵetis sian cigaredon kaj rigardis sian estron. "Kien vi sendas min?"
  
  Falko rulis sekan, neŝaltitan cigaron en sian maldiklipan buŝon kaj ripetis, "Mi sendas vin al sekslernejo. Ili nomas ĝin seminario pri seksa kiel-vi-nomas-ĝin, ion similan, sed ni nomos ĝin lernejo. Estu tie je la dua horo ĉi-posttagmeze. Mi ne scias la ĉambronumeron, sed ĝi estas ie en la kelo de la malnova Trezorejo. Mi certas, ke vi trovos ĝin en ordo. Se ne, demandu sekurgardiston. Ho, jes, la prelegon faras Doktorino Murial Milholland. Oni diris al mi, ke ŝi estas tre bona."
  
  Nick rigardis sian falintan cigaredon, ankoraŭ brulantan sur la linoleumo. Li estis tro ŝokita por etendi la manon per sia piedo kaj elpremi ĝin. Fine, malforte, li povis nur diri... "Ĉu vi ŝercas, sinjoro?"
  
  Lia estro rigardis lin per baziliska rigardo kaj krakigis siajn dentarojn ĉirkaŭ sia cigaro. "Ŝerco? Tute ne, filo. Mi fakte sentas, ke mi faris malbone ne sendante vin pli frue. Vi scias same bone kiel mi, ke la celo de ĉi tiu afero estas samrapidiĝi kun la alia ulo. En AXE, ĝi devas esti pli ol tio. Ni devas resti antaŭ la alia ulo - aŭ ni estas mortintaj. La rusoj faris kelkajn tre interesajn aferojn kun sekso lastatempe."
  
  "Mi vetas," murmuris Nick. La maljunulo ne ŝercis. Nick sciis la humoron de Hawk, kaj li vere pensis pri tio. Ie en li estis nur supo kun malbona pinglo: Hawk povis ludi ĝin sufiĉe trankvile kiam li volis.
  
  Nick provis alian taktikon. "Mi ankoraŭ havas semajnon da ferio restanta."
  
  Akcipitro aspektis senkulpa. "Kompreneble. Mi scias tion. Nu? Kelkaj horoj tage tute ne ĝenos vian ferion. Estu tie. Kaj atentu. Vi eble lernos ion."
  
  Nick malfermis sian buŝon. Antaŭ ol li povis paroli, Hawk diris, "Jen ordono, Nick."
  
  Nick fermis sian buŝon, poste diris, "Jes, sinjoro!"
  
  Akcipitro kliniĝis malantaŭen en sia knaranta turnseĝo. Li rigardis la plafonon kaj mordis sian cigaron. Nick rigardis lin kolere. La ruza maljunulo ion intencis! Sed kion? Akcipitro neniam diris al vi ion ajn ĝis li estis preta.
  
  Akcipitro gratis sian maldikan, kruchaĉitan kolon kiel maljuna farmisto, poste rigardis sian plej ŝatatan knabon. Ĉi-foje, estis nuanco de bonkoreco en liaj gruzaj tonoj, kaj brilo en liaj frostaj okuloj.
  
  "Ni estas ĉiuj el ni," li diris sentence. "Ni devos samrapidiĝi kun la limeoj, mia knabo. Se ni ne faros tion, ni restos malantaŭe, kaj en nia laboro ĉi tie ĉe AXE, tio kutime estas mortiga. Vi scias tion. Mi scias tion. Ĉiuj niaj malamikoj scias tion. Mi amas vin kiel patron, Nick, kaj mi ne volas, ke io ajn okazu al vi. Mi volas, ke vi restu akra, ke vi tenu vin ĝisdata pri la plej novaj teknikoj, ke vi malhelpu la araneaĵojn kolektiĝi, kaj-"
  
  Nick stariĝis. Li levis la manon. "Bonvolu, sinjoro. Vi ne volus, ke mi vomu sur ĉi tiun belan linoleumon. Mi iros nun. Kun via permeso?"
  
  Falko kapjesis. "Kun mia beno, filo. Nur memoru veni al tiu seminario ĉi-posttagmeze. Tio estas ankoraŭ ordono."
  
  Nick ŝanceliĝis al la pordo. "Jes, sinjoro. Ordono, sinjoro. Iru al sekslernejo, sinjoro. Reen al infanĝardeno."
  
  "Niko!"
  
  Li haltis ĉe la pordo kaj rerigardis. La rideto de Hawk ŝanĝiĝis subtile, de afabla al enigma. "Jes, maljuna moŝto?"
  
  "Ĉi tiu lernejo, ĉi tiu seminario, estas destinita por ok horoj. Kvar tagoj. Du horoj ĉiutage. Samtempe. Hodiaŭ estas lundo, ĉu ne?"
  
  "Tiam mi eniris. Nun mi ne estas tute certa. Multe okazis de kiam mi trairis tiun pordon."
  
  "Estas lundo. Mi volas, ke vi estu ĉi tie vendrede matene je la naŭa precize, preta. Ni havas tre interesan kazon antaŭ ni. Ĉi tiu povus esti durulo, vera murdinto."
  
  Nick Carter rigardis sian estron kolere. "Mi ĝojas aŭdi tion. Post partoprenado en sekslernejo por la tago, tio devus esti agrabla. Adiaŭ, sinjoro."
  
  "Adiaŭ, Nikolao," diris Akcipitro tenere.
  
  Dum Nick trairis la akceptejon, Delia Stokes levis la okulojn de sia skribotablo. "Adiaŭ, Nick. Ĝuu vian tempon en la lernejo."
  
  Li mansvingis al ŝi. "Mi... mi faros ĝin! Kaj mi ankaŭ enmetos kuponon por la laktomono."
  
  Kiam li fermis la pordon post si, li aŭdis ŝin eksplodi en obtuzan ridon.
  
  David Hawk, skribaĉante sur forĵetebla kuseneto en trankvila, malluma malgranda oficejo, ekrigardis sian malnovan horloĝon de Western Union. Estis preskaŭ la dekunua. Limeys devis veni je la dekdua kaj duono. Hawk ĵetis sian maĉitan cigaron en la rubujon kaj deprenis la celofanon de nova. Li pensis pri la sceno, kiun li ĵus ludis kun Nick. Ĝi estis gaja distraĵo - li ĝuis inciteti sian atestanton de tempo al tempo - kaj ĝi ankaŭ certigis, ke Carter estos tie kiam necese. Nick, precipe kiam li estis ferianta, havis kutimon malaperi en la aeron krom se li ricevis specifajn ordonojn ne fari tion. Nun li havis ordonojn. Li estus tie vendredmatene, preta foriri. Kaj aferoj estis efektive malgajaj...
  
  * * *
  
  "Sinjoro Carter!"
  
  Ĉu iu vokis lin? Nick moviĝis. Kie diable li estis?
  
  "Sinjoro Carter! Bonvolu vekiĝu!"
  
  Nick vekiĝis subite, subpremante la deziron etendi la manon al sia Luger-ŝuo aŭ stileto. Li vidis la malpuran plankon, siajn ŝuojn, paron da sveltaj maleoloj sub lia midi-jupo. Iu tuŝis lin, skuante lian ŝultron. Li endormiĝis, diable!
  
  Ŝi staris tre proksime al li, elradiante sapon, akvon kaj sanan inan karnon. Ŝi verŝajne portis dikan linaĵon kaj gladis ĝin mem. Kaj tamen, tiuj maleoloj! Eĉ en la kelo, nilono estis rabataĉeto.
  
  Nick stariĝis kaj donis al ŝi sian plej bonan rideton, tiun kiu ĉarmis milojn da volemaj virinoj tra la mondo.
  
  "Mi tre bedaŭras," li diris. Li vere pensis tion. Li estis malĝentila kaj senpripensa kaj tute ne ĝentlemano. Kaj nun, por aldoni insulton al vundo, li devis subpremi oscedon.
  
  Li sukcesis reteni ĝin, sed li ne trompis Doktorinon Murial Milholland. Ŝi paŝis malantaŭen kaj rigardis lin per dikaj, korno-randaj okulvitroj.
  
  "Ĉu mia prelego vere estis tiel teda, sinjoro Carter?"
  
  Li ĉirkaŭrigardis, lia vera embaraso kreskante. Nick Carter ne facile embarasiĝis. Li faris sin malsaĝulo, kaj, cetere, ankaŭ ŝin. La kompatinda, sendanĝera fraŭlino, kiu verŝajne devis gajni sian vivtenon, kaj kies sola krimo estis ŝia kapablo igi gravan temon ŝajni tiel enuiga kiel kloaka akvo.
  
  Ili estis solaj. La ĉambro estis dezerta. Ho ve! Ĉu li ronkis en la klaso? Iel aŭ alie, li devis ripari ĝin. Pruvi al ŝi, ke li ne estis kompleta krudulo.
  
  "Mi tre bedaŭras," li diris al ŝi denove. "Mi vere bedaŭras, Doktoro Milholland. Mi ne scias, kio diable okazis. Sed tio ne estis via prelego. Mi trovis tion tre interesa kaj-"
  
  "Tiom kiom vi aŭdis?" Ŝi rigardis lin konjekteme tra siaj pezaj okulvitroj. Ŝi frapetis falditan paperfolion - la klasliston, sur kiu ŝi verŝajne markis lian nomon - kontraŭ siajn dentojn, kiuj estis surprize blankaj kaj ebenaj. Ŝia buŝo estis iom larĝa sed bone formita, kaj ŝi ne portis lipoŝminkon.
  
  Nick provis rideti denove. Li sentis sin kiel ĉevala postaĵo por fini ĉiujn ĉevalajn postaĵojn. Li kapjesis. "Laŭ tio, kion mi aŭdis," li konfesis ŝafe. "Mi ne povas kompreni ĝin, Doktoro Milholland. Mi vere ne povas. Mi ja havis malfruan nokton, kaj estas printempo, kaj mi estas reen en la lernejo por la unua fojo post longa tempo, sed nenio el ĉi tio estas reala. Mi petas pardonon. Tio estis tre malĝentila kaj kruda de mi. Mi povas nur peti vin esti malsevera, Doktoro." Tiam li ĉesis rideti kaj ridetis, li vere volis rideti, kaj diris: "Mi ne ĉiam estas tia malsaĝulo, kaj mi deziras, ke vi lasu min pruvi ĝin al vi."
  
  Pura inspiro, impulso kiu venis en lian kapon el nenie.
  
  Ŝia blanka frunto sulkiĝis. Ŝia haŭto estis klara kaj lakte blanka, kaj ŝia nigra hararo estis tirita malantaŭen en hararanĝon, kombita streĉe, kaj kolektita en bulkon ĉe la nuko.
  
  "Pruvi ĝin al mi, sinjoro Carter? Kiel?"
  
  "Eliru por trinkaĵo kun mi. Ĝuste nun? Kaj poste vespermanĝo? Kaj poste, nu, kion ajn vi volas fari."
  
  Ŝi ne hezitis ĝis li pensis, ke ŝi povus. Kun la plej eta rideto, ŝi konsentis, denove malkaŝante siajn belajn dentojn, sed aldonis: "Mi ne tute certas, kiel trinkado kaj vespermanĝo kun vi pruvos, ke miaj prelegoj ne estas enuigaj."
  
  Nick ridis. "Tio ne gravas, Doktoro. Mi provas pruvi, ke mi ne estas drogulo."
  
  Ŝi ridis por la unua fojo. Ĝi estis malgranda peno, sed ĝi estis rido.
  
  Nick Carter prenis ŝian manon. "Nu, Doktoro Milholland? Mi konas malgrandan subĉielan lokon proksime al la butikcentro, kie la martinioj estas eksterordinaraj."
  
  Antaŭ la dua martinio, ili establis ian interkompreniĝon, kaj ambaŭ sentis sin pli komfortaj. Nick pensis, ke la martinioj estis la kialo. Plej ofte, ili ja interesiĝis. La stranga afero estis, ke li vere interesiĝis pri ĉi tiu malbrila Doktorino Murial Milholland. Iun tagon, ŝi demetis siajn okulvitrojn por purigi ilin, kaj ŝiaj okuloj estis larĝe intermetitaj, grizaj makuloj kun verdaj kaj sukcenkoloraj makuloj. Ŝia nazo estis ordinara, kun kelkaj lentugoj, sed ŝiaj vangostoj estis sufiĉe altaj por glatigi la platecon de ŝia vizaĝo kaj doni al ĝi triangulan aspekton. Li pensis, ke ĝi estis simpla vizaĝo, sed sendube interesa. Nick Carter estis spertulo pri belaj virinoj, kaj ĉi tiu, kun iom da zorgo kaj kelkaj modaj konsiloj, povus esti...
  
  "Ne, Nick. Ne. Tute ne tio, kion vi pensas."
  
  Li rigardis ŝin konfuzite. "Pri kio mi pensis, Murial?" Post la unua martinio, aperis la antaŭnomoj.
  
  Grizaj okuloj, ŝvebantaj malantaŭ dikaj lensoj, studis lin trans la rando de martinia glaso.
  
  "Ke mi ne estas vere tiel sengusta, kiel mi ŝajnas. Kiel mi aspektas. Sed mi estas. Mi certigas vin, ke mi estas. En ĉiu maniero. Mi estas vera simpla ulo, Nick, do nur decidu."
  
  Li skuis la kapon. "Mi ankoraŭ ne kredas ĝin. Mi vetas, ke ĉio estas nur alivestiĝo. Vi verŝajne faras ĝin por malhelpi virojn ataki vin."
  
  Ŝi ludis kun la olivoj en sia martinio. Li scivolis ĉu ŝi kutimis al la trinkaĵo, eble la alkoholo simple ne ĝenis ŝin. Ŝi aspektis sufiĉe sobra.
  
  "Nu," ŝi diris, "ĝi estas iom banala, Nick. Kiel en la filmoj kaj teatraĵoj kaj televidaj programoj, kie la mallerta junulino ĉiam deprenas siajn okulvitrojn kaj transformiĝas en oran knabinon. Metamorfozo. Raŭpo en orumitan papilion. Ne, Nick. Mi tre bedaŭras. Pli ol vi pensas. Mi kredas, ke mi ŝatintus ĝin. Sed mi ne ŝatas. Mi estas nur mallerta doktoro pri seksologio. Mi laboras por la registaro, kaj mi donas enuigajn prelegojn. Gravajn prelegojn, eble, sed enuigajn. Ĉu ne, Nick?"
  
  Tiam li komprenis, ke la feino komencis ĝeni ŝin. Li ne estis certa, ĉu li ŝatis ĝin, ĉar li vere ĝuis sin. Nick Carter, la ĉefa insidmurdisto de la AXE, havis multajn belajn virinojn. Hieraŭ estis unu; probable alia morgaŭ. Ĉi tiu knabino, ĉi tiu virino, ĉi tiu Murial estis malsama. Malgranda tremo, eta ŝoko de rekono trairis lian menson. Ĉu li komencis maljuniĝi?
  
  "Ĉu tio ne pravas, Nik?"
  
  "Ĉu vi ne estas kio, Murial?"
  
  "Mi donas enuigajn prelegojn."
  
  Nick Carter ekbruligis unu el siaj cigaredoj kun oraj pintoj - Murial ne fumis - kaj ĉirkaŭrigardis. La malgranda kafejo ĉe la trotuaro estis plena. La malfrua aprila tago, mola kaj impresionisma, kiel Monet, malaperis en travideblan krepuskon. La ĉerizarboj, kiuj borderis la butikcentron, brilis per viglaj koloroj.
  
  Nick direktis sian cigaredon al la ĉerizarboj. "Vi kaptis min, karulo. Ĉerizarboj kaj Vaŝingtonio - kiel mi povus mensogi? Jes ja, viaj prelegoj estas enuigaj! Sed ili ne estas. Tute ne. Kaj memoru - mi ne povas mensogi sub ĉi tiuj cirkonstancoj."
  
  Murial deprenis siajn dikajn okulvitrojn kaj metis ilin sur la malgrandan tablon. Ŝi metis sian malgrandan manon sur lian grandan kaj ridetis. "Eble ĝi ne ŝajnas granda komplimento al vi," ŝi diris, "sed ĝi estas diable granda komplimento al mi. Diable granda komplimento. Kial ne? Ĉu mi diris tion?"
  
  "Vi faris ĝin."
  
  Murial ridetis. "Mi ne ĵuris dum jaroj. Aŭ mi ne amuziĝis tiel ĉi-posttagmeze dum jaroj. Vi estas bona homo, sinjoro Nick Carter. Tre bona homo."
  
  "Kaj vi estas iom okupata," diris Nick. "Vi pli bone ĉesu trinki se ni intencas iri en la urbon ĉi-vespere. Mi ne volas devi treni vin al kaj de noktokluboj."
  
  Murial viŝis siajn okulvitrojn per buŝtuko. "Nu, mi vere bezonas ĉi tiujn diablaĵojn. Mi ne povas vidi jardon sen ili." Ŝi surmetis la glasojn. "Ĉu mi povas trinki alian, Nick?"
  
  Li stariĝis kaj metis la monon sur la tablon. "Ne. Ne nun. Ni prenu vin hejmen kaj ŝanĝu vin en tiun vesperan robon, kiun vi fanfaronis."
  
  "Mi ne fanfaronis. Mi havas unu. Nur unu. Kaj mi ne portis ĝin dum naŭ monatoj. Mi ne bezonis ĝin. Ĝis ĉi-nokte."
  
  Ŝi loĝis en apartamento tuj trans la limo de Marilando. En la taksio, ŝi apogis sian kapon sur lian ŝultron kaj ne estis tre parolema. Ŝi ŝajnis profunde pensema. Nick ne provis kisi ŝin, kaj ŝi ŝajne ne atendis tion.
  
  Ŝia loĝejo estis malgranda sed gustigite meblita kaj en multekosta kvartalo. Li supozis, ke ŝi havis multe da mono.
  
  Momenton poste, ŝi lasis lin en la salono kaj malaperis. Li ĵus ekbruligis cigaredon, sulkigante la brovojn kaj meditante - malamante sin pro tio - sed estis tri pliaj sesioj de ĉi tiu diable stulta seminario, kiun oni ordonis al li ĉeesti, kaj ĝi povus esti nur streĉa kaj mallerta. En kion diable li sin enigis?
  
  Li levis la okulojn. Ŝi staris en la pordo, nuda. Kaj li pravis. Kaŝita sub ŝiaj modestaj vestaĵoj dum ĉi tiu tuta tempo estis ĉi tiu grandioza blanka korpo kun svelta talio kaj molaj kurboj, kronita per altaj mamoj.
  
  Ŝi ridetis al li. Li rimarkis, ke ŝi surmetis lipoŝminkon. Kaj ne nur sian buŝon; ŝi ankaŭ surmetis lipoŝminkon sur siajn malgrandajn mamojn.
  
  "Mi decidis," ŝi diris. "Al la diablo la festrobon! Mi ankaŭ ne bezonos ĝin hodiaŭ. Mi neniam ŝatis noktoklubojn."
  
  Nik, sen deturni la okulojn de ŝi, estingis sian cigaredon kaj demetis sian jakon.
  
  Ŝi alproksimiĝis al li nervoze, ne tiom marŝante kiom glitante sur siajn deprenitajn vestaĵojn. Ŝi haltis ĉirkaŭ du metrojn for de li.
  
  "Ĉu vi tiom ŝatas min, Nik?"
  
  Li ne povis kompreni kial lia gorĝo estis tiel seka. Ne estis kvazaŭ li estus adoleskanto havanta sian unuan virinon. Jen Nick Carter! La plej bona de AXE. Profesia agento, rajtigita insidmurdisto de la malamikoj de sia lando, veterano de mil buduaraj renkontoj.
  
  Ŝi metis siajn manojn sur siajn sveltajn koksojn kaj gracie piruetis antaŭ li. La lumo de la sola lampo briletis trans la internon de ŝiaj femuroj. La karno estis travidebla marmoro.
  
  "Ĉu vi vere tiom ŝatas min, Nik?"
  
  "Mi amas vin tiel multe." Li komencis demeti siajn vestojn.
  
  "Ĉu vi certas? Kelkaj viroj ne ŝatas nudajn virinojn. Mi povas porti ŝtrumpojn se vi volas. Nigrajn ŝtrumpojn? Ĵartelzonon? Mamzonon?"
  
  Li piedbatis la lastan ŝuon trans la salonon. Li neniam estis pli preparita en sia vivo, kaj li deziris nenion pli ol kunfandi sian karnon kun tiu de ĉi tiu sengusta malgranda seksinstruistino, kiu fine subite transformiĝis en oran knabinon.
  
  Li etendis la manon al ŝi. Ŝi avide eniris lian brakumon, ŝia buŝo serĉante lian, ŝia lango tranĉante lian propran. Ŝia korpo estis malvarma kaj brulanta, kaj ĝi tremis laŭlonge de lia tuta longo.
  
  Post momento, ŝi retiriĝis sufiĉe por flustri, "Mi vetas, ke vi ne endormiĝos dum ĉi tiu prelego, sinjoro Carter!"
  
  Li provis levi ŝin kaj porti ŝin al la dormoĉambro.
  
  "Ne," diris Doktoro Murial Milholland. "Ne en la dormoĉambro. Ĝuste ĉi tie sur la planko."
  
  
  Ĉapitro 2
  
  
  Precize je la dekunua kaj duono, Delia Stokes enkondukis la du anglojn en la oficejon de Hawk. Hawk atendis, ke Cecil Aubrey alvenu ĝustatempe. Ili estis malnovaj konatoj, kaj li sciis, ke la granda brito neniam malfruis por io ajn. Aubrey estis larĝŝultra viro de ĉirkaŭ sesdek jaroj, kaj la signoj de iometa ventro nur komencis montriĝi. Li ankoraŭ estus forta viro en batalo.
  
  Cecil Aubrey estis la estro de la brita MI6, la fama kontraŭspionada organizaĵo, por kiu Hawke havis grandan profesian respekton.
  
  La fakto, ke li persone venis al la malhelaj ĉambroj de la AXE, kvazaŭ petegante almozon, konvinkis Hawke-on - se li ne jam suspektis ĝin - ke ĉi tiu afero estis de plej alta graveco. Almenaŭ por la britoj, Hawke estis preta okupiĝi pri iom da lerta ĉevalkomerco.
  
  Se Aubrey sentis ian surprizon pri la malvastaj ĉambroj de Hawk, li bone kaŝis ĝin. Hawk sciis, ke li ne loĝas en la splendo de Whitehall aŭ Langley, kaj tio ne zorgis pri li. Lia buĝeto estis limigita, kaj li preferis investi ĉiun funkciantan dolaron en realajn operaciojn kaj lasi la fasadon disfali se necese. Fakte, AXE nuntempe havis pli ol nur financajn problemojn. Estis ondo da fiaskoj, kiel foje okazis, kaj Hawk perdis tri ĉefajn agentojn en monato. Mortintaj. Tratranĉita gorĝo en Istanbulo; tranĉilo en la dorso en Parizo; unu trovita en la haveno de Honkongo, tiel ŝvelinta kaj manĝita de fiŝoj, ke la mortokaŭzo estis malfacile determini. Ĉe tiu punkto, Hawk havis nur du Mortigmajstrojn restantajn. Numero Kvin, junulon, kiun li ne volis riski en malfacila misio, kaj Nick Carter. La Plej Bonaj Viroj. En ĉi tiu venonta misio, li devis uzi Nick. Tio estis unu el la kialoj, kial li sendis lin al tiu frenezulejo, por teni lin proksime.
  
  La komforto estis mallongdaŭra. Cecil Aubrey prezentis sian kunulon kiel Henry Terence. Terence, montriĝis, estis MI5-oficiro, kiu laboris proksime kun Aubrey kaj MI6. Li estis maldika viro kun severa skota vizaĝo kaj tiko en sia maldekstra okulo. Li fumis bonodoran pipon, kiun Hawk fakte uzis por bruligi cigaron por memdefendo.
  
  Hawk rakontis al Aubrey pri sia venonta kavalireco. Unu el la aferoj, kiuj surprizis Nick Carter pri lia estro, estis ke la maljunulo laŭtlegis la liston de premioj.
  
  Aubrey ridis mallerte kaj forgesis. "Ĝi estas bedaŭrinda, vi scias. Pli kiel metas onin en la grupon de la Beatles. Sed mi apenaŭ kredas, ke mi povas rifuzi. Ĉiuokaze, David, mi ne flugis trans Atlantikon por paroli pri ia damna kavalireco."
  
  Akcipitro blovis bluan fumon al la plafono. Li vere ne ŝatis fumi cigarojn.
  
  "Mi ne pensas, ke vi faris ĝin, Cecil. Vi volas ion de mi. De AXE. Vi ĉiam volas. Tio signifas, ke vi havas problemojn. Rakontu al mi pri ĝi, kaj ni vidos, kion oni povas fari."
  
  Delia Stokes alportis al Terence alian seĝon. Li sidiĝis en angulo, kiel korvo sur roko, kaj diris nenion.
  
  "Jen Richard Philston," diris Cecil Aubrey. "Ni havas bonan kialon kredi, ke li finfine forlasas Rusion. Ni volas lin, David. Kiel ni volas lin! Kaj ĉi tio eble estas nia sola ŝanco."
  
  Eĉ Hawk estis ŝokita. Li sciis, kiam Aubrey aperis, kun ĉapelo enmane, ke temas pri io granda - sed tiom granda! Richard Filston! Lia dua penso estis, ke la angloj estus pretaj pagi sufiĉe multe por helpo akiri Filston. Tamen lia vizaĝo restis serena. Neniu sulko perfidis lian maltrankvilon.
  
  "Ĝi devas esti mensogo," li diris. "Eble pro iu kialo, tiu perfidulo, Filston, neniam forlasos Rusion. Tiu viro ne estas idioto, Cecil. Ni ambaŭ scias tion. Ni devas fari tion. Li trompas nin ĉiujn jam tridek jarojn."
  
  De ĉirkaŭ la angulo, Terence murmuris skotan malbenon profunde en sia gorĝo. Hawk povis simpatii. Richard Filston igis la Jankiojn aspekti sufiĉe stultaj - dum kelka tempo, li efike funkciis kiel la estro de la brita spionservo en Vaŝingtono, sukcese eltirante informojn de la FBI kaj CIA - sed li igis siajn proprajn homojn, la britojn, aspekti kiel absolutaj idiotoj. Li eĉ estis suspektata unufoje, juĝita, absolvita, kaj tuj revenis al spionado por la rusoj.
  
  Jes, Hawke komprenis kiom multe la britoj deziris Richard Filston.
  
  Aubrey skuis sian kapon. "Ne, David. Mi ne pensas, ke ĝi estas mensogo aŭ aranĝo. Ĉar ni havas ion alian por labori pri - ia interkonsento estas farata inter la Kremlo kaj Pekino. Io tre, tre granda! Ni certas pri tio. Ni havas tre bonan homon en la Kremlo nuntempe, pli bona en ĉiu aspekto ol Penkovsky iam ajn estis. Li neniam eraris, kaj nun li diras al ni, ke la Kremlo kaj Pekino kuiras ion grandan, kiu povus, diable, malkaŝi ĉion ĉi. Sed por fari tion, ili, la rusoj, devos uzi sian agenton. Kiun alian ol Filston?"
  
  David Hawk deŝiris la celofanon de sia nova cigaro. Li rigardis Aubrey atente, lia propra velkinta vizaĝo senesprima kiel birdotimigilo.
  
  Li diris: "Sed via grandulo en la Kremlo ne scias, kion la ĉinoj kaj rusoj planas? Tio estas ĉio?"
  
  Aubrey aspektis iom mizera. "Jes. Jen tio. Sed ni scias kie. Japanio."
  
  Akcipitro ridetis. "Vi havas bonajn konektojn en Japanio. Mi scias tion. Kial ili ne povas pritrakti ĉi tion?"
  
  Cecil Aubrey leviĝis de sia seĝo kaj komencis paŝi tra la mallarĝa ĉambro. En tiu momento, li absurde memorigis Hawke pri la karakteraktoro, kiu ludis Watson en la "Holmes" de Basil Rathbone. Hawke neniam povis memori la nomon de la viro. Kaj tamen, li neniam subtaksis Cecil Aubrey. Neniam. La viro estis bona. Eble eĉ tiel bona kiel Hawke mem.
  
  Aubrey haltis kaj staris alte super la skribotablo de Hawk. "Pro bona kialo," li eksplodis, "ke Filston estas Filston! Li studis
  
  "Li estas en mia departemento jam de jaroj, viro! Li konas ĉiun kodon, aŭ ja konis ĝin. Ne gravas. Ne temas pri kodoj aŭ io ajn tia. Sed li konas niajn trukojn, niajn organizajn metodojn, nian modus operandi - diable, li scias ĉion pri ni. Li eĉ konas multajn el niaj viroj, almenaŭ la maljunulojn. Kaj mi supozas, ke li tenas siajn dosierojn ĝisdataj - la Kremlino certe devigas lin gajni sian vivtenon - kaj tial li konas ankaŭ multajn el niaj novaj uloj. Ne, David. Ni ne povas fari tion. Li bezonas eksterulon, alian viron. Ĉu vi helpos nin?"
  
  Akcipitro longe studis sian malnovan amikon. Fine, li diris, "Vi scias pri AXE, Cecil. Oficiale, vi ne supozeble sciu, sed vi ja scias. Kaj vi venas al mi. Al AXE. Ĉu vi volas, ke Filston estu mortigita?"
  
  Terence rompis la silenton sufiĉe longe por murmuregi. "Jes, mia amiko. Tio estas ĝuste kion ni volas."
  
  Aubrey ignoris sian subulon. Li residiĝis kaj ekbruligis cigaredon per fingroj, kiuj, Hawk rimarkis kun ia surprizo, iomete tremis. Li estis konfuzita. Necesis multe por maltrankviligi Aubrey. Tiam Hawk klare aŭdis la klakadon de ilaroj interne de la radoj por la unua fojo - la sonon, kiun li aŭskultis.
  
  Aubrey levis la cigaredon kvazaŭ bruletantan bastoneton. "Por niaj oreloj, David. En ĉi tiu ĉambro, kaj nur por niaj ses oreloj, jes, mi volas mortigi Richard Filston."
  
  Io moviĝis profunde en la menso de Hawke. Io, kio algluiĝis al la ombroj kaj ne volis eliri en la lumon. Flustro antaŭ longe? Onidiro? Rakonto en la gazetaro? Ŝerco pri la virnecesejo? Kio diable? Li ne povis alvoki ĝin. Do li puŝis ĝin reen, por teni ĝin en la subkonscio. Ĝi aperus kiam ĝi estus preta.
  
  Dume, li esprimis per vortoj tion, kio estis tiel evidenta. "Vi volas lin mortinta, Cecil. Sed via registaro, la Potencoj, ĉu ne? Ili volas lin vivanta. Ili volas, ke li estu kaptita kaj sendita reen al Anglio por esti procesita kaj pendumita laŭregule. Ĉu ne, Cecil?"
  
  Aubrey rekte rigardis Hawke. "Jes, David. Jen tio. La ĉefministro - aferoj jam atingis ĉi tiun punkton - konsentas, ke Filston estu kaptita, se eble, kaj alportita al Anglio por esti procesita. Tio estis decidita antaŭ longe. Mi estis estrita. Ĝis nun, kun Filston sekura en Rusio, estis nenio por kontroli. Sed nun, je Dio, li estas ekstere, aŭ ni pensas, ke li estas, kaj mi volas lin. Dio, David, kiel mi volas ĝin!"
  
  "Mortinta?"
  
  "Jes. Mortigita. La ĉefministro, la parlamento, eĉ kelkaj el miaj superuloj, ili ne estas tiel profesiaj kiel ni, David. Ili pensas, ke estas facile kapti ruzan viron kiel Filston kaj revenigi lin al Anglio. Estos tro multaj komplikaĵoj, tro multaj ŝancoj por li erari, tro multaj ŝancoj por li eskapi denove. Li ne estas sola, vi scias. La rusoj ne simple restos senmovaj kaj lasos nin aresti lin kaj revenigi lin al Anglio. Ili mortigos lin unue! Li scias tro multe pri ili, li provos fari interkonsenton, kaj ili scias tion. Ne, David. Ĝi devas esti simpla atenco, kaj vi estas la sola, al kiu mi povas turni min."
  
  Akcipitro diris ĝin pli por klarigi la aferon, por eligi ĝin, ol ĉar li zorgis. Li ekbruligis la HAKILO. Kaj kial ĉi tiu pasema penso, ĉi tiu ombro kaŝanta en lia menso, ne venus al la lumo? Ĉu ĝi vere estis tiel skandala, ke li devis entombigi sin?
  
  Li diris, "Se mi konsentas pri tio, Cecil, ĝi certe devas resti inter ni tri. Unu sugesto, ke mi uzas AXE por fari la malpuran laboron de iu alia, kaj la Kongreso postulos mian kapon sur plado, kaj eĉ ricevos ĝin se ili povas pruvi ĝin."
  
  "Ĉu vi faros ĝin, Davido?"
  
  Falko rigardis sian malnovan amikon. "Mi vere ankoraŭ ne scias. Kio ĉi estos por mi? Por AXE? Niaj kotizoj por ĉi tia afero estas tre altaj, Cecil. Estos tre alta kotizo por la servo - tre alta. Ĉu vi komprenas tion?"
  
  Aubrey denove aspektis malfeliĉa. Malfeliĉa, sed decidema. "Mi komprenas tion. Mi atendis ĝin, David. Mi ne estas amatoro, viro. Mi atendas pagi."
  
  Hawk tiris novan cigaron el la skatolo sur la skribotablo. Li ankoraŭ ne rigardis Aubrey. Li trovis sin sincere esperanta, ke la sencimiganta teamo - ili detale inspektis la ĉefsidejon de AXE ĉiun duan tagon - bone faris sian laboron, ĉar se Aubrey plenumus liajn kondiĉojn, Hawk decidis transpreni. Fari la malpuran laboron de MI6 por ili. Ĝi estus atenco-misio, kaj probable ne tiel malfacila kiel Aubrey imagis. Ne por Nick Carter. Sed Aubrey devus pagi la prezon.
  
  "Cecil," Hawk diris mallaŭte, "mi opinias, ke ni eble povus fari interkonsenton. Sed mi bezonas la nomon de tiu viro, kiun vi havas en la Kremlo. Mi promesas, ke mi ne provos kontakti lin, sed mi bezonas scii lian nomon. Kaj mi volas egalan, plenan parton de ĉio, kion li sendos. Alivorte, Cecil, via viro en la Kremlo ankaŭ estos mia viro en la Kremlo! Ĉu tio konsentas al vi?"
  
  En sia angulo, Terence eligis strangolan sonon. Ŝajnis kvazaŭ li englutis sian pipon.
  
  La malgranda oficejo estis kvieta. La horloĝo de Western Union tiktakis kiel tigro. Hawk atendis. Li sciis, kion Cecil Aubrey travivis.
  
  Altranga agento, viro nekonata en la plej altaj rondoj de la Kremlo, valoris pli ol la tuta oro kaj juveloj en la mondo.
  
  La tuta plateno. La tuta uranio. Establi tian kontakton, konservi ĝin fruktodona kaj nepenetrebla, postulis jarojn da peniga laboro kaj la tutan bonŝancon. Kaj tiel ĝi estis, unuarigarde. Neebla. Sed unu tagon ĝi estis farita. Penkovsky. Ĝis fine li falis kaj estis pafita. Nun Aubrey diris - kaj Hawk kredis lin - ke MI6 havis alian Penkovsky en la Kremlo. Hazarde, Hawk sciis, ke Usono ne sciis. La CIA provis dum jaroj, sed ĝi neniam funkciis. Hawk pacience atendis. Ĉi tio estis la vera afero. Li ne povis kredi, ke Aubrey konsentus.
  
  Aubrey preskaŭ sufokiĝis, sed li eldiris la vortojn. "Bone, David. Ĝi estas interkonsento. Vi estas malfacila marĉandanto, viro."
  
  Terence rigardis Hawk kun io tre simila al respekto kaj, sendube, respekto. Terence estis skoto, kiu konis alian skoton, almenaŭ laŭ inklino, se ne laŭ sango, kiam li vidis unu.
  
  "Vi komprenas," diris Aubrey, "ke mi devas havi nerefuteblan pruvon, ke Richard Filston estas mortinta."
  
  La rideto de Hawk estis seka. "Mi opinias, ke tio povus esti aranĝita, Cecil. Kvankam mi dubas, ke mi povus mortigi lin en Times Square, eĉ se ni povus atingi lin tien. Kiel pri sendi liajn orelojn, zorge refalditajn, al via oficejo en Londono?"
  
  "Serioze, Davido."
  
  Falko kapjesis. "Ĉu vi fotas?"
  
  "Se ili estas bonaj. Mi preferus fingrospurojn se eble. Tiel estos absoluta certeco."
  
  Hawk denove kapjesis. Ĉi tio ne estis la unua fojo, ke Nick Carter alportis hejmen tiajn suvenirojn.
  
  Cecil Aubrey montris al la trankvila viro en la angulo. "Bone, Terence. Nun vi povas estri. Klarigu kion ni ĝis nun faris kaj kial ni pensas, ke Filston iras tien."
  
  Al Hawke li diris: "Terence estas de MI5, kiel mi diris, kaj li traktas la supraĵajn aspektojn de ĉi tiu problemo inter Pekino kaj Kremlo. Mi diras supraĵa ĉar ni pensas, ke ĝi estas kovro, kovro por io pli granda. Terence..."
  
  La skoto tiris sian pipon el inter siaj grandaj brunaj dentoj. "Estas kiel diras sinjoro Aubrey, sinjoro. Ni havas malmultajn informojn nuntempe, sed ni certas, ke la rusoj sendas Filston por helpi la ĉinojn reĝisori gigantan kampanjon de sabotado tra Japanio. Precipe Tokio. Tie, ili planas kaŭzi grandegan elektropaneon, same kiel vi okazis en Novjorko ne antaŭ longe. La Chicom-oj planas ludi la ĉiopovan forton, vi vidas, kaj aŭ haltigi aŭ bruligi ĉion en Japanio. Plejparte. Ĉiukaze. Unu rakonto, kiun ni havis, estis, ke Pekino insistas, ke Filston estru 'laboron aŭ interkonsenton'. Tial li devas forlasi Rusion kaj-"
  
  Cecil Aubrey intervenis. "Estas alia rakonto - Moskvo insistas, ke Philston respondecu pri sabotado por malhelpi fiaskon. Ili ne havas multan fidon je la efikeco de la ĉinoj. Tio estas alia kialo, kial Philston devos riski sian kolon kaj eskapi."
  
  Akcipitro rigardis de unu viro al la alia. "Io diras al mi, ke vi ne aĉetos ion ajn el ĉi tio."
  
  "Ne," diris Aubrey. "Ni ne faras tion. Almenaŭ, mi ne scias. La tasko ne estas sufiĉe granda por Filston! Sabotado, jes. Bruligi Tokion kaj ĉion tian havus grandegan efikon kaj estus bonŝancaĵo por la Chicom-oj. Mi konsentas. Sed tio ne estas vere la laborfako de Filston. Kaj ne nur ĝi ne estas sufiĉe granda, ne sufiĉe grava por altiri lin el Rusio - mi scias aferojn pri Richard Filston, kiujn malmultaj homoj scias. Mi konis lin. Memoru, mi laboris kun li en MI6 kiam li estis je sia pinto. Mi estis nur asistanto tiam, sed mi ne forgesis ion ajn pri la diabla bastardo. Li estis murdinto! Spertulo."
  
  "Damne," diris Hawk. "Vivu kaj lernu. Mi ne sciis tion. Mi ĉiam pensis pri Philston kiel ia ordinara spiono. Diable efika, mortiga, sed en stripantalono."
  
  "Tute ne," Aubrey diris malgaje. "Li planis multajn atencojn. Kaj li ankaŭ bone plenumis ilin. Tial mi certas, ke se li finfine forlasas Rusion, ĝi estas por io pli grava ol sabotado. Eĉ granda sabotado. Mi havas senton, David, kaj vi devus scii, kion tio signifas. Vi jam estas en ĉi tiu afero pli longe ol mi."
  
  Cecil Aubrey iris al sia seĝo kaj sinkis en ĝin. "Daŭrigu, Terence. Via pilko. Mi tenos mian buŝon silenta."
  
  Terence replenigis sian pipon. Je la trankviliĝo de Hawk, li ne ekbruligis ĝin. Terence diris, "La afero estas, ke la Chicom-oj ne faris sian tutan malpuran laboron, sinjoro. Ne multe, vere. Ili faras la planadon, sed ili igas aliajn fari la veran malpuran, sangan laboron. Kompreneble, ili uzas teruron."
  
  Hawk verŝajne aspektis konfuzita, ĉar Terence paŭzis momenton, sulkigis la brovojn, kaj daŭrigis. "Ĉu vi scias pri la Eta-oj, sinjoro? Kelkaj nomas ilin Burakumin. Ili estas la plej malalta klaso en Japanio, netuŝeblaj. Forpelitoj. Estas pli ol du milionoj da ili, kaj tre malmultaj homoj, eĉ japanoj, scias, ke la japana registaro tenas ilin en getoj kaj kaŝas ilin de turistoj. La afero estas, ke la registaro provis ignori la problemon ĝis nun. La oficiala politiko estas fure-noi - ne tuŝu ĝin. Plej multaj Eta-oj ricevas registaran helpon. Ĝi estas grava problemo,"
  
  Esence, la ĉinoj plej bone utiligas ĉi tion. Malkontenta malplimulto kiel ĉi tiu estus malsaĝa ne fari tion."
  
  Ĉio ĉi estis konata al Hawk. Getoj estis multe en la novaĵoj lastatempe. Kaj komunistoj de unu aŭ alia speco ekspluatis malplimultojn en Usono iagrade.
  
  "Ĝi estas perfekta aranĝo por la Chicom-oj," li konfesis. "Sabotado, precipe, estis efektivigita sub la preteksto de tumultoj. Ĝi estas klasika ruzo - la komunistoj planas ĝin kaj lasas ĉi tiun grupon, Eta, preni la kulpon. Sed ĉu tio ne estas la japanoj? Kiel la resto de la lando? Nu, krom se estas problemo pri haŭtkoloro kiel ni havas, kaj..."
  
  Fine, Cecil Aubrey ne povis silenti. Li interrompis.
  
  "Ili estas japanoj. Centprocente. Vere temas pri tradicia kasta antaŭjuĝo, David, kaj ni ne havas tempon por antropologiaj devioj. Sed la fakto, ke la Eto-oj estas japanoj, aspektante kaj parolante kiel ĉiuj aliaj, helpas ilin. Ŝikamo estas nekredebla. La Eto-oj povas iri ien ajn kaj fari ĉion ajn. Neniu problemo. Multaj el ili 'pasas', kiel oni diras ĉi tie en Usono. La afero estas, ke tre malmultaj ĉinaj agentoj, bone organizitaj, povas kontroli vastajn kvantojn da Eto kaj uzi ilin por siaj propraj celoj. Sabotado kaj atenco, plejparte. Nun, kun ĉi tiu granda..."
  
  "Falko intervenis. "Ĉu vi diras, ke la Ĉikom-oj kontrolas Eta-on per teroro?"
  
  "Jes. Interalie, ili uzas maŝinon. Ian aparaton, pli progresintan version de la malnova Morto de Mil Tranĉoj. Ĝi nomiĝas la Sanga Budho. Ĉiu Etao, kiu malobeas ilin aŭ perfidas ilin, estas metita en la maŝinon. Kaj..."
  
  Sed ĉi-foje, Hawk ne tro atentis ĝin. Ĝi simple venis al li en la kapon. El la nebulo de tempo. Richard Philston estis diabla virinamiko. Nun Hawk memoris ĝin. Ĝi estis bone tenata sekrete tiutempe.
  
  Philston prenis la junan edzinon de Cecil Aubrey kaj poste forlasis ŝin. Kelkajn semajnojn poste, ŝi memmortigis sin.
  
  Lia malnova amiko, Cecil Aubrey, uzis Hawk kaj AXE por solvi privatan vendetton!
  
  
  Ĉapitro 3
  
  
  Estis kelkaj minutoj post la sepa matene. Nick Carter forlasis la loĝejon de Murial Milholland unu horon antaŭe, ignorante la scivolemajn ekrigardojn de la laktisto kaj la gazetvendisto, kaj veturis reen al sia ĉambro en la Hotelo Mayflower. Li sentis sin iom pli bone. Li kaj Murial ŝanĝis al brando, kaj inter amorado - ili fine translokiĝis al la dormoĉambro - li trinkis sufiĉe multe. Nick neniam estis drinkulo kaj havis la kapablon de Falstaff; li neniam havis postebrion. Tamen, li sentis sin iom konfuzita tiun matenon.
  
  Rememorante poste, li ankaŭ sentis sin kulpa pri esti pli ol iom maltrankviligita de Doktorino Murial Milholland. Simpla Jane kun volupta korpo, kiu estis tia demono en la lito. Li lasis ŝin ronki mallaŭte, ankoraŭ alloga en la matena lumo, kaj kiam li forlasis la apartamenton, li sciis, ke li revenos. Nick ne povis kompreni tion. Ŝi simple ne estis lia tipo! Kaj tamen... kaj tamen...
  
  Li razis sin malrapide, penseme, duone scivolante kia estus esti edziĝinta al inteligenta, matura virino, kiu ankaŭ estas spertulo pri sekso, ne nur en la fako sed ankaŭ pri ŝi, kiam la porda sonorilo sonoris. Nick portis nur robon.
  
  Li ekrigardis la grandan liton dum li transiris la dormĉambron por malfermi la pordon. Li fakte pensis pri la Luger, la Wilhelmina, kaj la Hugo, la stileto kaŝita en la zipo de la matraco. Dum ili ripozis. Nick ne ŝatis promeni tra Vaŝingtono kun peza ŝarĝo. Kaj Hawk ne aprobis. Iafoje Nick ja portis malgrandan Beretta Cougar, kalibron .380, kiu estis sufiĉe potenca de mallonga distanco. Dum la lastaj du tagoj, ĉar lia ŝultrobandaĝo estis riparata, li eĉ ne portis ĝin.
  
  La porda zumilo denove sonoris. Insiste. Nick hezitis, ekrigardis la liton kie la Luger estis kaŝita, kaj poste pensis, diable. La oka horo en normala mardo? Li povis zorgi pri si mem, li havis sekurecan ĉenon, kaj li sciis kiel atingi la pordon. Verŝajne estis nur Hawk, sendante amason da informaj materialoj per speciala mesaĝisto. La maljunulo faris tion foje.
  
  Zumo - zumo - zumo
  
  Nick alproksimiĝis al la pordo de la flanko, proksime al la muro. Ĉiu, kiu pafus tra la pordo, ne rimarkus lin.
  
  Zumante - zumante - zumante - zumante - zumante
  
  "Bone," li ekkriis kun subita iritiĝo. "Bone. Kiu estas?"
  
  Silento.
  
  Tiam: "Skoltinoj de Kioto. Ĉu vi aĉetas kuketojn anticipe?"
  
  "KIU?" Lia aŭdo ĉiam estis akra. Sed li povus ĵuri...
  
  "Skoltinoj el Japanio. Ĉi tie ĉe la Ĉerizflora Festivalo. Aĉetu kuketojn. Ĉu vi aĉetas anticipe?"
  
  Nick Carter skuis la kapon por klarigi la aferon. Bone. Li trinkis tiom da brando! Sed li devis vidi mem. La ĉeno estis ŝlosita. Li iomete malfermis la pordon, konservante distancon, kaj singarde rigardis en la koridoron. "Skoltinoj?"
  
  "Jes. Estas kelkaj vere bonaj kuketoj en rabato. Ĉu vi aĉetas iujn?"
  
  Ŝi riverencis.
  
  Tri pliaj riverencis. Nick preskaŭ riverencis. Ĉar, diable, ili estis skoltinoj. Japanaj skoltinoj.
  
  Estis kvar. Tiel belaj, kvazaŭ ili eliris el silka bildo. Modestaj. Belformaj malgrandaj japanaj pupoj en skoltinaj uniformoj, kun aŭdacaj ŝnuroj sur siaj glataj malhelaj kapoj, en minijupoj kaj ĝisgenuaj ŝtrumpetoj. Kvar paroj da brilantaj, oblikvaj okuloj rigardis lin senpacience. Kvar paroj da perfektaj dentoj ekbrilis antaŭ li kiel malnova orienta aforismo. Aĉetu niajn kuketojn. Ili estis tiel dolĉaj kiel idaro da makulitaj hundidoj.
  
  Nick Carter ridis. Li ne povis sin deteni. Atendu ĝis li rakontos al Hawk pri tio - aŭ ĉu li diru al la maljunulo? Nick Carter, la ĉefa ulo en AXE, Killmaster mem, estis tre singarda kaj zorge alproksimiĝis al la pordo por alfronti grupon de skoltinoj vendantaj kuketojn. Nick faris bravan provon ĉesi ridi, konservi seriozan mienon, sed tio estis tro multe. Li denove ridis.
  
  La knabino, kiu parolis - ŝi staris plej proksime al la pordo, portante stakon da skatoloj da delikataĵejo, kiujn ŝi tenis sub sia mentono - rigardis AXman konfuzite. La aliaj tri knabinoj, portante skatolojn da keksoj, ankaŭ rigardis kun ĝentila miro.
  
  La knabino diris: "Ni ne komprenas, sinjoro. Ĉu ni faras ion amuzan? Se jes, ni estas solaj. Ni ne venis ĉi tien por ŝerci - venu vendi kuketojn por nia vojaĝo al Japanio. Aĉetu anticipe. Helpu nin tre multe. Ni tre amas vian Usonon, ni estis ĉi tie por la Ĉeriza Festivalo, sed nun kun granda bedaŭro ni devas reveni al nia lando. Ĉu vi aĉetas kuketojn?"
  
  Li denove estis malĝentila. Kvazaŭ li estis kun Murial Milholland. Nick viŝis siajn okulojn per la maniko de sia robo kaj deprenis sian ĉenon. "Mi tre bedaŭras, knabinoj. Tre bedaŭras. Ne estis vi. Estis mi. Estas unu el miaj frenezaj matenoj."
  
  Li serĉis la japanan vorton, frapetante sian tempion per sia fingro. "Kichigai. Estas mi. Kichigai!"
  
  La knabinoj rigardis unu la alian, poste reen lin. Nek unu nek la alia parolis. Nick puŝis la pordon malfermen. "Estas bone, mi promesas. Mi estas sendanĝera. Envenu. Alportu kelkajn kuketojn. Mi aĉetos ilin ĉiujn. Kiom ili kostas?" Li donis al Hawk dekdu skatolojn. Lasu la maljunulon pripensi ĝin.
  
  "Unu-dolara skatolo."
  
  "Ĝi estas sufiĉe malmultekosta." Li paŝis malantaŭen kiam ili eniris, alportante kun si la delikatan odoron de ĉerizfloroj. Li divenis, ke ili estis nur ĉirkaŭ dek kvar aŭ dek kvin jaraĝaj. Ĉarmaj. Ili ĉiuj estis bone evoluintaj por adoleskantoj, iliaj malgrandaj mamoj kaj gluteoj resaltis sub iliaj senmakulaj verdaj uniformoj. Iliaj jupoj, li pensis, rigardante ilin amasigi kuketojn sur la kaftablo, ŝajnis iom tro etaj por skoltinoj. Sed eble en Japanio...
  
  Ili estis ĉarmaj. Ankaŭ la malgranda Nambu-pistolo, kiu subite aperis en la mano de la parolanto. Ŝi direktis ĝin rekte al la plata, malmola ventro de Nick Carter.
  
  "Levu viajn manojn, mi petas. Staru tute senmove. Mi ne volas vundi vin. Kato - la pordon!"
  
  Unu el la knabinoj glitis ĉirkaŭ Nick, tenante distancon. La pordo fermiĝis kviete, la seruro klakis, la sekurecriglilo glitis en sian fendeton.
  
  "Nu, li vere estis trompita," pensis Nick. Prenita. Lia profesia admiro estis sincera. Ĉi tio estis majstra verko.
  
  "Mato - fermu ĉiujn kurtenojn. Sato - serĉu la reston de la apartamento. Precipe la dormĉambron. Eble li havas sinjorinon ĉi tie."
  
  "Ne ĉimatene," diris Nick. "Sed dankon pro la komplimento ĉiuokaze."
  
  Nambu palpebrumis al li. Ĝi estis malbona okulo. "Sidiĝu," la gvidanto diris malvarme. "Bonvolu sidiĝi kaj silenti ĝis vi estos ordonita paroli. Kaj ne provu iujn ajn ruzaĵojn, sinjoro Nick Carter. Mi scias ĉion pri vi. Multe pri vi."
  
  Nick iris al la indikita seĝo. "Eĉ kun mia nesatigebla apetito por skoltinaj keksoj - je la oka horo matene?"
  
  "Mi diris mallaŭte! Vi rajtos paroli kiom ajn vi volas - post kiam vi aŭdos kion mi diros."
  
  Nick sidiĝis. Li murmuris sub sia spiro, "Banzai!" Li krucis siajn longajn krurojn, rimarkis, ke lia robo gapis, kaj rapide butonumis ĝin. La knabino kun la pafilo rimarkis kaj ridetis malforte. "Ni ne bezonas falsan modestecon, sinjoro Carter. Ni ne estas vere skoltinoj."
  
  "Se oni permesus al mi paroli, mi dirus, ke ĝi komencis kompreni min."
  
  "Silentu!"
  
  Li silentis. Li penseme kapjesis al la pakaĵo da cigaredoj kaj fajrigilo sur la plej proksima kampadejo.
  
  "Ne!"
  
  Li rigardis silente. Ĉi tiu estis la plej efika grupeto. La pordo estis denove kontrolita, la kurtenoj estis tiritaj, kaj la ĉambro estis inundita de lumo. Kato revenis kaj raportis, ke ne estis malantaŭa pordo. Kaj tio, Nick pensis kun iom da amareco, devus esti provizinta plian sekurecon. Nu, li ne povus venki ilin ĉiujn. Sed se li elirus el ĉi tio vivanta, lia plej granda problemo estus teni ĝin sekrete. Nick Carter estis prenita de grupo da skoltinoj en sia propra apartamento!
  
  Nun ĉio estis kvieta. La knabino el Nambu sidis kontraŭ Nick sur la sofo, kaj la aliaj tri sidis elegante apude. Ĉiuj rigardis lin serioze. Kvar lernejaj knabinoj. Tio estis tre stranga Mikado.
  
  Nick diris, "Teon, ĉu iu volas?"
  
  Ŝi ne diris
  
  Li silentis, kaj ŝi ne pafis lin. Ŝi krucis siajn krurojn, malkaŝante la franĝon de rozkoloraj kalsonetoj sub sia minijupo. Ŝiaj kruroj, ĉiuj ŝiaj kruroj - nun kiam li efektive rimarkis ĝin - estis iom pli evoluintaj kaj belformaj ol tiuj tipe troveblaj ĉe skoltinoj. Li suspektis, ke ili ankaŭ portis sufiĉe malabundajn mamzonojn.
  
  "Mi estas Tonaka," diris la knabino kun la Nambu-pistolo.
  
  Li kapjesis serioze. "Kontenta."
  
  "Kaj ĉi tio," ŝi montris al la aliaj, "..."
  
  "Mi scias. Mato, Sato, kaj Kato. La Ĉerizfloraj Fratinoj. Plaĉas renkonti vin, knabinoj."
  
  Ĉiuj tri ridetis. Kato subridetis.
  
  Tonaka sulkigis la brovojn. "Mi ĝuas ŝercojn, sinjoro Carter. Mi deziras, ke vi ne farus tion. Ĉi tio estas tre serioza afero."
  
  Nick sciis tion. Li povis vidi ĝin per ŝia tenmaniero de la malgranda pistolo. Tre profesia. Sed li bezonis tempon. Iafoje Badinage havis tempon. Li provis eltrovi la angulojn. Kiuj ili estis? Kion ili volis de li? Li ne estis en Japanio dum pli ol jaro kaj, laŭ lia scio, estis ekster danĝero. Kio poste? Li daŭre skizis la mankantajn punktojn.
  
  "Mi scias," li diris al ŝi. "Mi scias, ke ĝi estas serioza. Kredu min, mi scias. Mi simple havas ĉi tiun specon de kuraĝo fronte al certa morto, kaj..."
  
  La knabino nomita Tonaka kraĉis kiel sovaĝa kato. Ŝiaj okuloj mallarĝiĝis, kaj ŝi aspektis tute nealloga. Ŝi direktis sian nambuon al li kiel akuzan fingron.
  
  "Bonvolu silenti denove! Mi ne venis ĉi tien por ŝerci."
  
  Nick suspiris. Li denove malsukcesis. Li scivolis, kio okazis.
  
  Tonaka palpis en la poŝo de sia skoltina bluzo. Ĝi kaŝis tion, kion AXE povis vidi; nun li povis vidi: tre bone evoluintan maldekstran mamon.
  
  Ŝi turnis monersimilan objekton al li: "Ĉu vi rekonas ĉi tion, sinjoro Carter?"
  
  Li faris ĝin. Tuj. Li devis. Li faris ĝin en Londono. Li faris ĝin kun sperta laboristo en suvenira vendejo en la Orienta Kvartalo. Li donis ĝin al la viro, kiu savis lian vivon en strateto en la sama Orienta Kvartalo. Carter preskaŭ mortis tiun nokton en Limehouse.
  
  Li levis la pezan medaljonon en sia mano. Ĝi estis ora, la grandeco de antikva arĝenta dolaro, kun jada inkrustaĵo. La jado transformiĝis en literojn, formante volvaĵon sub malgranda verda hakilo. HAKILO.
  
  La literoj legis: Esto Perpetua. Ĝi daŭru eterne. Tio estis lia amikeco kun Kunizo Matou, lia malnova amiko kaj delonga instruisto de ĵudo-karateo. Nick sulkigis la brovojn, rigardante la medaljonon. Estis antaŭ longe. Kunizo jam delonge revenis al Japanio. Nun li estus maljunulo.
  
  Tonaka fikse rigardis lin. Nambu faris same.
  
  Nick ĵetis la medaljonon kaj kaptis ĝin. "De kie vi akiris ĉi tion?"
  
  "Mia patro donis al mi ĉi tion."
  
  "Ĉu Kunizo Matu estas via patro?"
  
  "Jes, sinjoro Carter. Li ofte parolis pri vi. Mi aŭdis la nomon de la granda Nick Carter ekde infanaĝo. Nun mi venas al vi por peti helpon. Aŭ pli ĝuste, mia patro sendas por helpo. Li havas grandan fidon kaj konfidon en vi. Li estas certa, ke vi venos por helpi nin."
  
  Subite li bezonis cigaredon. Li urĝe bezonis ĝin. La knabino permesis al li ekbruligi unu. La aliaj tri, nun solenaj kiel strigoj, rigardis lin per senpalpebrumantaj malhelaj okuloj.
  
  Nick diris, "Mi ŝuldas favoron al via patro. Kaj ni estis amikoj. Kompreneble mi helpos. Mi faros ĉion eblan. Sed kiel? Kiam? Ĉu via patro estas en Usono?"
  
  "Li estas en Japanio. En Tokio. Li estas maljuna, malsana, kaj ne povas vojaĝi nun. Tial vi devas veni kun ni tuj."
  
  Li fermis la okulojn kaj strabis kontraŭ la fumo, provante kompreni la signifon de tio en sia menso. Fantomoj el la pasinteco povus esti konfuzaj. Sed devo estis devo. Li ŝuldis sian vivon al Kunizo Matou. Li devus fari ĉion eblan. Sed unue...
  
  "Bone, Tonaka. Sed ni faru aferojn paŝon post paŝo. La unua afero, kiun vi povas fari, estas formeti la pafilon. Se vi estas la filino de Kunizo, vi ne bezonas ĝin..."
  
  Ŝi tenis la pafilon sur li. "Mi pensas eble, jes, sinjoro Carter. Ni vidos. Mi prokrastos ĝin ĝis mi havos vian promeson veni al Japanio por helpi mian patron. Kaj Japanion."
  
  "Sed mi jam diris al vi! Mi helpos. Ĝi estas solena promeso. Nun ni ĉesu ludi policanojn kaj rabistojn. Metu la pafilon for kaj rakontu al mi ĉion, kio okazis al via patro. Faru ĝin kiel eble plej baldaŭ. Mi..."
  
  La pistolo restis sur lia ventro. Tonaka denove aspektis malbela. Kaj tre senpacienca.
  
  "Vi ankoraŭ ne komprenas, sinjoro Carter. Vi iras al Japanio nun. Ĝuste ĉi tiun minuton - aŭ almenaŭ tre baldaŭ. La problemoj de mia patro estos tujaj. Ne estas tempo por kanaloj aŭ oficistoj interkonsiliĝi pri diversaj favoroj aŭ konsultiĝi pri la paŝoj, kiujn oni devas fari. Vi vidas, mi komprenas ion pri ĉi tiuj aferoj. Ankaŭ mia patro. Li estas en la spionservo de mia lando jam delonge kaj scias, ke la burokratio estas la sama ĉie. Tial li donis al mi la medaljonon kaj diris al mi trovi vin. Por peti vin veni tuj. Mi intencas fari tion."
  
  Eta Nambu denove palpebrumis al Nick. Li komencis laciĝi de la flirtado. La plej malbona afero estis, ke ŝi vere intencis ĝin. Ŝi vere intencis ĉiun diablan vorton! Ĝuste nun!
  
  Nick havis ideon. Li kaj Hawk havis voĉon
  
  La kodo, kiun ili kelkfoje uzis. Eble li povus averti la maljunulon. Tiam ili povus regi tiujn japanajn skoltojn, ekigi ilin paroli kaj pensi, kaj komenci labori por helpi lian amikon. Nick profunde enspiris. Li nur bezonis konfesi al Hawk, ke li estis kaptita de bando da frenezaj skoltinoj kaj peti siajn samlandanojn en la AXE eltiri lin el ĉi tio. Eble ili ne povus fari ĝin. Eble necesus la CIA. Aŭ la FBI. Eble la Armeo, Mararmeo kaj Marinfanterio. Li simple ne sciis...
  
  Li diris, "Bone, Tonaka. Faru ĝin laŭ via maniero. Tuj nun. Tuj kiam mi povos vesti min kaj paki mian valizon. Kaj fari telefonvokon."
  
  "Neniuj telefonvokoj."
  
  Por la unua fojo, li konsideris preni la pafilon de ŝi. Ĝi fariĝis ridinda. Mortigmajstro devus scii kiel preni pafilon de skoltino! Jen la problemo - ŝi ne estis skoltino. Neniu el ili estis. Ĉar nun ĉiuj aliaj, Kato, Sato, kaj Mato, etendis la manon sub tiujn detranĉitajn jupojn kaj eltiris Nambu-pistolojn. Ĉiuj insiste montris al Carter.
  
  "Kiel nomiĝas via taĉmento, knabinoj? Anĝeloj de Morto?"
  
  Tonaka celis sian pistolon al li. "Mia patro diris al mi, ke vi havos multajn trukojn en via maniko, sinjoro Carter. Li estas certa, ke vi plenumos vian promeson kaj vian amikecon kun li, sed li avertis min, ke vi insistos fari ĝin laŭ via maniero. Ĝi ne povas esti farita. Ĝi devas esti farita laŭ nia maniero - en plena sekreteco."
  
  "Sed ĝi povus esti," diris Nick. "Mi havas bonegan organizon je mia dispono. Multajn el ili, se mi bezonos ilin. Mi ne sciis, ke Kunizo estas en via sekreta servo - miajn gratulojn pro bone gardata sekreto - sed tiam li certe devas scii la valoron de organizo kaj kunlaboro. Ili povas fari la laboron de mil viroj - kaj sekureco ne estas problemo, kaj -"
  
  La pafilo haltigis lin. "Vi estas tre elokventa, sinjoro Carter... Kaj tre malprava. Mia patro nature komprenas ĉion ĉi, kaj jen ĝuste tion li ne volas. Aŭ kion li bezonas. Koncerne la kanalojn - vi scias same bone kiel mi, ke vi ĉiam estas sub gvatado, eĉ se regule, same kiel via organizo. Vi ne povas fari eĉ unu paŝon sen ke iu rimarku kaj transdonu ĝin. Ne, sinjoro Carter. Neniuj telefonvokoj. Neniu oficiala helpo. Ĉi tio estas unu-homa laboro, fidinda amiko, kiu faros tion, kion mia patro petas, sen demandi tro multajn demandojn. Vi estas la perfekta homo por tio, kio devas esti farita - kaj vi ŝuldas vian vivon al mia patro. Ĉu mi povas rericevi la medaljonon, mi petas?"
  
  Li ĵetis al ŝi la medaljonon. "Bone," li konfesis. "Vi ŝajnas celkonscia, kaj vi havas pafilojn. Ĉiuj el vi havas pafilojn. Ŝajnas, ke mi iras al Japanio kun vi. Ĝuste nun. Mi lasas ĉion, tiel simple, kaj foriras. Ĉu vi komprenas, kompreneble, ke se mi simple malaperus, estus tutmonda alarmo post kelkaj horoj?"
  
  Tonaka permesis al si malgrandan rideton. Li rimarkis, ke ŝi estis preskaŭ bela kiam ŝi ridetis. "Ni zorgos pri tio poste, sinjoro Carter."
  
  "Kaj kio pri pasportoj? Doganoj?"
  
  "Neniu problemo, sinjoro Carter. Niaj pasportoj estas en perfekta ordo. Mi certas, ke vi havas multajn pasportojn," certigis mia patro. "Vi havos. Vi probable havas diplomatian pasporton, kiu sufiĉos por tio. Ĉu estas iuj obĵetoj?"
  
  "Vojaĝado? Ekzistas tiaj aferoj kiel biletoj kaj rezervoj."
  
  "Ĉio estas prizorgita, sinjoro Carter. Ĉio estas aranĝita. Ni estos en Tokio post kelkaj horoj."
  
  Li komencis kredi ĝin. Vere kredis ĝin. Ili verŝajne havis kosmoŝipon atendantan sur la Butikcentro. Ho, frato! Hawk amus ĉi tion. Estis granda misio venonta - Nick sciis la signojn - kaj Hawk tenis lin preta ĝis la afero estis matura, kaj nun ĉi tio. Estis ankaŭ la malgranda afero de la sinjorino, Muriel Milholland. Li havis rendevuon kun ŝi ĉi-nokte. La malplej, kion sinjoro povus fari, estis telefoni kaj...
  
  Nick rigardis Tonaka-n petege. "Nur unu telefonvoko? Al la sinjorino? Mi ne volas, ke ŝi leviĝu."
  
  Malgranda Nambu obstinis. "Ne."
  
  NICK CARTER EMERIĜAS - LA POSTULANTO ESTAS DUNGITA...
  
  Tonaka stariĝis. Kato, Mato, kaj Sato stariĝis. Ĉiuj malgrandaj pafiloj palpebrumis al Nick Carter.
  
  "Nun ni," diris Tonaka, "iros al la dormoĉambro, sinjoro Carter."
  
  Nick palpebrumis. "Ĉu?"
  
  "Al la dormoĉambro, mi petas. Tuj!"
  
  Nick stariĝis kaj streĉe tiris sian robon ĉirkaŭ sin. "Se vi tion diras."
  
  "Levu viajn manojn, mi petas."
  
  Li iom laciĝis pri la Sovaĝa Okcidento. "Rigardu, Tonaka! Mi kunlaboras. Mi estas amiko de via patro, kaj mi helpos, eĉ se mi ne ŝatas nian agmanieron. Sed ni forigu ĉi tiun tutan frenezecon..."
  
  "Manojn supren! Tenu ilin alte en la aero! Marŝu al la dormoĉambro."
  
  Li foriris, kun manoj en la aero. Tonaka sekvis lin en la ĉambron, konservante profesian distancon. Kato, Mato, kaj Sato eniris malantaŭ li.
  
  Li imagis alian fraptitolon: "Carter seksperfortita de skoltinoj..."
  
  Tonaka movis la pafilon al la lito. "Bonvolu kuŝiĝi sur la liton, sinjoro Carter. Demetu vian kitelon. Kuŝu vizaĝaltere."
  
  Nick rigardis. La vortoj, kiujn li diris al Hawk nur hieraŭ, revenis al li, kaj li ripetis ilin. "Vi certe ŝercas!"
  
  Neniu rideto sur la palaj citronbrunaj vizaĝoj.
  
  oblikvaj okuloj ĉiuj rigardas atente lin kaj lian grandan korpon.
  
  "Ne ŝerco, sinjoro Carter. Sur la liton. Nun!" La pafilo moviĝis en ŝia malgranda mano. Ŝia ellasilo estis blanka ĉirkaŭ la fingrobazartiko. Por la unua fojo en ĉi tiu tuta amuzo kaj ludoj, Nick komprenis, ke ŝi pafos lin se li ne farus precize kiel oni diris al li. Precize.
  
  Li faligis la robon. Kato siblis. Mato ridetis malhele. Sato subridetis. Tonaka rigardis ilin kolere, kaj ili revenis al la afero. Sed estis aprobo en ŝiaj propraj malhelaj okuloj dum ili nelonge glitis supren kaj malsupren laŭ liaj sveltaj ducent funtoj. Ŝi kapjesis. "Grandioza korpo, sinjoro Carter. Kiel mia patro diris, tiel ĝi estos. Li bone memoras kiom multe li instruis al vi kaj kiel li preparis vin. Eble alian fojon, sed nun ĝi ne gravas. Sur la lito. Vizaĝe supren."
  
  Nick Carter estis embarasita kaj konfuzita. Li ne estis mensoganto, precipe ne al si mem, kaj li konfesis ĝin. Estis io nenatura, eĉ iom obscena, pri kuŝado tute eksponita al la penetranta rigardo de kvar skoltinoj. Kvar paroj da epikantismaj okuloj, kiuj nenion pretervidis.
  
  La sola afero, pro kiu li estis dankema, estis ke ĉi tio tute ne estis seksa situacio, kaj li ne riskis fizikan reagon. Li interne ektremis. La malrapida grimpado al la supro antaŭ ĉiuj tiuj okuloj. Ĝi estis nepensebla. Sato estus ridetinta.
  
  Nick rigardis Tonaka-n. Ŝi tenis la pafilon kontraŭ lia ventro, nun tute nudiĝinta, kaj ŝia buŝo ektremis en hezitema rideto. Ŝi sukcese rezistis.
  
  "Mia sola bedaŭro," diris Nick Carter, "estas, ke mi havas nur unu meriton por mia lando."
  
  La subpremita amuziĝo de Kato. Tonaka rigardis ŝin kolere. Silento. Tonaka rigardis Nick kolere. "Vi, sinjoro Carter, estas malsaĝulo!"
  
  "Sen dubo".
  
  Li sentis la malmolan metalon de la matraca zipo sub sia maldekstra gluteo. Interne kuŝis Luger-pafilo, tiu abomeninda aŭtomobilo, reduktita 9mm da murdo. Ankaŭ en stileta kalkanumo. Soifa Hugo. La pinto de pinglo de morto. Nick suspiris kaj forgesis pri tio. Li verŝajne povus atingi ilin, nu, kio? Kio tiam? Mortigi kvar malgrandajn skoltinojn el Japanio? Kaj kial li daŭre pensis pri ili kiel skoltinoj? La uniformoj estis aŭtentaj, sed tio estis ĉio. Ĉi tiuj estis kvar frenezuloj el iu joj-akademio en Tokio. Kaj li estis en la mezo. Ridetu kaj suferu.
  
  Tonaka estis tie. Rush ordonas. "Kato - rigardu en la kuirejo. Sato, en la necesejo. Mato - ha, tio estas ĉio. Ĉi tiuj kravatoj estos ĝuste bonaj."
  
  Mato havis plurajn el la plej bonaj kaj plej multekostaj kravatoj de Nick, inkluzive de Sulka, kiun li portis nur unufoje. Li sidiĝis proteste. "Hej! Se vi devas uzi kravatojn, uzu la malnovajn. Mi nur..."
  
  Tonaka rapide trafis lin en la frunto per la pistolo. Ŝi estis rapida. Ŝi eniris kaj eliris antaŭ ol li povis kapti la pafilon.
  
  "Kuŝiĝu," ŝi diris akre. "Silentu. Ne plu parolu. Ni devas daŭrigi nian laboron. Jam okazis tro multe da sensencaĵoj - nia aviadilo foriros post unu horo."
  
  Nick levis la kapon. "Mi konsentas pri la stultaĵo. Mi..."
  
  Plia bato al la frunto. Li kuŝis tie malafable dum ili ligis lin al la litfostoj. Ili estis tre lertaj pri ligi la nodojn. Li povus rompi la katenojn iam ajn, sed aliflanke, por kio? Tio estis parto de ĉi tiu tuta freneza afero - li trovis sin ĉiam pli malvolonta damaĝi ilin. Kaj ĉar li jam estis tiel profunde en Goofyville, li havis sinceran scivolemon pri tio, kion ili faris.
  
  Ĝi estis bildo, kiun li volis kunporti al sia tombo. Nick Carter, kun la kravatoj ligitaj, kuŝanta sur la lito, lia nuda patrino eksponita al la malhela rigardo de kvar knabinetoj el la Oriento. Fragmento el ŝatata malnova kanto ekbrilis tra lia menso: Ili neniam kredos min.
  
  Li apenaŭ povis kredi kion li vidis poste. Plumojn. Kvar longaj ruĝaj plumoj eliris el ie sub ŝiaj minijupoj.
  
  Tonaka kaj Kato sidis sur unu flanko de la lito, Mato kaj Sato sur la alia. "Se ili ĉiuj sufiĉe proksimiĝos," Nick pensis, "mi povos rompi ĉi tiujn ligilojn, frakasi iliajn stultajn kapetojn kaj..."
  
  Tonaka faligis sian plumon kaj paŝis malantaŭen, ŝia nambuo revenante al ŝia plata ventro. Profesieco denove evidentiĝis. Ŝi abrupte kapjesis al Sato. "Silentigu lin."
  
  "Nun rigardu ĉi tien," diris Nick Carter. "Mi... fantomo... mmm... fumm..." Pura naztuko kaj alia kravato sufiĉis.
  
  "Komencu," diris Tonaka. "Kato, prenu liajn krurojn. Mato, prenu liajn akselojn. Sato, liajn genitalojn."
  
  Tonaka faris kelkajn pliajn paŝojn malantaŭen kaj direktis la pafilon al Nick. Ŝi permesis al si rideton. "Mi tre bedaŭras, sinjoro Carter, ke ni devas fari ĝin tiel. Mi scias, ke ĝi estas malinda kaj ridinda."
  
  Nick vigle kapjesis. "Hmmmmmmfff... nuu ...
  
  "Provu elteni, sinjoro Carter. Ĝi ne daŭros longe. Ni narkotos vin. Vidu, unu el la ecoj de ĉi tiu drogo estas, ke ĝi subtenas kaj plibonigas la humoron de la persono, al kiu ĝi estas donita. Ni volas, ke vi estu feliĉa, sinjoro Carter. Ni volas, ke vi ridu ĝis Japanio!"
  
  Li sciis dekomence, ke ekzistas metodo por ĉi tiu frenezo. La fina ŝanĝo en percepto
  
  Ili mortigus lin ĉiuokaze se li rezistus. Ĉi tiu Tonaka ulo estis sufiĉe freneza por fari tion. Kaj nun la punkto de rezisto estis atingita. Tiuj plumoj! Ĝi estis malnova ĉina torturo, kaj li neniam komprenis kiom efika ĝi estis. Ĝi estis la plej dolĉa agonio en la mondo.
  
  Sato tre milde frotis la plumon super sian bruston. Nick ektremis. Mato diligente laboris sur siaj akseloj. Hooooooh...
  
  Kato donis longan, praktikitan baton al la plandoj de siaj piedoj. La piedfingroj de Nick komencis krispiĝi kaj konvulsiiĝi. Li ne plu povis elteni. Tamen, li jam sufiĉe longe ludis kune kun ĉi tiu freneza kvarteto. Iam ajn li simple devos - aa ...
  
  Ŝia tempigo estis perfekta. Li estis malatentigita ĝuste sufiĉe longe por ke ŝi povu atingi la veran laboron. La pinglo. Longa, brilanta pinglo. Nick vidis ĝin, kaj poste ne vidis ĝin. Ĉar ĝi estis enigita en la relative mola histo de lia dekstra gluteo.
  
  La pinglo eniris profunden. Pli profunden. Tonaka rigardis lin, puŝante la piŝton tute enen. Ŝi ridetis. Nick arkis sian dorson, ridante, ridante, ridante.
  
  La drogo trafis lin forte, preskaŭ tuj. Lia sangofluo prenis ĝin kaj rapidis al lia cerbo kaj motoraj centroj.
  
  Nun ili ĉesis tikleti lin. Tonaka ridetis kaj milde karesis lian vizaĝon. Ŝi formetis la malgrandan pistolon.
  
  "Nu," ŝi diris. "Kiel vi sentas vin nun? Ĉu ĉiuj estas feliĉaj?"
  
  Nick Carter ridetis. "Pli bone ol iam ajn." Li ridis... "Sciu ion - mi bezonas trinkaĵon. Nu, multajn trinkaĵojn. Kion vi diras, knabinoj?"
  
  Tonaka aplaŭdis. "Kiel modesta kaj dolĉa ŝi estas," pensis Nick. Kiel dolĉa. Li volis feliĉigi ŝin. Li farus ĉion, kion ŝi volus - ĉion ajn.
  
  "Mi opinias, ke ĉi tio estos tre amuza," diris Tonaka. "Ĉu vi ne opinias tion, knabinoj?"
  
  Kato, Sato, kaj Mato pensis, ke tio estus mirinda. Ili aplaŭdis kaj ridetis, kaj ĉiu el ili insistis kisi Nick-on. Poste ili retiriĝis, subridante, ridetante kaj parolante. Tonaka ne kisis lin.
  
  "Vi pli bone vestu vin, Nick. Rapidu. Vi scias, ke ni devas iri al Japanio."
  
  Nick sidiĝis dum ili malligis lin. Li ridetis. "Certe. Mi forgesis. Japanio. Sed ĉu vi certas, ke vi vere volas iri, Tonaka? Ni povus amuziĝi multe ĉi tie en Vaŝingtono."
  
  Tonaka venis rekte al li. Ŝi klinis sin kaj kisis lin, premante siajn lipojn al liaj dum longa momento. Ŝi karesis lian vangon. "Kompreneble mi volas iri al Japanio, Nick, kara. Rapidu. Ni helpos vin vestiĝi kaj paki. Nur diru al ni kie ĉiuj estas."
  
  Li sentis sin kiel reĝo, sidante nuda sur la lito kaj rigardante ilin rapide vagadi ĉirkaŭe. Japanio estos tiel amuza. Jam tro longe, tro longe li ne havis veran ferion kiel ĉi tiu. Sen ia respondeco. Libera kiel la aero. Li eble eĉ sendos poŝtkarton al Hawk. Aŭ eble ne. Al la diablo kun Hawk.
  
  Tonaka traserĉis la tirkeston de la komodo. "Kie estas via diplomatia pasporto, kara Nick?"
  
  "En la ŝranko, mia kara, en la subŝtofo de la ĉapelkesto de Knox. Ni rapidu! Japanio atendas."
  
  Kaj tiam subite li denove deziris tiun trinkaĵon. Li deziris ĝin pli ol iam ajn en sia vivo li deziris trinkaĵon. Li prenis paron da blankaj bokspantalonoj de Sato, kiu pakis sian valizon, eniris la salonon, kaj prenis botelon da viskio de la portebla drinkejo.
  
  
  Ĉapitro 4
  
  
  Tre malofte Hawk alvokis Nick por konsulti pri altnivela decido. Killmaster ne estis pagata por fari altnivelajn decidojn. Li estis pagata por plenumi ilin - kion li kutime faris kun la ruzeco de tigro kaj la sovaĝeco de tigro kiam necese. Hawk respektis la kapablojn de Nick kiel agento kaj, kiam necese, kiel insidmurdisto. Carter estis facile la plej bona en la mondo hodiaŭ; la respondeculo en tiu amara, malhela, sanga kaj ofte mistera angulo kie decidoj estis plenumataj, kie direktivoj fine transformiĝis en kuglojn kaj tranĉilojn, venenon kaj ŝnuron. Kaj morton.
  
  Hawk havis tre malbonan nokton. Li apenaŭ dormis, kio estis tre nekutima por li. Je la tria matene, li trovis sin paŝanta en sia iom malgaja loĝoĉambro en Georgetown, scivolante ĉu li rajtas impliki Nick en ĉi tiu decido. Ĝi ne estis vere la ŝarĝo de Nick. Ĝi estis tiu de Hawk. Hawk estis la estro de AXE. Hawk estis pagata - subpagata - por fari decidojn kaj porti la plejparton de eraroj. Li havis ŝarĝon sur siaj kurbigitaj, sepdekjaraj ŝultroj, kaj li vere ne rajtis ŝovi iom da tiu ŝarĝo sur iun alian.
  
  Kial ne simple decidi ĉu ludi la ludon de Cecil Aubrey aŭ ne? Konfesinde, ĝi estis malbona ludo, sed Hawke ludis pli malbone. Kaj la rekompenco estis nekomprenebla - internulo en la Kremlo. Hawke, profesie parolante, estis avida viro. Kaj senkompata ankaŭ. Kun la tempo - kvankam nun li daŭre pripensis de malproksime - li komprenis, ke, kia ajn la kosto, li trovos la rimedojn.
  
  por iom post iom pli kaj pli malatentigi la Kremlin-ulon de Aubrey. Sed tio ĉio estis en la estonteco.
  
  Ĉu li rajtis venigi Nick Carter, kiu neniam mortigis homon en sia vivo, krom por sia lando kaj dum li ĵuris sian oficĵuron? Ĉar Nick Carter supozeble faris la faktan murdon.
  
  Ĝi estis kompleksa morala demando. Glitiga demando. Ĝi havis milionon da facetoj, kaj oni povis raciigi kaj elpensi preskaŭ ajnan respondon, kiun oni deziris.
  
  David Hawk ne estis fremdulo al kompleksaj moralaj demandoj. Dum kvardek jaroj, li kondukis mortigan lukton kaj disbatis centojn da malamikoj de si mem kaj sia lando. Laŭ Hawk, ili estis unu kaj la sama. Liaj malamikoj kaj la malamikoj de lia lando estis unu kaj la sama.
  
  Unuavide, ĝi ŝajnis sufiĉe simpla. Li kaj la tuta okcidenta mondo estus pli sekuraj kaj dormus pli bone kun Richard Filston morta. Filston estis kompleta perfidulo, kiu kaŭzis senliman damaĝon. Pri tio vere ne eblis disputi.
  
  Do, je la tria matene, Hawk verŝis al si tre malfortan trinkaĵon kaj kverelis pri ĝi.
  
  Aubrey malobeis ordonojn. Li konfesis tion al la oficejo de Hawk, kvankam li citis konvinkajn kialojn por malobei liajn ordonojn. Liaj superuloj postulis, ke Philston estu arestita kaj kondukita al proceso, kaj supozeble ekzekutita.
  
  Cecil Aubrey, kvankam la sovaĝaj ĉevaloj ne volis treni lin for, timis, ke Philston iel malligos la nodon de la ekzekutisto. Aubrey pensis pri sia mortinta juna edzino tiom, kiom pri sia devo. Li ne zorgis, ke la perfidulo estos punita en publika tribunalo. Li nur volis la morton de Richard Philston laŭ la plej mallonga, plej rapida kaj plej malbela maniero ebla. Por atingi tion kaj certigi la helpon de AXE por venĝi sin, Aubrey volis transdoni unu el la plej valoraj aktivaĵoj de sia lando - neatenditan fonton en la Kremlo.
  
  Hawk trinketis sian trinkaĵon kaj drapiris sian paliĝintan robon ĉirkaŭ sian kolon, kiu ĉiutage maldikiĝis. Li ekrigardis la antikvan horloĝon sur la kamenbreto. Preskaŭ la kvara. Li promesis al si, ke li faros decidon antaŭ ol li alvenos al la oficejo tiun tagon. Cecil Aubrey ankaŭ faris tion.
  
  "Aubrey pravis pri unu afero," Hawk konfesis, paŝante. "AXE, preskaŭ ĉiu jankia servo, faris tion pli bone ol la britoj. Filston scius ĉiun movon kaj kaptilon, kiun MI6 iam uzis aŭ revis uzi. AXE eble havus ŝancon. Kompreneble, se ili uzus Nick Carter. Se Nick ne povus fari ĝin, ĝi ne povus okazi."
  
  Ĉu li povus esti uzinta Nick-on en privata vendetto kontraŭ iu alia? La problemo ŝajne ne malaperis aŭ solviĝis memstare. Ĝi ankoraŭ estis tie kiam Hawk fine denove trovis kusenon. La trinkaĵo iom helpis, kaj li falis en maltrankvilan dormon ĉe la unua ekvido de birdoj en la forsitio ekster la fenestro.
  
  Cecil Aubrey kaj la MIS-ulo, Terence, devis aperi denove ĉe la oficejo de Hawk marde je la dekunua - Hawk estis tie je la oka kaj dek kvin. Delia Stokes ankoraŭ ne estis tie. Hawk pendigis sian malpezan pluvmantelon - komencis pluveti ekstere - kaj iris rekte al la telefono, vokante Nick ĉe la Mayflower-apartamento.
  
  Hawk faris sian decidon survoje al la oficejo el Georgetown. Li sciis, ke li estas iom indulgema kaj ŝovas la ŝarĝon, sed nun li povis fari tion kun sufiĉe pura konscienco. Rakontu al Nick ĉiujn faktojn en la ĉeesto de la britoj kaj lasu Nick fari sian propran decidon. Estis la plej bona, kion Hawk povis fari, konsiderante sian avidecon kaj tenton. Li estus honesta. Li ĵuris tion al si mem. Se Nick forlasus la mision, tio estus la fino. Lasu Cecil Aubrey trovi sian ekzekutiston aliloke.
  
  Nick ne respondis. Hawk malbenis kaj finis la vokon. Li elprenis sian unuan cigaron de la mateno kaj metis ĝin en sian buŝon. Li provis denove atingi la loĝejon de Nick, lasante la vokon daŭri. Neniu respondo.
  
  Akcipitro denove finis la telefonon kaj rigardis ŝin fikse. "Denove fikas," li pensis. Blokita. En la fojno kun bela pupo, kaj li raportos kiam li estos diable preta. Akcipitro sulkigis la brovojn, poste preskaŭ ridetis. Oni ne povus kulpigi la knabon pro rikoltado de la rozburĝonoj dum li povis. Dio sciis, ke ĝi ne daŭris longe. Ne sufiĉe longe. Jam delonge li ne povis rikolti la rozburĝonojn. Ho, oraj knabinoj kaj knaboj devas disfali en polvon...
  
  Al la diablo kun ĝi! Kiam Nick ne respondis je la tria provo, Hawk iris rigardi la ŝiplibron sur la skribotablo de Delia. La nokta deĵoranta oficisto supozeble teni lin ĝisdata. Hawk trairis per sia fingro la liston de ordigitaj enskriboj. Carter, kiel ĉiuj altrangaj oficistoj, estis deĵoranta dudek kvar horojn tage kaj supozeble telefonis kaj registriĝis ĉiujn dek du horojn. Kaj lasi adreson aŭ telefonnumeron kie ili povus esti atingitaj.
  
  La fingro de Hawk paŭzis ĉe la enigo: N3 - 2204 horoj - 914-528-6177... Ĝi estis la prefikso de Marilando. Hawk skribaĉis la numeron sur paperfolio kaj revenis al sia oficejo. Li markis la numeron.
  
  Post longa serio da sonorigoj, la virino diris: "Saluton?" Ŝi sonis kiel revema kaj postebria.
  
  Akcipitro kuris rekte en lin. Ni eltiru Romeo-n el la sako.
  
  "Mi petas, ke mi parolu kun sinjoro Carter."
  
  Longa paŭzo. Poste malvarme: "Kun kiu vi volis paroli?"
  
  Hawk furioze mordis sian cigaron. "Carter. Nick Carter! Ĝi estas tre grava. Urĝa. Ĉu li estas tie?"
  
  Pli da silento. Tiam li aŭdis ŝian oscedon. Ŝia voĉo estis ankoraŭ malvarma dum ŝi diris, "Mi tre bedaŭras. S-ro Carter foriris antaŭ iom da tempo. Mi vere ne scias kiam. Sed kiel diable vi akiris ĉi tiun numeron? Mi..."
  
  "Pardonu, sinjorino." Hawk denove finis la vokon. Damne! Li sidiĝis, metis siajn piedojn sur la skribotablon, kaj rigardis la galacajn ruĝajn murojn. La horloĝo de Western Union tiktakis por Nick Carter. Li ne maltrafis la vokon. Restis ankoraŭ ĉirkaŭ kvardek minutoj. Hawk malbenis sub sia spiro, nekapabla kompreni sian propran maltrankvilon.
  
  Kelkajn minutojn poste, Delia Stokes eniris. Hawk, kaŝante sian maltrankvilon - por kiu li ne povis doni konvinkan kialon - petis ŝin telefoni al la Mayflower ĉiujn dek minutojn. Li ŝanĝis liniojn kaj komencis fari diskretajn demandojn. Nick Carter, kiel Hawk bone sciis, estis svingulo, kaj lia konatcirklo estis longa kaj katolika. Li povus esti en turka banejo kun senatano, manĝante matenmanĝon kun la edzino kaj/aŭ filino de iu diplomatia reprezentanto - aŭ li povus esti sur Goat Hill.
  
  La tempo pasis senrezulte. Hawk daŭre ekrigardis la murhorloĝon. Li promesis al Aubrey decidon hodiaŭ, diable, knabo! Nun li oficiale malfruis por sia voko. Ne kvazaŭ Hawk zorgis pri tia bagatela afero - sed li volis solvi ĉi tiun aferon iel aŭ alie, kaj li ne povis fari tion sen Nick. Li estis pli decidita ol iam ajn, ke Nick havu la finan decidon pri ĉu mortigi Richard Filston aŭ ne.
  
  Je la dek-unua kaj dek minutoj, Delia Stokes eniris sian oficejon kun konfuzita mieno. Hawk ĵus forĵetis sian duonmaĉitan cigaron. Li vidis ŝian mienon kaj diris: "Kio?"
  
  Delia ŝultrolevis. "Mi ne scias, kio ĝi estas, sinjoro. Sed mi ne kredas ĝin - kaj vi ankaŭ ne."
  
  Akcipitro sulkigis la brovojn. "Provu min."
  
  Delia tusis. "Mi fine atingis la pordiston sur la Mayflower. Estis malfacile trovi lin, kaj poste li ne volis paroli - li ŝatas Nick kaj mi supozas, ke li provis protekti lin - sed mi fine trovis ion. Nick forlasis la hotelon ĉi-matene iom post la naŭa. Li estis ebria. Tre ebria. Kaj - jen la parto, kiun vi ne kredos - li estis kun kvar skoltinoj."
  
  La cigaro falis. Akcipitro fikse rigardis ĝin. "Kun kiu li estis?"
  
  "Mi diris al vi, li estis kun kvar skoltinoj. Japanaj skoltinoj. Li estis tiel ebria, ke la skoltinoj, la japanaj skoltinoj, devis helpi lin trans la koridoron."
  
  Falko nur palpebrumis. Tri fojojn. Poste li diris, "Kiun ni havas surloke?"
  
  "Jen Tom Ames. Kaj..."
  
  "Ames taŭgos. Sendu lin al la Mayflower tuj. Konfirmu aŭ neu la rakonton de la kapitano. Silentu, Delia, kaj komencu la kutiman serĉadon de malaperintaj agentoj. Jen ĉio. Ho, kiam Cecil Aubrey kaj Terence aperos, enlasu ilin."
  
  "Jes, sinjoro." Ŝi eliris kaj fermis la pordon. Delia sciis kiam lasi David Hawk sola kun liaj amaraj pensoj.
  
  Tom Ames estis bona homo. Zorgema, detalema, preterlasante nenion. Estis la unua horo kiam li raportis al Hawk. Dume, Hawk denove haltigis Aubrey - kaj tenis la ŝnurojn varmaj. Ĝis nun, nenio.
  
  Ames sidis en la sama malmola seĝo, kiun Nick Carter okupis la antaŭan matenon. Ames estis sufiĉe malĝojaspekta viro, kun vizaĝo kiu memorigis Hawk pri soleca sangohundo.
  
  "Estas vere pri la skoltinoj, sinjoro. Estis kvar. Skoltinoj el Japanio. Ili vendis kuketojn en la hotelo. Normale ĝi estas malpermesita, sed la vicdirektoro enlasis ilin. Bonaj najbaraj rilatoj kaj ĉio tia. Kaj ili vendis kuketojn. Mi..."
  
  Hawk apenaŭ sin retenis. "Rezignu la kuketojn, Ames. Restu kun Carter. Ĉu li foriris kun tiuj skoltinoj? Ĉu oni vidis lin promeni tra la vestiblo kun ili? Ĉu li estis ebria?"
  
  Ames glutis. "Nu, jes, sinjoro. Li estis sendube vidita, sinjoro. Li falis tri fojojn trairante la vestiblon. Lin devis helpi, hm, skoltinoj. S-ro Carter kantis, dancis, sinjoro, kaj iomete kriis. Li ankaŭ ŝajnis havi multajn kuketojn, pardonu min, sinjoro, sed tion mi komprenis - li havis multajn kuketojn kaj provis vendi ilin en la vestiblo."
  
  Falko fermis siajn okulojn. Ĉi tiu profesio fariĝis ĉiutage pli freneza. "Daŭrigu."
  
  "Jen tio, sinjoro. Jen kio okazis. Bone konfirmite. Mi ricevis deklarojn de la kapitano, la vicdirektoro, du ĉambristinoj, kaj S-ro kaj S-ino Meredith Hunt, kiuj ĵus alvenis el Indianapolis. Mi..."
  
  Hawk levis iomete tremantan manon. "Kaj preterlasu ankaŭ ĉi tion. Kien iris Carter kaj lia... lia akompanantaro post tio? Mi supozas, ke ili ne ekflugis per varmaera balono aŭ io simila?"
  
  Ames ŝovis la stakon da deklaroj reen en sian internan poŝon.
  
  "Ne, sinjoro. Ili prenis taksion."
  
  Akcipitro malfermis siajn okulojn kaj rigardis atendeme. "Ĉu bone?"
  
  
  "Nenio, sinjoro. La kutima rutino ne funkciis. La manaĝero rigardis la skoltinojn helpi sinjoron Carter en taksion, sed li ne rimarkis ion nekutiman pri la ŝoforo kaj ne pensis akiri la numerplaton. Mi parolis kun aliaj ŝoforoj, kompreneble. Neniu bonŝanco. Estis nur unu alia taksio tie tiutempe, kaj la ŝoforo dormetis. Li rimarkis, tamen, ĉar sinjoro Carter faris tiom da bruo kaj, nu, estis iom nekutime vidi skoltinojn ebriajn."
  
  Akcipitro suspiris. "Iom, jes. Nu?"
  
  "Tio estis stranga taksio, sinjoro. La viro diris, ke li neniam antaŭe vidis tian en la vico. Li ne povis bone vidi la ŝoforon."
  
  "Kiel bone," diris Hawk. "Ĝi estis verŝajne la Japana Sabloviro."
  
  "Sinjoro?"
  
  Falko svingis sian manon. "Nenio. Bone, Ames. Tio estas ĉio por nun. Pretiĝu por pliaj ordonoj."
  
  Ames foriris. Hawk sidis kaj rigardis la malhelbluajn murojn. Unuavide, Nick Carter nuntempe kontribuis al junulara delikteco. Kvar junuloj. Skoltinoj!
  
  Hawk etendis la manon al la telefono, intencante pafi specialan AX APB, poste retiris sian manon. Ne. Lasu ĝin boleti iom. * Rigardu kio okazis.
  
  Pri unu afero li estis certa. Ĝi estis la preciza malo de tio, kion ĝi aspektis. Ĉi tiuj skoltinoj iel ebligis la agojn de Nick Carter.
  
  
  Ĉapitro 5
  
  
  La vireto kun la martelo estis senkompata. Li estis nano, portanta malpuran brunan robon, kaj li svingis la martelon. La gongo estis duoble pli granda ol la vireto, sed la vireto havis grandajn muskolojn, kaj li estis serioza. Li frapis la resonantan latunon denove kaj denove per la martelo - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg...
  
  Amuza afero. La gongo ŝanĝis sian formon. Ĝi komencis aspekti kiel la kapo de Nick Carter.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGG
  
  Nick malfermis siajn okulojn kaj fermis ilin tiel rapide kiel eblis. La gongo denove sonoris. Li malfermis siajn okulojn, kaj la gongo haltis. Li kuŝis sur la planko sur futono, kovrita per kovrilo. Blanka emajla poto staris apud lia kapo. Antaŭsento de iu. Nick levis sian kapon super la poton kaj sentis sin malsana. Tre malsana. Longe. Post kiam li vomis, li kuŝiĝis sur la plankan kusenon kaj provis koncentriĝi pri la plafono. Ĝi estis ordinara plafono. Iom post iom, lia turniĝo ĉesis kaj li trankviliĝis. Li komencis aŭdi muzikon. Panikan, malproksiman, stamfantan go-go muzikon. Ĝi estis, li pensis dum lia kapo klariĝis, ne tiom sono kiom vibro.
  
  La pordo malfermiĝis, kaj Tonaka eniris. Neniu skoltina uniformo. Ŝi portis brunan veluran jakon super blanka silka bluzo - ŝajne sen mamzono sube - kaj mallarĝajn nigrajn pantalonojn, kiuj ĉirkaŭbrakis ŝiajn belformajn krurojn. Ŝi portis malpezan ŝminkon, lipoŝminkon kaj iom da ruĝeco, kaj ŝia brila nigra hararo estis amasigita sur ŝia kapo kun ŝajnigita senĝeneco. Nick konfesis, ke ŝi estis vera vidaĵo por dolorantaj okuloj.
  
  Tonaka milde ridetis al li. "Bonan vesperon, Nick. Kiel vi sentas vin?"
  
  Li milde tuŝis sian kapon per siaj fingroj. Li ne falis.
  
  "Mi povus simple vivi tiel," li diris. "Ne, dankon."
  
  Ŝi ridis. "Mi tre bedaŭras, Nick. Vere bedaŭras. Sed ŝajnis, ke ĝi estas la sola maniero plenumi la dezirojn de mia patro. La drogo, kiun ni donis al vi - ĝi ne nur igas homon ekstreme obeema. Ĝi ankaŭ igas ilin ekstreme soifaj, avidegaj... al alkoholo. Vi estis fakte sufiĉe ebria eĉ antaŭ ol ni metis vin sur la aviadilon."
  
  Li fikse rigardis ŝin. Ĉio nun estis klara. Li milde frotis sian nukon. "Mi scias, ke ĝi estas stulta demando - sed kie mi estas?"
  
  Ŝia rideto malaperis. "En Tokio, kompreneble."
  
  "Kompreneble. Kie alie? Kie estas la terura triopo - Mato, Kato, kaj Sato?"
  
  "Ili havas sian taskon farendan. Ili faras ĝin. Mi dubas, ke vi revidos ilin."
  
  "Mi kredas, ke mi povas pritrakti ĉi tion," li murmuris.
  
  Tonaka sinkis sur la futonon apud li. Ŝi karesis lian frunton per sia mano. Ŝia mano estis malvarmeta kiel la rivereto Fuĵi-Monto. Ŝia mola buŝo tuŝis lian, poste ŝi retiriĝis.
  
  "Ne estas tempo por ni nun, sed mi diros ĝin. Mi promesas. Se vi helpos mian patron, kiel mi scias, ke vi faros, kaj se ni ambaŭ travivos ĉi tion, mi faros ĉion por kompensi al vi pro tio, kion mi faris. Ĉion! Ĉu tio estas klara, Nick?"
  
  Li sentis sin multe pli bone. Li rezistis la deziron tiri ŝian sveltan korpon proksimen al si. Li kapjesis. "Komprenite, Tonaka. Mi devigos vin plenumi tiun promeson. Nun - kie estas via patro?"
  
  Ŝi stariĝis kaj foriris de li. "Li loĝas en la regiono Sanya. Ĉu vi sciis tion?"
  
  Li kapjesis. Unu el la plej malbonaj slumkvartaloj en Tokio. Sed li ne komprenis. Kion faris la maljuna Kunizo Matou en tia loko?
  
  Tonaka divenis lian penson. Ŝi ekbruligis cigaredon. Ŝi senĝene ĵetis la alumeton sur la tatamon.
  
  "Mi diris al vi, ke mia patro mortas. Li havis kanceron. Li revenis por morti kun sia popolo, Etoya. Ĉu vi sciis, ke ili estis la Burakumin?"
  
  Li skuis la kapon. "Mi tute ne sciis. Ĉu tio gravas?"
  
  Li opiniis, ke ŝi estas bela. La beleco malaperis kiam ŝi sulkigis la brovojn. "Li opiniis, ke ĝi gravas. Li jam delonge forlasis sian popolon kaj ĉesis esti subtenanto de Et."
  
  "Ĉar li estas maljuna kaj mortanta, li volas kompensi sin." Ŝi kolere levis la ŝultrojn. "Eble ne estas tro malfrue - certe estas tempo por tio. Sed li klarigos ĉion al vi. Tiam ni vidos - nun mi pensas, ke vi pli bone banu vin kaj ordigu vin. Tio helpos vian malsanon. Ni ne havas multan tempon. Kelkaj horoj ĝis la mateno."
  
  Nick stariĝis. Liaj ŝuoj mankis, sed alie li estis tute vestita. Lia Savile Row-kostumo neniam plu estus la sama. Li fakte sentis sin malpura kaj superkreskita de barbo. Li sciis, kiel lia lango devus aspekti kaj ne volis rigardi sin en la okulojn. Estis klara gusto de alkoholo en lia buŝo.
  
  "Bano eble savus mian vivon," li konfesis.
  
  Ŝi montris al lia sulkiĝinta vestokompleto. "Vi ankoraŭ devos ŝanĝi vin. Vi devos seniĝi de ĉi tio. Ĉio estas aranĝita. Ni havas aliajn vestaĵojn por vi. Paperojn. Tute novan kovrilon. Mia organizo, kompreneble, aranĝis ĝin."
  
  "Patro ŝajnis esti tre okupata. Kaj kiuj estas 'ni'?"
  
  Ŝi ĵetis al li japanan frazon, kiun li ne komprenis. Ŝiaj longaj, malhelaj okuloj mallarĝiĝis. "Ĝi signifas la militistinojn de Eta. Jen kio ni estas - edzinoj, filinoj, patrinoj. Niaj viroj ne batalos, aŭ estas tre malmultaj el ili, do la virinoj devas. Sed li rakontos al vi ĉion pri tio. Mi sendos knabinon por via banado."
  
  "Atendu momenton, Tonaka." Li denove aŭdis la muzikon. La muziko kaj vibroj estis tre malfortaj.
  
  "Kie ni estas? Kie en Tokio?"
  
  Ŝi ĵetis la cindron sur la tatamon. "Sur la Ginza. Pli ĝuste sub ĝi. Ĝi estas unu el niaj malmultaj sekuraj rifuĝejoj. Ni estas en la kelo sub la kabaredo Electric Palace. Tio estas la muziko, kiun vi aŭdas. Estas preskaŭ noktomezo. Mi vere devas foriri nun, Nick. Ĉion, kion vi volas..."
  
  "Cigaredoj, botelo da bona biero, kaj scii de kie vi akiris vian anglan lingvon. Mi ne aŭdis 'prease' de longe."
  
  Ŝi ne povis ne rideti. Tio denove beligis ŝin. "Radcliffe. Klaso de '63. Paĉjo ne volis, ke lia filino fariĝu tia, vi vidas. Nur mi insistis. Sed li ankaŭ rakontos al vi pri tio. Mi sendos aĵojn. Kaj bason. La knabinon. Ĝis baldaŭ, Nick."
  
  Ŝi fermis la pordon post si. Nick, neniel malsama ol la aliaj, kaŭris laŭ orienta maniero kaj komencis pripensi tion. En Vaŝingtono, kompreneble, estus infero pagenda. Hawk estus preparanta torturĉambron. Li decidis ludi siajn kartojn laŭeble, almenaŭ provizore. Li ne povis kontakti Hawk tuj sen diri al la maljunulo, ke lia vaganta knabo vagis en Tokion. Ne. Lasu la estron havi apopleksion. Hawk estis fortika, svelta maljuna birdo, kaj tio ne mortigus lin.
  
  Dume, Nick vidos Kunizo Mata kaj ekscios kio okazas. Li pagos al la maljunulo lian ŝuldon kaj solvos ĉi tiun tutan inferan ĥaoson. Tiam estos sufiĉe da tempo por telefoni al Hawk kaj provi klarigi.
  
  Oni frapis la pordon.
  
  "Ohari nasai." Bonŝance, dum li estis en Ŝanhajo, li parolis ĉi tiun lingvon.
  
  Ŝi estis mezaĝa, kun glata, serena vizaĝo. Ŝi portis pajlajn getaojn kaj skatolan domveston. Ŝi portis pleton kun botelo da viskio kaj pakaĵo da cigaredoj. Ŝi portis grandegan lanugan mantukon super sia brako. Ŝi donis al Nick dentan, aluminian rideton.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Jen io por vi. Bassu estas preta. Ĉu vi venas, hubba-hubba?"
  
  Nick ridetis al ŝi. "Nenia hubba-huba. Trinku unue. Fumu unue. Tiam eble mi ne mortos kaj mi povos ĝui la basu-on. Ho namae wa?"
  
  Aluminiaj dentoj brilis. "Mi estas Susie."
  
  Li prenis botelon da viskio de la pleto kaj grimacetis. Maljuna blanka baleno! Pri kion atendi de loko nomata la Elektra Palaco.
  
  "Susie, ĉu? Ĉu vi alportos glason?"
  
  "Neniu herbo."
  
  Li malŝraŭbis la botelĉapon. La aĵo odoris malbone. Sed li bezonis unu gluteton, nur unu, por eltiri ĝin kaj komenci ĉi tion - kia ajn ĉi tiu misio estus. Li etendis la botelon kaj riverencis al Susie. "Je via sano, bela. Gokenko vo shuku shimasu!" "Kaj la mia ankaŭ," li murmuris mallaŭte. Li subite komprenis, ke la amuzo kaj ludoj finiĝis. De nun, la ludo restos eterne, kaj la gajninto gardos ĉiujn rulglobetojn.
  
  Susie ridetis, poste sulkigis la brovojn. "La baso estas preta. Varma. Venu rapide aŭ estos malvarme." Kaj ŝi intence frapis grandan mantukon en la aeron.
  
  Ne utilis klarigi al Susie, ke li povas viŝi sian propran dorson. Susie estis la estro. Ŝi puŝis lin en la vaporantan tankon kaj eklaboris, donante al li la bason laŭ sia maniero, ne laŭ lia. Ŝi preterlasis nenion.
  
  Tonaka atendis kiam li revenis al la malgranda ĉambro. Stako da vestaĵoj kuŝis sur la tapiŝo apud la lito. Nick rigardis la vestaĵojn kun abomeno. "Kiu mi supozeble estas? Vagabondo?"
  
  "Ielmaniere, jes." Ŝi donis al li eluzitan monujon. Ĝi enhavis dikan faskon da freŝaj novaj enoj kaj grandegan nombron da kartoj, plejparte ĉifonaj. Nick rapide trafoliumis ilin.
  
  "Via nomo estas Pete Fremont," Tonaka klarigis. "Mi supozas, ke vi estas iom mallaboremulo. Vi estas sendependa ĵurnalisto kaj verkisto, kaj alkoholulo.
  
  Vi loĝas ĉe la Orienta Marbordo dum jaroj. De tempo al tempo vi vendas rakonton aŭ artikolon en Usono, kaj kiam la fakturo alvenos, vi freneziĝos. Tie estas la vera Pete Fremont nun - freneziĝanta. Do vi ne devas zorgi. Vi du ne plu kuros tra Japanio. Nun vi pli bone vestu vin."
  
  Ŝi donis al li paron da ŝortoj kaj bluan ĉemizon, malmultekostajn kaj novajn, ankoraŭ en siaj plastaj sakoj. "Mi petis unu el la knabinoj aĉeti ilin. La aferoj de Pete estas sufiĉe malpuraj. Li ne tre bone zorgas pri si mem."
  
  Nick demetis la mallongan robon, kiun Susie donis al li, kaj surmetis ŝortojn. Tonaka rigardis senesprime. Li memoris, ke ŝi jam vidis ĉion antaŭe. Neniuj sekretoj por ĉi tiu infano.
  
  "Do vere ekzistas Pete Fremont, ĉu ne? Kaj vi garantias, ke li ne disvastiĝos dum mi laboras? Tio estas bone, sed estas alia aspekto. Ĉiu en Tokio devus koni tian rolulon."
  
  Ŝi ekbruligis cigaredon. "Tenado de li ekster videbleco ne estos malfacila. Li estas morte ebria. Li restos tia dum tagoj, tiel longe kiel li havos monon. Li ĉiuokaze ne povas iri ien - jen liaj solaj vestaĵoj."
  
  Nick paŭzis, eltirante pinglojn el sia nova ĉemizo. "Ĉu vi volas diri, ke vi ŝtelis la vestaĵojn de la ulo? Liajn solajn vestaĵojn?"
  
  Tonaka ŝultrolevis. "Kial ne? Ni bezonas ilin. Li ne faras tion. Pete estas simpatia ulo, li scias pri ni, pri la Eta-knabinoj, kaj li helpas nin de tempo al tempo. Sed li estas senespera drinkulo. Li ne bezonas vestaĵojn. Li havas sian botelon kaj sian knabinon, kaj tio estas ĉio, kio gravas al li. Rapidu, Nick. Mi volas montri al vi ion."
  
  "Jes, sinjoro."
  
  Li zorge prenis la vestokompleton. Ĝi iam estis bona vestokompleto. Ĝi estis farita en Honkongo - Nick konis la tajloron - antaŭ longe. Li paŝis en ĝin, rimarkante la apartan odoron de ŝvito kaj aĝo. Ĝi perfekte konvenis. "Via amiko Pete estas granda viro."
  
  "Nun la resto."
  
  Nick surmetis ŝuojn kun fendiĝintaj kalkanumoj kaj skrapaĵoj. Lia kravato estis ŝirita kaj makulita. La mantelo, kiun ŝi donis al li, apartenis al Abercrombie & Fitch dum la Glaciepoko. Ĝi estis malpura kaj mankis zono.
  
  "Ĉi tiu ulo," murmuris Nick, surmetante sian mantelon, "estas vera drinkulo. Dio, kiel li toleras la odoron de si mem?"
  
  Tonaka ne ridetis. "Mi scias. Kompatinda Pete. Sed kiam vin maldungis UP, AP, la Hong Kong Times, kaj la Singapore Times, kaj Asahi, Yomiuri, kaj Osaka, mi supozas, ke vi jam ne plu zorgas. Jen la... ĉapelo."
  
  Nick rigardis ĝin kun respekto. Ĝi estis majstroverko. Ĝi estis nova kiam la mondo estis juna. Malpura, sulkiĝinta, ŝirita, ŝvitmakulita, kaj senforma, ĝi ankoraŭ elstaris kiel ĉifona skarlata plumo en salmakulita strio. Fina gesto de spitemo, fina defio al la sorto.
  
  "Mi ŝatus renkonti tiun Pete Fremont kiam ĉio ĉi finiĝos," li diris al la knabino. "Li certe estas migranta ekzemplo de la leĝo de postvivado." Nick ŝajnis havi sufiĉe bonan komprenon pri si mem.
  
  "Eble," ŝi konsentis mallonge. "Staru tie kaj lasu min rigardi vin. Hm-de malproksime, vi povus ŝajni Pete. Ne de proksime, ĉar vi ne aspektas kiel li. Ĝi ne vere gravas. Liaj paperoj gravas kiel via kovrilo, kaj mi dubas, ke vi renkontos iun, kiu bone konas Pete. Patro diras, ke ili ne rekonos vin. Memoru, ke ĉi tio estas lia tuta plano. Mi nur sekvas miajn instrukciojn."
  
  Nick rigardis ŝin per mallarĝaj okuloj. "Vi ne vere ŝatas vian maljunulon, ĉu ne?"
  
  Ŝia vizaĝo malmoliĝis kiel kabuki-masko. "Mi respektas mian patron. Mi ne bezonas ami lin. Nu, venu. Estas io, kion vi bezonas vidi. Mi konservis ĝin ĝis la fino ĉar... ĉar mi volas, ke vi forlasu ĉi tiun lokon en la ĝusta animstato. Kaj de nun pluen, via sekureco."
  
  "Mi scias," diris Nick, sekvante ŝin al la pordo. "Vi estas bonega malgranda psikologino."
  
  Ŝi kondukis lin laŭ la koridoro al mallarĝa ŝtuparo. Muziko ankoraŭ ŝvebis de ie super lia kapo. Imitaĵo de Beatles. Clyde-san kaj liaj Kvar Bombiksoj. Nick Carter skuis la kapon en silenta malaprobo dum li sekvis Tonaka-n laŭ la ŝtuparo. La moda muziko lasis lin netuŝita. Li tute ne estis maljuna sinjoro, sed li ankaŭ ne estis tiel juna. Neniu estis tiel juna!
  
  Ili malsupreniris kaj falis. Fariĝis pli malvarme, kaj li aŭdis la flueton de akvo. Tonaka nun uzis malgrandan torĉlampon.
  
  "Kiom da keloj havas ĉi tiu loko?"
  
  "Multaj. Ĉi tiu parto de Tokio estas tre malnova. Ni estas ĝuste sub tio, kio iam estis malnova arĝentfandejo. Jin. Ili uzis ĉi tiujn subterajn spacojn por konservi orbrikojn kaj monerojn."
  
  Ili atingis la fundon, poste iris laŭ transversa koridoro en malluman kabanon. La knabino ŝaltis ŝaltilon, kaj malforta flava lumo lumigis la plafonon. Ŝi montris al kadavro sur ordinara tablo en la centro de la ĉambro.
  
  "Patro volis, ke vi vidu ĉi tion. Unue. Antaŭ ol vi faros nerevokeblan engaĝiĝon." Ŝi donis al li la torĉlampon. "Jen. Rigardu atente. Jen kio okazos al ni se ni malsukcesos."
  
  Nick prenis la torĉlampon. "Mi pensis, ke mi estis perfidita."
  
  "Ne ĝuste. Patro diras ne. Se vi volas retiriĝi je ĉi tiu punkto, ni devos meti vin sur la sekvan aviadilon reen al Usono."
  
  Carter sulkigis la brovojn, poste ridetis aciden.
  
  Maljuna Kunizo sciis, kion li faros. Li sciis, ke Carter povas esti multaj aferoj, sed kokido ne estis unu el ili.
  
  Li direktis la torĉlampon al la korpo kaj ekzamenis ĝin zorge. Li estis sufiĉe familiara kun kadavroj kaj morto por tuj rekoni, ke ĉi tiu viro mortis en turmenta agonio.
  
  La korpo apartenis al mezaĝa japano. Liaj okuloj estis fermitaj. Nick ekzamenis la amason da malgrandaj vundoj kovrantaj la viron de la kolo ĝis la maleoloj. Devas esti mil da ili! Malgrandaj, sangaj, gapantaj buŝoj en la karno. Neniu sufiĉe profunda por mortigi. Neniu en esenca loko. Sed sumigu ilin ĉiujn, kaj la viro malrapide sangus ĝis morto. Ĝi daŭrus horojn. Kaj estus hororo, ŝoko...
  
  Tonaka staris malproksime en la ombro de eta flava ampolo. La odoro de ŝia cigaredo atingis lin, akra kaj akra en la malvarma, mortiga odoro de la ĉambro.
  
  Ŝi diris, "Ĉu vi vidas la tatuon?"
  
  Li rigardis ĝin. Ĝi konfuzis lin. Malgranda blua Budho-statueto - kun tranĉiloj pikitaj en ĝin. Ĝi estis sur lia maldekstra brako, interne, super la kubuto.
  
  "Mi komprenas tion," diris Nick. "Kion tio signifas?"
  
  "La Sanga Budho-Societo. Lia nomo estis Sadanaga. Li estis Eta, Burakumin. Kiel mi - kaj mia patro. Kiel milionoj el ni. Sed la Ĉinoj, la Ĉikom-oj, devigis lin aliĝi al la Societo kaj labori por ili. Sed Sadanaga estis kuraĝa viro - li ribelis kaj laboris ankaŭ por ni. Li raportis pri la Ĉikom-oj."
  
  Tonaka forĵetis sian brilantan cigaredon. "Ili malkovris. Vi vidas la rezultojn. Kaj ĝuste tion vi alfrontos se vi helpos nin, sinjoro Carter. Kaj tio estas nur parto de ĝi."
  
  Nick paŝis malantaŭen kaj denove trairis la korpon per la torĉlampo. Silentaj, malgrandaj vundoj malfermiĝis trans ĝi. Li estingis la lumon kaj turnis sin reen al la knabino. "Ŝajnas kiel morto per mil tranĉoj - sed mi pensis, ke tio okazis al la Ronin."
  
  "La ĉinoj revenigis ĝin. En ĝisdatigita, moderna formo. Vi vidos. Mia patro havas modelon de la maŝino, kiun ili uzas por puni ĉiun, kiu malobeas ilin. Nu, estas malvarme ĉi tie."
  
  Ili revenis al la malgranda ĉambro, kie Nick vekiĝis. La muziko ankoraŭ ludis, tintis kaj vibradis. Li iel perdis sian brakhorloĝon.
  
  Estis, Tonaka diris al li, la unua kaj kvarono.
  
  "Mi ne volas dormi," li diris. "Mi povus ankaŭ foriri tuj kaj iri al via patro. Telefonu kaj diru al li, ke mi estas survoje."
  
  "Li ne havas telefonon. Tio estas malsaĝa. Sed mi sendos al li mesaĝon ĝustatempe. Vi eble pravas - estas pli facile moviĝi en Tokio je ĉi tiuj horoj. Sed atendu - se vi iras nun, mi devas doni al vi ĉi tion. Mi scias, ke ĝi ne estas tio, al kio vi kutimis," mia patro memoras, "sed ĝi estas ĉio, kion ni havas. Pafilojn malfacilas trovi por ni, Eta."
  
  Ŝi iris al malgranda ŝranko en angulo de la ĉambro kaj surgenuiĝis antaŭ ĝi. Ŝiaj pantalonoj ĉirkaŭprenis la glatan linion de ŝiaj koksoj kaj gluteoj, limigante la streĉitan karnon.
  
  Ŝi revenis kun peza pistolo, kiu brilis per olea nigra brilo. Ŝi donis ĝin al li kune kun du rezervaj ŝargiloj. "Ĝi estas tre peza. Mi mem ne povis uzi ĝin. Ĝi estis kaŝita ekde la okupado. Mi kredas, ke ĝi estas en bona stato. Mi supozas, ke iu JANKI interŝanĝis ĝin kontraŭ cigaredoj kaj biero, aŭ knabino."
  
  Ĝi estis malnova Colt .45, el la jaro 1911. Nick ne pafis per ĝi de kelka tempo, sed li konis ĝin. La pafilo estis fifame malpreciza preter kvindek jardoj, sed ene de tiu distanco, ĝi povus haltigi taŭron. Fakte, ĝi estis desegnita por haltigi la tumultojn en Filipinoj.
  
  Li malplenigis plenan ŝargilon kaj kontrolis la sekurecajn sistemojn, poste ĵetis la kartoĉojn sur la litkusenon. Ili kuŝis dikaj, malakraj, kaj mortigaj, la kupro brilis en la lumo. Nick kontrolis la risortojn de la ŝargiloj en ĉiuj ŝargiloj. Ili taŭgus. Ĝuste kiel la malnova .45 - certe, ĝi ne estis Wilhelmina, sed li ne havis alian pafilon. Kaj li povus esti fininta la Hugo-stileton premitan kontraŭ lia dekstra mano en ĝia velura risortingo, sed ĝi ne estis tie. Li devis elturniĝi. Li metis la Colt en sian zonon kaj butonumis sian mantelon super ĝi. Ĝi ŝveliĝis, sed ne tro multe.
  
  Tonaka observis lin atente. Li sentis ŝian aprobon en ŝiaj malhelaj okuloj. En realeco, la knabino estis pli optimisma. Ŝi rekonis profesiulon kiam ŝi vidis tian.
  
  Ŝi donis al li malgrandan ledan ŝlosilringon. "Datsun estas parkita malantaŭ la vendejo San-ai. Ĉu vi konas ĝin?"
  
  "Mi scias ĝin." Ĝi estis tubforma konstruaĵo apud Ginza, kvazaŭ grandega raketo sur sia platformo.
  
  "Bone. Jen la numerplato." Ŝi donis al li paperpecon. "La aŭton oni povas sekvi. Mi ne pensas tion, sed eble. Vi nur bezonas preni ĉi tiun ŝancon. Ĉu vi scias kiel atingi la regionon de Sanya?"
  
  "Mi kredas ke jes. Prenu la rapidvojon al Shawa Dori, poste eliru kaj iru al la basbala stadiono. Turnu dekstren sur Meiji Dori, kaj tio devus konduki min ien proksime al la Ponto Namidabashi. Ĉu ne?"
  
  Ŝi venis pli proksimen al li. "Tute prave."
  
  Vi bone konas Tokion."
  
  "Ne tiel bona kiel ĝi devus esti, sed mi povas kompreni ĝin. Estas kiel Novjorko - ili malkonstruas ĉion kaj rekonstruas ĝin."
  
  Tonaka nun estis pli proksima, preskaŭ tuŝante lin. Ŝia rideto estis malĝoja. "Ne en la regiono Sanya - ĝi estas ankoraŭ slumo. Vi verŝajne devos parkumi apud la ponto kaj eniri. Ne estas multaj stratoj."
  
  "Mi scias." Li vidis slumojn tra la tuta mondo. Li vidis ilin kaj flaris ilin - la sterkon, la malpuraĵon, la homan fekaĵon. Hundojn, kiuj manĝis siajn proprajn fekaĵojn. Bebojn, kiuj neniam havus ŝancon, kaj maljunulojn atendantajn morton sen digno. Kunizo Matou, kiu estis Eta, la Burakumin, certe sentis tre forte pri sia popolo, ke li revenis al loko kiel Sanya por morti.
  
  Ŝi estis en liaj brakoj. Ŝi premis sian sveltan korpon kontraŭ lian grandan, malmolan. Li surpriziĝis vidante larmojn brili en ŝiaj longaj, migdalformaj okuloj.
  
  "Do iru," ŝi diris al li. "Dio estu kun vi. Mi faris ĉion eblan, obeis mian noblan patron en ĉiu detalo. Ĉu vi transdonos al li mian-mian respekton?"
  
  Nick tenis ŝin tenere. Ŝi tremis, kaj malforta odoro de santalo ŝvebis el ŝia hararo.
  
  "Nur via respekto? Ne via amo?"
  
  Ŝi ne rigardis lin. Ŝi skuis la kapon. "Ne. Ĝuste kiel mi diris. Sed ne pensu pri tio - ĉi tio estas inter mia patro kaj mi. Vi kaj mi - ni estas malsamaj." Ŝi moviĝis iomete for de li. "Mi havas promeson, Nick. Mi esperas, ke vi devigos min plenumi ĝin."
  
  "Mi faros ĝin."
  
  Li kisis ŝin. Ŝia buŝo estis bonodora, mola, malseka, kaj cedema, kiel rozburĝono. Kiel li suspektis, ŝi ne portis mamzonon, kaj li sentis ŝiajn mamojn premitajn kontraŭ li. Por momento, iliaj ŝultroj kunpremiĝis, kaj ŝia tremado intensiĝis, ŝia spirado fariĝis raŭka. Tiam ŝi puŝis lin for. "Ne! Vi ne povas. Jen tio - envenu, mi montros al vi kiel forlasi ĉi tiun lokon. Ne ĝenu vin memori ĉi tion - vi ne revenos ĉi tien."
  
  Kiam ili forlasis la ĉambron, li ekpensis: "Kio pri ĉi tiu kadavro?"
  
  "Tio estas nia zorgo. Ĝi ne estas la unua afero, kiun ni forigos - kiam venos la tempo, ni ĵetos ĝin en la havenon."
  
  Kvin minutojn poste, Nick Carter sentis maldikan aprilan pluvon sur sia vizaĝo. Ĝi estis apenaŭ pli ol nebulo, vere, kaj post la malvastaj limoj de la kelo, ĝi estis malvarmeta kaj komforta. Nuanco de malvarmo restadis en la aero, kaj li butonumis sian malnovan mantelon ĉirkaŭ sia kolo.
  
  Tonaka kondukis lin en strateton. La malhela, obskura ĉielo supre reflektis la neonlumojn de Ginza, duonan kvartalon for. Estis malfrue, sed la strato ankoraŭ ŝanceliĝis. Dum li marŝis, Nick kaptis du odorojn, kiujn li asociis kun Tokio: varmajn nudelojn kaj ĵus verŝitan betonon. Dekstre de li estis forlasita ebena areo, kie ili fosis novan kelon. La odoro de betono estis pli forta. La gruoj en la fosaĵo similis al dormantaj cikonioj en la pluvo.
  
  Li eliris sur flankan straton kaj turnis sin reen al Ginza mem. Li eliris unu kvartalon for de la Teatro Nichigeki. Li haltis ĉe angulo kaj ekbruligis cigaredon, profunde enspirante, lasante siajn okulojn vagadi kaj ĝui la frenezan scenon. Ĉirkaŭ la tria matene, Ginza iom malvarmiĝis, sed ankoraŭ ne kvietiĝis. La trafiko maldensiĝis, sed ĝi ankoraŭ estis plena. Homoj ankoraŭ fluis tien kaj reen sur tiu mirinda strato. Nudelvendistoj ankoraŭ trumpetis. Aŭdaca muziko fluis el miloj da drinkejoj. Ie, samisen mallaŭte tintis. Malfrua tramo preterflugis. Super ĉio, kvazaŭ la ĉielo gutegus per multkoloraj riveretoj, hela tajdo de neono lavis ĝin. Tokio. Impertinenta, senhonta, bastardo de la Okcidento. Naskita de la seksperforto de inda knabino el la Oriento.
  
  Rikiŝo preterpasis, kulio kuris lace kun klinita kapo. Jankia maristo kaj dolĉa japana virino forte brakumis. Nick ridetis. Oni neniam plu vidis ion similan. Rikiŝoj. Ili estis tiel malmodernaj kiel lignaj ŝuoj aŭ kimonoj kaj obioj. Juna Japanio estis moda - kaj estis multaj hipioj.
  
  Alte dekstre, ĝuste sub la nuboj, la avertanta lumo sur la Tokia Turo en Ŝiba Parko palpebrumis. Trans la strato, la helaj neonlumoj de la Chase Manhattan-filio diris al li japane kaj angle, ke li havas amikon. La rideto de Nick estis iom acida. Li dubis, ke S-M estus multe helpema en lia nuna situacio. Li ekbruligis alian cigaredon kaj pluiris. Lia periferia vidkapablo estis bonega, kaj li vidis du elegantajn malgrandajn policanojn, en bluaj uniformoj kaj blankaj gantoj, alproksimiĝantajn de lia maldekstro. Ili marŝis malrapide, svingante siajn bastonojn kaj parolante unu al la alia, sufiĉe senĝene kaj senkulpe, sed ne estis senco riski.
  
  Nick marŝis kelkajn kvartalojn, konservante sian odoron. Nenio. Li subite sentis sin tre malsata kaj haltis ĉe hele lumigita tempura drinkejo, manĝante grandegan pladon da frititaj legomoj kaj salikokoj. Li lasis iom da eno sur la ŝtona trabo kaj eliris. Neniu atentis lin eĉ iomete.
  
  Li eliris el Ginza, laŭ flanka strato, kaj eniris la parkejon de San-ai de malantaŭe. Natriaj lampoj ĵetis bluverdan nebuleton super dekduo da aŭtoj.
  
  Tie. La nigra Datsun estis kie Tonaka diris, ke ĝi estus. Li kontrolis sian permesilon, rulis la paperon por trovi alian cigaredon, poste eniris kaj elveturis el la parkejo. Neniuj lumoj, neniu ombro de aŭto sekvanta lin. Nuntempe, li ŝajnis bone.
  
  Dum li sidiĝis, la peza .45-kalibra pafilo enprofundiĝis en lian ingvenon. Li metis ĝin sur la apudan sidlokon.
  
  Li veturis singarde, observante la rapidlimon de 20 mejloj hore, ĝis li eniĝis en la novan rapidvojon kaj direktiĝis norden. Poste li pliigis la rapidon al 30 mejloj hore, kio ankoraŭ estis ene de la nokta limo. Li obeis ĉiujn trafiksignojn kaj signalojn. La pluvo intensiĝis, kaj li preskaŭ tute levis la stiran fenestron. Dum la malgranda aŭto fariĝis sufoka, li flaris ŝviton kaj malpuraĵon de la vestokompleto de Pete Fremont. Estis malmulte da la panika trafiko en Tokio je ĉi tiu horo, kaj li vidis neniujn policajn aŭtojn. Li estis dankema. Se la policanoj haltigus lin, eĉ por rutina kontrolo, estus iom malfacile aspekti kaj odori kiel li. Kaj klarigi estus malfacile per pistolo kalibro .45. Nick konis la Tokian policon pro pasinta sperto. Ili estis fortaj kaj efikaj - ili ankaŭ estis konataj pro ĵetado de homo en la sablon kaj facile forgesado pri li dum kelkaj tagoj.
  
  Li preterpasis la parkon Ueno maldekstre. La stadiono Beisubooru nun estas proksime. Li decidis lasi sian aŭton en la parkejo ĉe la stacio Minowa sur la linio Joban kaj piediri en la distrikton Sanya trans la ponton Namidabashi, kie krimuloj estis ekzekutitaj en la malnovaj tempoj.
  
  La malgranda antaŭurba stacidomo estis malluma kaj dezerta en la ĝemanta pluva nokto. Estis unu aŭto en la parkejo - malnova aŭtovrako sen pneŭoj. Nick ŝlosis la Datsun, rekontrolis la pistolon kalibro .45, kaj metis ĝin en sian zonon. Li malsuprenigis sian difektitan ĉapelon, supreniris sian kolumon, kaj pene paŝis en la malhelan pluvon. Ie, hundo lace ululis - krio de soleco kaj malespero en tiu soleca horo antaŭ la tagiĝo. Nick pluiris. Tonaka donis al li torĉlampon, kaj li uzis ĝin foje. Stratsignoj estis hazardaj, ofte forestantaj, sed li havis ĝeneralan ideon pri kie li estis, kaj lia orientiĝosento estis akra.
  
  Transirante la ponton Namidabashi, li trovis sin en Sanya mem. Milda brizo de la rivero Sumida portis la industrian fetoron de la ĉirkaŭaj fabrikoj. Alia peza, akra odoro pendis en la humida aero - la odoro de malnova, sekigita sango kaj putraj intestoj. Buĉejoj. Sanya havis multajn el ili, kaj li memoris kiom multaj el la eta, la burakumin, estis dungitaj en buĉado kaj senhaŭtigo de bestoj. Unu el la malmultaj fiaj laboroj disponeblaj al ili kiel klaso.
  
  Li iris al la angulo. Li devis esti tie jam. Tie estis vico da luksaj loĝejoj. Papera ŝildo, veterprotektita kaj lumigita per olea lanterno, ofertis liton por 20 enoj. Kvin cendoj.
  
  Li estis la sola persono en ĉi tiu dezerta loko. Griza pluvo mallaŭte siblis kaj ŝprucis sur lian antikvan pluvmantelon. Nick supozis, ke li devas esti ĉirkaŭ unu kvartalon for de sia celloko. Tio gravis malmulte, ĉar nun li devis konfesi, ke li perdiĝis. Krom se Tonaka, la estro, kontaktis lin, kiel ŝi promesis.
  
  "Carter-san?"
  
  Ĝemo, flustro, imaga sono super la ploranta pluvo? Nick streĉiĝis, metis sian manon sur la malvarman kolbon de la .45, kaj rigardis ĉirkaŭen. Nenio. Neniu unuopa homo. Neniu.
  
  "Carter-san?"
  
  La voĉo fariĝis pli alta, pli strida, ventoblovita. Nick parolis en la nokton. "Jes. Mi estas Carter-san. Kie vi estas?"
  
  "Jen, Carter-san, inter la konstruaĵoj. Iru al tiu kun la lampo."
  
  Nick tiris sian Colt-pafilon el sia zono kaj malŝaltis la ŝirmilon. Li iris al kie olelampo brulis malantaŭ papera ŝildo.
  
  "Jen, Carter-san. Rigardu malsupren. Sub vi."
  
  Inter la konstruaĵoj estis mallarĝa spaco kun tri ŝtupoj kondukantaj malsupren. Ĉe la piedo de la ŝtupo, viro sidis sub pajla pluvmantelo.
  
  Nick haltis ĉe la supro de la ŝtuparo. "Ĉu mi povas uzi la lumon?"
  
  "Nur por unu sekundo, Carter-san. Estas danĝere."
  
  "Kiel vi scias, ke mi estas Carter-san?" flustris Nick.
  
  Li ne povis vidi la ŝultrolevon de la maljunaj ŝultroj sub la mato, sed li divenis. "Estas risko, kiun mi prenas, sed ŝi diris, ke vi venos. Kaj se vi estas Carter-san, mi supozeble direktu vin al Kunizo Matu. Se vi ne estas Carter-san, tiam vi estas unu el ili, kaj vi mortigos min."
  
  "Mi estas Carter-san. Kie estas Kunizo Matou?"
  
  Li momente direktis la lumon sur la ŝtuparon. Liaj brilaj, perlaj okuloj reflektis la lumon. Tufo da grizaj haroj, antikva vizaĝo bruligita de tempo kaj problemoj. Li kaŭris sub la mato, kiel la Tempo mem. Li ne havis dudek enojn por lito. Sed li vivis, li parolis, li helpis sian popolon.
  
  Nick estingis la lumon. "Kie?"
  
  "Iru malsupren laŭ la ŝtuparo preter mi kaj rekte reen laŭ la koridoro. Tiom foren kiom vi povas. Atentu la hundojn. Ili dormas ĉi tie, kaj ili estas sovaĝaj kaj malsataj. Ĉe la fino de ĉi tiu pasejo, estas alia pasejo dekstren - iru tiom foren kiom vi povas. Ĝi estas granda domo, pli granda ol vi pensas, kaj estas ruĝa lumo malantaŭ la pordo. Iru, Carter-san."
  
  Nick eltiris krispan monbileton el la malpura monujo de Pete Fremont. Li metis ĝin
  
  ĝi estis sub la mato dum li preterpasis. "Dankon, paĉjo-san. Jen la mono. Estos pli facile por viaj maljunaj ostoj kuŝi en la lito."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itaŝimaŝi!"
  
  Nick zorge iris laŭ la koridoro, liaj fingroj frotante la kadukiĝantajn konstruaĵojn ambaŭflanke. La odoro estis terura, kaj li paŝis en gluecan koton. Li hazarde piedbatis la hundon, sed la besto nur ĝemis kaj forrampis.
  
  Li turnis sin kaj daŭrigis laŭ sia takso duonan kvartalon. Kabanoj vicis ambaŭflanke, stakoj da stano, papero, kaj malnovaj pakkestoj - ĉio, kion oni povus savi aŭ ŝteli kaj uzi por konstrui hejmon. De tempo al tempo, li vidis malfortan lumon aŭ aŭdis infanan krion. La pluvo funebris la loĝantojn, la ĉifonojn kaj ostojn de la vivo. Magra kato kraĉis al Nick kaj forkuris en la nokton.
  
  Li vidis ĝin tiam. Malforta ruĝa lumo malantaŭ papera pordo. Videbla nur se oni serĉus ĝin. Li ridetis sarkasme kaj nelonge pensis pri sia juneco en mezokcidenta urbo, kie la knabinoj ĉe la fabriko de Vera Silko efektive tenis ruĝajn ampolojn en la fenestroj.
  
  Pluvo, subite kaptita de la vento, frapis la tatuon kontraŭ la paperan pordon. Nick frapis malpeze. Li faris paŝon malantaŭen, paŝon dekstren, la Colt preta pafi en la nokton. La stranga sento de fantazio, de nerealeco, kiu persekutis lin de kiam li estis drogita, nun malaperis. Li nun estis AXEman. Li estis Killmaster. Kaj li laboris.
  
  La papera pordo glitmalfermiĝis kun mallaŭta suspiro, kaj grandega, malklara figuro paŝis en ĝin.
  
  "Niko?"
  
  Ĝi estis la voĉo de Kunizo Matou, sed ĝi ne estis. Ne la voĉo, kiun Nick memoris el ĉiuj tiuj jaroj. Ĝi estis maljuna voĉo, malsana voĉo, kaj ĝi daŭre diris, "Nick?"
  
  "Jes, Kunizo. Nick Carter. Mi komprenas, ke vi volis vidi min."
  
  Ĉion konsiderante, Nick pensis, tio estis verŝajne la subtaksado de la jarcento.
  
  
  Ĉapitro 6
  
  
  La domo estis malklare lumigita de paperlanternoj. "Ne estas, ke mi sekvas la malnovajn kutimojn," diris Kunizo Matu, kondukante lin en la internan ĉambron. "Malbona lumigo estas avantaĝo en ĉi tiu kvartalo. Precipe nun, kiam mi deklaris mian propran malgrandan militon kontraŭ la ĉinaj komunistoj. Ĉu mia filino rakontis al vi pri tio?"
  
  "Iom," diris Nick. "Ne multe. Ŝi diris, ke vi ĉion klarigos. Mi ŝatus, ke vi faru tion. Mi estas konfuzita pri multaj aferoj."
  
  La ĉambro estis bone proporcia kaj meblita laŭ japana stilo. Pajlaj matoj, malalta tablo sur la tatamiaj matoj, rizpaperaj floroj sur la muro, kaj molaj kusenoj ĉirkaŭ la tablo. Malgrandaj tasoj kaj botelo da sakio staris sur la tablo.
  
  Matu montris al la kuseno. "Vi devos sidiĝi sur la planko, mia malnova amiko. Sed unue, ĉu vi alportis mian medaljonon? Mi ĝin tre alte taksas kaj volas havi ĝin kun mi kiam mi mortos." Ĝi estis simpla deklaro de fakto, sen sentimentaleco.
  
  Nick elprenis la medaljonon el sia poŝo kaj donis ĝin al li. Se ne estus Tonaka, li forgesus pri ĝi. Ŝi diris al li: "La maljunulo petos ĝin."
  
  Matu prenis la oran kaj jadan diskon kaj metis ĝin en tirkeston. Li sidiĝis trans la tablon de Nick kaj etendis la manon por preni botelon da saki. "Ni ne faros ceremoniojn, mia malnova amiko, sed estas tempo por iom da trinkaĵo por rememori ĉiujn pasintajn tagojn. Estis afable de vi veni."
  
  Nick ridetis. "Mi havis tre malmultan elekton, Kunizo. Ĉu ŝi rakontis al vi kiel ŝi kaj ŝiaj kolegaj skoltoj alportis min ĉi tien?"
  
  "Ŝi diris al mi. Ŝi estas tre obeema filino, sed mi vere ne volis, ke ŝi iru al tiaj ekstremoj. Eble mi estis iom tro fervora en miaj instrukcioj. Mi nur esperis, ke ŝi povus konvinki vin." Li verŝis sakion en ovoŝelajn tasojn.
  
  Nick Carter ŝultrolevis. "Ŝi konvinkis min. Forgesu ĝin, Kunizo. Mi venus ĉiuokaze post kiam mi komprenus la gravecon de la afero. Mi eble nur havos iom da problemo klarigi aferojn al mia estro."
  
  "David Hawk?" Matu donis al li tason da sakio.
  
  "Ĉu vi scias kion?"
  
  Matu kapjesis kaj trinkis la sakion. Li ankoraŭ estis konstruita kiel sumoisto, sed nun la maljuneco kovris lin per grasa robo, kaj liaj trajtoj estis tro akraj. Liaj okuloj estis profundaj, kun grandegaj saketoj sub ili, kaj ili brulis pro febro kaj io alia, kio konsumis lin.
  
  Li denove kapjesis. "Mi ĉiam sciis multe pli ol vi suspektis, Nick. Pri vi kaj AX. Vi konis min kiel amikon, kiel vian instruiston de karateo kaj ĵudo. Mi laboris por la Japana Sekreta Servo."
  
  "Tion Tonaka diris al mi."
  
  "Jes. Mi fine diris tion al ŝi. Kion ŝi ne povis diri al vi, ĉar ŝi ne scias - tre malmultaj homoj scias - estas ke mi estis duobla agento dum ĉiuj ĉi tiuj jaroj. Mi ankaŭ laboris por la britoj."
  
  Nick trinketis sian sakion. Li ne estis aparte surprizita, kvankam tio estis novaĵo por li. Li rigardis la mallongan svedan K-maŝinpafilon, kiun Matu alportis - ĝi kuŝis sur la tablo - kaj diris nenion. Matu vojaĝis milojn da mejloj kun li por paroli. Kiam li estos preta, li faros tion. Nick atendis.
  
  Matu ankoraŭ ne estis preta komenci revizii la valizojn. Li rigardis la botelon da sakio. La pluvo ludis metalan ragtimon sur la tegmento. Iu tusis ie en la domo. Nick
  
  klinis sian orelon kaj rigardis la grandan viron.
  
  "Servisto. Bona knabo. Ni povas fidi lin."
  
  Nick replenigis sian tason da saki kaj ekbruligis cigaredon. Matu rifuzis. "Mia kuracisto ne permesas ĝin. Li mensogas kaj diras, ke mi vivos longe." Li frapetis sian grandegan ventron. "Mi scias pli bone. Ĉi tiu kancero formanĝas min vivantan. Ĉu mia filino menciis tion?"
  
  "Io tia." La kuracisto estis mensoganto. Mortigmajstro rekonis la morton kiam ĝi estis skribita sur la vizaĝo de viro.
  
  Kunizo Matu suspiris. "Mi donas al mi ses monatojn. Mi ne havas multan tempon por fari tion, kion mi ŝatus. Estas domaĝe. Sed tiam, mi supozas, ke tiel ĉiam okazas - iu prokrastas, prokrastas kaj prokrastas, kaj tiam unu tagon venas la Morto kaj la tempo forpasis. Mi..."
  
  Milde, tre milde, Nick puŝetis lin. "Estas kelkaj aferoj, kiujn mi komprenas, Kunizo. Estas kelkaj aferoj, kiujn mi ne komprenas. Pri via popolo kaj kiel vi revenis al ili, la Burakumin, kaj kiel aferoj ne iras bone inter vi kaj via filino. Mi scias, ke vi provas ripari tion antaŭ ol vi mortos. Vi havas mian plenan simpation, Kunizo, kaj vi scias, ke en nia laboro, simpation malfacilas trovi. Sed ni ĉiam estis honestaj kaj rektaj unu kun la alia - vi devas okupiĝi pri la aferoj de Kunizo! Kion vi volas de mi?"
  
  Matu peze suspiris. Li odoris strange, kaj Nick pensis, ke tio estas la vera odoro de kancero. Li legis, ke kelkaj el ili efektive malbonodoris.
  
  "Vi pravas," diris Matu. "Ĝuste kiel en la malnovaj tempoj - vi kutime pravis. Do aŭskultu atente. Mi diris al vi, ke mi estas duobla agento, laborante kaj por nia spionservo kaj por la brita MI5. Nu, en MI5, mi renkontis viron nomatan Cecil Aubrey. Li estis nur suboficiro tiam. Nun li estas kavaliro, aŭ baldaŭ estos... Sinjoro Cecil Aubrey! Nun, eĉ post ĉiuj ĉi tiuj jaroj, mi ankoraŭ havas multajn kontaktojn. Mi konservis ilin en bona stato, oni povus diri. Por maljunulo, Nick, por mortanto, mi bone scias, kio okazas en la mondo. En nia mondo. La spionado subtere. Antaŭ kelkaj monatoj..."
  
  Kunizo Matou parolis firme dum duonhoro. Nick Carter aŭskultis atente, nur interrompante foje por demandi. Plejparte, li trinkis sakeon, fumis cigaredojn, kaj karesis la svedan mitralon K-45. Ĝi estis eleganta maŝino.
  
  Kunizo Matu diris, "Vi vidas, malnova amiko, ĉi tio estas komplika afero. Mi jam ne havas oficialajn ligojn, do mi organizis la Eta-ulinojn kaj faras mian eblon. Estas frustrante kelkfoje, precipe nun, kiam ni alfrontas duoblan komploton. Mi certas, ke Richard Filston ne venis al Tokio nur por organizi sabotadkampanjon kaj senkurentiĝon. Estas pli ol tio. Estas multe pli ol tio. Mia humila opinio estas, ke la rusoj planas iel trompi la ĉinojn, trompi ilin, kaj ĵeti ilin en supon."
  
  La rideto de Nik estis malmola. "Antikva ĉina recepto por anasa supo - kaptu la anason unue!"
  
  Li fariĝis duoble singarda ĉe la unua mencio de la nomo de Richard Filston. Kapti Filston, eĉ mortigi lin, estus la puĉo de la jarcento. Estis malfacile kredi, ke ĉi tiu viro forlasus la sekurecon de Rusio nur por kontroli sabotadon, kiom ajn grandskala ĝi estus. Kunizo pravis pri tio. Ĉi tio devis esti io alia.
  
  Li replenigis sian tason per sakio. "Ĉu vi certas, ke Filston estas en Tokio? Nun?"
  
  La dika korpo tremis dum la maljunulo levis siajn grandajn ŝultrojn. "Tiel pozitiva kiel oni povas esti en ĉi tiu afero. Jes. Li estas ĉi tie. Mi spuris lin, poste perdis lin. Li konas ĉiujn ruzaĵojn. Mi kredas, ke eĉ Johnny Chow, la estro de la lokaj ĉinaj agentoj, ne scias kie Filston estas nuntempe. Kaj ili devas kunlabori proksime."
  
  - Do, Filston havas siajn proprajn homojn. Sian propran organizon, sen enkalkuli la Ĉikomojn?
  
  Alia ŝultrolevo. "Mi supozas ke jes. Malgranda grupo. Ĝi devas esti malgranda por eviti atenton. Philston agos sendepende. Li havos neniun rilaton kun la rusa ambasadejo ĉi tie. Se oni kaptos lin farante tion - kion ajn li faras - ili malkonfesos lin."
  
  Nick pensis momenton. "Ĉu ilia loko ankoraŭ estas ĉe Azabu Mamiana 1?"
  
  "Same. Sed ne utilas rigardi ilian ambasadejon. Miaj knabinoj deĵoras senĉese jam de pluraj tagoj. Nenio."
  
  La antaŭa pordo komencis malfermiĝi. Malrapide. Po colo samtempe. La kaneloj estis bone lubrikitaj, kaj la pordo faris neniun sonon.
  
  "Do, jen vi estas," Kunizo diris al Matu. "Mi povas pritrakti la sabotadplanon. Mi povas kolekti pruvojn kaj transdoni ilin al la polico lastmomente. Ili aŭskultos min, ĉar kvankam mi jam ne plu estas aktiva, mi ankoraŭ povas apliki iom da premo. Sed mi ne povas fari ion ajn pri Richard Filston, kaj li estas vera danĝero. Ĉi tiu ludo estas tro granda por mi. Tial mi sendis por vi, tial mi sendis la medaljonon, tial mi petas nun tion, kion mi pensis, ke mi neniam petos: ke vi pagu la ŝuldon."
  
  Li subite klinis sin trans la tablon al Nick. "Mi neniam postulis ŝuldon, notu bone! Estis vi, Nick, kiu ĉiam insistis, ke vi ŝuldas al mi la tutan vivon."
  
  "Estas vere. Mi ne ŝatas ŝuldojn. Mi pagos ilin se mi povos. Ĉu vi volas, ke mi trovu Richard Filston kaj mortigu lin?"
  
  
  La okuloj de Matu ekbrilis. "Ne gravas al mi, kion vi faros al li. Mortigu lin. Transdonu lin al nia polico, prenu lin reen al Usono. Transdonu lin al la britoj. Por mi estas tutegale."
  
  La ĉefpordo nun estis malfermita. La pluvego malsekigis la maton en la koridoro. La viro malrapide moviĝis en la internan ĉambron. La pistolo en lia mano brilis malbrile.
  
  "MI5 scias, ke Filston estas en Tokio," diris Matu. "Mi prizorgis tion. Mi rakontis al Cecil Aubrey pri ĝi antaŭ minuto. Li scias. Li scios, kion fari."
  
  Nick ne estis aparte kontenta. "Tio signifas, ke mi povas labori por ĉiuj britaj agentoj. Ankaŭ por la CIA, se ili oficiale petos nian helpon. Aferoj povus komplikiĝi. Mi ŝatas labori sola kiel eble plej multe."
  
  La viro jam estis duonvoje laŭ la koridoro. Zorge, li forigis la sekurecriglilon de sia pistolo.
  
  Nick Carter stariĝis kaj streĉis sin. Li subite estis laciĝinta ĝis la ostoj. "Bone, Kunizo. Ni lasu ĝin tiel. Mi provos trovi Filston. Kiam mi foriros de ĉi tie, mi estos sola. Por ke li ne tro konfuziĝu, mi forgesos pri ĉi tiu Johnny Chow, la ĉinoj, kaj la sabotadan intrigon. Vi traktu ĉi tiun flankon. Mi koncentriĝos pri Filston. Kiam mi kaptos lin, se mi kaptos lin, tiam mi decidos kion fari kun li. Ĉu bone?"
  
  Matu ankaŭ stariĝis. Li kapjesis, liaj mentonoj tremante. "Kiel vi diras, Nick. Bone. Mi pensas, ke estas plej bone koncentriĝi kaj limigi la demandojn. Sed nun mi havas ion por montri al vi. Ĉu Tonaka lasis vin vidi la kadavron, kien vi unue estis prenita?"
  
  Viro en la halo, staranta en la mallumo, povis vidi la malklarajn siluetojn de du viroj en la interna ĉambro. Ili ĵus leviĝis de la tablo.
  
  Nick diris, "Ŝi faris ĝin. Sinjoro, nomiĝas Sadanaga. Li devus veni en la havenon iam ajn."
  
  Matu iris al malgranda lakita ŝranko en la angulo. Li kliniĝis ĝemante, lia granda ventro ŝanceliĝante. "Via memoro estas tiel bona kiel ĉiam, Nick. Sed lia nomo ne gravas. Eĉ ne lia morto. Li ne estas la unua, kaj li ne estos la lasta. Sed mi ĝojas, ke vi vidis lian korpon. Ĉi tio kaj ĉi tio servos por klarigi kiom forte Johnny Chow kaj lia ĉino ludas."
  
  Li metis la malgrandan Budhon sur la tablon. Ĝi estis farita el bronzo kaj ĉirkaŭ piedon alta. Matu tuŝis ĝin, kaj la antaŭa duono svingiĝis malferme sur etaj ĉarniroj. Lumo brilis de la multaj etaj klingoj enigitaj en la statuon.
  
  "Ili nomas ĝin la Sanga Budho," diris Matu. "Ĝi estas malnova ideo, transdonita al la nuntempo. Kaj ne ĝuste orienta, komprenu, ĉar ĝi estas versio de la Fera Fraŭlino uzata en Eŭropo en mezepoko. Ili metas la viktimon en la Budhon kaj ŝlosas lin en la loko. Certe, vere ekzistas mil tranĉiloj, sed kion tio gravas? Li sangas tre malrapide ĉar la klingoj estas lerte lokigitaj, kaj neniu el ili penetras tro profunde aŭ tuŝas esencan punkton. Ne tre agrabla morto."
  
  La pordo al la ĉambro malfermiĝis la unuan colon.
  
  Nick havis la foton. "Ĉu la Ĉikomoj devigas la Eta-ulojn aliĝi al la Sanga Budho-Societo?"
  
  "Jes." Matu malĝoje skuis la kapon. "Kelkaj el la Eta-oj rezistas ilin. Ne multaj. La Eta-oj, la Burakumin-oj, estas malplimulto, kaj ili ne havas multajn manierojn por kontraŭbatali. La Ĉikomoj uzas laborpostenojn, politikan premon, monon - sed plejparte teroron. Ili estas tre lertaj. Ili devigas virojn aliĝi al la Societo per terorismo, per minacoj al iliaj edzinoj kaj infanoj. Tiam, se la viroj retiriĝos, se ili reakiros sian virecon kaj provos kontraŭbatali - vi vidos, kio okazos." Li gestis al la malgranda, mortiga Budho sur la tablo. "Do mi turnis min al la virinoj, kun iom da sukceso, ĉar la Ĉikomoj ankoraŭ ne eltrovis kiel trakti virinojn. Mi faris ĉi tiun modelon por montri al la virinoj, kio okazus al ili se ili estus kaptitaj."
  
  Nick malfiksis la pistolon Colt kalibro .45 de sia zono, kie ĝi estis enŝovita en lian stomakon. "Vi estas tiu, kiu maltrankviliĝas, Kunizo. Sed mi scias, kion vi volas diri - la Ĉikomoj detruigos Tokion kaj bruligos ĝin ĝisfunde, kaj kulpigos vian popolon, Eta."
  
  La pordo malantaŭ ili nun estis duone malfermita.
  
  "La malĝoja vero, Nick, estas ke multaj el miaj homoj fakte ribelas. Ili prirabas kaj bruligas proteste kontraŭ malriĉeco kaj diskriminacio. Ili estas natura ilo por la Ĉikom-oj. Mi provas argumenti kun ili, sed mi havas malmultan sukceson. Mia popolo estas tre amarigita."
  
  Nick tiris sian malnovan mantelon. "Jes. Sed tio estas via problemo, Kunizo. Mia estas trovi Richard Filston. Do mi iros labori, kaj ju pli frue des pli bone. Unu afero, mi pensis, eble helpos min. Kion laŭ vi Filston vere faras? Lia vera kialo por esti en Tokio? Tio eble donos al mi deirpunkton."
  
  Silento. La pordo malantaŭ ili ĉesis moviĝi.
  
  Matu diris, "Ĝi estas nur diveno, Nick. Freneza. Vi devas kompreni tion. Ridu se vi volas, sed mi kredas, ke Filston estas en Tokio por..."
  
  En la silento malantaŭ ili, pistolo tusis kolere. Ĝi estis malmoderna Luger-pafilo kun dampilo kaj relative malalta pafrapido. La brutala 9mm kuglo deŝiris plejparton de la vizaĝo de Kunizo Mata. Lia kapo eksaltis malantaŭen. Lia korpo, ŝarĝita per graso, restis senmova.
  
  Tiam li falis antaŭen, frakasante la tablon en pecetojn, verŝante sangon sur la totami-on, dispremante la Budho-modelon.
  
  Tiam, Nick Carter jam trafis la blokon kaj ruliĝis dekstren. Li leviĝis, kun Colt enmane. Li vidis malklaran figuron, malklaran ombron, moviĝantan for de la pordo. Nick pafis el kaŭriĝo.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt muĝis en la silento kiel kanono. La ombro malaperis, kaj Nick aŭdis paŝojn martelantajn la hali-on. Li sekvis la sonon.
  
  La ombro ĝuste eliris tra la pordo. BLAM-BLAM. La peza .45 vekis la eĥojn. Kaj la ĉirkaŭan areon. Carter sciis, ke li havis nur kelkajn minutojn, eble sekundojn, por foriri de tie. Li ne rerigardis sian malnovan amikon. Nun ĉio finiĝis.
  
  Li elkuris en la pluvon kaj la unuan falsan antaŭsignon de tagiĝo. Estis sufiĉe da lumo por vidi la murdinton turniĝi maldekstren, reen laŭ la vojo, kiun li kaj Nick venis. Ĝi estis verŝajne la sola vojo en kaj el. Nick kuris post li. Li ne plu pafis. Estis senutile, kaj li jam havis ĝenan senton de malsukceso. La bastardo eskapos.
  
  Kiam li atingis la kurbiĝon, neniu videblis. Nick kuris laŭ la mallarĝa pasejo, kiu kondukis reen al la ŝirmejoj, glitante kaj glitante en la koto sub siaj piedoj. Nun voĉoj estis ĉirkaŭ li. Beboj ploris. Virinoj demandis. Viroj moviĝis kaj scivolis.
  
  Sur la ŝtuparo, la maljuna almozulo ankoraŭ kaŝis sin sub la tapiŝo de la pluvo. Nik tuŝis lian ŝultron. "Paĉjo-san! Ĉu vi vidis..."
  
  La maljunulo falis kiel rompita pupo. La malbela vundo sur lia gorĝo rigardis Nick-on per silenta, riproĉa buŝo. La tapiŝeto sub li estis makulita ruĝe. En unu nodohava mano, li ankoraŭ tenis la krispan monbileton, kiun Nick donis al li.
  
  "Pardonu, Paĉjo-san." Nick saltis supren laŭ la ŝtuparo. Malgraŭ la pluvo, la lumo pli kaj pli heleĝis. Li devis foriri de tie. Rapide! Ne utilis restadi ĉi tie. La murdinto malaperis, malaperante en la labirinton de la slumoj, kaj Kunizo Mata estis mortinta, la kancero estis trompita. Finu.
  
  Policaj aŭtoj eliris sur la straton el kontraŭaj direktoj, du el ili zorge blokante lian fuĝvojon. Du lumĵetiloj haltigis lin kiel tineon en trafikŝtopiĝo.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick haltis. Ĝi odoris kiel aranĝo, kaj li estis meze de ĝi. Iu uzis la telefonon, kaj la tempigo estis perfekta. Li faligis la Colt-pafilon kaj ĵetis ĝin laŭ la ŝtuparo. Se li nur povus atentigi ilin, ekzistis ŝanco, ke ili ne vidus ĝin. Aŭ trovus mortintan almozulon. Pensu rapide, Carter! Li efektive pensis rapide kaj eklaboris. Li levis la manojn kaj malrapide iris al la plej proksima polica aŭto. Li povus eskapi senpune. Li trinkis ĝuste sufiĉe da sakio por flari ĝin.
  
  Li pasis inter la du aŭtoj. Ili nun haltis, iliaj motoroj ronronis mallaŭte, la gvatturetaj lumoj flamis ĉirkaŭ ili. Nick palpebrumis en la antaŭaj lumoj. Li sulkigis la brovojn, sukcesis iomete ŝanceliĝi. Li nun estis Pete Fremont, kaj li pli bone memoru tion. Se ili ĵetus lin en la ternon, li estus finita. Falko en kaĝo ne kaptas kuniklojn.
  
  "Kio diable estas ĉi tio? Kio okazas? Homoj batas tra la tuta domo, la policanoj haltigas min! Kio diable okazas?" Pete Fremont fariĝis pli kaj pli kolera.
  
  Policano eliris el ĉiu aŭto kaj paŝis en la lumflakon. Ambaŭ estis malgrandaj kaj ordaj. Ambaŭ portis grandajn Nambu-pistolojn, kaj ili celis Nick-on. Pete-on.
  
  La leŭtenanto rigardis la grandan usonanon kaj iomete riverencis. Leŭtenanto! Li skribis ĝin. Leŭtenantoj kutime ne veturis en krozŝipoj.
  
  "Ho nomoe wa?
  
  "Pete Fremont. Ĉu mi povas nun mallevi miajn manojn, oficiro?" Peza pro sarkasmo.
  
  Alia policano, forte konstruita viro kun akraj dentoj, rapide serĉis Nick-on. Li kapjesis al la leŭtenanto. Nick lasis sian saki-spiron ŝprucigi la vizaĝon de la policano kaj vidis lin ektremi.
  
  "Bone," diris la leŭtenanto. "Manojn malsupren. Kokuseki wa?"
  
  Nick iomete ŝanceliĝis. "Amerik-ĝino." Li diris ĝin fiere, triumfe, kvazaŭ li estus kantonta "The Star-Spangled Banner."
  
  Li singultis. "Amerika ĝino, je Dio, kaj ne forgesu ĝin. Se vi simioj pensas, ke vi piedbatos min..."
  
  La leŭtenanto aspektis enuigita. Ebriaj Jankioj ne estis novaĵo por li. Li etendis sian manon. "Paperojn, mi petas."
  
  Nick Carter transdonis la monujon de Pete Fremont kaj diris malgrandan preĝon.
  
  La leŭtenanto traserĉis sian monujon, tenante ĝin antaŭ unu el la antaŭaj lampoj. La alia policano nun staris malantaŭe de la lumo, celante sian pafilon al Nick. Ili sciis sian aferon, tiuj Tokiaj policanoj.
  
  La leŭtenanto ekrigardis Nick-on. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Ho ve! Lia adreso en Tokio? La adreso de Pete Fremont en Tokio. Li tute ne sciis. Li povis nur mensogi kaj esperi. Lia cerbo klakis kiel komputilo, kaj li elpensis ion, kio eble funkcios.
  
  "Mi ne loĝas en Tokio," li diris. "Mi estas en Japanio pro negocoj. Mi vizitis nin hieraŭ vespere. Mi loĝas en Seulo. Koreio." Li freneze serĉis adreson en Seulo. Jen ĝi estis! La domo de Sally Soo.
  
  "Kie en Seulo?"
  
  La leŭtenanto alproksimiĝis, zorge ekzamenante lin de kapo ĝis piedfingroj, juĝante laŭ liaj vestaĵoj kaj odoro. Lia duonrideto estis aroganta. "Kiun vi provas trompi, Saki-kapo?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick ridetis kaj blovis sakion al la leŭtenanto. "Rigardu, Buster. Vi vidos, ke mi diras la veron." Li lasis ĝemon enŝteliĝi en sian voĉon. "Rigardu, pri kio temas ĉio ĉi? Mi faris nenion. Mi nur venis ĉi tien por vidi la knabinon. Tiam, dum mi foriris, la pafado komenciĝis. Kaj nun vi ĉiuj..."
  
  La leŭtenanto rigardis lin kun milda konfuzo. La humoro de Nick vigliĝis. La policano kredos ĉi tiun rakonton. Danke al Dio, li seniĝis de la Colt. Sed li ankoraŭ povus ekhavi problemojn se ili komencus spioni ĉirkaŭe.
  
  "Ĉu vi trinkis?" Ĝi estis retorika demando.
  
  Nick ŝanceliĝis kaj denove singultis. "Jes. Mi trinkis iom. Mi ĉiam trinkas kiam mi estas kun mia amatino. Kio pri ĉi tio?"
  
  "Ĉu vi aŭdis pafadon? Kie?"
  
  Nick ŝultrolevis. "Mi ne scias precize kien. Vi povas veti, ke mi ne esploris! Mi nur scias, ke mi ĵus forlasis la domon de mia amatino, okupiĝante pri miaj propraj aferoj, kaj subite bam-bam!" Li haltis kaj rigardis suspektinde la leŭtenanton. "Hej! Kial vi homoj alvenis ĉi tien tiel rapide? Vi atendis problemojn, ĉu?"
  
  La leŭtenanto sulkigis la brovojn. "Mi demandas, sinjoro Fremont. Sed ni ricevis raporton pri tumulto ĉi tie. Kiel vi povas imagi, ĉi tiu areo ne estas ĝuste la plej bona." Li denove rigardis Nick-on, rimarkante lian ĉifonan vestokompleton, ĉifitan ĉapelon kaj pluvmantelon. Lia esprimo konfirmis lian kredon, ke sinjoro Pete Fremont apartenis al ĉi tiu areo. La telefona voko fakte estis anonima kaj mizera. Post duonhoro, estos problemoj en la areo de Sanya, proksime al la luksa hotelo. Problemoj kun pafado. La alvokanto estis leĝobserva japana civitano kaj decidis, ke la polico devus scii. Tio estis ĉio - kaj la klako de mallaŭte remetita telefono.
  
  La leŭtenanto gratis sian mentonon kaj rigardis ĉirkaŭen. La lumo kreskis. La amaso da kabanoj kaj kabanoj etendiĝis mejlon en ĉiu direkto. Ĝi estis labirinto, kaj li sciis, ke li trovos nenion en ĝi. Li ne havis sufiĉe da viroj por ĝusta serĉo, eĉ se li scius, kion li serĉas. Kaj la polico, kiam ili entute enriskiĝis en la ĝangalon de Sanya, vojaĝis en teamoj de kvaropoj kaj kvinopoj. Li rigardis la grandan, ebrian usonanon. Fremont? Pete Fremont? La nomo estis vage konata, sed li ne povis rekoni ĝin. Ĉu ĝi gravis? La Jankioj klare bankrotiĝis sur la strando, kaj estis multaj el ili en Tokio kaj ĉiu granda urbo en la Oriento. Li vivis kun iu putino nomata Sanya. Nu, kio? Ĝi ne estis kontraŭleĝa.
  
  Nick pacience atendis. Estis tempo silenti. Li observis la pensojn de la leŭtenanto. La oficiro estis tuj lasonta lin iri.
  
  La leŭtenanto estis ronde redoni la monujon de Nick kiam radio sonoris en unu el la aŭtoj. Iu mallaŭte vokis la nomon de la leŭtenanto. Li forturniĝis, ankoraŭ tenante la monujon. "Unu momenton, mi petas." Tokiaj policanoj ĉiam estas ĝentilaj. Nick malbenis sub sia spiro. Ekbrilis diable! Ili estis ronde ekvidi la mortintan almozulon, kaj tiam ĉio certe mirigos la ŝatantojn.
  
  La leŭtenanto revenis. Nick sentis sin iom maltrankvila kiam li rekonis la esprimon sur la vizaĝo de la viro. Li jam vidis ĝin antaŭe. La kato scias kie estas dolĉa, dika kanario.
  
  La leŭtenanto denove malfermis sian monujon. "Ĉu vi diras, ke via nomo estas Pete Fremont?"
  
  Nick aspektis konfuzita. Samtempe, li faris malgrandan paŝon pli proksimen al la leŭtenanto. Io misfunkciis. Tute malĝuste. Li komencis ellabori novan planon.
  
  Li montris al la monujo kaj diris indigne, "Jes, Pete Fremont. Pro ĉielo. Rigardu, kio estas ĉi tio! La malnova tria grado? Tio ne funkcios. Mi konas miajn rajtojn. Aŭ lasu min iri. Kaj se vi akuzos min, mi tuj telefonos al la usona ambasadoro kaj..."
  
  La leŭtenanto ridetis kaj eksaltis. "Mi certas, ke la ambasadoro ĝojos aŭdi de vi, sinjoro. Mi pensas, ke vi devos veni kun ni al la stacidomo. Ŝajnas, ke okazis tre stranga konfuzo. Viro estis trovita morta en sia apartamento. Viro ankaŭ nomita Pete Fremont, kaj kiun lia amatino identigis kiel Pete Fremont."
  
  Nick provis eksplodi. Li moviĝis kelkajn pliajn colojn pli proksimen al la viro.
  
  "Nu, kio? Mi ne diris, ke mi estas la sola Pete Fremont en la mondo. Tio estis nur eraro."
  
  La malgranda leŭtenanto ĉi-foje ne kliniĝis. Li klinis sian kapon tre ĝentile kaj diris: "Mi certas, ke tio estas vera. Sed bonvolu akompani nin al la stacio ĝis ni solvos ĉi tiun aferon." Li montris al la alia policano, kiu ankoraŭ kovris Nick-on per la nambuo.
  
  Nick Carter moviĝis rapide kaj glate al la leŭtenanto. La policano, kvankam surprizita, estis bone trejnita kaj alprenis defensivan ĵudan sintenon, malstreĉiĝis, kaj atendis, ke Nick ĵetu sin al li. Kunizo Matu instruis tion al Nick antaŭ unu jaro.
  
  Nick haltis. Li etendis sian dekstran manon kiel
  
  Li uzis logilon, kaj kiam la policano provis kapti lian pojnon por transŝultra ĵeto, Nick retiris lian manon kaj trafis akran maldekstran hokon al la solarplekso de la viro. Li devis alproksimiĝi antaŭ ol la aliaj policanoj komencis pafi.
  
  La miregigita leŭtenanto falis antaŭen, kaj Nick kaptis lin kaj sekvis lin tuj. Li prenis plenan nelson-pistolon kaj levis la viron de la tero. Li pezis ne pli ol 120-130 funtojn. Dismetante siajn krurojn larĝe por malhelpi la viron piedbati lin en la ingvenon, Nick malantaŭeniris al la ŝtuparo kondukanta al la koridoro malantaŭ la luksaj loĝejoj. Tio estis la sola elirejo nun. La malgranda policano pendis antaŭ li, efika kuglorezista ŝildo.
  
  Nun tri policanoj alfrontis lin. La serĉlumoj estis malfortaj radioj de morta lumo ĉe tagiĝo.
  
  Nick singarde malantaŭeniris al la ŝtuparo. "Restu malantaŭe," li avertis ilin. "Se vi ĵetas vin al mi, mi rompos lian kolon!"
  
  La leŭtenanto provis piedbati lin, kaj Nick aplikis iom da premo. La ostoj en la maldika kolo de la leŭtenanto rompiĝis kun laŭta krako. Li ĝemis kaj ĉesis piedbati.
  
  "Li fartas bone," Nick diris al ili, "mi ankoraŭ ne vundis lin. Ni lasu ĝin tiel."
  
  Kie diable estis tiu unua paŝo?
  
  La tri policistoj ĉesis sekvi lin. Unu el ili kuris al la aŭto kaj komencis rapide paroli en radiomikrofonon. Voko por helpo. Nick ne kontraŭis. Li ne planis esti tie.
  
  Lia piedo tuŝis la unuan paŝon. Bone. Nun, se li ne farus erarojn, li havus ŝancon.
  
  Li sulkigis la brovojn al la policanoj. Ili tenis distancon.
  
  "Mi kunprenas lin," diris Nick. "Laŭ ĉi tiu koridoro malantaŭ mi. Provu sekvi min, kaj li vundiĝos. Restu ĉi tie kiel bonaj malgrandaj policanoj, kaj li estos bone. Via decido. Sayonara!"
  
  Li malsupreniris la ŝtuparon. Sube, li estis ekster la vidkampo de la policanoj. Li sentis la korpon de la maljuna almozulo ĉe siaj piedoj. Li subite premis malsupren, devigante la kapon de la leŭtenanto antaŭen kaj karate-svingante lin trans la kolon. Lia dikfingro estis elŝovita, kaj li sentis iometan ŝokon kiam la klingo de lia kalumita mano tranĉis en la maldikan kolon. Li faligis la viron.
  
  La Colt kuŝis parte sub la mortinta almozulo. Nick prenis ĝin - la kolbo estis glueca pro la sango de la maljunulo - kaj kuris laŭ la koridoro. Li tenis la Colt en sia dekstra mano, paŝante antaŭen. Neniu en ĉi tiu areo intencis interrompi la viron portantan la pafilon.
  
  Nun temis pri kelkaj sekundoj. Li ne forlasis la ĝangalon Sanya, li eniris ĝin, kaj la polico neniam trovus lin. La kabanoj estis faritaj tute el papero, ligno aŭ stano, malsolidaj fajrokaptiloj, kaj ĉio, kion li devis fari, estis buldozi tra ili.
  
  Li denove turnis dekstren kaj kuris al la domo de Matu. Li kuris tra la antaŭa pordo, ankoraŭ malfermita, kaj daŭrigis tra la interna ĉambro. Kunizo kuŝis en sia propra sango. Nick daŭre marŝis.
  
  Li pugnobatis la paperan pordon. Malhelhaŭta vizaĝo rigardis el sub la tapiŝo, konsternita. Servisto. Tro timigita por leviĝi kaj esplori. Nick daŭre marŝis.
  
  Li metis siajn manojn antaŭ sian vizaĝon kaj pugnobatis tra la muro. Papero kaj fragila ligno estis deŝiritaj kun eta ĝemo. Nick komencis senti sin kiel tanko.
  
  Li transiris malgrandan, malferman korton plenan de sentaŭgaĵoj. Estis alia muro el ligno kaj papero. Li plonĝis en ĝin, lasante la konturojn de sia granda korpo en gapanta truo. La ĉambro estis malplena. Li kraŝis antaŭen, tra alia muro, en alian ĉambron - aŭ ĉu ĝi estis alia domo - kaj viro kaj virino rigardis mire liton sur la planko. Infano kuŝis inter ili.
  
  Nick tuŝis sian ĉapelon per sia fingro. "Pardonu." Li kuris.
  
  Li kuris preter ses domojn, forpelis tri hundojn, kaj kaptis paron dum kopulacia ago antaŭ ol eliri sur mallarĝan, kurbiĝeman straton, kiu kondukis ien. Tio konvenis al li. Ie for de la policanoj, kiuj vagis kaj sakris malantaŭ lia dorso. Lia spuro estis sufiĉe evidenta, sed la oficiroj estis ĝentilaj kaj dignaj kaj devis fari ĉion laŭ la japana maniero. Ili neniam kaptus lin.
  
  Horon poste, li transiris la ponton Namidabashi kaj alproksimiĝis al la stacidomo Minowa, kie li parkis sian Datsun. La stacidomo estis plena de fruaj dungitoj. La parkejo estis plena de aŭtoj, kaj vicoj jam formiĝis ĉe la biletvendejoj.
  
  Nick ne iris rekte al la stacidomĝardeno. Malgranda bufedo jam estis malfermita trans la strato, kaj li manĝis iom da koka-koraŭo, dezirante ke ĝi estu io pli forta. Estis malfacila nokto.
  
  Li povis vidi la tegmenton de la Datsun. Neniu ŝajnis aparte interesita. Li restis ĉe sia Kokakolao kaj lasis siajn okulojn vagi tra la homamaso, serĉante kaj taksante. Neniuj policanoj. Li povus ĵuri pri tio.
  
  Ne ke tio signifis, ke li ankoraŭ ne estis tie. La domo estis libera. Li agnoskis, ke la policanoj estus la malplej grava el liaj zorgoj. Policanoj estis sufiĉe antaŭvideblaj. Li povis trakti la policanojn.
  
  Iu sciis, ke li estas en Tokio. Iu sekvis lin al Kunizo, malgraŭ ĉiuj liaj antaŭzorgoj. Iu mortigis Kunizo-n kaj trompis Nick-on. Povus esti akcidento, hazardaĵo. Ili povus esti pretaj doni al la policanoj ion ajn, por ĉesigi la persekutadon kaj la demandojn.
  
  Ili povus. Li ne pensis tion.
  
  Aŭ ĉu iu sekvis lin al Sano? Ĉu ĝi estis trompo dekomence? Aŭ, se ne trompo, kiel iu ajn sciis, ke li estus ĉe la domo de Kunizo? Nick povis elpensi respondon al tiu demando, kaj li ne ŝatis ĝin. Ĝi iom naŭzigis lin. Li ekamis Tonaka-n.
  
  Li direktiĝis al la parkejo. Li ne intencis fari iujn ajn decidojn dum li pripensis antaŭurban Kola-kolaon. Li devis iri al la laboro. Kunizo estis mortinta, kaj li havis neniujn kontaktojn nuntempe. Ie en la fojnamaso de Tokio estis pinglo nomita Richard Filston, kaj Nick devus trovi lin. Rapide.
  
  Li alproksimiĝis al la Datsun kaj rigardis malsupren. Preterpasantoj siblis kompate. Nick ignoris ilin. Ĉiuj kvar pneŭoj estis tranĉitaj al rubandoj.
  
  La trajno alvenis. Nick direktis sin al la biletvendejo, etendante la manon al sia poŝo. Do li ne havis aŭton! Li povus preni la trajnon al Ueno-Parko kaj poste ŝanĝi al trajno al centra Tokio. Fakte, tio estis pli bone. La viro en la aŭto estis enfermita, bona celo, kaj facile sekvebla.
  
  Lia mano eliris el la poŝo malplena. Li ne havis sian monujon. La monujon de Pete Fremont. La malgranda policano havis ĝin.
  
  
  Ĉapitro 7
  
  
  Pado kiu aspektas kiel viralko sur rulŝuoj kuregas tra ĝardeno.
  
  Hawk opiniis, ke ĝi trafe priskribis la spuron lasitan de Nick Carter. Li estis sola en sia oficejo; Aubrey kaj Terence ĵus foriris, kaj post kiam li finis foliumi stakon da flavaj paperoj, li parolis al Delia Stokes per la interparolilo.
  
  "Nuligu la ruĝan APB-on de Nick, Delia. Flavigu ĝin. Ĉiuj pretas oferti ajnan helpon, kiun li petas, sed ne interrompu. Li ne estu identigita, sekvata aŭ raportita. Absolute neniu interveno krom se li petas helpon."
  
  "Komprenite, sinjoro."
  
  "Tio pravas. Forigu ĝin tuj."
  
  Hawk malŝaltis la pordotelefonon kaj kliniĝis malantaŭen, deprenante sian cigaron sen rigardi ĝin. Li ludis per divenado. Nick Carter rimarkis ion - Dio eble scias, sed Hawk certe ne - kaj decidis resti ekster ĝi. Lasu Nick trakti aferojn laŭ sia maniero. Se iu ajn en la mondo povus prizorgi sin mem, tiu estis Killmaster.
  
  Akcipitro prenis unu el la paperoj kaj ekzamenis ĝin denove. Lia maldika buŝo, kiu ofte memorigis Nick-on pri lupa buŝo, tordiĝis en sekan rideton. Ames bone plenumis sian taskon. Ĉio estis ĉi tie - al la Internacia Flughaveno de Tokio.
  
  Akompanata de kvar japanaj skoltinoj, Nick suriris flugon de Northwest Airlines en Vaŝingtono. Li estis gaja kaj insistis kisi stevardinon kaj skui la manon de la kapitano. Li neniam estis vere malagrabla, aŭ nur milde malagrabla, kaj nur kiam li insistis danci en la koridoro, la kunkapitano estis vokita por trankviligi lin. Poste, li mendis ĉampanon por ĉiuj en la aviadilo. Li gvidis la aliajn pasaĝerojn en kanto, deklarante, ke li estas florinfano kaj ke amo estas lia afero.
  
  Fakte, la skoltinoj sukcesis kontroli ĝin sufiĉe bone, kaj la skipo, intervjuita de Ames de malproksime, agnoskis, ke la flugo estis sensacia kaj nekutima. Ne kvazaŭ ili volus fari ĝin denove.
  
  Ili sen ia rezisto lasis Nick-on ĉe la Internacia Flughaveno de Tokio kaj rigardis dum la skoltinoj forkondukis lin al la dogano. Cetere, ili ne sciis.
  
  Ames, ankoraŭ telefone, konstatis, ke Nick kaj la skoltinoj eniris taksion kaj malaperis en la freneza trafiko de Tokio. Tio estis ĉio.
  
  Kaj tamen tio ne estis ĉio. Akcipitro turnis sin al alia maldika flava paperfolio kun siaj propraj notoj.
  
  Cecil Aubrey, iom malvolonte, fine konfesis, ke lia konsilo pri Richard Filston venis de Kunizo Mata, emerita karate-instruisto nun loĝanta en Tokio. Aubrey ne sciis kie en Tokio.
  
  Matu loĝis en Londono dum multaj jaroj kaj laboris por MI5.
  
  "Ni ĉiam suspektis, ke li estas duoblulo," diris Aubrey. "Ni ankaŭ pensis, ke li laboras por la japana spionservo, sed ni neniam sukcesis pruvi tion. Tiumomente, tio ne zorgis por ni. Niaj, hm, interesoj estis kongruaj, kaj li faris bonan laboron por ni."
  
  Akcipitro elprenis kelkajn malnovajn dosierojn kaj komencis serĉi. Lia memoro estis preskaŭ perfekta, sed li ŝatis konfirmi.
  
  Nick Carter konis Kunizo Mata en Londono kaj fakte dungis lin por pluraj laboroj. La senfruktaj raportoj estis ĉio, kio restis. Nick Carter havis manieron teni siajn personajn aferojn nur tiel - personaj.
  
  Kaj tamen - Hawk suspiris kaj flankenpuŝis la stakon da paperoj. Li rigardis sian horloĝon de Western Union. Ĝi estis malfacila profesio, kaj tre malofte la maldekstra mano sciis, kion faras la dekstra.
  
  Ames traserĉis la apartamenton kaj trovis la Luger-ŝuon de Nick kaj stiletkalkanumon en la matraco. "Estis strange," Hawk konfesis. "Li devas senti sin nuda sen ili."
  
  Sed skoltinoj! Kiel diable ili implikiĝis? Akcipitro ekridis, ion kion li malofte faris. Iom post iom, li perdis kontrolon kaj senhelpe sinkis en seĝon, liaj okuloj larmiĝantaj, ridante ĝis liaj brustaj muskoloj komencis streĉiĝi pro doloro.
  
  Delia Stokes komence ne kredis ĝin. Ŝi rigardis tra la pordo. Efektive. La maljunulo sidis tie, ridante kiel freneza.
  
  
  Ĉapitro 8
  
  
  Ekzistas unua fojo por ĉio. Ĉi tio estis la unua fojo, kiam Nick petegis. Li bone elektis sian viktimon - bone vestitan mezaĝan viron kun multekostaspekta teko. Li forprenis kvindek enojn de la viro, kiu rigardis Nick de supre ĝis sube, sulkigis sian nazon, kaj metis la manon en sian poŝon. Donante la noton al Carter, li iomete riverencis kaj klinis sian nigran Homburg-sakon.
  
  Nick responde riverencis. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Joroŝii desu." La viro forturniĝis.
  
  Nick eliris ĉe la Stacio Tokio kaj marŝis okcidenten, direkte al la palaco. La nekredebla trafiko de Tokio jam transformiĝis en serpentuman mason de taksioj, kamionoj, tintantaj tramoj kaj privataj aŭtoj. Motorciklanto kun kasko rapide preterpasis, knabino alkroĉiĝis al la malantaŭa sidloko. Kaminarijoku. Fulmotondra Roko.
  
  Kio nun, Carter? Neniuj dokumentoj, neniu mono. Serĉata por polica pridemandado. Estis tempo kaŝiĝi por iom da tempo - se li havus ien kien iri. Li dubis, ke reveno al la Elektra Palaco farus al li multon utilan. Ĉiukaze, ne estis tro frue.
  
  Li sentis la taksion halti apud li, kaj lia mano glitis sub sian mantelon al la Colt ĉe sia zono. "Sssttttt - Carter-san! Ĉi tien!"
  
  Estis Kato, unu el la tri strangaj fratinoj. Nick rapide ĉirkaŭrigardis. Ĝi estis tute ordinara taksio kaj ŝajne ne havis iujn ajn sekvantojn. Li eniris. Eble li povus prunti kelkajn enojn.
  
  Kato kunpremiĝis en sia angulo. Ŝi donis al li neformalan rideton kaj legis la instrukciojn al la ŝoforo. La taksio ekveturis, kiel kutime faras taksioj en Tokio, kun kriegantaj pneŭoj kaj ŝoforo ne timanta iun ajn kuraĝantan interrompi.
  
  "Surprizo," diris Nick. "Mi ne atendis revidi vin, Kato. Ĉu vi estas Kato?"
  
  Ŝi kapjesis. "Estas honoro revidi vin, Carter-san. Sed mi ne serĉas ĉi tion. Estas multaj problemoj. Tonaka mankas."
  
  Malbona vermo turniĝis en lia ventro. Li atendis tion.
  
  "Ŝi ne respondis la telefonon. Sato kaj mi iris al ŝia apartamento, kaj okazis kverelo - ĉio estis disŝirita. Kaj ŝi foriris."
  
  Nick kapjesis al la ŝoforo.
  
  "Li estas bone. Unu el ni."
  
  "Kion vi pensas, ke okazis al Tonaka?"
  
  Ŝi indiferente levis la ŝultrojn. "Kiu povas diri? Sed mi timas - ni ĉiuj. Tonaka estis nia gvidanto. Eble Johnny Chow havas ŝin. Se jes, li torturos ŝin kaj devigos ŝin konduki ilin al lia patro, Kunizo Mata. La Ĉikomoj volas mortigi lin ĉar li parolas kontraŭ ili."
  
  Li ne diris al ŝi, ke Matu estas mortinta. Sed li komencis kompreni, kial Matu estis mortinta kaj kial li preskaŭ falis en kaptilon.
  
  Nick frapetis ŝian manon. "Mi faros mian plejeblon. Sed mi bezonas monon kaj lokon por kaŝi min dum kelkaj horoj ĝis mi elpensos planon. Ĉu vi povas aranĝi tion?"
  
  "Jes. Ni iras tien nun. Al la gejŝa domo en Ŝimbaŝi. Mato kaj Sato ankaŭ estos tie. Kondiĉe ke ili ne trovos vin."
  
  Li pripensis tion. Ŝi vidis lian konfuzon kaj ridetis malforte. "Ni ĉiuj serĉis vin. Sato, Mato, kaj mi. Ĉiuj en malsamaj taksioj. Ni iras al ĉiuj stacioj kaj rigardas. Tonaka ne diris al ni multon - nur ke vi iris vidi ŝian patron. Estas pli bone, vi vidas, ĉiu el ni ne scias multon pri tio, kion faras la aliaj. Sed kiam Tonaka mankas, ni scias, ke ni devas trovi vin por helpi. Do ni prenas taksion kaj komencas serĉi. Tio estas ĉio, kion ni scias, kaj ĝi funkciis. Mi trovis vin."
  
  Nick studis ŝin dum ŝi parolis. Ĉi tio ne estis skoltino el Vaŝingtono, sed gejŝo! Li devus esti sciinta.
  
  Tiam, ŝi ne havis ion ajn gejŝo-similan krom ŝia kompleksa hararanĝo. Li konjektis, ke ŝi laboris tiun nokton kaj frue tiun matenon. Gejŝoj havis strangajn horojn, diktitajn de la kapricoj de siaj diversaj klientoj. Nun ŝia vizaĝo ankoraŭ brilis pro la malvarma kremo, kiun ŝi uzis por forigi sian kretecan ŝminkon. Ŝi portis brunan sveteron, minijupon kaj malgrandajn nigrajn koreajn botojn.
  
  Nick scivolis kiom sekura estus la gejŝa domo. Sed tio estis ĉio, kion li havis. Li ekbruligis sian lastan cigaredon kaj komencis demandi. Li ne intencis diri al ŝi pli ol necese. Tio estis plej bona, kiel ŝi mem diris.
  
  "Pri tiu ĉi Pete Fremont, Kato. Tonaka diris al mi, ke vi prenis liajn vestaĵojn? Ĉi tiujn vestaĵojn?"
  
  "Estas vere. Ĝi estis bagatelo." Ŝi estis klare konfuzita.
  
  "Kie estis Fremont kiam vi faris tion?"
  
  "En lito. Dormante. Jen kion ni pensis."
  
  "Mi pensis tion? Ĉu li dormis aŭ ne?" Io estas sufiĉe suspektinda ĉi tie.
  
  Kato rigardis lin serioze. Estis lipoŝminka makulo sur unu brila antaŭa dento.
  
  "Mi diras al vi, tion ni pensis. Ni prenos liajn vestaĵojn. Estu milda kun li, ĉar lia amatino ne estis tie. Ni poste ekscias, ke Pete estas mortinta. Li mortis dum sia dormo."
  
  Ho ve! Nick malrapide kalkulis ĝis kvin.
  
  "Do kion vi faris?"
  
  Ŝi denove levis la ŝultrojn. "Kion ni povas fari? Ni bezonas vestaĵojn por vi. Ni prenos ilin. Ni scias, ke Pete mortis pro viskio, li trinkas, trinkas ĉiam, kaj ke neniu mortigas lin. Ni foriros. Poste ni revenos kaj prenos la korpon kaj kaŝos ĝin, por ke la polico ne eksciu."
  
  Li diris tre mallaŭte, "Ili eltrovis, Kato."
  
  Li rapide klarigis sian renkonton kun la polico, sen mencii la fakton, ke Kunizo Matu ankaŭ estis mortinta.
  
  Kato ne aspektis tre imponita. "Jes. Mi vere bedaŭras. Sed mi scias kio okazis, mi kredas. Ni foriras por porti kelkajn vestaĵojn al Tonaka. Lia amatino alvenis. Ŝi trovis Pete mortinta pro drinkado kaj telefonis al la polico. Ili alvenas. Poste ĉiuj foriras. Sciante, ke la polico kaj la amatino estas tie, ni prenas la korpon kaj kaŝas ĝin. Ĉu bone?"
  
  Nick kliniĝis malantaŭen. "Bone, mi supozas," li diris malforte. Necesis fari tion. Estis strange, sed almenaŭ ĝi klarigis la aferon. Kaj eble ĝi helpos lin - la policanoj de Tokio perdis la kadavron, kaj ili eble iom embarasiĝos. Ili eble decidos malgravigi ĝin, silenti por iom da tempo, almenaŭ ĝis ili trovos la kadavron aŭ transdonos ĝin. Tio signifis, ke lia profilo ne aperos en la gazetoj, en radio aŭ en televido. Ankoraŭ ne. Do lia kovro kiel Pete Fremont ankoraŭ estos bona - por iom da tempo. La monujo estos pli bona, sed tio ne estos eterne.
  
  Ili preterpasis la hotelon Shiba Park kaj turnis dekstren al la sanktejo Hikawa. Ĝi estis loĝkvartalo, punktita de vilaoj ĉirkaŭitaj de ĝardenoj. Ĝi estis unu el la plej bonaj gejŝaj distriktoj, kie etiko estis strikta kaj konduto rezervita. For estis la tempoj, kiam knabinoj devis vivi en atmosfero de mizu ŝobai, preter la limoj. Komparoj ĉiam estis ofendaj - precipe en ĉi tiu kazo - sed Nick ĉiam konsideris gejŝojn samnivelaj kun la plej altklasaj novjorkaj prostituitinoj. Gejŝoj estis multe pli superaj laŭ inteligenteco kaj talento.
  
  La taksio turnis sin sur la enveturejon, kiu kondukis reen tra la ĝardenoj, preter la naĝejo kaj miniatura ponto. Nick pli streĉis sian fetoran pluvmantelon ĉirkaŭ si. Senhejmulo kiel li iom elstaros en la luksa gejŝa domo.
  
  Kato frapetis sian genuon. "Ni iros ien privatan. Mato kaj Sato baldaŭ estos ĉi tie, kaj ni povos paroli. Faru planojn. Ni devas, ĉar se vi ne helpos nun, se vi ne povos helpi, estos tre malbone por ĉiuj Eta-knabinoj."
  
  La taksio haltis ĉe la akceptejo de la pordisto. La domo estis granda kaj blokforma, okcidentstila, farita el ŝtono kaj briko. Kato pagis la ŝoforon kaj trenis Nick internen kaj supren al trankvila salono meblita laŭ sveda stilo.
  
  Kato sidiĝis sur seĝon, malsuprentiris sian minijupon, kaj rigardis Nick-on, kiu nuntempe prenis modestan trinkaĵon de la malgranda drinkejo en la angulo.
  
  "Ĉu vi volas bani vin, Carter-san?"
  
  Nick levis la glubendon kaj rigardis tra la sukcena. Bela koloro. "Baso estos numero unu. Ĉu mi havas tempon?" Li trovis pakaĵon da usonaj cigaredoj kaj disŝiris ĝin. La vivo estis pliboniĝanta.
  
  Kato ekrigardis la horloĝon sur ŝia svelta pojno. "Mi kredas ke jes. Sufiĉe da tempo. Mato kaj Sato diris, ke se ili ne trovos vin, ili iros al la Elektra Palaco kaj vidos ĉu estas mesaĝo tie."
  
  "Mesaĝo de kiu?"
  
  Maldikaj ŝultroj moviĝis sub la svetero. "Kiu scias? Eble vi. Eble eĉ Tonaka. Se Johnny Chow havas ŝin, eble li sciigos nin por timigi nin."
  
  "Eble jes."
  
  Li trinketis sian viskion kaj rigardis ŝin. Ŝi estis nervoza. Tre nervoza. Ŝi portis unuopan fadenon da malgrandaj perloj, kaj ŝi daŭre maĉis ilin, ŝmirante lipoŝminkon sur ilin. Ŝi daŭre moviĝis nervoze sur sia seĝo, krucante kaj rekrucante siajn krurojn, kaj li ekvidis mallongajn blankajn pantalonojn.
  
  "Carter-san?"
  
  "Vere?"
  
  Ŝi mordis la ungon de sia malgranda fingro. "Mi ŝatus demandi vin ion. Hej, ne koleru?"
  
  Nick ridetis. "Verŝajne ne. Mi ne povas promesi tion, Kato. Kio ĝi estas?"
  
  Hezito. Poste: "Ĉu vi ŝatas min, Carter-san? Ĉu vi opinias, ke mi estas bela?"
  
  Li ja faris tion. Ŝi estis. Tre bela. Kiel dolĉa citronkolora pupeto. Li diris tion al ŝi.
  
  Kato denove rigardis sian horloĝon. "Mi estas tre kuraĝa, Carter-san. Sed tio ne gravas al mi. Mi ŝatis vin delonge - de kiam ni provis vendi al vi kuketojn. Mi tre ŝatas vin. Nun ni havas tempon, la viroj ne venas ĝis la vespero, kaj Mato kaj Sato ankoraŭ ne estas ĉi tie. Mi volas bani min kun vi kaj poste amori. Ĉu vi volas?"
  
  Li estis vere kortuŝita. Kaj li sciis, ke oni lin respektas. En la unua momento, li ne volis ŝin, kaj poste, en la sekva momento, li komprenis, ke li volis. Kial ne? Fine, tio estis ĉio, pri kio temis. Amo kaj morto.
  
  Ŝi misinterpretis lian heziton. Ŝi alproksimiĝis al li kaj malpeze palpebrumis lian vizaĝon per siaj fingroj. Ŝiaj okuloj estis longaj kaj malhelbrunaj, plenaj de sukcenaj briloj.
  
  "Vi komprenas," ŝi diris mallaŭte, "ke ĉi tio ne estas komerco. Mi ne estas gejŝo nun. Mi donas. Vi prenas. Ĉu vi venos?"
  
  Li komprenis, ke ŝiaj bezonoj estis grandaj. Ŝi estis timigita kaj momente sola. Ŝi bezonis konsolon, kaj ŝi sciis tion.
  
  Li kisis ŝin. "Mi prenos ĝin," li diris. "Sed unue mi prenos la basgitaron."
  
  Ŝi kondukis lin en la banĉambron. Momenton poste, ŝi aliĝis al li en la duŝejo, kaj ili sapumis kaj viŝis unu la alian en ĉiuj belaj, izolitaj lokoj. Ŝi odoris je lilioj, kaj ŝiaj mamoj estis kiel tiuj de juna knabino.
  
  Ŝi kondukis lin en la apudan dormĉambron, kiu havis konvenan usonan liton. Ŝi igis lin kuŝi sur la dorso. Ŝi kisis lin kaj flustris: "Silentu, Carter-san. Mi faras ĉion, kio necesas."
  
  "Ne tute ĉio," diris Nick Carter.
  
  Ili sidis kviete en la antaŭa ĉambro, fumante kaj rigardante unu la alian kun kontenta amo, kiam la pordo svingiĝis malfermen kaj Mato kaj Sato eniris. Ili estis forkurintaj. Sato ploris. Mato portis pakaĵon envolvitan en bruna papero. Ŝi donis ĝin al Nick.
  
  "Ĉi tio venas al Elektra Palaco. Por vi. Kun noto. Ni... legis la noton. Mi... mi..." Ŝi forturniĝis kaj komencis plori, anhelante, ŝminko fluanta sur ŝiaj glataj vangoj.
  
  Nik metis la pakaĵon sur la seĝon kaj prenis la noton el la malfermita koverto.
  
  Pete Fremont - ni havas Tonaka-n. La pruvo estas en la skatolo. Se vi ne volas, ke ŝi perdu la alian, venu tuj al la klubo Electric Palace. Atendu ekstere sur la trotuaro. Surmetu pluvmantelon.
  
  Ne estis subskribo, nur ronda ŝablono de ligna kotleto, desegnita per ruĝa inko. Nick montris ĝin al Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Li ŝiris la ŝnuron el la fasko per siaj lertaj dikfingroj. La tri knabinoj frostiĝis, nun silentaj, ŝokitaj, atendante plian hororon. Sato ĉesis plori kaj premis siajn fingrojn super sian buŝon.
  
  Mortigmajstro suspektis, ke aferoj tre malboniĝos. Ĉi tio estis eĉ pli malbona.
  
  Ene de la skatolo, sur vatdisko, kuŝis sanga, ronda peco da karno kun sendifekta cico kaj aŭro. Virina mamo. La tranĉilo estis tre akra, kaj li uzis ĝin tre lerte.
  
  
  
  Ĉapitro 9
  
  
  Mortigmajstro malofte estis en pli malvarma, pli sanga kolero. Li donis al la knabinoj koncizajn ordonojn per glacia voĉo, poste forlasis la gejŝan domon kaj alproksimiĝis al Ŝimbaŝi Dori. Liaj fingroj karesis la malvarman pugon de sia Ĉevalido. Ĝuste nun, li ŝatus malplenigi ŝargilon en la stomakon de Johnny Chow kun la tuta plezuro de la mondo. Se li vere ricevis la mamojn de Tonaka - la tri knabinoj estis certaj pri tio, ĉar tiel ludis Johnny Chow - tiam Nick intencis postuli egalan kvanton da karno de la bastardo. Lia stomako tordiĝis pro tio, kion li ĵus vidis. Ĉi tiu Johnny Chow devas esti sadisto por fini ĉiujn sadistojn - eĉ Chick.
  
  Neniu taksio videblis, do li daŭre marŝis, tranĉante la distancon per siaj koleraj paŝoj. Ne estis dubo ne iri. Eble ankoraŭ ekzistis ŝanco savi Tonaka-n. Vundoj resaniĝis, eĉ la plej severaj, kaj ekzistis tiaj aferoj kiel artefaritaj mamoj. Ne tre alloga solvo, sed pli bona ol morto. Li pensis, ke por juna kaj bela knabino, ĉio, preskaŭ ĉio, estus pli bona ol morto.
  
  Ankoraŭ neniu taksio. Li turnis maldekstren kaj direktiĝis al Ginza-dori. De kie li nun estis, estis ĉirkaŭ mejlon kaj duonon ĝis la klubo Electric Palace. Kato donis al li la precizan adreson. Dum li veturis, li komencis kompreni ĝin. La trankvila, sperta, ruza kaj kalkulema menso de altnivela profesia agento.
  
  Oni nomis lin Pete Fremont, ne Nick Carter. Tio signifis, ke Tonaka, eĉ dum la torturo, sukcesis kaŝi lin. Ŝi devis doni al ili ion, nomon, kaj tial ŝi donis al ili Pete Fremont. Tamen, ŝi sciis, ke Fremont mortis pro alkoholismo. Ĉiuj tri knabinoj, Kato, Mato kaj Sato, ĵuris pri tio. Tonaka sciis, ke Fremont estas mortinta, kiam ŝi donis al li liajn vestaĵojn.
  
  Johnny Chow ne sciis, ke Fremont mortis! Evidente. Tio signifis, ke li ne konis Pete Fremont, aŭ konis lin nur iomete, eble laŭ reputacio. Ĉu li konis Fremont persone baldaŭ klare okazos, kiam ili renkontiĝos vizaĝ-al-vizaĝe. Nick denove tuŝis la pistolon Colt sur sia zono. Li antaŭĝojis tion.
  
  Ankoraŭ neniuj taksioj. Li paŭzis por bruligi cigaredon. La trafiko estis densa. Polica aŭto preterveturis, tute ignorante lin. Neniu surprizo. Tokio estis la dua plej granda urbo en la mondo, kaj se la policanoj sidus sur la korpo de Fremont ĝis ili trovus ĝin denove, daŭrus iom da tempo por ke ili rekomencu sian agadon.
  
  Kien diable iris la taksioj? Estis tiel malbone kiel pluva nokto en Novjorko.
  
  Malproksime malsupren en Ginza, plian mejlon for, la brilanta strukturo de la bunkro de la magazeno San-ai estis videbla. Nick ĝustigis sian Colt-pafilon al pli komforta pozicio kaj daŭre marŝis. Li ne zorgis kontroli sian kontraŭfrapon, ĉar tio jam ne plu zorgis pri li. Johnny Chow certe estis certa, ke li venos.
  
  Li memoris, ke Tonaka diris, ke Pete Fremont kelkfoje helpis la Eta-knabinojn kiam li estis sufiĉe sobra. Johnny Chow verŝajne sciis tion, eĉ se li ne konis Fremont persone. Chow certe celis fari ian interkonsenton. Pete Fremont, kvankam mallaboremulo kaj alkoholulo, estis tamen ia gazetisto kaj eble havis konektojn.
  
  Aŭ eble Johnny Chow nur volas akiri Fremont-on - doni al li la saman traktadon, kiun li donis al Kunizo Matou. Povus esti tiel simple. Fremont estis malamiko, li helpis Eta-n, kaj Johnny Chow uzis la knabinon kiel logilon por seniĝi de Fremont.
  
  Nick levis siajn masivajn ŝultrojn kaj pluiris. Unu aferon li sciis certe: Tonaka subtenis lin. Lia identeco kiel Nick Carter - AXEman - estis ankoraŭ sekura.
  
  Mortinto lin sekvis.
  
  Li ne rimarkis la nigran Mercedes-on ĝis estis tro malfrue. Ĝi elflugis el la trafika kirlo kaj haltis apud li. Du orde vestitaj japanaj viroj elsaltis kaj marŝis apud Nick, po unu ĉe ambaŭ flankoj. La Mercedes rampis malantaŭ ilin.
  
  Momente, Nick pensis, ke ili eble estas detektivoj. Li rapide forĵetis la ideon. Ambaŭ viroj portis malpezajn mantelojn kaj havis siajn dekstrajn manojn en siaj poŝoj. La pli alta, portante dikajn okulvitrojn, puŝetis Carter, kun pistolo en sia poŝo. Li ridetis.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Bonaj manoj. Li sciis, ke ili ne plu estis policanoj. Ili proponis al li veturon laŭ vera ĉikaga stilo. Li zorge tenis siajn manojn for de sia talio.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Kio pri vi?"
  
  La viroj interŝanĝis rigardojn. Tiu kun okulvitroj kapjesis kaj diris: "Dankon. Ni volis esti certaj, ke ĉi tiu estas la ĝusta persono. Bonvolu eniri la aŭton."
  
  Nick sulkigis la brovojn. "Kio se mi ne faros?"
  
  La alia viro, malalta kaj muskola, ne ridetis. Li pikis Nick-on per kaŝita pistolo. "Tio estus domaĝe. Ni mortigos vin."
  
  La strato estis plena. Homoj puŝis sin kaj bruis ĉirkaŭ ili. Neniu atentis ilin eĉ la plej etan fojon. Multaj profesiaj murdoj estis faritaj tiamaniere. Ili pafus lin kaj forveturus en Mercedes, kaj neniu vidus ion ajn.
  
  Malalta viro puŝis lin al la flanko de la vojo. "En la aŭto. Iru kviete, kaj neniu vin vundos."
  
  Nick ŝultrolevis. "Do mi venos kviete." Li eniris la aŭton, preta kapti ilin en neatenta momento, sed la ŝanco neniam venis. La malalta sekvis lin, sed ne tro proksime. La alta ĉirkaŭiris kaj grimpis sur la alian flankon. Ili enkaptiligis lin, kaj pistoloj aperis. Numbu. Li vidis multajn Numbu-ojn nuntempe.
  
  La Mercedes-veturilo forveturis de la trotuarbordo kaj reenglitis en la trafikon. La ŝoforo portis ŝoforan uniformon kaj malhelan ĉapon. Li veturis kvazaŭ li scipovus sian aferon.
  
  Nick devigis sin malstreĉiĝi. Lia ŝanco venos. "Kio estas la ekscito? Mi estis survoje al la Elektra Palaco. Kial Johnny Chow estas tiel senpacienca?"
  
  La alta viro serĉis Nick-on. Aŭdinte la nomon de Chow, li siblis kaj fikse rigardis sian kamaradon, kiu levis la ŝultrojn.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, silentu. Do ili ne estis de Johnny Chow. Kiuj diable ili estis do?
  
  La viro, kiu serĉis lin, trovis Colt-pafilon kaj tiris ĝin el sia zono. Li montris ĝin al sia kamarado, kiu rigardis Nick-on malvarme. La viro kaŝis la Colt-pafilon sub sia mantelo.
  
  Sub sia trankvileco, Nick Carter estis kolerega kaj maltrankvila. Li ne sciis, kiuj ili estis, kien ili kondukis lin, aŭ kial. Tio estis neatendita turno de eventoj, neeble antaŭvidi. Sed kiam li ne aperis ĉe Electric Palace, Johnny Chow revenis por labori pri Tonaka. Frustriĝo superfortis lin. Tiam, li estis senhelpa kiel bebo. Li nenion povis fari.
  
  Ili veturis longe. Ili tute ne provis kaŝi sian celon, kia ajn ĝi estis. La ŝoforo neniam parolis. La du viroj atente observis Nick-on, pistoloj apenaŭ kaŝitaj de siaj manteloj.
  
  La Mercedes preterpasis la Turon de Tokio, nelonge turnis orienten direkte al Sakurada, kaj poste akre dekstren sur Meiji Dori. La pluvo ĉesis, kaj malforta suno trabrilis la malaltajn grizajn nubojn. Ili amuziĝis, eĉ en la ŝtopita kaj brua trafiko. La ŝoforo estis genio.
  
  Ili ĉirkaŭiris la parkon Arisugawa, kaj kelkajn momentojn poste Nick ekvidis la stacidomon Shibuya maldekstre. Rekte antaŭe kuŝis la Olimpika Vilaĝo, kaj iomete nordoriente, la Nacia Stadiono.
  
  Preter la ĝardeno Ŝinĝuku, ili turnis akre maldekstren preter la sanktejo Meiji. Nun ili eniris la antaŭurbojn, kaj la kamparo malfermiĝis. Mallarĝaj stratetoj kondukis en malsamaj direktoj, kaj Nik foje ekvidis grandajn domojn retiriĝantajn de la vojo malantaŭ zorge tonditaj heĝoj kaj malgrandaj fruktoĝardenoj de prunarboj kaj ĉerizarboj.
  
  Ili deturniĝis de la ĉefvojo kaj turnis maldekstren sur nigran strateton. Mejlon poste, ili turnis sur alian, pli mallarĝan straton, kiu finiĝis ĉe alta fera pordego laŭflankita de liken-kovritaj ŝtonkolonoj. Plako sur unu el la kolonoj legis: Msumpto. Tio signifis nenion por AXEman.
  
  Malalta viro elpaŝis kaj premis butonon sur unu el la kolonoj. Momenton poste, la pordegoj malfermiĝis. Ili veturis laŭ kurbiĝema, gruza vojo borderita de parko. Nick rimarkis movadon maldekstre de li kaj rigardis malgrandan gregon de malgrandaj blankavostaj cervoj rapidantaj inter la dikaj, ombrelformaj arboj. Ili ĉirkaŭiris vicon de peonioj ankoraŭ ne florantaj, kaj domo aperis. Ĝi estis grandega, kaj ĝi mallaŭte parolis pri mono. Malnova mono.
  
  La vojo kurbiĝis en duonluno antaŭ larĝa ŝtuparo kondukanta al la teraso. Fontanoj ludis dekstre kaj maldekstre, kaj flanke estis granda naĝejo, ankoraŭ ne plenigita por la somero.
  
  Nick rigardis la altan viron. "Ĉu Mitsubishi-san atendas min?"
  
  La viro pikis lin per la pafilo. "Eliru. Neniu parolu."
  
  Ĉiuokaze, la viro opiniis, ke ĝi estas sufiĉe amuza.
  
  
  Li rigardis Nick-on kaj ridetis. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  La centra bloko de la domo estis grandega, konstruita el prilaborita ŝtono kiu ankoraŭ brilis pro glimo kaj kvarcvejnoj. La du pli malaltaj aloj estis angulitaj malantaŭen de la ĉefa bloko, paralele al la terasa balustrado, punktita tie kaj tie per grandegaj amforformaj urnoj.
  
  Ili kondukis Nick-on tra arkaĵaj pordoj en vastan, mozaik-kaheligitan vestiblon. Malalta viro frapis la pordon, kiu malfermiĝis dekstren. De interne, brita voĉo, altatona pro la malpureco de la superaj klasoj, diris: "Envenu."
  
  La alta viro puŝis sian sensencaĵon en la malsupran dorson de Nick kaj pikis. Nick ekiris. Nun li vere volis ĝin. Filston. Richard Filston! Devis esti tiel.
  
  Ili haltis tuj antaŭ la pordo. La ĉambro estis grandega, kiel biblioteko-kaj-studejo, kun duon-panelaj muroj kaj malhela plafono. Batalionoj da libroj marŝis laŭ la muroj. Ununura lampo brulis en la fora angulo de tablo. En la ombroj, en la ombroj, sidis viro.
  
  La viro diris, "Vi du povas iri. Atendu ĉe la pordo. Ĉu vi ŝatus trinkaĵon, sinjoro Fremont?"
  
  La du japanaj batalantoj foriris. La granda pordo glitmalfermiĝis kun grasa klako malantaŭ ili. Malmoderna teĉaro, ŝarĝita per boteloj, sifonoj kaj granda termoso, sidis apud la tablo. Nick alproksimiĝis al ĝi. "Ludu ĝin ĝis la fino," li diris al si. Memoru Pete Fremont. Estu Pete Fremont.
  
  Dum li etendis la manon al la botelo da viskio, li diris, "Kiu vi estas? Kaj kion diable vi celas, tiel ŝtelita de la strato! Ĉu vi ne scias, ke mi povas jurpersekuti vin?"
  
  La viro ĉe la akceptejo raŭke ridetis. "Ĉu procesi min, sinjoro Fremont? Serioze! Vi usonanoj havas strangan humorsenton. Mi lernis tion en Vaŝingtono antaŭ jaroj. Unu trinkaĵo, sinjoro Fremont! Unu. Ni estos tute sinceraj, kaj kiel vi vidas, mi scias mian eraron. Mi tuj proponos al vi ŝancon gajni multe da mono, sed por gajni ĝin, vi devos resti tute sobra."
  
  Pete Fremont - estis Nick Carter kiu estis mortinta kaj Fremont kiu vivis - Pete Fremont verŝis glacion en altan glason kaj, renversante la botelon da viskio, enverŝis grandan, defian trinkaĵon. Li eltrinkis ĝin, poste iris al la leda seĝo apud la tablo kaj sidiĝis. Li malbutonumis sian malpuran pluvmantelon - li volis ke Filston vidu lian ĉifonan veston - kaj konservis sian antikvan ĉapelon sur la kapo.
  
  "Bone," li murmuris. "Do, vi scias, ke mi estas alkoholulo. Nu? Kiu vi estas kaj kion vi volas de mi?" Li estas ebria. "Kaj forigu tiun diablan lumon el miaj okuloj. Ĝi estas malnova ruzo."
  
  La viro klinis la lampon flanken, kreante penumbron inter ili.
  
  "Mia nomo estas Richard Filston," la viro diris. "Eble vi aŭdis pri mi?"
  
  Fremont kapjesis mallonge. "Mi aŭdis pri vi."
  
  "Jes," la viro diris mallaŭte. "Mi supozas, ke mi estas sufiĉe, hm... fifama."
  
  Pete denove kapjesis. "Tio estas via vorto, ne mia."
  
  "Ĝuste. Sed nun al la afero, S-ro Fremont. Tre sincere, kiel mi diris. Ni ambaŭ scias, kiuj ni estas, kaj mi vidas neniun kialon protekti unu la alian aŭ ŝpari la sentojn de unu la alian. Ĉu vi konsentas?"
  
  Pete sulkigis la brovojn. "Mi konsentas. Do ĉesu ĉi tiun diablan barilon kaj eklaboru. Kiom da mono? Kaj kion mi bezonas fari por gajni ĝin?"
  
  Paŝante for de la hela lumo, li vidis la viron ĉe la tablo. La vestokompleto estis malpeza, salkolora ganttvido, perfekte tranĉita, nun iomete uzita. Neniu Moskva tajloro iam ajn kopius ĝin.
  
  "Mi parolas pri kvindek mil usonaj dolaroj," diris la viro. "Duono nun - se vi konsentas pri miaj kondiĉoj."
  
  "Daŭrigu paroli," diris Pete. "Mi ŝatas vian parolmanieron."
  
  La ĉemizo estis blustriita kun staranta kolumo. La kravato estis ligita per malgranda nodo. Reĝaj Marinfanterio. La viro, kiu ludis Pete Fremont, traserĉis siajn dosierojn en sia menso: Filston. Li iam estis en la Reĝaj Marinfanterio. Tio estis tuj post kiam li venis el Kembriĝo.
  
  La viro ĉe la akceptejo tiris cigaredon el ornamita klozona skatolo. Pete rifuzis kaj palpis kun ĉifita pakaĵo da Pall Mall-cigaredoj. La fumo spirale supreniris al la kasona plafono.
  
  "Unue," la viro diris, "ĉu vi memoras viron nomatan Paul Jacobi?"
  
  "Jes." Kaj li ja faris tion. Nick Carter ja faris tion. Iafoje horoj, tagoj da laborado pri fotoj kaj dosieroj fruktis. Paul Jacobi. Nederlanda komunisto. Negrava agento. Sciate laborinta dum kelka tempo en Malajo kaj Indonezio. Forlasita. Laste raportita en Japanio.
  
  Pete Fremont atendis, ke la viro prenu la antaŭecon. Kiel Jacobi taŭgas en ĉi tion.
  
  Filston malfermis la tirkeston. Jen aŭdiĝis... papera susuro. "Antaŭ tri jaroj, Paul Jacobi provis varbi vin. Li proponis al vi laboron por ni. Vi rifuzis. Kial?"
  
  Pete sulkigis la brovojn kaj trinkis. "Mi ne estis preta tiam."
  
  "Sed vi neniam raportis pri Jacobi, neniam diris al iu, ke li estis rusa agento. Kial?"
  
  "Ĝi ne estas mia afero. Eble mi ne volis ludi kiel Jacobi, sed tio ne signifis, ke mi devis lin perfidi. Ĉion, kion mi volis, ĉion, kion mi volas nun, estas esti lasita sola por ebriiĝi." Li ridis akre. "Ĝi ne estas tiel facila, kiel vi pensas."
  
  Silento. Li nun povis vidi la vizaĝon de Filston.
  
  Mola beleco, malklarigita de sesdek jaroj. Sugesto de mentono, malakra nazo, larĝe disigitaj okuloj, senkoloraj en la malhela lumo. La buŝo estis perfidulo - loza, iomete malseka, flustro de virineco. La malvigla buŝo de tro tolerema ambaŭseksemulo. Dosieroj klakis en la cerbo de AXEman. Filston estis virinamiko. Virimakinikisto ankaŭ, laŭ multaj manieroj.
  
  Filston diris, "Ĉu vi vidis Paul Jacoby lastatempe?"
  
  "Ne."
  
  Sugesto de rideto. "Kompreneble. Li jam ne estas kun ni. Okazis akcidento en Moskvo. Domaĝe."
  
  Pete Fremont trinkis. "Jes. Domaĝe. Ni forgesu pri Jacobi. Kion vi volas, ke mi faru por kvindek mil?"
  
  Richard Philston starigis sian propran ritmon. Li estingis sian cigaredon kaj etendis la manon por alia. "Vi ne laborus por ni tiel, kiel vi rifuzis Jacobi. Nun vi laboros por mi, kiel vi diras. Ĉu mi rajtas demandi, kial ĉi tiu ŝanĝo de opinio? Mi reprezentas la samajn klientojn kiel Jacobi, kiel vi devus scii."
  
  Philston kliniĝis antaŭen, kaj Pete rigardis en liajn okulojn. Pala, lavita grizo.
  
  Pete Fremont diris, "Rigardu, Philston! Mi tute ne zorgas pri kiu venkas. Neniom! Kaj aferoj ŝanĝiĝis de kiam mi konis Jacoby. Multe da viskio malaltiĝis de tiam. Mi estas pli maljuna. Mi estas makleristo. Mi havas ĉirkaŭ ducent enojn en mia konto nun. Ĉu tio respondas vian demandon?"
  
  "Hmm - iagrade, jes. Bone." La gazeto denove susuris. "Ĉu vi estis ĵurnalisto en Usono?"
  
  Estis ŝanco montri iom da kuraĝo, kaj Nick Carter lasis Pete kapti ĝin. Li eksplodis en malagrablan ridon. Li lasis siajn manojn iomete tremi kaj sopire rigardis la botelon da viskio.
  
  "Jesuo Kristo, viro! Ĉu vi volas referencojn? Bone. Mi povas doni al vi nomojn, sed mi dubas, ke vi aŭdos ion bonan."
  
  Filston ne ridetis. "Jes. Mi komprenas." Li rigardis la gazeton. "Vi laboris por la Chicago Tribune iam. Ankaŭ por la New York Mirror kaj la St. Louis Post-Dispatch, interalie. Vi ankaŭ laboris por la Associated Press kaj Hearst International Service. Ĉu oni maldungis vin de ĉiuj tiuj laborpostenoj pro drinkado?"
  
  Pete ridis. Li provis aldoni iom da frenezo al la sono. "Vi pretervidis kelkajn. La Indianapolis News kaj kelkajn gazetojn tra la lando." Li memoris la vortojn de Tonaka kaj daŭrigis, "Estas ankaŭ la Hong Kong Times kaj la Singapore Times. Ĉi tie en Japanio, estas la Asahi, Osaka, kaj kelkaj pli. Se vi nomu la gazeton Philston, mi verŝajne estis maldungita de ĝi."
  
  "Hm. Precize. Sed ĉu vi ankoraŭ havas ligojn, amikoj, inter la ĵurnalistoj?"
  
  Kien iris tiu fiulo? Ankoraŭ ne estas lumo ĉe la fino de la tunelo.
  
  "Mi ne nomus ilin amikoj," diris Pete. "Eble konatoj. Alkoholulo ne havas amikojn. Sed mi konas kelkajn ulojn, de kiuj mi ankoraŭ povas pruntepreni dolaron, kiam mi estas sufiĉe malespera."
  
  "Kaj vi ankoraŭ povas krei rakonton? Grandan rakonton? Supozu, ke oni donus al vi la rakonton de la jarcento, vere impresan superrigardon, kiel mi supozas, ke vi nomas ĝin, kaj ĝi estus ekskluziva por vi. Nur vi! aranĝu, ke tia rakonto tuj ricevu plenan tutmondan kovradon?"
  
  Ili komencis alveni tien.
  
  Pete Fremont puŝis malantaŭen sian difektitan ĉapelon kaj rigardis Philston. "Mi povus fari tion, jes. Sed ĝi devus esti originala. Plena konfirmita. Ĉu vi proponas al mi tian rakonton?"
  
  "Mi povas," diris Philston. "Mi simple povas. Kaj se mi faros tion, Fremont, ĝi estos tute pravigita. Ne zorgu pri tio!" La alta, raŭka rido de la establo estis ia privata ŝerco. Pete atendis.
  
  Silento. Filston moviĝis en sia turnseĝo kaj rigardis la plafonon. Li pasigis bone prizorgitan manon tra sia arĝentgriza hararo. Tio estis la celo. La fiulo estis tuj faronta decidon.
  
  Dum li atendis, AXEman pripensis la kapricojn, interrompojn kaj akcidentojn de sia profesio. Kiel tempo. Tiuj knabinoj, kiuj ŝtelis la veran korpon de Pete Fremont kaj kaŝis ĝin en tiuj malmultaj momentoj, kiam la policanoj kaj la amatino de Pete estis ekster la scenejo. Ŝanco de unu el miliono. Kaj nun la fakto de la morto de Fremont pendis super lia kapo kiel glavo. Tuj kiam Filston aŭ Johnny Chow eksciis la veron, la falsa Pete Fremont estris. Johnny Chow? Li komencis pensi alimaniere. Eble ĉi tio estis la elirejo de Tonaka...
  
  La Solvo. Richard Filston malfermis alian tirkeston. Li ĉirkaŭiris la skribotablon. Li tenis dikan faskon da verdaj biletoj. Li ĵetis la monon sur la sinon de Pete. La gesto estis plena de malestimo, kiun Filston ne kaŝis. Li staris apude, iomete ŝanceliĝante sur siaj kalkanoj. Sub sia tvida jako, li portis maldikan brunan sveteron, kiu ne kaŝis lian iometan ventron.
  
  "Mi decidis fidi vin, Fremont. Mi vere ne havas elekton, sed eble ĝi ne estas tiom granda risko. Laŭ mia sperto, ĉiu viro zorgas pri si mem unue. Ni ĉiuj estas egoismaj. Kvindek mil dolaroj vin forkondukos de Japanio. Ĝi signifas novan komencon, mia amiko, novan vivon. Vi trafis la fundon - ni ambaŭ scias tion - kaj mi povas helpi."
  
  Mi ne pensas, ke vi maltrafos ĉi tiun ŝancon eliri el ĉi tiu fosaĵo. Mi estas racia homo, logika homo, kaj mi pensas, ke vi ankaŭ estas. Ĉi tiu estas absolute via lasta ŝanco. Mi pensas, ke vi komprenas tion. Vi eble dirus, ke mi riskas. Estas veto, ke vi faros la laboron efike kaj restos sobra ĝis ĝi estos finita."
  
  La granda viro en la seĝo tenis siajn okulojn fermitaj. Li lasis la krispajn notojn flui tra siaj fingroj kaj rimarkis la avidecon. Li kapjesis. "Por tia mono, mi povas resti sobra. Vi povas kredi ĝin, Philston. Por tia mono, vi eĉ povas fidi min."
  
  Filston faris kelkajn paŝojn. Estis io gracia, eleganta en lia irado. AXEman scivolis ĉu ĉi tiu ulo vere estas stranga. Estis neniu pruvo en liaj vortoj. Nur sugestoj.
  
  "Ne temas vere pri fido," diris Philston. "Mi certas, ke vi komprenas. Unue, se vi ne plenumos la taskon laŭ mia plena kontento, vi ne ricevos la ceterajn kvindek mil dolarojn. Kompreneble, estos tempoprokrasto. Se ĉio bone finiĝos, vi estos pagita."
  
  Pete Fremont sulkigis la brovojn. "Ŝajnas, ke mi estas tiu, kiun vi devus fidi."
  
  "Iasence, jes. Mi povus ankaŭ atentigi pri io alia - se vi perfidos min aŭ provos trompi vin iel ajn, vi certe estos mortigita. La KGB tre respektas min. Vi verŝajne aŭdis pri ilia longa atingo?"
  
  "Mi scias." Senesprime. "Se mi ne plenumos la taskon, ili mortigos min."
  
  Filston rigardis lin per siaj paliĝintaj grizaj okuloj. "Jes. Pli frue aŭ pli malfrue ili mortigos vin."
  
  Pete etendis la manon al la botelo da viskio. "Bone, bone! Ĉu mi povas trinki alian?"
  
  "Ne. Vi estas nun sur mia salajrolisto. Ne trinku ĝis la laboro estos finita."
  
  Li kliniĝis malantaŭen en sia seĝo. "Bone. Mi forgesis. Vi ĵus aĉetis min."
  
  Filston revenis al la tablo kaj sidiĝis. "Ĉu vi jam bedaŭras la interkonsenton?"
  
  "Ne. Mi diris al vi, diable, mi ne zorgas kiu venkas. Mi jam ne plu havas landon. Nenian lojalecon. Vi ĵus kaptis min! Nun supozu, ke ni mallongigu la intertraktadojn, kaj vi diros al mi, kion mi faru."
  
  "Mi diris al vi. Mi volas, ke vi afiŝu rakonton en la monda gazetaro. Ekskluzivan rakonton. La plej grandan rakonton, kiun vi aŭ iu ajn ĵurnalisto iam ajn havis."
  
  "Tria Mondmilito?"
  
  Philston ne ridetis. Li tiris novan cigaredon el la klozone-pakaĵo. "Eble. Mi ne pensas tion. Mi..."
  
  Pete Fremont atendis, sulkigante la brovojn. La bastardo apenaŭ sin detenis de diri ĝin. Ankoraŭ tirante sian piedon en la malvarma akvo. Hezitante sin dediĉi al io ajn preter la punkto de senreveno.
  
  "Estas multe da detaloj por ellabori," li diris. "Multe da fonrakonto vi bezonas kompreni. Mi..."
  
  Fremont stariĝis kaj murmuregis kun la furiozo de viro, kiu bezonis trinkaĵon. Li frapis la monbileton en sian manplaton. "Mi volas tiun monon, diable. Mi gajnos ĝin. Sed eĉ por tiu mono, mi ne faros ion blindan. Kio estas ĉi tio?"
  
  "Ili intencas asasini la Imperiestron de Japanio. Via tasko estas certigi, ke la ĉinoj estu kulpigitaj."
  
  
  Ĉapitro 10
  
  
  Killmaster ne estis aparte surprizita. Pete Fremont estis tie, kaj li devis montri tion. Li devis montri surprizon, konfuzon kaj nekredemon. Li paŭzis, levante cigaredon al sia buŝo, kaj lasis sian makzelon fali.
  
  "Jesuo Kristo! Vi certe freneziĝis."
  
  Rikardo Philston, nun kiam li fine diris ĝin, ĝuis la timon, kiun ĝi kaŭzis.
  
  "Tute ne. Tute male. Nia plano, la plano, pri kiu ni laboras jam de monatoj, estas la esenco de logiko kaj ordinara racio. La ĉinoj estas niaj malamikoj. Pli frue aŭ pli malfrue, se ili ne estos avertitaj, ili komencos militon kontraŭ Rusio. La Okcidento amos tion. Ili sidos kaj profitos de ĝi. Nur ĝi ne okazos. Tial mi estas en Japanio, metante min en grandan personan riskon."
  
  Fragmentoj de la dosiero de Filston ekbrilis tra la menso de AXEman kvazaŭ muntado. Murdospecialisto!
  
  Pete Fremont elpensis esprimon de respekto miksitan kun daŭra dubo. "Mi pensas, ke vi seriozas, mi ĵuras je Dio. Kaj vi mortigos lin!"
  
  "Ĝi ne estas via afero. Vi ne ĉeestos, kaj neniu respondeco aŭ kulpigo estos sur via kapo."
  
  Pete ridis acide. "Nu, Philston! Mi estas implikita en ĉi tio. Mi estas implikita en ĝi tuj nun. Se ili kaptos min, mi ne havos mian kapon. Ili detranĉos ĝin kiel brasikon. Sed eĉ drinkulo kiel mi volas konservi mian kapon."
  
  "Mi certigas vin," Philston diris seke, "ke vi ne estos implikita. Aŭ ne nepre, se vi uzos vian kapon por teni ĝin sur viaj ŝultroj. Finfine, mi atendas, ke vi montros iom da eltrovemo por kvindek mil dolaroj."
  
  Nick Carter permesis al Pete Fremont sidi tie, malafabla kaj nekonvinkita, dum li lasis sian propran menson libere vagadi. Por la unua fojo, li aŭdis la tiktakon de la alta horloĝo en la angulo de la ĉambro. La telefono sur la skribotablo de Filston estis duoble pli granda ol sia normala grandeco. Li malamis ilin ambaŭ. Tempo kaj modernaj komunikadoj senhalte laboris kontraŭ li. Sciigu al Filston, ke la vera Fremont estis mortinta, kaj li, Nick Carter, estis same mortinta.
  
  Neniam dubis pri tio. Tiuj du brutuloj ekster la pordo estis murdintoj. Philston sendube havis pafilon en sia skribotablo. Malpeza ŝvito ekfluis sur lia frunto, kaj li elprenis malpuran naztukon. Ĉi tio povus facile eskapi el sia kontrolo. Li devis instigi Philston, premi sian propran planon, kaj foriri de ĉi tie. Sed ne tro rapide. Nenio sencas tro ekscitiĝi.
  
  "Vi komprenas," Filston diris silkece, "ke vi ne povas cedi nun. Vi scias tro multe. Ĉia hezito viaflanke simple signifas, ke mi devas mortigi vin."
  
  "Mi ne retiriĝos, diable. Mi provas kutimiĝi al ĉi tiu ideo. Jesuo! Mortigu la Imperiestron. Igu la Ĉinojn kulpigi ĝin. Ĝi ne estas ĝuste ludo de genufleksoj, vi scias. Kaj vi povas kuri poste. Mi ne povas. Mi devas resti kaj ŝviti ĝisfunde. Mi ne povas diri tian grandan mensogon se mi forkuros al Malsupra Saksio."
  
  "Saksio? Mi ne kredas, ke mi..."
  
  "Ne gravas. Donu al mi ŝancon eltrovi ĝin. Kiam okazos ĉi tiu murdo?"
  
  "Morgaŭ vespere. Estos tumultoj kaj amasa sabotado. Grava sabotado. La elektro estos fortranĉita en Tokio, kiel en multaj aliaj gravaj urboj. Tio estas preteksto, kiel vi komprenas. La Imperiestro nuntempe loĝas en la Palaco."
  
  Pete malrapide kapjesis. "Mi komencas kompreni. Vi kunlaboras kun la ĉinoj - ĝis ia punkto. Pri sabotado. Sed ili scias nenion pri atenco. Ĉu ne?"
  
  "Neverŝajne," diris Philston. "Ne estus granda afero se ili farus tion. Mi klarigis ĝin - Moskvo kaj Pekino militas. Ĝi estas militago. Pura logiko. Ni intencas igi la ĉinojn tiel malkomfortaj, ke ili ne povos ĝeni nin dum jaroj."
  
  La tempo preskaŭ finiĝis. Estis tempo apliki premon. Tempo eliri de tie kaj atingi Johnny Chow. La reago de Filston gravis. Eble ĝi estis vivo aŭ morto.
  
  Ankoraŭ ne. Ankoraŭ ne tute.
  
  Pete ekbruligis alian cigaredon. "Mi devos aranĝi ĉi tion," li diris al la viro malantaŭ la skribotablo. "Ĉu vi komprenas tion? Nu, mi ne povas simple kuri en la malvarmon kaj krii, ke mi havas ŝovelilon. Ili ne aŭskultus min. Kiel vi scias, mia reputacio ne estas tiel bona. La afero estas - kiel mi pruvos ĉi tiun rakonton? Konfirmos ĝin kaj dokumentos ĝin? Mi esperas, ke vi pripensis tion."
  
  "Mia kara amiko! Ni ne estas amatoroj. Postmorgaŭ, kiel eble plej frue, vi iros al la filio Ginza Chase Manhattan. Vi havos ŝlosilon al la monŝranko. Interne, vi trovos ĉiujn dokumentojn, kiujn vi bezonos: planojn, mendojn, subskribojn, pagkvitancojn, ĉion. Ili konfirmos vian rakonton. Jen la dokumentoj, kiujn vi montros al viaj amikoj ĉe la novaĵagentejoj kaj en la gazetoj. Mi certigas vin, ili estas absolute senmakulaj. Neniu dubos vian rakonton post legado de ili."
  
  Philston ridetis. "Estas eĉ eble, ke iuj kontraŭ-Mao-ĉinoj eble kredus ĝin."
  
  Pete moviĝis sur sia seĝo. "Tio estas malsama - la Chicom-oj venos por mia haŭto. Ili malkovros, ke mi mensogas. Ili provos mortigi min."
  
  "Jes," Philston konsentis. "Mi supozas, ke jes. Mi timas, ke mi devos lasi vin zorgi pri tio. Sed vi travivis tiel longe, malgraŭ ĉiaj malfacilaĵoj, kaj nun vi havas dudek kvin mil dolarojn kontante. Mi pensas, ke vi povas trakti ĝin."
  
  "Kiam kaj kiel mi ricevos la ceterajn dudek kvin mil se mi kompletigos ĉi tion?"
  
  "Ili estos translokigitaj al konto en Honkongo post kiam ni estos kontentaj pri via laboro. Mi certas, ke tio estos instigo por vi."
  
  La telefono sur la skribotablo de Filston sonoris. AXEman metis la manon en sian mantelon, momente forgesante ke Colt forestis. Li malbenis sub sia spiro. Li havis nenion. Nenion krom siajn muskolojn kaj sian cerbon.
  
  Philston parolis en la instrumenton. "Jes... jes. Mi havas ĝin. Ĝi estas ĉi tie nun. Mi estis ĝuste vokonta vin."
  
  Carter aŭskultis, rigardante malsupren al siaj eluzitaj, eluzitaj ŝuoj. Kiun li voku? Ĉu eblis, ke...
  
  La voĉo de Filston akriĝis. Li sulkigis la brovojn. "Aŭskultu, Johnny, mi donas la ordonojn! Kaj ĝuste nun vi malobeas ilin telefonante al mi. Ne faru tion denove. Ne, mi tute ne sciis, ke ĝi estas tiel grava, tiel urĝa por vi. Ĉiukaze, mi finis kun li kaj mi sendas lin kun mi. La kutiman lokon. Tre bone. Kio? Jes, mi donis al li ĉiujn liajn instrukciojn kaj, pli grave, mi pagis lin."
  
  Furioza sakrado sonis en la telefono. Filston sulkigis la brovojn.
  
  "Jen ĉio, Jay! Vi konas vian taskon - li devas esti sub konstanta gvatado ĝis ĉi tio finiĝos. Mi tenas vin respondeca. Jes, ĉio estas laŭplane kaj laŭplane. Finu la vokon. Ne, mi ne kontaktos vin ĝis ĉi tio finiĝos. Vi faru vian taskon, kaj mi faros la mian." Filston finis la vokon kun obtuza sono.
  
  Pete Fremont ekbruligis cigaredon kaj atendis. Johnny? Johnny Chow? Li komencis esperi. Se tio funkcius, li ne devus recurrir al sia propra duonbakita plano. Li observis Filston singarde. Se la kovrilo de Fremont estus malkaŝita, aferoj irus malbone.
  
  Se li devus foriri, li volis kunpreni Filston-on.
  
  Richard Philston rigardis lin. "Fremont?"
  
  AXEman denove suspiris. "Ĉu vere?"
  
  "Ĉu vi konas aŭ aŭdis pri viro nomita Johnny Chow?"
  
  Pete kapjesis. "Mi aŭdis pri li. Neniam renkontis lin. Oni diras, ke li estas la estro de la loka Chicoms. Mi ne scias kiom vere tio estas."
  
  Filston ĉirkaŭiris la tablon, ne tro proksime al la granda viro. Li gratis sian mentonon per dika montrofingro.
  
  "Aŭskultu atente, Fremont. De nun, vi ŝnurbalancos. Tio estis Chow telefone ĵus nun. Li volas vin. La kialo, kial li volas vin, estas ĉar li kaj mi decidis antaŭ iom da tempo uzi vin kiel gazetiston por planti rakonton."
  
  Pete rigardis ĝin atente. Ĝi komencis ĝeliĝi.
  
  Li kapjesis. "Certe. Sed ne rakonto? Ĉi tiu Johnny Chow volas, ke mi aldonu alian?"
  
  "Ĝuste. Chow volas, ke vi kreu rakonton, kiu kulpigas Eta-on pri ĉio, kio okazos. Mi konsentis pri tio, kompreneble. Vi devos preni Eta-on de tie kaj ludi ĝin tiel."
  
  "Mi komprenas. Tial ili kaptis min de la strato - ili devis unue paroli kun mi."
  
  "Denove, vere. Neniu vera malfacilaĵo - mi povas kaŝi ĝin dirante, kiel mi diris, ke mi volis doni al vi instrukciojn persone. Chow, kompreneble, ne scios, kiaj estas tiuj instrukcioj. Li ne devus esti suspektinda, aŭ ne pli ol kutime. Ni ne vere fidas unu la alian, kaj ni ĉiu havas siajn proprajn apartajn organizojn. Transdonante vin al li, mi iom trankviligos lian menson. Mi intencis fari tion ĉiuokaze. Mi havas malmultajn virojn, kaj mi ne povas asigni ilin por gardi vin."
  
  Pete ridetis sarkasme. "Ĉu vi sentas, ke vi devas observi min?"
  
  Filston revenis al sia skribotablo. "Ne estu malsaĝulo, Fremont. Vi sidas sur unu el la plej grandaj rakontoj de ĉi tiu jarcento, vi havas dudek kvin mil dolarojn el mia mono, kaj vi ankoraŭ ne plenumis vian taskon. Ĉu vi certe ne atendis, ke mi lasu vin vagadi senpage?"
  
  Filston premis butonon sur sia skribotablo. "Vi ne devus havi problemojn. Vi nur devas resti sobra kaj silenti. Kaj ĉar Chow opinias, ke vi estis dungita por krei rakonton pri Eta, vi povas daŭrigi, kiel vi diras, kiel kutime. La sola diferenco estas, ke Chow ne scios, kiun rakonton vi skribos, ĝis estos tro malfrue. Iu estos ĉi tie post minuto - ĉu estas lastaj demandoj?"
  
  "Jes. Tre granda. Se mi estas sub konstanta gvatado, kiel mi povas eskapi de Chow kaj liaj knaboj por publikigi ĉi tiun rakonton? Tuj kiam li ekscios, ke la Imperiestro estas mortigita, li mortigos min. Tio estos la unua afero, kiun li faros."
  
  Filston denove karesis sian mentonon. "Mi scias, ke ĝi estas malfacilaĵo. Vi devas, kompreneble, esti tre dependa de vi mem, sed mi helpos laŭeble. Mi sendas viron kun vi. Unu viro estas ĉio, kion mi povas fari, kaj Chow nur restos en kontakto. Mi estis devigita insisti pri restado en kontakto."
  
  "Morgaŭ, oni vin kondukos al la loko de la tumulto sur la palaca tereno. Dmitrij iros kun vi, ŝajne por helpi gardi vin. Fakte, en la plej oportuna momento, li helpos vin eskapi. Vi du devos kunlabori. Dmitrij estas bona homo, tre forta kaj celkonscia, kaj li sukcesos liberigi vin por kelkaj momentoj. Post tio, vi estos sola."
  
  Oni frapis la pordon. "Venu," diris Filston.
  
  La viro, kiu eniris, estis ulo el profesia basketbalteamo. AXEman taksis lian altecon je bonaj ses futoj kaj ok coloj. Li estis maldika kiel tabulo, kaj lia longa kranio estis spegulkalva. Li havis akromegaliajn trajtojn kaj malgrandajn malhelajn okulojn, kaj lia vestokompleto pendis sur li kiel miskonvena tendo. La manikoj de lia jako estis tro mallongaj, malkaŝante malpurajn manumojn.
  
  "Jen Dimitri," diris Filston. "Li atentos vin kaj vin mem kiel eble plej bone. Ne lasu lian aspekton trompi vin, Fremont. Li estas tre rapida kaj tute ne stulta."
  
  La alta birdotimigilo rigardis Nick-on senesprime kaj kapjesis. Li kaj Philston iris al la fora angulo de la ĉambro kaj interkonsiliĝis nelonge. Dmitrij daŭre kapjesis kaj ripetis, "Jes... Jes..."
  
  Dmitrij iris al la pordo kaj atendis. Filston etendis sian manon al la viro, kiun li supozis esti Pete Fremont. "Bonŝancon. Mi ne revidos vin. Kompreneble ne, se ĉio iros laŭplane. Sed mi kontaktos vin, kaj se vi liveros la varojn, kiel vi Jankioj diras, vi estos pagita kiel promesite. Nur memoru tion, Fremont. Pliaj dudek kvin mil en Honkongo. Adiaŭ."
  
  Estis kvazaŭ manpremi skatolon da vermoj. "Adiaŭ," diris Pete Fremont. Carter pensis, "Ĝis revido, vi putinido!"
  
  Li sukcesis tuŝi Dmitrijon dum ili eliris tra la pordo. Sub lia maldekstra ŝultro estis ŝultrokrampo, peza armilo.
  
  Du japanaj batalantoj atendis en la vestiblo. Dmitrij murmuregis ion al ili, kaj ili kapjesis. Ĉiuj eliris kaj grimpis en nigran Mercedes-on. La suno trapenetris la nubojn, kaj la gazono brilis per novaj verdaĵoj. La vapora aero estis plena de la subtila odoro de ĉerizfloroj.
  
  Ia speco de komika operlando, pensis Nick Carter dum li supreniris en la malantaŭan sidlokon kun la giganto.
  
  Cent milionoj da homoj en kontinenta regiono pli malgranda ol Kalifornio. Fek! Pitoreska. Paperaj ombreloj kaj motorcikloj. Lunobservantoj kaj murdintoj. Insektaŭskultantoj kaj ribelantoj. Gejŝoj kaj go-go-knabinoj. Ĉio estis bombo, siblanta per mallonga fuzeo, kaj li sidis sur ĝi.
  
  Alta japano kaj lia ŝoforo veturis antaŭe. La pli malalta viro sidis sur la dorso de la ŝtupara sidloko, rigardante Nick-on. Dmitrij observis Nick-on el sia angulo. La Mercedes turnis maldekstren kaj direktiĝis reen al centra Tokio. Nick apogis sin kontraŭ la kusenojn kaj provis kompreni la situacion.
  
  Li denove pensis pri Tonak, kaj tio estis malagrabla. Kompreneble, eble ankoraŭ ekzistis ŝanco, ke li povus fari ion. Li estis transdonita al Johnny Chow, eĉ se iom malfrue. Jen kion Chow volis - Nick nun sciis kial - kaj devis esti eble savi la knabinon de plia torturo. Nick sulkigis la brovojn, rigardante la plankon de la aŭto. Li repagos ĉi tiun ŝuldon kiam la tempo venos.
  
  Li havis unu grandegan sukceson. Li profitis de la malfido inter la Chicom-oj kaj Filston. Ili estis malkomfortaj aliancanoj, ilia ligo mankhava, kaj ĝi povus esti plu ekspluatata.
  
  Ili ambaŭ pensis, ke ili traktas kun Pete Fremont, danke al la instinktoj kaj cerboj de Tonaka. Neniu povus vere elteni torturon tre longe, eĉ kiam administrita de spertulo, sed Tonaka kriis kaj donis al ili malverajn informojn.
  
  Tiam penso venis al Killmaster, kaj li malbenis sian stultecon. Li maltrankviliĝis, ke Johnny Chow konis Fremont-on vide. Li ne faris tion. Li ne povis - alie, Tonaka neniam donus al li tiun nomon. Do lia kaŝejo ĉe Chow ne estis fiaskita. Li povus ludi ĝin kiel eble plej bone, kiel Filston indikis, dum li ĉiam atentas manieron savi la knabinon.
  
  Ŝi estus vere sincera kiam ŝi kriis lian nomon. Li estis ŝia sola espero, kaj ŝi sciis tion. Nun ŝi esperus. Sangante kaj plorante en iu truo, atendante ke li venu kaj eltiru ŝin.
  
  Liaj internaĵoj iomete doloris. Li estis senhelpa. Neniuj armiloj. Li rigardis ĉiuminute. Tonaka alkroĉiĝis al la delikata kano. Mortigmajstro neniam sentis sin malsupera al tio.
  
  La Mercedes preteriris la Centran Pograndan Merkaton kaj direktiĝis al la digo kondukanta al Tsukishimi kaj la ŝipkonstruejoj. La malforta suno kaŝiĝis malantaŭ kupra nebulo pendanta super la haveno. La aero enfiltriĝanta en la aŭton eligis senhontan industrian fetoron. Dekduo da kargoŝipoj kuŝis ankritaj en la golfo. Ili preterpasis sekdokon, kie la skeleto de superpetrolŝipo minacis. Nick ekvidis nomon: Naess Maru.
  
  La Mercedes preterpasis lokon, kie baskulkamionoj ĵetis rubon en la akvon. Tokio ĉiam konstruis novan terenon.
  
  Ili turnis sin sur alian altvojon, kiu kondukis al la akvorando. Tie, iom izolita, staris malnova, putra stokejo. "Fino de la vojaĝo," pensis Nick. "Jen kie ili havas Tonaka. Bona ĉefsidejo estis ruze elektita. Rekte meze de la tuta industria tumulto, kiun neniu atentas. Ili havos bonan kialon veni kaj foriri."
  
  La aŭto eniris tra kaduka pordego, kiu staris malfermita. La ŝoforo daŭrigis trans la korton, sternitan per rustaj olebareloj. Li haltigis la Mercedes-on apud la ŝarĝejo.
  
  Dmitrij malfermis la flankan pordon kaj eliris. La malalta japano montris al Nik sian Nambu-on. "Vi ankaŭ eliros."
  
  Nick eliris. La Mercedes turnis sin kaj elveturis tra la pordego. Dmitrij havis unu manon sub sia jako. Li kapjesis al malgranda ligna ŝtuparo ĉe la malproksima fino de la moleo. "Ni iras tien. Iru unue. Ne provu kuri." Lia angla lingvo estis malbona, kun slava misuzo de vokaloj.
  
  Eskapo estis malproksima de lia menso nuntempe. Nun li havis unu intencon, kaj nur unu. Atingi la knabinon kaj savi ŝin de la tranĉilo. Iel. Ĉiuokaze. Per perfido aŭ perforto.
  
  Ili supreniris la ŝtuparon, Dmitrij iomete kliniĝis malantaŭen kaj tenis sian manon en sia jako.
  
  Maldekstre, pordo kondukis en malgrandan, kadukan oficejon, nun forlasitan. Viro atendis ilin interne. Li rigardis atente Nick-on.
  
  "Ĉu vi estas Pete Fremont?"
  
  "Jes. Kie estas Tonaka?"
  
  La viro ne respondis al li. Li ĉirkaŭiris Nick-on, eltiris pistolon Walther el sia zono, kaj pafis Dmitrijon en la kapon. Ĝi estis bona, profesia kappafo.
  
  La giganto malrapide disfalis, kvazaŭ nubskrapulo malkonstruata. Ĝi ŝajnis disfali en pecetojn. Tiam li trovis sin sur la fendita oficeja planko, sango fluanta el lia frakasita kapo en la fendon.
  
  La murdinto direktis la Walther-pistolon al Nick. "Vi povas ĉesi mensogi nun," li diris. "Mi scias kiu vi estas. Vi estas Nick Carter. Vi estas el AH. Mi estas Johnny Chow."
  
  Li estis alta por japano, tro helhaŭta, kaj Nick divenis, ke li havas ĉinan devenon. Chow estis vestita hipie-stila - streĉaj ĉinopantalonoj, psikedela ĉemizo pendanta ekstere, ĉeno de amperloj ĉirkaŭ lia kolo.
  
  Johnny Chow ne ŝercis. Aŭ blufis. Li sciis. Nick diris, "Bone."
  
  "Kaj kie estas Tonaka nun?"
  
  "Walter" moviĝis. "Tra la pordon tuj malantaŭ vi. Movu vin tre malrapide."
  
  Ili marŝis laŭ rubokovrita koridoro, lumigita per malfermaj tegmentfenestroj. Agento AX aŭtomate markis ilin kiel eblan elirejon.
  
  Johnny Chow uzis la latunan tenilon por puŝi malfermi la simplan pordon. La ĉambro estis surprize bone meblita. Knabino sidis sur la sofo, ŝiaj sveltaj kruroj krucitaj. Ŝi portis ruĝan fendon preskaŭ ĝis sia femuro, kaj ŝia malhela hararo estis amasigita alte sur ŝia kapo. Ŝi estis peze ŝminkita, kaj ŝiaj blankaj dentoj brilis malantaŭ ŝia skarlato dum ŝi ridetis al Nick.
  
  "Saluton, Carter-san. Mi pensis, ke vi neniam sukcesos ĉi tien. Mi sopiris vin."
  
  Nick Carter rigardis ŝin senesprime. Li ne ridetis. Fine, li diris, "Saluton, Tonaka."
  
  Estis tempoj, li diris al si, kiam li ne estis tre inteligenta.
  
  
  Ĉapitro 11
  
  
  Johnny Chow fermis la pordon kaj apogis sin al ĝi, kun la Walther ankoraŭ kovranta Nick-on.
  
  Tonaka rigardis preter Nick al Chow. "Rusa?"
  
  "En la oficejo. Mi mortigis lin. Neniu ŝvito."
  
  Tonaka sulkigis la brovojn. "Ĉu vi lasis la kadavron tie?"
  
  Ŝultrolevo. "Nuntempe. Mi..."
  
  "Vi estas idioto. Kunigu kelkajn virojn kaj tuj forigu lin. Metu lin malsupren kun la aliaj ĝis mallumiĝos. Atendu - mankatenu Carter kaj donu al mi la pafilon."
  
  Tonaka disigis siajn krurojn kaj stariĝis. Ŝiaj kalsonetoj estis larĝaj. Ĉi-foje ili estis ruĝaj. En Vaŝingtono, sub ŝia skoltina uniformo, ili estis rozkoloraj. Multe ŝanĝiĝis ekde la tempo de Vaŝingtono.
  
  Ŝi ĉirkaŭiris Nick-on, tenante distancon, kaj prenis la pafilon de Johnny Chow. "Metu viajn manojn malantaŭ vin, Nick."
  
  Nick obeis, streĉante siajn pojnomuskolojn, vastigante la vejnojn kaj arteriojn kiel eble plej bone. Oni neniam scias. Dekono de colo povus esti utila.
  
  La mankatenoj frostiĝis surloke. Chow puŝetis lin. "Tie, sur tiu seĝo en la angulo."
  
  Nick iris al la seĝo kaj sidiĝis, liaj manoj mankatenitaj malantaŭ la dorso. Li tenis sian kapon malsupren, liaj okuloj fermitaj. Tonaka estis eŭforia, kapturnita pro triumfo. Li sciis la signojn. Ŝi parolos. Li estis preta aŭskulti. Estis nenio alia, kion li povis fari. Lia buŝo gustumis kiel acida vinagro.
  
  Johnny Chou foriris kaj fermis la pordon. Tonaka ŝlosis ĝin interne. Ŝi revenis al la sofo kaj sidiĝis, denove krucante la krurojn. Ŝi metis la Walther-on sur siajn genuojn, rigardante lin per malhelaj okuloj.
  
  Ŝi ridetis triumfe al li. "Kial vi ne konfesas ĝin, Nick? Vi estas tute surprizita. Ŝokita. Vi neniam revis pri tio."
  
  Li testis la mankatenojn. Ĝi estis nur ludeto. Ne sufiĉe por helpi lin nun. Sed ili ne konvenis al liaj grandaj, ostaj pojnoj.
  
  "Vi pravas," li konfesis. "Vi trompis min, Tonaka. Vi bone trompis min. La penso ja trairis mian menson tuj post la morto de via patro, sed mi neniam pensis pri ĝi. Mi tro multe pensis pri Kunizo kaj ne sufiĉe pri vi. Mi estas malsaĝulo kelkfoje."
  
  "Jes. Vi estis tre stulta. Aŭ eble ne. Kiel vi povus diveni? Ĉio konvenis al mi - ĉio tiel bone kongruis. Eĉ mia patro sendis min por vi. Ĝi estis mirinda bonŝanco por mi. Por ni."
  
  "Via patro estis sufiĉe inteligenta ulo. Mi miras, ke li ne komprenis ĝin."
  
  Ŝia rideto svagiĝis. "Mi ne estas feliĉa pri tio, kio okazis al mia patro. Sed tiel devus esti. Li estis tro da ĝeno. Ni havis la Eta-ulojn tre bone organizitajn - la Sanga Budho-Societo tenas ilin en ordo - sed la Eta-virinoj estis alia afero. Ili estis senbridaj. Eĉ mi, ŝajnigante esti ilia gvidanto, ne povis trakti ĝin. Mia patro komencis eviti min kaj labori rekte kun kelkaj el la aliaj virinoj. Li devis esti mortigita, kaj mi bedaŭras tion."
  
  Nick studis ŝin per mallarĝigitaj okuloj. "Ĉu mi povas havi cigaredon nun?"
  
  "Ne. Mi ne intencas tiel proksimiĝi al vi." Ŝia rideto revenis. "Jen alia afero, kiun mi bedaŭras, ke mi neniam povos plenumi tiun promeson. Mi pensas, ke ĝi estus bona afero."
  
  Li kapjesis. "Tio povus esti ĝi." Ĝis nun, ne estis sugesto, ke ŝi aŭ Chow sciis ion ajn pri la intrigo de Filston por asasini la Imperiestron. Li tenis atutan karton; momente, li tute ne sciis kiel ludi ĝin, aŭ ĉu li devus ludi ĝin entute.
  
  Tonaka denove krucis siajn krurojn. Ĉeongsam levis sin, malkaŝante la kurbon de ŝiaj gluteoj.
  
  "Antaŭ ol Johnny Chow revenos, mi avertas vin, Nick. Ne kolerigu lin. Li estas iom freneza, mi kredas. Kaj li estas sadisto. Ĉu vi ricevis la pakaĵon?"
  
  Li fikse rigardis ŝin. "Mi komprenas. Mi pensis, ke ĝi estas via." Lia rigardo falis al ŝiaj plenaj mamoj. "Ŝajne ĝi ne estas."
  
  Ŝi ne rigardis lin. Li sentis la maltrankvilon en ŝi. "Ne. Ĝi estis... fia. Sed mi ne povis haltigi ĝin. Mi povas kontroli Johnny nur ĝis ia punkto. Li havas ĉi tiun... ĉi tiun pasion por krueleco. Iafoje mi devas lasi lin fari kion li volas. Post tio, li estas obeema kaj facila por iom da tempo. Tiu karno, kiun li sendis, estis de la knabino Eta, tiu, kiun ni supozeble mortigis."
  
  Li kapjesis. "Do ĉi tiu loko estas la sceno de la murdo?"
  
  "Jes. Kaj torturo. Mi ne ŝatas ĝin, sed ĝi estas necesa."
  
  "Ĝi estas tre oportuna. Proksime al la haveno."
  
  Ŝia rideto estis laca pro la ŝminko. La Walther pendis en ŝia mano. Ŝi reprenis ĝin, tenante ĝin per ambaŭ manoj. "Jes. Sed ni estas en milito, kaj en milito oni devas fari terurajn aferojn. Sed sufiĉe pri tio. Ni bezonas paroli pri vi, Nick Carter. Mi volas konduki vin sekure al Pekino. Tial mi avertas vin pri Johnny."
  
  Lia tono estis sarkasma. "Pekino, ĉu? Mi estis tie kelkfoje. Inkognite, kompreneble. Mi ne ŝatas la lokon. Teda. Tre teda."
  
  "Mi dubas, ke vi enuos ĉi-foje. Ili preparas por vi vere grandan akcepton. Kaj por mi. Se vi ne divenas, Nick, mi estas Hy-Vy."
  
  Li denove kontrolis la mankatenojn. Se li havus la ŝancon, li devus rompi sian manon.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Ĉina inteligenteco.
  
  "Ĝi ĵus venis al mi en la kapon," li diris. "Kio estas via rango kaj nomo, Tonaka?" ŝi diris al li.
  
  Ŝi surprizis lin. "Mi estas kolonelo. Mia ĉina nomo estas Mei Foi. Tio estas unu el la kialoj, kial mi devis tiel distancigi min de mia patro - li ankoraŭ havis multajn kontaktojn, kaj pli frue aŭ pli malfrue li ekscios. Do mi devis ŝajnigi malami lin pro tio, ke li forlasis sian popolon, la Eta-on, kiam li estis juna. Li estis Eta-o. Kiel mi. Sed li foriris, li forgesis sian popolon, kaj servis la imperiisman establon. Ĝis li maljuniĝis kaj malsaniĝis. Tiam li provis kompensi!"
  
  Nick ne rezistis la rideton. "Dum vi restis kun Eta? Lojala al via popolo - por ke vi povu infiltri ilin kaj perfidi ilin. Uzi ilin. Detrui ilin."
  
  Ŝi ne respondis al la mokado. "Vi ne komprenus, kompreneble. Mia popolo neniam atingos ion ajn ĝis ĝi ribelos kaj konkeros Japanion. Mi kondukas ilin en tiu direkto."
  
  Kondukante ilin al la rando de masakro. Se Filston sukcesos mortigi la Imperiestron kaj kulpigi la Ĉinojn, la Burakuminoj estos la tujaj vickulpuloj. La koleraj japanoj eble ne povos atingi Pekinon - ili povas kaj mortigos ĉiun Eta-viron, virinon kaj infanon, kiujn ili povas trovi. Senkapigu ilin, senintestigu ilin, pendigu ilin, pafu ilin. Se tio okazos, la regiono Sanya vere fariĝos kadavrejo.
  
  Por momento, Agento AXE luktis kun sia konscienco kaj juĝo. Se li rakontus al ili pri la intrigo de Filston, ili eble kredus lin sufiĉe por plu atentigi la viron. Aŭ ili eble tute ne kredus lin. Ili eble iel sabotus ĝin. Kaj Filston, se li suspektus, ke oni suspektas lin, simple nuligus siajn planojn kaj atendus alian ŝancon. Nick silentis kaj rigardis malsupren, observante la malgrandajn ruĝajn altkalkanumajn ŝuojn svingiĝi sur la piedo de Tonaka. La lumo briletis de ŝia nuda bruna femuro.
  
  Oni frapis la pordon. Johnny Chow rekonis Tonaka-n. "La ruso estos prizorgita. Kiel fartas nia amiko? La granda Nick Carter! La ĉefa insidmurdisto! La viro, kiu tremigas ĉiujn kompatindajn spionojn, kiam ili aŭdas lian nomon."
  
  Chow iris al la seĝo kaj haltis, fikse rigardante Nick Carter. Lia malhela hararo estis densa kaj misplektita, falante malalte sur lian kolon. Liaj densaj brovoj formis nigran strion super lia nazo. Liaj dentoj estis grandaj kaj neĝblankaj, kun interspaco en la mezo. Li kraĉis al AXEman kaj forte batis lin trans la vizaĝon.
  
  "Kiel vi sentas vin, avarulo? Kiel plaĉas al vi esti akceptita?"
  
  Nick mallarĝigis siajn okulojn pro la nova bato. Li povis gustumi sangon el sia tranĉita lipo. Li vidis Tonaka-n skui la kapon avertante. Ŝi pravis. Chow estis mania murdinto konsumita de malamo, kaj nun ne estis la tempo provoki lin. Nick restis silenta.
  
  Chow batis lin denove, poste denove kaj denove. "Kio okazas, grandulo? Nenio por diri?"
  
  Tonaka diris, "Tio sufiĉos, Johnny."
  
  Li svingis sin al ŝi, grumblante. "Kiu diris, ke ĉi tio sufiĉos!"
  
  "Mi diras tion. Kaj mi estas la estro ĉi tie. Pekino volas lin vivanta kaj en bona stato. Kadavro aŭ kriplulo ne multe utilos al ili."
  
  Nick rigardis kun intereso. Familia kverelo. Tonaka iomete tordis la Walther-pafilon, tiel ke ĝi kovris Johnny Chow kaj ankaŭ Nick-on. Estis momento de silento.
  
  Chow eligis finan muĝon. "Mi diras, diable, al la diablo vi kaj ankaŭ Pekino. Ĉu vi scias kiom da niaj kamaradoj tra la mondo tiu bastardo mortigis?"
  
  "Li pagos por ĉi tio. Fine. Sed unue, Pekino volas, ke li estu pridemandita - kaj mi pensas, ke ili estos kontentaj! Do venu, Johnny. Trankviliĝu. Ĉi tio devas esti farita ĝuste. Ni havas ordonojn, kaj ili devas esti sekvataj."
  
  "Bone. Bone! Sed mi scias, kion mi farus al tiu abomeninda bastardo, se mi volus. Mi detranĉus liajn testikojn kaj devigus lin manĝi ilin..."
  
  Lia malkontento trankviliĝis. Li iris al la sofo kaj malafable malrekte kliniĝis, lia plena, ruĝa buŝo ŝveliĝis kiel tiu de infano.
  
  Nick sentis frostotremon trakuri sian spinon. Tonaka pravis. Johnny Chow estis sadisto kaj murdema frenezulo. Li trovis interese, ke la ĉina aparato toleris lin nuntempe. Homoj kiel Chow povus esti problemo, kaj la ĉinoj ne estis malsaĝuloj. Sed estis alia flanko de tio - Chow estus absolute fidinda kaj senkompata murdinto. Ĉi tiu fakto verŝajne nuligis liajn pekojn.
  
  Johnny Chow sidiĝis rekte sur la sofo. Li ridetis, montrante siajn dentojn.
  
  "Almenaŭ ni povas igi tiun putinidon rigardi nin labori pri la knabino. La viro ĵus enkondukis ŝin. Ĝi ne damaĝos lin, kaj eble ĝi eĉ konvinkos lin pri io - ekzemple, eble, ke li finis."
  
  Li turnis sin kaj rigardis Tonaka-n. "Kaj ne utilas provi haltigi min! Mi faras la plejparton de la laboro en ĉi tiu mizera operacio, kaj mi ĝuos ĝin."
  
  Nick, atente observante Tonaka-n, vidis ŝin cedi. Ŝi malrapide kapjesis. "Bone. Johnny. Se vi volas. Sed estu tre singarda - li estas tiel ruza kaj glitiga kiel angilo."
  
  "Ha!" Chow alproksimiĝis al Nick kaj denove pugnobatis lin en la vizaĝo. "Mi esperas, ke li vere provas trompi. Jen ĉio, kion mi bezonas - preteksto por mortigi lin. Bona preteksto - tiam mi povos diri al Pekino flugigi kajton."
  
  Li levis Nick-on kaj puŝis lin al la pordo. "Venu, sinjoro Mortigmajstro. Vi ricevos plezuron. Mi montros al vi, kio okazas al homoj, kiuj malkonsentas kun ni."
  
  Li ŝtelis la Walther-on de Tonaka. Ŝi humile cedis kaj ne rigardis Nick-on en la okulojn. Li havis malbonan antaŭsenton. Knabino? Ĵus liverita? Li memoris la ordonojn, kiujn li donis al la knabinoj ĉe la gejŝa domo. Mato, Sato, kaj Kato. Dio! Se io ajn fuŝiĝis, ĝi estis lia kulpo. Lia kulpo...
  
  Johnny Chow puŝis lin laŭ longa koridoro, poste supren laŭ kurbiĝema, putra, knaranta ŝtuparo en malpuran kelon, kie ratoj forkuris alproksimiĝante. Tonaka sekvis, kaj Nick sentis la reziston en ŝia paŝo. "Ŝi vere ne ŝatas problemojn," li pensis amare. Sed ŝi faras ĝin pro sindonemo al sia malsankta komunista afero. Li neniam komprenus ilin. Ĉio, kion li povus fari, estis batali kontraŭ ili.
  
  Ili iris laŭ alia koridoro, mallarĝa kaj odoranta je homa fekaĵo. Pordoj vicis ĝin, ĉiu kun malgranda, kradita fenestro alte. Li sentis, pli ol aŭdis, movadon trans la pordo. Ĉi tio estis ilia malliberejo, ilia ekzekutejo. De ie ekstere, penetrante eĉ ĉi tiujn malhelajn profundojn, la profunda muĝado de trenŝipo drivis trans la havenon. Tiel proksime al la sala libereco de la maro - kaj tamen tiel malproksime.
  
  Subite li komprenis kun absoluta klareco kion li estis tuj vidonta.
  
  La koridoro finiĝis ĉe alia pordo. Ĝin gardas krude vestita japano kun kaŭĉukaj ŝuoj. Malnova Ĉikaga pafilo pendis super lia ŝultro. Hakilisto, kvankam okupata, tamen rimarkis la rondajn okulojn kaj pezan barbon. Ajnuoj. La harplena popolo de Hokajdo, aborigenoj, tute ne japanoj. La Ĉikomoj ĵetis larĝan reton en Japanio.
  
  La viro riverencis kaj paŝis flanken. Johnny Chow malfermis la pordon kaj puŝis Nick en la brilan lumon, kiu eliris el ununura 350-vata ampolo. Liaj okuloj ribelis kontraŭ la malforta lumo, kaj li palpebrumis por momento. Iom post iom, li ekvidis la vizaĝon de virino enhavita en brilanta Budho el neoksidebla ŝtalo. La Budho estis senkapa, kaj el ĝia detranĉita kolo, disigita kaj senforta, ĝiaj okuloj fermitaj, sango fluanta el ĝia nazo kaj buŝo, eliris la pala vizaĝo de virino.
  
  Kato!
  
  
  Ĉapitro 12
  
  
  Johnny Chow puŝis Nick flanken, poste fermis kaj ŝlosis la pordon. Li alproksimiĝis al la brilanta Budho. Nick eligis sian koleron laŭ la sola maniero ebla - li tiris la mankatenojn ĝis li sentis la haŭton ŝiriĝi.
  
  Tonaka flustris. "Mi tre bedaŭras, Nick. Ne eblas fari tion. Mi forgesis ion gravan, kaj mi devis reiri al mia apartamento. Kato estis tie. Mi ne scias kial. Johnny Chow estis kun mi, kaj ŝi vidis lin. Ni devis venigi ŝin tiam - mi nenion alian povis fari."
  
  Li estis sovaĝulo. "Do vi devis preni ŝin. Vi devas torturi ŝin?"
  
  Ŝi mordis sian lipon kaj kapjesis al Johnny Chow. "Li scias. Mi diris al vi - tiel li ricevas sian plezuron. Mi vere provis, Nick, mi vere provis. Mi volis mortigi ŝin rapide kaj sendolore."
  
  "Vi estas anĝelo de kompato."
  
  Chow diris, "Kiel plaĉas al vi tio, granda Mortiga Majstro? Ŝi ne aspektas tiel bone nun, ĉu ne? Ne tiel bone kiel kiam vi amoris kun ŝi ĉi-matene, mi vetas."
  
  Tio, kompreneble, estus parto de la perversio de tiu viro. Intimaj demandoj estis faritaj sub torturo. Nick povis imagi la rideton kaj frenezon...
  
  Li tamen sciis la riskon. Ĉiuj minacoj en la mondo ne povis malhelpi lin diri ĝin. Ne diri ĝin estis malkutime. Li devis diri ĝin.
  
  Li diris ĝin trankvile kaj malvarme, kvazaŭ glacio gutetis el lia voĉo. "Vi estas kompatinda, fia, tordita putinido, Chow. Mortigi vin estas unu el la plej grandaj plezuroj en mia vivo."
  
  Tonaka siblis mallaŭte. "Ne! Ne..."
  
  Se Johnny Chow aŭdis tiujn vortojn, li estis tro okupita por atenti. Lia plezuro estis evidenta. Li trapasis la densan nigran hararon de Kato kaj klinis ŝian kapon malantaŭen. Ŝia vizaĝo estis sen sanga, tiel blanka kvazaŭ ŝi portus gejŝan ŝminkon. Ŝia pala lango pendis el ŝia sanga buŝo. Chow komencis bati ŝin, kolerigante sin.
  
  "Ŝi ŝajnigas, la eta virinaĉo. Ŝi ankoraŭ ne estas mortinta."
  
  Nick deziris per sia tuta koro ŝian morton. Tio estis ĉio, kion li povis fari. Li rigardis la malrapidan flueton de sango, nun malvigla, en la kurba kanalo konstruita ĉirkaŭ la bazo de la Budho.
  
  La aŭto ricevis taŭgan nomon - Sanga Budho.
  
  Estis lia kulpo. Li sendis Kato-n al la apartamento de Tonaka por atendi. Li volis, ke ŝi estu for de la gejŝa domo, kiun li konsideris nesekura, kaj li volis, ke ŝi estu for de la vojo kaj kun telefono proksime, se li bezonus ŝin. Damne! Li tordis la mankatenojn pro kolero. Doloro trafis liajn pojnojn kaj antaŭbrakojn. Li sendis Kato-n rekte en kaptilon. Ne estis lia kulpo, en iu ajn realisma senco, sed la ŝarĝo kuŝis sur lia koro kiel ŝtono.
  
  Johnny Chow ĉesis bati la senkonscian knabinon. Li sulkigis la brovojn. "Eble ŝi jam estas mortinta," li diris dubinde. "Neniu el tiuj malgrandaj malĉastulinoj havas ian ajn forton."
  
  En tiu momento, Kato malfermis siajn okulojn. Ŝi mortis. Ŝi mortis ĝis la lasta guto da sango. Kaj tamen, ŝi rigardis trans la ĉambron kaj vidis Nick. Iel, eble kun tiu klareco, kiun oni diras, venas baldaŭ antaŭ la morto, ŝi rekonis lin. Ŝi provis rideti, kompatinda peno. Ŝia flustro, fantomo de voĉo, eĥis tra la ĉambro.
  
  "Mi tre bedaŭras, Nick. Mi... tre... bedaŭras..."
  
  Nick Carter ne rigardis Chow. Li denove estis prudenta, kaj li ne volis, ke la viro legu tion, kio estis en liaj okuloj. Ĉi tiu viro estis monstro. Tonaka pravis. Se li iam havus ŝancon rebati , li devis agi trankvile. Tre trankvile. Nuntempe, li devis elteni ĝin.
  
  Johnny Gow puŝis Kato-n for per sovaĝa movo kiu rompis lian kolon. La krako estis klare aŭdebla en la ĉambro. Nick vidis Tonaka-n ektremi. Ĉu ŝi perdis sian trankvilecon? Estis ebla angulo.
  
  Chou rigardis la mortintan knabinon. Lia voĉo estis kompatinda, kiel knabeto kiu rompis sian plej ŝatatan ludilon. "Ŝi mortis tro frue. Kial? Ŝi ne rajtis." Li ridis, kiel rato pepanta en la nokto.
  
  "Ankaŭ vi estas, granda HAKILO. Mi vetas, ke vi longe restos en Budho."
  
  "Ne," diris Tonaka. "Certe ne, Johnny. Venu, ni foriru de ĉi tie. Ni havas multon farendan."
  
  Dum momento, li rigardis ŝin defie, liaj okuloj tiel plataj kaj mortigaj kiel tiuj de kobro. Li forbrosis sian longan hararon de siaj okuloj. Li faris buklon el perloj kaj pendigis ĝin antaŭ si. Li rigardis la Walther-on en sia mano.
  
  "Mi havas pafilon," li diris. "Tio faras min la estro. Sinjoro! Mi povas fari kion ajn mi volas."
  
  Tonaka ridis. Ĝi estis bona provo, sed Nick povis aŭdi la streĉon malstreĉiĝi kiel risorto.
  
  "Johano, Johnny! Kio estas ĉi tio? Vi agas kiel malsaĝulo, kaj mi scias, ke vi ne estas. Ĉu vi volas, ke ni ĉiuj estu mortigitaj? Vi scias, kio okazos, se ni malobeos ordonojn. Venu, Johnny. Estu bona knabo kaj aŭskultu Panjon-san."
  
  Ŝi persvadis lin kiel bebon. Nick aŭskultis. Lia vivo estis en danĝero.
  
  Tonaka paŝis proksimen al Johnny Chow. Ŝi metis sian manon sur lian ŝultron kaj klinis sin al lia orelo. Ŝi flustris. AXEman povis imagi kion ŝi diris. Ŝi kaptis lin per sia korpo. Li scivolis kiom da fojoj ŝi faris tion.
  
  Johnny Chow ridetis. Li viŝis siajn sangajn manojn sur siajn ĉinpantalonon. "Ĉu vi promesas? Ĉu vi vere promesas?"
  
  "Mi faros tion, mi promesas." Ŝi milde karesis lian bruston per sia mano. "Tuj kiam ni lin sekure forigos. Ĉu bone?"
  
  Li ridetis, montrante fendojn en siaj blankaj dentoj. "Bone. Ni faru tion. Jen, prenu la pafilon kaj kovru min."
  
  Tonaka prenis la Walther-on kaj paŝis flanken. Sub ŝia dika ŝminko, ŝia vizaĝo estis senesprima, nekomprenebla, kiel Noa masko. Ŝi direktis la pafilon al Nick.
  
  Nick ne povis rezisti. "Vi pagas sufiĉe altan prezon," li diris. "Dormi kun tia abomenaĵo."
  
  Johnny Chow pugnobatis lin en la vizaĝo. Nick ŝanceliĝis kaj falis sur unu genuon. Chow piedbatis lin en la tempio, kaj por momento, mallumo kirliĝis ĉirkaŭ la AXE-agento. Li ŝanceliĝis sur siaj genuoj, senekvilibra pro la mankatenoj mankatenitaj malantaŭ lia dorso, kaj skuis sian kapon por liberigi sin. Lumoj ekflamis en lia menso kiel magneziaj flamlumoj.
  
  "Ne plu!" Tonaka akre diris. "Ĉu vi volas, ke mi plenumu mian promeson, Johnny?"
  
  "Bone! Li ne estas vundita." Chow kaptis Nick-on je la kolumo kaj levis lin.
  
  Ili kondukis lin reen supren al malgranda, malplena ĉambro apud la oficejo. Ĝi havis metalan pordon kun peza fera stango ekstere. La ĉambro estis malplena krom kelkaj malpuraj litkovriloj apud tubo kiu kuris de la planko ĝis la plafono. Alte sur la muro, apud la tubo, estis kradfenestro, senvitra kaj tro malgranda por ke nano traglitu.
  
  Johnny Chow puŝis Nick-on al la lito. "Unuaklasa hotelo, grandulo. Iru al la alia flanko kaj kovru lin, Tonaka, dum mi ŝanĝos la mankatenojn."
  
  La knabino obeis. "Vi restos ĉi tie, Carter, ĝis la afero finiĝos morgaŭ vespere. Poste ni vin elveturigos kaj surŝipigos ĉinan kargoŝipon. Post tri tagoj, vi estos en Pekino. Ili estos tre feliĉaj vidi vin - ili nun preparas akcepton."
  
  Chow tiris ŝlosilon el sia poŝo kaj malligis la mankatenojn. Mortiga Majstro volis provi ĝin. Sed Tonaka estis tri futojn for, kontraŭ la kontraŭa muro, kaj la Walther kuŝis sur sia ventro. Kapti Chow kaj uzi lin kiel ŝildon estis senutile. Ŝi mortigus ilin ambaŭ. Do li rifuzis.
  
  memmortigi sin kaj rigardis kiel Chow klakis unu el la mankatenoj sur vertikalan tubon.
  
  "Tio devus malinstigi eĉ majstran insidmurdiston," Chow ridetis. "Krom se li havas magian ilaron en sia poŝo - kaj mi ne kredas, ke li havas." Li forte frapis Nick trans la vizaĝon. "Sidiĝu, vi bastardo, kaj silentu. Ĉu vi pretigis la pinglon, Tonaka?"
  
  Nick glitis en sidpozicion, lia dekstra pojno etendita kaj konektita al tubo. Tonaka donis al Johnny Chow brilan injektilon. Per unu mano, li puŝis Nick malsupren kaj pikis la injektilon en lian kolon, ĝuste super lia kolumo. Li provis dolori, kaj li ja provis. La injektilo sentis kiel ponardo dum Chow premis la piŝton.
  
  Tonaka diris, "Nur io por endormigi vin por iom da tempo. Silentu. Ĝi ne doloros vin."
  
  Johnny Chow eltiris la pinglon. "Mi deziras, ke mi povus vundi lin. Se mi povus..."
  
  "Ne," la knabino diris akre. "Jen ĉio, kion ni devas fari nun. Li restas. Venu, Johnny."
  
  Vidante Chow ankoraŭ heziteman, rigardante malsupren al Nick, ŝi aldonis per milda tono, "Bonvolu, Johnny. Vi scias kion mi promesis - ne estos tempo se ni ne rapidos."
  
  Chou donis al Nick adiaŭan piedbaton en la ripojn. "Sayonara, grandulo. Mi pensos pri vi dum mi amoros kun ŝi. Estas la plej proksima afero, kiun vi iam ajn atingos denove."
  
  La metala pordo klakfermiĝis. Li aŭdis la pezan halteron fali en sian lokon. Li estis sola, kun la drogo fluanta tra liaj vejnoj, minacante senkonsciigi lin ĉiumomente - por kiom longe, li tute ne sciis.
  
  Nick pene stariĝis. Li jam estis iom konfuzita kaj kapturna, sed tio povus esti pro la batado. Li ekrigardis la malgrandan fenestron alte super li kaj puŝis ĝin flanken. Ĝi estis malplena. Nenio ie ajn. Nenio entute. Pipo, mankatenoj, malpura tapiŝo.
  
  Per sia libera maldekstra mano, li metis la manon en sian jakpoŝon el la ŝirita poŝo de sia mantelo. Li restis kun alumetoj kaj cigaredoj. Kaj amaso da mono. Johnny Chow serĉis lin rapide, preskaŭ senĝene, kaj li palpis la monon, tuŝis ĝin, kaj poste ŝajne forgesis pri ĝi. Li ne menciis ĝin al Tonaka. Nick memoris - ĝi estis ruza. Chow certe havis siajn proprajn planojn por tiu mono.
  
  Kio okazas? Dudek kvin mil dolaroj ne plu utilis al li. Vi ne povas aĉeti la ŝlosilon al la mankatenoj.
  
  Nun li povis senti la efikon de la drogo. Li ŝanceliĝis, lia kapo kiel balono luktanta por leviĝi. Li kontraŭbatalis ĝin, provante spiri profunde, ŝvito fluante en liajn okulojn.
  
  Li restis staranta per pura voloforto. Li staris kiel eble plej malproksime de la tubo, kun la dekstra brako etendita. Li kliniĝis malantaŭen, uzante siajn ducent funtojn, kun la dikfingro faldita super la manplato de la dekstra mano, premante la muskolojn kaj ostojn. Ĉiu interkonsento havas siajn ruzojn, kaj li sciis, ke kelkfoje eblas liberiĝi de la mankatenoj. La ruzo estis lasi malgrandan spacon inter la mankatenoj kaj la ostoj, iom da malstreĉo. Karno ne gravis. Ĝi povus esti deŝirita.
  
  Li havis malgrandan marĝenon, sed ne sufiĉan. Ĝi ne funkciis. Li eksaltis perforte. Doloro kaj sango. Tio estis ĉio. La manumo glitis malsupren kaj ekloĝis ĉe la bazo de lia dikfingro. Se nur li havus ion por lubriki ĝin...
  
  Nun lia kapo fariĝis balono. Balono kun vizaĝo pentrita sur ĝi. Ĝi ŝvebis de liaj ŝultroj kaj en la ĉielon per longa ŝnuro.
  
  
  Ĉapitro 13
  
  
  Li vekiĝis en kompleta mallumo. Li havis severan kapdoloron, kaj ununura, masiva kontuzo kovris lian korpon. Lia ŝirita dekstra pojno pulsis pro akra doloro. La sonoj de la haveno de tempo al tempo drivis tra la malgranda fenestro super lia kapo.
  
  Li kuŝis en la mallumo dum kvarono de horo, provante kunmeti siajn konfuzitajn pensojn, kunligi la pecojn de la puzlo en koheran bildon de la realeco. Li denove kontrolis la manumon kaj tubon. Nenio ŝanĝiĝis. Li ankoraŭ estis kaptita, senhelpa, senmova. Ŝajnis kvazaŭ li estus senkonscia dum longa tempo. Lia soifo estis viva, algluiĝanta al lia gorĝo.
  
  Li genuiĝis pro doloro. Li prenis alumetojn el sia jakpoŝo kaj, post du malsukcesaj provoj, sukcesis teni unu el la paperaj alumetoj brulanta. Li havis vizitantojn.
  
  Apud li estis pleto sur la planko. Io estis sur ĝi. Io kovrita per buŝtuko. La alumeto estingiĝis. Li ekbruligis alian kaj, ankoraŭ genuante, etendis la manon al la pleto. Eble Tonaka pensis alporti al li iom da akvo. Li kaptis la buŝtukon.
  
  Ŝiaj okuloj estis malfermitaj kaj rigardis lin fikse. La eta lumo de la alumeto reflektiĝis en ŝiaj mortaj pupiloj. La kapo de Kato kuŝis flanken sur telero. Ŝia malhela hararo falis malorde ĝis ŝia detranĉita kolo.
  
  Johnny Chow amuziĝas.
  
  Nick Carter estis malsana sen honto. Li vomis sur la plankon apud la pleto, vomante kaj vomante ĝis li estis malplena. Malplena de ĉio krom malamo. En la fetora mallumo, lia profesieco ne perdiĝis, kaj li volis nur trovi Johnny Chow kaj mortigi lin kiel eble plej dolore.
  
  Post iom da tempo, li ekbruligis alian alumeton. Li kovris sian kapon per buŝtuko kiam lia mano tuŝis liajn harojn.
  
  
  
  
  
  La kompleksa hararanĝo de la gejŝo estis en pecoj, disĵetita kaj diseriĝanta, kovrita de oleo. Oleo!
  
  La alumeto estingiĝis. Nick profunde enŝovis sian manon en la dikan hararon kaj komencis rektigi ĝin. La kapo tordiĝis ĉe lia tuŝo, preskaŭ falante kaj ruliĝante ekster lia atingo. Li tiris la pleton pli proksimen kaj kojnigis ĝin per siaj piedoj. Kiam lia maldekstra mano estis kovrita per hararoleo, li translokigis ĝin al sia dekstra pojno, frotante ĝin supren, malsupren, kaj ĉirkaŭ la interno de la ŝtala manumo. Li faris tion dek fojojn, poste puŝis la pleton for kaj rektigis sin.
  
  Li profunde enspiris dekduon. La aero, kiu trapenetris la fenestron, estis vualita de ŝipfareja fumo. Iu eliris el la koridoro, kaj li aŭskultis. Post iom da tempo, la sonoj formis padronon. Gardisto en la koridoro. Gardisto en kaŭĉukaj ŝuoj iris al sia posteno. Viro paŝis tra la koridoro.
  
  Li moviĝis tiel maldekstren kiel eble, konstante tirante kontraŭ la mankatenoj, kiuj ligis lin al la tubo. Ŝvitgutoj gutis sur li dum li verŝis ĉiun uncon de sia grandega forto en la penon. La mankateno deglitis de lia lubrikita mano, glitis iom pli, kaj poste kaptiĝis sur liaj grandaj fingroartikoj. Mortigmajstro denove streĉiĝis. Nun agonio. Ne bone. Ĝi ne funkciis.
  
  Bonege. Li agnoskis, ke tio signifus rompitajn ostojn. Do ni finu ĝin.
  
  Li moviĝis kiel eble plej proksimen al la tubo, tirante la mankatenojn supren laŭ la tubo ĝis ĝi atingis la nivelon de liaj ŝultroj. Lia pojno, mano kaj mankatenoj estis kovritaj per sanga hararoleo. Li devis povi fari tion. Ĉio, kion li bezonis, estis permeso.
  
  Killmaster profunde enspiris, retenis ĝin, kaj forĵetis sin de la tubo. La tuta malamo kaj kolero bolantaj en li verŝiĝis en lian antaŭenĵeton. Li iam estis Tut-Usona liniludanto, kaj homoj ankoraŭ parolis kun respekto pri la maniero kiel li rompis kontraŭajn liniojn. La maniero kiel li nun eksplodis.
  
  La doloro estis mallonga kaj terura. La ŝtalo ŝiris kruelajn sulkojn en lian karnon, kaj li sentis siajn ostojn splitiĝi. Li ŝanceliĝis kontraŭ la muron apud la pordo, alkroĉiĝante al subteno, lia dekstra brako sanga stumpo pendanta ĉe lia flanko. Li estis libera.
  
  Libera? La metala pordo kaj peza trabo restis. Nun ĝi estus ruzo. Kuraĝo kaj kruda forto portis lin tiel malproksimen kiel eble.
  
  Nick apogis sin kontraŭ la muron, peze spirante kaj atente aŭskultante. La gardisto en la koridoro ankoraŭ glitis supren kaj malsupren, liaj kaŭĉukaj ŝuoj siblante sur la malglataj tabuloj.
  
  Li staris en la mallumo, pripensante sian decidon. Li havis nur unu ŝancon. Se li silentigus lin, ĉio estus perdita.
  
  Nick ekrigardis tra la fenestro. Mallumo. Sed kiu tago? Kiun nokton? Ĉu li dormis pli ol 24 horojn? Li havis antaŭsenton. Se jes, ĝi estis nokto rezervita por tumultoj kaj sabotado. Tio signifis, ke Tonaki kaj Johnny Chow ne estus tie. Ili estus ie en centra Tokio, okupataj pri siaj murdaj planoj. Kaj Filston? Filston ridetus sian epicenan superklasan rideton kaj preparus sin por asasini la Imperiestron de Japanio.
  
  AXEman subite komprenis, ke li devis agi kun absoluta urĝeco. Se lia juĝo estus ĝusta, eble jam estus tro malfrue. Ĉiukaze, ne estis tempo por perdi - li devis veti ĉion per unu ĵeto de la ĵetkuboj. Tio nun estis vetludo. Se Chou kaj Tonaka ankoraŭ estus ĉirkaŭe, li estus mortinta. Ili havis cerbojn kaj armilojn, kaj liaj ruzaĵoj ne trompus lin.
  
  Li ekbruligis alumeton, rimarkante ke li havis nur tri restantajn. Tio sufiĉus. Li trenis la tapiŝon proksimen al la pordo, stariĝis sur ĝi, kaj komencis disŝiri ĝin per sia maldekstra mano. Lia dekstra estis senutila.
  
  Kiam sufiĉe da kotono estis eltirita el la maldika subŝtofo, li metis ĝin en stakon apud la fendo sub la pordo. Ne sufiĉe. Li tiris pli da kotono el la kuseno. Poste, por konservi siajn alumetojn en kazo ke ĝi ne tuj ekbrulus, li serĉis monon en sian poŝon, intencante kunvolvi monbileton kaj uzi ĝin. Ne estis mono. La alumeto estingiĝis.
  
  Nick mallaŭte malbenis. Johnny Chow prenis la monon dum li enŝteliĝis, metante la kapon de Kato sur la pleton.
  
  Restis tri alumetoj. Freŝa ŝvito ekfluis sur lin, kaj li ne povis ne lasi siajn fingrojn tremi dum li zorge ekbruligis alian alumeton kaj alportis ĝin al la ŝaltilo. La malgranda flamo ekflamis, ŝanceliĝis, preskaŭ estingiĝis, poste ekflamis denove kaj komencis kreski. Fumo komencis kirliĝi supren.
  
  Nick eliris el sia malnova pluvmantelo kaj komencis elblovi fumon, direktante ĝin sub la pordon. La kotono nun brulis. Se tio ne funkcius, li eble sufokiĝus. Estis facile fari tion. Li retenis sian spiron kaj daŭre svingis la pluvmantelon, balaante la fumon sub la pordon. Tio sufiĉis. Nick komencis krii per la plej laŭtaj pulmoj. "Fajro! Fajro! Helpu-helpu-Fajro! Helpu min-ne lasu min bruli. Fajro!"
  
  Nun li scios.
  
  Li staris apud la pordo, premita kontraŭ la muron. La pordo malfermiĝis eksteren.
  
  La vato nun gaje flamis, kaj la ĉambro pleniĝis per akra fumo. Li ne bezonis ŝajnigi tuson. Li denove kriis, "Fajro! Helpu-tasukete!"
  
  Saluton Tasuketel - Saluton! "La gardisto kuris laŭ la koridoro. Nick eligis krion de hororo. "Tasuketel"
  
  La peza haltero falis kraŝe. La pordo malfermiĝis kelkajn colojn. Fumo eliris. Nick puŝis sian senutilan dekstran manon en sian jakan poŝon por teni ĝin for de la vojo. Nun li murmuregis en sia gorĝo kaj frapis siajn masivajn ŝultrojn kontraŭ la pordon. Li estis kiel masiva risorto, kiu estis volvita tro longe kaj fine liberiĝis.
  
  La pordo klakfrapis eksteren, ĵetante la gardiston malantaŭen kaj senekvilibrigante ĝin. Ili estis la ajnuoj, kiujn li antaŭe vidis. Mitralo estis tenata antaŭ li, kaj kiam Nick kaŭriĝis sub ĝin, la viro reflekse pafis eksplodon. Flamoj brulvundigis la vizaĝon de AXEman. Li metis sian tutan kapablon en mallongan maldekstran pugnobaton al la stomako de la viro. Li premis lin kontraŭ la muron, genuobatis lin en la ingveno, kaj poste frapis sian genuon en lian vizaĝon. La gardisto murmuregis kaj komencis fali. Nick frapis sian manon en sian pomon de Adamo kaj denove trafis lin. Dentoj frakasiĝis, sango ŝprucis el la ruinigita buŝo de la viro. Li faligis la mitralon. Nick kaptis lin antaŭ ol li falis sur la plankon.
  
  La gardisto ankoraŭ estis duone konscia, ebrie apogita kontraŭ la muro. Nick piedbatis lian kruron kaj li kolapsis.
  
  La mitralo estis peza eĉ por Nick, kun lia sola bona brako, kaj li bezonis sekundon por ekvilibrigi ĝin. La gardisto provis stariĝi. Nick piedbatis lin en la vizaĝon.
  
  Li staris super la viro kaj metis la tubon de sia pistolo Tommy je colo for de lia kapo. La gardisto ankoraŭ estis sufiĉe konscia por rigardi laŭ la tubo al la ŝargilo, kie la pezaj .45-oj atendis kun mortiga pacienco por disŝiri lin.
  
  "Kie estas Johnny Chow? Kie estas la knabino? Unu sekundon kaj mi mortigos vin!"
  
  La gardisto tute ne dubis pri tio. Li restis tre kvieta kaj murmuris vortojn tra sanga ŝaŭmo.
  
  "Ili iras al Tojo - ili iras al Tojo! Ili kaŭzos tumultojn, incendiojn, mi ĵuras. Mi diras - ne mortigu!"
  
  Toyo certe signifas centran Tokion. La urbocentron. Li divenis ĝuste. Li forestis dum pli ol unu tago.
  
  Li metis sian piedon sur la bruston de la viro. "Kiu alia estas ĉi tie? Aliaj viroj? Ĉi tie? Ĉu ili ne lasis vin gardi min sola?"
  
  "Unu viro. Nur unu viro. Kaj nun li dormas en la oficejo, mi ĵuras." Tra ĉio tio? Nick trafis la gardiston en la kranio per la pugo de sia pistolo. Li turnis sin kaj kuris laŭ la koridoro al la oficejo, kie Johnny Chow pafis la ruson, Dmitrij.
  
  Flamofluo erupciis el la oficeja pordo, kaj kuglo siblis preter la maldekstra orelo de Nick kun malagrabla obtuza sono. Li dormas, diable! La bastardo vekiĝis kaj fortranĉis Nick-on de la korto. Ne estis tempo esplori, provi trovi alian elirejon.
  
  Blam-BLAM...
  
  La kuglo flugis tro proksimen. Ĝi trapikis la muron apud li. Nick turnis sin, estingis la solan malfortan lumon en la koridoro, kaj kuris reen al la ŝtuparo kondukanta al la kelkarceroj. Li saltis super la senkonscian korpon de gardisto kaj daŭre kuris.
  
  Nun silento. Silento kaj mallumo. La viro en la oficejo ekfunkciigis sian aŭton kaj atendis.
  
  Nick Carter ĉesis kuri. Li falis sur la ventron kaj rampis ĝis li povis rigardi supren kaj vidi, preskaŭ blinde, la pli brilan rektangulon de malferma tegmentfenestro super li. Malvarmeta brizo enblovis, kaj li vidis stelon, solan malfortan stelon, brilantan en la centro de la placo. Li provis memori kiom altaj estis la tegmentfenestroj. Li rimarkis ilin hieraŭ kiam ili enkondukis lin. Li ne povis memori, kaj li sciis, ke tio ne gravis. Ĉiuokaze, li devis provi.
  
  Li ĵetis la pistolon de Tommy tra la tegmentfenestron. Ĝi resaltis kaj resaltis, farante inferan bruon. La viro en la oficejo aŭdis ĝin kaj denove ekpafis, ŝprucante plumbon laŭ la mallarĝa koridoro. Nick brakumis la plankon. Unu el la kugloj trapikis lian hararon sen tuŝi lian skalpon. Li mallaŭte elspiris. Ho ve! Tio estis preskaŭ.
  
  La viro en la oficejo malplenigis sian revuon. Denove silento. Nick stariĝis, streĉis siajn krurojn, kaj saltis, etendante sian bonan maldekstran brakon. Liaj fingroj fermiĝis sur la tegmenta kovrilo, kaj li pendis tie momenton, ŝanceliĝante, poste komencis tiri sin supren. La tendenoj en lia brako krakis kaj plendis. Li ridetis amare en la mallumo. Ĉiuj tiuj miloj da unu-brakaj tiroj nun sukcesis.
  
  Li apogis sian kubuton sur la trabaĵon kaj svingis siajn piedojn. Li estis sur la tegmento de magazeno. La ŝipkonstruejoj ĉirkaŭ li estis kvietaj kaj dezertaj, sed tie kaj tie lumoj brilis en magazenoj kaj sur la dokoj. Unu aparte hela lumo brilis kiel konstelacio ĉe la supro de gruo.
  
  Ankoraŭ ne estis senkurentiĝo. La ĉielo super Tokio brilis neonlume. Ruĝa averta lumo ekbrilis sur la pinto de la Tokia Turo, kaj verŝlumoj brilis malproksime sude super la internacia flughaveno. Ĉirkaŭ du mejlojn okcidente kuŝis la Imperiestra Palaco. Kie estis Richard Filston en tiu momento?
  
  Li trovis la pistolon de Tommy kaj premis ĝin en la kurbon de sia bona brako. Poste, kurante mallaŭte, kiel viro kuranta trans ŝarĝvagonojn, li transiris la magazenon. Nun li povis vidi sufiĉe bone,
  
  tra ĉiu tegmentfenestro dum li alproksimiĝis al ĝi.
  
  Post la lasta tegmentfenestro, la konstruaĵo larĝiĝis, kaj li rimarkis, ke li estas super la oficejo kaj proksime al la ŝarĝejo. Li piedfingre paŝis, apenaŭ eligante sonon sur la asfalto. Ununura malforta lumo brilis de standardo en la korto, kie rustaj oleujoj moviĝis kiel sferaj fantomoj. Io proksime al la pordego kaptis la lumon kaj reflektis ĝin, kaj li vidis, ke ĝi estis ĵipo. Nigre pentrita. Lia koro eksaltis, kaj li sentis la komencon de vera espero. Eble ankoraŭ ekzistis ŝanco haltigi Filston. La ĵipo signifis la vojon al la urbo. Sed unue, li devis transiri la korton. Ne estus facile. Ununura stratlanterno provizis ĝuste sufiĉe da lumo por ke la bastardo en la oficejo vidu lin. Li ne kuraĝis provi estingi ĝin. Li povus ankaŭ sendi sian vizitkarton.
  
  Ne estis tempo por pensi. Li nur devis antaŭeniri kaj riski. Li kuris laŭlonge de la tegmenta etendaĵo kovranta la ŝarĝejon, provante iri kiel eble plej malproksimen de la oficejo. Li atingis la finon de la tegmento kaj rigardis malsupren. Rekte sub li staris stako da olebareloj. Ili aspektis danĝeraj.
  
  Nick ĵetis sian Tommy-pafilon trans sian ŝultron kaj, malbenante sian senutilan dekstran brakon, singarde grimpis trans la randon de la tegmento. Liaj fingroj tenis la defluilon. Ĝi komencis kliniĝi kaj poste rompiĝi. Liaj piedfingroj tuŝis la oleujojn. Nick suspiris pro trankviliĝo kiam la defluilo liberiĝis en lia mano, kaj lia tuta pezo ripozis sur la ujoj. La drenilo svingiĝis danĝere, kliniĝis, kolapsis meze, kaj kolapsis kun la muĝado de fabrika kaldrono.
  
  Agento AXE estis bonŝanca, ke li ne estis mortigita tuj. Tamen, li perdis multan forton antaŭ ol li sukcesis liberiĝi kaj kuri al la ĵipo. Nenio alia estis farebla nun. Tio estis lia sola ŝanco atingi la urbon. Li kuris mallerte, lamante ĉar la duone plena ŝargilo vundis lian maleolon. Li tenis sian pistolon apud si, kun la pugo al la ventro, la pafvundo celita al la ŝarĝejo proksime al la oficeja pordo. Li scivolis kiom da kugloj li havis en la ŝargilo.
  
  La viro en la oficejo ne estis malkuraĝulo. Li forkuris el la oficejo, ekvidis Nick-on zigzage tra la korto, kaj pafis pistolkuglon. La tero leviĝis ĉirkaŭ la piedoj de Nick, kaj la kuglo kisis lin. Li forkuris sen repafi, nun vere maltrankvila pri sia ŝargilo. Li devis kontroli.
  
  La pafanto forlasis la ŝarĝejon kaj kuris al la ĵipo, provante fortranĉi la vojon de Nick. Li daŭre pafis al Nick dum li kuris, sed lia pafado estis arbitra kaj malproksima.
  
  Nick ankoraŭ ne repagis ĝis ili estis preskaŭ je okulnivelo apud la ĵipo. La pafoj estis rektaj. La viro turnis sin kaj ĉi-foje celis, tenante la pafilon per ambaŭ manoj por stabiligi ĝin. Nick genuiĝis, metis la pistolon sur la genuon de Tommy, kaj malplenigis la ŝargilon.
  
  Plejparto de la kugloj trafis la viron en la ventro, ĵetante lin malantaŭen kaj trans la kapoton de la Ĵipo. Lia pistolo klake falis teren.
  
  Nick faligis sian pistolon kaj kuris al la ĵipo. La viro estis morta, liaj internaĵoj elŝiritaj. Nick tiris lin de la ĵipo kaj komencis traserĉi liajn poŝojn. Li trovis tri rezervajn ŝargilojn kaj ĉastranĉilon kun kvar-cola klingo. Lia rideto estis malvarma. Tio pli similis al ĝi. Pistolo ne estis la speco de armilo, kiun oni povus porti ĉirkaŭ Tokio.
  
  Li prenis la pistolon de la mortinto. Malnovan Browning .380 - la Chicom-oj havis strangan sortimenton da armiloj. Kunmetitaj en Ĉinio kaj kontrabanditaj en diversajn landojn. La vera problemo estus la municio, sed ŝajne ili solvis tion iel.
  
  Li metis la Browning-tranĉilon en sian zonon, la ĉastranĉilon en sian jakpoŝon, kaj grimpis en la ĵipon. La ŝlosiloj estis en la funkciigo. Li ekfunkciigis la motoron, sed la startigilo blokiĝis, kaj la malnova aŭto ekbruis kun surdiga muĝado de ellasilo. Ne estis dampilo!
  
  La pordegoj estis malfermitaj.
  
  Li direktiĝis al la digo. Tokio brilis en la nebula nokto kiel grandega, brileta ornamaĵo. Ankoraŭ neniu senkurentiĝo. Kioma diable horo estis?
  
  Li atingis la finon de la vojo kaj trovis la respondon. La horloĝo en la fenestro montris 9:33. Malantaŭ la horloĝo estis telefonbudo. Killmaster hezitis, poste subite bremsis, saltis el la ĵipo, kaj kuris al la budo. Li vere ne volis fari tion - li volis mem fini la laboron kaj ordigi la ĥaoson. Sed li ne devus. Estis tro riske. La aferoj tro progresis. Li devus telefoni al la usona ambasadejo kaj peti helpon. Li turmentis sian cerbon por momento, provante memori la kodon por la semajno, ricevis ĝin, kaj eniris la budon.
  
  Ne estis monero sub lia nomo.
  
  Nick rigardis la telefonon kolere kaj frustrite. Damne! Antaŭ ol li povus klarigi al la japana telefonistino, konvinki ŝin konduki lin al la ambasadejo, jam estus tro malfrue. Eble jam estis tro malfrue.
  
  En tiu momento, la lumoj en la kiosko estingiĝis. Ĉirkaŭ ĝi, supren kaj malsupren laŭ la strato, en butikoj, vendejoj, domoj kaj tavernoj, la lumoj estingiĝis.
  
  Nick prenis la telefonon kaj frostiĝis por sekundo.
  
  
  Tro malfrue. Li estis denove sola. Li kuris reen al la ĵipo.
  
  La granda urbo kuŝis en mallumo, escepte de centra lumpunkto apud la Tokia Stacidomo. Nik ŝaltis la antaŭajn lampojn de la ĵipo kaj veturis kiel eble plej rapide al ĉi tiu sola specimeno de radianco en la mallumo. La Tokia Stacidomo certe havis propran energifonton. Io rilata al la enirantaj kaj elirantaj trajnoj.
  
  Dum li veturis, apogante sin sur la akra, laŭta korno de la ĵipo - homoj jam komencis amasiĝi sur la stratojn - li vidis, ke la senkurentiĝo ne estis tiel kompleta, kiel li atendis. Centra Tokio malaperis, krom la fervoja stacio, sed ankoraŭ estis lumpecetoj ĉirkaŭ la perimetro de la urbo. Temis pri izolitaj transformiloj kaj substacioj, kaj la viroj de Johnny Chow ne povis estingi ilin ĉiujn samtempe. Tio daŭrus tempon.
  
  Unu el la punktoj ĉe la horizonto ekbrilis kaj malaperis. Ili alproksimiĝis al ĝi!
  
  Li trovis sin meze de trafiko kaj devis malrapidigi. Multaj ŝoforoj haltis kaj atendis por vidi kio okazos. Haltiĝinta elektra tramo blokis la intersekciĝon. Nick turnis sin ĉirkaŭ ĝi kaj daŭre malrapide stiris la ĵipon tra la homamaso.
  
  Kandeloj kaj lampoj flagris en la domoj kiel gigantaj fulgoroj. Li preterpasis grupon da ridantaj infanoj ĉe la angulo. Por ili, ĝi estis vera balo.
  
  Li turnis maldekstren sur Ginzu Dori. Li povus turni dekstren sur Sotobori Dori, marŝi kelkajn kvartalojn, kaj poste turni norden sur strato, kiu kondukus lin rekte al la palaca tereno. Li sciis pri afiŝo tie, kiu kondukis al ponto super la ĉirkaŭfosaĵo. La loko, kompreneble, svarmis de policanoj kaj soldatoj, sed tio estis bone. Li nur bezonis trovi iun kun sufiĉa aŭtoritato, igi ilin aŭskulti lin, kaj eskorti la Imperiestron al sekureco.
  
  Li enveturis Sotobori-on. Rekte antaŭe, preter kie li intencis turni norden, staris la vasta usona ambasadejo. Killmaster estis tentata. Li bezonis helpon! Ĉi tiu aĵo fariĝis tro granda por li. Sed ĝi estis afero de sekundoj, altvaloraj sekundoj, kaj li ne povis permesi al si perdi eĉ unu. Dum li puŝis la ĵipon, pneŭoj kriegis ĉirkaŭ la angulo, kaj la ambasadejaj lumoj denove ekbrilis. Rezerva generatoro. Tiam venis al li la penso , ke la Palaco ankaŭ havus rezervajn generatorojn, kiuj uzus ilin, kaj Filston certe sciis pri tio. Nick levis siajn grandajn ŝultrojn kaj forte premis la gaspedalon, provante puŝi ĝin tra la plankobretojn. Nur alvenu tien. Ĝustatempe.
  
  Nun li povis aŭdi la malafablan murmuradon de la homamaso. Naŭze. Li jam aŭdis homamasojn antaŭe, kaj ili ĉiam timigis lin iomete, kiel nenion alian. Homamasoj estas neantaŭvideblaj, freneza besto, kapablaj je ĉio.
  
  Li aŭdis pafadon. Dentitan ŝprucon de pafoj en la mallumo, rekte antaŭe. Fajro, kruda kaj sovaĝa, kolorigis la nigrecon. Li alproksimiĝis al la intersekciĝo. La palaco nun estis nur tri stratojn for. Brulanta polica aŭto kuŝis sur la flanko. Ĝi eksplodis, ĵetante flamantajn fragmentojn supren kaj malsupren kiel miniaturajn raketojn. La homamaso retiriĝis, kriante kaj kurante por ŝirmiĝi. Pli malsupren laŭ la strato, tri pliaj policaj aŭtoj blokis la vojon, iliaj moviĝantaj reflektoroj ludis super la kunveninta homamaso. Malantaŭ ili, fajrobrigada kamiono moviĝis apud hidranto, kaj Nick ekvidis akvokanonon.
  
  Maldika vico da policanoj moviĝis laŭ la strato. Ili portis kaskojn kontraŭ tumultoj, portis bastonojn, kaj pistolojn. Malantaŭ ili, pluraj pliaj oficiroj pafis larmigan gason trans la linion kaj en la homamason. Nick aŭdis la larmigajn gasajn obusojn frakasi kaj disiĝi kun karakteriza malseka obtuza bruo. La odoro de larmigaj gasoj pendis en la homamaso. Viroj kaj virinoj sufokiĝis kaj tusis dum la gaso efikis. La retiriĝo komencis fariĝi tumulto. Senhelpa, Nick veturigis la ĵipon al la flanko de la vojo kaj atendis. La homamaso ŝprucis ĉirkaŭ la ĵipo kiel maro sur kabo kaj ĉirkaŭiris ĝin.
  
  Nick stariĝis en la ĵipo. Rigardante tra la homamaso, preter la persekutanta polico kaj la alta muro, li povis vidi lumojn en la palaco kaj ĝia ĝardeno. Ili uzis generatorojn. Tio devus esti malfaciliginta la laboron de Filston. Aŭ ĉu? Hakiliston persekutis zorgo. Filston verŝajne scius pri la generatoroj kaj ne konsiderus ilin. Kiel li atendis atingi la Imperiestron?
  
  Tiam li vidis Johnny Chow malantaŭ si. La viro staris sur la tegmento de aŭto, kriante al la preterpasanta homamaso. Unu el la lumĵetiloj de la polica aŭto kaptis lin kaj tenis lin en sia lumradio. Chow daŭre svingis siajn brakojn kaj anhelis, kaj iom post iom la homamaso komencis malrapidiĝi. Nun ili aŭskultis. Ili ĉesis kuri.
  
  Tonaka, staranta apud la dekstra fendro de la aŭto, estis lumigita de lumĵetilo. Ŝi estis vestita nigre, kun pantalonoj, svetero, kaj ŝia hararo estis tirita malantaŭen en kaptukon. Ŝi rigardis la kriantan Johnny Chow, ŝiaj okuloj mallarĝiĝis, sentante sin strange trankvila, indiferenta pri la homamaso puŝanta kaj puŝanta ĉirkaŭ la aŭto.
  
  Estis neeble aŭdi kion Johnny Chow diris. Lia buŝo malfermiĝis kaj la vortoj eliris, kaj li daŭre montris ĉirkaŭ si.
  
  Ili denove aŭskultis. Strida fajfilo erupciis el la policaj vicoj, kaj la vicoj de policanoj komencis retiriĝi. "Eraro," pensis Nick. "Mi devus esti reteninta ilin." Sed estis multe malpli da policanoj, kaj ili ludis sekure.
  
  Li vidis virojn en gasmaskoj, almenaŭ cent. Ili ĉirkaŭiris la aŭton, kie Chow predikis, kaj ĉiuj havis iajn armilojn - bastonojn, glavojn, pistolojn kaj tranĉilojn. Nick ekbrilis en la pistolo de Stan. Ĉi tiuj estis la kerno, la veraj problemuloj, kaj per siaj pafiloj kaj gasmaskoj, ili supozeble gvidu la homamason preter la policliniojn kaj en la palacan terenon.
  
  Johnny Chow ankoraŭ kriis kaj montris al la palaco. Tonaka rigardis de sube, ŝia vizaĝo senesprima. La viroj en gasmaskoj komencis formi malglatan fronton, moviĝante en vicojn.
  
  Killmaster ĉirkaŭrigardis. La Ĵipo estis kaptita en la homamaso, kaj li rigardis tra la maro de koleraj vizaĝoj al kie Johnny Chow ankoraŭ estis la centro de atento. La polico estis diskreta, sed ili bone vidis la bastardon.
  
  Nick tiris la Browning-pafilon el sia zono. Li rigardis malsupren. Neniu el la miloj atentis lin eĉ la plej etan fojon. Li estis la nevidebla viro. Johnny Chow estis ekstaza. Fine, li estis la centro de atento. Killmaster ridetis mallonge. Li neniam plu havos tian ŝancon.
  
  Ĝi devis esti rapida. Ĉi tiu homamaso kapablis je ĉio. Ili disŝirus lin en sangajn pecojn.
  
  Li divenis (li estis ĉirkaŭ tridek jardojn for. Tridek jardojn for de stranga armilo, kiun li neniam uzis.
  
  Johnny Chow restis la centro de la atento de la polico. Li portis sian popularecon kiel aŭreolon, sentime, ĝuante ĝin, kraĉante kaj kriante sian malamon. Vicoj de armitaj viroj en gasmaskoj formis kojnon kaj antaŭeniris al la policaj linioj.
  
  Nick Carter levis la Browning-pafilon kaj ebenigis ĝin. Li rapide, profunde enspiris, duonon elspiris, kaj premis la ellasilon tri fojojn.
  
  Li apenaŭ povis aŭdi la pafojn super la bruo de la homamaso. Li vidis Johnny Chow turniĝi sur la tegmento de la aŭto, teni sian bruston, kaj fali. Nick saltis el la ĵipo kiel eble plej profunden en la homamason. Li malsupreniris en la tordiĝantan mason de puŝiĝantaj korpoj, pugnobatis sian bonan brakon tra la aero, kaj komencis iri al la rando de la homamaso. Nur unu viro provis haltigi lin. Nick ponardis lin je unu colo per sia ĉastranĉilo kaj daŭrigis.
  
  Li estis ŝtelirinta en la partan ŝirmejon de heĝo ĉe la supro de la palaca gazono kiam li aŭdis "novan noton de la homamaso." Li kaŝis sin en la heĝo, malorda kaj sangkovrita, kaj rigardis dum la homamaso denove atakis la policon. La kamioneto enhavis armitajn virojn, gvidatajn de Tonaka. Ŝi svingis malgrandan ĉinan flagon - ŝia kovrilo nun malaperis - kaj kuris, kriante, ĉe la kapo de la ĉifona, malorda ondo.
  
  Pafoj resonis el la polico. Neniu falis. Ili daŭre pafis super ĉies kapoj. La homamaso, denove entuziasma kaj senpripensa, antaŭeniris, sekvante la lancopinton de la armitaj viroj, la kernon. La muĝado estis terura kaj sangavida, la mania giganto kriis sian soifon por murdo.
  
  La maldika vico de policanoj disiĝis, kaj rajdantoj aperis. Rajdantoj, almenaŭ ducent, rajdis al la homamaso. Ili uzis sabrojn kaj intencis dispremi la homamason. La pacienco de la polico elĉerpiĝis. Nick sciis kial - la ĉina flago kaŭzis tion.
  
  La ĉevaloj koliziis kun la homamaso. Homoj ŝanceliĝis kaj falis. Krioj komenciĝis. Sabroj leviĝis kaj falis, kaptante sparkojn de la lumĵetiloj kaj ĵetante ilin ĉirkaŭen kiel sangajn polverojn.
  
  Nick estis sufiĉe proksima por vidi ĝin klare. Tonaka turniĝis kaj provis kuri flanken por eviti la atakon. Ŝi stumblis pro la viro, kiu jam estis sube. La ĉevalo leviĝis kaj plonĝis, same timigita kiel la viroj, preskaŭ faligante la rajdanton. Tonaka estis duonvoje tie kaj denove fuĝis kiam ŝtala hufo falis kaj dispremis ŝian kranion.
  
  Nick kuris al la palaca muro, kiu staris trans la heĝita gazono. Nun ne estis la tempo por afiŝo. Li aspektis kiel mallaboremulo, la finfina ribelanto, kaj ili neniam lasus lin eniri.
  
  La muro estis antikva kaj kovrita de musko, likeno, kun multaj piedfingroj kaj piedtenejoj. Eĉ per unu brako, li ne havis problemon transiri ĝin. Li saltis malsupren en la bienon kaj kuris al la fajro apud la fosaĵo. Asfalta alirvojo kondukis al unu el la konstantaj pontoj, kaj barikado estis starigita. Aŭtoj estis parkitaj malantaŭ la barikado, homoj amasiĝis ĉirkaŭ ĝi, kaj la voĉoj de soldatoj kaj policanoj mallaŭte kriis.
  
  Japana soldato pikis karabenon en lian vizaĝon.
  
  "Tomodachi," siblis Noĉjo. "Tomodachi estas amiko! Prenu min al Komandanto-san. Hubba! Hayai!"
  
  La soldato montris al grupo de viroj apud unu el la aŭtoj. Li puŝetis Nick al ili per sia karabeno. Mortigmajstro pensis, "Ĉi tio estos la plej malfacila parto - aspekti kiel mi. Li verŝajne ankaŭ ne parolis tro bone. Li estis nervoza, streĉa, venkita, kaj preskaŭ venkita. Sed li devis komprenigi al ili, ke la vera
  
  La problemoj nur komenciĝis. Iel li devis fari ĝin...
  
  La soldato diris: "Metu viajn manojn sur vian kapon, mi petas." Li parolis al unu el la viroj en la grupo. Duon-dekduo da scivolaj vizaĝoj alproksimiĝis al Nick. Li rekonis unu el ili. Bill Talbot. Ambasadeja ataŝeo, dankon al Dio!
  
  Ĝis tiam, Nick ne rimarkis kiom multe lia voĉo estis difektita de la batoj, kiujn li ricevis. Ĝi grakis kiel korvo.
  
  "Bil! Bill Talbot. Venu ĉi tien. Estas Carter. Nick Carter!"
  
  La viro alproksimiĝis al li malrapide, lia rigardo tute ne rekonebla.
  
  "Kiu? Kiu vi estas, kamarado? Kiel vi scias mian nomon?"
  
  Nick luktis por kontroli sian sintenon. Ne plu necesis eksplodigi ĝin nun. Li profunde enspiris. "Nur aŭskultu min, Bill. Kiu aĉetos mian lavendon?"
  
  La okuloj de la viro mallarĝiĝis. Li venis pli proksimen kaj rigardis Nick. "Lavendo ne plu haveblas ĉi-jare," li diris. "Mi volas konkojn kaj muslojn. Dolĉa Jesuo, ĉu vere tio estas vi, Nick?"
  
  "Tio pravas. Nun aŭskultu kaj ne interrompu. Ne estas tempo..."
  
  Li rakontis sian historion. La soldato retiriĝis kelkajn paŝojn, sed tenis sian karabenon celitan al Nick. La grupo da viroj apud la aŭto silente rigardis ilin.
  
  Mortiga Majstro finis. "Prenu ĉi tion nun," li diris. "Faru ĝin rapide. Filston devas esti ie sur la bieno."
  
  Bill Talbot sulkigis la brovojn. "Oni misinformis vin, Nick. La imperiestro ne estas ĉi tie. Li ne estis ĉi tie dum semajno. Li estas izolita. Meditante. Satori. Li estas en sia privata templo apud Fuĵijoŝida."
  
  Richard Philston trompis ilin ĉiujn.
  
  Nick Carter ŝanceliĝis, sed poste retenis sin. "Vi faris tion, kion vi devis fari."
  
  "Bone," li raŭkis. "Akiru al mi rapidan aŭton. Huba! Eble ankoraŭ ekzistas ŝanco. Fuĵjoŝida estas nur tridek mejlojn for, kaj la aviadilo ne taŭgas. Mi iros antaŭen. Vi prizorgu aferojn ĉi tie. Ili konas vin, kaj ili aŭskultos. Voku Fuĵjoŝidan kaj..."
  
  "Mi ne povas. La linioj estas ĉesigitaj. Damne, preskaŭ ĉio estas ĉesigita, Nick, vi aspektas kiel kadavro - ĉu vi ne pensas, ke mi sentas min pli bone..."
  
  "Mi opinias, ke vi pli bone aĉetu por mi tiun aŭton," Nick diris malgaje. "Tuj ĉi tiu diabla momento."
  
  
  Ĉapitro 14
  
  
  La granda ambasadejo Lincoln pasigis la nokton enuigita, irante sudokcidenten sur vojo taŭga por mallongaj kaj plejparte malbona. Kiam ĝi estus finita, ĝi estus superŝoseo; nun ĝi estis amaso da pretervojoj. Li vojaĝis tri antaŭ ol trovi sin dek mejlojn for de Tokio.
  
  Tamen, ĉi tio estis verŝajne la plej mallonga vojo al la malgranda sanktejo ĉe Fuĵijoŝida, kie la imperiestro estis en tiu momento en profunda meditado, kontemplante kosmajn misterojn kaj, sendube, klopodante kompreni la nescieblan. Ĉi-lasta estis japana trajto.
  
  Nick Carter, kurbigita super la stirilo de la Lincoln, tenante la rapidometron funkcianta sen mortigi sin, opiniis tre probable, ke la Imperiestro sukcesos penetri la misterojn de la postvivo. Richard Filston havis antaŭecon, multe da tempo, kaj ĝis nun li sukcesis allogi Nick kaj la Chicom-ojn al la palaco.
  
  Tio timigis Nick-on. Kiel stulte de li ne kontroli. Eĉ ne pensi pri kontrolo. Filston senĝene preterlasis, ke la Imperiestro loĝas en la palaco - tial! Li akceptis ĝin sen demando. Kun Johnny Chow kaj Tonaka, neniu demando ekestis, ĉar ili sciis nenion pri la komploto por asasini la Imperiestron. Killmaster, sen aliro al gazetoj, radio aŭ televido, estis facile trompita. "Ĝi okazis," li pensis nun, dum li alproksimiĝis al alia kromvoja ŝildo. "Por Filston, ĉi tio estis kiel kutime. Ĝi tute ne gravus al la tasko, kiun Pete Fremont entreprenis, kaj Filston sekurigis sin kontraŭ ia ŝanĝo de opinio, perfido aŭ lastminuta interrompo de liaj planoj. Estis tiel bele simple - sendi la publikon al unu teatro kaj surscenigi vian teatraĵon en alia. Neniu aplaŭdo, neniu interfero, neniuj atestantoj."
  
  Li malrapidigis la Lincoln-on dum li trapasis vilaĝon, kie kandeloj ĵetis mil safrankolorajn punktojn en la mallumo. Ili uzis la elektron de Tokio ĉi tie, kaj ĝi ankoraŭ ne funkciis. Preter la vilaĝo, la kromvojo daŭris, ŝlima, trempita de lastatempaj pluvoj, pli taŭga por bovoĉaroj ol por la laboro, kiun li faris en sia malalta pozicio. Li premis la gaspedalon kaj ruliĝis tra la algluiĝanta koto. Se li blokiĝus, tio estus la fino.
  
  La dekstra mano de Nick ankoraŭ estis vane enŝovita en lian jakan poŝon. La Browning-pistolo kaj ĉastranĉilo estis sur la sidloko apud li. Lia maldekstra brako kaj mano, sensentaj ĝisoste pro la tirado de la granda stirilo, sinkis en konstantan, senĉesan doloron.
  
  Bill Talbot kriis ion al Nick dum li forveturis per la Lincoln. Io pri helikopteroj. Eble ĝi funkcios. Eble ne. Antaŭ ol ili solvos la aferojn, kun la tuta kaoso en Tokio kaj ĉiuj senkonsciigitaj, kaj antaŭ ol ili povos atingi la flughavenojn, estos tro malfrue. Kaj ili ne sciis, kion serĉi. Li konis Filston vide. Ili ne sukcesis.
  
  La helikoptero fluganta en la serenan templon fortimigus Filston. Mortigmajstro tion ne volis. Ne nun. Ne post kiam li venis tiel malproksimen. Savi la Imperiestron estis plej grava, sed kapti Richard Filston unufoje por ĉiam estis tre proksime. La viro faris tro multe da damaĝo al la mondo.
  
  Li alvenis al vojforkiĝo. Li maltrafis la ŝildon, subite bremsis, kaj retropaŝis por kapti la ŝildon en siaj antaŭaj lampoj. Li nur bezonis perdiĝi. La ŝildo maldekstre diris Fijiyoshida, kaj li devis fidi tion.
  
  La vojo nun estis bona por la stacidomo, kaj li akcelis la Lincoln-on ĝis naŭdek. Li mallevis la fenestron kaj permesis al si senti la malsekan venton blovi. Li sentis sin pli bone nun, komencante rekonsciiĝi, kaj dua ondo de rezerva forto aperis en li. Li veturis tra alia vilaĝo antaŭ ol rimarki, ke ĝi estas tie, kaj pensis, ke li aŭdis panikan fajfon malantaŭ si. Li ridetis. Tio estus unu indigna policano.
  
  Li frontis akran maldekstran kurbiĝon. Trans ĝi kuŝis mallarĝa, unu-vagona arka ponto. Nick ĝustatempe vidis la kurbiĝon, subite bremsis, kaj la aŭto eniris longan, glitan dekstran glitadon, pneŭoj kriegante. La pneŭo ekfrapis, provante liberiĝi de liaj sensentaj fingroj. Li tiris ĝin el la glitado, frapis ĝin en la kurbiĝon kun dolora kriego de risortoj kaj kolizioj, kaj difektis la dekstran malantaŭan fendron dum li frapis la ponton.
  
  Trans la ponto, la vojo denove fariĝis infero. Li faris akran S-turnon kaj moviĝis paralele al la Elektra Fervojo de Fujisanroku. Li preterpasis grandan ruĝan aŭton, malhelan kaj senhelpan, parkitan sur la reloj, kaj tuj rimarkis la malfortan ekbrilon de homoj mansvingantaj al li. Multaj homoj restos senhelpaj ĉi-nokte.
  
  La sanktejo estis malpli ol dek mejlojn for. La vojo plimalboniĝis, kaj li devis malrapidiĝi. Li devigis sin trankviliĝi, batalante kontraŭ la ĉagreno kaj senpacienco, kiuj ronĝis lin. Li ne estis orientano, kaj ĉiu nervo postulis tujan kaj finan agon, sed la malbona vojo estis fakto, kiun oni devis alfronti kun pacienco. Por trankviligi sian menson, li permesis al si memori la komplikajn vojojn, kiujn li vojaĝis. Aŭ pli ĝuste, la vojon, laŭ kiu li estis puŝita.
  
  Ĝi estis kiel vasta, misplektita labirinto, trairata de kvar ombraj figuroj, ĉiu persekutante sian propran tagordon. Nigra simfonio de kontrapunkto kaj duobla kruco.
  
  Tonaka - ŝi estis ambivalenca. Ŝi amis sian patron. Kaj tamen, ŝi estis pura komunisto kaj, fine, kulpigis Nick pri lia morto samtempe kun lia patro. Tio certe estis la kialo, nur la murdinto fuŝis ĝin kaj mortigis Kunizo Mata unue, donante al Nick lian ŝancon. La polico povus esti koincido, sed li ankoraŭ ne pensis tion. Probable Johnny. Chow reĝisoris la murdon kontraŭ la pli bona juĝo de Tonaka kaj vokis la policon kiel duan rimedon. Kiam tio ne funkciis, Tonaka asertis sin kaj decidis revenigi Nick al la interreto. Ŝi povus atendi ordonojn de Pekino. Kaj labori kun frenezulo kiel Chow neniam estos facila. Do la falsa kidnapo kaj la mamoj estis senditaj al li kune kun la noto. Tio signifis, ke li estis sekvata la tutan tempon, kaj li neniam rimarkis la voston. Nick ektremis kaj preskaŭ haltis por vidi la gigantan truon. Ĝi okazis. Ne ofte, sed ĝi okazis. Foje oni estis bonŝanca, kaj la eraro ne mortigis vin.
  
  Richard Filston estis tiel bona, kiel Nick iam ajn aŭdis. Lia ideo estis uzi Pete Fremont por diskonigi la rakonton al la monda gazetaro. Tiutempe, ili certe planis uzi la veran Pete Fremont. Eble li farus ĝin. Eble Nick, ludante Pete-on, diris la veron, kiam li diris, ke multe da viskio perdiĝis dum tiu tempo. Sed se Pete volis vendi, Kunizo Matu ne sciis tion - kaj kiam li decidis uzi Pete-on kiel fasadon por Nick, li falis rekte en iliajn manojn.
  
  Nick skuis sian kapon. Ĉi tio estis la plej interplektita reto, tra kiu li iam ajn luktis. Li mortis sen cigaredo, sed li havis neniun ŝancon. Li faris alian kromvojon kaj komencis ĉirkaŭiri marĉon, kiu iam certe estis rizejo. Ili metis ŝtipojn kaj kovris ilin per gruzo. De la rizejoj preter la marĉo, brizo portis la odoron de putranta homa fekaĵo.
  
  Filston observis la ĉinojn, verŝajne kiel rutina antaŭzorgo, kaj liaj viroj havis neniun problemon kapti Nick. Filston pensis, ke li estas Pete Fremont, kaj Tonaka nenion diris al li. Ŝi kaj Johnny Chow certe amuziĝis kaptante Nick Carter rekte de sub la nazo de Filston. Mortigmajstro! Iu tiel malamata de la rusoj kaj tiel grava por ili kiel Filston mem estis por la Okcidento.
  
  Dume, Philston ankaŭ atingis sian celon. Li uzis viron, kiun li kredis esti Pete Fremont - kun la scio kaj permeso de la Chicom-oj - por aranĝi ilin por vera profito. Por misfamigi la ĉinojn per la ŝarĝo asasini la Imperiestron de Japanio.
  
  Figuroj en labirinto; ĉiu kun sia propra plano, ĉiu provante eltrovi kiel trompi la alian. Uzante teruron, uzante monon, movante malgrandajn homojn kiel peonojn sur granda tabulo.
  
  La vojo nun estis pavimita, kaj li paŝis sur ĝin. Li jam estis en Fujijoŝida iam antaŭe - promenado kun knabino kaj sakio por plezuro - kaj nun li estis dankema pro tio. La sanktejo estis fermita tiun tagon, sed Nick memoris
  
  legante la mapon en la gvidlibro, kaj nun li provis memori ĝin. Kiam li koncentriĝis, li povis memori preskaŭ ĉion, kaj nun li koncentriĝis.
  
  La rifuĝejo estis rekte antaŭe. Eble duonan mejlon. Nick estingis la antaŭajn lumojn kaj malrapidiĝis. Li eble ankoraŭ havus ŝancon; li ne povus scii, sed eĉ se li scius, li ne povus fuŝi ĝin nun.
  
  La strateto kondukis maldekstren. Ili jam venis ĉi tien antaŭe, kaj li rekonis ĝin. La pado ĉirkaŭiris la bienon oriente. Ĝi estis antikva muro, malalta kaj kaduka, kiu ne estus kaŭzinta problemon eĉ por unubrakulo. Aŭ Richard Filston.
  
  La strateto estis ŝlima, apenaŭ pli ol du sulkoj. Nick veturis la Lincoln-on kelkcent futojn kaj estingis la motoron. Li eliris dolore, rigide, kaj malbenis mallaŭte. Li ŝovis sian ĉastranĉilon en sian maldekstran jakan poŝon kaj, mallerte uzante sian maldekstran manon, enigis novan ŝargilon en la Browning-on.
  
  Nun ĝi disipiĝis, kaj la lunarko provis ŝvebi tra la nuboj. Ĝi donis ĝuste sufiĉe da lumo por ke li palpu sian vojon laŭ la strateto, en la fosaĵon, kaj supren laŭ la alia flanko. Li malrapide marŝis tra la malseka herbo, nun alta, al la malnova muro. Tie li haltis kaj aŭskultis.
  
  Li trovis sin en la mallumo de giganta glicinio. Ie en verda kaĝo, birdo pepis dormeme. Proksime, pluraj paruoj komencis kanti sian ritman kanton. La forta odoro de peonioj kompensis la mildan brizon. Nick metis sian bonan manon sur la malaltan muron kaj saltis trans ĝin.
  
  Kompreneble, estus gardistoj. Eble policanoj, eble militistoj, sed ili estus malmultaj kaj malpli ol atentemaj. La averaĝa japano ne povus imagi, ke la imperiestro estas vundita. Tio simple ne okazus al ili. Krom se Talbot estus farinta miraklon en Tokio kaj iel postvivinta.
  
  La silento, la kvieta mallumo, malpruvis tion. Nick restis sola.
  
  Li restis sub la granda glicino por momento, provante bildigi la mapon de la regiono kiel li iam vidis ĝin. Li venis de la oriento, kio signifis, ke la malgranda sanktejo, la cisai, kien nur la imperiestro rajtis eniri, estis ie maldekstre de li. La granda templo kun la kurba torii super la ĉefa enirejo estis rekte antaŭ li. Jes, tio devas esti ĝusta. La ĉefa pordego estis sur la okcidenta flanko de la tereno, kaj li eniris de la oriento.
  
  Li komencis sekvi la muron maldekstren, moviĝante singarde kaj iomete kliniĝante dum li iris. La gazono estis elasta kaj humida, kaj li faris neniun sonon. Nek Filston.
  
  Al Nick Carter la unua fojo trafis la kapon, ke se li malfruus, enirus la malgrandan rifuĝejon, kaj trovus la Imperiestron kun tranĉilo en la dorso aŭ kuglo en la kapo, AH kaj Carter estus en la sama infera loko. Ĝi povus esti diable malpura, kaj estus pli bone se tio ne okazus. Hawkeye bezonis frenezjakon. Nick levis la ŝultrojn kaj preskaŭ ridetis. Li ne pensis pri la maljunulo dum horoj.
  
  La luno denove aperis, kaj li vidis la brilon de nigra akvo dekstre de li. Lago de karpoj. La fiŝoj vivos pli longe ol li. Li daŭrigis, nun pli malrapide, atentante sonon kaj lumon.
  
  Li eliris sur gruzan padon irantan en la ĝusta direkto. Ĝi estis tro brua, kaj post momento li forlasis ĝin kaj marŝis laŭ la flanko de la vojo. Li elprenis ĉastranĉilon el sia poŝo kaj metis ĝin inter siajn dentojn. La Browning havis kuglojn en la ĉambro, kaj la sekureco estis forigita. Li estis pli preparita ol iam ajn.
  
  La pado serpentumis tra arbareto de gigantaj aceroj kaj keaki-arboj, interplektitaj per densaj vitoj, formante naturan belvederon. Tuj preter ĝi staris malgranda pagodo, kies tegoloj reflektis la malfortan brilon de la luno. Proksime staris blanke pentrita fera benko. Apud la benko kuŝis, nedubeble, la korpo de viro. Latunaj butonoj brilis. Malgranda korpo en blua uniformo.
  
  La gorĝo de la policano estis tratranĉita, kaj la herbo sub li estis makulita de nigra. La korpo estis ankoraŭ varma. Ne antaŭ longe. Mortigmajstro piedfingre iris trans la malferman gazonon kaj ĉirkaŭ arbareto de florantaj arboj ĝis li vidis malfortan lumon en la distanco. Malgranda sanktejo.
  
  La lumo estis tre malforta, malforta, kiel vaglumo. Li supozis, ke ĝi estus super la altaro, kaj ke ĝi estus la sola lumfonto. Sed estis malverŝajne, ke ĝi estus lumo. Kaj ie en la mallumo, povus esti alia kadavro. Nick kuris pli rapide.
  
  Du mallarĝaj pavimitaj padoj konverĝis ĉe la enirejo de malgranda sanktejo. Nick kuris mallaŭte trans la herbon al la apekso de la triangulo formita de la padoj. Tie, densaj arbustoj apartigis lin de la altarpordo. Lumo, stria sukcena lumo, filtriĝis tra la pordo sur la trotuaron. Neniu sono. Neniu movado. AXEman sentis ondon de naŭzo. Li estis tro malfrue. Estis morto en ĉi tiu malgranda konstruaĵo. Li havis senton, kaj li sciis, ke ĝi ne estis mensogo.
  
  Li trairis la arbustojn, jam ne ĝenata de la bruo. La morto venis kaj foriris. La pordo de la altaro estis duone malfermita. Li eniris. Ili kuŝis duonvoje inter la pordo kaj la altaro.
  
  
  Kelkaj el ili moviĝis kaj ĝemis kiam Nick eniris.
  
  Estis la du japanoj, kiuj lin forprenis de la strato. La malalta estis mortinta. La alta ankoraŭ vivis. Li kuŝis sur la ventro, liaj okulvitroj kuŝis apude, ĵetante duoblajn reflektojn en la malgranda lampo brilanta super la altaro.
  
  Kredu min, Filston ne lasos iujn ajn atestantojn. Kaj tamen, io misfunkciis. Nick renversis la altan japanon kaj surgenuiĝis apud li. La viro estis pafita dufoje, en la stomakon kaj kapon, kaj li simple mortis. Tio signifis, ke Filston uzis dampilon.
  
  Nick moviĝis pli proksimen al la mortanto. "Kie estas Filston?"
  
  La japano estis perfidulo, li vendiĝis al la rusoj - aŭ eble dumviva komunisto kaj finfine lojala al ili - sed li mortis en turmenta doloro kaj tute ne sciis, kiu pridemandis lin. Aŭ kial. Sed lia svagiĝanta cerbo aŭdis la demandon kaj respondis.
  
  "Iru al... al la granda sanktejo. Eraro - la Imperiestro ne estas ĉi tie. Ŝoforo - li estas - iru al la granda sanktejo. Mi..." Li mortis.
  
  Mortigastro forkuris tra la pordo kaj turniĝis maldekstren laŭ la pavimita vojo. Eble estas tempo. Kristo Ĉiopova - eble ankoraŭ estas tempo!
  
  Li ne sciis, kia kaprico instigis la Imperiestron uzi la grandan sanktejon anstataŭ la malgrandan tiun nokton. Aŭ eble ĝi estis zorgo. Tio donis al li unu lastan ŝancon. Ĝi ankaŭ maltrankviligus Filston, kiu laboris laŭ zorge planita horaro.
  
  Tio ne sufiĉe ĉagrenis la malvarmsangan bastardon por lasi lin maltrafi la ŝancon seniĝi de siaj du komplicoj. Filston nun estus sola. Sola kun la Imperiestro, kaj ĉio estus precize kiel li planis.
  
  Nick aperis sur larĝan ŝtonan padon borderitan de peonioj. Flanke de la pado estis alia lageto, kaj preter tio, longa, dezerta ĝardeno kun nigraj rokoj tordiĝantaj kiel groteskaĵoj. La luno nun estis pli hela, tiel hela, ke Nick vidis la korpon de la pastro ĝustatempe por salti super ĝin. Li ekvidis liajn okulojn, en lia sangmakulita bruna robo. Filston estis tia.
  
  Filston ne vidis lin. Li estis okupata pri siaj propraj aferoj, paŝante kiel kato, ĉirkaŭ kvindek metrojn for de Nick. Li portis mantelon, la brunan pastran kutimon, kaj lia razita kapo reflektis la lunlumon. La putinido pripensis ĉion.
  
  Mortigmajstro moviĝis pli proksimen al la muro, sub la arkado ĉirkaŭanta la sanktejon. Estis benkoj ĉi tie, kaj li eskapis inter ili, tenante Filston videbla, konservante egalan distancon inter ili. Kaj mi faris decidon. Mortigu Filston aŭ prenu lin. Ĉi tio ne estis konkurso. Mortigu lin. Nun. Atingu lin kaj mortigu lin ĉi tie kaj nun. Unu pafo sufiĉos. Poste revenu al la Lincoln kaj foriru de tie.
  
  Filston turnis sin maldekstren kaj malaperis.
  
  Nick Carter subite rapidiĝis. Li ankoraŭ povus perdi ĉi tiun batalon. La penso sentiĝis kiel malvarma ŝtalo. Post kiam ĉi tiu viro mortigus la Imperiestron, estus malmulte da plezuro mortigi Filston.
  
  Li rekonsciiĝis kiam li vidis kien Filston turnis sin. La viro nun estis nur tridek jardojn for, ŝtele paŝante laŭ longa koridoro. Li moviĝis malrapide kaj sur la piedfingroj. Ĉe la fino de la koridoro estis ununura pordo. Ĝi kondukus al unu el la grandaj sanktejoj, kaj la Imperiestro estus tie.
  
  Malforta lumo eliris el la pordo ĉe la fino de la koridoro, siluete videbla kontraŭ ĝi fare de Filston. Bona pafo. Nick levis la Browning-pafilon kaj zorge celis al la dorso de Filston. Li ne volis riski kappafon en la necerta lumo, kaj li ĉiam povus finigi la viron poste. Li tenis la pistolon je etendo de brako, zorge celis, kaj pafis. La Browning-pafilo klakis obtuze. Difekta kartoĉo. La probableco estis miliono kontraŭ unu, kaj la malnova, senviva municio estis granda nulo.
  
  Filston estis ĉe la pordo, kaj ne plu estis tempo. Li ne povis reŝargi sian pistolon ĝustatempe per unu mano. Nick kuris.
  
  Li estis ĉe la pordo. La ĉambro transe estis vasta. Ununura flamo ekflamis super la altaro. Antaŭ ĝi, viro sidis krucgamba, kun klinita kapo, mergita en siaj propraj pensoj, nekonscia ke Morto lin persekutas.
  
  Filston ankoraŭ ne vidis aŭ aŭdis Nick Carter. Li piedfingre transiris la ĉambron, la pistolo en sia mano plilongigita kaj obtuzigita per dampilo ŝraŭbita sur la pafiltubo. Nick silente demetis la Browning-tranĉilon kaj prenis ĉastranĉilon el sia poŝo. Li donus ĉion por tiu malgranda stileto. Ĉion, kion li havis, estis la ĉastranĉilo. Kaj dum ĉirkaŭ du sekundoj.
  
  Filston jam estis duonvoje trans la ĉambro. Se la viro ĉe la altaro aŭdis ion, se li sciis kio okazis en la ĉambro kun li, li ne donis signon. Lia kapo estis klinita, kaj li spiris profunde.
  
  Filston levis sian pistolon.
  
  Nick Carter mallaŭte vokis, "Philston!"
  
  Filston turnis sin gracie. Surprizo, kolero kaj furiozo miksiĝis sur lia tro sentema, virineca supra vizaĝo. Ĉi-foje ne estis mokado. Lia razita kapo brilis en la torĉlumo. Liaj kobro-okuloj larĝiĝis.
  
  "Fremont!" li pafis.
  
  Nick paŝis flanken, turnis sin por prezenti mallarĝan celon, kaj ĵetis la tranĉilon. Li ne povis, ne povis plu atendi.
  
  La pafilo sonoris trans la ŝtonan plankon. Filston rigardis la tranĉilon en sia koro. Li rigardis Nick, poste reen la tranĉilon, kaj falis. En morta reflekso, lia mano etendis la manon al la pafilo. Nick piedbatis ĝin for.
  
  La malgranda viro antaŭ la altaro leviĝis. Li staris momenton, trankvile rigardante de Nick Carter al la kadavro sur la planko. Filston ne sangis multe.
  
  Nik riverencis. Li parolis mallonge. La viro aŭskultis sen interrompo.
  
  La viro portis nur helbrunan robon, malstrikte algluiĝintan al lia svelta talio. Lia hararo estis densa kaj malhela, striita de grizo ĉe la tempioj. Li estis nudpieda. Li havis zorge tonditan lipharon.
  
  Kiam Nick finis paroli, la malgranda viro eltiris paron da okulvitroj kun arĝenta rando el sia poŝo kaj surmetis ilin. Li rigardis Nick-on momenton, poste la korpon de Richard Filston. Tiam, kun mallaŭta siblo, li turnis sin al Nick kaj profunde riverencis.
  
  "Arigato".
  
  Nick kliniĝis tre profunde. Lia dorso doloris, sed li sukcesis.
  
  "Faru itaŝimaŝion."
  
  La imperiestro diris: "Vi povas iri laŭ via propono. Vi kompreneble pravas. Ĉi tio devas resti sekreta. Mi kredas, ke mi povas aranĝi ĝin. Mi petas, ke vi lasu ĉion al mi."
  
  Nick denove riverencis. "Do mi iros. Ni havas tre malmulte da tempo."
  
  "Unu momenton, mi petas," li diris, prenante oran sunradion, ornamitan per juvelŝtonoj, de sia kolo kaj donante ĝin al Nick per ora ĉeno.
  
  "Bonvolu akcepti ĉi tion. Mi deziras ĝin."
  
  Nick prenis la medalon. La oro kaj juveloj brilis en la malforta lumo. "Dankon."
  
  Tiam li vidis la fotilon kaj memoris, ke tiu viro estis fifama fotilo-uzanto. La fotilo kuŝis sur malgranda tablo en angulo de la ĉambro, kaj li verŝajne kunportis ĝin distrite. Nick iris al la tablo kaj prenis ĝin. Estis USB-memorilo en la ingo.
  
  Nick denove riverencis. "Ĉu mi rajtas uzi ĉi tion? La registraĵon, vi komprenas. Ĝi gravas."
  
  La vireto profunde riverencis. "Kompreneble. Sed mi proponas, ke ni rapidu. Mi kredas, ke mi nun aŭdas aviadilon."
  
  Ĝi estis helikoptero, sed Nick ne diris tion. Li sidiĝis sur Filston kaj fotis la mortintan vizaĝon. Unu fojon pli, nur por esti certa, poste denove riverencis.
  
  "Mi devos lasi la fotilon."
  
  "Kompreneble. Itaskimaŝite. Kaj nun - sajonara!"
  
  "Sajonara!"
  
  Ili salutis unu la alian.
  
  Li atingis la Lincoln-on ĝuste kiam la unua helikoptero alvenis kaj ŝvebis super la tero. Ĝiaj alteriĝaj lumoj, strioj de blublanka lumo, fumis en la humida nokta aero.
  
  Killmaster metis la Lincoln-on en rapidumon kaj komencis eliri el la leno.
  
  
  Ĉapitro 15
  
  
  Hawk diris je precize la naŭa horo vendrede matene.
  
  Nick Carter malfruis du minutojn. Li ne sentis sin malbone pri tio. Ĉion konsiderante, li opiniis, ke li meritis kelkajn minutojn da ripozo. Li estis ĉi tie. Danke al Internacia Datlinio.
  
  Li portis unu el siaj pli novaj vestokompletoj, malpezan printempan flanelan, kaj lia dekstra brako estis en gipso preskaŭ ĝis la kubuto. La gluaj strioj formis kruc-tak-piedfingrajn padronon sur lia maldika vizaĝo. Li ankoraŭ lamis rimarkeble kiam li eniris la akceptejon. Delia Stokes sidis ĉe sia tajpilo.
  
  Ŝi rigardis lin de supre ĝis sube kaj ridetis hele. "Mi estas tiel ĝoja, Nick. Ni estis iom maltrankvilaj."
  
  "Mi mem iom maltrankviliĝis dum kelka tempo. Ĉu ili estas tie?"
  
  "Jes. Ekde duono de la pasinta tempo - ili atendis vin."
  
  "Hm, ĉu vi scias ĉu Hawk diris ion al ili?"
  
  "Li ne faris ĝin. Li atendas vin. Nur ni tri scias nuntempe."
  
  Nick rektigis sian kravaton. "Dankon, kara. Rememorigu min inviti vin al trinkaĵo poste. Malgranda festado."
  
  Delia ridetis. "Ĉu vi opinias, ke vi devus pasigi tempon kun pli maljuna virino? Fine, mi jam ne plu estas skoltino."
  
  "Ĉesu, Delia. Unu plian krakon kiel tiu kaj vi min eksplodigos."
  
  Senpacienca ĝemo venis tra la pordotelefono. "Delia! Bonvolu enlasi Nick-on."
  
  Delia kapneis. "Li havas orelojn kiel kato."
  
  "Enkonstruita sonaro." Li eniris la internan oficejon.
  
  Akcipitro havis cigaron en sia buŝo. La celofano ankoraŭ estis sur ĝi. Tio signifis, ke li estis nervoza kaj provis ne montri ĝin. Li parolis kun Akcipitro telefone dum longa tempo, kaj la maljunulo insistis pri la prezentado de ĉi tiu malgranda sceno. Nick ne komprenis ĝin, krom ke Akcipitro provis krei ian dramecan efikon. Sed por kiu celo?
  
  Hawk prezentis lin al Cecil Aubrey kaj viro nomita Terence, sinistra, svelta skoto kiu simple kapjesis kaj fumis sian obscenan pipon.
  
  Oni enportis ekstrajn seĝojn. Kiam ĉiuj sidiĝis, Hawk diris: "Bone, Cecil. Diru al li, kion vi volas."
  
  Nick aŭskultis kun kreskanta miro kaj konfuzo. Hawk evitis lian rigardon. Kion celis la maljuna diablo?
  
  Cecil Aubrey rapide superis ĝin. Montriĝis, ke li volis, ke Nick iru al Japanio kaj faru tion, kion Nick ĵus estis en Japanio kaj faris.
  
  Fine, Aubrey diris, "Richard Philston estas ekstreme danĝera. Mi sugestas, ke vi mortigu lin surloke anstataŭ provi kapti lin."
  
  Nick ekrigardis Hawk. La maljunulo rigardis senkulpe la plafonon.
  
  Nick eltiris brilan foton el sia interna poŝo.
  
  kaj donis ĝin al la granda anglo. "Ĉu ĉi tiu estas via viro Filston?"
  
  Cecil Aubrey rigardis la mortan vizaĝon, la razitan kapon. Lia buŝo malfermiĝis, kaj lia makzelo falis.
  
  "Damne! Ĝi aspektas tiel - sed sen la haroj ĝi estas iom malfacila - mi ne certas."
  
  La skoto venis por rigardi. Unu rapida ekrigardo. Li frapetis sian superulon sur la ŝultro, poste kapjesis al Hawk.
  
  "Ĝi estas Philston. Pri tio ne estas dubo. Mi ne scias kiel vi faris ĝin, mia amiko, sed gratulojn."
  
  Li aldonis kviete al Aubrey, "Estas Richard Filston, Cecil, kaj vi scias tion."
  
  Cecil Aubrey metis la foton sur la skribotablon de Hawk. "Jes. Ĝi estas Dick Filston. Mi atendis ĉi tion delonge."
  
  Akcipitro rigardis Nick atente. "Ĉio estos bone por nun, Nick. Ĝis revido post la tagmanĝo."
  
  Aubrey levis sian manon. "Sed atendu - mi volas aŭdi kelkajn detalojn. Estas mirige kaj..."
  
  "Pli poste," diris Hawk. "Pli poste, Cecil, post kiam ni diskutos nian tre privatan aferon."
  
  Aubrey sulkigis la brovojn. Li tusis. Poste, "Ho, jes. Kompreneble, David. Vi havas nenion por zorgi pri. Mi plenumas mian vorton." Ĉe la pordo, Nick ekrigardis malantaŭen. Li neniam antaŭe vidis Hawk tiel. Subite, lia estro aspektis kiel ruza maljuna kato - kato kun kremo ŝmirita sur liaj lipharoj.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 sekundoj da infero
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 sekundoj da infero
  
  
  
  tradukita de Lev Ŝklovskij
  
  
  
  
  Ĉapitro 1
  
  
  
  
  
  La viro vidis du knabinojn ĉe la drinkejo rigardi lin dum li iris laŭ la koridoro, glaso enmane, sur malgrandan terason. La pli alta estis klare Kuracana: svelta kaj nobla-trajtoj; la alia estis pura ĉina, eta kaj perfekte proporcia. Ilia nekaŝita intereso igis lin rideti. Li estis alta kaj moviĝis kun la facileco kaj kontrolita forto de atleto en bonega formo. Kiam li atingis la terason, li rigardis la lumojn de la Honkonga Kronkolonio kaj la Viktoria Haveno. Li sentis, ke la knabinoj ankoraŭ rigardis lin, kaj li ridetis sarkasme. Tro multe estis en risko, kaj la tempo estis mallonga.
  
  
  Agento N3, Killmaster, la ĉefa agento de AXE, sentis sin malkomforte en la humida, subprema atmosfero de tiu honkonga vespero. Ne estis nur du knabinoj en drinkejo, kvankam li sentis, ke li bezonas virinon. Estis la maltrankvilo de boksĉampiono sojle de la plej malfacila batalo de sia kariero.
  
  
  Li skanis la havenon per siaj grizbluaj okuloj, observante la verd-blankajn pramojn ligantajn Kowloon kaj Viktorion lerte manovri inter la kargoŝipoj, sampanoj, akvotaksioj kaj junkoj. Trans la lumoj de Kowloon, li vidis la ruĝajn kaj blankajn ekbrilojn de aviadiloj ekflugantaj de la flughaveno Kai Tak. Dum la komunistoj etendis sian potencon pli suden, malmultaj okcidentaj vojaĝantoj uzis la fervojan linion Kantono-Kowloon. Nun ĝi estis la flughaveno Kai Tak, la sola alia maniero kiel la plena urbo konektis kun la okcidenta mondo. Dum la tri tagoj, kiujn li estis tie, li komprenis, kial ĉi tiu plena, freneze troplena frenezulejo ofte nomiĝis la Manhatano de la Malproksima Oriento. Oni povis trovi ĉion, kion oni deziris, kaj multon, kion oni ne deziris. Ĝi estis vigla industria urbo kaj, samtempe, vasta rubodeponejo. Ĝi zumis kaj malbonodoris. Ĝi estis nerezistebla kaj danĝera. "Tiu nomo taŭgas," pensis Nick, malplenigante sian glason kaj revenante al la halo. La pianisto ludis malviglan melodion. Li mendis alian trinkaĵon kaj iris al komforta malhelverda seĝo. La knabinoj ankoraŭ estis tie. Li sidiĝis kaj apogis sian kapon kontraŭ la dorsapogilon. Kiel dum la antaŭaj du vesperoj, la halo komencis pleniĝi. La ĉambro estis malklare lumigita, kun benkoj laŭlonge de la muroj. Grandaj kaftabloj kaj komfortaj brakseĝoj estis disĵetitaj tie kaj tie por gastoj, kiuj ne havis kompanion.
  
  
  Nick fermis siajn okulojn kaj pensis kun malforta rideto pri la pakaĵo, kiun li ricevis de Hawk antaŭ tri tagoj. Tuj kiam ĝi alvenis, li sciis, ke io tre nekutima okazos. Hawk elpensis multajn strangajn renkontiĝejojn en la pasinteco - kiam li sentis sin atente observata, aŭ kiam li volis certigi absolutan sekretecon - sed ĉi-foje li superfortis sin mem. Nick preskaŭ ridis, kiam li deŝiris la kartonan pakaĵon kaj malkovris paron da konstrupantalonoj - lia grandeco, kompreneble - bluan kotonan ĉemizon, palflavan kaskon kaj grizan lunĉujon. La noto, kiu venis kun ĝi, simple diris: Mardo, 12a tagmeze, Parko 48. Sudorienta angulo.
  
  
  Li sentis sin iom malkongrua kiam, vestita per pantalono, blua ĉemizo, flava kasko, kaj portante lunĉujon, li alvenis al la intersekciĝo de Kvardek-oka Strato kaj Parka Avenuo en Manhatano, kie la kadro de nova nubskrapulo estis starigita en la sudorienta angulo. Ĝi svarmis de konstrulaboristoj en buntaj kaskoj, similaj al birdaro sidanta ĉirkaŭ granda arbo. Tiam li vidis figuron alproksimiĝantan, vestitan kiel li kiel laboristo. Lia paŝado estis nedubebla, liaj ŝultroj memfide starigitaj. La figuro, skuante la kapon, invitis Nick-on sidiĝi apud li sur stako da lignaj latoj.
  
  
  "Hej, estro," Nick diris moke. Tre ruza, mi devas konfesi.
  
  
  Akcipitro malfermis sian lunĉujon kaj eltiris dikan sandviĉon kun rostbovaĵo, kiun li maĉis kun plezuro. Li rigardis Nick-on.
  
  
  "Mi forgesis alporti panon," diris Nick. La rigardo de Hawk restis neŭtrala, sed Nick sentis malaprobon en lia voĉo.
  
  
  "Ni supozeble estas tipaj konstruistoj," diris Hawk inter mordoj. "Mi pensis, ke tio estas sufiĉe klara."
  
  
  "Jes, sinjoro," respondis Nick. "Mi supozas, ke mi ne sufiĉe pripensis ĝin."
  
  
  Akcipitro prenis alian pecon da pano el la pato kaj donis ĝin al Nik. "Arakida butero?" Nik diris terurite. "Devas esti diferenco," Akcipitro respondis sarkasme. "Cetere, mi esperas, ke vi pripensos tion la venontan fojon."
  
  
  Dum Nick manĝis sian sandviĉon, Hawk komencis paroli, ne kaŝante la fakton, ke li ne parolis pri la plej nova basbala matĉo aŭ la altiĝantaj prezoj de novaj aŭtoj.
  
  
  "En Pekino," Hawk diris singarde, "ili havas planon kaj horaron. Ni ricevis fidindajn informojn pri tio. La plano antaŭvidas atakon kontraŭ Usono kaj la tuta libera mondo per ilia arsenalo de atombomboj. La horaro estas du jaroj. Kompreneble, unue ili faros nuklean ĉantaĝon. Ili petas frenezan sumon. La pensado de Pekino estas simpla. Ni maltrankviliĝas pri la sekvoj de nuklea milito por nia popolo. Koncerne la ĉinajn gvidantojn, ili maltrankviliĝos. Ĝi eĉ solvus ilian troloĝatan problemon. Ili pensas, ke ili povas fari ĝin politike kaj teknike en du jaroj."
  
  
  "Du jarojn," murmuris Nick. "Tio ne estas tiel longe, sed multe povas okazi en du jaroj. La registaro povus fali, nova revolucio povus okazi, kaj dume, novaj gvidantoj kun novaj ideoj povus veni al la povo."
  
  
  "Kaj ĝuste tion timas D-ro Hu Tsang," respondis Hawk.
  
  
  "Kiu diable estas Doktoro Hu Can?"
  
  
  "Ilia ĉefa sciencisto pri atombomboj kaj misiloj. Li estas tiel valora por la ĉinoj, ke li povas preskaŭ labori sen superrigardo. Li estas la ĉina Wernher von Braun. Kaj tio estas milde dirite. Li kontrolas ĉion, kion ili faris, ĉefe en ĉi tiu areo. Li probable havas pli da potenco ol la ĉinoj mem rimarkas. Krome, ni havas bonan kialon kredi, ke li estas frenezulo obsesita de malamo al la okcidenta mondo. Kaj li ne volos riski atendi du jarojn."
  
  
  - Vi volas diri, se mi bone komprenas, ke tiu ulo, Hu Can, volas lanĉi la artfajraĵon pli frue. Ĉu vi scias kiam?
  
  
  "Ene de du semajnoj."
  
  
  Nick sufokiĝis pro la lasta peco da arakidbutera pano.
  
  
  "Vi aŭdis ĝuste," diris Hawk, zorge faldante la sandviĉan paperon kaj metante ĝin en la vazon. "Du semajnoj, dek kvar tagoj. Li ne atendos la horaron de Pekino. Li ne riskos ŝanĝiĝantan internacian klimaton aŭ ian ajn enlandan problemon, kiu povus interrompi la horaron. Kaj la pintkunveno estas N3, Pekino scias nenion pri ĝiaj planoj. Sed ĝi havas la rimedojn. Ĝi havas ĉiujn necesajn ekipaĵojn kaj krudmaterialojn."
  
  
  "Mi kredas, ke ĉi tio estas fidinda informo," komentis Nick.
  
  
  "Absolute fidinda. Ni havas tie bonegan informanton. Cetere, la rusoj ankaŭ scias ĝin. Eble ili ricevis ĝin de la sama informanto, kiun ni uzas. Vi konas la etikon de ĉi tiu profesio. Cetere, ili estas same ŝokitaj kiel ni, kaj ili konsentis sendi agenton por kunlabori kun la viro, kiun ni sendas. Ili ŝajne kredas, ke kunlaboro estas necesa en ĉi tiu kazo, eĉ se ĝi estas necesa malbono por ili. Ili eĉ proponis sendi vin. Mi vere ne volis diri al vi. Vi povas fariĝi aroganta."
  
  
  "Nu, nu," Nick ridetis. "Mi preskaŭ kortuŝiĝis. Do ĉi tiu idiota kasko kaj ĉi tiu lunĉujo ne celas trompi niajn Moskvajn kolegojn."
  
  
  "Ne," diris Hawk serioze. "Vi scias, ne estas multaj bone gardataj sekretoj en nia komerco. La ĉinoj detektis ion malĝustan, verŝajne pro pliigita agado inter kaj la rusoj kaj niaj agentoj. Sed ili povas nur suspekti, ke la agado estas direktita kontraŭ ili. Ili ne scias precize kio ĝi estas." "Kial ni ne simple informas Pekinon pri la planoj de Hu Can, aŭ ĉu mi estas naiva?"
  
  
  "Mi ankaŭ estas naiva," Hawk diris malvarme. "Unue, ili manĝas el lia mano. Ili tuj glutos ĉian neon kaj ĉian pretekston. Krome, ili eble pensos, ke temas pri komploto flanke de ni por misfamigi iliajn ĉefajn sciencistojn kaj nukleajn fakulojn. Plue, ni malkaŝos kiom multe ni scias pri iliaj longperspektivaj planoj kaj kiom profunde niaj sekretaj servoj penetris ilian sistemon."
  
  
  "Do mi estas tiel naiva kiel studento," diris Nick, ĵetante sian kaskon malantaŭen. "Sed kion vi atendas de mi - pardonu min, sed mia rusa amiko kaj mi povas fari ĝin en du semajnoj?"
  
  
  "Ni scias la jenajn faktojn," daŭrigis Hawk. "Ie en la provinco Kwantung, Hu Tsang havas sep atombombojn kaj sep misillanĉejojn. Li ankaŭ havas grandan laboratorion kaj verŝajne diligente laboras pri la disvolvado de novaj armiloj. Via misio estas eksplodigi ĉi tiujn sep lanĉejojn kaj misilojn. Morgaŭ, oni atendas vin en Vaŝingtono. Specialaj Efektoj provizos al vi la necesan ekipaĵon. Post du tagoj, vi estos en Honkongo, kie vi renkontiĝos kun rusa agento. Ŝajnas, ke ili havas iun tre bonan en ĉi tiu kampo. Specialaj Efektoj ankaŭ provizos al vi informojn pri la proceduroj en Honkongo. Ne atendu tro multe, sed ni faris ĉion eblan por organizi ĉion kiel eble plej bone en ĉi tiu mallonga tempodaŭro. La rusoj diras, ke en ĉi tiu kazo, vi ricevos grandan subtenon de ilia agento."
  
  
  "Dankon pro la laŭdo, estro," Nick diris kun sarkasma rideto. "Se mi povos plenumi ĉi tiun taskon, mi bezonos ferion."
  
  
  "Se vi povas fari tion," respondis Akcipitro, "venontfoje vi manĝos rostbovaĵon sur pano."
  
  
  
  
  Tiel ili renkontiĝis tiun tagon, kaj nun jen li estis, en hotelo en Honkongo. Li atendis. Li rigardis la homojn en la ĉambro - multajn el ili li apenaŭ povis vidi en la mallumo - ĝis subite liaj muskoloj streĉiĝis. La pianisto ludis "En la Trankvilo de la Nokto." Nick atendis ĝis la kanto finiĝis, poste kviete alproksimiĝis al la pianisto, malalta, mezorienta viro, eble koreo.
  
  
  "Tio estas tre dolĉa," Nick diris mallaŭte. "Unu el miaj plej ŝatataj kantoj. Ĉu vi ĵus ludis ĝin aŭ ĉu tio estis peto?"
  
  
  "Ĝi estis la peto de tiu sinjorino," respondis la pianisto, ludante kelkajn akordojn intertempe. "Damne!" Nick ektremis. "Eble ĝi estis unu el tiuj koincidoj, kiuj simple okazas. Kaj tamen, li devis enprofundiĝi en tion. Oni neniam scias, kiam planoj povus subite ŝanĝiĝi." Li rigardis en la direkton, kien la pianisto kapjesis, kaj vidis knabinon en la ombro de unu el la seĝoj. Ŝi estis blondulino kaj portis simplan nigran robon kun malalta dekoltaĵo. Nick alproksimiĝis al ŝi kaj vidis, ke ŝiaj firmaj mamoj apenaŭ estis entenataj de la robo. Ŝi havis malgrandan sed decideman vizaĝon, kaj ŝi rigardis lin per grandaj bluaj okuloj.
  
  
  "Tre bona nombro," li diris. "Dankon pro la demando." Li atendis kaj, surprize, ricevis la ĝustan respondon.
  
  
  "Multe povas okazi nokte." Ŝi havis malfortan akĉenton, kaj Nick povis vidi el la malforta rideto sur ŝiaj lipoj, ke ŝi sciis, ke li estis surprizita. Nick sidiĝis sur la larĝan brakapogilon.
  
  
  "Saluton, N3," ŝi diris dolĉe. "Bonvenon al Honkongo. Mia nomo estas Alexi Love. Ŝajnas, ke ni estas destinitaj kunlabori."
  
  
  "Saluton," Nick ridetis. "Bone, mi konfesas. Mi estas surprizita. Mi ne pensis, ke ili sendus virinon por fari ĉi tiun laboron."
  
  
  "Ĉu vi estas nur surprizita?" la knabino demandis kun virina ruzeco en sia rigardo. "Aŭ seniluziigita?"
  
  
  "Mi ankoraŭ ne povas juĝi tion," Killmaster komentis lakone.
  
  
  "Mi ne seniluziigos vin," diris Aleksio Ljubov mallonge. Ŝi stariĝis kaj suprentiris sian robon. Nik rigardis ŝin de kapo ĝis piedfingroj. Ŝi havis larĝajn ŝultrojn kaj fortajn koksojn, plenajn femurojn kaj graciajn krurojn. Ŝiaj koksoj estis iomete antaŭen, ion kion Nik ĉiam trovis malfacila. Li konkludis, ke Aleksio Ljubov estis bona reklama ruzo por Rusio.
  
  
  Ŝi demandis, "Kie ni povas paroli?"
  
  
  "Supre, en mia ĉambro," sugestis Nick. Ŝi skuis la kapon. "Tio estas probable eraro. Homoj kutime faras tion al la ĉambroj de aliaj homoj, esperante kapti ion interesan."
  
  
  Nick ne diris al ŝi, ke li traserĉis la ĉambron de kapo ĝis piedfingroj per elektronika ekipaĵo por trovi mikroprocesorojn. Cetere, li ne estis en sia ĉambro dum pluraj horoj. Mi estis tie, kaj tiam ili povus esti instalintaj novajn mikrofonojn denove.
  
  
  "Kaj ili," ŝercis Nick. "Aŭ ĉu vi volas diri, ke viaj homoj faras ĝin?" Estis provo logi ŝin el la tendo. Ŝi rigardis lin per malvarmaj bluaj okuloj.
  
  
  "Ili estas ĉinoj," ŝi diris. "Ili ankaŭ observas niajn agentojn."
  
  
  "Mi supozas, ke vi ne estas unu el tiuj," rimarkigis Nick. "Ne, mi ne pensas tion," respondis la knabino. "Mi havas bonegan kaŝitan kovron. Mi loĝas en la regiono Vai Chan, studante albanan arthistorion dum preskaŭ naŭ monatoj. Venu, ni iru al mia loko kaj parolu. Ĉiuokaze, estos bona vido de la urbo."
  
  
  "Distrikto Wai Chan," Nick laŭte pensis. "Ĉu tio ne estas slumo?" Li sciis pri tiu fifama kolonio, kiu konsistis el bidonurboj faritaj el rubligno kaj rompitaj oleujoj metitaj sur la tegmentojn de aliaj domoj. Ĉirkaŭ sepdek mil homoj loĝis tie.
  
  
  "Jes," ŝi respondis. "Tial ni estas pli sukcesaj ol vi, N3. Vi agentoj loĝas ĉi tie en okcidentaj domoj aŭ hoteloj, almenaŭ vi ne rampas en kabanojn. Ili faras sian laboron, sed ili neniam povas penetri la ĉiutagan vivon de homoj tiel, kiel ni. Ni vivas inter ili, ni dividas iliajn problemojn kaj iliajn vivojn. Niaj homoj ne estas nur agentoj, ili estas misiistoj. Tio estas la taktiko de Sovetunio."
  
  
  Nick rigardis ŝin, mallarĝigis siajn okulojn, metis sian fingron sub ŝian mentonon, kaj levis ĝin. Li denove rimarkis, ke li efektive havis tre allogan vizaĝon, kun suprenturnita nazo kaj impertinenta esprimo.
  
  
  "Aŭskultu, mia kara," li diris. "Se ni devos kunlabori, vi pli bone ĉesu ĉi tiun ŝovinisman propagandon tuj, ĉu ne? Vi sidas en ĉi tiu barako ĉar vi pensas, ke ĝi estas bona kovro kaj vi ne plu devas ĉikani min. Vi vere ne bezonas provi vendi al mi ĉi tiun ideologian sensencaĵon. Mi scias pli bone. Vi ne vere estas ĉi tie ĉar vi ŝatas tiujn ĉinajn almozulojn, vi estas ĉi tie ĉar vi devas. Do ni ne ĉirkaŭiru la arbuston, ĉu bone?"
  
  
  Por momento, ŝi sulkigis la brovojn kaj faris la vizaĝon. Poste ŝi komencis ridi elkore.
  
  
  "Mi kredas, ke mi ŝatas vin, Nick Carter," ŝi diris, kaj li rimarkis, ke ŝi etendas al li la manon. "Mi aŭdis tiom multe de vi, ke mi estis antaŭjuĝema kaj eble iom timigita. Sed ĉio finiĝis nun. Bone, Nick Carter, neniu propagando de nun. Ĝi estas interkonsento - mi supozas, ke tion vi nomas ĝin, ĉu ne?"
  
  
  Nick rigardis la feliĉan, ridetantan knabinon, kiu promenis man-en-mane laŭlonge de Hennessy Street, kaj pensis, ke ili aspektus kiel ama paro, kiu promenas vespere tra Elyria, Ohio. Sed ili ne estis en Ohio, kaj ili ne estis novedzigitoj, kiuj vagis sencele. Tio estis Honkongo, kaj li estis bone trejnita, tre kvalifikita altranga agento, kiu povus fari decidojn pri vivo aŭ morto, se necese. Kaj la senkulpaspekta knabino ne estis escepto. Almenaŭ, li esperis tion. Sed kelkfoje li havis momentojn, kiam li devis demandi sin, kia estus la vivo por ĉi tiu senzorga ulo kun sia amatino en Elyria, Ohio. Ili povus fari planojn por la vivo, dum li kaj Alexi faris planojn por alfronti la morton. Sed nu, sen Alexi kaj li mem, ĉi tiuj Ohio-aj fianĉoj ne povus havi grandan estontecon. Eble, en la fora estonteco, estus tempo por iu alia fari la malpuran laboron. Sed ankoraŭ ne. Li tiris la manon de Alexi al si, kaj ili pluiris.
  
  
  La distrikto Wai Chan de Honkongo preteratentas la havenon Viktorio kiel rubodeponejo preteratentas belan, klaran lagon. Dense loĝata, plena de butikoj, domoj kaj stratvendistoj, Wai Chan estas Honkongo en sia plej malbona kaj plej bona stato. Alexi kondukis Nick supren al oblikva konstruaĵo, kiu igus ajnan konstruaĵon en Harlem aspekti kiel la Waldorf Astoria.
  
  
  Kiam ili atingis la tegmenton, Nick imagis sin en alia mondo. Antaŭ li, miloj da kabanoj etendiĝis de tegmento al tegmento, laŭvorta maro da ili. Ili svarmis kaj superfluis de homoj. Alexi alproksimiĝis al unu, ĉirkaŭ tri metrojn larĝa kaj kvar metrojn longa, kaj malfermis la pordon. Paro da tabuloj estis najlitaj kune kaj pendigitaj per drato.
  
  
  "Plej multaj el miaj najbaroj ankoraŭ opinias, ke ĝi estas luksa," diris Alexi dum ili eniris. "Kutime ses homoj kunhavas tian ĉambron."
  
  
  Nick sidiĝis sur unu el la du faldeblaj litoj kaj rigardis ĉirkaŭen. Malgranda forno kaj kaduka ŝminktablo plenigis preskaŭ la tutan ĉambron. Sed malgraŭ sia primitiveco, aŭ eble pro ĝi, la barako elradiis stultecon, kiun li ne konsideris ebla.
  
  
  "Nun," komencis Alexi, "mi diros al vi kion ni scias, kaj poste vi diros al mi kion vi opinias farenda. Ĉu bone?"
  
  
  Ŝi iomete moviĝis, kaj parto de ŝia femuro estis nuda. Se ŝi estus vidinta Nick-on rigardi ŝin, almenaŭ ŝi ne provis kaŝi ĝin.
  
  
  "Mi scias la jenon, N3. D-ro Hu Tsang havas plenan mandaton por la komerco. Tial li povis konstrui ĉi tiujn instalaĵojn memstare. Oni povus diri, ke li estas ia scienca generalo. Li havas sian propran sekurecan taĉmenton, konsistantan tute el homoj, kiuj obeas nur al li. En Kwantung, ie norde de Shilung, li havas ĉi tiun komplekson kun sep misiloj kaj bomboj. Mi aŭdis, ke vi planas sturmi tien post kiam ni trovos la precizan lokon, planti eksplodaĵojn aŭ detonaciilojn sur ĉiun lanĉplatformon, kaj detonacii ilin. Sincere, mi ne estas optimisma, Nick Carter."
  
  
  "Ĉu vi timas?" Nick ridis.
  
  
  "Ne, almenaŭ ne en la kutima senco de la vorto. Se jes, mi ne havus ĉi tiun laboron. Sed mi supozas, ke eĉ por vi, Nick Carter, ne ĉio eblas."
  
  
  "Eble." Nick rigardis ŝin kun rideto, liaj okuloj forte kaptis ŝiajn. Ŝi estis tre provokema, preskaŭ defia, ŝiaj mamoj plejparte nudiĝis pro la malalta fendo de ŝia nigra robo. Li scivolis ĉu li povus testi ŝin, testi sian kuraĝon en alia areo. "Ho Dio, tio estus bone," li pensis.
  
  
  "Vi ne pensas pri via laboro, N3," ŝi diris subite, kun eta, ruza rideto sur la lipoj.
  
  
  "Do kion vi pensas, kion mi pensas?" Nick diris kun surprizo en sia voĉo.
  
  
  "Kia estus dormi kun mi?" respondis Aleksio Ljubov trankvile. Nik ridis.
  
  
  Li demandis, "Ĉu ili ankaŭ instruas al vi kiel detekti tiajn fizikajn fenomenojn?"
  
  
  "Ne, ĝi estis pure virina reago," respondis Alexi. "Ĝi estis evidenta en viaj okuloj."
  
  
  "Mi seniluziiĝus se vi ĝin neus."
  
  
  Kun momenta, profunde enradikiĝinta persistemo, Nick respondis per siaj lipoj. Li kisis ŝin longe, malvigle, pasie, puŝante sian langon en ŝian buŝon. Ŝi ne rezistis, kaj Nick decidis tuj plej bone utiligi ĝin. Li tiris la randon de ŝia robo flanken, elpuŝante ŝiajn mamojn, kaj tuŝis ŝiajn cicojn per siaj fingroj. Nick sentis ilin pezaj. Per unu mano, li ŝiris la zipon de ŝia robo, dum per la alia, li karesis ŝiajn malmolajn cicojn. Nun ŝi eligis krion de sensacio, sed ŝi ne estis tia, kiun oni facile venkas. Ŝi komencis ludeme rezisti, kio ekscitis Nick eĉ pli. Li kaptis ŝiajn postaĵojn kaj tiris forte, igante ŝin fali kuŝante sur la liton. Poste li tiris ŝian robon pli malalten ĝis li vidis ŝian glatan ventron. Kiam li komencis pasie kisi ŝin inter ŝiaj mamoj, ŝi ne povis rezisti. Nick tute demetis sian nigran robon kaj komencis senvestiĝi kun fulmrapideco. Li ĵetis la vestaĵojn en angulon kaj kuŝiĝis sur ilin. Ŝi komencis sovaĝe barakti, ŝia malsupra abdomeno tremante. Nick puŝis sin en ŝin kaj komencis fiki ŝin, komence malrapide kaj malprofunde, kio ekscitis ŝin eĉ pli. Poste li komencis moviĝi ritme, pli kaj pli rapide, liaj manoj tuŝante ŝian torson. Dum li profunde eniris ŝin, ŝi kriis, "Mi volas ĝin!" kaj "Jes... Jes." Samtempe, ŝi atingis orgasmon. Alexi malfermis siajn okulojn kaj rigardis lin per fajra rigardo. "Jes," ŝi diris penseme, "eble ĉio eblas por vi finfine!"
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 2
  
  
  
  
  
  Nun, kiam li estis denove vestita, Nick rigardis la sensualan kreitaĵon, kun kiu li ĵus amoris. Ŝi nun portis oranĝkoloran bluzon kaj streĉajn nigrajn pantalonojn.
  
  
  "Mi ĝuas ĉi tiun interŝanĝon de informoj," li ridetis. "Sed ni ne devas forgesi pri laboro."
  
  
  "Ni ne devus esti farintaj tion," diris Alexi, viŝante sian vizaĝon per mano. "Sed pasis tiom da tempo de kiam mi... Kaj vi havas ion, Nick Carter, kion mi ne povis ne senti."
  
  
  "Ĉu vi bedaŭras ĝin?" Nick demandis mallaŭte.
  
  
  "Ne," Alexi ridis, ĵetante sian blondan hararon malantaŭen. "Ĝi okazis, kaj mi ĝojas, ke ĝi okazis. Sed vi pravas, ni ankaŭ bezonas interŝanĝi aliajn informojn. Unue, mi ŝatus scii iom pli pri ĉi tiuj eksplodaĵoj, per kiuj vi volas eksplodigi la lanĉplatformojn, kie vi kaŝis ilin, kaj kiel ili funkcias."
  
  
  "Bone," diris Nick. "Sed por tio, ni devas reiri al mia ĉambro. Cetere, unue ni devos kontroli tie por kaŝitaj aŭskultiloj."
  
  
  "Interkonsentite, Nick," diris Alexi kun larĝa rideto. "Venu suben kaj donu al mi kvin minutojn por refreŝiĝi."
  
  
  Kiam ŝi finis, ili reiris al la hotelo, kie ili detale inspektis la ĉambron. Neniuj novaj ĉipoj estis instalitaj. Nick iris al la banĉambro kaj revenis kun ladskatolo da razkremo. Li zorge premis ion sube kaj tordis ion ĝis parto de la ladskatolo liberiĝis. Li ripetis la procezon ĝis sep diskoformaj metalaj ladskatoloj kuŝis sur la tablo.
  
  
  "Tiu?" demandis Aleksi, surprizite.
  
  
  "Jes, kara," respondis Nick. "Ili estas majstraĵoj de mikroteknologio, la plej novaj en la kampo. Ĉi tiuj etaj metalaj skatoloj estas mirinda kombinaĵo de presitaj elektronikaj cirkvitoj ĉirkaŭ eta nuklea centralo. Jen sep etaj atombomboj, kiuj, kiam detonaciitaj, detruas ĉion ene de kvindek-metra radiuso. Ili havas du ĉefajn avantaĝojn. Ili estas puraj, produktas minimuman radioaktivecon, kaj havas maksimuman eksplodan potencon. Kaj la malmultan radioaktivecon, kiun ili produktas, estas tute detruita de la atmosfero. Ili povas esti instalitaj subtere; eĉ tiam, ili ricevas aktivigajn signalojn."
  
  
  Ĉiu el la bomboj kapablas tute detrui la tutan lanĉplatformon kaj raketon."
  
  
  Kiel funkcias sparkado?
  
  
  "Voĉa signalo," respondis Nick, alkroĉante la individuajn partojn de la aerosolo. "Mia voĉo, por esti preciza," li aldonis. "Kombinaĵo de du vortoj. Cetere, ĉu vi sciis, ke ĝi ankaŭ enhavas sufiĉe da razkremo por teni min razita dum semajno? Unu aferon mi ankoraŭ ne komprenas," diris la knabino. "Ĉi tiu funkciigo funkcias per mekanismo, kiu konvertas voĉan sonon en elektronikajn signalojn kaj sendas ĉi tiujn signalojn al la potenca unuo. Kie estas ĉi tiu mekanismo?"
  
  
  Nick ridetis. Li povus simple diri al ŝi, sed li simple preferis la teatron. Li demetis siajn pantalonojn kaj ĵetis ilin sur seĝon. Li faris same kun siaj subvestoj. Li vidis Alexi rigardi lin kun kreskanta ekscitiĝo. Li kaptis ŝian manon kaj metis ĝin sur ŝian femuron, samnivele kun siaj koksoj.
  
  
  "Ĝi estas mekanismo, Alexi," li diris. "Plejparto de la partoj estas plastaj, sed estas kelkaj metalaj. Niaj teknikistoj enmetis ĝin en mian haŭton." La knabino sulkigis la brovojn. "Tre bona ideo, sed ne sufiĉe bona," ŝi diris. "Se vi estos kaptita, ili tuj scios per siaj modernaj esploraj teknikoj."
  
  
  "Ne, ili ne faros tion," klarigis Nick. "La mekanismo estas lokita en tiu specifa loko pro specifa kialo. Estas ankaŭ iom da ŝrapnelo tie, memorigilo pri unu el miaj antaŭaj taskoj. Do ili ne povos apartigi la tritikon de la pajlo."
  
  
  Rideto ekbrilis sur la bela vizaĝo de Alexi kaj ŝi admire kapjesis. "Tre impone," ŝi diris. "Freneze pripensema!"
  
  
  Nick mense notis transdoni la komplimenton al Hawk. Li ĉiam ŝatis la kuraĝigon de konkurenco. Sed nun li vidis la knabinon denove rigardi malsupren. Ŝiaj lipoj estis disigitaj, ŝia brusto leviĝis kaj falis kun ŝia senspira spirado. Ŝia mano, ankoraŭ ripozanta sur lia femuro, tremis. Ĉu la rusoj povus esti sendintaj nimfomanon por labori kun li? Li povis bone imagi, ke ili kapablis je tio; fakte, estis kazoj konataj al li... Sed ili ĉiam havis celon. Kaj kun ĉi tiu tasko, aferoj estis malsamaj. Eble, li pensis al si, ŝi estis simple superseksa kaj respondis spontanee al seksaj stimuloj. Li povis bone kompreni tion; li mem ofte reagis instinkte kiel besto. Kiam la knabino rigardis lin, li legis preskaŭ malesperon en ŝia rigardo.
  
  
  Li demandis. "Ĉu vi volas fari ĝin denove?" Ŝi ŝultrolevis. Tio ne signifis indiferentecon, sed prefere senhelpan kapitulacon. Nick malbutonumis ŝian oranĝkoloran bluzon kaj malsuprentiris ŝiajn pantalonojn. Li denove sentis tiun belegan korpon per siaj manoj. Nun ŝi montris neniujn signojn de rezisto. Ŝi kontraŭvole lasis lin iri. Ŝi nur volis, ke li tuŝu ŝin, ke li prenu ŝin. Ĉi-foje Nick plilongigis la antaŭludon eĉ pli longe, igante la brulan deziron en la okuloj de Alexi pli kaj pli forta. Fine, li prenis ŝin sovaĝe kaj pasie. Estis io pri ĉi tiu knabino, kion li ne povis kontroli; ŝi liberigis ĉiujn liajn bestajn instinktojn. Kiam li profunde eniris ŝin, preskaŭ pli frue ol li volis, ŝi kriis pro ĝojo. "Alexi," Nick diris mallaŭte. "Se ni postvivos ĉi tiun aventuron, mi petegos mian registaron por pliigita uson-rusa kunlaboro."
  
  
  Ŝi kuŝis apud li, elĉerpita kaj sata, premante unu el siaj belaj mamoj kontraŭ lian bruston. Tiam ŝi ektremis kaj sidiĝis. Ŝi ridetis al Nick kaj komencis vesti sin. Nick rigardis ŝin dum ŝi faris tion. Ŝi estis sufiĉe bela por nur rigardi, kaj la samo povus esti dirita pri tre malmultaj knabinoj.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," ŝi diris, vestiĝante. "Mi estos tie matene. Ni devas trovi manieron atingi Ĉinion. Kaj ni ne havas multan tempon."
  
  
  "Ni parolos pri tio morgaŭ, kara," diris Nick, akompanante ŝin eksteren. "Adiaŭ."
  
  
  Li observis ŝin ĝis ŝi eniris la lifton, poste ŝlosis la pordon kaj falis en la liton. Nenio pli bona ol virino povus malstreĉigi la streĉon. Estis malfrue, kaj la bruo de Honkongo jam svagiĝis al malalta zumo. Nur la foja malhela huado de pramo resonis tra la nokto dum Nick dormis.
  
  
  Li ne sciis kiom longe li dormis kiam io vekis lin. Ia averta mekanismo plenumis sian taskon. Ĝi ne estis io, kion li povis kontroli, sed profunde enradikiĝinta alarmsistemo, kiu ĉiam estis aktiva kaj nun vekis lin. Li ne moviĝis, sed li tuj komprenis, ke li ne estis sola. La Luger-pafilo kuŝis sur la planko apud liaj vestaĵoj; li simple ne povis atingi ĝin. Hugo, sian stileton, li demetis antaŭ ol amori kun Alexi. Li estis tiel senatenta. Li tuj pensis pri la saĝa konsilo de Hawk. Li malfermis la okulojn kaj vidis sian vizitanton, malgrandan viron. Li singarde ĉirkaŭiris la ĉambron, malfermis sian tekon kaj eltiris torĉlampon. Nick pensis, ke li povus same bone interveni tuj; finfine, la viro estis koncentrita pri la enhavo de la valizo. Nick saltis el la lito kun grandega ekblovo de forto. Kiam la entrudiĝinto turniĝis, li havis nur tempon elteni la potencan baton de Nick. Li trafis la muron. Nick svingis duan fojon al la vizaĝo, kiun li vidis esti orienta, sed la viro falis sur siajn genuojn defende. Nick maltrafis kaj malbenis sian malzorgemon. Li havis bonan kialon por tio, ĉar lia atakanto, vidante ke li alfrontis kontraŭulon duoble pli grandan ol li, forte frapis la torĉlampon en la grandan piedfingron de Nick. Nick levis sian piedon pro intensa doloro, kaj la malgranda viro flugis preter li al la malferma fenestro kaj la balkono preter li. Nick rapide turniĝis kaj kaptis la viron, frapante lin en la fenestrokadron. Malgraŭ esti relative malpeza kaj malgranda, la viro batalis kun la furiozo de enkaptigita kato.
  
  
  Kiam la kapo de Nick trafis la plankon, lia kontraŭulo kuraĝis levi sian manon kaj kapti lampon kuŝantan sur malgranda tablo. Li frakasis ĝin kontraŭ la tempion de Nick, kaj Nick sentis sangofluon dum la malgranda viro liberiĝis.
  
  
  La viro kuris reen al la balkono kaj jam svingis sian kruron trans la randon kiam Nick kaptis lin je la gorĝo kaj trenis lin reen en la ĉambron. Li tordiĝis kiel angilo kaj sukcesis liberiĝi denove el la teno de Nick. Sed ĉi-foje Nick kaptis lin je la nuko, tiris lin al si, kaj forte frapis lin trans la makzelon. La viro flugis malantaŭen, kvazaŭ ĵetita sur Kabon Kennedy, trafante la apogilon per la bazo de sia spino kaj renversiĝante trans la randon. Nick aŭdis liajn terurkriojn ĝis ili subite ĉesis.
  
  
  Nick surmetis siajn pantalonojn, purigis la vundon sur sia tempio, kaj atendis. Estis klare, en kiun ĉambron la viro enrompis, kaj efektive, la polico kaj la hotelposedanto alvenis kelkajn minutojn poste por demandi. Nick priskribis la viziton de la malgranda viro kaj dankis la policon pro ilia rapida alveno. Li senĝene demandis, ĉu ili identigis la entrudiĝinton.
  
  
  "Li ne kunportis ion ajn, kio dirus al ni, kiu li estis," diris unu el la policistoj. "Verŝajne ordinara rabisto."
  
  
  Ili foriris, kaj Nick ekbruligis unu el la malmultaj longaj filtrilaj cigaredoj, kiujn li kunportis. Eble ĉi tiu viro estis nur bagatela duaranga ŝtelisto, sed kio se li ne estis? Tio povus signifi nur du aferojn. Aŭ li estis agento el Pekino, aŭ membro de la speciala sekureca servo de Hu Can. Nick esperis, ke ĝi estis la pekina agento. Tio estus sub la kutimaj antaŭzorgoj . Sed se ĝi estus unu el la viroj de Hu Can, tio signifus, ke li estis maltrankvila, kaj lia tasko estus pli malfacila, se ne preskaŭ neebla. Li metis la Luger-pafilon de Wilhelmina sub la kovrilon apud li kaj alkroĉis la stileton al sia antaŭbrako.
  
  
  Minuton poste li denove endormiĝis.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 3
  
  
  
  
  
  Nick ĵus banis kaj razis sin kiam Alexi aperis la sekvan matenon. Ŝi vidis la cikatron sur lia tempio, kaj li rakontis al ŝi kio okazis. Ŝi aŭskultis atente, kaj Nick povis vidi la samajn pensojn trakuri ŝian kapon: ĉu ĝi estis ordinara ŝtelisto aŭ ne? Tiam, dum li staris antaŭ ŝi, lia nuda korpo - li ankoraŭ ne estis vestita - reflektante la sunlumon, li vidis la esprimon en ŝiaj okuloj ŝanĝiĝi. Nun ŝi pensis pri io alia. Nick sentis sin bone tiun matenon, pli ol bone. Li dormis bone, kaj lia korpo pikis pro urĝeco. Li rigardis Alexi, legis ŝian menson, kaptis ŝin, kaj tenis ŝin proksime. Li sentis ŝiajn manojn sur sia brusto. Ili estis molaj kaj iomete tremantaj.
  
  
  Li ridetis. "Ĉu vi ofte faras tion matene?" "Estas la plej bona tempo, ĉu vi sciis tion?"
  
  
  "Nick, mi petas..." diris Alex. Ŝi provis forpuŝi lin. "Mi petas... mi petas, Nick, ne!"
  
  
  "Kio estas?" li demandis senkulpe. "Ĉu io ĝenas vin ĉi-matene?" Li tiris ŝin eĉ pli proksimen. Li sciis, ke la varmo de lia nuda korpo atingos ŝin, ekscitos ŝin. Li nur intencis inciteti ŝin, montri, ke ŝi ne estas tiel regata kiel ŝi ŝajnigis esti komence de ilia renkonto. Kiam li liberigis ŝin, ŝi ne retiriĝis, sed premis sin forte kontraŭ lin. Nick, vidante la brulantan deziron en ŝiaj okuloj, denove ĉirkaŭprenis ŝin kaj tiris ŝin eĉ pli proksimen. Li komencis kisi ŝian kolon.
  
  
  "Ne, Nick," flustris Alexi. "Jen do." Sed ŝiaj vortoj estis nenio pli ol tio - malplenaj, sensignifaj vortoj - dum ŝiaj manoj komencis tuŝi lian nudan korpon, kaj ŝia korpo parolis sian propran lingvon. Kiel infano, li portis ŝin en la dormĉambron kaj kuŝigis ŝin sur la liton. Tie ili komencis amori, la matena suno varmigis iliajn korpojn tra la malfermita fenestro. Kiam ili finis kaj kuŝis flank-al-flanke sur la lito, Nick vidis silentan akuzon en ŝiaj okuloj, kiu preskaŭ tuŝis lin.
  
  
  "Mi tre bedaŭras, Alexi," li diris. "Mi vere ne intencis iri tiel malproksimen. Mi nur volis iom inciteti vin ĉi-matene, sed mi kredas, ke aferoj eskapis el nia kontrolo. Ne koleru. Ĝi estis, kiel vi diras, tre bona... tre bona, ĉu ne?"
  
  
  "Jes," ŝi respondis ridante. "Ĝi estis tre bona, Nick, kaj mi ne koleras, nur seniluziiĝas pri mi mem. Mi mensogas, kiel altkvalifikita agento, kiu devus povi elteni ĉiun eblan teston. Kun vi, mi perdas mian tutan volon. Ĝi estas tre maltrankviliga."
  
  
  "Ĉi tiun specon de konfuzo mi amas, kara," Nick diris ridante. Ili stariĝis kaj rapide vestis sin. "Kiaj precize estas viaj planoj por eniri Ĉinion, Nick?" Alexi demandis.
  
  
  "AX aranĝis, ke ni faru boatvojaĝon. La fervojo de Kantono al Kowloon estos la plej rapida, sed ĝi estas ankaŭ la unua itinero, kiun ili atente observos."
  
  
  "Sed ni estis informitaj," respondis Aleksi, "ke la marbordo ambaŭflanke de Honkongo estas forte gardata de ĉinaj patrolŝipoj je almenaŭ cent kilometroj. Ĉu vi ne opinias, ke ili tuj vidos la ŝipon? Se ili kaptos nin, ne estos eskapo."
  
  
  "Eblas, sed ni iras kiel Tanka-oj."
  
  
  "Ha, tankaoj," laŭte pensis Alexi. "Honkongaj boatistoj."
  
  
  "Ĝuste. Centoj da miloj da homoj vivas ekskluzive de junkoj. Kiel estas bone konate, ili estas aparta tribo. Dum jarcentoj, ili estis malpermesitaj setliĝi sur tero, edziĝi al terposedantoj, aŭ partopreni en civila registaro. Kvankam iuj limigoj estis malstreĉigitaj, ili ankoraŭ vivas kiel individuoj, serĉante subtenon unu de la alia. Havenpatroloj malofte ĉikanas ilin. Tanko (fatraso) velanta laŭlonge de la bordo altiras malmulte da atento."
  
  
  "Tio ŝajnas al mi sufiĉe bona," respondis la knabino. "Kien ni iros surteriĝi?"
  
  
  Nick iris al unu el siaj valizoj, kaptis la metalan fermilon, kaj rapide tiris ĝin tien kaj reen ses fojojn ĝis ĝi malfiksiĝis. El la tubforma aperturo ĉe la fundo, li eltiris detalan mapon de la provinco Kwantung.
  
  
  "Jen," li diris, malfaldante la mapon. "Ni portos la rubon kiel eble plej malproksimen, supren laŭ la Hu-Kanalo, preter Gumenchai. Poste ni povos marŝi surtere ĝis ni atingos la fervojon. Laŭ miaj informoj, la komplekso de Hu Can estas ie norde de Shilung. Kiam ni atingos la fervojon de Kowloon al Kantono, ni povos trovi vojon."
  
  
  "Kiel tiel?"
  
  
  "Se ni pravas, kaj la ĉefsidejo de Hu Can vere estas ie norde de Ŝilongo, mi ĵuras, ke li ne iros al Kantono por preni sian manĝaĵon kaj ekipaĵon. Mi vetas, ke li haltigos la trajnon ie en ĉi tiu areo kaj prenos la menditajn varojn."
  
  
  "Eble N3," diris Alexi penseme. "Tio estus bone. Ni havas kontakton, farmiston, ĝuste sub Taijiao. Ni povus preni sampanon aŭ floson tie."
  
  
  "Mirinde," diris Nick. Li remetis la karton, turnis sin al Alexi, kaj amike karesis ŝian malgrandan, firman pugon. "Ni iru vidi nian Tankas-familion," li diris.
  
  
  "Ĝis revido ĉe la haveno," respondis la knabino. "Mi ankoraŭ ne sendis mian raporton al miaj superuloj. Donu al mi dek minutojn."
  
  
  "Bone, karulino," konsentis Nick. "Plej multaj el ili troviĝas ĉe la Tifona Ŝirmejo Yau Ma Tai. Ni renkontiĝos tie." Nick iris al la malgranda balkono kaj rigardis la bruan trafikon sube. Li vidis la citronflavan ĉemizon de Alexi kiam ŝi eliris el la hotelo kaj komencis transiri la straton. Sed li ankaŭ vidis parkitan nigran Mercedes-on, la specon ofte uzatan kiel taksion en Honkongo. Liaj brovoj kuniĝis kiam li vidis du virojn rapide eliri kaj haltigi Alexi. Kvankam ili ambaŭ estis vestitaj per okcidentaj vestaĵoj, ili estis ĉinoj. Ili demandis ion al la knabino. Ŝi komencis serĉi tra sia saketo, kaj Nick vidis ŝin eltiri ion, kio aspektis kiel pasporto. Nick laŭte malbenis. Ĉi tio ne estis la ĝusta tempo aresti ŝin kaj eble deteni ŝin ĉe la policejo. Eble ĝi estis rutina serĉo, sed Nick ne estis konvinkita. Li svingiĝis trans la randon de la balkono kaj kaptis drenilon kurantan laŭ la flanko de la konstruaĵo. Ĝi estis la plej rapida elirejo.
  
  
  Liaj piedoj apenaŭ tuŝis la trotuaron kiam li vidis unu el la viroj kapti Alexi-on je la kubuto kaj devigi ŝin al la Mercedes. Ŝi kolere skuis la kapon, poste lasis sin esti forkondukita. Li komencis kuri trans la straton, momente malrapidiĝante por eviti maljunulinon portantan pezan ŝarĝon da argilaj potoj.
  
  
  Ili alproksimiĝis al la aŭto, kaj unu el la viroj malfermis la pordon. Dum li faris tion, Nick vidis la manon de Alexi elflugi. Kun perfekta precizeco, ŝi trafis la gorĝon de la viro per sia manplato. Li falis kvazaŭ senkapigita de hakilo. Kun la sama movo, ŝi enpuŝis sian kubuton en la stomakon de sia alia atakanto. Dum li kuntiriĝis, gluglis, ŝi pikis lin en la okulojn per du etenditaj fingroj. Ŝi subpremis lian dolorkrion per karatebato al la orelo kaj kuris antaŭ ol li trafis la pavimŝtonojn. Je la signalo de Nick, ŝi haltis en strateto.
  
  
  "Nicky," ŝi diris mallaŭte, kun larĝaj okuloj. "Vi volis veni kaj savi min. Kiel dolĉe de vi!" Ŝi brakumis lin kaj kisis lin.
  
  
  Nick komprenis, ke ŝi mokis lian malgrandan sekreton. "Bone," li ridis, "bonege. Mi ĝojas, ke vi povas prizorgi vin mem. Mi malŝatus, se vi pasigus horojn ĉe la policejo provante eltrovi ĉi tion."
  
  
  "Mia ideo," ŝi respondis. "Sed honeste, Nick, mi iom maltrankviliĝas. Mi ne kredas, ke ili estis kiaj ili ŝajnigis esti. Detektivoj ĉi tie faras pli da pasportkontroloj ĉe fremduloj, sed ĉi tio estis tro surpriza. Dum mi foriris, mi vidis ilin eliri el la aŭto. Ili certe kaptis min kaj neniun alian."
  
  
  "Tio signifas, ke oni observas nin," diris Nick. "Ili povus esti ordinaraj ĉinaj agentoj, aŭ la uloj de Hu Can. Ĉiuokaze, ni devos agi rapide nun. Via kovrilo ankaŭ estas malkaŝita. Mi origine planis foriri morgaŭ, sed mi pensas, ke ni pli bone ekveturu ĉi-nokte."
  
  
  "Mi ankoraŭ devas transdoni ĉi tiun raporton," diris Alexi. "Ĝis revido post dek minutoj."
  
  
  Nick rigardis ŝin dum ŝi rapide forkuris. Ŝi pruvis sian valoron. Liaj komencaj duboj pri devi labori kun virino en ĉi tiu situacio rapide malaperis.
  
  
  
  
  La Tifona Ŝirmejo Yau Ma Tai estas grandega kupolo kun larĝaj pordegoj ambaŭflanke. La riverdigoj similas al etenditaj brakoj de patrino, protektante centojn kaj centojn da akvaj loĝantoj. Nick rigardis la amason da junkoj, akvotaksioj, sampanoj kaj flosantaj butikoj. La junko, kiun li serĉis, havis tri fiŝojn sur sia malantaŭo por identigo. Ĝi estis la junko de la familio Lu Shi.
  
  
  AX jam faris ĉiujn aranĝojn por la pago. Nick nur devis paroli la pasvorton kaj doni la vojaĝordonon. Li ĵus komencis inspekti la postaĵojn de la proksimaj junkoj kiam Alexi alproksimiĝis. Ĝi estis laborintensa laboro, ĉar multaj el la junkoj estis kojnitaj inter la sampanoj, iliaj postaĵoj apenaŭ videblaj de la kajo. Alexi unue ekvidis la junkon. Ĝi havis bluan karenon kaj difektitan oranĝan pruon. Tri fiŝoj estis pentritaj precize en la centro de la postaĵo.
  
  
  Dum ili alproksimiĝis, Nick rigardis ĝiajn loĝantojn. Viro riparis fiŝreton. Virino sidis en la pobo kun du knaboj, ĉirkaŭ dek kvar-jaraĝaj. Maljuna, barba patriarko sidis kviete sur seĝo, fumante pipon. Nick vidis familian altaron el ruĝa oro kontraŭ la kanvas-kovrita centro de la junko. Altaro estas integrita parto de ĉiu Tankas Jonk. Bastono da incenso brulis apud ĝi, elsendante akran, dolĉan aromon. La virino kuiris fiŝon sur malgranda argila fajrujo, sub kiu ardis karba fajro. La viro demetis la fiŝreton dum ili grimpis la pasejon al la boato.
  
  
  Nick riverencis kaj demandis: "Ĉu ĉi tio estas la boato de la familio Lu Shi?"
  
  
  La viro ĉe la pobo respondis: "Jen la boato de la familio Lu Shi," li diris.
  
  
  La familio de Lu Shi estis benita dufoje tiun tagon, diris Nick.
  
  
  La okuloj kaj vizaĝo de la viro restis senesprimaj dum li respondis mallaŭte, "Kial vi diris tion?"
  
  
  "Ĉar ili helpas kaj ricevas helpon," respondis Nick.
  
  
  "Do ili estas duoble benitaj efektive," respondis la viro. "Bonvenon surŝipen. Ni atendis vin."
  
  
  "Ĉu ĉiuj estas surŝipe nun?" demandis Nick. "Ĉiuj," respondis Lu Shi. "Tuj kiam ni liveros vin al via celloko, ni estos instrukciitaj tuj iri al la sekurdomo. Krome, se ni estus arestitaj, tio vekus suspekton krom se estus virino kaj infanoj surŝipe. Tankoj ĉiam kunprenas siajn familiojn kien ajn ili iras."
  
  
  "Kio okazos al ni se ni estos arestitaj?" demandis Alexi. Lu Shi mansvingis ilin ambaŭ al fermita parto de la ŝipraĵa kareno, kie li malfermis pordon kondukantan al malgranda ŝipkonservejo. Tie estis amaso da kanaj matoj.
  
  
  "Transporti ĉi tiujn matojn estas parto de niaj vivoj," diris Lu Shi. "Oni povas kaŝi sin sub amaso en kazo de danĝero. Ili estas pezaj, sed lozaj, do aero povas facile trapasi ilin." Nick rigardis ĉirkaŭen. Du knaboj sidis apud la fajrujo, manĝante fiŝojn. La maljuna avo ankoraŭ sidis en sia seĝo. Nur la fumo eliranta el lia pipo indikis, ke ĉi tio ne estis ĉina skulptaĵo.
  
  
  "Ĉu vi povos ekveli hodiaŭ?" demandis Nick. "Eblas," kapjesis Lu Shi. "Sed plej multaj junkoj ne faras longajn vojaĝojn nokte. Ni ne estas spertaj maristoj, sed se ni sekvos la marbordon, ni estos bone."
  
  
  "Ni preferus veli dumtage," diris Nick, "sed la planoj ŝanĝiĝis. Ni revenos ĉe sunsubiro."
  
  
  Nick kondukis Alexi-on laŭ la ŝipŝtuparo, kaj ili foriris. Li ekrigardis la ŝnuron. Lu Shi sidiĝis kun la knaboj por manĝi. La maljunulo ankoraŭ sidis, statuo-simila, ĉe la pobo. La fumo el lia pipo malrapide supreniris. Konforme al la tradicia ĉina respekto por la maljunuloj, ili sendube alportis al li manĝaĵon. Nick sciis, ke Lu Shi agis pro memprofito.
  
  
  AXE sendube garantiis bonan estontecon por li kaj lia familio. Tamen, li admiris la viron, kiu havis la imagon kaj kuraĝon riski sian vivon por pli bona estonteco. Eble Alexie pensis la samon tiutempe, aŭ eble ŝi havis aliajn ideojn. Ili revenis al la hotelo silente.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 4
  
  
  
  
  
  Kiam ili eniris la hotelĉambron, Aleksi kriis.
  
  
  "Kio estas ĉi tio?" ŝi ekkriis. "Kio estas ĉi tio?" Nick respondis ŝian demandon. "Ĉi tiu, mia kara, estas la ĉambro, kiu bezonas iom da renovigo."
  
  
  Estis bone, ĉar la ĉambro estis kompleta ruino. Ĉiu meblo estis renversita, la tabloj estis renversitaj, kaj la enhavo de ĉiu valizo estis disĵetita sur la planko. La remburaĵo de la sidlokoj estis tranĉita. En la dormoĉambro, la matraco estis sur la planko. Ankaŭ ĝi estis disŝirita. Nick kuris al la banĉambro. La aerosola razkremo ankoraŭ estis tie, sed estis dika ŝaŭmo sur la lavujo.
  
  
  "Ili volis scii ĉu ĝi vere estis razkremo," Nick ridis amare. "Danke al Dio ili atingis tiun punkton. Nun mi estas certa pri unu afero."
  
  
  "Mi scias," diris Alexi. "Ĉi tio ne estas laboro de profesiuloj. Ĝi estas terure malzorgema! Eĉ la agentoj de Pekino fariĝis pli bonaj ĉar ni trejnis ilin. Se ili suspektus, ke vi estas spiono, ili ne serĉus tiel diligente en ĉiuj evidentaj lokoj. Ili devus scii pli bone."
  
  
  "Tio pravas," Nick diris malgaje. "Tio signifas, ke Hu Tsang lernis ion kaj sendis siajn virojn tien."
  
  
  "Kiel li povus tion scii?" laŭte pensis Aleksi.
  
  
  "Eble li akiris nian informanton. Aŭ li hazarde aŭdis ion de alia informanto. Ĉiukaze, li ne povas scii pli ol tio: AH sendis homon. Sed li estos tre atenta, kaj tio ne faciligos aferojn por ni."
  
  
  "Mi ĝojas, ke ni foriras ĉi-vespere," diris Alexi. "Ni havas ankoraŭ tri horojn," diris Nick. "Mi opinias, ke estas plej bone atendi ĉi tie. Vi ankaŭ povas resti ĉi tie, se vi volas. Tiam ni povos preni iujn ajn aferojn, kiujn vi volas kunporti survoje al la boato."
  
  
  "Ne, mi pli bone foriru nun kaj renkontu vin poste. Mi havas kelkajn aferojn, kiujn mi volas detrui antaŭ ol ni iros. Nur, mi pensis, ni eble ankoraŭ havos tempon por..."
  
  
  Ŝi ne finis la frazon, sed ŝiaj okuloj, kiujn ŝi rapide forturnis, parolis propran lingvon.
  
  
  "Tempo por kio?" demandis Nik, kiu jam sciis la respondon. Sed Aleksi forturniĝis.
  
  
  "Ne, nenio," ŝi diris. "Ĝi ne estis tiel bona ideo."
  
  
  Li kaptis ŝin kaj malglate turnis ŝin.
  
  
  "Diru al mi," li demandis. "Kio ne estis tiel bona ideo? Aŭ ĉu mi donu la respondon?"
  
  
  Li premis siajn lipojn malglate kaj forte kontraŭ ŝiajn. Ŝia korpo premiĝis kontraŭ lian por momento, poste ŝi retiriĝis. Ŝiaj okuloj serĉis liajn.
  
  
  "Subite mi pensis, ke ĉi tio eble estos la lasta fojo, kiam ni..."
  
  
  "...eble amori?" li finis ŝian frazon. Kompreneble, ŝi pravis. De nun, ili verŝajne ne trovos la tempon kaj lokon por tio. Liaj fingroj, tirante supren ŝian bluzon, fine respondis al ŝi. Li portis ŝin al la matraco sur la planko, kaj estis kiel la antaŭa tago, kiam ŝia sovaĝa rezisto cedis al la silenta, potenca celo de ŝia deziro. Kiel malsama ŝi estis ol kiel ŝi estis kelkajn horojn pli frue tiun matenon! Fine, kiam ili finis, li rigardis ŝin kun admiro. Li komencis demandi sin, ĉu li fine trovis knabinon, kies seksa lerteco povus rivali, aŭ eĉ superi, lian propran.
  
  
  "Vi estas scivolema knabino, Alexi Love," Nick diris, stariĝante. Alexi rigardis lin kaj denove rimarkis la ruzan, enigman rideton. Li sulkigis la brovojn. Li denove havis la neklaran senton, ke ŝi ridis pri li, ke ŝi kaŝis ion de li. Li rigardis sian horloĝon. "Tempo foriri," li diris.
  
  
  Li fiŝkaptis tutveston el la vestaĵoj disĵetitaj sur la planko kaj surmetis ĝin. Ĝi aspektis ordinara, sed ĝi estis tute akvorezista kaj plektita per harmaldikaj dratoj, kiuj povus transformi ĝin en specon de elektra kovrilo. Li ne pensis, ke li bezonos ĝin, ĉar estis varme kaj humide. Alexi, kiu ankaŭ estis vestita, rigardis dum li metis aerosolan razkremon kaj razilon en malgrandan ledan saketon, kiun li alkroĉis al la zono de sia tutvesto. Li inspektis la Wilhelmina-n, sian Luger-on, ligis Hugo-n kaj lian stileton al sia brako per ledaj rimenoj, kaj metis malgrandan pakon da eksplodaĵoj en la ledan saketon.
  
  
  "Vi subite fariĝis tiel malsama, Nick Carter," li aŭdis la knabinon diri.
  
  
  "Pri kio vi parolas?" li demandis.
  
  
  "Pri vi," diris Alexi. "Estas kvazaŭ vi subite fariĝis alia homo. Vi subite radias ion strangan. Mi subite rimarkis ĝin."
  
  
  Nick profunde enspiris kaj ridetis al ŝi. Li sciis, kion ŝi celis, kaj ke ŝi pravis. Kompreneble. Ĉiam estis tiel. Li jam ne rimarkis tion. Tio okazis al li dum ĉiu misio. Ĉiam venis tempo, kiam Nick Carter devis cedi al Agento N3, kiu prenis la aferojn en siajn proprajn manojn. Mortigmajstro, pelita atingi sian celon, rekta, nedistrita, specialiĝanta pri morto. Ĉiu ago, ĉiu penso, ĉiu movo, kiom ajn ili memorigis pri lia antaŭa konduto, estis tute en la servo de la finfina celo: plenumi sian mision. Se li sentis tenerecon, ĝi devis esti tenereco, kiu ne konfliktis kun lia misio. Kiam li sentis kompaton, kompato faciligis lian laboron. Ĉiuj liaj normalaj homaj emocioj estis forĵetitaj, krom se ili kongruis kun liaj planoj. Ĝi estis interna ŝanĝo, kiu kaŭzis pliigitan fizikan kaj mensan vigladon.
  
  
  "Eble vi pravas," li diris trankvilige. "Sed ni povas alvoki la maljunan Nick Carter kiam ajn ni volas. Ĉu bone? Nun vi ankaŭ pli bone iru."
  
  
  "Venu," ŝi diris, rektigante sin kaj kisante lin malpeze.
  
  
  "Ĉu vi transdonis tiun raporton ĉimatene?" li demandis dum ŝi staris en la pordo.
  
  
  "Kio?" diris la knabino. Ŝi rigardis Nick-on, momente konfuzita, sed rapide reakiriĝis. "Ho, tio estas... jes, tio estas prizorgita."
  
  
  Nick rigardis ŝin foriri kaj sulkigis la brovojn. Io misfunkciis! Ŝia respondo ne estis tute kontentiga, kaj li estis pli singarda ol iam ajn. Liaj muskoloj streĉiĝis, kaj lia cerbo funkciis je plena kapacito. Ĉu ĉi tiu knabino povus esti misgvidinta lin? Kiam ili renkontiĝis, ŝi donis al li la ĝustan kodon, sed tio ne ekskludis aliajn eblecojn. Eĉ se ŝi vere estis la kontakto, kiun ŝi ŝajnigis esti, ĉiu bona malamika agento estus kapabla je tio. Eble ŝi estis duobla agento. Pri unu afero li estis certa: la respondo, kiun ŝi trovis, estis pli ol sufiĉa por alarmi lin je ĉi tiu punkto. Antaŭ ol li daŭrigos la operacion, li devis esti certa.
  
  
  Nick kuris malsupren laŭ la ŝtuparo ĝuste sufiĉe rapide por vidi ŝin marŝi laŭ Hennessy Street. Li rapide iris laŭ malgranda strato paralela al Hennessy Street kaj atendis ŝin kie la du stratoj finiĝis en la distrikto Wai Chan. Li atendis, ke ŝi eniru konstruaĵon, poste sekvis ŝin. Kiam li atingis la tegmenton, li ĝuste vidis ŝin eniri malgrandan kabanon. Li singarde rampis al la ŝanceliĝa pordo kaj svingis ĝin malfermen. La knabino turnis sin fulmrapide, kaj Nick komence pensis, ke ŝi staras antaŭ plenlonga spegulo, kiun ŝi aĉetis ie. Sed kiam la reflekto komencis moviĝi, lia spiro kaptiĝis en lia gorĝo.
  
  
  Nick sakris. "Damne, vi estas du!"
  
  
  La du knabinoj rigardis unu la alian kaj komencis ridi. Unu el ili alproksimiĝis kaj metis siajn manojn sur liajn ŝultrojn.
  
  
  "Mi estas Alexi, Nick," ŝi diris. "Jen mia ĝemela fratino, Anya. Ni estas identaj ĝemeloj, sed vi mem eltrovis tion, ĉu ne?"
  
  
  Nick skuis la kapon. Tio klarigis multon. "Mi ne scias, kion diri," Nick diris, liaj okuloj brilante. Dio, ili vere estis nedistingeblaj.
  
  
  "Ni devus esti dirintaj al vi," diris Aleksi. Ajna nun staris apud ŝi, rigardante Nik. "Tio estas vera," ŝi konsentis, "sed ni pensis, ke estus interese vidi, ĉu vi povus eltrovi ĝin memstare. Neniu iam ajn sukcesis tion antaŭe. Ni kunlaboris en multaj misioj, sed neniu iam ajn divenis, ke ni estas du. Se vi volas scii, kiel distingi nin, mi havas haŭtmakulon malantaŭ mia dekstra orelo."
  
  
  "Bone, vi bone amuziĝis," diris Nick. "Kiam vi finos tiun ŝercon, estos laboro antaŭ vi."
  
  
  Nick rigardis ilin paki siajn aferojn. Kiel li, ili kunportis nur la plej necesajn. Rigardante ilin, ĉi tiujn du monumentojn de virina beleco, li scivolis precize kiom multe ili havis komune. Venis al li en la kapon, ke li fakte ĝuis la ŝercon centprocente. "Kaj karulino," li diris al Anya, "mi scias ankoraŭ unu manieron rekoni vin."
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 5
  
  
  
  
  
  Ĉe krepusko, la akvorando de la ŝirmejo kontraŭ tifonoj de Yau Ma Tai aspektis eĉ pli malorda ol kutime. En la malhela lumo, la sampanoj kaj junkoj ŝajnis kunpremitaj, kaj la mastoj kaj rondfostoj elstaris pli klare, kiel dezerta arbaro leviĝanta el la akvo. Dum la krepusko rapide falis super la akvorando, Nick ekrigardis la ĝemelojn apud li. Li vidis ilin meti siajn malgrandajn Beretta-pistolojn en ŝultrajn pistolujojn, facile kaŝitajn sub siaj malstriktaj bluzoj. La maniero kiel ĉiu el ili fiksis malgrandan ledan saketon al siaj zonoj, enhavantan akregan klingon kaj spacon por aliaj necesaĵoj, donis al li senton de komforto. Li estis konvinkita, ke ili povas prizorgi sin mem.
  
  
  "Jen ĝi estas," diris Alexi dum la blua kareno de la junko de la familio Lu Shi aperis. "Rigardu, la maljunulo ankoraŭ sidas en sia poŭpa sidloko. Mi scivolas ĉu li ankoraŭ estos tie kiam ni ekvelos."
  
  
  Subite Nik haltis kaj tuŝis la manon de Aleksi. Ŝi rigardis lin demande.
  
  
  "Atendu," li diris mallaŭte, kuntirante la okulojn. "Anya demandis."
  
  
  "Mi ne estas tute certa," diris Nick, "sed io estas malĝusta."
  
  
  "Kiel tio povas esti?" insistis Anya. "Mi ne vidas iun alian surŝipe. Nur Lu Shi, du knaboj kaj maljunulo."
  
  
  "La maljunulo efektive sidas," respondis Nik. "Sed vi ne povas klare vidi la aliajn de ĉi tie. Io ne konvenas al mi. Aŭskultu, Aleksio, vi antaŭeniras. Iru supren laŭ la moleo ĝis vi atingos la nivelon de la junko kaj ŝajnigu rigardi nin por iom da tempo."
  
  
  "Kion ni faru?" demandis Ajna.
  
  
  "Venu kun mi," diris Nick, rapide grimpante unu el la centoj da piedvojoj kondukantaj de la doko al la alligitaj boatoj. Ĉe la fino de la deklivirejo, li kviete glitis en la akvon kaj gestis al Anya fari la samon. Ili naĝis singarde apud akvotaksioj, sampanoj kaj junkoj. La akvo estis malpura, glueca, kovrita de derompaĵoj kaj oleo. Ili naĝis silente, zorge ne esti viditaj, ĝis la blua kareno de la junko Lu Shi aperis antaŭ ili. Nick gestis al Anya atendi kaj naĝis al la pobo por rigardi la maljunulon sidantan sur la sidloko.
  
  
  La okuloj de la viro rigardis rekte antaŭen, obtuza, nevidebla ekbrilo de morto. Nick vidis maldikan ŝnuron ĉirkaŭvolvitan ĉirkaŭ lia malforta brusto, tenante la kadavron vertikale sur la seĝo.
  
  
  Dum li naĝis al Anya, ŝi ne devis demandi lin, kion li lernis. Liaj okuloj, brilante hele blue, reflektis mortigan promeson kaj jam donis al ŝi la respondon.
  
  
  Anya ĉirkaŭiris la boaton kaj naĝis al la apogilo. Nick kapjesis al ronda, kanvas-kovrita peco da rubo. Estis loza tuko ĉe la malantaŭo. Ili kune piedfingre iris al ĝi, zorge testante ĉiun tabulon por eviti sonon. Nick zorge levis la tukon kaj vidis du virojn streĉe atendantajn. Iliaj vizaĝoj estis turnitaj al la pruo, kie ankaŭ atendis tri aliaj viroj vestitaj kiel Lu Shi kaj du knaboj. Nick vidis Anya-n tiri maldikan pecon da drato de sub sia bluzo, kiun ŝi nun tenis en duoncirklo. Li intencis uzi Hugo-n, sed li trovis rondan feran stangon sur la ferdeko kaj decidis, ke tio funkcius.
  
  
  Li ekrigardis Anya-n, kapjesis nelonge, kaj ili enkuris samtempe. El la angulo de sia okulo, Nick rigardis la knabinon moviĝi kun la fulmrapida, memfida konduto de bone trejnita batalmaŝino dum li frapis la feran stangon en sian celon kun detruiga forto. Li aŭdis la gluglon de la viktimo de Anya. La viro falis, mortante. Sed alarmite de la sono de la metala krado, la tri viroj sur la antaŭa ferdeko turniĝis. Nick respondis al ilia atako per fluganta ilaro, kiu faligis la plej grandan el ili kaj disigis la aliajn du. Li sentis du manojn sur la malantaŭo de sia kapo, kiuj same subite liberiĝis. Krio de doloro malantaŭ li klarigis al li kial. "Tiu knabino estis diable bona," li ridetis al si, ruliĝante por eviti la baton. La alta viro, saltante sur siajn piedojn, mallerte ĵetis sin al Nick kaj maltrafis. Nick frapis sian kapon sur la ferdekon kaj forte trafis lin en la gorĝo. Li aŭdis ion kraki, kaj lia kapo falis senmove flanken. Kiam lia mano leviĝis, li aŭdis pezan frapon de korpo trafanta la lignajn tabulojn apud li. Jen ilia lasta malamiko, kaj li kuŝis kiel ĉifono.
  
  
  Nick vidis Alexi stari apud Anya. "Tuj kiam mi vidis kio okazis, mi saltis sur la ŝipon," ŝi diris seke. Nick stariĝis. La figuro de la maljunulo ankoraŭ sidis senmove sur la poba ferdeko, silenta atestanto de la malpura laboro.
  
  
  "Kiel vi sciis tion, Nick?" demandis Alexi. "Kiel vi sciis, ke io estas malĝusta?"
  
  "La maljunulo," respondis Nick. "Li estis tie, sed pli proksime malantaŭe ol li estis ĉi-posttagmeze, kaj, plej bone, ne estis fumo el lia pipo. Tio estas la sola afero, kiun mi rimarkis pri li ĉi-posttagmeze, tiu bloveto de fumo el lia pipo. Ĝi estis nur lia kutima konduto."
  
  
  "Kion ni faru nun?" demandis Ajna.
  
  
  "Ni metos ĉi tiujn tri en la holdon kaj lasos la maljunulon kie li estas," diris Nick. "Se ĉi tiuj uloj ne raportos, ili baldaŭ sendos iun por kontroli. Se li vidos la maljunulon, la logilon, ankoraŭ tie, li pensos, ke ĉiuj tri estas kovritaj kaj atentos ĝin dum kelka tempo. Tio aĉetos al ni plian horon kaj ni povos uzi lin."
  
  
  "Sed ni ne povas plenumi nian originalan planon nun," diris Anya, helpante Nick-on treni la altan viron en la kaldronon. "Ili certe torturis Lu Shi-on kaj scias precize kien ni iras. Se ili malkovros, ke ni foriris de ĉi tie, ili certe atendos nin en Gumenchai."
  
  
  "Ni simple ne atingos tien, kara. Alternativa plano estas elpensita por kazo de io misfunkcios. Ĝi postulos pli longan itineron al la fervoja linio Canton-Kowloon, sed ni nenion povas fari pri tio. Ni velos al la alia flanko, al Taya Wan, kaj elŝipiĝos ĝuste sub Nimshana."
  
  
  Nick sciis, ke AX supozus, ke li sekvas alternativan planon, se Lu Shi ne aperus ĉe la kanalo de Hu. Ili ankaŭ povis vidi, ke aferoj ne iris laŭplane. Li sentis malgajan ĝojon sciante, ke ankaŭ tio donus al Hawk kelkajn sendormajn noktojn. Nick ankaŭ sciis, ke Hu Can fariĝus maltrankvila, kaj tio ne faciligus ilian laboron. Liaj okuloj ekrigardis la ĝangalon de mastoj.
  
  
  "Ni bezonas akiri alian ŝakon, kaj rapide," li diris, rigardante la grandan ŝakon meze de la golfo. "Ĝuste kiel ĉi tiu," li pensis laŭte. "Perfekte!"
  
  
  "Granda?" Alexi demandis nekredeme kiam ŝi vidis la ŝakon, grandan, freŝe pentritan longboaton ornamitan per drakaj ĉeftemoj. "Ĝi estas duoble pli granda ol la aliaj, eble eĉ pli granda!"
  
  
  "Ni povas pritrakti ĝin," diris Nick. "Cetere, ĝi iros pli rapide. Sed la plej granda avantaĝo estas, ke ĝi ne estas Tanka-junko. Kaj se ili serĉas nin, la unua afero, kiun ili faros, estas observi la Tanka-junkojn. Ĉi tiu estas Fuzhou-junko el la provinco Fu-Kien, ĝuste kien ni iras. Ili kutime portas barelojn da ligno kaj oleo. Vi ne rimarkas tian boaton, kiam vi velas norden laŭlonge de la marbordo." Nick iris al la rando de la ferdeko kaj glitis en la akvon. "Venu," li instigis la knabinojn. "Ĉi tiu ne estas familia junko. Ili havas ŝipanaron, kaj sendube ili ne havas tian surŝipe. Plej bone, ili lasis gardiston."
  
  
  Nun la knabinoj ankaŭ malsupreniris en la akvon kaj naĝis kune al la granda boato. Kiam ili atingis ĝin, Nick gvidis la vojon en larĝa cirklo. Estis nur unu viro surŝipe, dika, kalva ĉina maristo. Li sidis apud la masto apud la malgranda stirejo, ŝajne dormanta. Ŝnura ŝtupetaro pendis de unu flanko de la junko - alia signo, ke la ŝipanaro sendube estis surtere. Nick naĝis al ĝi, sed Anya atingis lin unue kaj tiris sin supren. Kiam Nick svingis unu kruron trans la apogilon, Anya jam estis sur la ferdeko, rampante, duone klinita, al la gardisto.
  
  
  Kiam ŝi estis du metrojn for, la viro reviviĝis kun surdiga kriego, kaj Nick vidis, ke li tenas longtenilan hakilon, kaŝitan inter lia dika korpo kaj la masto. Anya genuiĝis dum la armilo arkiĝis preter ŝia kapo.
  
  
  Ŝi antaŭenĵetiĝis kiel tigrino, kaptante la brakojn de la viro antaŭ ol li povus ataki denove. Ŝi frapis sian kapon en lian ventron, sendante lin kraŝi al la fundo de la masto. Samtempe, ŝi aŭdis fajfon, sekvatan de obtuza obtuza sono, kaj la korpo de la viro malstreĉiĝis en ŝia teno. Premante liajn brakojn forte, ŝi ekrigardis flanken kaj vidis la tenilon de stileto inter la okuloj de la maristo. Nick staris apud ŝi kaj eltiris la klingon dum ŝi tremis kaj retiriĝis.
  
  
  "Tio estis tro proksime," ŝi plendis. "Unu colon malsupren kaj vi estus sendinta tiun aĵon en mian cerbon."
  
  
  Nick respondis senesprime. "Nu, estas du el vi, ĉu ne?" Li vidis la fajron en ŝiaj okuloj kaj la rapidan movadon de ŝiaj ŝultroj dum ŝi komencis bati lin. Tiam ŝi pensis, ke ŝi vidas spuron de ironio en tiuj ŝtalbluaj okuloj, kaj ŝi foriris sulkante. Nick ridis malantaŭ sia pugno. Ŝi neniam scios, ĉu li vere intencis tion aŭ ne. "Ni rapidu," li diris. "Mi volas esti super Nimshaan antaŭ ol mallumiĝos." Ili rapide levis tri velojn kaj baldaŭ estis ekster la Viktoria Haveno kaj ĉirkaŭiris la Insulon Tung Lung. Alexi trovis sekajn vestaĵojn por ĉiu el ili kaj pendigis iliajn malsekajn vestaĵojn en la vento por sekiĝi. Nick klarigis al la knabinoj kiel plani sian kurson laŭ la steloj, kaj ili ĉiu alterne stiris dum du horoj, dum la ceteraj dormis en la kabino.
  
  
  Estis la kvara horo matene, kaj Nick estis ĉe la stirilo kiam patrolŝipo aperis. Nick aŭdis ĝin unue, la muĝadon de potencaj motoroj eĥantaj trans la akvo. Tiam li vidis fulmantajn lumojn en la mallumo, fariĝantajn pli kaj pli videblaj dum la ŝipo alproksimiĝis. Estis malluma, nuba nokto, kaj ne estis luno, sed li sciis, ke la malhela kareno de la grandega ŝakro ne restos nerimarkita. Li restis kurbigita super la stirilo kaj tenis sian direkton. Dum la patrolŝipo alproksimiĝis, potenca serĉlumo ekbrilis, lumigante la ŝakron. La ŝipo ĉirkaŭiris la ŝakron unufoje, tiam la serĉlumo estingiĝis, kaj la ŝipo daŭrigis sian vojon. Anya kaj Alexi tuj trovis sin sur la ferdeko.
  
  
  "Ĝi estis nur rutina laboro," Nick diris al ili. "Sed mi havas tian malbonan senton, ke ili revenos."
  
  
  "La homoj de Hu Can certe jam komprenis, ke ni ne estas kaptitaj," diris Anya.
  
  
  "Jes, kaj la ŝipanaro de ĉi tiu boato certe jam kontaktis la havenpolicon. Kaj tuj kiam la viroj de Hu Can ekscios pri tio, ili radiofonos ĉiun patrolŝipon en la areo. Ĝi povus daŭri horojn, sed ankaŭ povus esti nur kelkaj minutoj. Ni nur bezonas prepariĝi por la plej malbona. Ni baldaŭ eble estos devigitaj forlasi ĉi tiun ŝvebantan palacon. Martaŭga ŝipo kiel ĉi tiu kutime havas floson aŭ savboaton. Vidu ĉu vi povas trovi ion."
  
  
  Minuton poste, kriego el la antaŭuĝo diris al Nick, ke ili trovis ion. "Malligigu lin kaj mallevu lin trans la relon," li kriis reen. "Trovu la remilojn. Kaj alportu niajn vestojn supren." Kiam ili revenis, Nick fiksis la stirilon kaj rapide ŝanĝis sin. Li rigardis Alexi kaj Anya kaj denove estis frapita de la perfekta simetrio de iliaj figuroj, same kiel ili surmetis pantalonon kaj bluzon. Sed tiam li turnis sian atenton al la maro. Li estis dankema pro la nuba kovraĵo, kiu blokis plejparton de la lunlumo. Ĝi malfaciligis la navigadon, sed li ĉiam povis koncentriĝi sur la apenaŭ videbla marbordo. La tajdo portus ilin al la bordo. Tio estis avantaĝa. Se ili estus devigitaj sur la floson, la tajdo forlavus ilin al la bordo. Alexi kaj Anya parolis mallaŭte sur la ferdeko, kiam Nick subite etendis sian manon. Liaj oreloj atendis ĉi tiun sonon dum duonhoro, kaj nun li aŭdis ĝin. Je lia signalo, la ĝemeloj silentiĝis.
  
  
  "Patrolŝipo," diris Anya.
  
  
  "Plena potenco," aldonis Nick. "Ili povos vidi nin post kvin aŭ ses minutoj. Unu el vi prenu la stirilon, kaj la alia stiru la floson eksterŝipen. Mi iras suben. Mi vidis du kvindek-litrajn barelojn da oleo tie sube. Mi ne volas foriri sen lasi surprizon por niaj persekutantoj."
  
  
  Li kuris al la du olebareloj fiksitaj al la dekstra flanko. El sia leda saketo, li verŝis blankan eksplodaĵan pulvoron sur unu el la bareloj.
  
  
  "Kvin minutojn al ni," Nick laŭte pensis. Unu minuton restis por alproksimiĝi al li kaj eniri. Ili estus singardaj kaj prenus sian tempon. Unu plian minuton. Duonminuton por konkludi, ke neniu estis surŝipe, kaj plian duonminuton por raporti al la kapitano de la patrolŝipo kaj decidi, kion fari poste. Ni vidu, tio estas kvin, ses, sep, sep kaj duono, ok minutoj. Li tiris fadenon de rotango de la planko de la rako, mezuris ĝin per siaj okuloj dum sekundo, kaj poste derompis pecon. Li ekbruligis unu finon per fajrigilo, testis ĝin, poste direktis la improvizitan fuzeon al la eksploda pulvoro sur la oleujo. "Ĉi tio sufiĉu," li diris malgaje, "duonminuton, mi supozas."
  
  
  Alexi kaj Anya jam estis sur la floso kiam Nick saltis sur ĝin. Ili povis vidi la serĉlumon de la patrolŝipo serĉi la ombron de la Fuzhou-ŝirmo en la mallumo. Nick prenis la remilon de Anya kaj komencis panike remi al la bordo. Li sciis, ke ili havis neniun ŝancon atingi la bordon antaŭ ol la patrolŝipo ekvidis la ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo, sed li volis meti kiel eble plej multe da distanco inter ili kaj la ŝirmo-ŝirmo. La konturo de la patrolŝipo nun estis klare videbla, kaj Nick rigardis dum ĝi turniĝis kaj aŭdis la sonon de siaj motoroj estingiĝantaj dum ili ekvidis la ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝirmo-ŝiro ...
  
  
  "Malsupreniĝu kaj ne moviĝu!" li siblis. Li apogis sian kapon sur sian brakon por povi observi la agojn de la patrolŝipo sen turni sin. Li rigardis dum la patrolŝipo alproksimiĝis al la junko. Voĉoj estis klaraj; unue mezuritaj ordonoj direktitaj al la ŝipanaro de la junko, poste koncizaj instrukcioj al la ŝipanaro de la patrolŝipo, poste, post momento da silento, krioj de ekscito. Tiam ĝi okazis. Metro-alta flamo kaj eksplodo sur la junko, sekvitaj preskaŭ tuj de serio da eksplodoj dum municio sur la ferdeko kaj, iom poste, en la maŝinejo de la patrolŝipo, estis ĵetita en la aeron. La triopo sur la floso devis ŝirmi siajn kapojn de la flugantaj derompaĵoj de la du ŝipoj. Kiam Nick denove levis la okulojn, la junko kaj la patrolŝipo ŝajnis gluitaj kune, la sola sono estis la siblo de la flamoj trafantaj la akvon. Li denove kaptis la remilon kaj komencis remi al la bordo en la oranĝa brilo, kiu lumigis la areon. Ili alproksimiĝis al la malhela marbordo, kiam, kun la siblo de eliranta vaporo, la flamoj estingiĝis kaj trankvilo revenis.
  
  
  Nick sentis la floson skrapi kontraŭ la sablo kaj ŝprucigi ĝismaleole en la akvon. El la duoncirklo de montetoj formitaj de la tagiĝo, li konkludis, ke ili estas en la ĝusta loko: Taya Wan, malgranda golfeto ĝuste sub Nimsha. Ne malbone, konsiderante la malfacilaĵojn. Ili tiris la floson en la arbustaron kvindek jardojn de la bordo, kaj Nick provis memori la mapon kaj instrukciojn, kiujn li ricevis ĉe la ĉefsidejo de AXE. Ĉi tio devis esti Taya Wan. Ĉi tiu ondiĝanta tereno kuŝis ĉe la piedo de la Kai Lung-Montoj, kiuj etendiĝis norden. Tio signifis iri suden, kie kuris la fervojo Canton-Kowloon. La tereno estus tre simila al Ohio, monteca, sen altaj montoj.
  
  
  Anya kaj Aleksi havis dokumentojn pruvantajn, ke ili estis albanaj studentoj pri arthistorio, kaj juĝante laŭ la falsa pasporto, kiun havis Nick, li estis ĵurnalisto por brita gazeto kun maldekstraj simpatioj. Sed tiuj falsaj dokumentoj ne estis absoluta garantio por ilia sekureco. Ili eble konvinkus la lokan policon, sed iliaj veraj malamikoj ne estus trompitaj. Ili pli bone esperu, ke ili tute ne estos arestitaj. La tempo finiĝos. Valoraj horoj kaj tagoj jam pasis, kaj ili bezonus alian tagon por atingi la fervojon.
  
  
  "Se ni povos trovi bonan ŝirmejon," Nick diris al la ĝemeloj, "ni pluiros dumtage. Alie, ni devos dormi dumtage kaj vojaĝi nokte. Ni iru kaj esperu je la plej bona."
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 6
  
  
  
  
  
  Nick marŝis per la rapida, fluida paŝo, kiun li disvolvis dum li lernis la teknikojn de spurtado kaj trotado. Rememorante, li vidis, ke la du knabinoj estis tute kapablaj egali lian rapidecon.
  
  
  La suno rapide fariĝis pli kaj pli varma, fariĝante peza ŝarĝo. Nick sentis sian paŝon malrapida, sed li daŭrigis. La pejzaĝo fariĝis pli kaj pli monteca kaj kruda. Rerigardante, li vidis, ke Aleksej kaj Anya luktis por grimpi la montetojn, kvankam ili ne montris tion. Li decidis paŭzi: "Ili ankoraŭ havis sufiĉe da distanco por iri, kaj estis logike alveni al sia celloko elĉerpitaj." Li haltis en malgranda valo, kie la herbo estis alta kaj densa. Senvorte, sed kun dankemo en la okuloj, la ĝemeloj sinkis en la molan herbon. Nick ĉirkaŭrigardis, ekzamenis la areon ĉirkaŭ la valo, poste kuŝiĝis apud ili.
  
  
  "Nun vi devus malstreĉiĝi," li diris. "Vi vidos, ke ju pli longe vi faros tion, des pli facile ĝi fariĝos. Viaj muskoloj devus kutimiĝi al ĝi."
  
  
  "Hm-hm," Anya anhelis. Ĝi ne ŝajnis konvinka. Nick fermis siajn okulojn kaj agordis sian enkonstruitan alarmon por dudek minutoj. La herbo moviĝis malrapide en malpeza brizo, kaj la suno lumigis ilin. Nick ne sciis kiom longe li dormis, sed li sciis, ke malpli ol dudek minutoj pasis, kiam li subite vekiĝis. Ne estis lia enkonstruita alarmo, sed sesa sento de danĝero, kiu vekis lin. Li tuj sidiĝis kaj vidis malgrandan figuron ĉirkaŭ du metrojn for, kiu observis ilin kun intereso. Nick divenis, ke ĝi estis knabo inter dek kaj dek tri jaroj. Kiam Nick stariĝis, la knabo komencis kuri.
  
  
  "Damne!" Nik malbenis kaj saltis sur siajn piedojn.
  
  
  "Infano!" li vokis al la du knabinoj. "Rapidu, disvastiĝu! Li ne povas eskapi."
  
  
  Ili komencis serĉi lin, sed estis tro malfrue. La knabo malaperis.
  
  
  "Tiu infano devas esti ie ĉi tie, kaj ni devas trovi lin," Nick siblis furioze. "Li devas esti aliflanke de tiu kresto."
  
  
  Nick kuris trans la kreston kaj rigardis ĉirkaŭen. Liaj okuloj traserĉis la subkreskaĵaron kaj arbojn por trovi iun ajn signon de ŝoviĝantaj folioj aŭ alia subita movado, sed li vidis nenion. De kie venis ĉi tiu infano, kaj kie li malaperis tiel subite? Ĉi tiu malgranda diablo konis la regionon, tio estis certa, alie li neniam eskapintus tiel rapide. Alexi atingis la maldekstran flankon de la kresto kaj estis preskaŭ ekster videbleco kiam Nick aŭdis ŝian mallaŭtan fajfon. Ŝi kunvolviĝis sur la kresto dum Nick alproksimiĝis al ŝi kaj montris al malgranda bieno apud granda ĉina ulmo. Malantaŭ la domo estis granda porkejo kun grego da malgrandaj brunaj porkoj.
  
  
  "Ĝi devas esti tiel," Nick murmuris. "Ni faru ĝin."
  
  
  "Atendu," diris Anya. "Li vidis nin, nu, kio do? Li verŝajne estis same ŝokita kiel ni. Kial ni ne simple pluiru?"
  
  
  "Tute ne," respondis Nick, mallarĝigante la okulojn. "En ĉi tiu lando, ĉiu estas ebla delatoro. Se li diros al la lokaj aŭtoritatoj, ke li vidis tri fremdulojn, la infano verŝajne ricevos tiom da mono kiom lia patro gajnas sur tiu bieno en unu jaro."
  
  
  "Ĉu vi estas tiel paranojaj en la Okcidento?" demandis Anya, iom ĉagrenita. "Ĉu ne estas iom troigo nomi infanon 12-jaraĝan aŭ pli junan delatoro? Kaj cetere, kion farus usona infano se li vidus tri ĉinajn virojn suspektinde vagantajn ĉirkaŭ la Pentagono? Nun vi vere troigis!"
  
  
  "Ni flankenmetu politikon por nun," komentis Nick. "Ĉi tiu infano povus endanĝerigi nian mision kaj niajn vivojn, kaj mi ne povas lasi tion okazi. Milionoj da vivoj estas en danĝero!"
  
  
  Sen atendi pluajn komentojn, Nick kuris al la bieno. Li aŭdis Anya kaj Alexi sekvi lin. Sen plua prokrasto, li enkuris en la domon kaj trovis sin en granda ĉambro, kiu samtempe funkciis kiel salono, dormoĉambro kaj kuirejo. Estis nur unu virino, rigardante lin senesprime, ŝiaj okuloj senesprimaj.
  
  
  "Observu ŝin," Nick bojis al la du knabinoj dum li rapidis preter la virino kaj serĉis la reston de la domo. La malgrandaj ĉambroj kondukantaj al la ĉefa ĉambro estis malplenaj, sed unu el ili havis eksteran pordon, tra kiu Nick ekvidis la garbejon. Minuton poste, li revenis al la salono, puŝante la malafablan knabon antaŭ si.
  
  
  "Kiu alia loĝas ĉi tie?" li demandis en la kantona lingvo.
  
  
  "Neniu," la infano akre diris. Nick levis la dikfingron per la dikfingro.
  
  
  "Vi estas iom mensoganto," li diris. "Mi vidis virajn vestaĵojn en la alia ĉambro. Respondu al mi, aŭ vi ricevos alian baton!"
  
  
  "Lasu lin iri."
  
  
  La virino ekparolis. Nik lasis la infanon iri.
  
  
  "Mia edzo ankaŭ loĝas ĉi tie," ŝi diris.
  
  
  "Kie li estas?" Nick demandis akre.
  
  
  "Ne diru al li," kriis la knabo.
  
  
  Nick tiris liajn harojn, kaj la infano kriis pro doloro. Anya dubis pri tio. "Li foriris," la virino respondis timeme. "Al la vilaĝo."
  
  
  "Kiam?" demandis Nick, denove lasante la infanon.
  
  
  "Antaŭ kelkaj minutoj," ŝi diris.
  
  
  "La knabo diris al vi, ke li vidis nin, kaj via edzo iris raporti ĝin, ĉu ne?" diris Nick.
  
  
  "Li estas bona viro," diris la virino. "La infano iras al publika lernejo. Oni diras al li, ke li devas raporti ĉion, kion li vidas. Mia edzo ne volis iri, sed la knabo minacis diri al siaj instruistoj."
  
  
  "Modela infano," komentis Nick. Li ne tute kredis la virinon. La parto pri la infano eble estas vera, sed li tute ne dubis, ke ĉi tiu virino ankaŭ ne kontraŭus malgrandan trinkmonon. "Kiom malproksime estas la vilaĝo?" li demandis.
  
  
  "Tri kilometrojn laŭ la vojo."
  
  
  "Observu ilin," Nick diris al Alexi kaj Anya, mi petas.
  
  
  Du mejlojn, pensis Nick dum li kuris laŭ la vojo. Sufiĉe da tempo por atingi la viron. Li tute ne sciis, ke oni sekvas lin, do li prenis sian tempon. La vojo estis polvokovrita, kaj Nick sentis ĝin plenigi siajn pulmojn. Li kuris laŭ la ŝultro. Ĝi estis iom pli malrapida, sed li volis teni siajn pulmojn liberaj por tio, kion li devis fari. Li vidis farmiston preterpasi malgrandan monteton, ĉirkaŭ kvincent metrojn antaŭ li. La viro turnis sin kiam li aŭdis paŝojn malantaŭ li, kaj Nick vidis, ke li estis fortika kaj larĝŝultra. Kaj, pli grave, li havis grandan, akregan falĉilon.
  
  
  La farmisto alproksimiĝis al Nick kun sia falĉilo levita. Uzante sian limigitan scion pri la Kantona, Nick provis komuniki kun la viro. Li sukcesis transdoni, ke li volas paroli kaj ne intencas malbonon. Sed la senesprima, plata vizaĝo de la farmisto restis netuŝita dum li daŭre antaŭeniris. Baldaŭ fariĝis klare al Nick, ke la viro nur pensis pri la rekompenco, kiun li ricevos, se li transdonus unu el la fremduloj al la aŭtoritatoj, mortan aŭ vivantan. Nun la farmisto kuris antaŭen kun miriga rapideco, lasante sian falĉilon fajfi tra la aero. Nick saltis malantaŭen, sed la falĉilo apenaŭ maltrafis lian ŝultron. Kun kata rapideco, li evitis. La viro obstine antaŭeniris, devigante Nick retiriĝi. Li ne kuraĝis uzi sian Luger-pafilon. Dio nur sciis, kio okazus, se pafo sonorus. La falĉilo denove fajfis tra la aero, ĉi-foje la akrega klingo trafante Nick en la vizaĝon, milimetrojn for. La farmisto nun falĉis senĉese per la terura armilo, kvazaŭ li falĉus herbon, kaj Nick estis devigita forlasi sian retiriĝon. La longo de la armilo malhelpis lin antaŭenĵetiĝi. Rerigardante, Nick komprenis, ke li estos puŝita en la arbustaĵon apud la vojo, kie li fariĝus facila predo. Li devis trovi manieron interrompi la senĉesajn svingojn de la falĉilo kaj kaŭri sub ĝin.
  
  
  Subite, li genuiĝis kaj prenis manplenon da loza polvo de la vojo. Kiam la viro paŝis antaŭen, Nick ĵetis polvon en liajn okulojn. Por momento, la farmisto fermis siajn okulojn, kaj la movado de la falĉilo ĉesis. Tio estis ĉio, kion Nick bezonis. Li kaŭris sub la akran klingon kiel pantero, kaptis la viron je la genuoj, kaj tiris lin reen. La falĉilo falis teren, kaj nun Nick estis sur li. La viro estis forta, kun muskoloj kiel ŝnuroj pro jaroj da malfacila laboro sur la kampoj, sed sen la falĉilo, li estis nenio pli ol la grandaj, fortaj viroj, kiujn Nick venkis dekojn da fojoj en sia vivo. La viro batalis forte kaj sukcesis leviĝi, sed tiam Nick trafis lin per dekstra bato, kiu turnigis lin tri fojojn. Nick pensis, ke la farmisto jam foriris, kaj malstreĉiĝis kiam li estis surprizita vidante la viron sovaĝe skui sian kapon, rektiĝi sur unu ŝultro, kaj denove kapti la falĉilon. "Li estis tro obstina," Nick pensis. Antaŭ ol la viro povis stariĝi, Nick piedbatis la falĉiltenilon per sia dekstra piedo. La metala klingo leviĝis kaj falis kiel rompita muskaptilo. Nur nun ne estis muso, nur la kolo de la farmisto kaj la falĉilo enmetita en ĝin. Dum momento, la viro eligis kelkajn obtuzajn gluglajn sonojn, poste ĉio finiĝis. "Estis plej bone," pensis Nick, kaŝante la senvivan korpon en la subkreskaĵaro. Li devis mortigi lin ĉiuokaze. Li turnis sin kaj reiris al la bieno.
  
  
  Aleksio kaj Ajna ligis la manojn de la virino malantaŭ ŝia dorso kaj ankaŭ la manojn kaj piedojn de la knabo. Kiam li eniris, ili ne demandis, nur la virino ekrigardis lin demande dum lia larĝa figuro plenigis la pordon.
  
  
  "Ni ne povas lasi ilin fari tion denove," li diris egalvoĉe.
  
  
  "Nick!" Estis Alexi, sed li vidis la samajn pensojn reflektitajn en la okuloj de Anya. Ili rigardis de la knabo al Nick, kaj li sciis precize kion ili pensis. Almenaŭ savu la vivon de la knabo. Li estis nur infano. Cent milionoj da vivoj dependis de la sukceso de ilia misio, kaj ĉi tiu etulo preskaŭ ruinigis iliajn ŝancojn. Iliaj patrinaj instinktoj reaperis . Damnita patrina koro, Nick malbenis sin. Li sciis, ke estas neeble tute senigi iun ajn virinon de ĝi, sed ĉi tiu estis la ĝusta situacio por alfronti. Ankaŭ li havis neniun intereson pri ĉi tiu virino aŭ la infano por helpi. Li preferus esti konservinta ĉi tiun farmiston vivanta. Ĝi estis la tuta kulpo de ununura idioto, kiu volis forviŝi la okcidentan mondon de la tero. Kaj ekzistis tiaj idiotoj en lia propra lando, Nick sciis tion tro bone. La fiaj fanatikuloj, kiuj unuigis malriĉajn, laboremajn friponojn kun manpleno da iluziaj ideologoj en Pekino kaj la Kremlo. Ili estis la veraj kulpuloj. Ĉi tiuj malsanaj karieristoj kaj dogmuloj, ne nur ĉi tie, sed ankaŭ en Vaŝingtono kaj la Pentagono. Tiu ĉi farmisto fariĝis viktimo de Hu Can. Lia morto povus esti savinta la vivojn de milionoj pli. Nick devis pripensi tion. Li malamis la malpuran flankon de sia laboro, sed li vidis neniun alian solvon. Sed tiu ĉi virino kaj tiu ĉi infano... La menso de Nick serĉis solvon. Se li povus trovi ilin, li lasus ilin vivi.
  
  
  Li vokis la knabinojn al si kaj petis ilin demandi kelkajn demandojn al sia patrino. Poste li kaptis la knabon kaj portis lin eksteren. Li levis la infanon por rigardi lin rekte en la okulojn kaj parolis al li per tono, kiu lasis neniun lokon por dubo.
  
  
  "Via patrino respondas la samajn demandojn kiel vi," li diris al la knabo. "Se viaj respondoj estas malsamaj ol tiuj de via patrino, vi ambaŭ mortos post du minutoj. Ĉu vi komprenas min?"
  
  
  La knabo kapjesis, lia rigardo jam ne plu estis malafabla. Nur timo videblis en liaj okuloj. Dum la lerneja politika horo, oni verŝajne diris al li la saman sensencaĵon pri usonanoj, kiun iuj usonaj instruistoj rakontas pri rusoj kaj ĉinoj. Ili dirus al la infano, ke ĉiuj usonanoj estas malfortaj kaj degeneritaj estaĵoj. La knabo havus ion por diri al la instruistoj pri ĉi tiu malvarmsanga giganto, kiam li revenus al la lernejo.
  
  
  "Aŭskultu atente, nur la vero povas savi vin," Nick akre diris. "Kiu vizitos vin ĉi tie?"
  
  
  "Vendisto el la vilaĝo," respondis la knabo.
  
  
  "Kiam ĝi estos?"
  
  
  "Post tri tagoj por aĉeti porkojn."
  
  
  "Ĉu estas iu alia, kiu povas veni pli frue? Viaj amikoj aŭ io simila?"
  
  
  "Ne, miaj amikoj ne venos ĝis sabato. Mi ĵuras."
  
  
  "Kaj la amikoj de viaj gepatroj?"
  
  
  "Ili alvenos dimanĉe."
  
  
  Nik metis la knabon sur la teron kaj kondukis lin en la domon. Ajna kaj Aleksej atendis.
  
  
  "La virino diras, ke nur unu kliento venas," diris Alexi. "Bazvendisto el la vilaĝo."
  
  
  "Kiam?"
  
  
  "Dum tri tagoj. Sabate kaj dimanĉe, la amikoj kaj gastoj de la knabo estas atendataj. Kaj la domo havas kelon."
  
  
  Do la respondoj kongruis. Nick pripensis momenton, poste decidis. "Bone," li diris. "Ni nur devas riski. Ligu ilin forte kaj buŝoŝtopu ilin. Ni ŝlosos ilin en la kelo. Post tri tagoj, ili ne plu povos damaĝi nin. Eĉ se oni trovos ilin post nur semajno, ili estos malsataj maksimume."
  
  
  Nick rigardis dum la knabinoj plenumis liajn ordonojn. Iafoje li malamis sian profesion.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 7
  
  
  
  
  
  Nick estis kolera kaj maltrankvila. Ili spertis multajn malsukcesojn ĝis nun. Ne tiom, kiom li ŝatis, kaj li scivolis, kiom longe ili povus daŭrigi tiel. Ĉu tio estis malbona antaŭsigno - ĉiuj ĉi tiuj malsukcesoj kaj preskaŭ-sukcesoj? Li ne estis superstiĉa, sed li vidis pli ol unu operacion, kie aferoj iris de malbone al plimalbone. Ne ke ĝi povus plimalboniĝi. Kiel ĝi povus plimalboniĝi, kiam la situacio jam estis neebla? Sed unu afero plej maltrankviligis lin. Ne nur ili estis multe malantaŭ la horaro, sed kio ne povus okazi se Hu Can nervoziĝos? Nuntempe, li certe rimarkis, ke io estas malĝusta. Sed imagu, se li decidus daŭrigi sian planon? Liaj misiloj estis pretaj por lanĉo. Se li volus, la libera mondo havus nur minutojn por aldoni al sia historio. Nick marŝis pli rapide. Estis ĉio, kion li povis fari, krom esperi, ke li alvenus ĝustatempe. En sia kuro kontraŭ la tempo tra la arbarkovrita tereno, li preskaŭ atingis la vojon antaŭ ol li rimarkis ĝin. En la plej lasta momento, li kaŭris malantaŭ kelkajn arbustojn. Antaŭ li, apud malalta konstruaĵo, staris kolono de ĉinaj armeaj kamionoj. La konstruaĵo estis ia provizstacio; soldatoj venis kaj foriris, portante platajn, kresp-similajn objektojn. "Verŝajne sekigitaj fabokukoj," pensis Nick. Ĉiu kamiono havis du soldatojn, ŝoforon kaj navigiston. Ili verŝajne sekvis la soldatojn, aŭ ili simple estis senditaj ien. La unuaj veturiloj jam komencis forveturi.
  
  
  "Tiu lasta aŭto," flustris Nick. "Antaŭ ol ĝi ekveturos, la aliaj kamionoj jam estos ĉirkaŭ la kurbo super tiu monteto. Estas iom delikate, sed eble ĝi funkcios. Cetere, ni ne havas multan tempon por esti tro singardaj."
  
  
  La du knabinoj kapjesis, iliaj okuloj brilis. "Ili estis inspiritaj de danĝero," pensis Nick. Sed ne nur pro tio, li pensis tuj poste kun sarkasma rideto. Nenio rezultos el tio nuntempe. La muĝado de motoroj superbruis ĉian sonon dum la lastaj kamionoj forveturis. La lasta jam malrapide funkciis kiam du soldatoj eliris el la konstruaĵo, manoj plenaj de sekigita platpano. Nick kaj Alexi frapis silente el la subkreskaĵaro. La viroj neniam povus diri kio trafis ilin. Anya eniris la konstruaĵon por vidi ĉu iu alia estis tie.
  
  
  Tio ne estis la kazo, kaj ŝi denove eliris, ŝarĝita per sekigita platpano. Nick rulis la korpojn de la du soldatoj en la malantaŭon de la kamiono. Anya sidiĝis malantaŭe por certigi, ke ili ne estu preterpasitaj, kaj Alexi grimpis en la stirejon apud Nick.
  
  
  "Kiom longe ni restos en la kolono?" demandis Aleksi, mordante unu el la platpanoj, kiujn Ajna donis al ili tra la pordo.
  
  
  "Ĝis nun ili iras en la ĝusta direkto por ni. Se ili faros tion sufiĉe longe, ni estos bonŝancaj."
  
  
  Dum plejparto de la tago, la kolono daŭre moviĝis suden. Tagmeze, Nick vidis ŝildon: "Tintongwai." Tio signifis, ke ili estis nur kelkajn mejlojn for de la fervojo. Subite, ĉe forkiĝo de la vojo, la kolono turnis dekstren kaj direktiĝis norden.
  
  
  "Ni devas eliri," diris Nick. Nick rigardis antaŭen kaj vidis, ke la vojo krute supreniris, poste denove krute malsupreniris. En la valo estis mallarĝa lago.
  
  
  "Jen!" diris Nick. "Mi malrapidiĝos. Kiam mi diros tion, vi ĉiuj devas elsalti. Atentu... Bone, nun!" Kiam la knabinoj saltis el la aŭto, Nick turnis la stirilon dekstren, atendis ĝis li sentis la antaŭajn radojn transiri la riverdigon, kaj poste saltis el la kamiono. Dum la plaŭdo de la kamiono trafanta la akvon eĥis tra la montetoj, la konvojo haltis. Sed Nick kaj la ĝemeloj kuris, saltis mallarĝan fosaĵon, kaj baldaŭ malaperis el la vido. Ili ripozis apud malalta monteto.
  
  
  "Daŭrus du tagojn por alveni ĉi tien," diris Nick. "Ni gajnis al ni iom da tempo, sed ni ne malŝparu ĝin per neatenteco. Mi suspektas, ke la fervojo estas aliflanke de la monteto. Vartrajno veturas dufoje tage: matene kaj fruvespere. Se niaj kalkuloj estas ĝustaj, la trajno haltos ie proksime por reprovizi la virojn de Hu Zan."
  
  
  Ili rampis al la rando de la monteto, kaj Nick ne povis ne senti senton de trankviliĝo kaj kontento pri la duobla vico de brilantaj reloj. Ili malsupreniris la monteton al roka elstaraĵo, kiu funkciis kiel bonega ŝirmejo kaj observejo.
  
  
  Apenaŭ ili ŝirmiĝis, kiam ili aŭdis la muĝadon de motoroj. Tri motorciklantoj rapidis laŭ la monteta vojo kaj haltis en nubo da polvo. Ili portis uniformojn similajn al la normaj ĉinaj armeaj ĉemizoj, sed en malsama koloro: blu-grizaj pantalonoj kaj blankecaj ĉemizoj. Oranĝa raketa ĉeftemo estis ornamita sur iliaj uniformaj jakoj kaj motorciklaj kaskoj. "La specialaj fortoj de Hu Can," Nick divenis. Liaj lipoj streĉiĝis dum li rigardis ilin deĉevaliĝi, eltiri metaldetektilojn, kaj komenci skani la vojon por eksplodaĵoj.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," li aŭdis Anya Alexi flustri.
  
  
  "Ankaŭ tio ne plaĉas al mi," li konsentis. "Ĝi signifas, ke Hu Can estas certa, ke mi superruzis liajn homojn. Li ne volus riski. Mi supozas, ke ili estos pretaj tre baldaŭ kaj faros paŝojn por malhelpi sabotadon."
  
  
  Nick sentis siajn manplatojn malsekiĝi kaj viŝis ilin sur siajn pantalonojn. Ne temis pri la streĉo de la momento, sed pri la penso pri tio, kio kuŝis antaŭe. Kiel kutime, li vidis pli ol hazarda observanto jam povis vidi; li konsideris la eblajn danĝerojn, kiuj kuŝis antaŭe. La motorciklantoj estis signo, ke Hu Zan estis tre singarda. Tio signifis, ke Nick perdis unu el siaj fortoj en la ludo - la surprizelementon. Li ankaŭ konsideris, ke pliaj eventoj eble devigos lin turni la dorson al unu el siaj bonegaj asistantoj - ne, aŭ eble ambaŭ. Se necese, li sciis, kia estos lia decido. Ili povus esti perditaj. Li mem povus esti maltrafita. La supervivo de senscia mondo dependis de ĉi tiu malagrabla fakto.
  
  
  Kiam la motorciklantoj finis sian inspektadon, jam estis mallume. Du el ili komencis lumigi torĉojn laŭlonge de la vojo, dum la tria parolis en la radion. En la malproksimo, Nick aŭdis la sonon de motoroj ekfunkciantaj, kaj kelkajn minutojn poste aperis ses kamionoj kun M9T-remorkoj. Ili turnis sin kaj haltis apud la fervojaj trakoj. Kiam iliaj motoroj estingiĝis, Nick aŭdis alian bruon rompi la silenton de la nokto. Ĝi estis la peza sono de lokomotivo malrapide alproksimiĝanta. Dum Nick alproksimiĝis, en la malhela lumo de la flamlumoj, Nick vidis, ke la lokomotivo estis ĉina versio de la granda 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  La grandega maŝino haltis, sendante supren grandegajn polvonubojn, kiuj alprenis strangajn, nebulajn formojn en la flagranta torĉlumo. Kestoj, kartonoj kaj sakoj nun estis rapide translokigataj al atendantaj kamionoj. Nick rimarkis farunon, rizon, fabojn kaj legomojn. La kamiono plej proksima al la trajno estis plena de bovaĵo kaj porkaĵo, sekvata de faskoj da ŝaĵograso. La elitaj soldatoj de Hu Can evidente bone manĝis. Pekino eble plej luktis por trovi solvon al la grandega manĝaĵmanko, sed la elito de la Popola Registaro ĉiam havis multe da manĝaĵo. Se Nick sukcesus en siaj planoj, li ankoraŭ povus kontribui al la solvo per iom redukti la loĝantaron. Li simple ne povis resti por ricevi dankon. La viroj de Hu Can laboris rapide kaj efike, kaj la tuta operacio daŭris ne pli ol dek kvin minutojn. La lokomotivo haltis, la kamionoj komencis turni sin kaj forveturi, kaj la signallumoj estis forigitaj. Motorciklantoj komencis eskorti la kamionojn. Anya pikis Nick en la flankon.
  
  
  "Ni havas tranĉilojn," ŝi flustris. "Eble ni ne estas tiel lertaj kiel vi, Nick, sed ni estas sufiĉe inteligentaj. Ĉiu el ni povus mortigi unu el tiuj preterpasantaj motorciklantoj. Tiam ni povus uzi iliajn biciklojn!"
  
  
  Nick sulkigis la brovojn. "Kompreneble ili devus raporti kiam ili revenos," li diris. "Kion vi pensas, ke okazos se ili ne aperos? Ĉu vi provas sendi al Hu Tsang telegramon, sciigante lin, ke ni kaŝas nin en lia korto?"
  
  
  Li vidis la ruĝiĝon sur la vangoj de Ajna, malgraŭ la mallumo. Li ne intencis esti tiel severa. Ŝi estis valora asistantino, sed nun li malkovris ankaŭ en ŝi tiun mankon en trejnado tiel evidentan en ĉiu komunista agento. Ili elstaris kiam temis pri agado kaj memregado. Ili havis kuraĝon kaj persiston. Sed eĉ mallongdaŭra prudento ne bone utilis al ili. Li frapetis ŝian ŝultron kuraĝige.
  
  
  "Nu, ni ĉiuj iam faras erarojn," li diris mallaŭte. "Ni sekvos iliajn paŝojn."
  
  
  La spuroj de la pneŭoj de la pezaj kamionoj estis klare videblaj sur la malebena, polvokovrita vojo. Ili ankaŭ preskaŭ ne renkontis intersekciĝojn aŭ forkojn en la vojo. Ili moviĝis rapide, farante kiel eble plej malmultajn paŭzojn. Nick taksis, ke ili averaĝe veturis ĉirkaŭ ses mejlojn hore, tre bona rapideco. Je la kvara horo matene, kiam ili jam veturis ĉirkaŭ 40 mejlojn, Nick komencis malrapidiĝi. Liaj kruroj, kiom ajn muskolaj kaj tonigitaj, komencis laciĝi, kaj li vidis la lacajn vizaĝojn de Alexi kaj Anya. Sed li ankaŭ malrapidiĝis pro alia, pli grava fakto. Tiu ĉieesta, trosentema senso, kiu estis parto de Agento N3, komencis sendi signalojn. Se la kalkuloj de Nick estus ĝustaj, ili devus alproksimiĝi al la domajno de Hu Can, kaj nun li ekzamenis la spurojn kun la koncentriĝo de sangohundo sekvanta odoron. Subite, li haltis kaj falis sur unu genuon. Alexi kaj Anya kolapsis sur la plankon apud li.
  
  
  "Miaj kruroj," Alexi anhelis. "Mi ne plu povas elteni, mi ne povas marŝi multe pli longe, Nick."
  
  
  "Tio ankaŭ ne necesos," li diris, montrante laŭ la vojo. La reloj subite haltis. Ili estis klare detruitaj.
  
  
  "Kion tio signifas?" demandis Alekso. "Ili ne povas simple malaperi."
  
  
  "Ne," respondis Nick, "sed ili haltis ĉi tie kaj kovris siajn spurojn." Tio povis signifi nur unu aferon. Devis esti kontrolpunkto ie ĉi tie! Nick iris al la rando de la vojo kaj falis teren, gestante al la knabinoj fari same. Decimetro post decimetro, li rampis antaŭen, liaj okuloj skanante la arbojn ambaŭflanke de la vojo por trovi la objekton, kiun li serĉis. Fine, li vidis ĝin. Du malgrandajn arbojn, rekte unu kontraŭ la alia. Lia rigardo glitis laŭ la trunko de la plej proksima ĝis li ekvidis malgrandan, rondan metalan aparaton ĉirkaŭ tri futojn altan. Sur la kontraŭa arbo estis simila objekto je la sama alteco. Alexi kaj Anya nun ankaŭ vidis la elektronikan okulon. Dum li alproksimiĝis al la arbo, li vidis maldikan fadenon etendiĝantan en ĝian bazon. Ne plu estis dubo. Ĉi tio estis la ekstera defenda zono de la regiono Hu Can.
  
  
  La elektronika okulo estis bona, pli bona ol armitaj gardistoj, kiujn oni povus detekti kaj eble superforti. Ĉiu, kiu eniris la vojon kaj estis eksterhorare, ekbruligis la alarmon. Ili povis trapasi la elektran okulon senĝene kaj penetri pli profunden en la areon, sed sendube estis pli da kontrolpunktoj pli fore kaj, finfine, armitaj gardistoj aŭ eble patroloj. Krome, la suno baldaŭ leviĝos, kaj ili devus trovi ŝirmejon por la tago.
  
  
  Ili ne povis daŭrigi sian vojon kaj retiriĝis en la arbaron. La arbaro estis dense superkreskita, kaj Nick ĝojis pri tio. Tio signifis, ke ili ne moviĝos rapide, sed aliflanke, ĝi donis al ili bonan ŝirmon. Kiam ili fine atingis la supron de kruta monteto, ili vidis la komplekson de Hu Can antaŭe en la malforta lumo de la tagiĝo.
  
  
  Situanta sur ebenaĵo ĉirkaŭita de malaltaj montetoj, unuarigarde ĝi aspektis kiel giganta futbalkampo. Nur ĉi tiu futbalkampo estis ĉirkaŭita de duoblaj vicoj da pikdrato. En la centro, enprofundiĝintaj en la teron, la lanĉplatformoj estis klare videblaj. De kie ili kaŝis sin en la arbustaĵo, ili povis vidi la sveltajn, pintajn kapojn de la misiloj, sep mortigajn nukleajn sagojn, kiuj povus ŝanĝi la potenc-ekvilibron en la mondo per ununura bato. Nick, kuŝanta en la arbustaĵo, rigardis la areon en la leviĝanta lumo. La lanĉplatformoj estis, kompreneble, betonaj, sed li rimarkis, ke la betonaj muroj estis nenie pli ol dudek metrojn longaj. Se li povus enterigi la bombojn laŭlonge de la randoj, tio sufiĉus. Tamen, la distanco inter la lanĉplatformoj estis almenaŭ cent metroj, kio signifis, ke li bezonus multan tempon kaj bonŝancon por meti la eksplodaĵojn. Kaj Nick ne fidis je tiom da tempo kaj bonŝanco. El la diversaj planoj, kiujn li konsideris, li sukcesis forĵeti la plejparton el ili. Ju pli longe li studis la areon, des pli klare li komprenis ĉi tiun malagrablan fakton.
  
  
  Li pensis, ke li povus enrompi en la tendaron meze de la nokto, eble en pruntita uniformo, kaj uzi la detonaciilojn. Sed li pli bone forgesu pri tio. Tri armitaj soldatoj staris ĉe ĉiu lanĉilo, kaj kompreneble ankaŭ la gardopostenojn ĉe la pikdrato.
  
  
  Aliflanke de la ejo estis larĝa ligna ĉefa enirejo, kaj rekte sub ĝi estis pli malgranda malfermaĵo en la pikdrato. Soldato staris garde ĉe la malfermaĵo, ĉirkaŭ tri futojn larĝa. Sed li ne estis la problemo; la problemo estis la sekureco ene de la barilo. Kontraŭ la lanĉejo, dekstre, estis longa ligna konstruaĵo, verŝajne loĝiganta sekurecstabon. Samflanke estis pluraj betonaj kaj ŝtonaj konstruaĵoj kun antenoj, radaroj, meteologiaj mezuriloj kaj dissendiloj sur la tegmento. Ĉi tio certe estas la ĉefsidejo. Unu el la unuaj sunradioj akre reflektiĝis, kaj Nick rigardis trans la straton al la montetoj kontraŭ ili aliflanke de la barita areo. Ĉe la supro de la monteto staris granda domo kun granda sfera fenestro, kiu etendiĝis laŭ la tuta fasado, reflektante la sunlumon. La malsupra parto de la domo aspektis kiel moderna vilao, sed la dua etaĝo kaj la tegmento estis konstruitaj laŭ la pagoda stilo tipa por tradicia ĉina arkitekturo. "Verŝajne, la tuta komplekso videblis de ĉi tiu domo, kaj tial ili metis ĝin tien," Nick pensis.
  
  
  Nick mense prilaboris ĉiun detalon. Kiel sentema filmo, lia cerbo registris ĉiun detalon pecon post peco: la nombron de enirejoj, la poziciojn de la soldatoj, la distancon de la pikdrato ĝis la unua vico de lanĉiloj, kaj cent aliajn detalojn. La tuta aranĝo de la komplekso estis evidenta kaj logika por Nick. Krom unu afero. Plataj metalaj diskoj en la tero estis videblaj laŭlonge de la tuta longo de la pikdrato . Ili formis ringon ĉirkaŭ la tuta komplekso, interspacigitaj je ĉirkaŭ du metroj. Alexi kaj Anya ankaŭ ne povis identigi ĉi tiujn strangajn objektojn.
  
  
  "Mi neniam vidis ion similan," Anya diris al Nick. "Kion vi pensas pri ĝi?"
  
  
  "Mi ne scias," respondis Nick. "Ili ne aspektas kvazaŭ ili elstaras, kaj ili estas metalaj."
  
  
  "Ĝi povus esti io ajn," rimarkigis Alexi. "Ĝi povus esti drenadsistemo. Aŭ eble estas subtera parto, kiun ni ne povas vidi, kaj tio estas la suproj de la metalaj fostoj."
  
  
  "Jes, estas multaj ebloj, sed mi rimarkis almenaŭ unu aferon," diris Nick. "Neniu iras sur ilin. Ĉiuj restas for de ili. Tio sufiĉas por ni. Ni devos fari same."
  
  
  "Eble ili estas alarmo?" sugestis Anya. "Eble ili sonorigos alarmon se vi paŝos sur ilin."
  
  
  Nick agnoskis, ke ĝi eblas, sed io igis lin senti, ke ĝi ne estas tiel simpla. Ĉiukaze, ili devus eviti aferojn kiel pestojn.
  
  
  Ili nenion povis fari antaŭ la mallumiĝo, kaj ĉiuj tri bezonis dormi. Nick ankaŭ maltrankviliĝis pri la panoramfenestro de la domo trans la strato. Kvankam li sciis, ke ili estas nevideblaj en la densa subkreskaĵaro, li forte suspektis, ke la kresto estas atente observata de la domo per binokloj. Ili singarde rampis reen laŭ la deklivo. Ili devis trovi lokon, kie ili povus dormi pace. Duonvoje supren laŭ la monteto, Nick trovis malgrandan kavernon kun malgranda aperturo, ĝuste sufiĉe granda por ke unu persono povu trapasi. Kiam ili eniris, la ŝirmejo montriĝis sufiĉe vasta. Ĝi estis humida kaj odoris je besta urino, sed ĝi estis sekura. Li estis certa, ke Alexi kaj Anya estis tro lacaj por zorgi pri malkomforto, kaj feliĉe, ĝi ankoraŭ estis malvarmeta. Post kiam ili eniris, la knabinoj tuj disiĝis. Nick etendiĝis sur la dorso, kun la manoj malantaŭ la kapo.
  
  
  Je sia surprizo, li subite sentis du kapojn sur sia brusto kaj du molajn, varmajn korpojn kontraŭ siaj ripoj. Alexi krucis unu kruron super lia, kaj Anya kaŝis sin en la kavaĵo de lia ŝultro. Anya preskaŭ tuj endormiĝis. Nick sentis, ke Alexi ankoraŭ estas veka.
  
  
  "Diru al mi, Nick?" ŝi murmuris dormeme.
  
  
  "Kion mi diru al vi?"
  
  
  "Kia estas la vivo en Greenwich Village?" li demandis reveme. "Kia estas la vivo en Usono? Ĉu estas multaj knabinoj? Multe da dancado?"
  
  
  Li ankoraŭ pripensis sian respondon kiam li vidis, ke ŝi endormiĝis. Li tiris la du knabinojn en siajn brakojn. Iliaj brustoj sentiĝis kiel varma, mola kovrilo. Li ridetis pensante pri tio, kio eble okazus se ili ne estus tiel lacaj. Sed morgaŭ estos malfacila. Li devos fari multajn decidojn, kaj neniu el ili estos tre agrabla.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 8
  
  
  
  
  
  Nick estis la unua, kiu vekiĝis. Horojn antaŭe, kiam liaj sentemaj oreloj kaptis la sonojn de patrolo en la distanco, ankaŭ li vekiĝis. Li kuŝis senmove kaj reedormis kiam la sonoj estingiĝis. Sed nun li streĉis sin, kaj ankaŭ la ĝemeloj levis siajn kapojn super lian bruston.
  
  
  "Bonan matenon," diris Nik, kvankam estis jam longe post tagmezo.
  
  
  "Bonan matenon," respondis Aleksi, skuante sian mallongan blondan hararon kiel malsekan hundon, kiu forskuas akvon post naĝado.
  
  
  "Mi iras eksteren por rigardi," diris Nick. "Se vi nenion aŭdos post kvin minutoj, venu ankaŭ tien."
  
  
  Nick grimpis tra la mallarĝa aperturo, pene adaptante siajn okulojn al la hela taglumo. Li aŭdis nur la sonojn de la arbaro kaj stariĝis. Ili povus esti sur la kresto ĝis malfrue nokte.
  
  
  Nur nun Nick rimarkis kiom bela la arbaro vere estis. Li rigardis la loniceron, la belajn ruĝajn hibiskoflorojn, kaj la spuron de ora forsitio tranĉanta tra la densa arbustaĵo. "Kia kontrasto," Nick pensis. "Ĉi tiu trankvila, idilia loko, kaj aliflanke de la monteto, sep mortigaj armiloj, pretaj detrui la vivojn de milionoj."
  
  
  Li aŭdis la sonon de fluanta akvo kaj trovis malgrandan rivereton malantaŭ la kaverno. Li decidis lavi sin kaj razi sin en la malvarmeta akvo. Li ĉiam sentis sin multe pli bone post razado. Li senvestiĝis kaj banis sin en la glacia akvo. Ĝuste kiam li finis sian razadon, li ekvidis Anya kaj Alexi, kiuj singarde moviĝis tra la arbustoj serĉante lin. Li mansvingis al ili, kaj ili rapidis al li kun subpremitaj kriegoj de trankviliĝo. Ili tuj sekvis, dum Nick ekzamenis iliajn nudajn korpojn dum ili banis sin en la akvo. Li kuŝis etendita sur la herbo, ĝuante ilian puran, senkulpan belecon. Li scivolis, kion ili farus se li farus tion, kion li plej komfortas fari nun. Li suspektis, ke ili profitus de tio.
  
  
  Sed li ankaŭ sciis, ke li ne farus ĝin sen konsideri la gravajn decidojn, kiujn li devus fari antaŭe. Ili ne parolis pri ĉi tiu momento aŭ kion ĝi povus signifi por ili, kaj ne estis bezono. Ili sciis, ke li ne hezitos oferi ilin se necese. Tial li ricevis ĉi tiun mision.
  
  
  Nick ĉesis rigardi la knabinojn kaj koncentris siajn pensojn pri tio, kio kuŝas antaŭe. Li rememoris la pejzaĝon, kiun li tiel zorge studis antaŭ nur kelkaj horoj. Li sentis kreskantan certecon, ke ĉiuj planoj, kiujn li esperis uzi en ĉi tiu situacio, estis tute senutilaj. Li devus improvizi denove. Damne, ne estis eĉ deca ŝtonmuro ĉirkaŭ la bieno. Se estus, ili povus almenaŭ alproksimiĝi nerimarkite. Li konsideris sendi Anya kaj Alexi en kaptitecon. Poste, li konsiderus invadi la bienon mem, vetludante, ke Hu Zan estus malpli singarda. Sed nun, kiam li vidis la situacion sur la tero, la gardostarantojn ĉe ĉiu lanĉejo, li komprenis, ke tio ne multe helpus lin. La problemo estis multe pli kompleksa. Unue, ili devis atingi la pikdratan barilon. Poste ili devis transiri tiun barilon, kaj poste daŭrus sufiĉe da tempo por enterigi la bombojn. Nun, kiam ĉiu lanĉilo estis kontrolata aparte, restis nur unu eblo: ili devis malatentigi ĉiujn soldatojn samtempe.
  
  
  Ajna kaj Aleksej viŝiĝis, vestis sin, kaj sidiĝis kun li. Senvorte, ili rigardis la sunon malaperi malantaŭ la monteto. Estis tempo agi. Nik komencis singarde rampi supren laŭ la monteto, pensante pri la domo kun la granda fenestro aliflanke. Supre, ili rigardis la bazon, kiu transformiĝis en vastan panoramon de agado. Teknikistoj, mekanikistoj kaj soldatoj estis ĉie. Du misiloj estis ekzamenataj.
  
  
  Nick esperis trovi ion, kio faciligus ilian laboron. Sed estis nenio, tute nenio. Ĉi tio estos malfacila, eĉ diable malfacila. "Damne!" li laŭte malbenis. La knabinoj levis la okulojn surprizite. "Mi deziras scii, por kio estas tiuj diablaj rondaj diskoj." Kiom ajn longe li rigardis ilin, iliaj glataj, poluritaj surfacoj nenion malkaŝis. Kiel Anya rimarkis, ili efektive povus esti parto de alarmsistemo. Sed ankoraŭ estis io, kio ĝenis lin, tre multe. Sed ili nur devus akcepti ĉi tiun necertecon kaj provi resti for de ĉi tiuj aferoj, li decidis.
  
  
  "Ni devos malatentigi ilin," diris Nick. "Unu el vi bezonas atingi la alian flankon de la instalaĵoj kaj altiri ilian atenton. Tio estas nia sola ŝanco eniri kaj nia sola ŝanco planti la bombojn. Ni bezonas malatentigi ilin sufiĉe longe por fari nian laboron."
  
  
  "Mi iros," ili diris samtempe. Sed Anya estis paŝon antaŭe. Nick ne devis ripeti tion, kion ĉiuj tri jam sciis. Kiu ajn atentigus pri si, estis certa pri morto. Aŭ almenaŭ, certe kaptita, kio nur signifus prokraston de la ekzekuto. Li kaj Alexi havus ŝancon eskapi se ĉio iros bone. Li rigardis Anya-n. Ŝia vizaĝo estis senesprima, kaj ŝi respondis al lia rigardo kun malvarma, indiferenta esprimo. Li malbenis sub sia spiro kaj deziris, ke ekzistus alia vojo. Sed ne ekzistis.
  
  
  "Mi havas iom da eksploda pulvoro, kiun vi povas uzi," li diris al ŝi. "Kombinite kun via Beretta, ĝi devus havi la deziratan efikon."
  
  
  "Mi povas fari pli da artfajraĵoj," ŝi respondis kun rideto. "Mi havas ion, kio ĝenos ilin."
  
  
  Ŝi levis sian bluzon kaj ligis ledan zonon ĉirkaŭ sian talion. Ŝi eltiris skatolon da malgrandaj, rondaj kugletoj. Ruĝaj kaj blankaj. Ĉiu kugleto havis malgrandan pinglon elstarantan el ĝi. Se ne estus pro tio, Nick ĵurus, ke ili estis trankviligiloj aŭ kapdolorpiloloj. Tio estis la aferoj.
  
  
  "Ĉiu el ĉi tiuj kugletoj egalas al du ĵetgrenoj," diris Anya. "La pinglo estas la sparkilo. Ili funkcias laŭ proksimume la sama principo kiel ĵetgrenado, sed ili estas faritaj el kunpremitaj transuraniaj elementoj. Vidu, Nick Carter, ni ankaŭ havas kelkajn aliajn bonajn mikrokemiajn ludilojn."
  
  
  "Mi ĝojas pri tio, kredu min," Nick ridetis. "De nun, ni agos individue. Kiam ĉio ĉi finiĝos, ni kolektiĝos ĉi tie. Mi esperas, ke ni ĉiuj tri estos tie."
  
  
  Anya stariĝis. "Mi bezonos ĉirkaŭ unu horon por atingi la alian flankon," ŝi diris. "Tiam estos mallume."
  
  
  La ĝemeloj interŝanĝis rigardojn, brakumis unu la alian nelonge, poste Anya turnis sin kaj foriris.
  
  
  
  "Bonŝancon, Anya," Nick mallaŭte vokis post ŝi. "Dankon, Nick Carter," ŝi respondis sen rigardi malantaŭen.
  
  
  Nick kaj Alexi observis ŝin ĝis ŝi estis englutita de la foliaro, poste ŝi sidiĝis en la arbustaro. Nick montris al malgranda ligna pordego en la barilo. Interne estis ligna magazeno. Sola soldato staris garde ĉe la enirejo.
  
  
  "Nia unua celo estas li," diris Nick. "Ni venkos lin, poste ni eniros la pordegon kaj atendos la artfajraĵon de Anya."
  
  
  Mallumo rapide falis, kaj Nick komencis zorge malsupreniri la monteton al la pordego. Bonŝance, la monteto estis tute superkreskita, kaj kiam ili atingis la fundon, la gardisto estis nur kvin metrojn for. Nick jam havis la stileton en sia manplato, kaj la malvarma, sensenta metalo trankviligis lin, memorigante lin, ke li nun devus esti nenio pli ol homa etendaĵo de la klingo.
  
  
  Bonŝance, la soldato havis sian fusilon en ujo, por ke ĝi ne falu teren kun klako. Nick ne volis tro frue alarmi la tendaron. Li tenis la stileton loze en sia mano, provante ne tro streĉi sin. Li devus trafi la soldaton je la unua provo. Se li maltrafus ĉi tiun ŝancon, lia tuta plano forfumiĝus tie surloke. La soldato iris dekstren de la ligna pordego, haltis ĝuste antaŭ la ligna fosto, turnis sin, iris al la alia flanko, kaj haltis por returni sin. Tiam la stileto flugis en la aeron. Ĝi trapikis la gorĝon de la soldato kaj premis lin kontraŭ la lignan pordegon.
  
  
  Nick kaj Alexi estis apud li en malpli ol duonsekundo. Nick eltiris sian stileton kaj devigis la viron kuŝiĝi sur la plankon, dum la knabino etendis la manon al sia fusilo.
  
  
  "Surmetu vian mantelon kaj kaskon," Nick diris mallonge. "Ĝi helpos vin malaperi en la grupo. Kunportu ankaŭ vian fusilon. Kaj memoru, restu for de tiuj diablaj rondaj diskoj."
  
  
  Alexi estis preta kiam Nick kaŝis la korpon en la arbustoj. Ŝi jam staris aliflanke de la barilo, en la ombro de la stokejo. Nick eltiris tubon da razkremo kaj komencis malmunti ĝin. Li donis al Alexi tri maldikajn, rondajn diskojn kaj konservis kvar por si.
  
  
  "Vi plantos tri eksplodaĵojn proksime unu al la alia," li diris al ŝi. "Viaj vestaĵoj ne elstarigos vin. Memoru, vi nur bezonas meti ilin subteren. La tero estas sufiĉe mola por fosi malgrandan truon kaj meti ĉi tiun aĵon en ĝin."
  
  
  Pro kutimo, Nick kaŭriĝis dum la unua eksplodo eĥis tra la kampo. Ĝi venis de dekstre, aliflanke de la kampo. Baldaŭ sekvis dua eksplodo, poste tria, preskaŭ en la centro de la kampo. Anya verŝajne kuris tien kaj reen, ĵetante bombojn, kaj ŝi pravis, ili estis sufiĉe potencaj. Nun estis eksplodo maldekstre. Ŝi faris ĉion ĝuste; ĝi sonis kiel obuso, kaj la efikoj estis ĝuste kiaj Nick esperis. Armitaj soldatoj eliris el la kazerno, kaj la raketlanĉilgardistoj kuris al la pikdrata barilo kaj komencis pafi sendistinge en la direkto, de kiu ili suspektis, ke la malamiko venas.
  
  
  "Ago!" siblis Nick. Li haltis kaj rigardis Alexi kuri, kun la kapo malsupren, sur la platformon direkte al la plej fora instalaĵo por ke ŝi povu reiri al la pordego. Nun, kun Wilhelmina en sia dekstra mano, Nick kuris al la unua el la kvar lanĉiloj, kiujn li devis prizorgi. Li metis la Luger-pafilon sur la plankon apud si kaj enterigis la unuan detonaciilon. Nun estis la vico de la dua, rapide sekvata de la tria. Ĉio iris glate, preskaŭ freneze facile, dum Anya daŭre bombadis la nordan parton de la komplekso per siaj inferaj mini-bomboj. Nick vidis grupon da soldatoj nun elflugi el la ĉefa pordego por ĉasi la atakantojn. Kiam Nick alvenis al la kvara lanĉilo, du soldatoj ĉe la ĉefa pordego turniĝis por vidi nekonatan figuron genuantan ĉe la konkreta rando de la lanĉilo. Antaŭ ol ili eĉ povis celi, Wilhelmina jam pafis dufoje, kaj du soldatoj falis teren. Pluraj soldatoj ĉirkaŭ ili, kiuj kompreneble ne povis scii, ke la pafoj ne venis el la arbaro, falis teren. Nick metis la lastan detonaciilon kaj kuris reen al la pordego. Li provis vidi Alexi-on en la amaso da uniformitaj figuroj kurantaj, sed tio estis neebla. Subite, voĉo venis tra la laŭtparolilo, kaj Nick aŭdis la ĉinojn ordoni al ili surmeti gasmaskojn. Li penis sian plej bonan por ne ridi laŭte. La atako vere timigis ilin. Aŭ eble Hu Can estis iu, kiu agis sekure. Tiam Nick komprenis la signifon de la misteraj metalaj diskoj. La rideto sur lia vizaĝo rapide malaperis.
  
  
  Komence, li aŭdis la kvietan zumon de elektromotoroj, poste vidis la diskojn leviĝi rekte en la aeron sur metalaj tuboj. Ili haltis je alto de ĉirkaŭ tri aŭ kvar metroj, kaj Nick vidis, ke la diskoj formis la supron de malgranda cirkla tanko kun pluraj ajutoj elstarantaj en kvar malsamaj direktoj de la fundo. El ĉiu ajuto, Nick vidis malgrandan grizan nubon, kaj kun kontinua siblo, la tuta komplekso estis kovrita per mortiga kovrilo. Nick vidis la gason disvastiĝi trans la barilon, en ĉiam plilarĝiĝanta cirklo.
  
  
  Nick provis kovri sian buŝon per naztuko dum li kuris, sed vane. La gaso moviĝis tro rapide. Lia flarsento diris al li, ke ĝi estas gaso, kiu efikas sur viajn pulmojn, nur provizore ebriigante vin, probable fosgeno-bazita. Lia kapo komencis turniĝi, kaj sentis kvazaŭ liaj pulmoj estus tuj eksplodontaj. "Damne saĝe, ili ne uzis mortigajn gasojn," li pensis. Ili ĉiam restadis en la aero tro longe, kaj la viktimoj ne povus esti pridemanditaj. Nun lia vidado estis malklara, kaj dum li provis antaŭeniri, ĉio, kion li vidis antaŭ si, estis malfortaj, malklaraj ombroj: blankaj uniformoj kaj strangaj buŝpecoj. Li volis kuri al la ombroj, levis siajn brakojn, sed lia korpo sentis sin plumba, kaj li sentis brulantan doloron en sia brusto. La ombroj kaj koloroj paliĝis, ĉio forlaviĝis, kaj li kolapsis.
  
  
  Alexi vidis Nick fali, kaj ŝi provis ŝanĝi direkton, sed la gaso daŭre trapenetris la aeron, fariĝante pli kaj pli profunde. La plasta buŝpeco de ŝia kasko helpis iom, kaj kvankam ŝi komencis senti streĉon en siaj pulmoj, ŝia korpo ankoraŭ funkciis. Ŝi paŭzis, provante decidi ĉu savi Nick aŭ eskapi. "Se ŝi povus eliri de malantaŭ la barilo, eble ŝi povus reveni poste kaj provi helpi Nick eskapi," ŝi pensis. Estis tro multaj soldatoj ĉirkaŭ li nun, kaj ili levis lian korpon, kiu jam ne kontraŭstaris, kaj forportis lin. Alexi paŭzis momenton, provis ne spiri profunde, poste kuris al la ligna pordego. Vestita kiel ĉiuj aliaj soldatoj, ŝi ne elstaris inter la aliaj homoj kurantaj tien kaj reen tra la kampo. Ŝi atingis la pordegon, sed nun la gaso ankaŭ trairis ŝian kaskon, kaj ŝia spirado fariĝis pli kaj pli dolora. Ŝi falis trans la randon de la pordego kaj sinkis surgenuen. La kasko nun sentis kiel frenezjako, malhelpante ŝin spiri. Ŝi deprenis ĝin de sia kapo kaj forĵetis ĝin. Ŝi sukcesis leviĝi kaj provi teni sian spiron. Sed ŝi devis tusi, kio igis ŝin engluti eĉ pli da gaso. Ŝi etendiĝis kaj kuŝis en la fendo en la pordego.
  
  
  Aliflanke, trans la barilo, Anya vidis la gason liki. Ŝi eluzis ĉiujn siajn bombojn, kaj kiam ŝi vidis virojn en gasmaskoj elgrimpi, ŝi ŝirmiĝis en la arbaro. La soldatoj ĉirkaŭis ŝin, kaj ŝi komencis senti la efikojn de la gaso. Se ŝi povus superforti unu el la soldatoj kaj forigi lian gasmaskon, ŝi havus ŝancon eskapi. Anya atendis streĉe, aŭskultante la sonojn de la soldatoj metode serĉantaj la arbaron. Ili disiĝis kvin metrojn aparte kaj alproksimiĝis al ŝi de ambaŭ flankoj. Rampante antaŭen, ŝi scivolis kiel Nick kaj Alexi elirus el la aŭto. Ĉu ili povus eskapi antaŭ la gaso? La injektiloj? Tiam ŝi vidis soldaton alproksimiĝi al ŝi, zorge tranĉante tra la arbustaĵo per sia fusilo. Ŝi eltiris sian tranĉilon el la ingo ĉe sia talio kaj forte tenis la pezan tenilon. Nun li estis atingebla. Unu rapida movo de sia tranĉilo, kaj la gasmasko estus en ŝiaj manoj. Se ŝi portus gasmaskon, ŝi povus esti reveninta al la rando de la arbaro, kie la sufoka gaso estis pli densa kaj la arbustaĵo pli maldika. Tiam ŝi povus rapide kuri al la alia flanko de la komplekso, poste grimpi la monteton por pli bone ŝirmiĝi.
  
  
  Anya eksaltis. Tro malfrue, ŝi sentis arboradikon ĉirkaŭ sia maleolo, kaptante ŝin kaj faligante ŝin teren. En tiu momento, ŝi vidis soldaton svingantan la pezan tubon de sia fusilo. Miloj da ruĝaj kaj blankaj steloj eksplodis en ŝia dormo. Ili estingiĝis kiel knalfajraĵoj, kaj ŝi perdis konscion.
  
  
  
  
  La unua afero, kiun Nick sentis, estis pikado, malvarma pikado sur sia haŭto. Poste brulanta sento en liaj okuloj, kaŭzita de la brulanta lumo. Estis strange, ĉi tiu hela lumo, ĉar li ankoraŭ ne malfermis siajn okulojn. Li devigis ilin malfermi kaj viŝis la humidon de siaj palpebroj. Kiam li sukcesis apogi sin sur sia kubuto, la vasta ĉambro akiris pli klaran konturon. La lumo estis hela, kaj figuroj komencis aperi. Li devis denove viŝi la humidon de siaj okuloj, kaj nun li sentis pikadon sur sia haŭto. Li estis tute nuda, kuŝanta sur bebolito. Kontraŭ li, li vidis du pliajn bebolitojn, sur kiuj kuŝis la nudaj korpoj de Anya kaj Alexi. Ili estis konsciaj kaj rigardis, dum Nick svingis siajn krurojn trans la randon de la lito kaj sidiĝis.
  
  
  Li streĉis la muskolojn de la kolo kaj ŝultro. Lia brusto sentis sin peza kaj streĉita, sed li sciis, ke la sento iom post iom malpliiĝos. Li jam vidis kvar gardistojn, sed li ne atentis ilin multe. Nick turnis sin kiam la pordo malfermiĝis, kaj teknikisto eniris la ĉambron kun portebla rentgenaparato.
  
  
  Malantaŭ la teknikisto, alta, maldika ĉino eniris la ĉambron per malpeza, memfida paŝo. Longa blanka laboratoria kitelo kovris lian sveltan korpon.
  
  
  Li haltis kaj ridetis al Nick. Nick estis frapita de la delikata, asketa kvalito de lia vizaĝo. Ĝi preskaŭ estis la vizaĝo de sanktulo, kaj strange memorigis Nick pri la orientaj versioj de la antikvaj dioj prezentitaj en antikvaj grekaj ikonoj. La viro krucis siajn brakojn sur sia brusto - longajn, sentemajn, molajn manojn - kaj rigardis Nick atente.
  
  
  Sed kiam Nick respondis al la rigardo, li vidis, ke liaj okuloj tute kontraŭdis la reston de lia vizaĝo. Estis neniu spuro de asketeco, neniu boneco, neniu mildeco, nur malvarmaj, venenaj sagoj, la okuloj de kobro. Nick ne povis memori iam vidi tiajn tute diablajn okulojn. Ili estis maltrankvilaj; eĉ kiam la viro rigardis unu specifan punkton, ili ankoraŭ moviĝis. Kiel serpentaj okuloj, ili daŭre flagris kun netera, malhela radianco. Nick tuj sentis la danĝeron en ĉi tiu viro, tiu, kiun la homaro plej timis. Li ne estis nura malsaĝulo, ruza politikisto aŭ perversa revulo, sed sindona viro, tute konsumita de ununura iluzio, tamen posedanta ĉiujn intelektajn kaj psikajn kvalitojn, kiuj kondukas al grandeco. Li havis nuancon de asketeco, inteligenteco kaj sentemo. Sed ĝi estis inteligenteco en la servo de malamo, sentemo turnita al krueleco kaj senkompateco, kaj menso tute dediĉita al maniaj iluzioj. D-ro Hu Zan rigardis Nick kun amika, preskaŭ respektema rideto.
  
  
  "Vi povas vesti vin post minuto, sinjoro Carter," li diris en perfekta angla lingvo. "Vi estas, kompreneble, sinjoro Carter. Mi iam vidis foton de vi, sufiĉe malklaran, sed sufiĉe bonan. Eĉ sen tio, mi devus scii, ke temas pri vi."
  
  
  "Kial?" demandis Nik.
  
  
  "Ĉar vi ne nur eliminis miajn virojn, sed ankaŭ montris plurajn personajn kvalitojn. Diru nur, ke mi tuj komprenis, ke ni ne traktis ordinaran agenton. Kiam vi superfortis la virojn sur la ŝakro de la familio Lu Shi, vi lasis la maljunulon sur la antaŭo en la sama pozicio por trompi miajn virojn. Alia ekzemplo estas la malapero de la patrolŝipo. Mi estas honorita, ke AX faris ĉi tiun tutan penon por mia malgranda projekto."
  
  
  "Mi esperas pli," respondis Nick, "Ĝi iros al via kapo."
  
  
  "Kompreneble, mi komence ne povis scii, ke vi estas tri, kaj du el ili estis belegaj reprezentantoj de la okcidenta ina specio."
  
  
  Hu Tsang turnis sin kaj rigardis la du knabinojn kuŝantajn sur la litoj. Nick subite vidis fajron en la okuloj de la viro dum li rigardis la nudajn korpojn de la knabinoj. Ĝi ne estis nur la fajro de kreskanta seksa deziro, sed io pli, io terura, io, kion Nick tute ne ŝatis.
  
  
  "Estis bonega ideo de vi kunpreni ĉi tiujn du knabinojn," rimarkigis Hu Zan, turnante sin reen al Nick. "Laŭ iliaj dokumentoj, ili estas albanaj studentinoj pri arthistorio en Honkongo. Evidenta elekto por viaj homoj. Sed cetere, kiel vi baldaŭ malkovros, ĝi estis tre agrabla bonŝanco por mi. Sed unue, sinjoro Carter, mi ŝatus, ke vi sidiĝu ĉe la rentgenaparato. Dum vi estis senkonscia, ni ekzamenis vin per simpla tekniko, kaj la metaldetektilo montris pozitivan reagon. Ĉar mi konas la progresintajn metodojn de la AXE-homoj, mi estas devigita esplori plu."
  
  
  La teknikisto zorge ekzamenis lin per portebla rentgenaparato kaj donis al Nick lian tutveston kiam li finis. Nick rimarkis, ke liaj vestaĵoj estis detale inspektitaj. La Luger-ŝuo kaj stileto, kompreneble, mankis. Dum li vestiĝis, la teknikisto montris al Hu Can la rentgenan foton. "Verŝajne ŝrapneloj," li diris. "Ĉi tie, sur la kokso, kie ni jam sentis ĝin."
  
  
  "Vi povus esti ŝparinta al vi multan penon se vi demandus min," komentis Nick.
  
  
  "Tio ne estis problemo," respondis Hu Zan, denove ridetante. "Pretigu ilin," li diris al la teknikisto, montrante sian longan, mallarĝan brakon al Anya kaj Alexi.
  
  
  Nick provis ne sulkigi la frunton vidante la viron ligi la pojnojn kaj maleolojn de la knabinoj al la finoj de la lito per ledaj rimenoj. Li poste movis la kvadratan aparaton al la centro de la ĉambro. De la fronto de la skatolo pendis kaŭĉukaj tuboj kaj ŝtrumpoj, kiujn Nick ne povis tuj identigi. La viro prenis du kurbajn metalajn platojn, similajn al elektrodoj, kaj alkroĉis ilin al la cicoj de Anya. Li faris same kun Alexi, poste konektis la pintojn al la maŝino per maldikaj dratoj. Nick sentis sian frunton sulkiĝi kiam la viro kaptis la longan kaŭĉukan objekton kaj iris al Alexi. Kun preskaŭ klinika indiferenteco, li enigis la objekton en ŝin, kaj nun Nick vidis kio ĝi estis. Kaŭĉuka faluso! Li fiksis ŝin per io simila al ordinara ŝtrumpeto por teni ŝin en la loko. Ankaŭ ĉi tiu aparato estis konektita per ŝnuro al maŝino meze de la ĉambro. Anya estis traktita same, kaj Nick sentis kreskantan koleron, kiu igis lin trapiki sian ventron.
  
  
  "Kion diable tio signifas?" li demandis. "Estas domaĝe, ĉu ne?" Hu Can respondis, rigardante la ĝemelojn. "Ili vere estas tre belaj."
  
  
  "Kia domaĝo?" demandis Nick ĉagrenite. "Kion vi planas?"
  
  
  "Viaj amikoj rifuzis doni al ni iujn ajn informojn pri tio, kion vi faras ĉi tie aŭ kion vi eble jam faris. Mi nun provos elpremi ĉi tiun informon el ili. Oni povus diri, ke mia metodo estas nenio pli ol rafinado de tre malnova ĉina torturprincipo."
  
  
  Li denove ridetis. Tiu diabla ĝentila rideto. Kvazaŭ li farus ĝentilan konversacion en salono. Li daŭrigis sian konversacion, atente observante la reagon de Nick. Antaŭ miloj da jaroj, ĉinaj torturistoj malkovris, ke plezurstimuloj povus facile transformiĝi en iritaĵojn, kaj ke tiu doloro estis malsama ol ordinara doloro. Perfekta ekzemplo estas la antikva ĉina praktiko de tiklado. Komence, ĝi elvokas ridon kaj agrablan senton. Se daŭrigata, la plezuro rapide transformiĝas al malkomforto, poste al kolero kaj rezisto, kaj fine al turmenta doloro, finfine frenezigante la viktimon. Vidu, sinjoro Carter, ordinara doloro povas esti defendita kontraŭ. Ofte, la viktimo povas rezisti pure fizikan torturon per sia propra emocia rezisto. Sed mi vere ne bezonas diri tion al vi; sendube vi estas same bone informita kiel mi.
  
  
  Ne ekzistas defendo kontraŭ la torturo, kiun ni uzas, ĉar la principo baziĝas sur ludado de tiuj trosentemaj, nekontroleblaj partoj de la psiko de la homa korpo. Kun la ĝusta stimulo, la organoj sentemaj al seksa stimulo estas neeble kontroli per volo. Kaj, revenante al viaj amikinoj, ĉi tiuj aparatoj servas ĝuste ĉi tiun celon. Ĉiufoje kiam mi premas ĉi tiun malgrandan butonon, ili spertas orgasmon. Perfekte orkestreita sistemo de vibroj kaj movoj neeviteble ekigos orgasmon. La unua, mi povas diri kun certeco, estos pli plezuriga ol iu ajn orgasmo, kiun ili iam povus atingi kun iu ajn vira partnero. Tiam la ekscitiĝo ŝanĝiĝos al malkomforto, kaj poste al la turmenta doloro, kiun mi ĵus priskribis. Dum mi pliigas la rapidecon de stimulo, ilia doloro atingos la pinton de diabla torturo, kaj ili ne povos rezisti aŭ eviti ĝin.
  
  
  "Kio se ĝi ne funkcios?" demandis Nick. "Kio se ili ne komencos paroli?"
  
  
  "Ĝi funkcios, kaj ili parolos," Hu Zan ridetis memfide. "Sed se ili atendos tro longe, ili neniam plu povos ĝui seksan kontakton. Ili eĉ povus freneziĝi. Kontinua serio da orgasmoj efikas virinojn malsame kiam ili atingas sian limon."
  
  
  "Ŝajnas, ke vi multe eksperimentis kun ĉi tio," komentis Nick.
  
  
  "Vi devas eksperimenti se vi volas pliboniĝi," respondis Hu Zan. "Sincere, mi ĝojas rakonti al vi ĉion ĉi. Mi havas tiel malmultajn homojn, kun kiuj mi povas paroli pri tio, kaj juĝante laŭ via reputacio, vi ankaŭ estas sperta pridemandanto." Li gestis al la gardistoj. "Li venas kun ni," li diris, alproksimiĝante al la pordo. "Ni iras al la kelo."
  
  
  Nick estis devigita sekvi Hu Can dum li malsupreniris malgrandan ŝtuparon kondukantan al vasta, hele lumigita kelo. Laŭlonge de la blanke pentritaj muroj estis pluraj ĉeloj, ĉiu proksimume tri je tri metroj. Tiuj estis malgrandaj kupeoj kun stangoj sur tri flankoj, ĉiu enhavanta malgrandan lavujon kaj beboliton. Ĉiu ĉelo loĝigis knabinon aŭ virinon portantan virajn subvestojn. Ĉiuj krom du el la virinoj estis okcidentaninoj.
  
  
  "Ĉiu el ĉi tiuj virinoj provis interrompi miajn agadojn," diris Hu Zan. "Estas duarangaj agentoj kaj ordinaraj senhejmuloj. Mi enŝlosis ilin ĉi tie. Rigardu ilin atente."
  
  
  Dum ili preterpasis la kaĝojn, Nick observis la terurajn scenojn. Li taksis la virinon en la unua kaĝo je kvardek kvin jaroj. Ŝia figuro ŝajnis bone konservita, kun mirige firmaj mamoj, belformaj kruroj kaj glata ventro. Sed ŝia vizaĝo, abomeninda kaj neglektita, kun abomenindaj grizaj makuloj, indikis, ke ŝi estis mense handikapita. Hu Zan verŝajne divenis la pensojn de Nick.
  
  
  "Ŝi estas tridek-unu-jaraĝa," li diris. "Ŝi simple ekzistas kaj vegetas. Ĝis dudek viroj povas amori kun ŝi sinsekve. Tio ne influas ŝin. Ŝi estas tute apatia."
  
  
  Sekvis alta knabino kun pajlokolora hararo. Kiam ili alvenis, ŝi stariĝis, iris al la drinkejo, kaj rigardis Nick-on. Ŝi klare ne rimarkis sian nudecon. "Oni povus diri, ke ŝi estas nimfomaniulino, sed ŝi vivas en la menso de sesjara knabino malkovranta sian korpon por la unua fojo," diris Hu Zan. "Ŝi apenaŭ parolas, gluglas kaj krias, atentante nur sian propran korpon. Ŝia menso estis malklara dum jardekoj."
  
  
  En la apuda ĉelo, malgranda ĉina knabino balanciĝis sur la rando de sia lito, rigardante la plafonon kun krucitaj brakoj. Ŝi daŭre balanciĝis dum ili preterpasis, kvazaŭ ŝi ne rimarkus ilin.
  
  
  "Sufiĉas," Hu Zan diris gaje. "Mi kredas, ke mia amiko nun komprenas." Li ridetis al Nick, kiu ŝajnigis ĝentilan intereson. Sed interne, glacia kolero furiozis, preskaŭ premante lian stomakon. Ĉi tio ne estis nur torturo por eltiri informojn. Li mem estis sufiĉe batita kaj torturita por scii tion.
  
  
  Ĝi estis sadismo, pura sadismo. Ĉiuj torturistoj estis sadistoj laŭdifine, sed multaj homoj, kies tasko estis eltiri datumojn, pli zorgis pri la fina rezulto ol pri la ekscito de torturo. Por profesiaj pridemandistoj, torturo estis simple armilo en ilia arsenalo, ne fonto de perversa plezuro. Kaj Hu Zan, li nun sciis, estis pli ol nur sadisto. Li havis personan motivon, ion, kio okazis en la pasinteco, ion en lia persona vivo. Hu Zan kondukis Nick reen al la ĉambro, kie estis la du knabinoj.
  
  
  "Diru al mi," Nick demandis kun ekzercita trankvilo. "Kial vi ne mortigas tiujn knabinojn kaj min?"
  
  
  "Estas nur tempoproblemo," diris Hu Zan. "Vi estas bone trejnita pri rezistaj teknikoj. Eble ankaŭ ĉi tiuj virinoj estis trejnitaj, sed ili estas nur virinoj, okcidentaj virinoj cetere."
  
  
  Nick bone memoris tiun lastan komenton. La sinteno de Hu Can sendube reflektis la antikvan orientan kutimon rigardi virinojn kiel malsuperajn kaj submetiĝemajn. Sed tio ne estis la sola afero. La torturaparatoj de ĉi tiu viro estis specife desegnitaj por virinoj. Li celis ilin, specife okcidentajn virinojn! Nick decidis provi trafi la celon, por vidi ĉu li trafis la celon. Li devis trovi manieron atingi ĉi tiun satanan asketon, trovi ŝlosilon, kiu taŭgus por lia malpura menso.
  
  
  "Kiu estis tio?" li demandis indiferente. Hu Zan atendis nur sekundon por respondi.
  
  
  "Kion vi celas, sinjoro Carter?" li diris.
  
  
  "Mi diris, kiu ĝi estis?" Nick ripetis. "Ĉu ĝi estis usonanino? Ne, mi kredas, ke ĝi estis anglino."
  
  
  La okuloj de Hu Can fariĝis pensemaj fendoj.
  
  
  "Vi ne estas sufiĉe klara, sinjoro Carter," li respondis egale. "Mi ne komprenas, pri kio vi parolas."
  
  
  "Mi kredas ke jes," diris Nick. "Kio okazis? Ĉu ŝi ludis kun vi kaj poste forlasis vin? Aŭ ĉu ŝi ridis en vian vizaĝon? Jes, tio certe estis la kialo. Vi pensis, ke ŝi rigardas vin, kaj poste ŝi turnis sin kaj ridis pri vi."
  
  
  Hu Zan turnis sin al Nick kaj rigardis lin rekte. Nick vidis lian buŝon tordiĝi por momento. Tro malfrue, li vidis la lozan pecon de drato, kiun Hu Zan prenis kaj tenis en sia mano. Li sentis akran, pikan doloron, kiam la fadeno vipis lian vizaĝon. Li sentis sangon guteti laŭ lia makzelo.
  
  
  "Silentu, porko!" kriis Hu Can, apenaŭ retenante sian koleron. Sed Nick decidis premi iom plu. Li havis pli por gajni ol por perdi.
  
  
  "Do jen kio ĝi estas," li diris. "Via malamo al la libera mondo, persona venĝo. Vi estas persone ofendita. Ĉu ĝi ankoraŭ estas venĝo kontraŭ tiu infano, kiu seniluziigis vin kaj mokis vin, Dio scias kiom longe antaŭe. Aŭ ĉu estis pli? Eble vi malbonŝancis kun 20 el tiuj kokoj. Ĉu vi vere portis senodorigilon ĉiutage?"
  
  
  La drato denove kuris trans la vizaĝon de Nick. Hu Zan spiregis, faris paŝon malantaŭen, kaj luktis por sin reteni. Sed Nick sciis, kion li volis scii. La motivoj de ĉi tiu viro estis tute personaj. Liaj agoj ne estis la rezulto de iuj politikaj konvinkoj, ĝi ne estis kontraŭokcidenta ideologio formita per filozofiaj konkludoj, sed deziro al persona venĝo. La viro volis, ke la objektoj de lia malamo disfalu en polvon. Li volis ilin ĉe liaj piedoj. Gravis memori tion. Eble Nick povus ekspluati ĉi tiun trajton, eble li baldaŭ povus uzi ĉi tiun scion por manipuli ĉi tiun viron.
  
  
  Hu Zan nun staris malantaŭ la maŝino en la centro de la ĉambro. Liaj lipoj kunpremis, li premis butonon. Nick rigardis, indiferente, mesmerizita, dum la aparato komencis sian laboron. Alexi kaj Anya reagis kontraŭ sia volo. Iliaj korpoj komencis moviĝi, tordiĝi, iliaj kapoj skuiĝis pro nekontestebla ĝojo. Ĉi tiu diabla maŝino estis vere efika. Nick ekrigardis Hu Zan. Li ridetis - se tio povus esti nomata rideto - kun retiritaj lipoj kaj spiregis, rigardante lin.
  
  
  Kiam ĉio finiĝis, Hu Zan atendis ekzakte du minutojn, poste premis la butonon denove. Nick aŭdis Alexi-on anheli kaj krii, "Ne, ankoraŭ ne, ankoraŭ ne." Sed la maŝino denove zumis kaj faris sian laboron kun diabla precizeco.
  
  
  Estis klare, ke la ekstazo, kiun Anya kaj Alexi spertis, jam ne estis vera ekstazo, kaj ili komencis eligi kompatindajn sonojn. Iliaj obtuzaj ĝemoj kaj duonkrioj indikis, ke ili denove atingis kulminon, kaj nun Hu Zan tuj reaktivigis la aparaton. Anya kriis penetre, kaj Alexi komencis plori, komence mallaŭte, sed poste pli kaj pli laŭte.
  
  
  "Ne, ne, ne plu, mi petas, ne plu," kriis Anya dum ŝia korpo tordiĝis sur la lito. La senĉesa ĝemado de Alexi estis interrompita de krioj por helpo. Nun estis neeble determini kiam ŝi orgasmis. Iliaj korpoj senĉese tordiĝis kaj tordiĝis, iliaj akraj krioj kaj histeriaj ekestoj eĥis tra la ĉambro. Anya, Nick rimarkis, preskaŭ amuziĝis, kaj ŝiaj krioj akiris gajan nuancon, kiu profunde trafis lin. Alexi daŭre kunpremis siajn abdomenajn muskolojn, provante eviti la movojn de la faluso, sed tio estis same vana kiel provi eskapi sian sorton. Ŝiaj kruroj komencis tremi. Hu Zan efektive priskribis ĝin precize. Ĝi estis neevitebla doloro, terura sento, kiun ili ne povis eskapi.
  
  
  Nick ĉirkaŭrigardis. Estis kvar gardistoj, Hu Zan, kaj teknikisto. Ili estis tiel koncentritaj pri la senhelpaj nudaj knabinoj, ke li verŝajne povus mortigi ilin ĉiujn sen multe da peno. Sed kiom da soldatoj estus ekstere? Kaj tiam estis la misio, kiu devis esti plenumita sukcese. Tamen, fariĝis klare, ke ago estis necesa baldaŭ. Li vidis sovaĝan, duon-histerianan rigardon en la okuloj de Alexi, kiu timigis lin. Se li estus certa, ke ili ne parolos, li devus regi sin ĝis la fino, kaj la knabinoj verŝajne estus reduktitaj al frakasitaj, duon-frenezigitaj vrakoj. Li pensis pri la malfeliĉaj virinoj, kiujn li vidis en la kaĝoj. Ĝi estus terura ofero, sed li devis fari ĝin; la sukceso de la operacio estis plej grava. Ĉi tiu estis la kodo, laŭ kiu ĉiuj tri vivis.
  
  
  Sed estis io alia, kion li timis. Li havis teruran antaŭsenton, ke la knabinoj ne eltenos. Ili ĉion malkaŝos. Ili rakontos ĉion, kaj tio povus signifi la finon de la okcidenta mondo. Li devis interveni. Anya eligis nekompreneblajn kriegojn; nur Nick kaptis kelkajn vortojn. Ŝiaj kriegoj ŝanĝiĝis, kaj li sciis, kion tio signifis. Danke al Dio, li komprenis ŝiajn signojn pli bone ol Hu Zan.
  
  
  Tio signifis, ke ŝi estis tuj cedonta. Se li volis fari ion, li devis fari ĝin rapide. Li devis provi. Se li ne farus tion, Hu Zan ĉerpus informojn el la torturitaj, ruinigitaj, malplenaj ŝeloj de ĉi tiuj belaj korpoj. Kaj ekzistis nur unu maniero atingi ĉi tiun viron: doni al li tion, kion li volis, flati lian malsanan deziron pri venĝo. Se Nick povus fari tion, se li povus ludi Hu Zan per iu ŝvelinta rakonto, eble la misio ankoraŭ povus esti plenumita kaj iliaj haŭtoj savitaj. Nick sciis, ke, kiel lasta rimedo, li ĉiam povus aktivigi la detonaciilojn eldirante ĉi tiun kombinaĵon de vortoj por sendi ilin ĉiujn flugantajn en la ĉielon. Sed li ankoraŭ ne estis preta por sia fina savo. Memmortigo ĉiam estis ebla, sed neniam alloga.
  
  
  Nick preparis sin. Li devis bone agi; liaj aktoraj kapabloj estis elstaraj. Li streĉis siajn muskolojn, poste freneze ĵetis sin al Hu Can, puŝante lin for de la konzolo.
  
  
  Li kriis, "Haltu!" "Haltu, ĉu vi aŭdas min?" Li apenaŭ rezistis, kiam la gardistoj rapidis al li kaj fortiris lin de Hu Can.
  
  
  "Mi diros al vi ĉion, kion vi volas scii," Nick kriis per sufokita voĉo. "Sed ĉesu ĉi tion... Mi ne plu povas elteni ĉi tion! Ne kun ŝi. Mi amas ŝin." Li liberiĝis el la manoj de la gardistoj kaj falis sur la liton, kie kuŝis Alexi. Ŝi nun estis senmova. Ŝiaj okuloj estis fermitaj, nur ŝiaj mamoj ankoraŭ moviĝis furioze supren kaj malsupren. Li kaŝis sian kapon inter ŝiajn mamojn kaj milde karesis ŝian hararon.
  
  
  "Finiĝis, karulino," li murmuris. "Ili lasos vin sola. Mi rakontos al ili ĉion."
  
  
  Li turnis sin al Hu Can kaj rigardis lin akuze. Li diris per rompita voĉo: "Ĉi tio plaĉas al vi, ĉu ne? Vi ne atendis, ke tio okazu. Nu, nun vi scias. Mi estas homo, jes... homo, kiel ĉiuj aliaj." Lia voĉo rompiĝis, kaj li kovris sian kapon per la manoj. "Mia Dio, ho Jesuo, kion mi faras? Kio okazas al mi?"
  
  
  Hu Can ridetis kontente. Lia tono estis ironia dum li diris, "Jes, monumenta okazo. La granda Nick Carter - Mortigmajstro, mi kredas, ke via nomo estas - iris tiel malproksimen pro amo. Kiel kortuŝa... kaj kia frapa simileco."
  
  
  Nick levis la okulojn. "Kion vi celas per frapa simileco?" li demandis kolere. "Mi ne farus tion se mi ne amus ŝin tiel freneze."
  
  
  "Nu, ĝi estas frape simila al via socia sistemo," Hu Zan respondis malvarme. "Tial vi ĉiuj estas kondamnitaj. Vi konstruis vian tutan vivmanieron sur tio, kion vi nomas amo. La kristana heredaĵo donis al vi tion, kion vi nomas moraleco. Vi ludas kun vortoj kiel vero, honesteco, pardono, honoro, pasio, bono kaj malbono, kiam ekzistas nur du aferoj en ĉi tiu mondo: forto kaj malforteco. Potenco, sinjoro Carter. Ĉu vi komprenas? Ne, vi ne komprenas. Se vi komprenus, vi ne bezonus ĉiujn ĉi tiujn okcidentajn sensencaĵojn, ĉi tiujn malplenajn pretekstojn, ĉi tiujn frenezajn iluziojn, kiujn vi inventis. Jes, vi bezonis ilin, sinjoro Carter. Mi diligente studis vian historion tiutempe, kaj fariĝis klare al mi, ke via kulturo inventis ĉiujn ĉi tiujn simbolojn, ĉiujn ĉi tiujn antaŭjuĝojn kun pasio, honoro kaj justeco, por kaŝi vian malfortecon! La nova kulturo ne bezonos ĉi tiujn pretekstojn. La nova kulturo estas realisma. Ĝi baziĝas sur la realeco de ekzisto. La scio, ke ekzistas nur divido inter la malfortuloj kaj la fortuloj."
  
  
  Nick nun sidis muta sur la rando de la lito. Liaj okuloj rigardis en la varon, vidante nenion. "Mi malvenkis," li murmuris. "Mi malsukcesis... mi malsukcesis."
  
  
  Forta bato al la vizaĝo igis lin forturni sian kapon. Hu Zan staris antaŭ li, rigardante lin kun malestimo.
  
  
  "Sufiĉe da via plendado," li akre diris. "Diru al mi. Mi scivolas aŭdi kion vi diros." Li frapis Nick sur la alia flanko de la kapo. Nick rigardis la plankon kaj parolis per plata, retiriĝema tono.
  
  
  "Ni aŭdis onidirojn pri viaj misiloj. Ili sendis nin por ekscii ĉu tio estas vera. Post kiam ni trovos funkciajn misilojn, ni devos transdoni la lokon kaj datumojn al la ĉefsidejo kaj sendi bombaviadilojn ĉi tien por detrui la lanĉejon. Ni havas sendilon kaŝitan ie en la montetoj. Mi ne povas diri al vi precize kien. Mi povus vin konduki tien."
  
  
  "Ne gravas," interrompis Hu Can. "Estu tie sendilo. Kial vi invadis la regionon? Ĉu vi vere povis vidi, ke ĉi tie estis ĝuste la loko, kiun vi serĉis?"
  
  
  Nick rapide pensis. Li ne atendis tiun demandon. "Ni devis certigi," li respondis. "De la montetoj, ni ne povis diri ĉu ili estis veraj misiloj aŭ nur simulaĵoj por trejnaj celoj. Ni devis certigi."
  
  
  Hu Can ŝajnis kontenta. Li turnis sin kaj iris al la alia fino de la ĉambro, metante longan, maldikan manon sub sian mentonon.
  
  
  "Mi ne plu riskas," li diris. "Ili sendis vin. Ĉi tio eble estis ilia sola provo, sed eble ili ekhavos la ideon organizi pliajn agojn. Mi planis ataki post dudek kvar horoj, sed mi antaŭenigos la atakon. Morgaŭ matene ni finos la preparojn, kaj tiam vi atestos la finon de via mondo. Mi eĉ volas, ke vi staru apud mi kaj rigardu miajn malgrandajn leterkolombojn ekflugi. Mi volas vidi la esprimon sur via vizaĝo. Estos plezuro vidi la ĉefan agenton de la libera mondo vidi sian mondon forfumiĝi. Estas preskaŭ simbole, sinjoro Carter, ĉu vi ne pensas, ke la detruo de via tiel nomata libera mondo estas antaŭita de la revelacio, ke ilia ĉefa agento estas nenio pli ol malforta, senefika, ammalsana prunpudingo. Sed eble vi ne havas multan senton por simbolismo."
  
  
  Hu Zan kaptis Nick-on je la haroj kaj levis lian kapon. Nick penis sian plejeblon ne montri la koleron en siaj okuloj; tio estis unu el la plej malfacilaj aferoj, kiujn li devis fari. Sed li devus ludi ĝis la fino. Li rigardis Hu Zan-on per obtuza, miregigita rigardo.
  
  
  "Eble mi tenos vin ĉi tie post la lanĉo," Hu Can ridetis. "Vi eĉ havas propagandan valoron: ekzemplo de la malkresko de la antaŭa okcidenta mondo. Sed unue, nur por certigi, ke vi komprenas la diferencon inter forto kaj malforto, mi donos al vi komencantan lecionon."
  
  
  Li diris ion al la gardistoj. Nick ne komprenis, sed li baldaŭ komprenis, kio okazos, kiam la viroj alproksimiĝos al li. La unua faligis lin teren. Tiam peza boto piedbatis lin en la ripojn. Hu Zan volis montri al li, ke forto tute ne rilatas al malfortecoj kiel honoro kaj gracio. Sed Nick sciis, ke ĉio, kion li vere volis, estis la plezuro vidi sian malamikon tordiĝi ĉe liaj piedoj kaj petegi kompaton. Li bone ludis sian rolon ĝis nun kaj daŭre faros tion. Kun ĉiu botobato, li eligis dolorkrion, kaj fine, li kriis kaj petegis kompaton. "Sufiĉe," kriis Hu Zan. "Post kiam vi trapikis la eksteran tavolon, restas nenio krom malforteco. Prenu ilin al la domo kaj metu ilin en la ĉelojn. Tie mi estos."
  
  
  Nik rigardis la nudajn korpojn de Ajna kaj Aleksio. Ili ankoraŭ kuŝis tie.
  
  Senhelpaj, tute elĉerpitaj. Ili verŝajne suferis severan ŝokon kaj estis psikologie elĉerpitaj. Li ĝojis, ke ili ne vidis lian prezentaĵon. Ili povus esti ruinigintaj lian parton per provado haltigi lin. Eble tio ankaŭ trompintus ilin. Li sukcesis trompi Hu Can kaj aĉeti al si altvaloran tempon; nur kelkajn horojn, ĝis la sekva mateno, sed tio sufiĉus. Dum la gardistoj trenis la nudajn knabinojn el la ĉambro, Nick vidis la maltrankvilajn okulojn de Hu Can observi ilin, kaj Nick pensis, ke li povas legi la pensojn en tiu morda rigardo. Li ankoraŭ ne finis kun ili, tiu perversa bastardo. Li jam inventis novajn metodojn por esprimi sian malamon al virinoj sur ĉi tiuj du specimenoj. Nick subite rimarkis kun bedaŭro, ke ne restis multe da tempo. Li devis agi tre rapide, kaj li ne havus tempon bati Hu Can, kvankam liaj manoj jukis. La gardistoj puŝis lin en la halon kaj malsupren laŭ la ŝtuparo, post kio ili estis kondukitaj tra flanka pordo.
  
  
  La knabinoj jam estis en malgranda kamiono, flanke de gardistoj. Ili klare ĝuis sian taskon. Ili ridis kaj faris obscenajn ŝercojn, konstante kurante siajn manojn super la nudaj korpoj de la senkonsciaj knabinoj. Nick estis devigita sidi sur ligna benko kontraŭ ili, inter du gardistoj, kaj la aŭto veturis laŭ mallarĝa, malebena vojo. La veturado estis mallonga, kaj kiam ili turnis sur pavimitan vojon, Nick ekvidis la grandan panoramfenestron de la domo, kiun ili vidis de la kontraŭaj montetoj. Dikaj, brilaj nigraj kolonoj subtenis komplekse ĉizitan pagodforman superkonstruaĵon. La unua etaĝo estis farita el teakno, bambuo kaj ŝtono, elradiante tradician ĉinan arkitekturon. La gardistoj puŝis Nick el la aŭto per la kolbo de siaj fusiloj kaj en la domon, kiu estis simple kaj moderne meblita. Larĝa ŝtuparo kondukis al la dua etaĝo. Ili malsupreniris la ŝtuparon al pli malgranda ŝtuparo, kiu ŝajne kondukis al la kelo. Fine, ili atingis malgrandan, hele lumigitan ĉambron. Li estis piedbatita en la pugo kaj falis sur la plankon. La pordo estis ŝlosita malantaŭ li. Li kuŝis tie kaj aŭskultis. Kelkajn sekundojn poste, li aŭdis alian pordon klakbati. Do Alexi kaj Anya estis ŝlositaj en la sama ĉelo ne malproksime de li. Nick sidiĝis kaj aŭdis la paŝojn de la gardisto en la koridoro. Li rimarkis malgrandan pecon da vitro en la pordo, probable konveksan lenson, kaj sciis, ke oni observas lin. Li rampis en angulon kaj sidiĝis tie. Eĉ nun, li ludis la rolon de tute venkita viro, perdante sian memfidon. Li ne povis permesi al si fari pluajn erarojn, sed liaj okuloj skanis ĉiun kvadratan colon de la ĉambro. Li malgaje malkovris, ke ne estis eskapo. Ne estis fenestroj aŭ ventoliloj. La brila lumo venis de ununura, nuda ampolo sur la plafono. Li ĝojis, ke li konservis venkitan kaj submetiĝeman konduton, ĉar kelkajn minutojn poste, Hu Can eniris la ĉelon neanoncite. Li estis sola, sed Nick sentis, ke la gardisto atente observis lin tra la malgranda ronda vitro en la pordo.
  
  
  "Eble vi trovos nian gastejon, ni diru, iom severa," Hu Zan komencis. "Sed almenaŭ vi povas moviĝi. Mi timas, ke viaj virinaj komplicoj estis submetitaj al iom pli rigora enfermo. Ĉiu el ili havas unu brakon kaj unu kruron ĉenitajn al la planko. Nur mi havas la ŝlosilon al ĉi tiuj katenoj. Ĉar vi scias, ke miaj viroj estas zorge elektitaj kaj trejnitaj, sed mi ankaŭ scias, ke virinoj estas la plago de ĉiu viro. Oni ne povas fidi ilin. Vi, ekzemple, povas esti danĝera se vi havas armilon. Cetere, viaj pugnoj, via forto, viaj kruroj - ili estas iaspecaj armiloj. Sed virinoj ne bezonas armilojn por esti danĝeraj. Ili estas siaj propraj armiloj. Vi estas enŝlositaj, peze gardataj, kaj senhelpaj. Sed virinoj neniam estas senhelpaj. Tiel longe kiel ili povas misuzi sian virinecon, ili restas danĝeraj. Kaj tial mi katenis ilin kiel ekstran antaŭzorgon."
  
  
  Li provis foriri denove, sed haltis ĉe la pordo kaj rigardis Nick-on.
  
  
  "Ho, vi pravis, kompreneble," li diris. "Pri tiu knabino. Estis antaŭ multaj jaroj. Ŝi estis anglino. Mi renkontis ŝin en Londono. Ni ambaŭ studis. Imagu, mi laboros forte en via civilizo. Sed morgaŭ mi detruos ĉi tiun civilizon."
  
  
  Nun li lasis Nick sola. Tiun nokton ne eblis eskapi. Li devus atendi ĝis la mateno kaj konservi siajn fortojn. Anya kaj Alexi sendube profunde dormus, kaj estis dubinde, ke ilia stato utilus al li morgaŭ. Ilia terura sperto almenaŭ elĉerpintus kaj malfortigus ilin, kaj eble ili suferus neripareblan psikologian damaĝon. La sekvan matenon, li lernos, kion fari; li devis fari ĝin sola. Estis unu konsola penso. Hu Zan akcelis siajn planojn, kaj ĉiu disponebla laborforto laborus por aktivigi la misilojn aŭ gardos. Tio reduktis la ŝancojn malkovri la detonaciilojn, kio, konsiderante la ekstran tagon, ĉiam eblis.
  
  
  Nick krucis siajn krurojn kaj alprenis jogan pozon, alportante sian korpon kaj menson en staton de kompleta malstreĉiĝo. Li sentis internan mekanismon iom post iom ŝargantan sian korpon kaj menson per mensa kaj fizika energio. Ĉiukaze, li certigis, ke la knabinoj jam ne plu estu en la ĉambro. Se li estus devigita detonacii la misilojn antaŭ ol li povus liberigi ilin, almenaŭ ili postvivus. Li sentis kreskantan senton de interna paco kaj sekureco, kaj iom post iom plano formiĝis en lia menso. Fine, li ŝanĝis pozicion, etendiĝis sur la planko, kaj preskaŭ tuj endormiĝis.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 9
  
  
  
  
  
  Grandega fenestro ampleksis la tutan longon de la domo. Kiel Nick atendis, ĝi ofertis vidon de la tuta komplekso kaj la ĉirkaŭaj montetoj. Ĝi estis impresa kaj alloga vidaĵo, kiel Nick atestis ĝin kiam la gardisto puŝis lin internen. Li humile lasis sin esti kondukata, sed atente rigardis sian ĉirkaŭaĵon dum li marŝis. Li rimarkis, ke en la koridoro, kie troviĝis lia ĉelo, tiu de Anya kaj tiu de Alexi, estis nur unu gardisto. Krome, la domo estis negardata. Li vidis nur kvar aŭ kvin gardistojn ĉe la enirejoj al la unua etaĝo, kaj du starantajn antaŭ la larĝa ŝtuparo.
  
  
  La soldato, kiu lin suprenkondukis, restis en la ĉambro, dum Hu Zan, kiu rigardis al la strato, turnis sin. Nick rimarkis, ke tiu ĝena rideto revenis al lia vizaĝo. La ĉambro, etendiĝanta laŭ la tuta fasado, aspektis pli kiel observejo ol normala ĉambro. En la centro de la fenestro estis vasta kontrolpanelo kun multaj ŝaltiloj, mezuriloj kaj pluraj mikrofonoj.
  
  
  Nick rigardis tra la fenestro. La misiloj staris fiere sur siaj lanĉplatformoj, kaj la areo estis malplenigita. Ne plu estis soldatoj aŭ teknikistoj ĉirkaŭ la misiloj. Do ne restis multe da tempo.
  
  
  "Miaj misiloj havas novan aparaton, kiun mi mem disvolvis," diris Hu Can. "La atoma misilkapo ne povas esti detonaciita ĝis la misilo estas en la aero. Do la atomaj misilkapoj ĉi tie ĉe la bazo ne povas detonacii pro teknika eraro."
  
  
  Nun estis la vico de Nick rideti. "Vi neniam divenos, kion ĉi tio signifas por mi," li diris.
  
  
  "Via sinteno ŝajnis malsama al mi antaŭ kelkaj horoj," diris Hu Zan, studante Nick-on. "Ni vidu kiom longe daŭros kiam ĉi tiuj misiloj estos survoje detrui la ĉefajn centrojn de la Okcidento. Se tio okazos, Pekino vidos la ŝancon, kiun mi ofertas al ili, kaj la Ruĝaj Armeoj tuj agos. Miaj viroj preskaŭ finis siajn finajn preparojn."
  
  
  Hu Zan denove turnis sin por rigardi eksteren, kaj Nick rapide kalkulis. Li devis agi nun. La sendilo en lia femuro bezonus unu sekundon por sendi signalon al ĉiu detonaciilo, kaj plian sekundon por ke la detonaciilo ricevu la signalon kaj konvertu ĝin en elektronikan agon. Sep misiloj, po du sekundoj. Dek kvar sekundoj apartigis la liberan mondon de infero. Dek kvar sekundoj staris inter estonteco de espero kaj estonteco de sufero kaj hororo. Dek kvar sekundoj determinus la kurson de historio dum miloj da jaroj. Li devis havi Hu Zan kun si. Li ne povis riski la intervenon de la gardisto. Nick moviĝis kviete al la viro, poste turnis sin fulmrapide. Li kanaligis sian tutan retenitan koleron en frakasan baton al la makzelo de la viro, kaj ĝi alportis al li tujan trankviliĝon. La viro kolapsis kiel ĉifono. Nick laŭte ridis, kaj Hu Zan turnis sin surprizite. Li sulkigis la brovojn kaj rigardis Nick kvazaŭ li estus petolema infano.
  
  
  Li demandis, "Kion vi pensas, ke vi faras?" "Kio estas ĉi tio? Lasta ekbrilo de viaj idiotaj principoj, provo savi vian honoron? Se mi sonorigos la alarmon, miaj korpogardistoj estos ĉi tie post sekundoj. Kaj eĉ se ili ne venus, vi nenion povas fari por haltigi la misilojn. Estas tro malfrue."
  
  
  "Ne, vi freneza idioto," diris Nick. "Vi havas sep misilojn, kaj mi donos al vi sep kialojn, kial ili malsukcesos."
  
  
  Hu Zan ridis senĝoje, kavan, nehoman sonon. "Vi estas freneza," li diris al Nick.
  
  
  "Numero unu!" kriis Nick, certigante prononci la vortojn, kiuj ekigus la unuan detonaciilon. "Numero unu," li ripetis, sentante iometan pikadon sub la haŭto de sia femuro dum la sendilo kaptis la signalon. "Vero, graco kaj amo ne estas malplenaj konceptoj," li daŭrigis. "Ili estas tiel realaj kiel forto kaj malforteco."
  
  
  Li ĵus sukcesis enspiri, kiam li aŭdis la unuan detonaciilon eksplodi. La eksplodon preskaŭ tuj sekvis muĝo, dum la raketo ŝajnis ekflugi memstare, ŝvebi en la aeron, kaj poste eksplodi en pecojn. La unua lanĉilo estis proksime al la kazerno, kaj Nick vidis la eksplodon ebenigi la lignajn strukturojn. Betono, metalpecoj kaj korpopartoj flugis tra la aero kaj alteriĝis sur la teron kelkajn metrojn for. Hu Can rigardis tra la fenestro, kun larĝaj okuloj. Li kuris al unu el la mikrofonoj sur la kontrolpanelo kaj ŝaltis.
  
  
  "Kio okazis?" li kriis. "Centra, Centra, jen Doktoro Hu Can. Kio okazas? Jes, kompreneble, mi atendas. Eltrovu. Ĉu vi povas aŭdi min tuj?"
  
  
  'Numero du!' Nick parolis klare. 'Tiranoj neniam povas sklavigi liberajn homojn.'
  
  
  La dua detonaciilo eksplodis kun potenca eksplodo, kaj la vizaĝo de Hu Can tute paliĝis. Li daŭre kriis al la parolanto, postulante klarigon.
  
  
  "Numero tri," diris Nick. "La individuo estas pli grava ol la ŝtato."
  
  
  Kiam la tria eksplodo skuis la domon, Nick vidis Hu Can marteladi la fenestron per siaj pugnoj. Poste li rigardis Nick. Liaj okuloj estis plenaj de pura, panika timo. Io okazis, kion li ne povis kompreni. Li komencis paŝi tien kaj reen, kriante ordonojn en diversajn mikrofonojn dum la kaoso sube fariĝis pli kaj pli kaosa.
  
  
  "Ĉu vi ankoraŭ aŭskultas, Hu Can?" diris Nick kun diabla rideto. Hu Can rigardis lin, kun larĝaj okuloj kaj malfermita buŝo. "Numero kvar," kriis Nick. "Amo estas pli forta ol malamo, kaj bono estas pli forta ol malbono."
  
  
  La kvara raketo ekflugis, kaj Hu Zan falis surgenuen kaj komencis bati la stirpanelon. Li alterne kriis kaj ridis. Nick, memorante la senhelpan, sovaĝan panikon, kiun li vidis en la okuloj de Alexi kelkajn horojn antaŭe, kriis per akra, klara voĉo, "Numero kvin! Nenio estas pli bona ol alloga knabino."
  
  
  Dum la kvina eksplodo, Hu Can falis sur la kontrolpanelon, eksplodante en histerian, intermitan kriegon, kiu estis nekomprenebla. Nun la tuta komplekso transformiĝis en unu grandegan kolonon de fumo kaj flamo. Nick kaptis Hu Can kaj premis lian vizaĝon kontraŭ la fenestron.
  
  
  "Daŭrigu pensi, idioto," li diris. "Numero ses! Kio unuigas homojn estas pli forta ol kio disigas ilin!"
  
  
  Hu Tsang ŝiris sin el la teno de Nick kiam la sesa raketo eksplodis en spiralo de flamo, metalo kaj betono. Lia vizaĝo malmoliĝis en maskon, lia ŝokita menso subite trovante etan komprenon.
  
  
  "Estas vi," li anhelis. "Iel, vi faras ĉi tion. Ĝi estis nur mensogo. Vi neniam amis ĉi tiun virinon. Ĝi estis ruzo por ke mi haltigu, por savi ŝin!"
  
  
  "Tute prave," Nick siblis. "Kaj memoru, estis virino kiu helpis vin neŭtraligi."
  
  
  Hu Can kaŭris sin ĉe la piedoj de Nick, kiu tamen kviete paŝis flanken kaj rigardis, kiel la viro batis sian kapon kontraŭ la kontrolpanelo.
  
  
  "Numero sep, Hu Can," Nick kriis. "Numero sep signifas, ke viaj planoj malsukcesis, ĉar la homaro estas sufiĉe malproksime por ĝustatempe malkaŝi frenezulojn kiel vi!"
  
  
  "Raketo sep!" Hu Zan kriis en la mikrofonon. "Lanĉu raketon sep!" Fina eksplodo eĥis responde, skuante la fenestron. Li turnis sin kaj ĵetis sin al Nick kun penetranta kriego. Nick elpuŝis sian piedon, sendante Hu Zan frapi la pordon. Kun la nekutima forto de frenezulo, Hu Zan rapide stariĝis kaj elkuris antaŭ ol Nick povis haltigi lin. Nick kuris post li kaj vidis sian blankan mantelon malaperi ĉe la piedo de la ŝtuparo. Tiam kvar gardistoj aperis ĉe la fundo de la ŝtuparo. Iliaj aŭtomataj armiloj ekpafis, kaj Nick plonĝis teren. Li aŭdis rapidajn paŝojn sur la ŝtuparo. Kiam la unua atingis la supran ŝtupon, li kaptis la viron je la maleoloj kaj ĵetis lin laŭ la ŝtuparo, kunprenante la aliajn tri. Nick evitis sian aŭtomatan fusilon kaj pafis eksplodon. La kvar soldatoj kuŝis senvivaj ĉe la piedo de la ŝtuparo. Kun sia mitralo enmane, Nick saltis super ilin kaj kuris al la unua etaĝo. Du pliaj gardistoj aperis, kaj Nick tuj pafis mallongan eksplodon al ili. Hu Can estis nenie videbla, kaj Nick scivolis. Ĉu la sciencisto povus esti eskapinta el la domo? Sed Nick havis ĝenan penson, ke la viro iris ien aliloken, malsuprenirante en la kelon po tri ŝtupoj samtempe. Dum li alproksimiĝis al la ĉelo, la kriego de Alexi konfirmis liajn terurajn suspektojn.
  
  
  Li rapidis en la ĉambron, kie la ĝemeloj, ankoraŭ nudaj, estis ĉenitaj al la planko. Hu Can staris super ili kiel maljuna ŝintoa pastro en longa, larĝa mantelo. En liaj manoj kuŝis grandega, antikva ĉina sabro. Li tenis la pezan armilon super sia kapo per ambaŭ manoj, preta senkapigi la du knabinojn per unu svingo. Nick sukcesis forigi sian fingron de la ellasilo. Se li pafus, Hu Can faligos la pezan klingon, kaj la rezulto estus same terura. Nick faligis la pistolon teren kaj kaŭriĝis. Li kaptis Hu Can je la talio, kaj kune ili flugis tra la ĉambro kaj alteriĝis sur la teron du metrojn for.
  
  
  Normale, la viro estus dispremita de la potenca teno de Nick Carter, sed Hu Can estis pelata de la nehoma forto de kolerigita frenezulo, kaj li ankoraŭ tenis la pezan sabron forte. Li svingis la larĝan klingon malsupren, provante trafi Nick ĉe la kapo, sed N3 ruliĝis flanken ĝustatempe por eviti la plenan forton de la bato. Tamen, la pinto de la sabro trafis lin en la ŝultro, kaj li tuj sentis pulsan doloron, kiu preskaŭ paralizis lian brakon. Tamen, li tuj saltis sur siajn piedojn kaj provis eviti la sekvan atakon de la frenezulo. Ĉi-lasta, tamen, rapidis al Alexy kaj Anya denove, kun levita glavo, ŝajne ne timigita de lia decido kompletigi sian venĝon kontraŭ la ina specio.
  
  
  Dum la viro fajfis la sabron malsupren, Nick kaptis la tenilon kaj tiris ĝin flanken per sia tuta forto. Li sentis pikan doloron en sia sanganta ŝultro, sed li kaptis ĝin ĝustatempe. Nun la peza klingo trafis la teron je ĉirkaŭ colo de la kapo de Anya. Nick, ankoraŭ tenante la tenilon de la sabro, nun turnis Hu Can kun tia forto, ke li koliziis kun la muro.
  
  
  Nun kiam Nick havis la sabron, la sciencisto ŝajnis ankoraŭ nevola forlasi siajn pensojn pri venĝo. Li preskaŭ atingis la pordon kiam Nick blokis lian vojon. Hu Can turnis sin kaj forkuris dum Nick malaltigis la klingon. La akrega armilo trapikis la dorson de la frenezulo, kaj li falis teren kun sufokita ĝemo. Nick rapide surgenuiĝis apud la mortanta sciencisto kaj eltiris la ŝlosilojn al la ĉenoj el sia poŝo. Li liberigis la knabinojn, kiuj tremis en liaj brakoj. Timo kaj doloro ankoraŭ videblis en iliaj okuloj, sed ili luktis por konservi sian trankvilecon.
  
  
  "Ni aŭdis eksplodojn," diris Alexi. "Ĉu tio okazis, Nick?"
  
  
  "Ĝi okazis," li diris. "Niaj ordonoj estas plenumitaj. La Okcidento denove povas spiri trankvile. Ĉu vi povas iri?"
  
  
  "Mi kredas, ke jes," Ajna diris per necerta, hezitema tono.
  
  
  "Atendu min ĉi tie," diris Nick. "Mi aĉetos por vi kelkajn vestaĵojn." Li malsupreniris al la halo kaj revenis momenton poste kun la vestaĵoj de du gardistoj. Dum la knabinoj komencis vesti sin, Nick bandaĝis sian sangantan ŝultron per rubandoj, kiujn li detranĉis de ĉemizo, kiun li ankaŭ prenis de gardisto. Li donis al ĉiu knabino mitralon, kaj ili supreniris. Estis klare, ke Anya kaj Alexi havis grandajn malfacilaĵojn marŝi, sed ili persistis, kaj Nick admiris ilian feran trankvilecon. Sed persistemo estas unu afero, kaj psikologia damaĝo estas alia. Li devis certigi, ke ili venu en la manojn de spertaj kuracistoj kiel eble plej baldaŭ.
  
  
  La domo ŝajnis dezerta; regis timiga, malbonaŭgura silento. Ekstere, ili aŭdis la kraketadon de flamoj kaj flaris la akran odoron de brulanta keroseno. Sendepende de kiom da gardistoj eble estis en la domo de Hu Can, estis klare, ke ili ĉiuj eskapis. La plej rapida vojo al la bordo kuŝis tra la montetoj, kaj por fari tion, ili devus tranĉi vojon.
  
  
  "Ni provu," diris Nick. "Se estos postvivantoj, ili estos tiel okupitaj savante siajn proprajn haŭtojn, ke ili lasos nin solaj."
  
  
  Sed temis pri miskalkulo. Ili atingis la lokon senprobleme kaj estis tuj trarompontaj la fumantan rubon, kiam Nick subite ŝirmiĝis malantaŭ la duone rompita muro de unu el la betonaj konstruaĵoj. Soldatoj vestitaj en grizverdaj uniformoj malrapide alproksimiĝis laŭ la vojo. Ili alproksimiĝis al la loko singarde kaj scivoleme, kaj la sono de granda nombro da armeaj veturiloj aŭdiĝis en la distanco. "Regula ĉina armeo," Nick murmuris. "Mi devus esti sciinta. Artfajraĵoj ĉi tie devus esti klare videblaj kaj aŭdeblaj je almenaŭ tridek kilometroj. Kaj, kompreneble, ili ankaŭ detektis ĝin centojn da kilometroj for per elektronika mezurilo."
  
  
  Tio estis neatendita kaj malfeliĉa evoluo. Ili povus kuri reen en la arbaron kaj kaŝi sin, sed se tiuj ĉi Pekinaj soldatoj farus ĉion ĝuste, ili restus ĉi tie dum semajnoj, kolektante la derompaĵojn kaj enterigante la kadavrojn. Kaj se ili trovus Hu Can, ili scius, ke ĝi ne estis ia teknika eraro, sed sabotado. Ili traserĉus la tutan areon colo post colo. Nick ekrigardis Anya kaj Alexi. Ili povus eskapi, almenaŭ mallongan distancon, sed li vidis, ke ili ne estis en stato por batali. Kaj estis la problemo de manĝaĵo. Se ili sukcesus trovi bonan ŝirmejon, kaj la soldatoj pasigus semajnojn serĉante ilin, ankaŭ ili alfrontus malsaton. Kompreneble, la knabinoj ne longe daŭrus. Ili ankoraŭ havis tiun strangan rigardon en siaj okuloj, miksaĵon de paniko kaj infaneca seksa deziro. "Entute," pensis Nick, "ĝi montriĝis sufiĉe malagrabla." La misio estis sukceso, sed la misiistoj riskis esti manĝitaj de la indiĝenoj.
  
  
  Dum li ankoraŭ pripensis la ĝustan decidon, Ajna subite faris ĝin. Li ne sciis, kio provokis ŝin - eble subita paniko aŭ simple nervozeco, ankoraŭ blindigita de ŝia elĉerpita menso. Kiel ajn, ŝi komencis pafi per sia aŭtomata fusilo al la alproksimiĝantaj soldatoj.
  
  
  "Damne!" li ekkriis. Li volis riproĉi ŝin, sed unu ekrigardo al ŝi tuj komprenis, ke tio estis vana. Ŝi rigardis lin histerie, ŝiaj okuloj larĝaj, nekomprenantaj. Nun, laŭ ordono, la trupoj retiriĝis al la rando de la tute detruita komplekso. Ŝajne, ili ankoraŭ ne eltrovis, de kie venis la salvo.
  
  
  "Venu," Nick akre diris. "Kaj restu ŝirmita. Reen en la arbaron!"
  
  
  Dum ili kuris al la arbaro, sovaĝa ideo formiĝis en la kapo de Nick. Kun bonŝanco, tio eble funkcios. Minimume, ĝi donus al ili ŝancon eskapi el ĉi tiu areo kaj ĉi tiu loko. Altaj arboj kreskis ĉe la rando de la arbaro: kverkoj, ĉinaj ulmoj. Nick elektis tri, ĉiuj proksime unu al la alia.
  
  
  "Atendu ĉi tie," li ordonis al la ĝemeloj. "Mi tuj revenos." Li rapide turnis sin kaj kuris reen al la loko, provante teni la restantajn fragmentojn de la muroj kaj torditan metalon. Li rapide kaptis ion el la zonoj de tri mortintaj soldatoj de la malgranda armeo de Hu Can kaj kuris reen al la rando de la arbaro. La ĉinaj oficiroj nun direktis siajn soldatojn en cirklo ĉirkaŭ la areo, enkaptante ĉiun, kiu pafis al ili.
  
  
  "Bona ideo," pensis Nik, "kaj io alia, kio helpos lin efektivigi sian planon." Atinginte tri arbojn, li lasis Aleksion kaj Anjan kun gasmaskoj. Li jam alkroĉis la trian gasmaskon al sia buŝo dumvoje.
  
  
  "Nun aŭskultu atente, ambaŭ," li diris per klara, komandanta tono. "Ĉiu el ni grimpu kiel eble plej alten sur unu el ĉi tiuj tri arboj. La sola parto de la platformo, kiu restas netuŝita, estas la ringo, kie troviĝas la venengasaj tankoj, enterigitaj en la tero. La elektra sistemo, kiu regas ilin, sendube paneas, sed mi suspektas, ke ankoraŭ estas venena gaso en la tankoj. Se vi estas sufiĉe alte en la arbo, vi povas klare vidi ĉiun metalan diskon. Ni tri pafos al ĉiuj ĉi tiuj aferoj. Kaj memoru, ne malŝparu kuglojn kontraŭ la soldatoj, nur kontraŭ la benzinujoj, ĉu vi komprenas? Aleksio, vi celu dekstren, Ajna maldekstren, kaj mi prizorgos la centron. Bone, moviĝu nun!"
  
  
  Nick paŭzis, rigardante la knabinojn grimpi. Ili moviĝis glate kaj rapide, armiloj pendantaj super iliaj ŝultroj, kaj fine malaperis en la suprajn branĉojn. Li mem atingis la supron de sia arbo kiam li aŭdis la unuan salvon de iliaj armiloj. Ankaŭ li komencis pafi rapide, al la centro de ĉiu cirkla disko. Ne estis aerpremo por elpeli la gason, sed okazis tio, kion li esperis. Ĉiu rezervujo havis altan naturan premon, kaj nubo da gaso komencis flui el ĉiu frapdisko, fariĝante pli kaj pli granda. Kiam la pafado komenciĝis, la ĉinaj soldatoj falis teren kaj komencis pafi sendistinge. Kiel Nick jam vidis, gasmaskoj ne estis parto de ilia ekipaĵo, kaj li vidis la gason efiki. Li aŭdis oficirojn krii komandojn, kio, kompreneble, estis tro malfrue. Kiam Nick vidis la soldatojn ŝanceliĝi kaj fali, li kriis, "Anya! Alexi! Malsupren. Ni devas foriri de ĉi tie."
  
  
  Li stariĝis unue kaj atendis ilin. Li ĝojis vidi, ke la knabinoj ne deŝiris siajn gasmaskojn de siaj vizaĝoj. Li sciis, ke ili ankoraŭ ne estis tute stabilaj.
  
  
  "Vi nur devas nun sekvi min," li ordonis. "Ni transiras la lokon." Li sciis, ke la armeaj provizveturiloj estis aliflanke de la loko, kaj li moviĝis rapide inter la rubo de lanĉiloj, misiloj kaj konstruaĵoj. La gaso pendis en la aero kiel densa nebulo, kaj ili ignoris la gorĝantajn, tremantajn soldatojn sur la tero. Nick suspektis, ke kelkaj soldatoj eble restis kun la kamionetoj, kaj li pravis. Kiam ili alproksimiĝis al la plej proksima veturilo, kvar soldatoj rapidis al ili, nur por esti tuj mortigitaj de pafsago de la armilo de Alexi. Nun ili estis ekster la gasnubo, kaj Nick deŝiris sian gasmaskon. Lia vizaĝo estis varma kaj ŝvita dum li saltis en la kamioneton kaj trenis la knabinojn internen. Li tuj ekfunkciigis la kamioneton kaj faris kompletan cirklon ĉirkaŭ la vico da kamionetoj parkitaj antaŭ la ĉefa pordego. Ili rapide preterpasis la vicon da aŭtoj parkitaj flanke de la vojo. Nun aliaj soldatoj saltis kaj ekpafis sur ilin, kaj Nick siblis al Anya kaj Alexi: "Eniru malantaŭen." Ili rampis tra la malgranda interspaco inter la stirkabino kaj la kargoplatformo kaj kuŝiĝis sur la fundo. "Ne pafu," ordonis Nick. "Kaj kuŝu plate."
  
  
  Ili alproksimiĝis al la lasta armea veturilo, el kiu ses soldatoj elsaltis, rapide disvastiĝante trans la vojon kaj preparante sin por ekpafi. Nick falis sur la plankon de la veturilo, lia maldekstra mano tenante la stirilon kaj lia dekstra premante la akcelilon. Li aŭdis kuglojn frakasi la antaŭan glacon kaj trapiki la metalan kapuĉon kun kontinua, krakanta sono. Sed la impeto de la veturilo, tondranta kiel lokomotivo, estis nerompita, kaj Nick ekvidis la soldatojn puŝantajn tra la homan muron. Li rapide leviĝis, ĝuste ĝustatempe por turni la radojn por rapide alproksimiĝanta kurbo en la vojo.
  
  
  "Ni sukcesis," li ridetis. "Nuntempe, almenaŭ."
  
  
  "Kion ni faru nun?" diris Aleksi, enŝovante sian kapon en la stirkablon.
  
  
  "Ni provos superruzi ilin," diris Nick. "Nun ili ordonos vojbarojn kaj serĉteamojn. Sed ili pensos, ke ni iras rekte al la marbordo. Al la Hu-Kanalo, kie ni surteriĝis; tio estus la plej logika movo. Sed anstataŭe, ni reiras laŭ la vojo, laŭ kiu ni venis, al Taya Wan. Nur kiam ni alvenos tien, ili rimarkos, ke ili faris eraron kaj ke ni ne iras al la okcidenta bordo."
  
  
  Se Nick gardus tiun penson por si, almenaŭ ne estus mil aliaj aferoj, kiuj povus esti fuŝiĝintaj! Nick ekrigardis la benzinmezurilon. La tanko estis preskaŭ plena, sufiĉe por atingi lian celon. Li sidiĝis kaj koncentriĝis pri manovrado de la peza veturilo kiel eble plej rapide laŭ la kurbiĝema, monteta vojo. Li ekrigardis malantaŭen. Alexi kaj Anya dormis sube, iliaj mitraloj tenataj kiel pluŝaj ursoj. Nick sentis profundan senton de kontento, preskaŭ de trankviliĝo. La tasko estis farita, ili vivis, kaj por ŝanĝo, ĉio iris glate. Eble estis tempo. Li eble ne sentus tian trankviliĝon se li scius pri la ekzisto de Generalo Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 10
  
  
  La generalo estis tuj avertita, kaj kiam li alvenis, Nick jam estis survoje dum preskaŭ du horoj. Generalo Ku, komandanto de la Tria Armeo de la Popola Respubliko, marŝis tra la rubo. Pripensema kaj koncentrita, li sorbis ĉiun detalon. Li diris nenion, sed lia malkontento speguliĝis en liaj okuloj dum li marŝis tra la vicoj de malsanaj soldatoj. Generalo Ku estis profesia soldato en la koro. Li fieris pri sia familio, kiu produktis multajn elstarajn soldatojn en la pasinteco. La konstantaj kampanjoj de la politika alo de la nova Popola Revolucia Armeo ĉiam estis dorno en lia flanko. Li havis neniun intereson pri politiko. Li kredis, ke soldato devus esti specialisto, majstro, kaj ne etendaĵo de ideologia movado. D-ro Hu Zan kaj liaj viroj estis nominale sub lia komando. Sed Hu Zan ĉiam laboris kun kompleta aŭtoritato de supre. Li estris sian elitan trupon laŭ sia propra maniero kaj enscenigis sian propran spektaklon. Kaj nun, kiam la spektaklo subite malaperis en fumon, li estis vokita por restarigi ordon.
  
  
  Unu el la suboficiroj informis lin pri tio, kio okazis, kiam la regulaj trupoj eniris la bienon. Generalo Ku aŭskultis kviete. Ĉu iu estis en la domo sur la monteto antaŭe? Li profunde suspiris, kiam oni diris al li, ke tio ankoraŭ ne okazis. Li notis mense almenaŭ dek suboficirojn, kiuj certe ne estos la sekvaj en la vico por promocio. La generalo mem, kun malgranda sekvantaro, rajdis al la granda domo kaj malkovris la korpon de Hu Can, la sabro ankoraŭ enŝovita en lian dorson.
  
  
  Generalo Ku malsupreniris la ŝtuparon de la domo kaj sidiĝis sur la malsupran ŝtupon. Kun sia trejnita, profesia menso, li komencis ĉion kunmeti. Li ŝatis firme kompreni ĉion, kio okazis en la regiono sub lia komando, en la provinco Kwantung. Estis klare, ke tio, kio okazis, ne estis hazardo. Estis same evidente, ke ĝi devis esti la verko de tre lerta specialisto, homo kiel li mem, sed kun nekutimaj kapabloj. Fakte, Generalo Ku admiris ĉi tiun viron. Nun aliaj eventoj venis al la menso, kiel la patrolŝipo, kiu tiel neklarigeble malaperis senspure, kaj la neklarigebla okazaĵo kun unu el liaj konvojoj kelkajn tagojn antaŭe.
  
  
  Kiu ajn li estis, certe estis ĉi tie nur antaŭ kelkaj horoj, kiam li mem sendis siajn trupojn ĉi tien por ekscii kial la mondo ŝajnis finiĝi norde de Ŝilongo! Pafi la benzinujojn estis ekzemplo de mirinda strategio, la speco de improviza pensado, kiun nur supermenso povus produkti. Estis multaj malamikaj agentoj, sed nur malgranda frakcio el ili kapablis je tiaj atingoj. Generalo Ku ne estus purrasa specialisto, okupante la plej altan pozicion en la ĉina armeo, se li ne estus memorinta ĉiujn nomojn de tiaj altrangaj agentoj.
  
  
  La rusa agento, Korvetskij, estis bona, sed tia inteligenteco ne estis lia forto. La britoj ja havis bonajn homojn, sed iel tio ne konvenis al ilia ŝablono. La britoj ankoraŭ havis inklinon al justa ludo, kaj Generalo Koo trovis ilin tro civilizitaj por tiu aliro. Cetere, laŭ Koo, ĝi estis ĝena kutimo, kiu ofte igis ilin maltrafi ŝancojn. Ne, ĉi tie li detektis diablan, malhelan, potencan efikecon, kiu povis indiki nur unu personon: la usonan agenton N3. Generalo Koo pensis momenton, poste trovis nomon: Nick Carter! Generalo Koo stariĝis kaj ordonis al sia ŝoforo konduki lin reen al la korto, kie liaj soldatoj starigis radiostacion. Ĝi devis esti Nick Carter, kaj li ankoraŭ estis sur ĉina grundo. La generalo komprenis, ke Hu Can devas fari ion, kion eĉ la alta komando ne suspektis. La usonano estis ordonita detrui la bazon de Hu Can. Nun li fuĝis. Generalo Ku preskaŭ bedaŭris devi haltigi lin. Li profunde admiris lian kapablon. Sed li mem estis majstro. Generalo Ku establis radiofonian kontakton. "Donu al mi la ĉefsidejon," li diris trankvile. "Mi volas du batalionojn tuj disponeblajn. Ili devas bari la marbordon de Gumenchai laŭlonge de la Hu-Markolo. Jes, du batalionoj, tio sufiĉas. Tio estas simple antaŭzorgo en kazo mi eraras. La viro verŝajne elektis alian direkton. Mi ne atendas, ke li faru tion, ĝi estas tiel evidenta."
  
  
  Tiam Generalo Ku petis kontakti la Aerarmeon, lia tono nun mezurita kaj akra. "Jes, unu el miaj regulaj armeaj kamionoj. Ĝi jam devus esti proksime de Kung Tu, direktiĝante al la orienta marbordo. Efektive, ĉi tio estas absoluta prioritato. Ne, certe ne la aviadiloj; ili estas tro rapidaj kaj ne trovos eĉ unu veturilon en la montetoj. Bone, mi atendas pliajn informojn."
  
  
  Generalo Ku revenis al sia aŭto. Estus bone se la usonano estus revenigita vivanta. Li volis renkonti ĉi tiun viron. Sed li sciis, ke la ŝancoj estas malgrandaj. Li esperis, ke de nun la alta komando estos pli singarda pri siaj specialaj projektoj kaj lasos ĉiujn misilojn kaj iliajn sekurecajn ekipaĵojn en la manoj de la regula armeo.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 11
  
  
  
  
  
  Ajna kaj Aleksi vekiĝis. Iliaj okuloj brilis, kaj Nik ĝojis vidi tion. La peza aŭto bruege transiris la vojon, kaj ĝis nun ili bone progresis. Li decidis iom testi la knabinojn, por vidi kiel ili reagos. Li ankoraŭ ne sciis, kiom da damaĝo la torturo de Hu Can kaŭzis al ili.
  
  
  "Alexie," li respondis. Ŝia vizaĝo aperis en la pordo inter la kargoplato kaj la stirkabino. "Ĉu vi memoras, kiam vi demandis min, kiel estis en Usono? Kiam ni dormis en la kaverno?"
  
  
  Alexi sulkigis la brovojn. "Kio?" Ŝi klare provis memori.
  
  
  "Vi demandis pri Greenwich Village," li insistis. "Kia estis vivi tie."
  
  
  "Ho jes," ŝi respondis malrapide. "Jes, nun mi memoras."
  
  
  "Ĉu vi ŝatus vivi en Usono?" demandis Nick, rigardante ŝian esprimon en la retrospegulo. Ŝia vizaĝo heliĝis, kaj ŝi ridetis reveme.
  
  
  "Mi kredas ke jes, Nick," ŝi diris. "Mi pripensis ĝin. Jes, fakte, mi kredas ke ĝi estus bona ideo."
  
  
  "Do ni parolos pri ĝi poste," li respondis. Nuntempe, li sentis sin trankviligita. Ŝi resaniĝis, almenaŭ psikologie. Ŝi povis memori aferojn kaj vidi ligojn. Kaj ĉar ili estis tiel similaj, Nick suspektis, ke Anya ankaŭ estus bone. Almenaŭ tiu fia aparato ne kaŭzis gravajn damaĝojn al iliaj cerboj. Sed li ne povis forgesi la kompatindan polan knabinon en la kelo. Ŝi eble povus pensi normale, sed ŝi estis emocie kripligita, neriparebla vrako. Li sciis, ke ekzistis nur unu maniero ekscii. Sed nun estis la malĝusta tempo kaj la malĝusta loko. Kaj sub ĉi tiuj cirkonstancoj, li povis nur plimalbonigi la aferojn.
  
  
  Lia menso estis tiel koncentrita pri la ĝemeloj, ke li ne rimarkis la pulsan sonon ĝis la helikoptero pasis preskaŭ rekte supre. Li levis la okulojn kaj vidis la stelon de la Ĉina Aerarmeo sur ĝi. La helikoptero rapide falis, kaj Nick ekvidis la mitraltubon ĝustatempe. Li turnis la stirilon kaj komencis zigzage moviĝi, kvankam apenaŭ estis loko por ĝi sur la mallarĝa vojo. Ŝprucpafado ekaŭdis. Li sciis, ke Alexi kaj Anya kuŝis sur la planko, kaj li aŭdis neniujn sonojn, kiuj indikus, ke iu el ili estis trafita. La veturilo nun preterpasis vicon da arboj, kies supraj branĉoj blokis la vojon kiel pordego, sed tuj kiam ili eliris sub ili, la helikoptero denove estis supre. Nick ekrigardis la pilotejon. La pafado ĉesis, kaj ŝipano parolis en la radion.
  
  
  Nick veturis kun malgaja mieno. Li veturos kiel eble plej longe. Ili jam devus esti proksime al la bordo. Li scivolis, kiel diable ili sciis, ke li planas eskapi ĉi tien. Nun li veturis kiel diable, kun la akcelilo ĉe la limo, turniĝante sur du radoj. Li ne provis iri pli rapide ol la helikoptero. Estis neniu ŝanco. Sed li volis iri kiel eble plej malproksimen antaŭ ol ili estos devigitaj forlasi la aŭton. Kaj Nick estis certa, ke tiu momento baldaŭ venos. La momento venis pli frue ol li pensis, kiam el la angulo de sia okulo li vidis duon dekduon da punktoj aperi en la ĉielo. Ili fariĝis pli grandaj, kaj ili ankaŭ estis helikopteroj. Pli grandaj! Kaj eble kun misiloj!
  
  
  "Pretiĝu salti!" li kriis reen, kaj aŭdis Aleksion kaj Ajnan salti sur siajn piedojn.
  
  
  Nick haltigis la aŭton, kaj ili elsaltis. Ili plonĝis en riverdigon, kiu feliĉe estis superkreskita de arboj, kaj forkuris. Se ili restus en la ombro de la densa arbustaĵo kaj dikaj arboj, ili eble restus ekster la vidkampo de la helikopteroj. La armea veturilo pruvis sian valoron, sed nun ĝi fariĝis pli granda obstaklo.
  
  
  Ili kuris kiel leporoj ĉasataj de ĉashundoj. Alexi kaj Anya ne povis longe daŭrigi la ritmon. Ilia spirado jam estis neregula, kaj ili estis klare senspiraj. Ili falis en mallarĝan kavaĵon en la tero, kie la herbo estis kvin futojn alta. La knabinoj kunpremiĝis kiel eble plej forte kaj kovris siajn kapojn per siaj manoj. Nick vidis helikopterojn ĉirkaŭi la armean kamionon, kaj el tri el ili, li vidis blankajn nubojn de deplojiĝantaj paraŝutoj. Li rektiĝis iom pli kaj rigardis ĉirkaŭen. Paraŝutistoj ankaŭ saltis el aliaj helikopteroj.
  
  
  Nick komprenis, ke oni devis ilin vidi tiel. Se ili moviĝus tro rapide, la helikopteroj tuj kaptus ilin. Nick rigardis tra la alta herbo al la paraŝutistoj malrapide descendantaj. Li ĉiam sentis, ke ĉi tiu stranga depresio kun la montetoj ambaŭflanke ŝajnis konata, kaj subite li sciis kun certeco, kie ili estis. Tie la infano trovis ilin. Malgranda bieno devis esti proksime. Nick nelonge konsideris la kialon kuri al la bieno, sed tio nur prokrastus lian ekzekuton. Ĉi tio estis sendube unu el la unuaj lokoj, kiujn la paraŝutistoj iris serĉi. Li sentis manon sur sia maniko. Estis Alexi.
  
  
  "Ni restos ĉi tie kaj allogos ilin enen," ŝi diris. "Nur vi povas fari tion, Nick. Ĝi ne plu estas malproksime de la bordo. Ne atendu ion pli de ni. Ni plenumis nian taskon."
  
  
  Lasu ilin ĉi tie! Nick sciis, ke ŝi pravas. Li povus fari ĝin mem, precipe se ili altiris la atenton de la paraŝutistoj. Kaj se li ne jam plenumis sian mision, li sendube plenumus ĝin. Li oferus ilin se necesus. Li sciis tion, kaj ili ankaŭ sciis tion. Sed nun la situacio estis malsama. La misio estis plenumita, kaj kune ili sukcesis sukcese fini ĝin. Ili helpis lin, kaj nun li ne forlasos ilin. Li klinis sin al Alexi kaj levis ŝian mentonon. "Ne, kara," li diris, redonante ŝian obstinan rigardon. Nick Carter rigardis malgaje la malsuprenirantajn paraŝutistojn. Ili formis ringon ĉirkaŭ la depresio kaj post kelkaj momentoj tute ĉirkaŭus ilin. Kaj la bordo estis ankoraŭ almenaŭ kvincent jardojn for. Li kaptis sian fusilon kiam li vidis la herbon moviĝi dekstren de ili. Ĝi estis subtila movo, sed nekontestebla. Nun la herbo susuris klare, kaj sekundon poste, al lia granda surprizo, li vidis la vizaĝon de malgranda farmhelpanto.
  
  
  "Ne pafu," la knabo diris. "Mi petas." Nick malaltigis la pafilon dum la knabo rampis al ili.
  
  
  "Mi scias, ke vi volas eskapi," li diris simple. "Mi montros al vi la vojon. Ĉe la rando de la monteto estas la komenco de subtera tunelo, tra kiu fluas rivereto. Ĝi estas sufiĉe larĝa por ke vi rampu tra ĝi."
  
  
  Nick rigardis la knabon suspektinde. Lia malgranda vizaĝo montris nenion, neniun eksciton, neniun malamon, absolute nenion. Li povus peli ilin en la brakumon de la paraŝutistoj. Nick levis la okulojn. La tempo pasis, ĉiuj paraŝutistoj jam surteriĝis. Jam ne estis ŝanco eskapi.
  
  
  "Ni sekvos vin," diris Nick. Eĉ se la infano volus perfidi ilin, estus pli bone ol nur sidi ĉi tie kaj atendi. Ili povus provi batali sian vojon for, sed Nick sciis, ke la paraŝutistoj estis bone trejnitaj soldatoj. Ĉi tiuj ne estis amatoroj elektitaj de Hu Can, sed regulaj ĉinaj trupoj. La knabo turnis sin kaj kuris, Nick kaj la ĝemeloj sekvante. La knabo kondukis ilin al la arbust-kovrita rando de monteto. Li haltis apud pinaro kaj montris.
  
  
  "Preter la pinoj," li diris, "vi trovos rivereton kaj aperturon en la monteto."
  
  
  "Daŭrigu," Nick diris al la knabinoj. "Mi estos tie."
  
  
  Li turnis sin al la knabo kaj vidis, ke liaj okuloj ankoraŭ montris nenion. Li volis legi, kio estis malantaŭ ĝi.
  
  
  "Kial?" li demandis simple.
  
  
  La esprimo de la knabo ne ŝanĝiĝis dum li respondis: "Vi lasis nin vivi. Mi nun pagis mian ŝuldon."
  
  
  Nick etendis sian manon. La knabo rigardis ĝin momente, studis la grandegan manon, kiu povus forviŝi lian vivon, poste turnis sin kaj forkuris. La knabo rifuzis premi lian manon. Eble li fariĝus malamiko kaj malamus la popolon de Nick; eble ne.
  
  
  Nun estis la vico de Nick rapidi. Dum li rapidis en la arbustojn, li malkovris sian vizaĝon al akraj pinpingloj. Efektive estis rivereto kaj mallarĝa tunelo. Li apenaŭ povis enmeti siajn ŝultrojn en ĝin. La tunelo estis destinita por infanoj kaj eble sveltaj virinoj. Sed li persistus eĉ se li devus fosi plu per siaj nudaj manoj. Li aŭdis la knabinojn jam rampi en la tunelon. Lia dorso komencis sangi dum li disŝiris sin sur la akraj, elstarantaj rokoj, kaj post iom da tempo li devis halti por viŝi la malpuraĵon kaj sangon de siaj okuloj. La aero fariĝis malpura kaj sufoka, sed la malvarmeta akvo estis beno. Li trempis sian kapon en ĝin por refreŝigi sin kiam ajn li sentis sian forton malfortiĝi. Liaj ripoj doloris, kaj liaj kruroj konvulsiis pro la konstanta eksponiĝo al la glacia akvo. Li estis ĉe la fino de sia forto kiam li sentis malvarmetan brizon kaj vidis la kurbiĝeman tunelon heliĝi kaj larĝiĝi dum li antaŭeniris. Sunlumo kaj freŝa aero trafis lin en la vizaĝon dum li eliris el la tunelo, kaj al lia granda surprizo, li vidis la bordon antaŭe. Aleksio kaj Ajna kuŝis elĉerpitaj en la herbo ĉe la tunelenirejo, provante repreni sian spiron.
  
  
  "Ho, Nik," diris Aleksi, apogante sin sur la kubuto. "Eble ĝi estas senutila ĉiuokaze. Ni ne plu havas la forton naĝi. Se nur ni povus trovi kaŝejon ĉi tie por pasigi la nokton. Eble morgaŭ matene ni povos..."
  
  
  "Neniel," Nick diris mallaŭte sed firme. "Kiam ili ekscios, ke ni eskapis, ili serĉos ĉiun colon de la marbordo. Sed mi esperas, ke estas kelkaj pliaj agrablaj surprizoj por ni. Unue, ĉu ni ne havis malgrandan boaton ĉi tie en la arbustoj, aŭ ĉu vi forgesis?"
  
  
  "Jes, mi forgesis," respondis Alexi dum ili rapidis malsupren laŭ la monteto. "Sed kio se tiu boato perdiĝis? Kio se iu trovus ĝin kaj prenus ĝin?"
  
  
  "Tiam vi devos naĝi, kara, ĉu vi ŝatas ĝin aŭ ne," diris Nick. "Sed ne zorgu ankoraŭ. Se necese, mi naĝos por ni tri."
  
  
  Sed la boato ankoraŭ estis tie, kaj per komuna peno ili puŝis ĝin en la akvon. Jam mallumiĝis, sed la paraŝutistoj jam komprenis, ke ili sukcesis eskapi la ĉirkaŭigon. Tio signifis, ke la helikopteroj rekomencos serĉi kaj eble baldaŭ aperos super la marbordo. Nick ne estis certa, ĉu li esperu baldaŭ mallumon aŭ ke la lumo restos, faciligante ilin trovi. Sed ne per helikopteroj.
  
  
  Li palis freneze, provante atingi kiel eble plej malproksimen de la bordo. La suno malrapide subiris sur la ĉielo, hele ruĝa pilko, kiam Nick vidis la unuajn nigrajn punktojn aperi ĉe la horizonto super la bordo. Kvankam ili jam kovris sufiĉe da distanco, Nick timis, ke ĝi ne sufiĉus. Se ĉi tiuj nigraj virinaĉoj nur flugus en la ĝusta direkto por momento, ili ne povus esperi resti nerimarkitaj longe. Li rigardis, dum du helikopteroj komencis gliti malalte super la bordo, tiel malalte kiel ili kuraĝis, tiel ke iliaj rotorklingoj ŝajnis preskaŭ senmovaj. Tiam unu el ili leviĝis kaj komencis rondiri super la akvo. Ĝi faris duonturnon kaj flugis al ili. Ili ekvidis ion sur la akvo.
  
  
  "Li certe vidos nin," Nick diris malgaje. "Li aperos sufiĉe malalte por esti certaj. Kiam li estos super ni, ni donos al li plenan potencon per la tuta municio, kiun ni havas. Eble ni finfine forbatos lin."
  
  
  Kiel Nick antaŭdiris, la helikoptero komencis malsupreniri dum ĝi alproksimiĝis al ili, kaj fine plonĝis. Kiam ĝi pasis rekte super ilian boaton, ili ekpafis. La distanco estis sufiĉe proksima por ke ili povu vidi serion da mortigaj truoj ŝirantaj tra la ventro de la aviadilo. Ĝi flugis pliajn cent metrojn, komencis turniĝi, kaj eksplodis kun surdiga obtuza sono.
  
  
  La helikoptero kraŝis en la akvon en fumo kaj flamo, la vrakaĵo tremis pro la ondoj, kiuj kaŭzis la kolizion. Sed nun estis aliaj ondoj. Ili venis de la alia direkto, danĝere klinante la boaton.
  
  
  Nick vidis ĝin unue: nigran koloson leviĝantan el la profundoj kiel malbonaŭgura nigra serpento. Sed ĉi tiu serpento portis la blankan insignon de la Usona Mararmeo, kaj maristoj saltis el la malferma pordo kaj ĵetis ŝnurojn al ili. Nick kaptis unu el la ŝnuroj kaj tiris ilin al la submarŝipo. La komandanto estis sur la ferdeko kiam Nick grimpis surŝipen post la ĝemeloj.
  
  
  "Mi timis, ke vi ne lasos nin trovi vin," diris Nick. "Kaj mi estas diable ĝoja vidi vin!"
  
  
  "Bonvenon surŝipen," diris la oficiro. "Komandanto Johnson, USS Barracuda." Li ekrigardis la alproksimiĝantan aron da helikopteroj. "Ni pli bone iru sub la ferdekon," li diris. "Ni volas foriri de ĉi tie kiel eble plej rapide kaj sen plua okazaĵo." Post kiam ili estis sub la ferdeko, Nick aŭdis la sonon de la fermiĝanta komandturo kaj la kreskantan muĝadon de la motoroj dum la submarŝipo rapide sinkis en profundan akvon.
  
  
  "Per nia mezuraparato, ni povis detale registri la eksplodojn," klarigis Komandanto Johnson. "Ĝi certe estis vere spektaklo."
  
  
  "Mi ŝatus esti pli malproksima," diris Nick.
  
  
  "Kiam la familio de Lu Shi ne aperis, ni sciis, ke io estas malbone, sed ni povis nur atendi kaj vidi. Post traktado de la eksplodoj, ni sendis submarŝipojn al du lokoj, kie ni povis atendi vin: la Hu-kanalo kaj ĉi tie en Taya Wan. Ni observis la marbordon tage kaj nokte. Kiam ni vidis boaton alproksimiĝi, ni hezitis agi tuj, ĉar ni ankoraŭ ne estis absolute certaj, ke temas pri vi. La ĉinoj povas esti tre ruzaj. Ĝi estus kvazaŭ sendi forlogaĵon por montri niajn vizaĝojn. Sed kiam ni vidis vin pafi la helikopteron, ni jam estis certaj."
  
  
  Nik malstreĉiĝis kaj profunde enspiris. Li rigardis Aleksion kaj Anjan. Ili estis lacaj, kaj iliaj vizaĝoj montris ekstreman streĉon, sed ankaŭ estis trankviliĝo en iliaj okuloj. Li aranĝis, ke ili estu transportitaj al iliaj kabinoj kaj poste daŭrigis sian konversacion kun la komandanto.
  
  
  "Ni iras al Tajvano," diris la oficiro. "Kaj de tie, vi povas flugi al Usono. Kaj kion pri viaj rusaj kolegoj? Ni povas garantii, ke ili estos liveritaj al sia dezirata celloko."
  
  
  "Ni parolos pri tio morgaŭ, Komandanto," respondis Nick. "Nun mi ĝuos la fenomenon, kiun ili nomas lito, kvankam en ĉi tiu kazo temas pri submarŝipa kabino. Bonan vesperon, Komandanto."
  
  
  "Vi bone faris, N3," diris la komandanto. Nick kapjesis, salutis, kaj turnis sin. Li estis laca, morte laca. Li estus ĝoja se li povus dormi sen timo sur usona ŝipo.
  
  
  Ie en kampa komandposteno, Generalo Ku, komandanto de la 3-a Armeo de la Ĉina Popola Respubliko, malrapide elblovis fumon de cigaro. Sur la skribotablo antaŭ li kuŝis raportoj de liaj viroj, la Aerarmea Komando kaj la Speciala Aertransporta Unuo. Generalo Ku profunde suspiris kaj demandis al si, ĉu la gvidantoj en Pekino iam ekscios pri tio. Eble ili estis tiel okupitaj de la funkciado de sia propaganda maŝino, ke ili tute ne povis pensi klare. Li ridetis en la privateco de sia ĉambro. Kvankam vere ne estis kialo rideti, li ne povis sin deteni. Li ĉiam admiris majstrojn. Estis agrable malvenki kontraŭ tiu N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 12
  
  
  
  
  
  La Flughaveno Formosa bruis de aktiveco. Alexi kaj Anya estis vestitaj per novaj roboj aĉetitaj en Tajvano, kaj nun ili renkontis Nick-on en la malgranda akceptejo, refreŝigitaj kaj allogaj. Ili parolis dum pli ol horo, kaj nun Nick demandis denove. Li ne volis iujn ajn miskomprenojn. Li demandis: "Do, ni bone komprenas unu la alian?" "Mi ŝatus, ke Alexi venu al Ameriko kun mi, kaj ŝi diras, ke ŝi faros tion. Ĉu tio estas klara?"
  
  
  "Tio estas evidenta," respondis Ajna. "Kaj mi volas reiri al Rusujo. Aleksio ĉiam volis vidi Usonon. Mi neniam havis tiun deziron."
  
  
  "La homoj en Moskvo neniam povos postuli ŝian revenon ĉar, laŭ la scio de ĉiu en Vaŝingtono, ili sendis nur unu agenton, kaj mi sendas unu reen: vin."
  
  
  "Jes," diris Anya. "Mi estas laca. Kaj mi havis pli ol sufiĉe de ĉi tiu laboro, Nick Carter. Kaj mi klarigos al ili kion Alexi pensas."
  
  
  "Bonvolu, Anya," diris Alexie. "Vi devas sciigi ilin, ke mi ne estas perfidulo. Ke mi ne spionos por ili. Mi nur volas iri al Ameriko kaj provi vivi mian vivon. Mi volas iri al Greenwich Village, kaj mi volas vidi Bufalon kaj la Indianojn."
  
  
  Anonco per la laŭtparolilo subite interrompis ilian konversacion.
  
  
  "Jen via aviadilo, Anya," diris Nick.
  
  
  Li skuis ŝian manon kaj provis legi ŝiajn okulojn. Ili ankoraŭ ne estis centprocente ĝustaj. Ili ankoraŭ ne estis samaj kiel kiam li unue vidis ilin; estis io melankolia pri ili. Ĝi estis subtila, sed li ne pretervidis ĝin. Li sciis, ke ili ekzamenos ŝin kiam ŝi alvenos en Moskvo, kaj li decidis, ke li faros la samon kun Alexi kiam ili alvenos en Novjorko.
  
  
  Anya foriris, akompanata de du marsoldatoj. Ŝi haltis ĉe la enirejo de la aviadilo kaj turnis sin. Ŝi mansvingis mallonge, poste malaperis internen. Nick prenis la manon de Alexi, sed li tuj sentis ŝin streĉiĝi, kaj ŝi fortiris sian manon. Li tuj lasis ĝin.
  
  
  "Venu, Aleksio," li diris. "Ni ankaŭ havas aviadilon atendantan nin."
  
  
  La flugo al Novjorko estis senokaza. Alexie ŝajnis tre agitita kaj multe parolis, sed li sentis ĝin, iel ŝi ne estis si mem. Li sciis tre bone kio estis malbone, kaj li sentis sin kaj malĝoja kaj kolera. Li sendis telegramon anticipe, kaj Hawk prenis ilin ĉe la flughaveno. Alveninte ĉe la Flughaveno Kennedy, Alexie estis ekscitita kiel infano, kvankam ŝi ŝajnis impresita de la altaj konstruaĵoj de Novjorko. Ĉe la AXE-konstruaĵo, ŝi estis kondukita al ĉambro kie teamo de specialistoj atendis ŝin por ekzameno. Nick eskortis Hawk al lia ĉambro, kie faldita paperfolio atendis lin sur la skribotablo.
  
  
  Nick malfermis ĝin kaj eltiris rostbovaĵan sandviĉon kun rideto. Hawk rigardis ĝin lakone, ekbruligante sian pipon.
  
  
  "Dankon," diris Nick, mordante. "Vi simple forgesis la keĉupon."
  
  
  Dum momento, li vidis la okulojn de Hawk ekbrili. "Mi tre bedaŭras," la pli maljuna viro diris trankvile. "Mi pripensos ĝin la venontan fojon. Kio okazos al la knabino?"
  
  
  "Mi kunigos ŝin kun kelkaj homoj," diris Nick. "Kelkaj rusoj, kiujn mi konas en Novjorko. Ŝi rapide adaptiĝos. Ŝi estas sufiĉe inteligenta. Kaj ŝi havas multajn aliajn kapablojn."
  
  
  "Mi telefonis kun la rusoj," diris Hawk, frapetante la aŭskultilon kontraŭ la cindrujon kaj grimacinte. "Foje mi ne povas ne miri pri ili. Ili ĉiuj estis tiel afablaj kaj helpemaj komence. Kaj nun, kiam ĉio finiĝis, ili revenis al siaj malnovaj kutimoj - malvarmaj, aferecaj kaj rezervitaj. Mi donis al ili multajn ŝancojn diri kion ajn ili volis, sed ili neniam diris pli ol estis absolute necese. Ili neniam menciis la knabinon."
  
  
  "La degelo estis provizora, Ĉefo," diris Nick. "Necesos multe pli por igi ĝin permanenta."
  
  
  La pordo malfermiĝis kaj unu el la kuracistoj eniris. Li diris ion al Hawk.
  
  
  "Dankon," Hawk diris al li. "Jen ĉio. Kaj bonvolu diri al sinjorino Ljubov, ke sinjoro Carter prenos ŝin ĉe la akceptejo."
  
  
  Li turnis sin al Nick. "Mi mendis apartamenton por vi en la Placo, sur unu el la supraj etaĝoj kun vido al la parko. Jen la ŝlosiloj. Vi iom amuziĝis, je nia kosto."
  
  
  Nick kapjesis, prenis siajn ŝlosilojn, kaj forlasis la ĉambron. Li ne rakontis al Hawk aŭ al iu ajn alia pri la detaloj de la ludilo de Hu Can. Li volis, ke li estu tiel memfida kiel Hawk, ke li povus ripozi ĉe la Placo kun Alexi dum la sekva semajno.
  
  
  Li prenis Alexi-on de la akceptejo, kaj ili eliris el la konstruaĵo flank-al-flanke, sed Nick ne kuraĝis preni ŝian manon. Ŝi ŝajnis al li feliĉa kaj ekscitita, kaj li decidis, ke estus plej bone unue tagmanĝi kun ŝi. Ili piediris al la Forumo. Post la tagmanĝo, ili prenis taksion, kiu veturigis ilin tra Centra Parko al la Hotelo Plaza.
  
  
  La ĉambro, kiun Hawk mendis, estis pli ol vasta, kaj Alexi estis tre impresita.
  
  
  "Ĝi estas via por semajno," diris Nick. "Io simila al donaco, oni povus diri. Sed ne pensu nun, ke vi povas vivi la reston de via vivo en Usono tiel."
  
  
  Alexi alproksimiĝis al li, ŝiaj okuloj brilantaj. "Mi ankaŭ scias tion," ŝi diris. "Ho, Nick, mi estas tiel feliĉa. Se ne estus pro vi, mi ne vivus nun. Kion mi povas fari por danki vin?"
  
  
  Li iom surpriziĝis pro la rekta demando, sed decidis riski. "Mi volas amori kun vi," li diris. "Mi volas, ke vi lasu min preni vin."
  
  
  Ŝi forturniĝis de li, kaj Nick vidis sub ŝia bluzo kiel ŝiaj allogaj mamoj leviĝis kaj falis perforte. Li rimarkis, ke ŝi movis siajn manojn sentrankvile.
  
  
  "Mi timas, Nick," ŝi diris, ŝiaj okuloj larĝe malfermitaj. "Mi timas."
  
  
  Li alproksimiĝis al ŝi, volante tuŝi ŝin. Ŝi ektremis kaj moviĝis for de li. Li sciis, kion fari. Tio estis la sola maniero. Li ankoraŭ estis ekscitita, sensuala estaĵo, almenaŭ tio ne ŝanĝis lian sintenon al Hu Zan. Li memoris ilian unuan nokton en Honkongo, kiam li rimarkis, kiel la plej eta seksa ekscitiĝo igis ŝin pli kaj pli ekscitita. Li ne devigos ŝin nun. Li devus esti pacienca kaj atendi, ke ŝia propra deziro transprenu. Kiam necese, Nick povis esti tre milda partnero. Kiam necese, li povis adaptiĝi al la postuloj kaj malfacilaĵoj de la momento kaj plene respondi al la bezonoj de sia partnerino. En sia vivo, li prenis multajn virinojn. Kelkaj deziris lin de la unua tuŝo, aliaj rezistis, kaj kelkaj malkovris novajn ludojn kun li, pri kiuj ili neniam eĉ revis. Sed ĉi-nokte, speciala problemo ekestis, kaj li estis decidita solvi ĝin. Ne por si mem, sed precipe por tiu de Alexi.
  
  
  Nick transiris la ĉambron, estingante ĉiujn lumojn krom malgrandan tablolampon, kiu ĵetis mildan brilon. La granda fenestro enlasis lunlumon kaj la neeviteblajn urbajn lumojn. Nick sciis, ke estas sufiĉe da lumo por ke Alexi vidu lin, sed samtempe, la malforta lumo kreis maltrankviligan sed trankviligan etoson.
  
  
  Alexi sidis sur la sofo kaj rigardis tra la fenestro. Nick staris antaŭ ŝi kaj komencis dolore malrapide demeti siajn vestojn. Kiam li demetis sian ĉemizon kaj lia potenca, larĝa brusto brilis en la lunlumo, li alproksimiĝis al ŝi. Li staris antaŭ ŝi kaj vidis ŝin ĵeti timemajn rigardojn al lia nuda torso. Li metis sian manon sur ŝian kolon kaj turnis ŝian kapon al li. Ŝi spiris peze, ŝiaj mamoj forte premitaj kontraŭ la maldika ŝtofo de ŝia bluzo. Sed ŝi ne ektremis, kaj nun ŝia rigardo estis rekta kaj malferma.
  
  
  Li malrapide deprenis siajn pantalonojn kaj metis ŝian manon sur sian bruston. Poste li premis ŝian kapon kontraŭ liajn abdomenajn muskolojn. Li sentis ŝian manon sur lia brusto malrapide moviĝi al lia dorso, permesante al li tiri lin pli proksimen. Poste li komencis malrapide kaj milde senvestigi ŝin, premante ŝian kapon kontraŭ lian ventron. Ŝi kuŝiĝis kaj disigis siajn krurojn por ke li povu facile depreni ŝian jupon. Poste li deprenis ŝian mamzonon kaj firme kaj trankvilige premis unu el ŝiaj belaj mamoj. Por momento, Nick sentis konvulsion trakuri ŝian korpon, sed li ŝovis sian manon sub la molan mamon kaj kuris siajn fingropintojn super ŝia cico. Ŝiaj okuloj estis duone fermitaj, sed Nick vidis, ke ŝi rigardis lin kun duone malfermita buŝo. Poste li stariĝis kaj deprenis siajn kalsonetojn tiel ke li staris nuda antaŭ ŝi. Li ridetis kiam li vidis ŝin etendi sian manon al li. Ŝia mano tremis, sed ŝia pasio superis ŝian reziston. Tiam subite ŝi lasis sin ataki lin, brakumante lin forte kaj frotante siajn mamojn kontraŭ lian korpon dum ŝi falis surgenuen.
  
  
  "Ho, Nick, Nick," ŝi kriis. "Mi kredas, ke ĝi estas jes, jes... sed unue, lasu min iomete tuŝi vin." Nick tenis ŝin forte dum ŝi esploris lian korpon per siaj manoj, buŝo kaj lango. Estis kvazaŭ ŝi trovus ion, kion ŝi perdis antaŭ longe, kaj nun memoras ĝin iom post iom.
  
  
  Nick kliniĝis, metis siajn manojn inter ŝiajn femurojn, kaj portis ŝin al la sofo. Ŝi jam ne rezistis, kaj ne estis spuro de timo en ŝiaj okuloj. Dum lia forto kreskis, ŝi mergiĝis en amoradon, eligante kriojn de ekscito. Nick daŭre traktis ŝin tenere, kaj li sentis senton de bonkoreco kaj feliĉo, kiun li malofte spertis antaŭe.
  
  
  Kiam Aleksi alproksimiĝis kaj ĉirkaŭprenis lin per sia mola, varma korpo, li milde karesis ŝiajn blondajn harojn, sentante trankviliĝon kaj kontenton.
  
  
  "Mi fartas bone, Nick," ŝi diris mallaŭte en lian orelon, samtempe ridante kaj plorante. "Mi estas ankoraŭ perfekte sana."
  
  
  "Vi estas pli ol bone, karulino," li ridis. "Vi estas mirinda." Li pensis pri Anya. Ili ambaŭ pensis pri Anya, kaj li sciis, ke ŝi estas same bone kiel ĉiam. Ŝi ekscios pli frue aŭ pli malfrue.
  
  
  "Ho, Nicky," diris Alexi, karesante sin kontraŭ lian bruston. "Mi amas vin, Nick Carter. Mi amas vin."
  
  
  Nick ridis. "Do ĝi tamen estos bona semajno ĉe la Placo."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Pri la libro:
  
  
  
  
  
  Hu Can estas la ĉefa nuklea sciencisto de Ĉinio. Li atingis tian pozicion en Ĉinio, ke preskaŭ neniu povas lin reteni. Mi povus daŭrigi.
  
  
  Ne estas tiel malbone, Nick. La plej malbona parto estas, ke Hu Zan ne estas ordinara sciencisto, sed, unue kaj ĉefe, viro, kiu nutras neimageblan malamon al ĉio okcidenta. Ne nur Usono, sed ankaŭ Rusio.
  
  Nun ni certe scias, ke li baldaŭ agos memstare, Nick. Iru al Ĉinio, ricevu helpon de du rusaj agentoj tie, kaj vi devas forigi ĉi tiun ulon. Mi pensas, ke ĉi tio estos via plej malfacila tasko ĝis nun, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Ŝklovskij
  Transfuĝinto
  
  
  
  Nick Carter
  
  Transfuĝinto
  
  Ĉapitro Unu.
  
  La suno ĉiam brilas en Akapulko. En malgranda hotelĉambro preteratentanta blankan sablan strandon, Nick Carter, la ĉefa insidmurdisto de AXE, rigardis la ruĝan globon de la subira suno eksplodi super la maro. Li amis la spektaklon kaj malofte maltrafis ĝin, sed li estis en Akapulko jam dum monato kaj sentis daŭran senton de maltrankvilo kreski en li.
  
  Hawk insistis preni ferion ĉi-foje, kaj Nick komence konsentis. Sed monato estis tro longa por neniofarado. Li bezonis mision.
  
  Mortigmajstro forturniĝis de la fenestro, jam mallumiĝanta en la krepusko, kaj rigardis la malbelan nigran telefonon sur la noktotablo. Li preskaŭ deziris, ke ĝi sonoru.
  
  Estis susuro de litotukoj malantaŭ li. Nick finis sian turnon por alfronti la liton. Laura Best etendis siajn longajn, sunbrunigitajn brakojn al li.
  
  "Denove, kara," ŝi diris, ŝia voĉo raŭka pro dormo.
  
  Nick paŝis en ŝiajn brakojn, lia potenca brusto dispremante ŝiajn perfekte formitajn, nudajn mamojn. Li frotis siajn lipojn super ŝiaj, gustumante la akrecon de dormo en ŝia spiro. Laura senpacience movis siajn lipojn. Per siaj piedfingroj, ŝi tiris la tukon inter ilin. La movado ravis ilin ambaŭ. Laura Best sciis kiel amori. Ŝiaj kruroj, kiel ŝiaj mamoj - efektive, kiel ŝia tuta estaĵo - estis perfekte formitaj. Ŝia vizaĝo enhavis infanecan belecon, kombinante senkulpecon kaj saĝon, kaj foje, malferman deziron. Nick Carter neniam konis pli perfektan virinon. Ŝi estis ĉio por ĉiuj viroj. Ŝi havis belecon. Ŝi estis riĉa, danke al la naftofortuno, kiun ŝia patro lasis al ŝi. Ŝi havis cerbon. Ŝi estis unu el la plej belaj homoj en la mondo, aŭ, kiel Nick preferis, en la restaĵoj de Jetset. Amori estis ŝia sporto, ŝia ŝatokupo, ŝia voko. Dum la pasintaj tri semajnoj, ŝi rakontis al siaj internaciaj amikoj kiom freneze ŝi estis enamiĝinta al Arthur Porges, aĉetanto kaj vendisto de registaraj plusaj varoj. Arthur Porges montriĝis esti la vera kovrilo de Nick Carter.
  
  Nick Carter ankaŭ havis malmultajn egalulojn en la sfero de amorado. Malmultaj aferoj kontentigis lin tiom kiom amori kun bela virino. Amori kun Laura Best kontentigis lin tute. Kaj tamen...
  
  "Aŭ!" kriis Laura. "Nu, karulo! Nu!" Ŝi kliniĝis al li, glitigante siajn ungojn laŭ lia muskola dorso.
  
  Kaj kiam ili finis sian amoradon kune, ŝi senfortiĝis kaj, peze spirante, defalis de li.
  
  Ŝi malfermis siajn grandajn brunajn okulojn, rigardante lin. "Ho Dio, tio estis bona! Tio estis eĉ pli bona." Ŝiaj okuloj glitis laŭ lia brusto. "Vi neniam laciĝas, ĉu ne?"
  
  Nick ridetis. "Mi laciĝas." Li kuŝiĝis apud ŝi, prenis unu el siaj cigaredoj kun ora pinto de la noktotablo, ekbruligis ĝin, kaj donis ĝin al ŝi.
  
  Laura apogis sin sur la kubuton por pli bone vidi lian vizaĝon. Ŝi skuis la kapon, rigardante sian cigaredon. "Virino, kiu lacigas vin, devas esti pli virino ol mi."
  
  "Ne," diris Nick. Li diris tion parte ĉar li kredis ĝin kaj parte ĉar li pensis, ke tio estas tio, kion ŝi volis aŭdi.
  
  Ŝi redonis lian rideton. Li pravis.
  
  "Tio estis lerta de vi," ŝi diris, palpante lian nazon per sia montrofingro. "Vi ĉiam diras la ĝustan aferon en la ĝusta momento, ĉu ne?"
  
  Nick profunde enspiris sian cigaredon. "Vi estas virino, kiu konas virojn, tion mi agnoskas." Kaj li estis viro, kiu konis virinojn.
  
  Laura Best studis lin, ŝiaj grandaj okuloj brilis per malproksima lumo. Ŝia kaŝtankolora hararo falis super ŝian maldekstran ŝultron, preskaŭ kovrante ŝiajn mamojn. Ŝia montrofingro glitis malpeze trans liajn lipojn, lian gorĝon; ŝi metis sian manplaton sur lian masivan bruston. Fine, ŝi diris, "Vi scias, ke mi amas vin, ĉu ne?"
  
  Nick ne volis, ke la konversacio iru tiel, kiel ĝi iris. Kiam li unue renkontis Laura-n, ŝi konsilis lin ne atendi tro multe. Ilia rilato estus nur por ridoj. Ili plene ĝuis unu la alian, kaj kiam tio malaperis, ili disiĝis kiel bonaj amikoj. Neniuj emociaj problemoj, neniuj banalaĵaj teatraĵoj. Ŝi sekvis lin, kaj li sekvis ŝin. Ili amoris kaj amuziĝis. Punkto. Tio estis la filozofio de belaj homoj. Kaj Nick pli ol konsentis. Li paŭzis inter taskoj. Laura estis unu el la plej belaj virinoj, kiujn li iam renkontis. Amuzo estis la ĉefa afero.
  
  Sed lastatempe ŝi fariĝis kaprica. Dudekdu-jaraĝa, ŝi jam estis edziniĝinta kaj divorcita tri fojojn. Ŝi parolis pri siaj pasintaj edzoj kiel ĉasisto parolas pri siaj trofeoj. Por ke Laura amu, Laura devis posedi. Kaj por Nick, ĉi tio estis la sola difekto en ŝia perfekteco.
  
  "Ĉu tio ne pravas?" ripetis Laura, ŝiaj okuloj serĉante liajn.
  
  Nick dispremis cigaredon en la cindrujon sur la noktotablo. "Ĉu vi volas ŝvebi en la lunlumo?" li demandis.
  
  Laura ĵetis sin sur la liton apud li. "Fek! Ĉu vi ne povas rimarki, kiam mi proponas al vi geedziĝon?"
  
  "Kion mi devus proponi?"
  
  "Edzeco, kompreneble. Mi volas, ke vi edziniĝu al mi por forpeli min de ĉio ĉi."
  
  Nick ridetis. "Ni iru naĝi en la lunlumo."
  
  Laura ne ridetis reen. "Ne ĝis mi ricevos respondon."
  
  La telefono sonoris.
  
  Nick moviĝis al li kun trankviliĝo. Laura kaptis lian manon, tenante ĝin.
  
  "Vi ne respondos la telefonon ĝis mi ricevos respondon."
  
  Per sia libera mano, Nick facile malstreĉis
  
  
  
  
  
  ŝia forta teno sur lia brako. Li prenis la telefonon, esperante aŭdi la voĉon de Akcipitro.
  
  "Arto, mia kara," diris virina voĉo kun iometa germana akĉento. "Ĉu mi povas paroli kun Laura, mi petas?"
  
  Nick rekonis la voĉon kiel Sonny, alia pluvivanto de la Jet-Set. Li donis la telefonon al Laura. "Ĉi tiu estas Sonny."
  
  Laura saltis el la lito kolere, elŝovis sian langon al Nick, kaj metis la telefonon al sia orelo. "Damne estu, Sonny. Vi elektis inferan momenton por telefoni."
  
  Nick staris apud la fenestro kaj rigardis eksteren, sed li ne povis vidi la blankajn ĉapojn malforte videblajn super la malhela maro. Li sciis, ke ĉi tio estus la lasta nokto, kiun li pasigos kun Laura. Ĉu Hawk telefonis aŭ ne, ilia rilato finiĝis. Nick iom koleris kontraŭ si mem pro tio, ke li lasis ĝin iri tiel profunden.
  
  Laura finis la vokon. "Ni prenos boaton al Puerta Vallarta matene." Ŝi diris ĝin facile, nature. Ŝi faris planojn. "Mi pensas, ke mi devus komenci paki." Ŝi levis siajn kalsonetojn kaj mamzonon. Ŝia vizaĝo havis koncentritan esprimon, kvazaŭ ŝi estus profunde pensanta.
  
  Nick iris al siaj cigaredoj kaj ekbruligis alian. Ĉi-foje li ne proponis al ŝi unu.
  
  "Ĉu bone?" demandis Laura, premante sian mamzonon.
  
  "Bone kio?"
  
  "Kiam ni geedziĝos?"
  
  Nick preskaŭ sufokiĝis pro la cigaredfumo, kiun li enspiris.
  
  "Puerta Vallarta estus bona loko," ŝi daŭrigis. Ŝi ankoraŭ faris planojn.
  
  La telefono denove sonoris.
  
  Nick prenis ĝin. "Ĉu jes?"
  
  Li tuj rekonis la voĉon de Hawk. "S-ro Porges?"
  
  "Jes."
  
  "Ĉi tie estas Thompson. Mi komprenas, ke vi vendas kvardek tunojn da krudfero."
  
  "Ĉi tio estas ĝusta."
  
  "Se la prezo estas ĝusta, mi eble interesiĝos pri aĉeto de dek tunoj da ĉi tiu produkto. Ĉu vi scias kie estas mia oficejo?"
  
  "Jes," respondis Nick kun larĝa rideto. Hawk volis lin je la deka horo. Sed la deka horo hodiaŭ aŭ morgaŭ matene? "Ĉu morgaŭ matene sufiĉos?" li demandis.
  
  "Bone," Falko hezitis. "Mi havas kelkajn kunvenojn morgaŭ."
  
  Nick ne plu bezonis paroli. Kion ajn la ĉefo havis por li, ĝi estis urĝa. Killmaster ekrigardis Laura-n. Ŝia bela vizaĝo estis streĉita. Ŝi rigardis lin kun zorgo.
  
  "Mi prenos la sekvan aviadilon de ĉi tie," li diris.
  
  "Ĉi tio estos bonega."
  
  Ili finis la vokon kune.
  
  Nick turnis sin al Laura. Se ŝi estus Georgette, aŭ Sui Ching, aŭ iu ajn el la aliaj amikinoj de Nick, ŝi sulkigus la vizaĝon kaj iom bruus. Sed ili disiĝis kiel amikoj kaj promesis unu al la alia, ke la venontan fojon ĝi daŭros pli longe. Sed kun Laura, ĝi ne funkciis tiel. Li neniam konis iun similan al ŝi. Kun ŝi, ĝi devis esti ĉio aŭ nenio. Ŝi estis riĉa kaj dorlotita kaj kutimis havi sian propran volon.
  
  Laura aspektis bele starante en sia mamzono kaj kalsonetoj, kun la mano sur la koksoj.
  
  "Nu, nu?" ŝi diris, levante la brovojn. Ŝia vizaĝo havis la esprimon de malgranda infano rigardanta tion, kion ŝi volis forpreni de ŝi.
  
  Nick volis fari ĉi tion kiel eble plej sendolora kaj mallonga. "Se vi iras al Puerta Vallarta, vi pli bone komencu paki. Adiaŭ, Laura."
  
  Ŝiaj manoj falis al ŝiaj flankoj. Ŝia malsupra lipo komencis iomete tremi. "Do ĝi finiĝis?"
  
  "Jes."
  
  "Plene?"
  
  "Ĝuste," Nick sciis, ke ŝi neniam plu povus esti unu el liaj knabinoj. La rompo kun ŝi devis esti definitiva. Li estingis la cigaredon, kiun li ĵus fumis, kaj atendis. Se ŝi eksplodos, li estis preta.
  
  Laura ŝultrolevis, donis al li malfortan rideton, kaj komencis malbukligi sian mamzonon. "Do ni faru ĉi tiun lastan fojon la plej bona," ŝi diris.
  
  Ili amoris, komence tenere, poste furioze, ĉiu prenante de la alia ĉion, kion oni povis doni. Ĉi tio estis ilia lasta fojo kune; ili ambaŭ sciis tion. Kaj Laura ploris la tutan tempon, larmoj fluis laŭ ŝiaj tempioj, malsekigante la kusenon sub ŝi. Sed ŝi pravis. Ĉi tio estis la plej bona.
  
  Je la deka kaj deka minutoj, Nick Carter eniris malgrandan oficejon en la konstruaĵo de la Amalgamated Press and Wire Services sur Dupont Circle. Neĝis en Vaŝingtono, kaj la ŝultroj de lia mantelo estis malsekaj. La oficejo odoris je malfreŝa cigarfumo, sed la mallonga, nigra cigaredstumpo metita inter la dentoj de Hawk ne ekbrulis.
  
  Akcipitro sidis ĉe la malklare lumigita tablo, liaj glaciaj okuloj atente studante Nick-on. Li rigardis dum Nick pendigis sian mantelon kaj sidiĝis kontraŭ li.
  
  Nick jam enarkivigis Laura Best, kune kun sia kamuflaĵo de Arthur Porges, en la memorbankon de sia menso. Li povus revoki la memoron kiam ajn li volus, sed pli verŝajne, li simple restadis tie. Li nun estis Nick Carter, N3, Mortigmajstro por AX. Pierre, lia malgranda gasbombo, pendis en sia ŝatata loko inter liaj kruroj kiel tria testiko. La svelta stileto de Hugo estis firme fiksita al lia brako, preta gliti en lian tenon se li bezonus ĝin. Kaj Wilhelmina, lia 9mm Luger, kaŝiĝis komforte sub lia maldekstra akselo. Lia menso estis agordita al Hawk, lia muskola korpo avida je ago. Li estis armita kaj preta ekmoviĝi.
  
  Akcipitro fermis la dosierujon kaj kliniĝis malantaŭen en sia seĝo. Li tiris la malbelan nigran cigaredstumpon el sia buŝo, ekzamenis ĝin kun abomeno, kaj ĵetis ĝin en la rubujon apud sia skribotablo. Preskaŭ tuj, li premis alian cigaron inter siajn dentojn, lia ledeca vizaĝo kovrita de fumo.
  
  "Nik, mi havas malfacilan taskon por vi," li diris subite.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick eĉ ne provis kaŝi sian rideton. Ili ambaŭ sciis, ke N3 ĉiam havas la plej malfacilajn taskojn.
  
  Hawk daŭrigis, "Ĉu la vorto 'melanomo' signifas ion por vi?"
  
  Nick memoris, ke li iam legis tiun vorton. "Io rilata al haŭta pigmento, ĉu ne?"
  
  Kontenta rideto aperis sur la afabla vizaĝo de Hawk. "Sufiĉe proksime," li diris. Li malfermis la dosierujon antaŭ si. "Ne lasu vin trompi de tiuj dek-dolaraj vortoj." Li komencis legi. "En 1966, uzante elektronan mikroskopon, Profesoro John Lu malkovris metodon por izoli kaj karakterizi haŭtmalsanojn kiel melanomo, ĉela blua nevuso, albinismo kaj aliaj. Kvankam ĉi tiu malkovro estis grava en si mem, la vera valoro de ĉi tiu malkovro estis, ke komprenante kaj izolante ĉi tiujn malsanojn, fariĝis pli facile diagnozi pli gravajn malsanojn." Hawk rigardis Nick el la dosierujo. "Tio estis en 1966."
  
  Nick klinis sin antaŭen, atendante. Li sciis, ke la ĉefo ion intencas. Li ankaŭ sciis, ke ĉio, kion Hawk diris, estis grava. Cigarfumo pendis en la malgranda oficejo kiel blua nebulo.
  
  "Ĝis hieraŭ," diris Hawk, "Profesoro Lu laboris kiel dermatologo en la Venusa programo de NASA. Laborante kun ultraviola kaj aliaj formoj de radiado, li perfektigis kombinaĵon superan al benzofenonoj por protekti la haŭton kontraŭ damaĝaj radioj. Se li sukcesos, li havos kombinaĵon, kiu protektos la haŭton kontraŭ suna damaĝo, veziketoj, varmo kaj radiado." Hawk fermis la dosierujon. "Mi ne bezonas diri al vi la valoron de tia kombinaĵo."
  
  La cerbo de Nick ensorbis la informojn. Ne, li ne bezonis paroli. Lia valoro por NASA estis evidenta. En la etaj kabanoj de kosmoŝipoj, astronaŭtoj foje estis eksponitaj al damaĝaj radioj. Per la nova kombinaĵo, la radioj povus esti neŭtraligitaj. El medicina perspektivo, ĝiaj aplikoj povus etendiĝi al veziketoj kaj brulvundoj. La eblecoj ŝajnis senlimaj.
  
  Sed Hawk diris ĝis hieraŭ. "Kio okazis hieraŭ?" demandis Killmaster.
  
  Falko stariĝis kaj iris al la malluma fenestro. En la malpeza neĝado kaj mallumo, nenio videblis krom la reflekto de lia propra svelta korpo, vestita per malstrikta, ĉifita vestokompleto. Li profunde enspiris sian cigaron kaj blovis fumon al la reflekto. "Hieraŭ, Profesoro John Lu flugis al Honkongo." La ĉefo turnis sin al Nick. "Hieraŭ, Profesoro John Lu anoncis, ke li transfuĝas al Chi Corns!"
  
  Nick ekbruligis unu el siaj cigaredoj kun ora pinto. Li komprenis la gravecon de tia transfuĝo. Se la kombinaĵo estus perfektigita en Ĉinio, ĝia plej evidenta valoro estus protekti la haŭton kontraŭ nuklea radiado. Ĉinio jam havis hidrogenan bombon. Tia protekto povus esti verda lumo por ke ili uzu siajn bombojn. "Ĉu iu scias, kial la profesoro decidis foriri?" Nick demandis.
  
  Hawk levis la ŝultrojn. "Neniu - nek NASA, nek la FBI, nek la CIA - neniu povas elpensi kialon. Antaŭhieraŭ li iris al la laboro, kaj la tago pasis normale. Hieraŭ li anoncis en Honkongo, ke li transfuĝos. Ni scias, kie li estas, sed li ne volas vidi iun ajn."
  
  "Kio pri lia pasinteco?" demandis Nick. "Ĉu io komunista?"
  
  La cigaro estingiĝis. Hawk maĉis ĝin dum li parolis. "Nenio. Li estas ĉin-usonano, naskita en la Ĉinkvartalo de San-Francisko. Li doktoriĝis ĉe Berkeley, edziĝis al knabino, kiun li renkontis tie, kaj eklaboris por NASA en 1967. Li havas dekdujaran filon. Kiel plej multaj sciencistoj, li ne havas politikajn interesojn. Li dediĉas sin al du aferoj: sia laboro kaj sia familio. Lia filo ludas malgrandan ligon. Dum ferioj, li kunprenas sian familion al profundmara fiŝkaptado en la Golfo per ilia dek ok-futa eksterborda boato." La ĉefo kliniĝis malantaŭen en sia seĝo. "Ne, nenio en lia fono."
  
  Killmaster estingis sian cigaredon. Densa fumo pendis en la malgranda oficejo. La radiatoro kreis humidan varmon, kaj Nick sentis sin iomete ŝvitanta. "Devas esti aŭ laboro aŭ familio," li diris.
  
  Hawk kapjesis. "Mi komprenas. Tamen, ni havas malgrandan problemon. La CIA informis nin, ke ili tute ne intencas permesi al li labori en tiu instalaĵo en Ĉinio. Se la Chi Korn-oj ekhavos lin, la CIA sendos agenton por mortigi lin."
  
  Nick elpensis ion similan. Ĝi ne estis malofta. AXE eĉ faris tion kelkfoje. Kiam ĉio alia malsukcesis revenigi transfuĝinton, kaj se ili estis sufiĉe gravaj, la fina paŝo estis mortigi ilin. Se la agento ne revenis, domaĝe. Agentoj estis laŭvolaj.
  
  "La afero estas," diris Hawk, "NASA volas lin reen. Li estas brila sciencisto kaj sufiĉe juna, ke tio, pri kio li laboras nun, estos nur la komenco." Li ridetis senhumure al Nick. "Jen via tasko, N3. Uzu ion krom kidnapo, sed rericevu lin!"
  
  "Jes, sinjoro."
  
  Hawk tiris la cigarstumpon el sia buŝo. Ĝi kuniĝis kun la alia en la rubujo. "Profesoro Lu havis kolegan dermatologon ĉe NASA. Ili estis bonaj laboramikoj, sed pro sekurecaj kialoj, ili neniam kuniĝis. Lia nomo estas Chris Wilson. Ĉi tio estos via kovrilo. Ĝi povus malfermi pordon por vi en Honkongo."
  
  
  
  
  
  
  
  "Kio pri la familio de la profesoro?" demandis Nick.
  
  "Laŭ nia scio, lia edzino ankoraŭ estas en Orlando. Ni donos al vi ŝian adreson. Tamen, ŝi jam estis intervjuita kaj ne povis doni al ni ion utilan."
  
  "Ne dolorus provi."
  
  La glacia rigardo de Hawk esprimis aprobon. N3 akceptis malmulte kontraŭ vortoj. Nenio estis kompleta ĝis li persone provis ĝin. Tio estis la sola kialo, kial Nick Carter estis la ĉefa agento de AXE. "Niaj departementoj estas je via dispono," Hawk diris. "Prenu ĉion, kion vi bezonas. Bonŝancon, Nick."
  
  Nick jam staris. "Mi faros mian plejeblon, sinjoro." Li sciis, ke la ĉefo neniam atendis pli aŭ malpli ol li povis.
  
  Ĉe la specialaj efektoj kaj redakta fako de AXE, Nick ricevis du alivestiĝojn, kiujn li pensis, ke li bezonos. Unu estis Chris Wilson, kiu simple inkluzivis vestaĵojn, iom da remburaĵo, kaj kelkajn ŝanĝojn al liaj manieroj. La alia, kiu estus uzata poste, estis iom pli kompleksa. Li konservis ĉion, kion li bezonis - vestaĵojn kaj ŝminkon - en sekreta kupeo en sia valizo.
  
  En Dokumentoj, li parkerigis duhoran prelegon registritan pri la laboro de Chris Wilson ĉe NASA, kaj ankaŭ ĉion, kion lia persona AX sciis pri la viro. Li akiris la necesan pasporton kaj dokumentojn.
  
  Antaŭtagmeze, iom dika, bunta nova Chris Wilson suriris Flugon 27, Boeing 707, al Orlando, Florido.
  
  ĈAPITRO DU
  
  Dum la aviadilo rondiris Vaŝingtonon antaŭ ol turniĝi suden, Nick rimarkis, ke la neĝo iomete maldensiĝis. Pecetoj de blua ĉielo kaŝrigardis el malantaŭ la nuboj, kaj dum la aviadilo supreniris, sunlumo lumigis lian fenestron. Li sidiĝis en sian sidlokon, kaj kiam la lumo kontraŭ fumado estingiĝis, li ekbruligis unu el siaj cigaredoj.
  
  Pluraj aferoj ŝajnis strangaj pri la transfuĝo de Profesoro Lu. Unue, kial li ne kunprenis sian familion? Se la Chi Korn-oj ofertis al li pli bonan vivon, ŝajnis logike, ke li volus, ke lia edzino kaj filo dividu ĝin kun li. Krom se, kompreneble, lia edzino estis la kialo, kial li fuĝis.
  
  Alia mistero estis kiel la Chi Korn-oj sciis, ke la profesoro laboras pri ĉi tiu haŭta kombinaĵo. NASA havis striktan sekursistemon. Ĉiu, kiu laboris por ili, estis detale kontrolita. Tamen , la Chi Korn-oj sciis pri la kombinaĵo kaj konvinkis Profesoron Lu perfektigi ĝin por ili. Kiel? Kion ili povus oferti al li, kion la usonanoj ne povis egali?
  
  Nick intencis trovi respondojn. Li ankaŭ intencis revenigi la profesoron. Se la CIA sendus agenton por mortigi ĉi tiun viron, tio signifus, ke Nick malsukcesis - kaj Nick tute ne intencis malsukcesi.
  
  Nick jam antaŭe traktis transfuĝintojn. Li trovis, ke ili dizertis pro avideco, aŭ forkurante de io, aŭ kurante al io. En la kazo de Profesoro Lu, povus esti pluraj kialoj. La unua, kompreneble, estis mono. Eble la Chi Korn-oj promesis al li unufojan interkonsenton por la komplekso. Kompreneble, NASA ne estis la plej alt-paganta organizo. Kaj ĉiu ĉiam bezonas ekstran gratvundon.
  
  Kaj estis la familiaj problemoj. Nick supozis, ke ĉiu edziĝinta viro iam havis geedzecajn problemojn. Eble lia edzino amoris kun amanto. Eble Chi Corns havis iun pli bonan por li. Eble li simple ne ŝatis sian geedzecon, kaj tio ŝajnis la plej facila elirejo. Du aferoj gravis por li: lia familio kaj lia laboro. Se li sentus, ke lia familio disfalus, tio eble sufiĉus por forsendi lin. Se ne, tiam ankaŭ lia laboro. Kiel sciencisto, li verŝajne postulis certan liberecon en sia laboro. Eble Chi Corns ofertis senliman liberecon, senlimajn ŝancojn. Tio estus motiviga faktoro por iu ajn sciencisto.
  
  Ju pli Killmaster pripensis ĝin, des pli da eblecoj malfermiĝis. La rilato de viro kun sia filo; malfruaj fakturoj kaj minacoj de reakiro de posedaĵo; abomeno pri usona politika politiko. Ĉio estis ebla, ebla, kaj probabla.
  
  Kompreneble, la Ĉi-Maizoj povus efektive devigi la profesoron fuĝi per minacado. "Al la infero ĉio," pensis Nick. Kiel ĉiam, li ludis laŭorele, uzante siajn talentojn, armilojn kaj saĝon.
  
  Nick Carter rigardis la malrapide moviĝantan pejzaĝon malproksime sub sia fenestro. Li ne dormis dum kvardek ok horoj. Per jogo, Nick koncentriĝis pri kompleta malstreĉigo de sia korpo. Lia menso restis agordita al sia ĉirkaŭaĵo, sed li devigis sin malstreĉiĝi. Ĉiu muskolo, ĉiu fibro, ĉiu ĉelo tute malstreĉiĝis. Al ĉiuj rigardantoj, li aspektis kiel viro en profunda dormo, sed liaj okuloj estis malfermitaj, kaj lia cerbo estis konscia.
  
  Sed lia malstreĉiĝo ne estis destinita okazi. La stevardo interrompis lin.
  
  "Ĉu vi fartas bone, sinjoro Wilson?" ŝi demandis.
  
  "Jes, bone," diris Nick, liaj muskoloj denove streĉiĝante.
  
  "Mi pensis, ke vi svenis. Ĉu mi alportu ion al vi?"
  
  "Ne, dankon."
  
  Ŝi estis bela kreitaĵo kun migdalformaj okuloj, altaj vangostoj, kaj plenaj, allogaj lipoj. La liberala uniforma politiko de la aviadkompanio permesis, ke ŝia bluzo forte alkroĉu al ŝiaj grandaj, elstaraj mamoj. Ŝi portis zonon, ĉar ĉiuj aviadkompanioj postulis tian. Sed Nick dubis, ke...
  
  
  
  
  
  
  Ŝi portis tian krom kiam ŝi laboris. Kompreneble, ŝi ne bezonis ĝin.
  
  La stevardino ruĝiĝis sub lia rigardo. La memo de Nick estis sufiĉe forta por scii, ke eĉ kun dikaj okulvitroj kaj dika ventro, li tamen havis efikon sur virinojn.
  
  "Ni baldaŭ estos en Orlando," ŝi diris, ŝiaj vangoj ruĝiĝante.
  
  Dum ŝi moviĝis laŭ la navo antaŭ li, ŝia mallonga jupo malkaŝis longajn, bele pintigitajn krurojn, kaj Nick benis mallongajn jupojn. Por momento, li konsideris inviti ŝin al vespermanĝo. Sed li sciis, ke ne estos tempo. Post kiam li finos intervjui Sinjorinon Lu, li devis suriri aviadilon al Honkongo.
  
  Ĉe la malgranda flughaveno de Orlando, Nick kaŝis sian bagaĝon en ŝranko kaj donis al la taksiisto la hejman adreson de la profesoro. Li sentis sin iom malkomforte dum li sidiĝis sur la malantaŭa sidloko de la taksio. La aero estis sufoka kaj varma, kaj kvankam Nick demetis sian mantelon, li ankoraŭ portis pezan vestokompleton. Kaj la tuta remburaĵo ĉirkaŭ lia talio ankaŭ ne multe helpis.
  
  La domo estis inter aliaj domoj, same kiel tiu ambaŭflanke de la strato. Pro la varmo, ŝprucigiloj estis sur preskaŭ ĉiuj. La gazonoj aspektis bone prizorgataj kaj verdaj. Akvo el la defluilo fluis laŭ ambaŭ flankoj de la strato, kaj la kutime blankaj betonaj trotuaroj estis mallumigitaj de la humideco de la ŝprucigiloj. Mallonga trotuaro etendiĝis de la verando ĝis la trotuaro. Tuj kiam Nick pagis la taksiiston, li sentis sin observata. Ĝi komenciĝis per la stariĝo de la fajnaj haroj sur la nuko. Malgranda, pika tremo trairis lin, poste rapide malaperis. Nick turnis sin al la domo ĝuste ĝustatempe por vidi la kurtenon gliti reen en sian lokon. Mortigmajstro sciis, ke ili atendis lin.
  
  Nick ne estis aparte interesita pri la intervjuo, precipe kun dommastrinoj. Kiel Hawk atentigis, ŝi jam estis intervjuita kaj havis nenion utilan por proponi.
  
  Kiam Nick alproksimiĝis al la pordo, li rigardis ŝian vizaĝon, rivelante sian plej larĝan knabecan rideton. Li sonorigis la pordan sonorilon unufoje. La pordo tuj malfermiĝis, kaj li trovis sin vizaĝo kontraŭ vizaĝo kun Sinjorino John Lou.
  
  "Sinjorino Lou?" demandis Killmaster. Kiam li ricevis mallongan kapjeson, li diris, "Mia nomo estas Chris Wilson. Mi laboris kun via edzo. Mi scivolis ĉu mi povus paroli kun vi momenton."
  
  "Kio?" Ŝia frunto sulkiĝis.
  
  La rideto de Nick frostiĝis sur lia vizaĝo. "Jes. Johano kaj mi estis bonaj amikoj. Mi ne komprenas, kial li faris tion."
  
  "Mi jam parolis kun iu de NASA." Ŝi faris neniun movon por malfermi la pordon pli larĝe aŭ inviti lin enen.
  
  "Jes," Nick diris. "Mi certas, ke vi faras tion." Li povis kompreni ŝian malamikecon. La foriro de ŝia edzo estis sufiĉe malfacila por ŝi, sen la CIA, la FBI, NASA, kaj nun li ĝenanta ŝin. Killmaster sentis sin kiel la idioto, kiun li ŝajnigis esti. "Se mi nur povus paroli kun vi..." Li lasis la vortojn estingiĝi.
  
  Sinjorino Lu profunde enspiris. "Bonege. Envenu." Ŝi malfermis la pordon, paŝante iomete malantaŭen.
  
  Enirinte, Nick mallerte haltis en la koridoro. La domo estis iom pli malvarmeta. Li rigardis Sinjorinon Lou por la unua fojo.
  
  Ŝi estis malalta, iom malpli ol kvin futojn alta. Nick divenis ŝian aĝon esti ie inter tridek kaj tridek. Ŝia korvonigra hararo pendis en dikaj bukloj sur ŝia kapo, provante krei la iluzion de alteco sen tute atingi ĝin. La kurboj de ŝia korpo glate miksiĝis en rondecon, kiu ne estis aparte dika, sed pli peza ol kutime. Ŝi pezis ĉirkaŭ dudek kvin funtojn pli. Ŝiaj orientaj okuloj estis ŝia plej frapa trajto, kaj ŝi sciis tion. Ili estis zorge kreitaj kun ĝuste la ĝusta kvanto da okulŝminko kaj okulŝminko. Sinjorino Lou ne portis lipoŝminkon aŭ alian ŝminkon. Ŝiaj oreloj estis trapikitaj, sed neniuj orelringoj pendis de ili.
  
  "Bonvolu veni en la salonon," ŝi diris.
  
  La salono estis meblita per modernaj mebloj kaj, kiel la vestiblo, estis kovrita per dika tapiŝo. Orienta ŝablono kirliĝis trans la tapiŝon, sed Nick rimarkis, ke la ŝablono de la tapiŝo estis la sola orienta ŝablono en la ĉambro.
  
  Sinjorino Lou montris al Killmaster aspektantan delikatan sofon kaj sidiĝis sur la seĝon kontraŭ li. "Mi kredas, ke mi rakontis al la aliaj ĉion, kion mi scias."
  
  "Mi certas, ke vi faris tion," diris Nick, rompante sian rideton por la unua fojo. "Sed ĝi estas por mia konscienco. Johano kaj mi laboris proksime kune. Mi malŝatus pensi, ke li faris tion pro io, kion mi diris aŭ faris."
  
  "Mi ne pensas tion," diris sinjorino Lou.
  
  Kiel plej multaj dommastrinoj, sinjorino Lou portis pantalonojn. Super tio, ŝi portis viran ĉemizon, kiu estis multe tro granda por ŝi. Nick ŝatis virinajn larĝajn ĉemizojn, precipe tiujn, kiuj butonumiĝis antaŭe. Li ne ŝatis virinajn pantalonojn. Ili apartenis al roboj aŭ jupoj.
  
  Nun serioze, tute malaperinte la rideton, li diris: "Ĉu vi povas pensi pri iu ajn kialo, kial Johano volus foriri?"
  
  "Ne," ŝi diris. "Sed se ĝi igas vin senti vin pli bone, mi dubas, ke ĝi havas ion ajn komunan kun vi."
  
  "Tiam ĝi devas esti io ĉi tie hejme."
  
  "Mi vere ne povus diri." Sinjorino Lu nervoziĝis. Ŝi sidis kun la kruroj sub si kaj daŭre tordis sian geedziĝan ringon ĉirkaŭ sia fingro.
  
  La okulvitroj de Nick sentiĝis pezaj sur lia nazo. Sed ili memorigis lin pri kiu li ŝajnigis esti.
  
  
  
  
  
  
  En tia situacio, estus tre facile komenci demandi demandojn kiel Nick Carter. Li krucis la krurojn kaj frotis sian mentonon. "Mi ne povas forigi la senton, ke iel mi kaŭzis ĉion ĉi. John amis sian laboron. Li estis sindona al vi kaj la knabo. Kiaj povus esti liaj kialoj, sinjorino Lou?" ŝi demandis senpacience. "Kiaj ajn liaj kialoj, mi certas, ke ili estis personaj."
  
  "Kompreneble," Nick sciis, ke ŝi provis fini ĉi tiun konversacion. Sed li ankoraŭ ne estis tute preta. "Ĉu io okazis ĉi tie hejme dum la lastaj kelkaj tagoj?"
  
  "Kion vi celas?" Ŝiaj okuloj mallarĝiĝis kaj ŝi studis lin atente. Ŝi estis singarda.
  
  "Edzecaj problemoj," Nick diris malakre.
  
  Ŝiaj lipoj kunpremiĝis. "Sinjoro Wilson, mi opinias, ke ĉi tio ne estas via afero. Kian ajn kialon mia edzo havas por voli foriri, ĝi troveblas ĉe NASA, ne ĉi tie."
  
  Ŝi koleris. Nick estis bone. Koleraj homoj kelkfoje diris aferojn, kiujn ili normale ne dirus. "Ĉu vi scias, pri kio li laboris ĉe NASA?"
  
  "Kompreneble ne. Li neniam parolis pri sia laboro."
  
  Se ŝi sciis nenion pri lia laboro, kial ŝi kulpigis NASA-on pro lia deziro foriri? Ĉu estis ĉar ŝi pensis, ke ilia geedzeco estis tiel bona, ke ĝi devus esti lia laboro? Nick decidis sekvi alian vojon. "Se Johano forkuros, ĉu vi kaj la knabo aliĝos al li?"
  
  Sinjorino Lu rektigis siajn krurojn kaj sidis senmove sur la seĝo. Ŝiaj manplatoj estis ŝvitaj. Ŝi alterne frotis siajn manojn kaj tordis la ringon. Ŝi jam retenis sian koleron, sed ŝi ankoraŭ estis nervoza. "Ne," ŝi respondis trankvile. "Mi estas usonanino. Mia loko estas ĉi tie."
  
  "Kion vi faros tiam?"
  
  "Eksgeedziĝu de li. Provu trovi alian vivon por mi kaj la knabo."
  
  "Mi komprenas." Hawk pravis. Nick nenion lernis ĉi tie. Pro iu kialo, sinjorino Lou estis singarda.
  
  "Nu, mi ne plu malŝparos vian tempon." Li stariĝis, dankema pro la ŝanco. "Ĉu mi povas uzi vian telefonon por voki taksion?"
  
  "Kompreneble." Sinjorino Lou ŝajnis iom malstreĉiĝi. Nick preskaŭ povis vidi la streĉon malaperi de ŝia vizaĝo.
  
  Kiam Killmaster estis preta respondi la telefonon, li aŭdis pordon klakfermiĝi ie malantaŭ la domo. Kelkajn sekundojn poste, knabo enkuris en la loĝoĉambron.
  
  "Panjo, mi..." La knabo vidis Nick kaj frostiĝis. Li rapide ekrigardis sian patrinon.
  
  "Mike," diris sinjorino Lu, denove nervoza. "Jen sinjoro Wilson. Li laboris kun via patro. Li estas ĉi tie por demandi pri via patro. Ĉu vi komprenas, Mike? Li estas ĉi tie por demandi pri via patro." Ŝi emfazis tiujn lastajn vortojn.
  
  "Mi komprenas," diris Mike. Li rigardis Nick-on, liaj okuloj tiel singardaj kiel tiuj de lia patrino.
  
  Nick afable ridetis al la knabo. "Saluton, Mike."
  
  "Saluton." Etaj ŝvitgutoj aperis sur lia frunto. Basbalganto pendis de lia zono. La simileco al lia patrino estis evidenta.
  
  "Ĉu vi volas iom da praktiko?" demandis Nick, montrante al la ganto.
  
  "Jes, sinjoro."
  
  Nick riskis. Li faris du paŝojn kaj stariĝis inter la knabo kaj lia patrino. "Diru al mi, Mike," li diris. "Ĉu vi scias, kial via patro foriris?"
  
  La knabo fermis la okulojn. "Mia patro foriris pro sia laboro." Tio sonis bone ekzercita.
  
  "Ĉu vi bone interkonsentis kun via patro?"
  
  "Jes, sinjoro."
  
  Sinjorino Lou stariĝis. "Mi opinias, ke vi pli bone foriru," ŝi diris al Nick.
  
  Killmaster kapjesis. Li prenis la telefonon kaj vokis taksion. Kiam li finis la vokon, li turnis sin al la paro. Io estis malbone. Ili ambaŭ sciis pli ol ili montris. Nick supozis, ke temis pri unu el du aferoj. Aŭ ili ambaŭ planis aliĝi al la profesoro, aŭ ili estis la kialo, kial li forkuris. Unu afero estis klara: li nenion lernos de ili. Ili nek kredis lin nek fidis lin. Ĉio, kion ili diris al li, estis iliaj antaŭ-ekzercitaj paroladoj.
  
  Nick decidis lasi ilin en stato de milda ŝoko. "Sinjorino Lu, mi flugas al Honkongo por paroli kun Johano. Ĉu vi havas mesaĝojn?"
  
  Ŝi palpebrumis, kaj por momento ŝia esprimo ŝanĝiĝis. Sed tiam la singarda rigardo revenis. "Neniuj mesaĝoj," ŝi diris.
  
  Taksio haltis sur la strato kaj kornis. Nick direktis sin al la pordo. "Ne necesas montri al mi la elirejon." Li sentis ilin observi lin ĝis li fermis la pordon post si. Ekstere, denove en la varmo, li sentis pli ol vidis la kurtenon gliti malantaŭen de la fenestro. Ili rigardis lin dum la taksio forveturis de la trotuaro.
  
  En la sufoka varmego, Nick ruliĝis denove al la flughaveno kaj demetis siajn dikajn, korno-randajn okulvitrojn. Li ne kutimis porti ilin. La gelateneca subŝtofo ĉirkaŭ lia talio, formita kiel parto de lia haŭto, sentiĝis kiel plasta sako. Neniu aero atingis lian haŭton, kaj li trovis sin ŝvitanta abunde. La Florida varmego ne estis kiel la varmego en Meksiko.
  
  La pensoj de Nick estis plenaj de neresponditaj demandoj. Ĉi tiuj du estis stranga paro. Neniam dum ilia vizito sinjorino Lou menciis, ke ŝi volas, ke ŝia edzo revenu. Kaj ŝi havis neniun mesaĝon por li. Tio signifis, ke ŝi verŝajne aliĝus al li poste. Sed tio ankaŭ sonis malĝuste. Ilia sinteno sugestis, ke ili pensis, ke li jam foriris, kaj foriris por ĉiam.
  
  
  
  
  
  Ne, estis io alia ĉi tie, io, kion li ne povis kompreni.
  
  EN ĈAPITRO TRIA
  
  Killmaster devis ŝanĝi aviadilojn dufoje, unufoje en Miamo kaj poste en Los-Anĝeleso, antaŭ ol kapti rektan flugon al Honkongo. Post transiro de la Pacifiko, li provis malstreĉiĝi, dormi iom. Sed denove, tio ne okazis; li sentis la fajnajn harojn sur la nuko denove stariĝi. Frostotremo denove trakuris lin. Li estis observata.
  
  Nick stariĝis kaj malrapide iris laŭ la navo al la necesejoj, zorge studante la vizaĝojn ambaŭflanke de li. La aviadilo estis pli ol duone plena de orientanoj. Kelkaj dormis, aliaj rigardis tra siaj malhelaj fenestroj, kaj ankoraŭ aliaj mallaboreme ekrigardis lin dum li preterpasis. Neniu turnis sin por rigardi lin post lia preterpaso, kaj neniu havis la aspekton de observanto. En la necesejo, Nick ŝprucigis sian vizaĝon per malvarma akvo. En la spegulo, li rigardis la reflekton de sia bela vizaĝo, profunde sunbrunigita de la meksika suno. Ĉu tio estis lia imago? Li sciis pli bone. Iu en la aviadilo rigardis lin. Ĉu observanto estis kun li en Orlando? Miamo? Los-Anĝeleso? Kie Nick prenis lin? Li ne trovos la respondon rigardante sian vizaĝon en la spegulo.
  
  Nick revenis al sia sidloko, rigardante la malantaŭojn de kapoj. Ŝajnis, ke neniu lin sopiris.
  
  La stevardo alproksimiĝis al li ĝuste kiam li ekbruligis unu el siaj orpintaj cigaredoj.
  
  "Ĉu ĉio estas en ordo, sinjoro Wilson?" ŝi demandis.
  
  "Ĝi ne povus esti pli bona," Nick respondis, larĝe ridetante.
  
  Ŝi estis anglino, kun malgrandaj mamoj kaj longkruroj. Ŝia hela haŭto odoris je sano. Ŝi havis brilajn okulojn kaj rozkolorajn vangojn, kaj ĉio, kion ŝi sentis, pensis kaj deziris, speguliĝis sur ŝia vizaĝo. Kaj ne estis dubo pri tio, kio estis skribita sur ŝia vizaĝo ĝuste nun.
  
  "Ĉu estas io, kion mi povas proponi al vi?" ŝi demandis.
  
  Ĝi estis sugesta demando, signifante ion ajn, nur demandu: kafon, teon, aŭ min. Nick profunde pripensis. La plena aviadilo, pli ol kvardek ok horoj sen dormo, tro multe iris kontraŭ li. Li bezonis ripozon, ne romantikon. Tamen, li ne volis tute fermi la pordon.
  
  "Eble poste," li diris fine.
  
  "Kompreneble." Seniluziiĝo ekbrilis en ŝiaj okuloj, sed ŝi varme ridetis al li kaj pluiris.
  
  Nick kliniĝis malantaŭen en sia seĝo. Surprize, li kutimiĝis al la gelatina zono ĉirkaŭ sia talio. Liaj okulvitroj, tamen, ankoraŭ ĝenis lin, kaj li demetis ilin por purigi la lensojn.
  
  Li sentis iometan pikon de bedaŭro por la stevardino. Li eĉ ne sciis ŝian nomon. Se "poste" okazus, kiel li trovus ŝin? Li eltrovus ŝian nomon kaj kie ŝi estus dum la sekva monato antaŭ ol li eĉ elirus el la aviadilo.
  
  La malvarmo denove trafis lin. "Damne," li pensis, "devas esti maniero ekscii, kiu observas lin." Li sciis, ke se li vere volis, ekzistis manieroj ekscii. Li dubis, ke la viro provos ion ajn sur la aviadilo. Eble ili atendis, ke li kondukos ilin rekte al la profesoro. Nu, kiam ili alvenos al Honkongo, li havis kelkajn surprizojn por ĉiuj. Ĝuste nun, li bezonis iom da ripozo.
  
  Killmaster volis klarigi siajn strangajn sentojn pri Sinjorino Lu kaj la knabo. Se ili dirus al li la veron, Profesoro Lu havus problemojn. Tio signifis, ke li fakte dizertis nur pro sia laboro. Kaj iel, tio simple ne ŝajnis ĝusta, precipe konsiderante la pasintan laboron de la profesoro en dermatologio. Liaj malkovroj, liaj faktaj eksperimentoj, ne indikis viron malkontentan pri sia laboro. Kaj la malpli ol varma akcepto, kiun Nick ricevis de Sinjorino Lu, igis lin konsideri geedziĝon kiel unu el la kialoj. Certe la profesoro rakontis al sia edzino pri Chris Wilson. Kaj se Nick malkaŝis sian kovrilon dum konversacio kun ŝi, ne estis kialo por ŝia malamikeco al li. Pro iu kialo, Sinjorino Lu mensogis. Li havis senton, ke "io estas malĝusta" en la domo.
  
  Sed ĝuste nun Nick bezonis ripozon, kaj li ricevos ĝin. Se S-ro Kio volis rigardi lin dormi, tiel estu. Kiam li raportis al kiu ajn ordonis al li observi Nick, li estis spertulo pri observado de viroj dum ili dormis.
  
  Mortigmajstro tute malstreĉiĝis. Lia menso malpleniĝis, krom unu fako kiu ĉiam restis konscia pri lia ĉirkaŭaĵo. Ĉi tiu parto de lia cerbo estis lia vivasekuro. Li neniam ripozis, neniam ĉesis trankviliĝi. Ĝi savis lian vivon multfoje. Li fermis la okulojn kaj tuj endormiĝis.
  
  Nick Carter vekiĝis tuj, sekundon antaŭ ol la mano tuŝis lian ŝultron. Li permesis al la mano tuŝi lin antaŭ ol malfermi siajn okulojn. Poste li metis sian grandan manon sur la sveltan manplaton de la virino. Li rigardis en la brilajn okulojn de la angla stevardino.
  
  "Alfiksu vian sekurzonon, sinjoro Wilson. Ni tuj surteriĝos." Ŝi malforte provis fortiri sian manon, sed Nick premis ĝin al lia ŝultro.
  
  "Ne sinjoro Wilson," li diris. "Chris."
  
  Ŝi ĉesis provi fortiri sian manon. "Chris," ŝi ripetis.
  
  "Kaj vi..." Li lasis la frazon pendi.
  
  "Ŝaron. Ŝaron Russell."
  
  "Kiom longe vi restos en Honkongo, Ŝaron?"
  
  Spuro de seniluziiĝo denove aperis en ŝiaj okuloj. "Nur horon
  
  
  
  
  
  
  "Mi timas. Mi bezonas kapti la sekvan flugon."
  
  Nick palpis ŝian manon per siaj fingroj. "Horo ne sufiĉas, ĉu ne?"
  
  "Ĝi dependas."
  
  Nick volis pasigi pli ol unu horon kun ŝi, multe pli. "Kion mi havas en la kapo daŭros almenaŭ unu semajnon," li diris.
  
  "Semajnon!" Nun ŝi estis scivola, tio videblis en ŝiaj okuloj. Estis io alia. Ĝojo.
  
  "Kie vi estos venontsemajne, Ŝaron?"
  
  Ŝia vizaĝo heliĝis. "Mi komencos mian ferion venontsemajne."
  
  "Kaj kie ĝi estos?"
  
  "Hispanio. Barcelono, poste Madrido."
  
  Nick ridetis. "Ĉu vi atendos min en Barcelono? Ni povas ludi kune en Madrido."
  
  "Tio estus mirinda." Ŝi puŝis paperpecon en lian manplaton. "Ĉi tie mi loĝos en Barcelono."
  
  Nick devis subpremi rideton. Ŝi atendis ĝin. "Do ĝis revido venontsemajne," li diris.
  
  "Ĝis revido venontsemajne." Ŝi premis lian manon kaj transiris al la aliaj pasaĝeroj.
  
  Kaj kiam ili surteriĝis, kaj kiam Nick eliris el la aviadilo, ŝi denove premis lian manon, dirante mallaŭte: "Ole."
  
  De la flughaveno, Killmaster prenis taksion rekte al la haveno. En la taksio, kun sia valizo sur la planko inter siaj kruroj, Nick kontrolis la ŝanĝon de horzono kaj agordis sian horloĝon. Estis la 22:35-a horo, mardon.
  
  Ekstere, la stratoj de Viktorio estis senŝanĝaj ekde la lasta vizito de Killmaster. Lia ŝoforo senkompate navigis la Mercedes-on tra la trafiko, forte fidante je la korno. Glacia malvarmo pendis en la aero. La stratoj kaj aŭtoj brilis pro la lastatempa pluvego. De la trotuaroj ĝis la konstruaĵoj, homoj sencele miksiĝis, kovrante ĉiun kvadratan colon de la trotuaro. Ili kurbiĝis, kun kapoj klinitaj, manoj falditaj super siaj ventroj, kaj moviĝis malrapide antaŭen. Kelkaj sidis sur la trotuaroj, uzante manĝbastonetojn por kribri manĝaĵon el lignaj bovloj en siajn buŝojn. Dum ili manĝis, iliaj okuloj suspektinde moviĝis de flanko al flanko, kvazaŭ honte manĝi kiam tiom da aliaj ne hontas.
  
  Nick kliniĝis malantaŭen en sia seĝo kaj ridetis. Tio estis Viktorio. Trans la haveno kuŝis Kowloon, same plena kaj ekzotika. Tio estis Honkongo, mistera, bela, kaj foje mortiga. Sennombraj nigraj merkatoj prosperis. Se vi havis la ĝustajn kontaktojn kaj la ĝustan kvanton da mono, nenio estis nepagebla. Oro, arĝento, jado, cigaredoj, knabinoj; ĉio estis havebla, ĉio estis vendebla, se la prezo estis ĝusta.
  
  Nick estis fascinita de la stratoj de iu ajn urbo; la stratoj de Honkongo fascinis lin. Observante la plenplenajn trotuarojn el sia taksio, li rimarkis maristojn moviĝantajn rapide tra la homamasoj. Foje ili moviĝis grupe, foje duope, sed neniam solaj. Kaj Nick sciis, al kio ili rapidis: knabino, botelo, peco de vosto. Maristoj estis maristoj ĉie. Ĉi-nokte, la stratoj de Honkongo estus bruantaj de agado. La usona floto alvenis. Nick pensis, ke la observanto ankoraŭ estas kun li.
  
  Dum la taksio alproksimiĝis al la haveno, Nick vidis sampanojn pakitajn kiel sardinoj sur la doko. Centoj da ili estis ligitaj kune, formante miniaturan flosantan kolonion. La malvarmo kaŭzis, ke malbela blua fumo ondiĝis el la krudaj kamentuboj tranĉitaj en la kabinojn. Homoj vivis siajn tutajn vivojn sur ĉi tiuj malgrandaj boatoj; ili manĝis, dormis kaj mortis sur ili, kaj ŝajnis, ke estis centoj pli de kiam Nick laste vidis ilin. Pli grandaj junkoj estis disĵetitaj tie kaj tie inter ili. Kaj preter ili, la grandegaj, preskaŭ monstraj ŝipoj de la usona floto kuŝis ankritaj. "Kia kontrasto," pensis Nick. La sampanoj estis malgrandaj, malvastaj kaj ĉiam plenplenaj. La lanternoj donis al ili strangan, ŝanceliĝantan aspekton, dum la gigantaj usonaj ŝipoj, hele lumigitaj de siaj generatoroj, igis ilin ŝajni preskaŭ dezertaj. Ili sidis senmovaj, kiel rokoj, en la haveno.
  
  Ekster la hotelo, Nick pagis la taksiiston kaj, sen rigardi malantaŭen, rapide eniris la konstruaĵon. Enirinte, li petis la oficiston pri ĉambro kun bela vidaĵo.
  
  Li ricevis unu kun vido al la haveno. Rekte sube, ondoj da kapoj zigzage moviĝis kiel formikoj, rapidante nenien. Nick staris iom apud la fenestro, rigardante la lunlumon brili sur la akvo. Post kiam li trinkmonon donis kaj forsendis la hoteliston, li estingis ĉiujn lumojn en la ĉambro kaj revenis al la fenestro. La sala aero atingis liajn nazotruojn, miksita kun la odoro de kuirita fiŝo. Li aŭdis centojn da voĉoj de la trotuaro. Li zorge studis la vizaĝojn kaj, ne vidante tion, kion li volis, rapide transiris la fenestron por igi sin kiel eble plej malbela celo. La vido de la alia flanko montriĝis pli malkaŝanta.
  
  Unu viro ne moviĝis kun la homamaso. Kaj li ne trapenetris ĝin. Li staris sub lampostaĵo kun gazeto enmane.
  
  "Dio!" pensis Nick. "Sed la gazeto! Nokte, meze de homamaso, sub malbona stratlumo - ĉu vi legas gazeton?"
  
  Tro multaj demandoj restis neresponditaj. Mortigmajstro sciis, ke li povus perdi ĉi tiun evidentan amatoron kiam ajn kaj se li volus. Sed li volis respondojn. Kaj la sekvado de S-ro Watsit estis la unua paŝo, kiun li faris ekde la komenco de ĉi tiu misio. Dum Nick rigardis, dua viro, forte konstruita viro vestita kiel kulio, alproksimiĝis al li.
  
  
  
  
  
  
  Lia maldekstra mano tenis brun-envolvitan pakaĵon. Vortoj estis interŝanĝitaj. La unua viro montris al la pakaĵo, skuante sian kapon. Pliaj vortoj estis interŝanĝitaj, fariĝante pli kaj pli koleraj. La dua viro puŝis la pakaĵon al la unua. Li komencis rifuzi, sed kontraŭvole akceptis ĝin. Li turnis sian dorson al la dua viro kaj malaperis en la homamason. La dua viro nun gardis la hotelon.
  
  Nick pensis, ke S-ro Watsit estis ronde ŝanĝi sin al kulio-kostumo. Tio estis verŝajne tio, kio venis kun la ilaro. Plano formiĝis en la kapo de Killmaster. Bonaj ideoj estis digestitaj, formitaj, prilaboritaj, enmetitaj en lokon por iĝi parto de la plano. Sed ĝi ankoraŭ estis kruda. Ĉiu plano prenita el la menso estis kruda. Nick sciis tion. La polurado okazus laŭgrade dum la plano estus efektivigita. Almenaŭ nun li komencus ricevi respondojn.
  
  Nick moviĝis for de la fenestro. Li malpakis sian valizon, kaj kiam ĝi estis malplena, li eltiris kaŝitan tirkeston. El tiu tirkesto, li prenis malgrandan pakaĵon, ne male al tiu, kiun la dua viro portis. Li malfaldis la pakaĵon kaj revolvis ĝin laŭlonge. Ankoraŭ en la mallumo, li tute senvestiĝis, forigis sian armilon, kaj metis ĝin sur la liton. Post kiam li estis nuda, li zorge senŝeligis la gelatenon, la molan, karnokoloran subŝtofon, de sia talio. Li persiste alkroĉiĝis al iom da haro de sia ventro dum li deŝiris ĝin. Li laboris pri ĝi dum duonhoro kaj trovis sin ŝvitanta pro la doloro de la hartirado. Fine, li forigis ĝin. Li lasis ĝin fali sur la plankon ĉe siaj piedoj kaj indulgis sin per la lukso froti kaj grati sian ventron. Kiam li estis kontenta, li portis Hugo'n, sian stileton, kaj la remburaĵon en la banĉambron. Li tranĉis la membranon tenantan la gelatenon en loko kaj lasis la gluecan mason fali en la necesejon. Necesis kvar lavadoj por eltiri ĉion. Li sekvis ĝin per la membrano mem. Poste Nick revenis al la fenestro.
  
  S-ro Wotsit revenis al la dua viro. Nun ankaŭ li aspektis kiel kulio. Rigardante ilin, Nick sentis sin malpura pro la sekiĝanta ŝvito. Sed li ridetis. Ili estis la komenco. Kiam li eniris la lumon de la respondoj al siaj demandoj, li sciis, ke li havos du ombrojn.
  
  ĈAPITRO KVAR
  
  Nick Carter tiris la kurtenojn kaj ŝaltis la lumon en la ĉambro. Li iris en la banĉambron, duŝis malrapide, poste razis sin plene. Li sciis, ke la plej malfacila provo por la du viroj atendantaj ekstere estus la tempo. Estis malfacile atendi, ke li faru ion ajn. Li sciis tion, ĉar li estis tie unu aŭ du fojojn. Kaj ju pli longe li lasis ilin atendi, des pli senatentaj ili fariĝis.
  
  Fininte en la banĉambro, Nick iris nudpiede al la lito. Li prenis la falditan tukon kaj fiksis ĝin ĉirkaŭ sia talio. Kiam li estis kontenta, li pendigis sian malgrandan gasbombon inter siajn krurojn, poste levis siajn ŝortojn kaj tiris la zonon super la kuseneton. Li rigardis sian profilon en la banĉambra spegulo. La faldita tuko ne aspektis tiel reala kiel gelateno, sed tio estis la plej bona, kion li povis fari. Revenante al la lito, Nick finis vesti sin, fiksante Hugo-n al sia brako kaj Wilhelmina-n, Luger-on, al la talio de siaj pantalonoj. Estis tempo por io manĝi.
  
  Mortigmajstro lasis ĉiujn lumojn ŝaltitaj en sia ĉambro. Li pensis, ke unu el la du viroj verŝajne volus serĉi lin.
  
  Ne utilis plimalfaciligi la aferojn por ili. Ili devus esti pretaj antaŭ ol li finos manĝi.
  
  Nick manĝis manĝeton en la hotela manĝoĉambro. Li atendis problemojn, kaj kiam ili venos, li ne volis esti sata. Kiam la lasta plado estis forprenita, li malrapide fumis cigaredon. Kvardek kvin minutoj pasis de kiam li forlasis la ĉambron. Fininte sian cigaredon, li pagis la fakturon kaj denove eliris en la malvarman noktan aeron.
  
  Liaj du sekvantoj jam ne estis sub la stratlanterno. Li bezonis kelkajn minutojn por alkutimiĝi al la malvarmo, poste rapide moviĝis al la haveno. La malfrua horo maldensigis la homamasojn sur la trotuaroj. Nick puŝis sin tra ili sen rerigardi. Sed kiam li atingis la pramon, li komencis maltrankviliĝi. La du viroj estis klare amatoroj. Ĉu eblis, ke li jam perdis ilin?
  
  Malgranda grupo atendis ĉe la ejo. Ses aŭtoj estis vicigitaj preskaŭ ĉe la akvorando. Alproksimiĝante al la grupo, Nick vidis la lumojn de pramo iranta al la moleo. Li aliĝis al la aliaj, puŝis siajn manojn en siajn poŝojn, kaj kurbiĝis kontraŭ la malvarmo.
  
  La lumoj alproksimiĝis, donante formon al la grandega ŝipo. La malalta bruo de la motoro ŝanĝiĝis laŭte. La akvo ĉirkaŭ la alteriĝo bolis blanke dum la helicoj inversiĝis. La homoj ĉirkaŭ Nick malrapide moviĝis al la alproksimiĝanta monstro. Nick moviĝis kun ili. Li grimpis surŝipen kaj rapide supreniris la pasejon al la dua ferdeko. Ĉe la apogilo, liaj akraj okuloj skanis la dokon. Du veturiloj jam estis surŝipe. Sed li ne povis vidi siajn du ombrojn. Mortigmajstro ekbruligis cigaredon, lia rigardo fiksita sur la ferdeko sube.
  
  Kiam estas la lasta?
  
  
  
  
  
  La aŭto estis ŝarĝita, Nick decidis forlasi la pramon kaj serĉi siajn du sekvantojn. Eble ili perdiĝis. Moviĝante for de la balustrado direkte al la ŝtuparo, li ekvidis du kuliojn kurantajn laŭ la moleo al la platformo. La pli malgranda viro facile saltis sur la platformon, sed la pli peza, pli malrapida ne. Li verŝajne nenion faris dum kelka tempo. Alproksimiĝante al la flanko, li stumblis kaj preskaŭ falis. La pli malgranda viro helpis lin malfacile.
  
  Nick ridetis. "Bonvenon surŝipen, sinjoroj," li pensis. Nun, se nur ĉi tiu antikva bankuvo povus transporti lin trans la havenon sen sinki, li kondukus ilin en gaja ĉasado ĝis ili decidus fari sian movon.
  
  La grandega pramo pufante formoviĝis de la doko, iomete ruliĝante dum ĝi eliris en la malferman akvon. Nick restis sur la dua ferdeko, proksime al la relo. Li jam ne povis vidi la du kuliojn, sed li sentis iliajn okulojn observi lin. La akra vento estis malseka. Alia pluvego alproksimiĝis. Nick rigardis dum la aliaj pasaĝeroj kunpremiĝis kontraŭ la malvarmo. Li tenis sian dorson al la vento. La pramo knaris kaj ŝanceliĝis, sed ne sinkis.
  
  Mortigmajstro atendis sur sia sidloko sur la dua ferdeko ĝis la lasta vagono ruliĝis al la haveno el Kowloon. Elirante el la pramo, li zorge studis la vizaĝojn de la homoj ĉirkaŭ li. Liaj du ombroj ne estis inter ili.
  
  Sur la ŝtuparejo, Nick haltigis rikiŝon kaj donis al la knabo la adreson de la "Bela Trinkejo", malgranda establaĵo, kiun li antaŭe vizitadis. Li tute ne intencis iri rekte al la profesoro. Eble liaj du sekvantoj ne sciis, kie la profesoro estis, kaj esperis, ke li kondukos ilin tien. Tio ne havis sencon, sed li devis konsideri ĉiujn eblecojn. Ili verŝajne sekvis lin por vidi, ĉu li sciis, kie la profesoro estis. La fakto, ke li venis rekte al Kowloon, eble diros al ili ĉion, kion ili volis scii. Se jes, Nick devis esti eliminita rapide kaj kviete. Problemoj venos. Nick povis senti ĝin. Li devis esti preparita.
  
  La knabo tiranta la rikiŝon senpene rapidis tra la stratoj de Kowloon, liaj maldikaj, muskolaj kruroj montrante la forton bezonatan por la laboro. Al ĉiu observanto, li aspektis kiel tipa usona turisto. Li kliniĝis malantaŭen en sia seĝo kaj fumis cigaredon kun orpinto, liaj dikaj okulvitroj rigardante unue unudirekten kaj poste la alian.
  
  La stratoj estis iomete pli varmaj ol la haveno. Antikvaj konstruaĵoj kaj delikataspektaj domoj blokis plejparton de la vento. Sed humideco ankoraŭ pendis malalte en densaj nuboj, atendante esti liberigita. Ĉar la trafiko estis malpeza, la rikiŝo rapide haltis antaŭ malhela pordo kun granda neona ŝildo palpebrumanta super ĝi. Nick pagis al la knabo kvin honkongajn dolarojn kaj gestis al li atendi. Li eniris la drinkejon.
  
  Naŭ ŝtupoj malsupreniris de la pordo al la drinkejo mem. La loko estis malgranda. Krom la drinkejo, estis kvar tabloj, ĉiuj plenaj. La tabloj ĉirkaŭis malgrandan malferman spacon, kie dolĉa knabino kantis per malalta, seksalloga voĉo. Kolora ĉarrado malrapide turniĝis antaŭ lumĵetilo, milde banante la knabinon en blua, poste ruĝa, poste flava, poste verda. Ĝi ŝajnis ŝanĝiĝi depende de la tipo de kanto, kiun ŝi kantis. Ŝi aspektis plej bone en ruĝo.
  
  La resto de la ĉambro estis malluma, krom foja malpura lampo. La drinkejo estis plena, kaj unuarigarde, Nick rimarkis, ke li estis la sola ne-orientano en ĝi. Li prenis pozicion ĉe la fino de la drinkejo, kie li povis vidi ĉiun enirantan aŭ elirantan la pordon. Estis tri knabinoj ĉe la drinkejo, el kiuj du jam ricevis siajn notojn, kaj la tria komencis sin tuŝi, sidante unue sur unu genuo, poste sur la alia, permesante al si esti karesata. Nick estis tuj altironta la atenton de la drinkejisto, kiam li ekvidis sian forte konstruitan sekvanton.
  
  Viro eliris tra perlbrodita kurteno el malgranda privata tablo. Li portis kostumon anstataŭ kulio-kostumon. Sed li rapide ŝanĝis sin. Lia kravato estis oblikva, kaj parto de lia ĉemizbrusto pendis super liaj pantalonoj. Li ŝvitis. Li daŭre viŝis sian frunton kaj buŝon per blanka naztuko. Li rigardis senzorge ĉirkaŭ la ĉambro, poste liaj okuloj fiksiĝis sur Nick. Liaj grasaj vangoj disvastiĝis en ĝentilan rideton, kaj li direktis sin rekte al Mortigmajstro.
  
  Hugo falis en la brakojn de Nick. Li rapide trarigardis la drinkejon, serĉante la pli malgrandan viron. La knabino finis sian kanton kaj riverencis al maldensa aplaŭdo. Ŝi komencis paroli al la publiko en la ĉina lingvo. Blua lumo banis ŝin dum la trinkejisto marŝis dekstren de Nick. Antaŭ li, granda viro staris kvar paŝojn for. La trinkejisto demandis en la ĉina lingvo, kion li trinkas. Nick prokrastis respondi, liaj okuloj fiksitaj al la viro alproksimiĝanta al li. La kombinaĵo komencis ludi, kaj la knabino kantis malsaman kanton. Ĉi tiu estis pli vigla. La rado turniĝis pli rapide, koloroj fulmis super ŝi, kunfandiĝante en helan punkton. Nick estis preta por ĉio. La trinkejisto ŝultrolevis kaj forturniĝis. La pli malgranda viro malaperis. Alia viro faris la finan paŝon, alportante lin vizaĝo kontraŭ vizaĝo kun Nick. Ĝentila rideto.
  
  
  
  
  
  
  restis sur lia vizaĝo. Li etendis sian plumpan dekstran manon en amika gesto.
  
  "Sinjoro Wilson, mi pravas," li diris. "Permesu al mi prezenti min. Mi estas Chin Ossa. Ĉu mi rajtas paroli kun vi?"
  
  "Jes, vi povas," Nick respondis mallaŭte, rapide anstataŭigante Hugo-n kaj prenante la etenditan manon.
  
  Chin Ossa montris al la perlbrodita kurteno. "Ĝi estas pli privata."
  
  "Post vi," Nick diris, iomete riverencante.
  
  Ossa trairis la kurtenon al tablo kaj du seĝoj. Maldika, muskola viro apogis sin kontraŭ la malproksiman muron.
  
  Li ne estis la malgranda viro, kiu sekvis Nick-on. Kiam li vidis Mortigmajstron, li moviĝis for de la muro.
  
  Ossa diris, "Bonvolu, sinjoro Wilson, lasu mian amikon serĉi vin."
  
  La viro alproksimiĝis al Nick kaj paŭzis, kvazaŭ li ne povus decidi. Li etendis la manon al la brusto de Nick. Nick zorge retiris lian manon.
  
  "Bonvolu, sinjoro Wilson," Ossa plendis. "Ni bezonas serĉi vin."
  
  "Ne hodiaŭ," respondis Nick, iomete ridetante.
  
  La viro provis denove atingi la bruston de Nick.
  
  Ankoraŭ ridetante, Nick diris, "Diru al via amiko, ke se li tuŝos min, mi estos devigita rompi liajn pojnojn."
  
  "Ho ne!" ekkriis Ossa. "Ni ne volas perforton." Li viŝis la ŝviton de sia vizaĝo per naztuko. En la kantona lingvo, li ordonis al la viro foriri.
  
  Fulmoj de kolora lumo plenigis la ĉambron. Kandelo brulis en purpura vazo plena de vakso en la centro de la tablo. La viro silente forlasis la ĉambron dum la knabino komencis sian kanton.
  
  Chin Ossa peze sidiĝis sur unu el la knarantaj lignaj seĝoj. Li denove viŝis sian vizaĝon per sia naztuko kaj mansvingis al Nick al alia seĝo.
  
  Al Mortigmajstro ne plaĉis ĉi tiu aranĝo. La proponita seĝo havis sian dorson kontraŭ la perlbrodita kurteno. Lia propra dorso estus bona celo. Anstataŭe, li movis la seĝon for de la tablo kaj al la flanka muro, kie li povis vidi kaj la kurtenon kaj Chin Ossan; poste li sidiĝis.
  
  Ossa donis al li nervozan, ĝentilan rideton. "Vi usonanoj ĉiam estas plenaj de singardemo kaj perforto."
  
  Nick demetis siajn okulvitrojn kaj komencis purigi ilin. "Vi diris, ke vi volas paroli kun mi."
  
  Ossa apogis sin sur la tablon. Lia voĉo sonis kiel konspiro. "Sinjoro Wilson, ne necesas, ke ni kuru ĉirkaŭe en la arbustoj, ĉu ne?"
  
  "Bone," respondis Nick. Li surmetis siajn okulvitrojn kaj ekbruligis unu el siaj cigaredoj. Li ne ofertis unu al Ossa. Ĉi tio apenaŭ estis amika diskuto.
  
  "Ni ambaŭ scias," Ossa daŭrigis, "ke vi estas en Honkongo por vidi vian amikon Profesoron Lu."
  
  "Eble."
  
  Ŝvito fluis laŭ la nazo de Ossa kaj sur la tablon. Li viŝis sian vizaĝon denove. "Tio ne povas esti ĝi. Ni observis vin, ni scias kiu vi estas."
  
  Nick levis siajn brovojn. "Vi?"
  
  "Kompreneble." Ossa kliniĝis malantaŭen en sia seĝo, aspektante kontenta pri si mem. "Vi laboras por la kapitalistoj pri la sama projekto kiel Profesoro Lu."
  
  "Kompreneble," diris Nik.
  
  Ossa glutis malfacile. "Mia plej malĝoja devo estas informi vin, ke Profesoro Lu jam ne estas en Honkongo."
  
  "Ĉu vere?" Nick ŝajnigis iom ŝokiĝon. Li ne kredis ion ajn, kion tiu viro diris.
  
  "Jes. Profesoro Lu estis survoje al Ĉinio hieraŭ nokte." Ossa atendis, ke tiu ĉi deklaro enprofundiĝu. Poste li diris: "Estas domaĝe, ke vi malŝparis vian vojaĝon ĉi tie, sed vi ne devas resti en Honkongo pli longe. Ni certe repagos al vi ĉiujn elspezojn, kiujn vi faris dum via vizito."
  
  "Tio estus bonega," diris Nick. Li faligis la cigaredon sur la plankon kaj dispremis ĝin.
  
  Ossa sulkigis la brovojn. Liaj okuloj mallarĝiĝis, kaj li rigardis Nick-on suspektinde. "Ĉi tio ne estas io por ŝerci pri. Ĉu mi pensu, ke vi ne kredas min?"
  
  Nick stariĝis. "Kompreneble mi kredas vin. Mi povas vidi per rigardado al vi, kia bona, honesta homo vi estas. Sed se estas same por vi, mi pensas, ke mi restos en Honkongo kaj faros iom da serĉado memstare."
  
  La vizaĝo de Ossa ruĝiĝis. Liaj lipoj streĉiĝis. Li frapis la tablon per sia pugno. "Neniu ŝercado!"
  
  Nick turnis sin por forlasi la ĉambron.
  
  "Atendu!" ekkriis Ossa.
  
  Ĉe la kurteno, Mortiganto haltis kaj turnis sin.
  
  La dika viro ridetis malforte kaj furioze frotis sian naztukon super sian vizaĝon kaj kolon. "Bonvolu pardoni mian ekeston, mi ne sentas min bone. Bonvolu sidi, sidi." Lia dika mano gestis al seĝo kontraŭ la muro.
  
  "Mi foriras," diris Nick.
  
  "Bonvolu," Ossa ĝemis. "Mi havas proponon por fari al vi."
  
  "Kio estas la oferto?" Nick ne moviĝis al la seĝo. Anstataŭe, li paŝis flanken kaj premis sian dorson kontraŭ la muron.
  
  Ossa rifuzis redoni Nick al lia seĝo. "Vi helpis Profesoron Lu labori sur la tereno, ĉu ne?"
  
  Nick subite interesiĝis pri la konversacio. "Kion vi sugestas?" li demandis.
  
  Ossa denove mallarĝigis la okulojn. "Ĉu vi ne havas familion?"
  
  "Ne." Nick sciis tion el la dosiero ĉe la ĉefsidejo.
  
  "Do mono?" demandis Ossa.
  
  "Por kio?" Mortiganto volis, ke li diru.
  
  "Denove kunlabori kun Profesoro Lu."
  
  "Alivorte, aliĝu al li."
  
  "Ĝuste."
  
  "Alivorte, perfidi la Patrujon."
  
  Ossa ridetis. Li ne ŝvitis tiom multe. "Sincere dirite, jes."
  
  Nick sidiĝis
  
  
  
  
  
  al la tablo, metante ambaŭ manplatojn sur ĝin. "Vi ne komprenas la mesaĝon, ĉu ne? Mi estas ĉi tie por konvinki Johanon reveni hejmen, ne aliĝi al li." Estis eraro stari ĉe la tablo kun la dorso al la kurteno. Nick komprenis tion tuj kiam li aŭdis la susuron de perloj.
  
  Svelta viro alproksimiĝis al li de malantaŭe. Nick turnis sin kaj pikis la fingrojn de sia dekstra mano al la gorĝo de la viro. La viro faligis sian ponardon kaj stumblis malantaŭen kontraŭ la muron, tenante sian gorĝon. Li malfermis sian buŝon plurfoje, glitante laŭ la muro al la planko.
  
  "Eliru!" Ossa kriis, lia ŝvelinta vizaĝo ruĝa pro kolero.
  
  "Tio estas ni usonanoj," Nick diris mallaŭte. "Nur plena de singardemo kaj perforto."
  
  Ossa mallarĝigis siajn okulojn, liaj dikaj manoj kunpremitaj en pugnojn. En la kantona lingvo, li diris, "Mi montros al vi perforton. Mi montros al vi perforton, kian vi neniam konis."
  
  Nick sentis sin laca. Li turnis sin kaj eliris de malantaŭ la tablo, rompante du fadenojn de perloj dum li trairis la kurtenon. Ĉe la drinkejo, la knabino estis banita en ruĝo ĝuste kiam ŝi finis sian kanton. Nick iris al la ŝtupoj, suprenirante ilin po du samtempe, duone atendante aŭdi pafon aŭ tranĉilon ĵetitan al li. Li atingis la supran ŝtupon ĝuste kiam la knabino finis sian kanton. La publiko aplaŭdis dum li eliris tra la pordo.
  
  Kiam li paŝis eksteren, glacia vento blovis trans lian vizaĝon. La vento obskuris la nebulon, kaj la trotuaroj kaj stratoj brilis pro humideco. Nick atendis ĉe la pordo, lasante la streĉon malrapide forflui. La ŝildo super li hele ekflamis. La humida brizo refreŝigis lian vizaĝon post la fumplena varmego de la drinkejo.
  
  Izolita rikiŝo estis parkita ĉe la trotuarbordo, knabo kaŭris antaŭ ĝi. Sed dum Nick studis la kaŭrantan figuron, li rimarkis, ke ĝi tute ne estis knabo. Ĝi estis la partnero de Ossa, la pli malgranda el la du viroj, kiuj sekvis lin.
  
  Mortigmajstro profunde enspiris. Nun okazos perforto.
  
  ĈAPITRO KVIN
  
  Mortiganto paŝis for de la pordo. Momente, li konsideris marŝi laŭ la trotuaro anstataŭ alproksimiĝi al la rikiŝo. Sed li nur prokrastis ĝin. Li devos alfronti la malfacilaĵojn pli frue aŭ pli malfrue.
  
  La viro vidis lin alproksimiĝi kaj saltis sur siajn piedojn, ankoraŭ portante sian kulion-kostumon.
  
  "Rikiŝo, sinjoro?" li demandis.
  
  Nick diris, "Kie estas la knabo, kiun mi diris al vi atendi?"
  
  "Li foriris. Mi estas bona rikiŝo-ŝoforo. Vi vidas."
  
  Nick grimpis sur la sidlokon. "Ĉu vi scias kie estas la Draka Klubo?"
  
  "Mi scias, ke vi vetas. Bona loko. Mi prenos ĝin." Li komencis moviĝi laŭ la strato.
  
  Mortigastro ne zorgis. Liaj sekvantoj jam ne estis kune. Nun li havis unu antaŭe kaj unu malantaŭe, metante lin rekte mezen. Ŝajne, estis alia vojo en kaj el la drinkejo krom la ĉefa pordo. Do Ossa ŝanĝis vestojn antaŭ ol Nick alvenis. Ossa jam devus esti forlasinta la lokon kaj atendinta, ke sia amiko liveru Nick. Nun ili havis neniun elekton. Ili ne povis devigi Chris Wilson transfuĝi; ili ne povis forpeli lin el Honkongo. Kaj ili sciis, ke li estis ĉi tie por konvinki Profesoron Lu reveni hejmen. Ne estis alia vojo. Ili devus mortigi lin.
  
  La nebulo densiĝis kaj komencis trempi la mantelon de Nick. Liaj okulvitroj makuliĝis per humideco. Nick deprenis ilin kaj metis ilin en la internan poŝon de sia vestokompleto. Liaj okuloj skanis ambaŭ flankojn de la strato. Ĉiu muskolo en lia korpo malstreĉiĝis. Li rapide taksis la distancon inter la sidloko, sur kiu li sidis, kaj la strato, provante eltrovi la plej bonan manieron por alteriĝi sur siajn piedojn.
  
  Kiel ili provus tion? Li sciis, ke Ossa atendis ie antaŭe. Pafilo estus tro laŭta. Honkongo ja havis sian propran policon. Tranĉiloj estus pli bonaj. Ili verŝajne mortigus lin, prenus ĉion, kion li havis, kaj forĵetus lin ien. Rapida, ordigita kaj efika. Por la polico, ĝi estus nur alia turisto prirabita kaj murdita. Tio ofte okazis en Honkongo. Kompreneble, Nick ne lasos ilin fari tion. Sed li supozis, ke ili estus same bonaj pri stratbatalado kiel la amatoroj.
  
  La vireto kuris en la nelumigitan kaj dezertan kvartalon Kowloon. Kiom Nick povis vidi, la viro ankoraŭ direktiĝis al la Draka Klubo. Sed Nick sciis, ke ili neniam atingos la klubon.
  
  La rikiŝo eniris mallarĝan strateton, ambaŭflanke flanke de kvaretaĝaj, nelumigitaj konstruaĵoj. Krom la piedoj de la viro konstante frapantaj sur la malseka asfalto, la sola alia sono estis la spasma plaŭdado de pluvakvo de la tegmentoj.
  
  Kvankam Killmaster atendis ĝin, la movo venis neatendite, iomete senekvilibrigante lin. La viro levis la antaŭan parton de la rikiŝo alten. Nick turniĝis kaj saltis super la stirilon. Lia maldekstra piedo unue trafis la straton, plue senekvilibrigante lin. Li falis kaj ruliĝis. Surdorse, li vidis pli malgrandan viron rapidi al li, kun terura ponardo levita alte en la aero. La viro saltis kun krio. Nick tiris siajn genuojn al sia brusto, kaj la plandoj de liaj piedoj trafis la ventron de la viro. Kaptante la ponardon je la pojno, Killmaster tiris la viron al si, poste frostiĝis.
  
  
  
  
  
  Li levis siajn krurojn, ĵetante la viron super lian kapon. Li alteriĝis kun laŭta grumblo.
  
  Kiam Nick ruliĝis sur siajn piedojn, Ossa piedbatis lin, la forto ĵetante lin malantaŭen. Samtempe, Ossa svingis sian ponardon. Mortigmajstro sentis la akran randon enprofundiĝi en lian frunton. Li ruliĝis kaj daŭre ruliĝis ĝis lia dorso trafis la radon de renversita rikiŝo. Estis tro mallume por vidi. Sango komencis guteti de lia frunto en liajn okulojn. Nick levis siajn genuojn kaj komencis leviĝi. La peza piedo de Ossa glitis trans lian vangon, ŝirante la haŭton. La forto sufiĉis por ĵeti lin flanken. Li estis ĵetita sur sian dorson; tiam la genuo de Ossa, kun sia tuta pezo, sinkis en la stomakon de Nick. Ossa celis lian ingvenon, sed Nick levis siajn genuojn, blokante la baton. Tamen, la forto sufiĉis por senspirigi Nick.
  
  Tiam li vidis la ponardon alproksimiĝi al lia gorĝo. Nick kaptis la dikan pojnon per sia maldekstra mano. Per sia dekstra pugno, li frapis Ossa-n en la ingveno. Ossa gruntis. Nick frapis denove, iom pli malalte. Ĉi-foje Ossa kriis pro doloro. Li falis. La spiro de Nick kaptiĝis en lia gorĝo kaj li uzis la rikiŝon kiel levilforton por stariĝi. Li viŝis sangon el siaj okuloj. Tiam pli malgranda viro aperis maldekstre de li. Nick ekvidis lin ĝuste antaŭ ol li sentis la klingon tranĉi la muskolon de sia maldekstra brako. Li pugnis la viron en la vizaĝo, sendante lin ruliĝi en la rikiŝon.
  
  Hugo nun estis dekstre de la majstra insidmurdisto. Li retiriĝis al unu el la konstruaĵoj, rigardante la du ombrojn alproksimiĝi al li. "Nu, sinjoroj," li pensis, "nun venu kaj prenu min." Ili estis bonaj, pli bonaj ol li pensis. Ili batalis kun malico kaj lasis neniun dubon, ke ilia intenco estis mortigi lin. Kun la dorso al la konstruaĵo, Nick atendis ilin. La tranĉo sur lia frunto ne ŝajnis grava. La sangado malrapidiĝis. Lia maldekstra brako doloris, sed li suferis pli malbonajn vundojn. La du viroj plilarĝigis siajn poziciojn tiel, ke ĉiu atakis lin de kontraŭaj flankoj. Ili kaŭris, kun persistemo sur siaj vizaĝoj, ponardoj pintigitaj supren, al la brusto de Nick. Li sciis, ke ili provos puŝi siajn klingojn sub lian ripkaĝon, sufiĉe alte por ke la pintoj trapiku lian koron. Ne estis malvarmo en la strateto. Ĉiuj tri estis ŝvitaj kaj iomete senspiraj. La silenton rompis nur la pluveroj falantaj de la tegmentoj. Estis la plej malhela nokto, kiun Nick iam vidis. La du viroj estis nuraj ombroj, nur iliaj ponardoj ekbrilis de tempo al tempo.
  
  La pli malgranda viro unue antaŭenĵetis sin. Li venis malalten dekstren de Nick, moviĝante rapide pro sia grandeco. Estis metala tintado kiam Hugo deviigis la ponardon. Antaŭ ol la pli malgranda viro povis retiriĝi, Ossa moviĝis de maldekstre, nur iom pli malrapide. Denove, Hugo deviigis la klingon. Ambaŭ viroj retiriĝis. Ĝuste kiam Nick komencis iom malstreĉiĝi, la pli malgranda viro denove antaŭenĵetis sin, pli malalten. Nick retiriĝis, skuante la klingon flanken. Sed Ossa frapis alten, celante sian gorĝon. Nick turnis sian kapon, sentante la klingon tranĉi trans lian orellobon. Ambaŭ viroj retiriĝis denove, spirante pli peze.
  
  Mortigmajstro sciis, ke li eliros tria en tia batalo. La du povus interŝanĝi batojn ĝis ili elĉerpos lin. Kiam li laciĝos, li faros eraron, kaj tiam ili kaptos lin. Li devis renversi la situacion, kaj la plej bona maniero fari tion estis fariĝi la atakanto. La pli malgranda viro estos pli facile manipulebla. Tio metas lin unue.
  
  Nick ŝajnigis atakon al Ossa, igante lin iomete retiriĝi. La pli malgranda viro profitis la okazon kaj antaŭeniris. Nick paŝis malantaŭen kiam la klingo tuŝis lian ventron. Per sia maldekstra mano, li kaptis la viron je la pojno kaj ĵetis lin al Ossa per sia tuta forto. Li esperis ĵeti la viron sur la klingon de Ossa. Sed Ossa vidis lin veni kaj turniĝis flanken. La du viroj koliziis, ŝanceliĝis, kaj falis. Nick ĉirkaŭiris ilin. La pli malgranda viro svingis sian ponardon malantaŭen antaŭ ol leviĝi, verŝajne pensante ke Nick estis tie. Sed Nick estis tuj apud li. La mano haltis antaŭ li.
  
  Per movo preskaŭ pli rapida ol la okulo povas vidi, Nick tranĉis la pojnon de Hugo. Li kriis, faligis la ponardon, kaj tenis lian pojnon. Ossa estis surgenue. Li svingis la ponardon laŭ longa arko. Nick devis salti malantaŭen por malhelpi la pinton ŝiri tra lia stomako. Sed por unu momento, unu pasema sekundo, la tuta fronto de Ossa estis malkovrita. Lia maldekstra mano ripozis sur la strato, subtenante lin, lia dekstra preskaŭ malantaŭ li, finante la svingon. Ne estis tempo celi unu korpoparton; alia baldaŭ sekvos. Kiel brila krotalo, Nick paŝis supren kaj frapis Hugo, puŝante la klingon preskaŭ ĝis la tenilo en la bruston de la viro, poste rapide moviĝis for. Ossa eligis mallongan krion. Li vane provis reĵeti la ponardon, sed nur sukcesis trafi lian flankon. Lia maldekstra brako, subtenante lin, kolapsis, kaj li falis sur sian kubuton. Nick levis la okulojn.
  
  
  
  
  
  supren por vidi malgrandan viron elkurantan el la strateto, ankoraŭ tenante sian pojnon.
  
  Nick zorge kaptis la ponardon el la mano de Ossa kaj ĵetis ĝin kelkajn futojn. La subtena kubuto de Ossa kolapsis. Lia kapo falis en la kurbon de lia brako. Nick palpis la pojnon de la viro. Lia pulso estis malrapida, malfirma. Li estis mortanta. Lia spirado fariĝis raŭka, brileta. Sango makulis liajn lipojn kaj libere fluis el la vundo. Hugo distranĉis arterion, la pinto trapikis pulmon.
  
  "Ossa," Nick vokis mallaŭte. "Ĉu vi diros al mi, kiu dungis vin?" Li sciis, ke la du viroj ne atakis lin memstare. Ili laboris laŭ ordonoj. "Ossa," li diris denove.
  
  Sed Chin Ossa diris al neniu. Lia rapida spirado ĉesis. Li estis mortinta.
  
  Nick viŝis la skarlatan klingon de Hugo sur la pantalonkruro de Ossa. Li bedaŭris devi mortigi la pezan viron. Sed ne estis tempo por celi. Li stariĝis kaj ekzamenis siajn vundojn. La tranĉo sur lia frunto ĉesis sangi. Tenante sian naztukon en la pluvo ĝis ĝi estis trempmalseka, li viŝis la sangon de siaj okuloj. Lia maldekstra brako doloris, sed la tranĉo sur lia vango kaj la tranĉo sur lia ventro ne estis gravaj. Li eliris el ĉi tio pli bone ol Ossa, eble eĉ pli bone ol la sekva viro. La pluvo fariĝis pli forta. Lia jako jam estis trempmalseka.
  
  Apogante sin kontraŭ unu el la konstruaĵoj, Nick anstataŭigis Hugo'n. Li elprenis Wilhelmina-n, kontrolis la ŝargilon kaj la Luger-on. Sen retrospektiva rigardo al la batalsceno aŭ la kadavro, kiu iam estis Chin Ossa, Killmaster eliris el la strateto. Estis neniu kialo, kial li ne povis vidi la profesoron nun.
  
  Nick marŝis kvar stratojn for de la strateto antaŭ ol trovi taksion. Li donis al la ŝoforo la adreson, kiun li parkerigis en Vaŝingtono. Ĉar la fuĝo de la profesoro ne estis sekreto, ne estis indiko, kie li loĝis. Nick kliniĝis malantaŭen en sia seĝo, eltiris siajn dikajn okulvitrojn el sia poŝo, viŝis ilin, kaj surmetis ilin.
  
  La taksio haltis ĉe parto de Kowloon, kiu estis same kaduka kiel la strateto. Nick pagis la ŝoforon kaj eliris denove en la malvarman noktan aeron. Nur post kiam la taksio forveturis, li rimarkis kiom malluma aspektis la strato. La domoj estis malnovaj kaj kadukaj; ili ŝajnis esti sinkintaj en la pluvo. Sed Nick konis la orientan konstrufilozofion. Ĉi tiuj domoj posedis delikatan forton, ne kiel roko sur la marbordo, eltenanta la konstantan batadon de la ondoj, sed pli kiel araneaĵo dum uragano. Neniu lumo lumigis la fenestrojn, kaj neniu promenis sur la strato. La areo ŝajnis dezerta.
  
  Nick tute ne dubis, ke la profesoro estus bone gardata, eĉ se nur por sia propra protekto. La Ĉi-Maizoj atendis, ke iu probable provos kontakti lin. Ili ne certis, ĉu konvinki Mm-on ne transfuĝi aŭ mortigi lin. Mortigmajstro ne pensis, ke ili ĝenus sin ekscii.
  
  La fenestro de la pordo estis rekte super ĝia centro. Ĝi estis drapirita per nigra kurteno, sed ne tiom, ke ĝi baris la tutan lumon. Rigardante ĝin de la strato, la domo aspektis tiel dezerta kaj malluma kiel ĉiuj aliaj. Sed kiam Nick staris oblikve al la pordo, li apenaŭ distingis flavan lumradion. Li frapis la pordon kaj atendis. Ne estis movado interne. Nick frapis la pordon. Li aŭdis la knaron de seĝo, poste pezaj paŝoj fariĝis pli laŭtaj. La pordo svingiĝis malfermen, kaj Nick alfrontis grandegan viron. Liaj masivaj ŝultroj tuŝis ambaŭ flankojn de la pordo. La senmanika ĉemizo, kiun li portis, montris grandegajn, harplenajn brakojn, dikajn kiel arbotrunkoj, pendantajn kiel simioj, preskaŭ ĝis liaj genuoj. Lia larĝa, plata vizaĝo estis malbela, kaj lia nazo estis misformita pro ripetaj frakturoj. Liaj okuloj estis akregaj splitoj en du tavoloj de sukerguma karno. La mallonga nigra hararo en la centro de lia frunto estis kombita kaj tondita. Li ne havis kolon; lia mentono ŝajnis esti subtenata de lia brusto. "Neandertalo," pensis Nick. Ĉi tiu ulo maltrafis plurajn evoluajn paŝojn.
  
  La viro grumblis ion similan al: "Kion vi volas?"
  
  "Chris Wilson, por vidi Profesoron Lu," Nick diris seke.
  
  "Li ne estas ĉi tie. Iru," grumblis la monstro kaj klakfermis la pordon antaŭ Nick.
  
  Mortigmajstro rezistis la impulson malfermi la pordon, aŭ almenaŭ rompi la vitron. Li staris tie dum kelkaj sekundoj, lasante la koleron forflui el li. Li devus esti atendinta ion tian. Esti invitita enen estus tro facila. La peza spirado de la Neandertalo venis de malantaŭ la pordo. Li verŝajne estus feliĉa se Nick provus ion agrablan. Mortigmajstro memoris la frazon el Jack kaj la Fabtigo: "Mi muelos viajn ostojn por fari panon." "Ne hodiaŭ, amiko," Nick pensis. Li devis vidi la profesoron, kaj li ja farus tion. Sed se ne estus alia vojo, li preferus ne iri tra ĉi tiu monto.
  
  Pluveroj falis sur la trotuaron kiel akvokugloj dum Nick ĉirkaŭiris la flankon de la konstruaĵo. Inter la konstruaĵoj estis longa, mallarĝa spaco, ĉirkaŭ kvar futojn larĝa, plena de ladskatoloj kaj boteloj. Nick facile grimpis sur la ŝlositan lignan pordegon.
  
  
  
  
  
  kaj direktiĝis al la malantaŭo de la konstruaĵo. Duonvoje, li trovis alian pordon. Li zorge turnis la tenilon "Ŝlosita". Li daŭrigis, elektante sian vojon kiel eble plej kviete. Ĉe la fino de la koridoro estis alia malŝlosita pordego. Nick malfermis ĝin kaj trovis sin sur kahelizita korto.
  
  Ununura flava ampolo brilis sur la konstruaĵo, ĝia reflekto speguliĝis sur la malsekaj kaheloj. En la centro estis malgranda korto, la fontano superfluis. Mangarboj estis disĵetitaj ĉirkaŭ la randoj. Unu estis plantita apud la konstruaĵo, alte, rekte sub la sola fenestro ĉi-flanke.
  
  Sub la flava ampolo estis alia pordo. Estus facile, sed la pordo estis ŝlosita. Li paŝis malantaŭen, kun manoj sur la koksoj, rigardante la malfortaspektan arbon. Liaj vestaĵoj estis trempitaj, estis tranĉo sur lia frunto, lia maldekstra brako doloris. Kaj nun li estis tuj grimponta arbon, kiu verŝajne ne tenos lin, por atingi fenestron, kiu verŝajne estis ŝlosita. Kaj ankoraŭ pluvis nokte. En tiaj tempoj, li havis pasemajn pensojn pri vivteni sin riparante ŝuojn.
  
  Restis nur unu afero farenda. La arbo estis juna. Ĉar mangarboj foje atingis naŭdek futojn, ĝiaj branĉoj devus esti pli flekseblaj ol rompiĝemaj. Ĝi ne aspektis sufiĉe forta por teni lin. Nick komencis grimpi. La pli malaltaj branĉoj estis fortikaj kaj facile subtenis lian pezon. Li rapide atingis ĉirkaŭ duonvoje. Tiam la branĉoj maldikiĝis kaj kurbiĝis danĝere dum li paŝis sur ilin. Tenante siajn krurojn proksime al sia torso, li minimumigis la kurbiĝon. Sed kiam li atingis la fenestron, eĉ la trunko maldikiĝis. Kaj ĝi estis bonajn du metrojn for de la konstruaĵo. Eĉ kiam Nick estis ĉe la fenestro, la branĉoj blokis ĉian lumon de la flava ampolo. Li estis enfermita en mallumo. La sola maniero kiel li povis vidi la fenestron estis malhela kvadrato sur la flanko de la konstruaĵo. Li ne povis atingi ĝin de la arbo.
  
  Li komencis skui sian pezon tien kaj reen. Mango ĝemis proteste sed kontraŭvole moviĝis. Nick denove antaŭenpuŝis sin. Se la fenestro estus ŝlosita, li rompus ĝin. Se la bruo alportus la Neandertalon, li ankaŭ traktus lin. La arbo vere komencis ŝanceliĝi. Ĉi tio supozeble estis unufoja interkonsento. Se estus nenio tie por kapti, li glitus kapantaŭe laŭ la flanko de la konstruaĵo. Estus iom malorde. La arbo kliniĝis al malhela placo. Nick akre piedbatis, liaj manoj palpante aeron. Ĝuste kiam la arbo forflugis de la konstruaĵo, lasante lin pendanta sur nenio, liaj fingroj tuŝis ion solidan. Glitigante la fingrojn de ambaŭ manoj, li bone ekprenis kion ajn ĝi estis, ĝuste kiam la arbo tute forlasis lin. La genuoj de Nick trafis la flankon de la konstruaĵo. Li pendis sur la rando de ia skatolo. Li svingis sian kruron kaj puŝis sin supren. Liaj genuoj sinkis en la teron. Florkesto! Ŝi estis ligita al la fenestrobreto.
  
  La arbo ŝanceliĝis malantaŭen, ĝiaj branĉoj tuŝis lian vizaĝon. Mortiganto etendis la manon al la fenestro kaj tuj dankis pro ĉiuj bonaj aferoj sur la tero. Ne nur la fenestro estis malŝlosita, ĝi estis duonmalfermita! Li malfermis ĝin tute kaj poste rampis traen. Liaj manoj tuŝis la tapiŝon. Li eltiris siajn krurojn kaj restis kaŭriĝanta sub la fenestro. Kontraŭ Nick kaj dekstre de li, li aŭdis la sonon de profunda spirado. La domo estis maldika, alta kaj kvadrata. Nick decidis, ke la ĉefa ĉambro kaj kuirejo estus sube. Tio lasis la banĉambron kaj dormoĉambron supre. Li demetis siajn dikajn, pluvmakulitajn okulvitrojn. Jes, tio estus la dormoĉambro. La domo estis silenta. Krom la spirado venanta de la lito, la sola alia sono estis la pluvŝprucero ekster la malfermita fenestro.
  
  La okuloj de Nick nun kutimiĝis al la malluma ĉambro. Li povis distingi la formon de la lito kaj la ŝvelaĵon sur ĝi. Kun Hugo en la mano, li moviĝis al la lito. La gutoj de liaj malsekaj vestaĵoj ne faris sonon sur la tapiŝo, sed liaj botoj premiĝis ĉe ĉiu paŝo. Li ĉirkaŭiris la piedfingro de la lito dekstren. La viro kuŝis sur la flanko, turnante sin for de Nick. Lampo staris sur la noktotablo apud la lito. Nick tuŝis la akran klingon de Hugo al la gorĝo de la viro kaj samtempe ekbruligis la lampon. La ĉambro eksplodis per lumo. Killmaster tenis sian dorson al la lampo ĝis liaj okuloj kutimiĝis al la brila lumo. La viro turnis sian kapon, liaj okuloj palpebrumis kaj pleniĝis de larmoj. Li levis sian manon por ŝirmi siajn okulojn. Tuj kiam Nick vidis la vizaĝon, li movis Hugo-n iom pli for de la gorĝo de la viro.
  
  "Kio diable..." la viro enfokusigis sian rigardon al la stileto kelkajn colojn de sia mentono.
  
  Nick diris, "Profesoro Lou, mi supozas."
  
  ĈAPITRO SES
  
  Profesoro John Lu ekzamenis la akran klingon ĉe sia gorĝo, poste rigardis Nick-on.
  
  "Se vi forprenos ĉi tiun aĵon, mi eliros el la lito," li diris mallaŭte.
  
  Nick fortiris Hugo-n, sed tenis lin en sia mano. "Ĉu vi estas Profesoro Lou?" li demandis.
  
  "Johano. Neniu nomas min Profesoro krom niaj amuzaj amikoj sube." Li svingis siajn krurojn trans la flankon.
  
  
  
  
  
  
  kaj etendis la manon al sia robo. "Kion vi pensas pri iom da kafo?"
  
  Nick sulkigis la brovojn, iom konfuzita de la sinteno de la viro. Li retiriĝis kiam la viro pasis antaŭ li kaj transiris la ĉambron al la lavujo kaj kafkruĉo.
  
  Profesoro John Lu estis malalta, bonkonstruita viro kun nigra hararo disigita flanken. Dum li faris kafon, liaj manoj ŝajnis preskaŭ mildaj. Liaj movoj estis glataj kaj precizaj. Li estis evidente en bonega fizika stato. Liaj malhelaj okuloj, kun tre eta orienta klino, ŝajnis trapiki ĉion, kion li rigardis. Lia vizaĝo estis larĝa, kun altaj vangostoj kaj bela nazo. Ĝi estis ekstreme inteligenta vizaĝo. Nick divenis, ke li estis ĉirkaŭ tridekjara. Li ŝajnis viro, kiu konis kaj siajn fortojn kaj siajn malfortojn. Ĝuste nun, dum li ŝaltis la fornon, liaj malhelaj okuloj nervoze rigardis la dormĉambran pordon.
  
  "Daŭrigu," pensis Nick. "Profesoro Lou, mi ŝatus..." Lin haltigis la profesoro, kiu levis la manon kaj klinis la kapon flanken, aŭskultante. Nick aŭdis pezajn paŝojn suprenirantajn la ŝtuparon. Ambaŭ viroj frostiĝis kiam la ŝtupoj atingis la dormĉambran pordon. Nick translokigis Hugo'n al sia maldekstra mano. Lia dekstra mano iris sub ŝian mantelon kaj falis sur la pugon de Wilhelmina.
  
  La ŝlosilo klakis en la pordoseruro. La pordo svingiĝis malfermen, kaj neandertalo kuris en la ĉambron, sekvata de pli malgranda viro vestita per maldikaj vestaĵoj. La grandega monstro montris al Nick kaj ridetis. Li antaŭeniris. La pli malgranda viro metis manon sur la pli grandan, haltigante lin. Poste li ĝentile ridetis al la profesoro.
  
  "Kiu estas via amiko, profesoro?"
  
  "Nick diris rapide. "Chris Wilson. Mi estas amiko de John." Nick komencis eltiri Wilhelmina-n el sub sia zono. Li sciis, ke se la profesoro malkaŝus tion, li malfacile elirus el la ĉambro.
  
  Johano Lu rigardis Nick-on suspektinde. Poste li redonis la rideton de la malgranda viro. "Jes," li diris. "Mi parolos kun tiu viro. Sole!"
  
  "Kompreneble, kompreneble," diris la vireto, iomete riverencante. "Kiel vi deziras." Li gestis for al la monstro, kaj poste, ĝuste antaŭ ol fermi la pordon post si, diris: "Vi estos tre singarda pri tio, kion vi diros, ĉu ne, Profesoro?"
  
  "Eliru!" kriis Profesoro Lu.
  
  La viro malrapide fermis la pordon kaj ŝlosis ĝin.
  
  Johano Luo turnis sin al Niko, lia frunto sulkiĝis pro zorgo. "La bastardoj scias, ke ili trompis min."
  
  Ili povas permesi al si esti malavaraj." Li studis Nick-on kvazaŭ li vidus lin por la unua fojo. "Kio diable okazis al vi?"
  
  Nick malstreĉis sian tenon sur Wilhelmina. Li translokigis Hugo'n reen al sia dekstra mano. Ĝi fariĝis eĉ pli konfuza. Profesoro Lu certe ne ŝajnis esti la tipo, kiu forkuras. Li sciis, ke Nick ne estis Chris Wilson, sed li protektis lin. Kaj ĉi tiu amika varmeco sugestis, ke li duone atendis Nick-on. Sed la sola maniero ricevi respondojn estis demandi demandojn.
  
  "Ni parolu," diris Mortigastro.
  
  "Ankoraŭ ne." La profesoro demetis du tasojn. "Kion vi trinkas en via kafo?"
  
  "Nenio. Nigra."
  
  Johano Lu verŝis kafon. "Jen unu el miaj multaj luksaĵoj - lavujo kaj forno. Anoncoj pri proksimaj vidindaĵoj. Jen kion mi ricevas pro laborado por la ĉinoj."
  
  "Kial do fari ĝin?" demandis Nick.
  
  Profesoro Lu rigardis lin preskaŭ malamike. "Efektive," li diris senemocie. Poste li ekrigardis la ŝlositan dormĉambran pordon kaj poste Nick-on. "Cetere, kiel diable vi eniris ĉi tien?"
  
  Nick kapjesis al la malfermita fenestro. "Grimpis arbon," li diris.
  
  La profesoro laŭte ridis. "Bele. Simple bele. Kompreneble, ili hakos tiun arbon morgaŭ." Li montris al Hugo. "Ĉu vi batos min per tiu aĵo aŭ forigos ĝin?"
  
  "Mi ankoraŭ ne decidis."
  
  "Nu, trinku vian kafon dum vi decidas." Li donis al Nick tason, poste iris al la noktotablo, kiu tenis, kune kun lampo, malgrandan transistoran radion kaj paron da okulvitroj. Li ŝaltis la radion, markis la numeron de la brita stacio elsendanta la tutan nokton, kaj plilaŭtigis la volumenon. Kiam li surmetis siajn okulvitrojn, li aspektis sufiĉe scienca. Li montris per sia montrofingro al la forno.
  
  Nick sekvis lin, decidante ke li verŝajne povus preni la viron sen Hugo se necese. Li formetis sian stileton.
  
  Ĉe la forno la profesoro diris: "Vi estas singarda, ĉu ne?"
  
  "La ĉambro estas cimumita, ĉu ne?" diris Nick.
  
  La profesoro levis la brovojn. "Kaj ankaŭ inteligenta. Mi nur esperas, ke vi estas tiel inteligenta, kiel vi aspektas. Sed vi pravas. La mikrofono estas en la lampo. Daŭris du horojn por trovi ĝin."
  
  "Sed kial, se vi estas ĉi tie sola?"
  
  Li levis la ŝultrojn. "Eble mi parolas dormante."
  
  Nick trinketis sian kafon kaj etendis la manon en sian trempmalsekan mantelon por trovi unu el la cigaredoj. Ili estis malsekaj, sed li tamen ekbruligis unu. La profesoro rifuzis la oferton.
  
  "Profesoro," diris Nick. "Ĉi tiu tuta afero iom konfuzas min."
  
  "Bonvolu! Nomu min Johano."
  
  "Bone, Johano. Mi scias, ke vi volas foriri. Tamen, laŭ tio, kion mi vidis kaj aŭdis en ĉi tiu ĉambro, mi havas la impreson, ke oni vin devigas fari tion."
  
  Johano ĵetis la restantan kafon en la lavujon, poste apogis sin al ĝi, klinante sian kapon.
  
  
  
  
  
  "Mi devas esti singarda," li diris. "Submetita singardo. Mi scias, ke vi ne estas Chris. Tio signifas, ke vi eble estas de nia registaro. Ĉu mi pravas?"
  
  Nick trinkis iom da kafo. "Eble."
  
  "Mi multe pripensis en ĉi tiu ĉambro. Kaj mi decidis, ke se la agento provos kontakti min, mi diros al li la veran kialon, pro kiu mi transfuĝas, kaj provos konvinki lin helpi min. Mi ne povas fari tion sola." Li rektigis sin kaj rigardis rekte al Nick. Larmoj estis en liaj okuloj. "Dio scias, mi ne volas iri." Lia voĉo ŝanceliĝis.
  
  "Tiam kial vi?" demandis Nick.
  
  Johano profunde enspiris. "Ĉar ili havas mian edzinon kaj filon en Ĉinio."
  
  Nick metis la kafon sur la fajron. Li faris lastan tiron de sia cigaredo kaj ĵetis ĝin en la lavujon. Sed kvankam liaj movoj estis malrapidaj kaj konsciaj, lia menso laboris, digestis, forĵetis, konservis, kaj demandoj elstaris kiel helaj neonaj ŝildoj. Tio ne povis esti vera. Sed se ĝi estus vera, ĝi klarigus multon. Ĉu John Louie estis devigita fuĝi? Aŭ ĉu li donis al Nick belan neĝlaboron? Okazaĵoj komencis formiĝi en lia kapo. Ili havis formon, kaj kiel grandega puzlo, ili komencis kunfandiĝi, formante difinitan ŝablonon.
  
  Johano Luo studis la vizaĝon de Nik, liaj malhelaj okuloj maltrankviliĝis, farante nediritajn demandojn. Li tordis siajn manojn nervoze. Poste li diris, "Se vi ne estas kiu mi pensas, tiam mi ĵus mortigis mian familion."
  
  "Kiel tiel?" demandis Nick. Li rigardis en la okulojn de la viro. Okuloj ĉiam povis diri al li pli ol parolitaj vortoj.
  
  Johano komencis paŝi tien kaj reen antaŭ Nick. "Oni diris al mi, ke se mi diros al iu, mia edzino kaj filo estos mortigitaj. Se vi estas kiu mi pensas, ke vi estas, eble mi povas konvinki vin helpi min. Se ne, tiam mi simple mortigis ilin."
  
  Nick prenis sian kafon, trinketante ĝin, lia vizaĝo esprimante nur mildan intereson. "Mi ĵus parolis kun via edzino kaj filo," li diris subite.
  
  Johano Luo haltis kaj turnis sin al Niko. "Kie vi parolis kun ili?"
  
  "Orlando".
  
  La profesoro metis la manon en la poŝon de sia robo kaj eltiris foton. "Kun kiu vi parolis?"
  
  Nick rigardis la foton. Ĝi estis foto de lia edzino kaj filo, kiujn li renkontis en Florido. "Jes," li diris. Li komencis redoni ĝin, sed haltis. Estis io pri tiu foto.
  
  "Rigardu atente," diris Johano.
  
  Nick ekzamenis la foton pli atente. Kompreneble! Ĝi estis mirinda! Estis vera diferenco. La virino en la foto aspektis iomete pli svelta. Ŝi havis tre malmulte, se entute, da okulŝminko. Ŝia nazo kaj buŝo havis malsamajn formojn, igante ŝin pli bela. Kaj la okuloj de la knabo estis pli proksimaj unu al la alia, kun la sama penetranta kvalito kiel tiuj de Johano. Li havis virinecan buŝon. Jes, estis diferenco, certe. La virino kaj knabo en la foto estis malsamaj ol la du, kun kiuj li parolis en Orlando. Ju pli li studis la foton, des pli da diferencoj li povis distingi. Unue, la rideto kaj eĉ la formo de la oreloj.
  
  "Ĉu bone?" Johano demandis maltrankvile.
  
  "Nur momenton." Nick iris al la malfermita fenestro. Sube, en la korto, neandertalo paŝis. La pluvo jam ĉesis. Ĝi verŝajne finiĝos antaŭ la mateno. Nick fermis la fenestron kaj demetis sian malsekan mantelon. La profesoro vidis Wilhelmina-n enŝovitan en lian zonon, sed tio ne gravis nun. Ĉio pri ĉi tiu tasko ŝanĝiĝis. La respondoj al liaj demandoj venis al li unu post alia.
  
  Li devis unue sciigi Hawk. Ĉar la virino kaj knabo en Orlando estis falsaĵoj, ili laboris por Chi Corn. Hawk sciis kiel trakti ilin. La enigmo kuniĝis en lia kapo, igante la bildon pli klara. La fakto, ke John Lu estis devigita fuĝi, klarigis preskaŭ ĉion. Ĝi klarigis, kial ili spuris lin komence. Kaj la malamikecon de la falsa sinjorino Lu. La Chi Corn-oj volis certigi, ke li neniam atingus la profesoron. Kiel Chris Wilson, li eble eĉ povus konvinki sian amikon John oferi sian familion. Nick dubis pri tio, sed al la Ruĝuloj, tio ŝajnus racie. Ĝi ne estis por ili.
  
  Nick aŭdis pri okazaĵoj, kiuj ŝajnis sensignifaj kiam ili okazis. Kiel kiam Ossa provis aĉeti lin. Oni demandis al li, ĉu Nick havas familion. Mortigmajstro ne ligis lin al io ajn tiutempe. Sed nun - ĉu ili kidnapintus lian familion, se li havus tian? Kompreneble ili ligis lin. Ili estus haltintaj antaŭ nenio por kapti Profesoron Lu. Tiu bieno, pri kiu John laboris, certe multe signifis por ili. Alia okazaĵo okazis al li - hieraŭ, kiam li unue renkontis, laŭ lia opinio, Sinjorinon Lu. Li petis paroli kun ŝi. Kaj ŝi dubis pri la vorto. Babilado, malmoderna, trouzata, preskaŭ neniam uzata, sed vorto konata al ĉiuj usonanoj. Ŝi ne sciis, kion ĝi signifas. Kompreneble, ŝi ne sciis, ĉar ŝi estis ruĝa ĉino, ne usonanino. Ĝi estis bela, profesia, kaj, laŭ la vortoj de John Lu, simple bela.
  
  La profesoro staris antaŭ la lavujo, kun la manoj kunpremitaj antaŭ si. Liaj malhelaj okuloj boris en la kapon de Nick, atendantaj, preskaŭ timigitaj.
  
  Nick diris, "Bone, Johano. Mi estas tio, kion vi pensas, ke mi estas. Mi ne povas
  
  
  
  
  
  Mi rakontos al vi ĉion tuj, krom ke mi estas agento por unu el la spionaj branĉoj de nia registaro."
  
  La viro ŝajnis sinki. Liaj brakoj falis flanken, lia mentono ripozis sur lia brusto. Li longe, profunde, tremante enspiris. "Dankon al Dio," li diris. Ĝi estis apenaŭ pli ol flustro.
  
  Nick aliris lin kaj redonis al li la foton. "Nun vi devos tute fidi min. Mi helpos vin, sed vi devos rakonti al mi ĉion."
  
  La profesoro kapjesis.
  
  "Ni komencu per kiel ili kidnapis vian edzinon kaj filon."
  
  Johano ŝajnis iom vigliĝi. "Vi tute ne scias, kiom ĝoja mi estas paroli kun iu pri ĉi tio. Mi portas ĉi tion en mi jam de tiel longe." Li frotis siajn manojn. "Pli da kafo?"
  
  "Ne, dankon," diris Nick.
  
  Johano Lu penseme gratis sian mentonon. "Ĉio komenciĝis antaŭ ĉirkaŭ ses monatoj. Kiam mi revenis hejmen de la laboro, estis kamioneto parkita antaŭ mia domo. Ĉiuj miaj mebloj estis en la posedo de du viroj. Katie kaj Mike estis nenie troveblaj. Kiam mi demandis la du virojn, kion diable ili pensas, ke ili faras, unu el ili donis al mi instrukciojn. Li diris, ke mia edzino kaj filo iras al Ĉinio. Se mi iam volus vidi ilin vivaj denove, mi pli bone faru kiel ili diris."
  
  "Komence mi pensis, ke ĝi estas ŝerco. Ili donis al mi adreson en Orlando kaj diris al mi iri tien. Mi sekvis tion ĝis mi alvenis al la domo en Orlando. Tie ŝi estis. Kaj la knabo ankaŭ. Ŝi neniam diris al mi sian veran nomon, mi nur nomis ŝin Kathy kaj la knabo Mike. Post kiam la mebloj estis movitaj kaj la du uloj foriris, ŝi metis la knabon en la liton kaj poste senvestiĝis rekte antaŭ mi. Ŝi diris, ke ŝi estos mia edzino por iom da tempo, kaj ni povus ankaŭ fari ĝin konvinka. Kiam mi rifuzis enlitiĝi kun ŝi, ŝi diris al mi, ke mi pli bone kunlaboru, alie Kathy kaj Mike mortos terure."
  
  Nick diris, "Vi vivis kune kiel geedzoj dum ses monatoj?"
  
  Johano levis la ŝultrojn. "Kion alian mi povus fari?"
  
  "Ĉu ŝi ne donis al vi iujn ajn instrukciojn aŭ diris al vi, kio okazos poste?"
  
  "Jes, la sekvan matenon. Ŝi diris al mi, ke kune ni faros novajn amikojn. Mi uzis mian laboron kiel pretekston por eviti malnovajn amikojn. Kiam mi formulis la kombinaĵon, mi portus ĝin al Ĉinio, transdonus ĝin al la Ruĝuloj, kaj poste revidus mian edzinon kaj filon. Sincere, mi estis terure timigita pri Kathy kaj Mike. Mi vidis, ke ŝi raportis al la Ruĝuloj, do mi devis fari ĉion, kion ŝi diris. Kaj mi ne povis kompreni kiom ŝi similis al Kathy."
  
  "Do nun vi kompletigis la formulon," diris Nick. "Ĉu ili havas ĝin?"
  
  "Jen tio. Mi ne finis. Mi ankoraŭ ne finis, mi ne povis koncentriĝi pri mia laboro. Kaj post ses monatoj, aferoj iom pli malfaciliĝis. Miaj amikoj insistis, kaj mi elĉerpis pretekstojn. Ŝi verŝajne ricevis novaĵon de supre, ĉar ŝi subite diris al mi, ke mi laboros en teritorio en Ĉinio. Ŝi diris al mi anonci mian transfuĝon. Ŝi restus dum semajno aŭ du, kaj poste malaperus. Ĉiuj pensus, ke ŝi aliĝis al mi."
  
  "Kio pri Chris Wilson? Ĉu li ne sciis, ke la virino estas falsaĵo?"
  
  Johano ridetis. "Ho, Chris. Vi scias, li estas fraŭlo. For de la laboro, ni neniam kuniĝis pro la sekureco de NASA, sed plejparte ĉar Chris kaj mi ne vojaĝis en la samaj sociaj rondoj. Chris estas knabinĉasisto. Ho, mi certas, ke li ĝuas sian laboron, sed lia ĉefa fokuso kutime estas sur knabinoj."
  
  "Mi komprenas." Nick verŝis al si alian tason da kafo. "Ĉi tiu kombinaĵo, pri kiu vi laboras, devas esti grava por Chi Corn. Ĉu vi povas diri al mi, kio ĝi estas, sen esti tro teknika?"
  
  "Kompreneble. Sed la formulo ankoraŭ ne estas finita. Kiam kaj se mi finos ĝin, ĝi estos en la formo de maldika ungvento, io simila al mankremo. Vi ŝmiros ĝin sur vian haŭton, kaj se mi pravas, ĝi devus igi la haŭton imuna al sunlumo, varmo kaj radiado. Ĝi havos ian malvarmigan efikon sur la haŭton, kiu protektos astronaŭtojn kontraŭ damaĝaj radioj. Kiu scias? Se mi laboros pri ĝi sufiĉe longe, mi eble eĉ perfektigos ĝin ĝis la punkto, kie ili ne bezonos kosmovestojn. La Ruĝuloj volas ĝin pro ĝia protekto kontraŭ nukleaj brulvundoj kaj radiado. Se ili havus ĝin, estus malmulte por malhelpi ilin deklari nuklean militon kontraŭ la mondo."
  
  Nick trinkis iom da kafo. "Ĉu ĉi tio rilatas al la malkovro, kiun vi faris en 1966?"
  
  La profesoro pasigis manon tra sia hararo. "Ne, tio estis tute alia afero. Ludante per elektrona mikroskopo, mi havis la bonŝancon trovi manieron izoli certajn specojn de haŭtaj malsanoj, kiuj ne estis gravaj en si mem, sed post karakterizado, ofertis malgrandan helpon en diagnozado de pli gravaj malsanoj kiel ulceroj, tumoroj, kaj eble kancero."
  
  Nick ridetis. "Vi estas tro modesta. Laŭ mia opinio, ĝi estis pli ol nur malgranda helpo. Ĝi estis grava sukceso."
  
  Johano levis la ŝultrojn. "Jen kion ili diras. Eble ili iom troigas."
  
  Nick tute ne dubis, ke li parolis kun brila viro. John Lou estis valora ne nur por NASA, sed ankaŭ por sia lando. Killmaster sciis, ke li devis malhelpi la Ruĝulojn kapti lin. Li finis sian kafon.
  
  
  
  
  
  kaj demandis: "Ĉu vi havas ideon kiel la Ruĝuloj eksciis pri la komplekso?"
  
  Johano skuis sian kapon. "Ne."
  
  "Kiom longe vi jam laboras pri ĉi tio?"
  
  "Mi fakte ekhavis ĉi tiun ideon kiam mi estis en la universitato. Mi havis ĝin en mia kapo dum kelka tempo, eĉ notante kelkajn notojn. Sed nur antaŭ ĉirkaŭ unu jaro mi vere komencis praktiki la ideojn."
  
  "Ĉu vi rakontis al iu pri tio?"
  
  "Ho, en la universitato mi eble menciis ĝin al kelkaj amikoj. Sed kiam mi estis ĉe NASA, mi ne diris al iu ajn, eĉ ne al Kathy."
  
  Nick denove alproksimiĝis al la fenestro. Malgranda transistora radio ludis britan marŝkanton. Ekstere, la grandega viro ankoraŭ kaŝis sin en la korto. Killmaster ekbruligis humidan, orpintan cigaredon. Lia haŭto sentis sin malvarma pro la malsekaj vestaĵoj, kiujn li portis. "Ĉio reduktiĝas al ĉi tio," li diris pli al si mem ol al Johano, "rompante la potencon de la Ĉinaj Ruĝuloj."
  
  Johano respekte silentis.
  
  Nick diris, "Mi devas elkonduki vian edzinon kaj knabon el Ĉinio." Diri ĝin estis facile, sed Nick sciis, ke la ekzekuto estus io tute alia. Li turnis sin al la profesoro. "Ĉu vi havas ideon, kie ili eble estas en Ĉinio?"
  
  Johano ŝultrolevis. "Ne."
  
  "Ĉu iu el ili diris ion, kio povus doni al vi indicon?"
  
  La profesoro pensis momenton, frotante sian mentonon. Poste li skuis la kapon, malforte ridetante. "Mi timas, ke mi ne povas esti multe helpema, ĉu ne?"
  
  "Estas bone." Nick etendis la manon al sia malseka mantelo sur la lito kaj tiris ĝin ĉirkaŭ siajn larĝajn ŝultrojn. "Ĉu vi havas ideon kiam ili vin prenos al Ĉinio?" li demandis.
  
  La vizaĝo de Johano ŝajnis iom heliĝi. "Mi kredas, ke mi povas helpi vin. Mi aŭdis du atletojn sube paroli pri tio, kion mi opinias esti interkonsento por noktomezo venontan mardon."
  
  Nick rigardis sian horloĝon. Estis la tria horo kaj deka horo matene merkrede. Li havis malpli ol semajnon por trovi, atingi, kaj elkonduki sian edzinon kaj knabon el Ĉinio. Ne aspektis bone. Sed unue. Li devis fari tri aferojn. Unue, li devis falsi deklaron kun Johano super la mikrofono por ke la du sube ne koleru. Due, li devis eliri el ĉi tiu domo senvunde. Kaj trie, li devis eniri la kodrompilon kaj rakonti al Hawk pri la falsa edzino kaj knabo en Orlando. Post tio, li devus ludi la hazardon.
  
  Nick gestis al Johano al la lampo. "Ĉu vi povas igi ĉi tiun radion bipi kvazaŭ ĝi havus statikan bruon?" li flustris.
  
  Johano aspektis konfuzita. "Kompreneble. Sed kial?" Kompreno ekbrilis en liaj okuloj. Senvorte, li ludis kun la radio. Ĝi kriegis kaj poste silentiĝis.
  
  Nick diris, "Johano, ĉu vi certas, ke mi ne povas konvinki vin reveni kun mi?"
  
  "Ne, Kris. Mi volas ĝin tiel."
  
  Nick opiniis, ke ĝi estas iom banala, sed li esperis, ke la du sube komprenis ĝin.
  
  "Bone," diris Nick. "Ili ne ŝatos ĝin, sed mi diros al ili. Kiel mi eliros el ĉi tiu loko?"
  
  Johano premis malgrandan butonon enkonstruitan en la noktotablo.
  
  La du viroj silente manpremis. Nick iris al la fenestro. La Neandertalo jam ne estis en la korto. Paŝoj aŭdiĝis sur la ŝtuparo.
  
  "Antaŭ ol vi iros," Johano flustris, "mi ŝatus scii la veran nomon de la viro, kiu helpas min."
  
  "Nick Carter. Mi estas Agento AX."
  
  La ŝlosilo klakis en la seruro. Pli malgranda viro malrapide malfermis la pordon. La monstro ne estis kun li.
  
  "Mia amiko foriras," diris Johano.
  
  La elegante vestita viro ridetis ĝentile. "Kompreneble, Profesoro." Li enportis flaron de malmultekosta parfumo en la ĉambron.
  
  "Adiaŭ, Johano," diris Nik.
  
  "Adiaŭ, Kris."
  
  Kiam Nick forlasis la ĉambron, la viro fermis kaj ŝlosis la pordon. Li eltiris el sia zono aŭtomatan fusilon de kalibro .45, el milita fabrikado. Li direktis ĝin al la stomako de Nick.
  
  "Kio estas ĉi tio?" demandis Nik.
  
  La ruza viro ankoraŭ havis ĝentilan rideton. "Asekuro, ke vi forlasos Nastiĥon."
  
  Nik kapjesis kaj komencis malsupreniri la ŝtuparon kun la viro malantaŭ li. Se li provus ion ajn, li povus endanĝerigi la profesoron. La alia viro ankoraŭ estis nenie videbla.
  
  Ĉe la ĉefpordo, eleganta viro diris: "Mi ne scias, kiu vi vere estas. Sed ni ne estas tiel malsaĝaj, ke ni pensas, ke vi kaj la profesoro aŭskultis britan muzikon dum vi estis tie. Kion ajn vi faras, ne provu ĝin. Ni nun konas vian vizaĝon. Kaj oni vin atente observados. Vi jam metis tiujn homojn en grandan danĝeron." Li malfermis la pordon. "Adiaŭ, sinjoro Wilson, se tio estas via vera nomo."
  
  Nick sciis, ke la viro celis sian edzinon kaj knabon kiam li diris "personoj de intereso". Ĉu ili sciis, ke li estas agento? Li paŝis eksteren en la noktan aeron. La pluvo denove fariĝis nebulo. La pordo estis fermita kaj ŝlosita post li.
  
  Nick profunde enspiris la freŝan noktan aeron. Li ekiris. Je tiu horo, li havis malmultan ŝancon kapti taksion en tiu ĉi regiono. Tempo estis lia plej granda malamiko nun. Estus lumo post du aŭ tri horoj. Kaj li eĉ ne sciis, kie serĉi sian edzinon kaj knabon. Li devis kontakti Hawk.
  
  Mortigmajstro estis ronde transiri la straton kiam grandega simio-homo eliris el la pordo, blokante lian vojon. La haroj sur la nuko de Nick stariĝis. Do li devus trakti
  
  
  
  
  Tamen, kun ĉi tiu kreitaĵo. Senvorte, la monstro alproksimiĝis al Nick kaj etendis la manon al lia gorĝo. Nick kaŭriĝis kaj evitis la monstron. La grandeco de la viro estis ŝokiga, sed tio igis lin moviĝi malrapide. Nick batis lin super la orelo per malfermita manplato. Tio ne ĝenis lin. La simio-homo kaptis Nick je la brako kaj ĵetis lin kiel ĉifonan pupon kontraŭ la konstruaĵon. La kapo de Killmaster trafis la solidan strukturon. Li sentis kapturnon.
  
  Kiam li eltiris sin, la monstro tenis la gorĝon de Nick en siaj grandegaj, harplenaj manoj. Ĝi levis Nick de liaj piedoj. Nick sentis la sangon kuri al lia kapo. Li tranĉis la orelojn de la viro, sed liaj movoj ŝajnis dolore malrapidaj. Li piedbatis lin en la ingveno, sciante ke liaj batoj trafis sian celon. Sed la viro ŝajne eĉ ne sentis ĝin. Liaj manoj plifortigis sian tenon sur la gorĝo de Nick. Ĉiu bato, kiun Nick donis, mortigus normalan viron. Sed ĉi tiu Neandertalo eĉ ne palpebrumis. Li simple staris tie, kun disigitaj kruroj, tenante Nick ĉe la gorĝo per la tuta forto en tiuj grandegaj manoj. Nick komencis vidi ekbrilojn de koloro. Lia forto malaperis; li sentis neniun forton en siaj batoj. Paniko pri lia baldaŭa morto kaptis lian koron. Li perdis konscion. Li devis fari ion rapide! Hugo laborus tro malrapide. Li verŝajne povus trafi la viron dudek fojojn antaŭ ol mortigi lin. Tiam estus tro malfrue por li.
  
  Vilhelmina! Li ŝajnis moviĝi malrapide. Lia mano ĉiam etendis sin al la Luger-pafilo. Ĉu li havus la forton premi la ellasilon? Vilhelmina estis trans lian talion. Li puŝis la tubon en la gorĝon de la viro kaj premis la ellasilon per sia tuta forto. La kontraŭfrapo preskaŭ faligis la Luger-pafilon el lia mano. La mentono kaj nazo de la viro tuj estis forblovitaj de lia kapo. La eksplodo eĥis tra la dezertaj stratoj. La okuloj de la viro palpebrumis nekontroleble. Liaj genuoj komencis tremi. Kaj tamen, la forto en liaj brakoj restis. Nick enpuŝis la tubon en la karnan maldekstran okulon de la monstro kaj denove premis la ellasilon. La pafo deŝiris la frunton de la viro. Liaj kruroj komencis kolapsi. La fingroj de Nick tuŝis la straton. Li sentis la manojn malstreĉi sian tenon sur lia gorĝo. Sed la vivo forfluis de li. Li povis teni sian spiron dum kvar minutoj, sed tio jam finiĝis. La viro ne lasis la pafon sufiĉe rapide. Nick pafis dufoje pli, tute detranĉante la kapon de la simio-homo. La manoj defalis de lia gorĝo. La monstro ŝanceliĝis malantaŭen, senkapigita. Liaj manoj leviĝis al kie lia vizaĝo devus esti. Li falis surgenuen, poste ruliĝis kiel ĵus faligita arbo.
  
  Nick tusis kaj falis surgenuen. Li profunde enspiris, enspirante la akran odoron de pafilfumo. Lumoj ekbrilis en la fenestroj tra la tuta kvartalo. La kvartalo vigliĝis. La polico venos, kaj Nick ne havis tempon por la polico. Li devigis sin moviĝi. Ankoraŭ senspira, li kuris al la fino de la strato kaj rapide eliris el la kvartalo. En la distanco, li aŭdis la nekutiman sonon de brita polica sireno. Tiam li rimarkis, ke li ankoraŭ tenis Wilhelmina-n. Li rapide metis la Luger-pafilon en sian zonon. Li preskaŭ mortis multajn fojojn en sia kariero kiel mortigmajstro por AXE. Sed neniam tiel proksime.
  
  Tuj kiam la Ruĝuloj malkovrus la ĥaoson, kiun li ĵus lasis, ili tuj ligus ĝin al la morto de Ossa. Se la pli malgranda viro, kiu estis kun Ossa, ankoraŭ vivus, li jam kontaktus ilin. Ili ligis la du mortojn kun lia vizito al Profesoro Lu kaj sciis, ke li estas agento. Li preskaŭ povus supozi, ke lia kovrilo estis malkaŝita. Li devis kontakti Hawk. La profesoro kaj lia familio estis en grava danĝero. Nick skuis la kapon. Ĉi tiu misio terure misfunkciis.
  
  ĈAPITRO SEP
  
  La nedubebla voĉo de Hawk atingis Nick tra la ĉifonilo. "Nu, Carter. Laŭ tio, kion vi diris al mi, ŝajnas, ke via misio ŝanĝiĝis."
  
  "Jes, sinjoro," Nick diris. Li ĵus informis Hawk. Li estis en sia hotelĉambro ĉe la Viktoria flanko de Honkongo. Ekstere, la nokto komencis iom paliĝi.
  
  Akcipitro diris, "Vi konas la situacion tie pli bone ol mi. Mi traktos la virinon kaj la knabon pri ĉi tiu afero. Vi scias, kio devas esti farita."
  
  "Jes," diris Nick. "Mi bezonas trovi manieron trovi la edzinon kaj filon de la profesoro kaj elkonduki ilin el Ĉinio."
  
  "Prizorgu ĝin laŭeble. Mi alvenos en Honkongo marde posttagmeze."
  
  "Jes, sinjoro." Kiel ĉiam, pensis Nick, Hawk interesiĝis pri rezultoj, ne pri metodoj. Mortigmajstro povus uzi ajnan metodon, kiun li deziris, kondiĉe ke ĝi donu rezultojn.
  
  "Bonŝancon," diris Hawk, finante la konversacion.
  
  Mortigmajstro ŝanĝis sin al seka komerca vestokompleto. Ĉar la subŝtofo ĉirkaŭ lia talio ne estis malseka, li lasis ĝin tie. Estis iom mallerte ankoraŭ porti ĝin, precipe ĉar li estis preskaŭ certa, ke lia kaŝejo estis malkaŝita. Sed li planis ŝanĝi sin tuj kiam li scios, kien li iras en Ĉinio. Kaj ĝi sentiĝis komforta ĉirkaŭ lia talio. Li konis vestaĵojn.
  
  
  
  
  
  Kiam li estis tuj surmetanta ilin, li estis iom batita pro la ponardvundoj sur sia ventro. Se li ne havus la remburaĵon, lia ventro estus tratranĉita kiel ĵus kaptita fiŝo.
  
  Nick dubis, ke Hawk lernus ion ajn de la virino el Orlando. Se ŝi estus tiel bone trejnita, kiel li pensis, ŝi mortigus kaj sin kaj la knabon antaŭ ol ŝi dirus ion ajn.
  
  Mortigmajstro frotis la kontuzon sur sia gorĝo. Ĝi jam komencis svagiĝi. Kie li komencu serĉi la edzinon kaj filon de la profesoro? Li povus reiri al la domo kaj devigi la bone vestitan viron paroli. Sed li jam sufiĉe endanĝerigis John Lou. Se ne la domo, do kie? Li bezonis lokon por komenci. Nick staris apud la fenestro, rigardante al la strato. Nun estis malmultaj homoj sur la trotuaro.
  
  Li subite eksentis malsaton. Li ne manĝis de post sia enregistriĝo en la hotelo. La melodio persekutis lin, kiel certaj kantoj. Ĝi estis unu el la kantoj, kiujn la knabino kantis. Nick ĉesis froti sian gorĝon. Ĝi estis pajlero, verŝajne sensignifa. Sed almenaŭ ĝi estis komenco. Li manĝos ion kaj poste revenos al la "Bela Trinkejo".
  
  Ossa ŝanĝis vestojn tie, kio eble signifis, ke li konis iun. Tamen, ne estis garantio, ke iu ajn helpus lin. Sed aliflanke, ĝi estis loko por komenci.
  
  En la hotela manĝoĉambro, Nick trinkis glason da oranĝa suko, sekvata de telero da kirlovaĵoj kun krusteca lardo, rostpano kaj tri tasoj da nigra kafo. Li restis ĉe la lasta taso da kafo, donante al la manĝaĵo tempon trankviliĝi, poste li kliniĝis malantaŭen en sia seĝo kaj ekbruligis cigaredon el freŝa pako. Tiam li rimarkis la viron observantan lin.
  
  Li estis ekstere, apud unu el la hotelfenestroj. De tempo al tempo, li rigardis eksteren por certigi, ke Nick ankoraŭ estas tie. Killmaster rekonis lin kiel la sveltan viron, kiu estis kun Ossa ĉe la Mirinda Trinkejo. Ili certe ne perdis tempon.
  
  Nick pagis la fakturon kaj eliris. La nokto paliĝis al malhela grizo. La konstruaĵoj jam ne estis grandegaj, malhelaj formoj. Ili havis formon, videblan tra pordoj kaj fenestroj. Plej multaj aŭtoj sur la stratoj estis taksioj, kiuj ankoraŭ bezonis ŝalti siajn antaŭajn lumojn. La malsekaj trotuaroj kaj stratoj nun estis pli facile videblaj. Pezaj nuboj ankoraŭ pendis malalte, sed la pluvo ĉesis.
  
  Killmaster direktiĝis al la pramŝipejo. Nun, sciante, ke oni lin sekvas denove, ne estis kialo por li iri al la Fine Bar. Almenaŭ ne ankoraŭ. La maldika viro havis multon por diri al li, se oni povus persvadi lin paroli. Unue, ili devis ŝanĝi poziciojn. Li devis momente forlasi la viron por povi sekvi. Estis vetludo. Nick havis la senton, ke la maldika viro ne estis amatora admiranto kiel la aliaj du.
  
  Antaŭ ol li atingis la pramon, Nick veturis laŭ strateto. Li kuris ĝis la fino kaj atendis. Svelta viro turnis la angulon kure. Nick rapide iris, aŭdante la viron fermi la interspacon inter ili. Ĉe la alia angulo, Nick faris same: li turnis la angulon, rapide kuris ĝis la fino de la strato, kaj poste malrapidiĝis al vigla paŝo. La viro restis kun li.
  
  Baldaŭ Nick alvenis en la Viktorian kvartalon, kiun li ŝatis nomi "Marista Vico". Ĝi estis peco de mallarĝaj stratoj kun hele lumigitaj drinkejoj ambaŭflanke. La kvartalo kutime estis brua, kun muziko ludanta el muzikkestoj kaj prostituitinoj ĉe ĉiu angulo. Sed la nokto alproksimiĝis al la fino. La lumoj ankoraŭ brilis hele, sed la muzikkestoj ludis kviete. La amoristinoj aŭ jam atingis siajn celojn aŭ rezignis. Nick serĉis drinkejon, ne tian, kiun li konis, sed tian, kiu taŭgus por liaj celoj. Ĉi tiuj sekcioj estis la samaj en ĉiu grava urbo en la mondo. La konstruaĵoj ĉiam estis duetaĝaj. La teretaĝo gastigis drinkejon, muzikkeston kaj dancejon. Knabinoj ŝvebis ĉi tie, lasante sin esti vidataj. Kiam unu maristo montris intereson, li invitis ŝin danci, aĉetis al ŝi kelkajn trinkaĵojn kaj komencis marĉandi pri la prezo. Post kiam la prezo estis fiksita kaj pagita, la knabino kondukis la mariston supren. La dua etaĝo aspektis kiel hotela vestiblo, kun ĉambroj egale interspacigitaj laŭlonge de la flankoj. La knabino kutime havis sian propran ĉambron, kie ŝi loĝis kaj laboris. Ĝi enhavis malmulte - liton, kompreneble, ŝrankon, kaj komodon por ŝiaj malmultaj ornamaĵoj kaj havaĵoj. La aranĝo de ĉiu konstruaĵo estis la sama. Nick bone konis ilin.
  
  Se lia plano funkcius, li devis plilarĝigi la interspacon inter li kaj lia sekvanto. La sekcio okupis proksimume kvar kvadratajn blokojn, kio ne donis al li multe da spaco por labori. Estis tempo komenci.
  
  Nick ĉirkaŭiris la angulon kaj kuris plenrapide. Duonvoje trans la kvartalon, li atingis mallongan strateton blokitan de ligna barilo ĉe la alia fino. Rubujoj vicis ambaŭflanke de la strateto. Mortigmajstro sciis, ke li jam ne plu havas la ŝirmon de mallumo. Li devis uzi sian rapidon. Li kuris rapide al la barilo, taksante ĝin esti ĉirkaŭ tri metrojn alta. Li tiris unu el la rubujoj trans la flankon, grimpis sur ĝin, kaj grimpis super la barilon. Aliflanke, li ekiris al la fino de la kvartalo, ĉirkaŭiris la angulon, kaj...
  
  
  
  
  Li trovis la konstruaĵon, kiun li serĉis. Li sidis sur la pinto de triangula kvartalo. De trans la strato, li povis facile vidi homojn venantajn kaj forirantajn. Tendo estis ligita al la muro, ĝia tegmento rekte sub unu el la fenestroj de la dua etaĝo. Nick notis mense kie la ĉambro estus dum li kuris al la drinkejo.
  
  La neona ŝildo super la frontpordo legis "Club Delight" (Kluba Ĝojo). Ĝi estis hela, sed ne flagradis. La pordo estis malfermita. Nick eniris. La ĉambro estis malluma. Maldekstre de li, drinkejo kun taburetoj fleksitaj je diversaj anguloj etendiĝis duonvoje laŭ la ĉambro. Maristo sidis ĉe unu el la taburetoj, ripozigante sian kapon sur la drinkejo. Dekstre de Nick, muzikkesto sidis silente, banita en hela blua lumo. La spaco inter la drinkejo kaj la muzikkesto estis uzata por dancado. Cetere, la budoj estis malplenaj, krom la lasta.
  
  Tie estis dika virino klinita super paperoj. Maldikaj, senrandaj okulvitroj ripozis sur la pinto de ŝia bulba nazo. Ŝi fumis longan cigaredon en ingo. Kiam Nick eniris, ŝi ekrigardis lin sen turni la kapon, simple rulante la okulojn al la supro de siaj okulvitroj kaj rigardante lin super ili. Ĉio ĉi estis videbla en la tempo, kiun Nick bezonis por atingi la ŝtuparon maldekstre de li, ĉe la fino de la drinkejo, de la ĉefa pordo. Nick ne hezitis. La virino malfermis la buŝon por paroli, sed kiam la vorto eliris, Nick jam estis sur la kvara ŝtupo. Li daŭre grimpis, farante du paŝojn samtempe. Kiam li atingis la supron, li estis en koridoro. Ĝi estis mallarĝa, kun unu lanterno duonvoje malsupren, profunde tapiŝita, kaj odoris je dormo, sekso kaj malmultekosta parfumo. La ĉambroj ne estis ĝuste ĉambroj, sed estis dividitaj ambaŭflanke. La muroj estis ĉirkaŭ ok futojn altaj, kaj la plafono de la konstruaĵo etendiĝis pli ol dek futojn. Nick decidis, ke la fenestro, kiun li volis, estus la tria ĉambro dekstre de li. Kiam li komencis tion fari, li rimarkis, ke la pordoj apartigantaj la ĉambrojn de la halo estis malmultekosta lamenligno, pentritaj el helaj koloroj, kun brilaj steloj gluitaj al ili. La steloj havis knabinajn nomojn, ĉiu malsama. Li preterpasis la pordojn de Margo kaj Lila. Li volis Vicky. Mortiganto planis esti tiel ĝentila kiel eble, sed li ne povis prokrasti sian klarigon. Kiam li provis malfermi la pordon de Vicky kaj trovis ĝin ŝlosita, li paŝis malantaŭen kaj fendis la seruron per unu potenca bato. La pordo svingiĝis malfermen, frapis kontraŭ la muron kun laŭta bruo, kaj falis laŭ angulo, ĝia supra ĉarniro rompita.
  
  Vicky estis okupata. Ŝi kuŝis sur la malgranda lito, ŝiaj dikaj, glataj kruroj larĝe disigitaj, kongruante kun la puŝoj de la granda, ruĝhara viro sur ŝi. Ŝiaj brakoj estis forte ĉirkaŭvolvitaj ĉirkaŭ lia kolo. La muskoloj de liaj nudaj gluteoj streĉiĝis, kaj lia dorso brilis de ŝvito. Liaj grandaj manoj tute kovris ŝiajn abundajn mamojn. La jupo kaj kalsonetoj de Vicky kuŝis en ĉifita amaso apud la lito. Ŝia marista uniformo estis ordeme drapirita super la komodo.
  
  Nik jam iris al la fenestro, provante malfermi ĝin, antaŭ ol la maristo rimarkis lin.
  
  Li levis la okulojn. "Saluton!" li kriis. "Kiu diable vi estas?"
  
  Li estis muskola, granda, kaj bela. Nun li staris sur siaj kubutoj. La haroj sur lia brusto estis densaj kaj brile ruĝaj.
  
  La fenestro ŝajnis esti blokita. Nick ne povis malfermi ĝin.
  
  La bluaj okuloj de la maristo ekbrilis pro kolero. "Mi demandis al vi demandon, Sportulo," li diris. Liaj genuoj leviĝis. Li estis tuj forlasonta Vicky.
  
  Vicky kriis: "Mac! Mac!"
  
  "Mac certe estas la pordisto," pensis Nick. Fine li malfermis la fenestron. Li turnis sin al la paro, donante al ili sian plej grandan knabecan rideton. "Nur trapasante, homoj," li diris.
  
  La kolero forlasis la okulojn de la maristo. Li komencis rideti, poste subridis, kaj fine ekridis laŭte. Ĝi estis kortuŝa, laŭta rido. "Ĝi estas sufiĉe amuza, kiam oni pripensas ĝin," li diris.
  
  Nick enŝovis sian dekstran piedon tra la malfermita fenestro. Li haltis, metis la manon en sian poŝon, kaj eltiris dek honkongajn dolarojn. Li ĉifis ilin kaj zorge ĵetis ilin al la maristo. "Amuzu vin," li diris. Poste: "Ĉu tio estas bona?"
  
  La maristo ekrigardis Vicky-on kun rideto, poste Nick-on. "Mi spertis pli malbonajn."
  
  Nick mansvingis, poste falis kvar futojn sur la tegmenton de la garbejo. Fine, li falis surgenuen kaj ruliĝis trans la randon. La strato estis ok futojn sube. Li ĉirkaŭiris la angulon de la konstruaĵo kaj malaperis tra la fenestro, poste kuris trans la straton kaj reen. Li restis en la ombroj, tenante sin proksime al la drinkejo, ĝis li revenis al la fenestro. Nun li estis rekte trans la strato de la drinkejo, de kie li povis vidi tri flankojn de la konstruaĵo. Tenante siajn okulojn sur la fenestro, li paŝis en la ombrojn, apogis sian dorson kontraŭ la barilon kontraŭ ĝi, kaj haltis.
  
  Estis sufiĉe lume por klare vidi la fenestron. Nick vidis la kapon kaj ŝultrojn de maldika viro elstarantaj tra ĝi. En sia dekstra mano, li tenis militistan .45-kalibran. "Ĉi tiu grupo certe ŝatis militistajn .45-kalibrajn pafilojn," Nick pensis. La viro prenis sian tempon, skanante la straton.
  
  Tiam Nik aŭdis la voĉon de la maristo. "Ĉio estas en ordo nun."
  
  
  
  
  
  "Ĉi tio estas tro multe. Amuzo estas amuzo - unu ulo sufiĉas, sed du estas multege." Nick vidis la brakon de la maristo ĉirkaŭvolvi la bruston de la viro kaj treni lin reen en la ĉambron. "Damne, klaŭno. Rigardu min kiam mi parolas al vi."
  
  "Maĉ! Maĉ!" kriis Vicki.
  
  Tiam la maristo diris: "Ne celu tiun pafilon al mi, kamarado. Mi puŝos ĉi tion en vian gorĝon kaj devigos vin manĝi ĝin."
  
  Estis tumulto, la sono de splitiĝanta ligno, la krako de kunpremita pugno en la vizaĝo. Vitro frakasiĝis, pezaj objektoj falis sur la plankon. Kaj Vicky kriis, "Mac! Mac!"
  
  Nick ridetis kaj apogis sin kontraŭ la barilon. Li skuis la kapon, metis la manon en sian mantelpoŝon, kaj ekbruligis unu el siaj cigaredoj kun ora pinto. La bruo el la fenestro daŭris. Nick trankvile fumis sian cigaredon. Tria voĉo venis el la fenestro, malalta kaj postulema. Militista .45 frakasis tra la supra parto de la fenestro kaj alteriĝis sur la tegmenton de la garbejo. "Probable Mac," Nick pensis. Li blovis fumringojn en la aeron. Tuj kiam la maldika viro forlasis la konstruaĵon, li sekvis. Sed ŝajnis, ke ĝi daŭros sufiĉe longe.
  
  ĈAPITRO OK
  
  Tagiĝo ekbrilis sen la suno; ĝi restis kaŝita malantaŭ malhelaj nuboj. La aero estis ankoraŭ malvarmeta. Frue matene, homoj komencis aperi sur la stratoj de Honkongo.
  
  Nick Carter apogis sin kontraŭ la barilon kaj aŭskultis. Honkongo malfermis siajn okulojn kaj streĉis sin, preparante sin por la nova tago. Ĉiu urbo bruis, sed la nokta bruo estis iel malsama ol la frua mateno. Fumo kirliĝis de la tegmentoj, miksiĝante kun la malaltaj nuboj. La odoro de kuirado pendis en la aero.
  
  Nick paŝis sur la cigaredon de sia sepa cigaredo. Neniu sono aŭdiĝis el la fenestro dum pli ol horo. Nick esperis, ke la maristo kaj Mac postlasis viron sufiĉe maldikan por sekvi lin. Ĉi tiu viro estis la pajlero, kiun Nick kaptis. Se li ne pagus, multe da tempo estus perdita. Kaj tempo estis io, kion Nick ne havis.
  
  Kien irus ĉi tiu viro? Nick esperis, ke tuj kiam li rimarkos, ke li perdis tiun, kiun li supozeble sekvu, li raportos tion al siaj superuloj. Tio donus al Nick du pajlerojn sur kiuj apogi sin.
  
  Subite aperis viro. Li ŝajnis esti rapidinta el la antaŭa pordo, kaj li tute ne aspektis bone. Liaj paŝoj haltis kaj ŝanceliĝis. Lia mantelo estis ŝirita trans lia ŝultro. Lia vizaĝo estis pala pro kontuziĝoj, kaj ambaŭ okuloj komencis ŝveli. Li vagis sencele dum kelka tempo, necerta kien iri. Poste li malrapide moviĝis al la haveno.
  
  Nick atendis ĝis la viro preskaŭ malaperis el videbleco kaj poste sekvis lin. La viro moviĝis malrapide, dolore. Ŝajnis kvazaŭ ĉiu paŝo postulus grandegan penon. Mortigmajstro volis, ke ĉi tiu viro estu detenita, ne batita ĝis pulpo. Tamen, li povis kompreni la sentojn de la maristo. Neniu ŝatas esti interrompita. Precipe dufoje. Kaj li imagis, ke la svelta viro estis tute senhumura. Li verŝajne fariĝis agresema, svingante tiun .45-kalibran pafilon. Tamen, Nick simpatiis kun la viro, sed li povis kompreni kial la maristo faris tion, kion li faris.
  
  Kiam li eliris el la ludejo de la maristoj, la viro ŝajnis iom vigliĝi. Liaj paŝoj fariĝis pli malrapidaj, poste pli rapidaj. Ŝajnis, ke li ĵus decidis, kien li iras. Nick estis du stratojn malantaŭe. Ĝis nun, la viro ne rigardis malantaŭen eĉ unufoje.
  
  Nur kiam ili atingis la havenon, Nick komprenis, kien la viro celis. La pramon. Li reiris al Kowloon. Aŭ ĉu li venis de tie? La viro alproksimiĝis al la matena homamaso sur la ŝipplatformo kaj haltis ĉe la rando. Nick restis proksime al la konstruaĵoj, provante resti ekster videbleco. La viro ŝajnis necerta pri tio, kion li volis fari. Dufoje li retiriĝis de la ŝipplatformo kaj poste revenis. Ŝajnis, ke la batado influis lian menson. Li ekrigardis la homojn ĉirkaŭ li, poste la havenon, kien la pramo celis. Li reiris laŭlonge de la haveno, haltis, kaj intence foriris de la moleo. Nick sulkigis la brovojn konfuzite, atendis ĝis la viro preskaŭ malaperis el videbleco, poste sekvis lin.
  
  La fortika viro kondukis Nick rekte al lia hotelo. Ekstere, sub la sama stratlanterno kie Ossa kaj la viro renkontiĝis, li haltis kaj rigardis la fenestron de Nick.
  
  Tiu ulo simple ne volis rezigni. Tiam Nick komprenis la agojn de la viro sur la pramo. Li supozeble laboru tiel. Se li raportus al siaj superuloj kio vere okazis, ili verŝajne mortigus lin. Ĉu li vere transiros al Kowloon? Aŭ ĉu li direktiĝos al ia doko? Li rigardis trans la havenon kaj moviĝis laŭlonge de la doko. Eble li sciis, ke Nick atingis lin kaj pensis, ke li provos iom forpuŝi ilin.
  
  Pri unu afero Nick estis certa: la viro ĉesis moviĝi. Kaj oni ne povas sekvi viron, kiu ne kondukas vin ien. Estis tempo paroli.
  
  La fortika viro ne moviĝis de la lampostaĵo. Li rigardis al la ĉambro de Nick kvazaŭ preĝante ke Killmaster estu tie.
  
  La trotuaroj fariĝis plenplenaj. Homoj moviĝis rapide laŭ ili, evitante unu la alian. Nick sciis, ke li devis esti singarda. Li ne volis homamason ĉirkaŭ si dum li alfrontis la malamikon.
  
  
  
  
  
  En la pordo de konstruaĵo trans la strato de la hotelo, Nick translokigis Wilhelmina-n de sia zono al sia dekstra mantelpoŝo. Li tenis sian manon en la poŝo, sian fingron sur la ellasilo, kiel en malnovaj gangsteraj filmoj. Poste li transiris la straton.
  
  La maldika viro estis tiel mergita en siaj pensoj, rigardante tra la hotelfenestro, ke li eĉ ne rimarkis la alproksimiĝon de Nika. Nika venis malantaŭ lin, metis sian maldekstran manon sur la ŝultron de la viro, kaj enpuŝis la tubon de la Wilhelmina en lian malsupran dorson.
  
  "Anstataŭ rigardi la ĉambron, ni reiru al ĝi," li diris.
  
  La viro streĉiĝis. Lia rigardo moviĝis al la piedfingroj de siaj botoj. Nick vidis la muskolojn en lia kolo konvulsiiĝi.
  
  "Movu," Nick diris kviete, premante la Luger-pafilon pli forte kontraŭ sian dorson.
  
  La viro silente obeis. Ili eniris la hotelon kaj supreniris la ŝtuparon kiel malnovaj amikoj, Killmaster amike ridetis al ĉiu, kiun ili preterpasis. Kiam ili atingis la pordon, Nick jam tenis la ŝlosilon en sia maldekstra mano.
  
  "Metu viajn manojn malantaŭ vian dorson kaj apogu vin kontraŭ la muron," ordonis Nick.
  
  La viro obeis, liaj okuloj atente observis la movojn de Mortiganto.
  
  Nick malfermis la pordon kaj paŝis malantaŭen. "Bone. Interne."
  
  La viro paŝis for de la muro kaj eniris la ĉambron. Nick sekvis, fermante kaj ŝlosante la pordon post si. Li tiris Wilhelmina-n el sia poŝo kaj direktis la pafilon al la ventro de la viro.
  
  "Metu viajn manojn malantaŭ vian kolon kaj turnu vin," li ordonis.
  
  Kaj denove la viro obeis silente.
  
  Nick frapetis la bruston de la viro, liajn pantalonpoŝojn, la internon de ambaŭ kruroj. Li sciis, ke la viro jam ne havis la .45, sed eble li havis ion alian. Li trovis nenion. "Vi komprenas la anglan," li diris kiam li finis. "Ĉu vi parolas ĝin?"
  
  La viro restis silenta.
  
  "Bone," diris Nick. "Metu viajn manojn malsupren kaj turnu vin." La maristo kaj Mac faris sufiĉe bonan laboron pri li. Li aspektis malĝoja.
  
  La rigardo de la viro iomete malstreĉigis Nick-on. Kiam la viro turniĝis por alfronti lin, lia dekstra piedo frapiĝis inter la krurojn de Nick. Doloro trairis lin kiel arbusto. Li duobliĝis, ŝanceliĝante malantaŭen. La viro paŝis antaŭen kaj piedbatis Wilhelmina-on el la mano de Nick per sia maldekstra piedo. La sono de metalo klakanta kiam lia piedo trafis la Luger-pistolon. Doloro ekestis en lia ingveno kiam Nick stumblis kontraŭ la muron. Li silente malbenis sin pro ne rimarki la ŝtalajn pintojn de la ŝuoj de la viro. La viro sekvis Wilhelmina-on. Nick profunde enspiris du fojojn, poste paŝis for de la muro, kunpremante la dentojn pro kolero. La kolero estis direktita al li mem, provante malstreĉigi lin, kvankam li ne devus esti. Ŝajne, la viro ne estis en tiel malbona stato kiel li aspektis.
  
  La viro kliniĝis, liaj fingroj frotis la Luger-pistolon. Nick piedbatis lin, kaj li falis. Li ruliĝis sur la flankon kaj atakis tiujn terurajn ŝtalpintajn botojn. La bato trafis Nick en la stomako, sendante lin refali kontraŭ la liton. La viro denove elektis la Luger-pistolon. Nick rapide paŝis for de la lito, puŝante Wilhelmina-n en la angulon, ekster atingo. La fortika viro genuis. Nick frapis lin trans la kolon per ambaŭ flankoj de sia malfermita manplato, poste rapide frapis la viron trans la nazon per sia malfermita manplato, detranĉante liajn nazotruojn. La viro kriis pro dolorego, poste kolapsis en buklojn, kovrante sian vizaĝon per ambaŭ manoj. Nick transiris la ĉambron kaj levis Wilhelmina-n.
  
  Li diris tra siaj dentoj, "Nun vi diros al mi kial vi sekvis min kaj por kiu vi laboras."
  
  La movo estis tro rapida por ke Nick rimarku. La mano de la viro moviĝis al sia ĉemizpoŝo, eltiris malgrandan rondan pilolon, kaj metis ĝin en sian buŝon.
  
  "Cianido," pensis Nick. Li ŝovis Wilhelmina-n en sian mantelpoŝon kaj rapide alproksimiĝis al la viro. Per la fingroj de ambaŭ manoj, li provis disigi la makzelojn de la viro por malhelpi, ke liaj dentoj dispremu la pilolon. Sed estis tro malfrue. La mortiga likvaĵo jam trapasis la korpon de la viro. Post ses sekundoj, li estis morta.
  
  Nick staris, rigardante la korpon. Li retiriĝis kaj ĵetis sin sur la liton. Inter liaj kruroj estis doloro, kiu neniam malaperos. Liaj manoj estis kovritaj de sango de la vizaĝo de la viro. Li rekuŝiĝis sur la liton kaj kovris siajn okulojn per sia dekstra mano. Tio estis lia pajlero, lia sola vetludo, kaj li perdis ĝin. Kien ajn li iris, estis blanka muro. Li ne havis eĉ unu decan paŭzon de kiam li komencis ĉi tiun mision. Nick fermis siajn okulojn. Li sentis sin laca kaj elĉerpita.
  
  Nick ne sciis kiom longe li kuŝis tie. Ne povis esti pli ol kelkaj minutoj. Subite, li sidiĝis abrupte. Kio estas malbona ĉe vi, Carter? li pensis. Nenia tempo por ruliĝi en memkompato. Do, vi havis kelkajn malbonajn paŭzojn. Tio estis parto de la laboro. Ŝancoj ankoraŭ estis malfermitaj. Vi havis pli malfacilajn taskojn. Interkonsenti kun ŝi.
  
  Li komencis per duŝo kaj razado dum lia menso rapidis tra la ceteraj ebloj. Se li ne povis pensi pri io alia, tie estis la Mirinda Trinkejo.
  
  Kiam li eliris el la banĉambro
  
  
  
  
  
  Li sentis sin multe pli bone. Li streĉis la remburaĵon ĉirkaŭ sia talio. Anstataŭ meti Pierre, la malgrandan gasbombon, inter siajn krurojn, li glubendis ĝin al la malgranda kaveto tuj malantaŭ sia maldekstra maleolo. Kiam li surmetis sian ŝtrumpeton, malgranda bulo videblis, sed ĝi aspektis kiel ŝvelinta maleolo. Li finis vesti sin per la sama kostumo. Li deprenis la ŝargilon de Wilhelmina kaj remetis la kvar mankantajn kartoĉojn. Li alpinglis Wilhelmina-n je la zono kie ŝi estis antaŭe. Poste Nick Carter revenis al la laboro.
  
  Li komencis kun la mortinto. Li zorge traserĉis la poŝojn de la viro. La monujo aspektis kvazaŭ ĝi estus ĵus aĉetita. Plej verŝajne de maristo. Nick trovis du fotojn de ĉinaj virinoj, lav-kvitancon, naŭdek honkongajn dolarojn en kontanta mono, kaj vizitkarton de la Mirinda Trinkejo. Ĉi tiu loko daŭre aperis ĉie, kien li turnis sin. Li rigardis la dorson de la karto. Skribece per krajono estis la vortoj Viktorio-Kwangĉow.
  
  Nick forlasis sian korpon kaj malrapide iris al la fenestro. Li rigardis eksteren, sed vidis nenion. Guangzhou estis Kantono, Ĉinio, la ĉefurbo de la provinco Gŭangdongo. Kantono estis iom pli ol cent mejlojn de Honkongo, en Ruĝa Ĉinio. Ĉu lia edzino kaj knabo estis tie? Ĝi estis granda urbo. Ĝi situis sur la norda bordo de la Perlo-Rivero, kiu fluis suden en la havenon de Honkongo. Eble lia edzino kaj knabo estis tie.
  
  Sed Nick dubis, ke tion diris la karto. Ĝi estis la vizitkarto de la drinkejo. Li sentis, ke ĉio, kion Viktorio-Guangzhou havis en la kapo, estis ĝuste ĉi tie, en Honkongo. Sed kio? Loko? Aĵo? Persono? Kaj kial ĉi tiu viro havis tian karton? Nick memoris ĉiujn eventojn, kiuj okazis de kiam li vidis la viron rigardi tra la fenestro de la manĝoĉambro. Unu afero elstaris: la strangaj agoj de la viro ĉe la pramdoko. Aŭ li estis ronde enŝipiĝi la pramon, sed timis rakonti al siaj superuloj pri sia malsukceso, aŭ li sciis, ke Nick estis tie kaj ne volis malkaŝi, kien li iris. Kaj do li ekiris laŭ la doko.
  
  Mortigmajstro povis vidi la havenon el sia fenestro, sed ne la praman ŝipejon. Li imagis la scenon en sia imago. La praman ŝipejon ĉirkaŭis ambaŭflanke flosanta komunumo de sampanoj kaj junkoj. Ili viciĝis flank-al-flanke preskaŭ ĝis la ŝipejo. Por atingi Kantonon, Katie Lou kaj Mike devis preni ilin de Usono al Honkongo, kaj poste...
  
  Sed kompreneble! Estis tiel evidente! De Honkongo, ili transportis ilin laŭ la Perlo-Rivero al Kantono per boato! Tien la viro direktiĝis, forlasante la dokon - al boato ie laŭlonge de ĉi tiu komunumo de boatoj. Sed estis tiom da ili en la areo. Ĝi devis esti sufiĉe granda por vojaĝi la cent aŭ pli da mejlojn al Kantono. Sampano verŝajne povus pritrakti ĝin, sed tio estis neverŝajna. Ne, ĝi devis esti pli granda ol sampano. Tio mem malvastigis la eblecojn, ĉar naŭdek procentoj de la boatoj en la haveno estis sampanoj. Ĝi estis alia risko, pajlero, vetludo, kio ajn. Sed ĝi estis io.
  
  Nick tiris la kurtenon super la fenestron. Li pakis siajn superfluajn vestaĵojn en valizon, estingis la lumon, kaj forlasis la ĉambron, ŝlosante la pordon post si. Li devus trovi alian lokon por tranokti. Se li elregistriĝus, iu tuj purigus la ĉambron. Li supozis, ke la kadavro estus trovita poste tiun vesperon. Tio eble sufiĉus. En la koridoro, Nick faligis la valizon en lavdeklivon. Li grimpis tra la fenestro ĉe la fino de la koridoro kaj malsupren laŭ la fajroeskalo. Ĉe la fundo, li falis du metrojn laŭ la ŝtupetaro kaj trovis sin en strateto. Li viŝis la polvon de si kaj rapide eliris sur la straton, nun plenan de homoj kaj densa trafiko. Ĉe la unua poŝtkesto, kiun li preterpasis, Nick faligis sian hotelŝlosilon. Hawk aranĝus aferojn kun la polico kaj la hotelo kiam li alvenus en Honkongo. Nick miksiĝis en la homamason sur la trotuaro.
  
  La aero estis ankoraŭ freŝa. Sed la pezaj nuboj jam disiĝis, kaj la suno brilis hele tra iliaj fendoj. La stratoj kaj trotuaroj komencis sekiĝi. Homoj svarmis ĉirkaŭ kaj preter Nick dum li marŝis. De tempo al tempo, postebriaj maristoj, kun siaj uniformoj ĉifitaj, eliris el la haveno. Nick pensis pri la ruĝhara maristo kaj scivolis, kion li faras je ĉi tiu horo; probable ankoraŭ batalante kun Vicky. Li ridetis, memorante la scenon, kiam li enkuris en la ĉambron.
  
  Nick atingis la dokon kaj direktis sin rekte al la pramŝipejo, liaj spertaj okuloj skanante la amason da sampanoj kaj junkoj pendigitaj kune kiel ĉenoj en la haveno. La boato ne estus en ĉi tiu golfeto, sed aliflanke de la doko. Se entute estus boato. Li eĉ ne sciis, kiel li elektus ĝin.
  
  La grandega pramo pufante foriĝis de la doko dum Nick alproksimiĝis. Li transiris la dokon al la dokoj aliflanke. Nick sciis, ke li devas esti singarda. Se la Ruĝuloj kaptus lin riparante ilian boaton, ili unue mortigus lin kaj poste malkovrus kiu li estis.
  
  Mortigmajstro restis proksime
  
  
  
  
  
  La konstruaĵo, liaj okuloj zorgeme studante ĉiun boaton, kiu aspektis pli granda ol sampano. Li pasigis la tutan matenon kaj parton de la posttagmezo senfrukte. Li marŝis laŭlonge de la dokoj preskaŭ ĝis la boatoj. Sed kiam li atingis la areon, kie grandaj ŝipoj el la tuta mondo aŭ ŝarĝis aŭ malŝarĝis kargon, li returnis sin. Li jam kovris preskaŭ mejlon. La frustranta afero estis, ke estis tro multaj boatoj. Eĉ post forigo de la sampanoj, granda nombro restis. Eble li jam preterpasis ĉi tion; li havis nenion por identigi ilin. Kaj denove, vizitkarto eble tute ne signifas boaton.
  
  Nick reekzamenis ĉiun boaton pli grandan ol sampano dum li reiris al la pramdoko. La nuboj estis malaperintaj; ili pendis alte en la ĉielo, kiel disĵetita pufmaizo sur marblua tablotuko. Kaj la posttagmeza suno varmigis la dokojn, vaporigante la humidon de la asfalto. Kelkaj boatoj estis ligitaj al la sampanoj; aliaj estis ankritaj iom pli for. Nick rimarkis, ke akvotaksioj regule veturis tien kaj reen inter la masivaj ŝipoj de la usona mararmeo. La posttagmeza tajdo turnis la grandajn ŝipojn sur siaj ankroĉenoj, do ili sidis flanke trans la haveno. Sampanoj kolektiĝis ĉirkaŭ la ŝipoj kiel hirudoj, iliaj pasaĝeroj plonĝante por kvincendaj moneroj faligitaj de la maristoj.
  
  Nick ekvidis la barĝon baldaŭ antaŭ ol atingi la deponejon. Li maltrafis ĝin pli frue ĉar ĝia pruo estis direktita al la doko. Ĝi estis ankrita proksime al vico da sampanoj, kaj la posttagmeza tajdo igis ĝin halti flanken. De kie Nick staris, li povis vidi la babordan flankon kaj la postaĵon. Skribite per dikaj flavaj literoj sur la postaĵo estis: Kwangchow!
  
  Nick retiriĝis en la ombrojn de la magazeno. La viro staris sur la ferdeko de la barĝo, rigardante per binoklo al la doko. Lia dekstra pojno estis envolvita en blanka bandaĝo.
  
  En la ombro de la magazeno, Nick larĝe ridetis. Li permesis al si profundan, kontentan suspiron. La viro sur la barĝo estis, kompreneble, la intima amiko de Ossa. Nick apogis sin kontraŭ la magazenon kaj sidiĝis. Ankoraŭ ridetante, li elprenis unu el siaj cigaredoj kaj ekbruligis ĝin. Poste li ridetis. Li klinis sian belan kapon flanken kaj eksplodis en ridon. Li ĵus ricevis sian unuan ŝancon.
  
  Killmaster permesis al si ĉi tiun strangan lukson dum ekzakte unu minuto. Li ne zorgis pri la viro kun la binoklo; la suno brilis en lian vizaĝon. Dum Nick restis en la ombroj, estis preskaŭ neeble vidi lin de tie. Ne, Nick havis pli por zorgi pri. La polico sendube trovis la korpon en lia ĉambro kaj verŝajne serĉis ĝin nun. Ili serĉus Chris Wilson, la usonan turiston. Estis tempo por Nick fariĝu iu alia.
  
  Li stariĝis, estingis sian cigaredon, kaj direktis sin al la platformo, restante en la ombroj. Li ne havus ŝancon alproksimiĝi al la derompaĵoj en taglumo, almenaŭ ne dum la binokloj estus sur la ferdeko. Ĝuste nun, li bezonis lokon por ŝanĝi sin.
  
  Kiam Nick atingis la pramon, ĝi estis plena. Li preteriris la homojn singarde, atentante la policon.
  
  Transirante ĝin, li paŝis sur la unuan fingron de la doko, montrante al la haveno. Li malrapide iris preter la vicoj de sampanoj, atente observante ilin. Ili etendiĝis en vicoj kiel maizo, kaj Nick daŭrigis ĝis li trovis tiun, kiun li deziris.
  
  Li staris apud la doko, dua vico de la haveno. Nick, senpense, paŝis sur ĝin kaj kaŭris sub la tegmenton de malgranda kabano. Li tuj rimarkis la signojn de forlaso: la foreston de ĉiaj vestaĵoj, la tegmenton kie pluvis, trempante la liton kaj la malgrandan fornon, kaj la ladskatolojn kun spuroj de rusto sur la randoj. Kiu sciis kial kaj kiam la loĝantoj foriris? Eble ili trovis lokon por resti sur seka tero ĝis la ŝtormo pasos. Eble ili estis mortintaj. La sampano odoris mucida. Ĝi estis forlasita de iom da tempo. Nick serĉis tra la fendetoj kaj anguloj kaj trovis manplenon da rizo kaj nemalfermitan ladskatolon da verdaj fazeoloj.
  
  Li ne povis vidi la barĝon de la sampano. Restis ĉirkaŭ du horoj da taglumo. Estis ŝanco, sed li devis certigi, ke temas pri la ĝusta barĝo. Li demetis siajn vestojn kaj forigis la remburaĵon de sia talio. Li supozis, ke li povus naĝi sub la unua vico da sampanoj kaj atingi la havenon post kvar minutoj antaŭ ol bezoni spiri aeron. Se liaj binokloj ankoraŭ estus sur la ferdeko, li devus alproksimiĝi al la vrako de la pruo aŭ dekstra flanko.
  
  Nuda krom Hugo, Nick glitis trans la flankon de la sampano en la glacian akvon. Li atendis kelkajn sekundojn por ke la komenca malvarmo trankviliĝu, poste subakviĝis kaj komencis naĝi. Li pasis sub la unuan vicon da sampanoj kaj turnis dekstren al la akvobordo de la pramo. Li tiam reaperis sur la surfaco por nur du profundaj spiroj de freŝa aero. Li ekvidis la barĝon dum li denove subakviĝis. La pruo estis direktita al li. Li naĝis al ĝi, restante ĉirkaŭ du metrojn sub ĝi.
  
  
  
  
  
  r. Li devis enspiri denove antaŭ ol lia mano tuŝis la dikan fundon de la barĝo.
  
  Moviĝante laŭ la kilo, li permesis al si malrapide leviĝi laŭ la dekstra flanko, preskaŭ malantaŭen. Li estis en la ombro de la barĝo, sed ne estis subteno, nenio por teni sin. La ankroĉeno kuŝis super la pruo. Nick metis siajn piedojn sur la kilon, esperante, ke ĝi helpos lin resti flosante. Sed la distanco de la kilo ĝis la surfaco estis tro granda. Li ne povis teni sian kapon en la akvo. Li moviĝis al la pruo, laŭ la dekstra flanko de la korboplektita rudro. Tenante la rudron, li povis resti en unu pozicio. Li ankoraŭ estis en la ombro de la barĝo.
  
  Tiam li vidis boaton mallevatan super la babordo.
  
  Viro kun bandaĝita pojno grimpis enen kaj mallerte marŝis al la doko. Li favoris sian pojnon kaj ne povis egale tiri la remilojn.
  
  Nick atendis, tremante, dum ĉirkaŭ dudek minutoj. La boato revenis. Ĉi-foje, virino estis kun la viro. Ŝia vizaĝo estis severe bela, kiel tiu de profesia putino. Ŝiaj lipoj estis plenaj kaj brile ruĝaj. Ŝiaj vangoj estis ruĝaj kie la haŭto kuŝis forte kontraŭ la osto. Ŝia hararo estis korvonigra, forte tirita malantaŭen en bulkon ĉe la nuko. Ŝiaj okuloj estis smeraldkoloraj kaj same intensaj. Ŝi portis formo-konforman lavendkoloran robon kun flora desegno, fenditan ambaŭflanke, atingante ŝiajn femurojn. Ŝi sidis en la boato, ŝiaj genuoj kune, ŝiaj manoj kunpremitaj. El la perspektivo de Nick, li vidis, ke ŝi portis neniujn kalsonetojn. Fakte, li dubis, ke ŝi portis ion sub tiu brila silko.
  
  Kiam ili atingis la randon de la ŝakro, la viro saltis sur la ŝipon, poste etendis sian manon por helpi ŝin.
  
  En la kantona lingvo, la virino demandis, "Ĉu vi jam aŭdis de Yong?"
  
  "Ne," la viro respondis en la sama dialekto. "Eble li plenumos sian mision morgaŭ."
  
  "Eble nenion," la virino akre diris. "Eble li sekvis la vojon de Ossa."
  
  "Ossa..." la viro komencis.
  
  "Ossa estis malsaĝulo. Vi, Ling, estas malsaĝulo. Mi devus esti sciinta pli bone antaŭ ol gvidi operacion ĉirkaŭatan de malsaĝuloj."
  
  "Sed ni estas deciditaj!" ekkriis Ling.
  
  La virino diris, "Pli laŭte, ili ne povas aŭdi vin en Viktorio. Vi estas idioto. Novnaskita bebo dediĉas sin al sinnutrado, sed ne povas fari ion ajn. Vi estas novnaskita bebo, kaj lama bebo cetere."
  
  "Se mi iam vidos ĉi tion..."
  
  "Aŭ vi forkuras aŭ mortas. Li estas nur unu homo. Unu homo! Kaj vi ĉiuj estas kiel timigitaj kunikloj. Ĝuste nun, li povus esti survoje al la virino kaj la knabo. Li ne povas atendi multe pli longe."
  
  "Li faros..."
  
  "Li verŝajne mortigis Yong. Mi pensis, ke el ĉiuj el vi, almenaŭ Yong sukcesos."
  
  "Ŝeila, mi..."
  
  "Do vi volas kapti min? Ni atendas Yonggu ĝis morgaŭ. Se li ne revenos antaŭ morgaŭ vespere, ni ŝarĝos la veturilon kaj foriros. Mi ŝatus renkonti ĉi tiun viron, kiu timigis vin ĉiujn. Ling! Vi piedfrapas min kiel hundido. Bone. Venu en la kabanon, kaj mi faros vin almenaŭ duone homo."
  
  Nick jam aŭdis, kio okazos poste, multajn fojojn antaŭe. Li ne bezonis frostiĝi en la glacia akvo por aŭdi ĝin denove. Li plonĝis kaj moviĝis laŭ la fundo de la barĝo ĝis li atingis la pruon. Poste li plenigis siajn pulmojn per aero kaj direktis sin reen al la sampano.
  
  La suno preskaŭ subiris kiam li leviĝis por denove spiri aeron. Kvar minutojn poste, li denove pasis sub la unuan vicon da sampanoj kaj revenis al sia pruntita. Li grimpis surŝipen kaj sekigis sin per sia komerca vesto, vigle frotante sian haŭton. Eĉ post kiam li sekiĝis, daŭris iom da tempo antaŭ ol li ĉesis tremi. Li tiris la boaton preskaŭ ĝis ĝia plena longo kaj fermis siajn okulojn. Li bezonis dormi. Kun Yong mortinta viro en la ĉambro de Nick, estis neverŝajne, ke li aperus morgaŭ. Tio donis al Nick almenaŭ ĝis morgaŭ vespero. Li devis eltrovi kiel eniri ĉi tiun barĝon. Sed nun li estis laca. Ĉi tiu malvarma akvo elĉerpis lian forton. Li retiriĝis de si mem, lasante la ŝanceliĝantan sampanon porti lin. Morgaŭ li ekiros. Li estos bone ripozinta kaj preta por ĉio. Morgaŭ. Morgaŭ estos ĵaŭdo. Li havis ĝis mardo. La tempo flugis.
  
  Nick vekiĝis subite. Momente, li ne sciis kie li estis. Li aŭdis la mildan plaŭdon de akvo kontraŭ la flankon de la sampano. La barĝo! La barĝo ankoraŭ estis en la haveno? Eble la virino, Sheila, ŝanĝis sian opinion. Nun la polico sciis pri Yuna. Eble ili eksciis.
  
  Li rigide sidiĝis el sia malmola lito kaj rigardis trans la pramdokon. La grandaj ŝipoj de la mararmeo denove ŝanĝis siajn poziciojn en la haveno. Ili sidis apude, iliaj pruoj direktiĝis al Viktorio. La suno estis alta, brilante en la akvo. Nick ekvidis barĝon, kies postaĵo estis turnita al la haveno. Estis neniu signo de vivo surŝipe.
  
  Nick kuiris manplenon da rizo. Li manĝis la rizon kaj skatolon da verdaj fazeoloj per siaj fingroj. Kiam li finis, li metis la naŭdek honkongajn dolarojn, kiujn li prenis el sia vestokompleto, en la malplenan skatolon kaj poste remetis la skatolon kie li trovis ĝin. Plej verŝajne, la pasaĝeroj
  
  
  
  
  
  Se la sampano ne revenus, sed se ili revenus, li almenaŭ pagus por sia loĝejo kaj manĝo.
  
  Nick apogis sin sur la sampanon kaj ekbruligis unu el siaj cigaredoj. La tago preskaŭ finiĝis. Li nur devis atendi la noktiĝon.
  
  ĈAPITRO NAŬ
  
  Nick atendis en la sampano ĝis la mallumo falis. Lumoj brilis laŭlonge de la haveno, kaj preter ĝi li povis vidi la lumojn de Kowloon. La ŝakro nun estis ekster lia vidkampo. Li ne vidis ian ajn movadon sur ĝi la tutan tagon. Sed kompreneble, li atendis ĝis longe post noktomezo.
  
  Li envolvis Wilhelmina kaj Hugo'n en kuliajn vestaĵojn, kiujn li ligis ĉirkaŭ sia talio. Li ne havis plastan sakon, do li devis teni la vestaĵojn ekster la akvo. Pierre, malgranda gasbombo, estis ligita per glubendo tuj malantaŭ lia maldekstra akselo.
  
  La sampanoj ĉirkaŭ li estis mallumaj kaj silentaj. Nick replonĝis en la glacian akvon. Li moviĝis per malrapida flankenpuŝo, tenante la faskon super sia kapo. Li pasis inter du sampanoj en la unua vico, poste direktiĝis al malferma akvo. Li moviĝis malrapide, kaj certigis, ke ne estas ŝprucaĵo. Ekster la pramo, li turnis dekstren. Nun li povis vidi la malhelan silueton de la barĝo. Ne estis lumoj. Preterpasante la pramdokon, li direktiĝis rekte al la pruo de la barĝo. Alveninte tie, li teni sin al la ankroĉeno kaj ripozis. Nun li devus esti tre singarda.
  
  Nick grimpis laŭ la ĉeno ĝis liaj piedoj estis el la akvo. Poste, uzante la faskon kiel mantukon, li sekigis siajn piedojn kaj krurojn. Li ne povis lasi malsekajn piedsignojn sur la ferdeko. Li grimpis super la antaŭan relon kaj silente falis sur la ferdekon. Li klinis sian kapon, aŭskultante. Aŭdinte nenion, li kviete vestiĝis, metis Wilhelmina en la zonon de siaj pantalonoj, kaj tenis Hugo'n en sia mano. Kaŭrante, li moviĝis laŭ la pasejo maldekstre de la kabano. Li rimarkis, ke la boato malaperis. Kiam li atingis la poban ferdekon, li vidis tri dormantajn korpojn. "Se Sheila kaj Ling estus surŝipe," Nick pensis, "ili plej verŝajne estus en la kabano." Tiuj tri devas esti la ŝipanaro. Nick facile paŝis inter ilin. Ne estis pordo fermanta la antaŭon de la kabano, nur malgranda arka spaco. Nick enŝovis sian kapon tra, aŭskultante kaj rigardante. Li aŭdis neniun spiradon krom la tri malantaŭ li; li vidis nenion. Li eniris.
  
  Maldekstre de li estis tri etaĝlitoj, unu sur la alia. Dekstre de li estis lavujo kaj forno. Malantaŭ ĝi estis longa tablo kun benkoj ambaŭflanke. La masto trairis la centron de la tablo. Du fenestrotruoj vicis laŭ la flankoj de la kabino. Malantaŭ la tablo estis pordo, probable la necesejo. Ne estis loko por kaŝi sin en la kabino. La stokaj ŝrankoj estis tro malgrandaj. Ĉiuj malfermaj spacoj laŭlonge de la fakmuro estis klare videblaj el la kabino. Nick rigardis malsupren. Estus spaco sub la ĉefa ferdeko. Ili probable uzus ĝin por stokado. Nick supozis, ke la pordo estus ie proksime al la kapo de la lito. Li singarde moviĝis laŭlonge de la tablo kaj malfermis la pordon al la necesejo.
  
  La necesejo estis ebena kun la ferdeko, laŭ la orienta stilo, kaj tro malgranda por la pordo sube. Nick retiriĝis al la ĉefa kabino, skanante la ferdekon per la okuloj.
  
  Estis ĝuste sufiĉe da lunlumo por distingi siluetojn. Li kliniĝis dum li retiriĝis, liaj fingroj glitante malpeze trans la ferdekon. Li trovis la fendon inter la litoj kaj la lavujo. Li kuris siajn manojn trans la areon, trovis la fingron leviĝi, kaj malrapide leviĝis. La pordo estis ĉarnirita kaj bone uzita. Kiam li malfermis ĝin, ĝi faris nur etan knarilon. La malfermaĵo estis ĉirkaŭ tri futojn kvadrata. Pura mallumo atendis sube. Nick sciis, ke la fundo de la fatraso ne povus esti pli ol kvar futojn profunde. Li svingis siajn krurojn trans la randon kaj malleviĝis. Li sinkis nur ĝis la brustnivelo antaŭ ol liaj piedoj tuŝis la fundon. Nick kaŭris, fermante la pordon super si. Ĉion, kion li povis aŭdi nun, estis la milda plaŭdado de akvo kontraŭ la flankoj de la fatraso. Li sciis, ke kiam ili estos pretaj moviĝi, ili ŝarĝos provizojn surŝipen. Kaj ili probable stokis ilin en ĉi tiu loko.
  
  Uzante siajn manojn por gvidi sin, Nick moviĝis malantaŭen. La mallumo estis absoluta; li devis navigi strikte per sento. Li trovis nur la kunvolvitan rezervan velon. Li returnis sin. Se nenio estus antaŭ la membro, li eble povus grimpi en la velon. Sed ili verŝajne volus movi ĝin al la vendejo. Li devis trovi ion pli bonan.
  
  Antaŭ la pordo, li trovis kvin kestojn ligitajn. Laborante kiel eble plej kviete, Nick malligis la kestojn kaj aranĝis ilin tiel, ke estis spaco malantaŭ ili kaj sufiĉe da spaco de la supro ĝis la plafono por ke li rampu tra. Poste li denove ligis ilin forte. La kestoj ne estis tre pezaj, kaj pro la mallumo, li ne povis legi, kion ili enhavis. Probable manĝaĵo. Nick rampis super ilin en sian malgrandan spacon. Li devis sidi kun la genuoj kontraŭ la brusto. Li metis Hugo'n en unu el la kestoj facile atingebla kaj metis Wilhelmina'n inter liajn krurojn. Li kliniĝis malantaŭen, liaj oreloj penante...
  
  
  
  
  
  Li kaptis ĉiun sonon. Ĉion, kion li povis aŭdi, estis la akvo kontraŭ la flanko de la ŝako. Tiam li aŭdis ion alian. Ĝi estis malpeza skrapa sono. Frostotremo trakuris lin.
  
  Ratoj!
  
  Malsanaj, malpuraj, pli grandaj, oni sciis, ke ili atakas homojn. Nick tute ne sciis kiom multaj estis. La gratado ŝajnis ĉirkaŭi lin. Kaj li estis kaptita en mallumo. Se nur li povus vidi! Tiam li komprenis, kion ili faris. Ili skrapis la skatolojn ĉirkaŭ li, provante atingi la supron. Ili verŝajne malsatis, ĉasante lin. Nick havis Hugo'n en sia mano. Li sciis, ke li riskas, sed li sentis sin kaptita. Li eltiris fajrigilon kaj ekbruligis flamon. Por momento, li estis blindigita de la lumo, tiam li vidis du el ili sur la skatolo.
  
  Ili estis grandaj, kiel stratetaj katoj. La lipharoj sur iliaj longaj, pintaj nazoj moviĝadis tien kaj reen. Ili rigardis lin per oblikvaj nigraj okuloj, kiuj brilis en la flamo de la fajrigilo. La fajrigilo estis tro varma. Ĝi falis sur la ferdekon kaj estingiĝis. Nick sentis ion felan fali sur siajn genuojn. Li svingis ĝin kun Hugo, aŭdante la klakon de dentoj sur la klingo. Tiam ĝi estis inter liaj kruroj. Li daŭre pikis Hugo'n al ĝi dum lia libera mano serĉis la fajrigilon. Io tiris lian pantalonkruron. Nick trovis la fajrigilon kaj rapide ekbruligis ĝin. La akraj dentoj de la rato kaptiĝis en lia pantalonkruro. Ĝi skuis sian kapon tien kaj reen, klakigante siajn makzelojn. Nick pikis ĝin en la flankon per la stileto. Li pikis ĝin denove. Kaj denove. La dentoj liberiĝis, kaj la rato rompis sian klingon. Nick pikis la stileton en ĝian ventron, poste puŝis ĝin en la vizaĝon de alia rato, kiu estis tuj saltonta. Ambaŭ ratoj transiris la keston kaj grimpis laŭ la alia flanko. La gratado ĉesis. Nick aŭdis la aliajn rapidi al la morta rato, poste kvereli pri ĝi. Nick ektremis. Unu aŭ du pliaj eble estos mortigitaj dum la batalo, sed ne sufiĉe por longe rezisti. Ili revenos.
  
  Li fermis la fajrigilon kaj viŝis la sangon de la klingo de Hugo sur liaj pantalonoj. Li povis vidi la matenan lumon tra la fendo en la pordo.
  
  Du horoj pasis antaŭ ol Nick aŭdis movadon sur la ferdeko. Liaj kruroj dormis; li ne plu povis senti ilin. Paŝoj aŭdiĝis super li, kaj la odoro de kuirita manĝaĵo disiĝis. Li provis ŝanĝi pozicion, sed ŝajnis nekapabla moviĝi.
  
  Li pasigis la plejparton de la mateno dormetante. La doloro en lia spino malpliiĝis danke al lia nekredebla koncentriĝokapablo. Li ne povis endormiĝi ĉar, kvankam ili silentis, la ratoj ankoraŭ estis kun li. De tempo al tempo, li aŭdis unu el ili rapide kureganta antaŭ unu el la kestoj. Li malamis la penson pasigi alian nokton sola kun ili.
  
  Nick pensis, ke estis ĉirkaŭ tagmezo, kiam li aŭdis boaton trafi la flankon de la fatraso. Du pliaj paroj da piedoj pasis laŭlonge de la ferdeko super li. Estis obtuzaj voĉoj, sed li ne povis kompreni, kion ili diris. Tiam li aŭdis dizelmotoron malrapide rapidiĝantan, moviĝantan apud la fatraso. La helicoj estis renversitaj, kaj li aŭdis obtuzan obtuzan bruon sur la ferdeko. Alia boato alproksimiĝis. Piedoj pelis sin sur la ferdeko super li. Estis laŭta tintado, kvazaŭ falanta tabulo. Tiam, de tempo al tempo, estis obtuzaj bruoj. Nick sciis, kio ĝi estis. Ili ŝarĝis provizojn. La fatraso pretiĝis por moviĝi. Li kaj la ratoj baldaŭ havos kompanion.
  
  Daŭris ĉirkaŭ unu horon por ŝarĝi ĉion surŝipen. Tiam la dizeloleo rekomenciĝis, rapidiĝis, kaj la sono malrapide malaperis. Subite, la pordo malfermiĝis, kaj la ŝirmejo de Nick estis inundita de hela lumo. Li povis aŭdi ratojn rapidantajn por ŝirmiĝi. La aero estis malvarmeta kaj refreŝiga dum ĝi enfluis. Li aŭdis virinon paroli la ĉinan.
  
  "Rapidu," ŝi diris. "Mi volas, ke ni komencu antaŭ ol mallumiĝos."
  
  "Li eble estas ĉe la polico." Tio sonis kiel Ling.
  
  "Trankviliĝu, stultulo. La polico ne havas lin. Li iras al la virino kaj la knabo. Ni devas alveni tien antaŭ ol li faros tion."
  
  Unu el la ŝipanoj estis kelkajn futojn for de Nick. Alia estis ekster la membro, kolektante kestojn de tria kaj transdonante ilin. Kaj kiaj kestoj! Pli malgrandaj estis metitaj ĉirkaŭ la membro, kie ili estus facile atingeblaj. Ili enhavis manĝaĵojn kaj similajn. Sed estis nur kelkaj el ili. Plej multaj el la kestoj estis etikeditaj en la ĉina lingvo, kaj Nick legis sufiĉe da ĉina lingvo por eltrovi kion ili enhavis. Kelkaj estis ŝarĝitaj per obusoj, sed plej multaj enhavis municion. Ili certe havas armeon gardantan Katie Lou kaj la knabon, pensis Nick. Sheila kaj Ling certe eliris el la kabano; iliaj voĉoj denove obtuziĝis.
  
  Kiam la ŝipanaro jam demetis ĉiujn skatolojn, la lumo preskaŭ estingiĝis. Ĉio estis amasigita malantaŭ la pordo. Ili eĉ ne alproksimiĝis al la ŝirmejo de Nick. Fine, ĉio estis farita. La lasta ŝipano eliris kaj klakfermis la pordon. Nick denove trovis sin en kompleta mallumo.
  
  La malhela aero forte odoris je novaj kestoj. Nick aŭdis la sonon de piedoj martelantaj sur la ferdeko. Pulio knaris.
  
  
  
  
  "Ili certe levis la velon," li pensis. Tiam li aŭdis la tintadon de la ankroĉeno. La lignaj fakmuroj knaris. La barĝo ŝajnis flosi sur la akvo. Ili moviĝis.
  
  Ili plej verŝajne iros al Kantono. Ĉu tie aŭ ie sur la bordoj de la rivero Kantono, la edzino kaj filo de la profesoro estis tie. Nick provis imagi la regionon laŭlonge de la rivero Kantono. Ĝi estis ebena, kovrita de tropika arbaro. Tio signifis nenion por li. Kiel li memoris, Kantono kuŝis en la nordorienta delto de la rivero Si Ĉiang. En ĉi tiu regiono, labirinto de riveretoj kaj kanaloj fluis inter malgrandaj rizejoj. Ĉiu estis punktita de vilaĝoj.
  
  La barĝo ruliĝis tre kviete trans la havenon. Nick rekonis ĝin dum ili supreniris laŭ la rivero Canton. La antaŭeniro ŝajnis malrapidiĝi, sed la akvo sonis kvazaŭ ĝi rapidus preter la flankoj de la barĝo. La skuado fariĝis iom pli perforta.
  
  Nick sciis, ke li ne povus resti kie li estis multe pli longe. Li sidis en flako de sia propra ŝvito. Li estis soifa, kaj lia stomako murmuregis pro malsato. La ratoj ankaŭ estis malsataj, kaj ili ne forgesis lin.
  
  Li aŭdis ilian gratadon dum pli ol horo. Unue, li devis inspekti kaj maĉi la novajn skatolojn. Sed atingi la manĝaĵon interne estis tro malfacile. Tie li estis, ĉiam tie, varma pro la odoro de sango sur siaj pantalonoj. Do ili venis por li.
  
  Nick aŭskultis dum iliaj gratvundoj sur la skatoloj fariĝis pli altaj. Li povis precize diri kiom alten ili iris. Kaj li ne volis malŝpari fajrigilon. Li sciis, ke li bezonos ĝin. Tiam li sentis ilin sur la skatoloj, unue unu, poste alian. Tenante Hugo'n en sia mano, li direktis la flamon al la fajrigilo. Li levis la fajrigilon kaj vidis iliajn akrajn, lipharajn nazojn antaŭ iliaj nigraj, brilantaj okuloj. Li kalkulis kvin, poste sep, kaj pli da skatoloj atingis la supron. Lia koro komencis bati pli rapide. Unu estus pli aŭdaca ol la aliaj, farus la unuan movon. Li gardus ĝin. Lia atendo estis mallonga.
  
  Unu antaŭeniris, plantante siajn piedojn ĉe la rando de la skatolo. Nick tenis la flamon de sia fajrigilo al sia liphara nazo kaj pikis la pinton al Hugo. La stileto elŝiris la dekstran okulon de la rato, kaj ĝi falis. La aliaj saltis sur lin preskaŭ antaŭ ol li povis atingi la alian flankon de la skatolo. Li povis aŭdi ilin lukti super ĝi. La flamo en la fajrigilo de Nick estingiĝis. Ne plu likvaĵo.
  
  Mortiga Majstro estis devigita forlasi sian pozicion. Nun, ĉar li elĉerpis la fajrigilon, li estis kaptita sen protekto. Liaj kruroj ne sentis ion; li ne povis leviĝi. Kiam la ratoj finus sian amikon, li estus la sekva. Li havis unu ŝancon. Li remetis Wilhelmina-n en sian zonon kaj premis siajn dentojn ĉirkaŭ Hugo. Li volis havi la stileton atingebla. Enŝovante siajn fingrojn en la supran skatolon, li tiris per sia tuta forto. Li levis siajn kubutojn de supre, poste sian bruston. Li provis piedbati siajn krurojn por plibonigi la sangocirkuladon, sed ili ne moviĝis. Uzante siajn brakojn kaj kubutojn, li rampis super la supron de la skatoloj kaj laŭ la alia flanko. Li povis aŭdi la ratojn maĉi kaj grati ĉirkaŭ li. Nun, laŭ la fundo de la ĉirkaŭbarilo, Nick rampis al unu el la manĝaĵkestoj.
  
  Uzante Hugo-n kiel levstangon, li rompis unu el la kestoj kaj grimpis internen. Fruktoj. Persikoj kaj bananoj. Nick eltiris bananaron kaj tri persikojn. Li komencis ĵeti kaj ĵeti la restantajn fruktojn tra la kovrilo inter kaj ĉirkaŭ la obusaj kaj municiaj kestoj. Li povis aŭdi ratojn kuri malantaŭ li. Li manĝis avide sed malrapide; ne estis senco vomi. Kiam li finis, li komencis froti siajn krurojn. Komence ili pikis, poste ili doloris. La sento revenis malrapide. Li streĉis kaj fleksis ilin, kaj baldaŭ ili estis sufiĉe fortaj por subteni lian pezon.
  
  Tiam li aŭdis la potencan motoron de alia boato; ĝi sonis kiel malnova patrolŝipo. La sono alproksimiĝis ĝis ĝi estis tuj apud li. Nick iris al la pordo. Li metis sian orelon al ĝi, provante aŭdi. Sed la voĉoj estis obtuzaj, kaj la malrapida motoro superbruis ilin. Li konsideris iomete levi la pordon, sed iu el la ŝipanaro eble estis en la pilotejo. "Ĝi estas probable patrolŝipo," li pensis.
  
  Li devis memori tion, ĉar li planis reveni tiun ĉi vojon. La patrolŝipo estis apud li dum pli ol horo. Nick scivolis ĉu ili serĉos la barĝon. Kompreneble ili serĉos. Pezaj paŝoj sonis sur la ferdeko super li. Nick nun plene uzis siajn krurojn. Li timis la penson reveni al la enfermita spaco, sed ŝajnis, ke li devos. Pezaj paŝoj estis sur la poba ferdeko. Nick malŝarĝis sin sur unu el la municiujoj, poste grimpis super la skatolojn en sian malgrandan ŝirmejon. Li metis Hugo-n en la skatolon antaŭ li. Wilhelmina estis denove inter liaj kruroj. Li bezonis razadon, kaj lia korpo malbonodoris, sed li sentis sin multe pli bone.
  
  Estis multe da parolado dum la serĉado, sed Nick ne aŭdis la vortojn. Li aŭdis ion, kio sonis kiel rido. Eble la virino, Sheila, provis trompi lin.
  
  
  
  
  
  doganistoj por ke ili ne vidu la obusojn kaj municion. La barĝo estis ankrita, kaj la motoroj de la patrolŝipo estis estingitaj.
  
  Subite, la kaŝejo de Nick estis inundita de matena lumo kiam la pordo malfermiĝis, la radio de torĉlampo brilis ĉirkaŭ ĝi.
  
  "Kio estas ĉi tie?" demandis vira voĉo en la ĉina lingvo.
  
  "Nur provizojn," respondis Sheila.
  
  Paro da kruroj falis tra la kovrilo. Ili estis vestitaj en la uniformo de la ĉina regula armeo. Tiam fusilo eniris, sekvata de la ceteraj soldatoj. Li direktis la torĉlampon al Nick kaj turnis sian dorson. La lumradio falis sur malfermitan manĝaĵkeston. Tri ratoj elflugis el la kaĝo kiam la lumo trafis ilin.
  
  "Vi havas ratojn," diris la soldato. Tiam la radio trafis obusojn kaj municiajn ingojn. "Aha! Kion ni havas ĉi tie?" li demandis.
  
  De super la malfermita pordo, Sheila diris, "Ĉi tiuj estas por la soldatoj en la vilaĝo. Mi rakontis al vi pri ili..."
  
  La soldato moviĝis sur siaj femuroj. "Sed kial tiom multaj?" li demandis. "Ne estas tiom multaj soldatoj tie."
  
  "Ni atendas problemojn," respondis Sheila.
  
  "Mi devos raporti ĉi tion." Li rampis reen tra la malfermita pordo. "La ratoj malfermis unu el viaj manĝaĵkestoj," li diris baldaŭ antaŭ ol la pordo denove klakfermiĝis.
  
  Nick jam ne plu povis aŭdi la voĉojn. Liaj piedoj denove komencis drivi. Estis kelkaj pliaj minutoj da obtuza konversacio, tiam la pulio knaris kaj la ankroĉeno denove komencis tinti. La vrako ŝajnis streĉiĝi kontraŭ la masto. Potencaj motoroj ekfunkciis, kaj la patrolŝipo liberiĝis. Akvo ŝprucis super la flankojn kaj fundon de la vrako. Ili denove estis survoje.
  
  Do ili atendis lin en iu vilaĝo. Li sentis kvazaŭ etaj informoj estus ĵetitaj al li. Li jam lernis multon de kiam li suriris la barĝon. Sed la plej grava "kie" ankoraŭ eskapis lin. Nick premis sin kontraŭ la skatolojn por teni siajn krurojn rektaj. Li laboris kun ili ĝis la sento revenis. Poste li residiĝis. Se li povus fari tion de tempo al tempo, tio eble malhelpos liajn krurojn endormiĝi. Nuntempe, la ratoj ŝajnis kontentaj pri la malfermita manĝaĵkesto.
  
  Li aŭdis paŝojn alproksimiĝantajn al la membro. La pordo malfermiĝis, kaj taglumo enfluis. Nick tenis Hugo'n. Unu el la ŝipanoj grimpis enen. Li tenis maĉeton en unu mano kaj torĉlampon en la alia. Kaŭrante, li rampis al la malfermita manĝaĵkesto. Lia lumo trafis du ratojn. Kiam ili provis eskapi, la viro tranĉis ilin duone per du rapidaj batoj. Li rigardis ĉirkaŭe por ratoj. Vidante neniun, li komencis reŝtopi la fruktojn en la keston. Kiam li forlasis la areon ĉirkaŭ li, li etendis la manon al la splita tabulo, kiun Nick ŝiris el la kesto. Li komencis remeti ĝin, poste haltis.
  
  Li kurigis la lumradion laŭ la rando de la tabulo. Profunda sulko trairis lian vizaĝon. Li kurigis sian dikfingron laŭ la rando, poste rigardis la du mortintajn ratojn. Li sciis, ke la ratoj ne malfermis la keston. La lumradio ekbrilis ĉien. Ĝi haltis ĉe la municiaj kestoj, kio trankviligis Nick. La viro komencis kontroli la kestojn. Unue, li rigardis tra la obusoj kaj municiaj kestoj. Trovante nenion, li malligis la manĝaĵkestojn, puŝis ilin pli proksimen unu al la alia, kaj ligis ilin denove. Poste li turnis sin al la kestoj de Nick. Laborante rapide, liaj fingroj malligis la nodojn tenantajn la kestojn. Nick havis Hugo-n pretan. La viro tiris la ŝnurojn de la kestoj, poste tiris la supran keston malsupren. Kiam li vidis Nick, liaj brovoj leviĝis pro surprizo.
  
  "Jes!" li kriis kaj denove svingis la maĉeton.
  
  Nick antaŭenĵetis sin, enigante la pinton de sia stileto en la gorĝon de la viro. La viro gluglis, faligis sian torĉlampon kaj maĉeton, kaj stumblis malantaŭen, sango ŝprucante el la malferma vundo.
  
  Nick komencis kun la skatoloj. La rubaĵo ruliĝis flanken, kaŭzante la renverson de la skatoloj, kaj li estis ĵetita kontraŭ la fakmuron. Li levis la okulojn kaj vidis virinan manon, tenantan malgrandkalibran mitralon, direktitan al li tra la pordo.
  
  En perfekta usona lingvo, Sheila diris, "Bonvenon surŝipen, kara. Ni atendis vin."
  
  ĈAPITRO DEK
  
  Daŭris momenton por ke Nick reakiru plenan kontrolon de siaj kruroj. Li paŝis laŭlonge de la poba ferdeko, profunde spirante, dum Sheila observis ĉiun lian movon per sia eta mitralo. Ling staris apud la virino. Eĉ li portis malnovan armean .45. Nick taksis, ke estis ĉirkaŭ tagmezo. Li rigardis, dum du aliaj ŝipanoj tiris sian kamaradon tra la pordo kaj ĵetis la korpon eksterŝipen. Li ridetis. La ratoj bone manĝis.
  
  Nick tiam turnis sin al la virino. "Mi ŝatus refreŝiĝi kaj razi min," li diris.
  
  Ŝi rigardis lin kun brilo en siaj malvarmaj smeraldkoloraj okuloj. "Kompreneble," ŝi respondis al lia rideto. "Ĉu vi ŝatus ion manĝi?"
  
  Nik kapjesis.
  
  Ling diris, "Ni mortigas," en malpli ol perfekta angla lingvo. Estis malamo en liaj okuloj.
  
  Nick pensis, ke Ling ne tre ŝatis lin. Li eniris la kabanon kaj verŝis akvon en la lavujon. La paro staris malantaŭ li.
  
  
  
  
  
  Ambaŭ pistoloj estis celitaj al lia dorso. Hugo kaj Wilhelmina estis sur la tablo. La barĝo saltis supren kaj malsupren laŭ la rivero.
  
  Dum Nick komencis razi sin, Sheila diris, "Mi supozas, ke ni devus fini la formalaĵojn. Mi estas Sheila Kwan. La nomo de mia stulta amikino estas Ling. Vi, kompreneble, estas la fifama S-ro Wilson. Kio estas via nomo?"
  
  "Chris," Nick diris, turnante sin dorse al ili dum li razis sin.
  
  "Ho, jes. Amiko de Profesoro Loo. Sed ni ambaŭ scias, ke tio ne estas via vera nomo, ĉu ne?"
  
  "Kaj vi?"
  
  "Ne gravas. Ni devos mortigi vin ĉiuokaze. Vi vidas, Chris, vi estis petolema knabo. Unue Ossa, poste Big, kaj poste Yong. Kaj kompatinda Ling neniam plu plene uzos sian brakon. Vi estas danĝera viro, ĉu vi scias?"
  
  "Ni mortigas," Ling diris kun emocio.
  
  "Pli poste, karulo. Pli poste."
  
  Nick demandis, "Kie vi lernis paroli la usonan lingvon tiel?"
  
  "Vi rimarkis," diris Sheila. "Kiel dolĉe. Jes, mi estis edukita en Usono. Sed mi forestis tiel longe, ke mi pensis, ke mi forgesis kelkajn frazojn. Ĉu ili ankoraŭ signifas vortojn kiel *fabulous*, *cool*, kaj *dig*?"
  
  Nick finis la lavujon. Li turnis sin al la paro kaj kapjesis. "Okcidenta marbordo, ĉu ne?" li demandis. "Kalifornio?"
  
  Ŝi gaje ridetis per siaj verdaj okuloj. "Tre bone!" ŝi diris.
  
  Nick insistis ŝin. "Ĉu ĉi tio ne estas Berkeley?" li demandis.
  
  Ŝia rideto ŝanĝiĝis al sarkasma rideto. "Bonege!" ŝi diris. "Mi certe komprenas, kial ili sendis vin. Vi estas inteligenta." Ŝiaj okuloj aprobe ekrigardis lin. "Kaj tre bela por rigardi. Jam delonge mi ne havis grandan usonanon."
  
  Ling diris: "Ni mortigas, ni mortigas!"
  
  Nick kapjesis al la viro. "Ĉu li scias nenion?"
  
  En la ĉina lingvo, Sheila diris al Ling forlasi la kabanon. Li mallonge kverelis kun ŝi, sed kiam ŝi diris al li, ke ĝi estas ordono, li malvolonte foriris. Unu el la maristoj metis bovlon da varma rizo sur la tablon. Sheila kolektis Hugo'n kaj Wilhelmina'n kaj donis ilin al Ling ekster la kabano. Poste ŝi gestis al Nick sidiĝi kaj manĝi.
  
  Dum Nick manĝis, li sciis, ke alia demando baldaŭ estos respondita. Sheila sidiĝis sur la benkon kontraŭ li.
  
  "Kio okazis inter vi kaj Johano?" demandis Nik.
  
  Ŝi ŝultrolevis, la pafilo ankoraŭ celante lin. "Mi supozas, ke oni povus diri, ke mi ne estis lia tipo. Mi amis la universitaton, mi absolute amis usonajn virojn. Mi amoris kun tro multaj el ili por li. Li volis iun pli permanentan. Mi kredas, ke li ricevis tion, kion li volis."
  
  "Ĉu vi celas Katie?"
  
  Ŝi kapjesis. "Ŝi estas pli lia tipo - trankvila, rezervita. Mi vetas, ke ŝi estis virgulino kiam ili geedziĝis. Mi devos demandi ŝin."
  
  Nick demandis, "Kiom longe vi estis kun li?"
  
  "Mi ne scias, probable monaton aŭ du."
  
  "Sufiĉe longe por konstati, ke li pripensis la ideon de la komplekso."
  
  Ŝi denove ridetis. "Nu, mi estis sendita tien por studi."
  
  Nick finis sian rizon kaj puŝis la bovlon for. Li ekbruligis unu el siaj cigaredoj kun ora pinto. Sheila prenis tiun, kiun li ofertis al ŝi, kaj kiam li estis ekbruligonta ŝian cigaredon, li elbatis la malgrandan mitralon el ŝia mano. Ĝi glitis de la tablo kaj resaltis de la planko. Nick etendis la manon por preni ĝin, sed haltis antaŭ ol lia mano tuŝis ĝin. Ling staris en la pordo de la kabano, kalibro .45 en la mano.
  
  "Mi mortigas," li diris, premante la ellasilon.
  
  "Ne!" kriis Sheila. "Ankoraŭ ne." Ŝi rapide paŝis inter Nick kaj Ling. Al Nick ŝi diris: "Tio ne estis tre saĝa, karulo. Vi ja ne devigos nin ligi vin, ĉu ne?" Ŝi ĵetis al Ling sian malgrandan mitralon kaj diris al li ĉine, ke li atendu tuj ekster la kabano. Ŝi promesis al li, ke tre baldaŭ li rajtos mortigi Nick.
  
  Ling ridetis kaj malaperis el la vido.
  
  Sheila staris antaŭ Nick, ĝustigante sian streĉan lavendkoloran robon. Ŝiaj kruroj estis iomete disigitaj, kaj la silko algluiĝis al ŝia korpo kvazaŭ ĝi estus malseka. Nick nun sciis, ke ŝi portis nenion sube. Ŝi diris raŭke, "Mi ne volas, ke li prenu vin ĝis mi finos kun vi." Ŝi metis siajn manojn ĝuste sub siajn mamojn. "Mi devas esti sufiĉe bona."
  
  "Mi vetas, ke jes," diris Nick. "Kaj kio pri via koramiko? Li jam sufiĉe volas vidi min mortinta."
  
  Nick staris apud unu el la litoj. Sheila moviĝis pli proksimen al li, premante sian korpon kontraŭ lian. Li sentis fajron ekbruli en si.
  
  "Mi povas trakti lin," ŝi diris per raŭka flustro. Ŝi movis siajn manojn sub lian ĉemizon al lia brusto. "Mi ne estis kisita de usonano de longe."
  
  Nick premis siajn lipojn al ŝiaj. Li premis siajn lipojn al ŝiaj. Lia mano kuŝis sur ŝia dorso, poste malrapide glitis malsupren. Ŝi venis pli proksimen al li.
  
  "Kiom da pliaj agentoj laboras kun vi?" ŝi flustris en lian orelon.
  
  Nick kisis ŝian kolon, ŝian gorĝon. Liaj manoj moviĝis al ŝiaj mamoj. "Mi ne aŭdis la demandon," li respondis per same kvieta flustro.
  
  Ŝi streĉiĝis kaj malforte provis forpuŝi sin. Ŝia spirado estis peza. "Mi... devas scii," ŝi diris.
  
  Nick tiris ŝin proksimen. Lia mano glitis sub ŝian ĉemizon, tuŝante ŝian nudan karnon. Malrapide, li komencis levi ŝian ĉemizon.
  
  "Pli poste," ŝi diris raŭke. "Vi mi
  
  
  
  
  
  Mi diros al vi poste, kiam vi scios, kiel bona mi estas."
  
  "Ni vidos." Nick zorge kuŝigis ŝin sur la liton kaj finis depreni ŝian ĉemizon.
  
  Ŝi estis bona, bona. Ŝia korpo estis senmakula kaj fajne ostita. Ŝi premis sin kontraŭ lin kaj ĝemis en lian orelon. Ŝi tordiĝis kun li kaj premis siajn firmajn, belajn mamojn kontraŭ lian bruston. Kaj kiam ŝi atingis la pinton de kontenteco, ŝi gratis lian dorson per siaj longaj ungoj, preskaŭ leviĝante el la lito, mordante lian orellobon per siaj dentoj. Tiam ŝi falis senforte sub lin, kun fermitaj okuloj, brakoj apud la flankoj. Kiam Nick estis ronde elgrimpi el la lito, Ling eniris la kabanon, lia vizaĝo ruĝa pro kolero.
  
  Li ne diris vorton, sed tuj eklaboris. La .45-kalibra pafilo celis la stomakon de Nick. Li malbenis Nick-on ĉine.
  
  Ŝila ankaŭ mendis lin el la salono en la ĉina lingvo. Ŝi reviviĝis kaj tiris sian ĉemizon super sian kapon.
  
  "Kiu vi pensas, ke mi estas?" Ling respondis en sia kantona lingvo.
  
  "Vi estas tio, kion mi diras, ke vi estas. Vi nek posedas min nek regas min. Foriru."
  
  "Sed kun ĉi tiu... spiono, ĉi tiu fremda agento."
  
  "Eksteren!" ŝi ordonis. "Eliru! Mi diros al vi kiam vi povos mortigi lin."
  
  Ling kunpremis la dentojn kaj stamfis el la kabano.
  
  Sheila rigardis Nick-on, iomete ridetante. Ŝiaj vangoj estis ruĝaj. Ŝiaj smeraldkoloraj okuloj ankoraŭ brilis pro kontento. Ŝi glatigis sian silkan ĉemizon kaj rektigis sian hararon.
  
  Nick sidiĝis ĉe la tablo kaj ekbruligis cigaredon. Sheila venis kaj sidiĝis kontraŭ li.
  
  "Ĝi plaĉis al mi," ŝi diris. "Estas domaĝe, ke ni devas mortigi vin. Mi povus facile alkutimiĝi al vi. Tamen, mi ne plu povas ludi ludojn kun vi. Aliflanke, kiom da agentoj laboras kun vi?"
  
  "Ne," respondis Nick. "Mi estas sola."
  
  Sheila ridetis, skuante la kapon. "Malfacilas kredi, ke unu persono faris ĉion, kion vi faris. Sed ni supozu, ke vi diras la veron. Kion vi esperis atingi per ŝtelirado?"
  
  La barĝo ĉesis ŝanceliĝi. Ĝi veturis sur glata akvo. Nick ne povis vidi ekster la kabano, sed li supozis, ke ili estis tuj enirontaj la malgrandan havenon ĉe Whampoa aŭ Huangpu. Grandaj ŝipoj trapasus ĉi tie. Tio estis la plej alta nivelo, laŭ kiu grandaj ŝipoj povis iri. Li taksis, ke ili estis ĉirkaŭ dek du mejlojn for de Guangzhou.
  
  "Mi atendas," diris Sheila.
  
  Nick diris, "Vi scias kial mi ŝteliris al la kompanio. Mi diris al vi, ke mi laboras sola. Se vi ne kredas min, tiam ne kredu min."
  
  "Kompreneble, vi ne povas atendi, ke mi kredu, ke via registaro sendos unu homon por savi la edzinon kaj knabon de Johano."
  
  "Vi povas kredi kion vi volas." Nick volis eliri sur la ferdekon. Li volis vidi kien ili direktiĝas de Whampoa. "Ĉu vi pensas, ke via koramiko pafos min se mi provos etendi miajn krurojn?"
  
  Sheila frapetis sian ungon kontraŭ siajn antaŭajn dentojn. Ŝi studis lin. "Mi supozas," ŝi diris. "Sed mi iras kun vi." Kiam li komencis stariĝi, ŝi diris, "Sciu, karulo, estus multe pli agrable se vi respondus miajn demandojn ĉi tie. Kiam ni alvenos al nia celloko, ĝi ne estos agrabla."
  
  La malfrua posttagmeza suno plonĝis tra malhelaj pluvnuboj kiam Nick paŝis sur la ferdekon. Du ŝipanoj antaŭeniris, kontrolante la profundon de la rivero. La malbela okulo de la pistolo de Ling, kalibro .45, atente observis Nick. Li estis ĉe la stirilo.
  
  Nick iris maldekstren, ĵetis sian cigaredon en la riveron kaj rigardis la preterpasantan bordon.
  
  Ili moviĝis for de Whampoa kaj la pli grandaj ŝipoj. Ili preterpasis malgrandajn sampanojn portantajn tutajn familiojn, virojn ŝvitantajn dum ili laboris kontraŭ la fluo. Nick supozis, ke je tiu rapideco daŭrus ankoraŭ plenan tagon por atingi Kwangzhou, se tien ili celis. Tio estus morgaŭ. Kaj kio estus morgaŭ? Dimanĉo! Li havis iom pli ol kvardek ok horojn por trovi Katie Lou kaj Mike kaj revenigi ilin al Honkongo. Tio signifis, ke li devus duonigi la vojaĝtempon.
  
  Li sentis Sheila-n starantan apud li, malpeze kurantan siajn fingrojn super lia brako. Ŝi havis aliajn planojn por li. Li ekrigardis Ling-on. Ling ankaŭ havis aliajn planojn por li. Aferoj ne aspektis bone.
  
  Sheila ĉirkaŭprenis lian brakon, premante sian bruston kontraŭ ĝin. "Mi enuas," ŝi diris kviete. "Distru min."
  
  La pistolo de Ling, kalibro .45, sekvis Nick dum li iris kun Sheila al la kabano. Enirinte, Nick diris: "Ĉu vi ŝatas torturi ĉi tiun ulon?"
  
  "Linga?" Ŝi komencis malbutonumi lian ĉemizon. "Li konas sian lokon." Ŝi pasigis siajn manojn tra la haroj sur lia brusto.
  
  Nick diris, "Ne daŭros longe antaŭ ol li komencos pafi per sia pafilo."
  
  Ŝi rigardis lin, ridetis, kaj frotis siajn lipojn per sia malseka lango. "Do faru kiel mi diras."
  
  Nick supozis, ke li povus kunpreni Ling-on se necese. Du ŝipanoj ne estus problemo. Sed li ankoraŭ ne sciis, kien ili direktiĝas. Estus pli facile, se li irus kun la virino ĝis ili atingus sian cellokon.
  
  "Kion vi volas, ke mi faru?" li demandis.
  
  Sheila staris for de li ĝis ŝi demetis sian ĉemizon. Ŝi malligis la bulkon malantaŭ sia kapo, kaj ŝia hararo falis super ŝiajn ŝultrojn. Ĝi preskaŭ atingis
  
  
  
  
  
  ŝia talio. Tiam ŝi malbutonumis liajn pantalonojn kaj lasis ilin fali ĝis liaj maleoloj.
  
  "Ling!" ŝi vokis.
  
  Ling tuj aperis ĉe la enirejo de la kabano.
  
  En la ĉina lingvo, Sheila diris: "Observu lin. Eble vi lernos ion. Sed se li ne faros kiel mi diras, pafu lin."
  
  Nick ŝajnis vidi spuron de rideto ĉe la anguloj de la buŝo de Ling.
  
  Sheila iris al la lito kaj sidiĝis sur la rando, disigante siajn krurojn. "Surgenuiĝu, usonano," ŝi ordonis.
  
  La haroj sur la nuko de Nick stariĝis. Li kunpremis la dentojn kaj falis surgenuen.
  
  "Nun venu al mi, karulo," diris Sheila.
  
  Se li turnus maldekstren, li povus elfrapi la pafilon el la mano de Ling. Sed kio poste? Li dubis, ke iu el ili diros al li, kien ili iras, eĉ se li provus eldevigi tion el ili. Li devis konsenti kun ĉi tiu virino.
  
  "Ling!" diris Sheila minace.
  
  Ling faris paŝon antaŭen, direktante la pafilon al la kapo de Nick.
  
  Nick komencis rampi al la virino. Li alproksimiĝis al ŝi kaj, obeante ŝiajn ordonojn, aŭdis la kvietan rideton de Lin.
  
  La spirado de Sheila fariĝis raŭka. En la ĉina lingvo, ŝi diris, "Vidu, Ling, kara? Ĉu vi vidas, kion li faras? Li preparas min por vi." Poste ŝi kuŝiĝis sur la liton. "Rapide, Ling," ŝi anhelis. "Ligu lin al la masto."
  
  Ling, tenante la pistolon, gestis al la tablo. Nick dankeme obeis. Li sidiĝis sur la tablon mem, metante siajn piedojn sur la benkon. Li ĉirkaŭprenis la maston per siaj brakoj. Ling metis la pistolon kalibro .45 malsupren kaj rapide kaj sekure ligis la manojn de Nick.
  
  "Rapidu, karulino," Sheila vokis. "Mi preskaŭ estas."
  
  Ling metis la pafilon sub la liton kaj rapide senvestiĝis. Poste li aliĝis al Sheila sur la lito.
  
  Nick rigardis ilin kun amara gusto en la buŝo. Ling eklaboris kun la malgaja persistemo de lignisto hakanta arbon. Se li ŝatis ĝin, li ne montris ĝin. Sheila tenis lin proksime, flustrante en lian orelon. La kabano mallumiĝis pro la subira suno. Nick povis flari la humidan aeron. Estis malvarme. Li deziris, ke li havu pantalonon.
  
  Kiam ili finis, ili endormiĝis. Nick restis veka ĝis li aŭdis unu el la ŝipanoj ronki en la pobo. La alia estis ĉe la rudro, funkciigante la rudron. Nick apenaŭ povis vidi lin tra la kabina pordo. Eĉ li kapjesis dormante.
  
  Nick dormetis dum ĉirkaŭ unu horo. Tiam li aŭdis Sheila veki Ling por alia provo. Ling ĝemis proteste, sed obeis la dezirojn de la virino. Ĝi daŭris pli longe ol la unuan fojon, kaj kiam li finis, li laŭvorte svenis. La kabano nun estis mergita en mallumon. Nick povis nur aŭdi ilin. La barĝo ŝanceliĝis supren laŭ la rivero.
  
  Kiam Nick denove vekiĝis, la tagiĝo estis nebula. Li sentis ion malklaran tuŝi lian vangon. Estis neniu sento en liaj manoj. La ŝnuro forte ĉirkaŭvolvita ĉirkaŭ liaj pojnoj ĉesigis la cirkuladon, sed estis sensacio en aliaj partoj de lia korpo. Kaj li sentis la manon de Sheila sur li. Ŝia longa korva hararo glitis tien kaj reen trans lian vizaĝon.
  
  "Mi timis, ke mi devos veki iun el la teamo," ŝi flustris, kiam li malfermis la okulojn.
  
  Nick restis silenta. Ŝi similis al knabineto, kun longa hararo falanta super ŝia delikata vizaĝo. Ŝia nuda korpo estis firma kaj bonkonstruita. Sed ŝiaj malmolaj verdaj okuloj ĉiam perfidis ŝin. Ŝi estis severa virino.
  
  Ŝi staris sur la benko-tablo kaj milde frotis siajn mamojn kontraŭ lian vizaĝon. "Vi bezonas razadon," ŝi diris. "Mi volus malligi vin, sed mi ne kredas, ke Ling havas la forton teni pafilon sur vin."
  
  Kun ŝia mano sur li kaj ŝia mamo malpeze tuŝetanta lian vangon, Nick ne povis kontroli la fajron en li.
  
  "Tio estas pli bone," ŝi diris, ridetante. "Eble estos iom malkomforte kun viaj manoj ligitaj, sed ni sukcesos, ĉu ne, kara?"
  
  Kaj malgraŭ si mem kaj sia malŝato al ŝi, li ŝatis ĝin. La virino estis nesatigebla, sed ŝi konis virojn. Ŝi sciis, kion ili ŝatis, kaj ŝi provizis ĝin.
  
  Kiam ŝi finis kun li, ŝi paŝis malantaŭen kaj lasis siajn okulojn rigardi lian tutan aspekton. Ŝia eta ventro moviĝis tien kaj reen pro ŝia peza spirado. Ŝi forbrosis sian hararon de siaj okuloj kaj diris: "Mi kredas, ke mi ploros kiam ni devos mortigi vin." Tiam ŝi prenis la .45-kalibran kaj vekis Ling. Li ruliĝis el la lito kaj stumblis post ŝi el la kabino sur la poban ferdekon.
  
  Ili pasigis la tutan matenon tie, lasante Nick-on ligita al la masto. Laŭ tio, kion Nick povis vidi tra la kabana pordo, ili eniris la delton sude de Guangzhou. La areo estis punktita de rizejoj kaj kanaloj disbranĉiĝantaj de la rivero. Sheila kaj Ling havis ŝipmapon. Ili alterne studis ĝin kaj la dekstran bordon. Ili preterpasis multajn junkojn kaj eĉ pli da sampanoj. La suno estis nebula kaj malmulte varmigis la malvarmon en la aero.
  
  Funk transiris la delton kaj lanĉis unu el la kanaloj. Sheila ŝajnis kontenta pri la kurso kaj rulis la mapon.
  
  Oni malligis Nick kaj permesis al li butonumi sian ĉemizon kaj surmeti siajn pantalonojn. Oni donis al li bovlon da rizo kaj du bananojn. Ling tenis kun si pistolon de kalibro .45 dum la tuta tempo. Kiam li finis, li eliris.
  
  
  
  
  
  malantaŭa ferdeko. Ling restis du futojn malantaŭ li. Nick pasigis la tagon sur la dekstra flanko, fumante cigaredojn kaj observante la okazintaĵojn. De tempo al tempo, ĉina regula soldato kaptis lian atenton. Li sciis, ke ili alproksimiĝas. Post la tagmanĝo, Sheila dormis en la kabano. Ŝajne, ŝi havis la tutan sekson, kiun ŝi bezonis, en unu tago.
  
  La barĝo preterpasis du vilaĝojn plenajn de malsolidaj bambuaj kabanoj. La vilaĝanoj preterpasis, tute ne atentante. Estis krepusko kiam Nick komencis rimarki pli kaj pli da soldatoj sur la bordo. Ili rigardis la barĝon kun intereso, kvazaŭ ili atendus ĝin.
  
  Dum mallumiĝis, Nick rimarkis lumon venantan antaŭe. Sheila aliĝis al ili sur la ferdeko. Dum ili alproksimiĝis, Nick rimarkis lumojn lumigantajn la dokon. Soldatoj estis ĉie. Ĉi tiu estis alia vilaĝo, malsama ol la aliaj, kiujn ili vidis, ĉar ĉi tiu havis elektran lumigadon. Tiom kiom Nick povis vidi dum ili alproksimiĝis al la doko, la bambuaj kabanoj estis lumigitaj per lanternoj. Du elektraj ampoloj staris ambaŭflanke de la doko, kaj la pado inter la kabanoj estis lumigita per vicoj da lumoj.
  
  Avidaj manoj kaptis la forlasitan ŝnuron dum la barĝo alproksimiĝis al la doko. La velo falis, la ankro malleviĝis. Sheila tenis Nick-on per pafilo per sia malgranda mitralo dum ŝi ordonis al Ling ligi liajn manojn malantaŭ lia dorso. Tabulo estis instalita, ligante la barĝon al la doko. Soldatoj amasiĝis en la kabanojn, kelkaj staris ĉirkaŭ la doko, rigardante. Ĉiuj estis peze armitaj. Kiam Nick eliris el la barĝo, du soldatoj sekvis lin. Sheila parolis kun unu el la soldatoj. Dum Ling gvidis la vojon, la soldatoj malantaŭ Nick milde puŝetis lin, instigante lin moviĝi. Li sekvis Ling.
  
  Dum li trapasis la vicon da lumoj, li ekvidis kvin kabanojn: tri maldekstre kaj du dekstre. Ĉeno da lumoj, kiu etendiĝis en la centro, ŝajnis esti konektita al ia generatoro ĉe la fino de la kabanoj. Li povis aŭdi ĝian zumon. La tri kabanoj maldekstre de li estis plenaj de soldatoj. La du dekstre de li estis mallumaj kaj ŝajnis malplenaj. Tri soldatoj staris garde ĉe la pordo de la dua. Ĉu ĉi tie estis Katie Lou kaj la knabo? Nick memoris tion. Kompreneble, ĝi ankaŭ povus esti forlogaĵo. Ili atendis lin. Li estis kondukita preter ĉiuj kabanoj. Nick nur rimarkis ĝin kiam ili efektive atingis la strukturon. Ĝi estis malantaŭ la kabanoj kaj estis malalta, rektangula betona konstruaĵo. Estus malfacile vidi en la mallumo. Ling kondukis lin supren sep cementajn ŝtupojn al io, kio aspektis kiel ŝtala pordo. Nick aŭdis la generatoron preskaŭ rekte malantaŭ li. Ling eltiris ŝlosilaron el sia poŝo kaj malŝlosis la pordon. Ĝi knaris malfermiĝante, kaj la grupo eniris la konstruaĵon. Nick flaris la mucidan, malsekan odoron de putranta karno. Li estis kondukita laŭ mallarĝa, nelumigita koridoro. Ŝtalaj pordoj staris ambaŭflanke. Ling haltis antaŭ unu. Li uzis la alian ŝlosilon sur la ringo por malŝlosi la pordon. La manoj de Nick estis malligitaj, kaj li estis puŝita en la ĉelon. La pordo brue fermiĝis post li, lasante lin en kompleta mallumo.
  
  ĈAPITRO DEK UNU
  
  Nick promenis ĉirkaŭ sia budo, tuŝante la murojn.
  
  Neniuj fendetoj, neniuj fendetoj, nur solida betono. Kaj la planko estis sama kiel la muroj. La ĉarniroj de la ŝtala pordo estis ekstere, sigelitaj per betono. Ne eblis eskapi el la ĉelo. La silento estis tiel kompleta, ke li povis aŭdi sian propran spiradon. Li sidiĝis en angulo kaj ekbruligis unu el siaj cigaredoj. Ĉar lia fajrigilo elĉerpis sian fuelon, li pruntis skatolon da alumetoj de la barĝo. Nur du cigaredoj restis.
  
  Li fumis, rigardante la ardaĵon de sia cigaredo flagri ĉe ĉiu tiro. "Dimanĉan nokton," li pensis, "kaj nur ĝis noktomezo mardon." Li ankoraŭ ne trovis Katie Lou kaj la knabon, Mike.
  
  Tiam li aŭdis la mallaŭtan voĉon de Sheila Kwan, sonantan kvazaŭ ĝi venus de interne de la muroj.
  
  "Nick Carter," ŝi diris. "Vi ne laboras sola. Kiom da aliaj laboras kun vi? Kiam ili estos ĉi tie?"
  
  Silento. Nick estingis la reston de sia cigaredo. Subite, la ĉelo estis inundita de lumo. Nick palpebrumis, liaj okuloj larmiĝis. En la centro de la plafono estis ŝaltita ampolo, protektita de malgranda drata reto. Dum la okuloj de Nick kutimiĝis al la brila lumo, la lumo estingiĝis. Li taksis, ke ĝi daŭris ĉirkaŭ dudek sekundojn. Nun li denove estis en mallumo. Li frotis siajn okulojn. La sono denove venis de la muroj. Ĝi sonis kiel fajfilo de trajno. Iom post iom, ĝi fariĝis pli laŭta, kvazaŭ trajno alproksimiĝus al la ĉelo. La sono fariĝis pli kaj pli laŭta ĝis ĝi fariĝis kriega sono. Ĝuste kiam Nick pensis, ke ĝi pasos, la sono ĉesis. Li taksis, ke ĝi daŭris ĉirkaŭ tridek sekundojn. Tiam Sheila denove parolis al li.
  
  "Profesoro Lu volas aliĝi al ni," ŝi diris. "Vi nenion povas fari por malhelpi ĝin." Estis klako. Poste, "Nick Carter. Vi ne laboras sola. Kiom da aliaj laboras kun vi? Kiam ili estos ĉi tie?"
  
  Ĝi estis registrado. Nick atendis, ke la lumoj ŝaltiĝu. Sed anstataŭe, li aŭdis fajfilon de trajno.
  
  
  
  
  
  Kaj plifortigo. Ĉi-foje ĝi estis eĉ pli laŭta. Kaj la kriego komencis dolorigi liajn orelojn. Kiam li metis siajn manojn sur ilin, la sono ĉesis. Li ŝvitis. Li sciis, kion ili provis fari. Ĝi estis malnova ĉina torturtruko. Ili uzis variaĵojn de ĝi sur soldatoj en Koreio. Ĝi estis procezo de mensa kolapso. Faru la cerbon kiel kaĉon, kaj poste muldu ĝin kiel ajn vi volas. Li povis diri al ili, ke li estas sola, antaŭ la rizrikolto, sed ili ne kredis lin. La ironio estis, ke preskaŭ ne ekzistis defendo kontraŭ ĉi tiu speco de torturo. La kapablo elteni doloron estis senutila. Ili preteriris la korpon kaj pafis rekte al la cerbo.
  
  La lumo denove ekbrilis. La okuloj de Nick larmiĝis pro la brilo. Ĉi-foje la lumo daŭris nur dek sekundojn. Ĝi estingiĝis. La ĉemizo de Nick estis trempmalseka de ŝvito. Li devis elpensi ian protekton. Li atendis, atendis, atendis. Ĉu estus la lumo?
  
  Fajfilo? Aŭ la voĉo de Sheila? Estis neeble antaŭdiri kio venos aŭ kiom longe ĝi daŭros. Sed li sciis, ke li devis fari ion.
  
  La fajfilo ne plu estis malproksime. Ĝi subite fariĝis alta kaj laŭta. Nick eklaboris. Lia cerbo ankoraŭ ne fariĝis kaĉo. Li deŝiris grandan strion de sia ĉemizo. La lumo ekbrilis, kaj li fermis la okulojn kunpremite. Kiam ĝi denove estingiĝis, li prenis la ŝiritan parton de sia ĉemizo kaj denove deŝiris ĝin en kvin pli malgrandajn striojn. Li denove deŝiris du el la strioj duone kaj ĉifis ilin en densajn malgrandajn bulojn. Li metis kvar bulojn en siajn orelojn, du en ĉiun.
  
  Kiam la fajfilo blovis, li apenaŭ aŭdis ĝin. El la tri restantaj strioj, li faldis du en malstriktajn kusenetojn kaj metis ilin super siajn okulojn. Li ligis la trian strion ĉirkaŭ sian kapon por teni la kusenetojn en loko. Li estis blinda kaj surda. Li kliniĝis malantaŭen en sia betona angulo, ridetante. Li ekbruligis alian cigaredon per palpo. Li sciis, ke ili povus senvestigi lin de ĉiuj liaj vestaĵoj, sed ĝuste nun li prokrastis.
  
  Ili plilaŭtigis la fajfilon, sed la sono estis tiel mallaŭta, ke ĝi ne ĝenis lin. Se la voĉo de Sheila estis tie, li ne aŭdis ĝin. Li preskaŭ finis sian cigaredon kiam ili venis por li.
  
  Li ne aŭdis la pordon malfermiĝi, sed li povis flari la freŝan aeron. Kaj li povis senti la ĉeeston de aliaj en la ĉelo kun li. La okulvindaĵo estis deŝirita de lia kapo. Li palpebrumis, frotante siajn okulojn. La lumo estis ŝaltita. Du soldatoj staris super li, alia apud la pordo. Ambaŭ fusiloj celis Nick. La soldato staranta super Nick montris al lia orelo, poste al la orelo de Nick. Mortigmajstro sciis, kion li volis. Li deprenis siajn orelŝtopilojn. La soldato levis lin kaj lian fusilon. Nick stariĝis kaj, puŝante per la tubo de la fusilo, eliris el la ĉelo.
  
  Li aŭdis la generatoron funkcii tuj kiam li eliris el la konstruaĵo. Du soldatoj staris malantaŭ li, iliaj fusiloj premitaj kontraŭ lia dorso. Ili iris sub la nudaj ampoloj inter la kabanoj kaj rekte al la fino de la kabano plej proksima al la betona konstruaĵo. Kiam ili eniris, Nick rimarkis, ke ĝi estis dividita en tri sekciojn. La unua estis io simila al vestiblo. Dekstre de ĝi, pordo kondukis al alia ĉambro. Kvankam Nick ne povis vidi ĝin, li povis aŭdi la stridan ĝemon kaj kriegon de kurtonda radio. Rekte antaŭe, fermita pordo kondukis al ankoraŭ alia ĉambro. Li havis neniun manieron scii, kio estis tie. Super li, du fumplenaj lanternoj pendis de bambuaj traboj. La radioĉambro brilis per novaj lanternoj. Tiam Nick komprenis, ke plejparto de la energio de la generatoro estis uzata por funkciigi la radion, la lumojn inter la kabanoj kaj la tutan ekipaĵon en la betona konstruaĵo. La kabanoj mem estis lumigitaj per lanternoj. Dum la du soldatoj atendis kun li en la vestiblo, li apogis sin kontraŭ la muron de la kabano. Ĝi knaris sub lia pezo. Li kuris siajn fingrojn super la malglata surfaco. Splitoj de bambuo liberiĝis kie li frotis. Nick ridetis malforte. La kabanoj estis fajriloj, atendantaj bruli.
  
  Du soldatoj staris ambaŭflanke de Nick. Apud la pordo kondukanta al la tria ĉambro, du pliaj soldatoj sidis sur benko, kun fusiloj inter la kruroj, kapjesante, provante forpeli dormon. Ĉe la fino de la benko, kvar kestoj estis stakigitaj unu sur la alia. Nick memoris ilin el la rubkesto. La ĉinaj simboloj sur ili indikis, ke ili estis obusoj. La supra kesto estis malfermita. Duono de la obusoj mankis.
  
  Voĉo venis tra la radio. Ĝi parolis la ĉinan, dialekton kiun Nick ne komprenis. La telefonisto respondis en la sama dialekto. Unu vorto estis parolita, kiun li komprenis. Ĝi estis la nomo Lou. "La voĉo en la radio devas veni de la domo kie Profesoro Lou estis tenata," Nick pensis. Lia menso estis konsumita, digestita, forĵetita. Kaj kiel komputilo elkraĉanta karton, plano venis al li. Ĝi estis kruda, sed kiel ĉiuj liaj planoj, fleksebla.
  
  Tiam la pordo al la tria ĉambro malfermiĝis, kaj Ling aperis kun sia fidinda .45. Li kapjesis al la du soldatoj, poste gestis al Nick eniri la ĉambron. Sheila atendis lin. Kiel Ling
  
  
  
  
  
  Ŝi sekvis Nick-on, fermante la pordon post si. Sheila kuris al Nick, ĉirkaŭbrakante lian kolon per siaj brakoj. Ŝi kisis lin pasie sur la lipoj.
  
  "Ho, karulino," ŝi flustris raŭke. "Mi nur bezonis havi vin unu lastan fojon." Ŝi ankoraŭ portis la saman silkan noktoĉemizon, kiun ŝi portis sur la barĝo.
  
  La ĉambro estis pli malgranda ol la aliaj du. Ĉi tiu havis fenestron. Ĝi enhavis beboliton, tablon kaj plektitan seĝon. Estis tri lanternoj: du pendantaj de la tegmentotraboj kaj unu sur la tablo. Hugo kaj Wilhelmina kuŝis sur la planko apud la seĝo. Ili havis du pistolojn kun si. La tablo staris apud la bebolito, la seĝo kontraŭ la muro dekstre de la pordo. Nick estis preta iam ajn.
  
  "Mi mortigas," diris Ling. Li sidiĝis sur la seĝo, la malbela vizaĝo de la .45 celante Nick-on.
  
  "Jes, karulo," Sheila murmuris. "Post iom da tempo." Ŝi malbutonumis la ĉemizon de Nick. "Ĉu vi surpriziĝas, ke ni eksciis vian veran identecon?" ŝi demandis.
  
  "Ne tute," respondis Nick. "Vi ricevis ĝin de Johano, ĉu ne?"
  
  Ŝi ridetis. "Necesis iom da konvinko, sed ni havas metodojn."
  
  "Ĉu vi mortigis lin?"
  
  "Kompreneble ne. Ni bezonas lin."
  
  "Mi mortigas," ripetis Ling.
  
  Sheila tiris sian ĉemizon super sian kapon. Ŝi prenis la manon de Nick kaj metis ĝin sur ŝian nudan bruston. "Ni devas rapidi," ŝi diris. "Ling maltrankviliĝas." Ŝi tiris la pantalonon de Nick malsupren. Poste ŝi malantaŭeniris al la lito, trenante lin kun si.
  
  Konata fajro jam brulis interne de Nick. Ĝi komenciĝis kiam lia mano tuŝis la varman karnon de ŝia mamo. Li liberigis la bulkon ĉe la malantaŭo de ŝia kapo, lasante ŝian longan nigran hararon fali super ŝiajn ŝultrojn. Poste li milde puŝis ŝin sur la liton.
  
  "Ho, karulo," ŝi kriis kiam lia vizaĝo alproksimiĝis al ŝia. "Mi vere ne ŝatus, se vi mortus."
  
  La korpo de Nick premiĝis kontraŭ ŝian. Ŝiaj kruroj ĉirkaŭvolvis lin. Li sentis ŝian pasion kreski dum li laboris kun ŝi. Estis malmulte da plezuro por li. Iom malĝojigis lin uzi ĉi tiun agon, kiun ŝi tiom amis, kontraŭ ŝi. Lia dekstra brako estis ĉirkaŭvolvita ĉirkaŭ ŝia kolo. Li metis sian manon sub ŝian brakon kaj tiris la bendon tenantan Pierre. Li sciis, ke post kiam la mortiga gaso estos liberigita, li devos teni sian spiron ĝis li povos forlasi la ĉambron. Tio donis al li iom pli ol kvar minutojn. Li tenis Pierre en sia mano. La okuloj de Sheila estis fermitaj. Sed la skuoj, kiujn li faris, liberigante la mortigan gason, malfermis ŝiajn okulojn. Ŝi sulkigis la brovojn kaj vidis malgrandan globon. Per sia maldekstra mano, Nick ruligis la gasbombon sub la liton al Ling.
  
  "Kion vi faris?" kriis Sheila. Tiam ŝiaj okuloj larĝiĝis. "Ling!" ŝi kriis. "Mortigu lin, Ling!"
  
  Ling saltis sur siajn piedojn.
  
  Nick ruliĝis sur flankon, tirante Sheila-n kun si, uzante ŝian korpon kiel ŝildon. Se Ling pafus Sheila-n en la dorson, li trafus Nick-on. Sed li movis la .45-kalibran pafilon de flanko al flanko, provante celi. Kaj tiu prokrasto mortigis lin. Nick retenis sian spiron. Li sciis, ke daŭrus nur kelkajn sekundojn por ke la senodora gaso plenigu la ĉambron. La mano de Ling tuŝis lian gorĝon. La .45-kalibra pafilo klake falis sur la plankon. La genuoj de Ling fleksiĝis, kaj li falis. Poste li falis vizaĝ-unue.
  
  Sheila luktis kontraŭ Nick, sed li tenis ŝin proksime. Ŝiaj okuloj larĝiĝis pro timo. Larmoj ekfluis en ili, kaj ŝi skuis la kapon kvazaŭ ŝi ne povus kredi, ke tio okazas. Nick premis siajn lipojn al ŝiaj. Ŝia spiro kaptiĝis en ŝiaj pantalonoj, tiam subite ĉesis. Ŝi senfortiĝis en liaj brakoj.
  
  Nick devis moviĝi rapide. Lia kapo jam brilis pro oksigenmanko. Li ruliĝis de la lito, rapide prenis Hugo'n, Wilhelmina'n, unu el la mitraloj de Tommy, kaj siajn pantalonojn, kaj poste kuris tra la malferma fenestro. Li ŝanceliĝis dek paŝojn for de la kabano, liaj pulmoj doloris, lia kapo estis nigra malklareco. Poste li falis surgenuen kaj enspiris la bonvenan aeron. Li restis tie momenton, profunde spirante. Kiam lia kapo klariĝis, li puŝis siajn krurojn en siajn pantalonojn, metis Wilhelmina'n kaj Hugo'n en sian zonon, prenis la pistolon de Tommy, kaj, kaŭrante, direktis sin reen al la kabano.
  
  Li plenigis siajn pulmojn per aero ĝuste antaŭ ol atingi la malfermitan fenestron. La soldatoj ankoraŭ ne eniris la ĉambron. Starante tuj ekster la fenestro, Nick tiris Wilhelmina-n el sia zono, zorge celis al unu el la lanternoj pendantaj de la tegmentotraboj, kaj pafis. La lanterno ŝprucis, verŝante flamantan kerosenon trans la muron. Nick pafis al alia, poste al tiu sur la tablo. Flamoj lekis la plankon kaj grimpis super du murojn. La pordo malfermiĝis. Nick kaŭris kaj kliniĝis, promenante ĉirkaŭ la kabano. Estis tro multe da lumo antaŭ la kabanoj. Li demetis la pafilon kaj demetis sian ĉemizon. Li butonumis tri butonojn, poste ligis la manikojn ĉirkaŭ sian talion. Formante ĝin kaj ludante kun ĝi, li kreis belan malgrandan saketon ĉe sia flanko.
  
  Li prenis sian pistolon kaj direktis sin al la frontpordo. La malantaŭo de la kabano brulis. Nick sciis, ke li havis nur kelkajn sekundojn antaŭ ol la aliaj soldatoj kurus al la fajro. Li alproksimiĝis al la pordo kaj haltis. Tra la vico de nudaj ampoloj, li vidis grupojn de soldatoj marŝantaj al la brulanta kabano.
  
  
  
  
  
  Malrapide komence, poste pli rapide, iliaj fusiloj leviĝis. Sekundoj pasis. Nick piedbatis la pordon malfermen per sia dekstra piedo; li pafis eksplodon el sia Tommy-fusilo, unue dekstren, poste maldekstren. Du soldatoj staris apud la benko, iliaj okuloj pezaj pro dormo. Dum la fluo de kugloj pluvis sur ilin, ili montris siajn dentojn, iliaj kapoj dufoje frapis kontraŭ la muron malantaŭ ili. Iliaj korpoj ŝajnis moviĝi, poste iliaj kapoj frakasiĝis unu kontraŭ la alia, iliaj fusiloj tintis al la planko, kaj kiel du blokoj premitaj en iliaj manoj, ili falis sur siajn fusilojn.
  
  La pordo al la tria ĉambro estis malfermita. Flamoj jam kovris la murojn, la tegmentotraboj jam estis nigraj. La ĉambro kraketis dum ĝi brulis. Du pliaj soldatoj estis kun Sheila kaj Ling, mortigitaj de venena gaso. Nick vidis la haŭton de Sheila krispiĝi pro la varmego. Ŝia hararo jam estis bruligita. Kaj la sekundoj fariĝis minuto kaj daŭris. Nick iris al la skatoloj da obusoj. Li komencis plenigi improvizitan sakon per obusoj. Tiam li memoris ion - preskaŭ tro malfrue. Li turnis sin kiam kuglo ĉifis lian kolumon. La radio-operatoro estis ronde pafi denove kiam Nick tranĉis lin de ingveno ĝis kapo per ekblovo de sia pistolo. La brakoj de la viro etendiĝis rekte, frapante kontraŭ ambaŭ flankojn de la pordo. Ili staris rekte dum li ŝanceliĝis kaj falis.
  
  Nick malbenis sub sia spiro. Li devus esti prizorginta la radion unue. Ĉar la viro ankoraŭ estis ĉe la radio, li verŝajne jam kontaktis la patrolŝipon kaj la domon kie la profesoro estis. Du minutoj pasis. Nick havis dek obusojn. Tio sufiĉus. Ĉiun sekundon, la unua ondo da soldatoj enirus la pordon. Estis malmulta ŝanco, ke la venena gaso nun funkcius, sed li ne intencis profunde spiri. La ĉefa pordo estis malantaŭ tio. Eble la radioĉambro. Li kuris tra la pordo.
  
  Bonŝanco estis kun li. Estis fenestro en la radioĉambro. Pezaj piedoj marteladis ekster la kabano, fariĝante pli laŭtaj dum soldatoj alproksimiĝis al la frontpordo. Nick grimpis tra la fenestro. Ĝuste sub ĝi, li kaŭris kaj eltiris unu el la obusoj el sia saketo. Soldatoj svarmis ĉirkaŭ la vestiblo, neniu donante ordonojn. Nick eltiris la pinglon kaj komencis nombri malrapide. Kiam li atingis ok, li ĵetis la obuson tra la malfermita fenestro kaj kaŭris, forkurante de la kabano. Li ne faris pli ol dek paŝojn kiam la forto de la eksplodo faligis lin surgenuen. Li turnis sin kaj vidis la tegmenton de la kabano iomete leviĝi, kaj tiam la ŝajne nebruligita flanko ŝveliĝis.
  
  Kiam la sono de la eksplodo atingis lin, la muroj de la kabano disiĝis duone. Oranĝa lumo kaj flamoj likis tra malfermitaj fenestroj kaj fendoj. La tegmento sinkis, iomete kliniĝante. Nick leviĝis kaj daŭre kuris. Nun li povis aŭdi pafojn. Kugloj manĝis en la ankoraŭ malseka koto ĉirkaŭ li. Li kuris plenrapide al la betona konstruaĵo kaj rondiris reen ĉirkaŭ ĝi. Tiam li haltis. Li pravis. La generatoro ekfunkciis ene de la malgranda, skatolsimila bambua kabano. La soldato staranta apud la pordo jam etendis la manon al sia fusilo. Nick pafis lin per sia pistolo. Tiam li eltiris duan obuson el sia sako. Sen pensi, li eltiris la pinglon kaj komencis nombri. Li ĵetis la obuson en la malferman pordon kondukantan al la generatoro. La eksplodo tuj mallumigis ĉion. Por ĉiuokaze, li eltiris alian obuson kaj ĵetis ĝin internen.
  
  Sen atendi la eksplodon, li flugis en la arbustaĵon kreskantan tuj malantaŭ la kabanoj. Li preterpasis la unuan brulantan kabanon kaj iris al la dua. Li peze spiris, kaŭrante sur la rando de arbusto. Estis malgranda libera spaco proksime al la malfermita fenestro ĉe la malantaŭo de la dua kabano. Li ankoraŭ povis aŭdi la pafojn. Ĉu ili mortigis unu la alian? Estis krioj; iu provis doni ordonojn. Nick sciis, ke post kiam iu prenus la komandon, malordo jam ne plu estus lia avantaĝo. Li ne moviĝis sufiĉe rapide! La kvara obuso estis en lia mano, la pinglo tirita. Li kuris, kaŭris, kaj, preterpasante la malfermitan fenestron, ĵetis la obuson. Li daŭre kuris al la tria kabano, apud la kanalo. La sola lumo nun venis de la flagrantaj lanternoj tra la fenestroj kaj pordoj de la aliaj tri kabanoj.
  
  Li jam havis la kvinan obuson en la mano. Soldato minacis antaŭ li. Nick, sen halti, ŝprucis kuglojn el sia mitralo en cirklo. La soldato eksaltis tien kaj reen, ĝis la tero. Nick pasis inter la eksplodanta dua kaj la tria kabano. Ŝajnis, ke fajro estis ĉie. Viraj voĉoj kriis, malbenante unu la alian, kelkaj provante doni ordonojn. Pafoj eĥis en la nokto, miksitaj kun la kraketado de brulanta bambuo. La stifto estis eltirita. Preterpasante la malfermitan flankan fenestron de la tria kabano, Nick ĵetis la obuson internen. Ĝi trafis unu el la soldatoj en la kapon. La soldato kliniĝis por preni ĝin. Ĝi estis la lasta movo de lia vivo. Nick jam estis sub la girlando de mallumiĝinta ampolo.
  
  
  
  
  
  moviĝante al la ceteraj du kabanoj, kiam la kabano ekflamis. La tegmento deglitis antaŭen.
  
  Nun Nick renkontis soldatojn. Ili ŝajnis esti ĉie, kurante sencele, necertaj pri kion fari, pafante en la ombrojn. La du kabanoj aliflanke ne povus esti traktataj kiel la lastaj tri. Eble Katie Lou kaj Mike estis en unu el ili. Ne estis lanternoj en tiuj kabanoj. Nick atingis la unuan kaj ekrigardis la duan antaŭ ol eniri. Tri soldatoj ankoraŭ staris apud la pordo. Ili ne estis konfuzitaj. Devaga kuglo levis la teron ĉe liaj piedoj. Nick eniris la kabanon. La flamoj de la aliaj tri kabanoj provizis ĝuste sufiĉe da lumo por ke li vidu ilian enhavon. Ĉi tiu estis uzata por konservi armilojn kaj municion. Pluraj skatoloj jam estis malfermitaj. Nick traserĉis ilin ĝis li trovis novan ŝargilon por sia pistolo.
  
  Li havis kvin obusojn restantajn en sia improvizita sako. Li bezonus nur unu por ĉi tiu kabano. Unu afero estis certa: li devis esti malproksime kiam ĉi tiu ekflugus. Li decidis rezervi ĝin por poste. Li revenis al la strato. La soldatoj komencis kolektiĝi. Iu transprenis la kontrolon. Pumpilo estis instalita apud la kanalo, kaj hosoj ŝprucis akvon sur la lastajn du kabanojn, kiujn li trafis. La unua preskaŭ brulis ĝis la grundo. Nick sciis, ke li devis trapasi ĉi tiujn tri soldatojn. Kaj ne ekzistis tempo pli bona ol la nuna por komenci.
  
  Li restis malalte al la tero, moviĝante rapide. Li ŝovis sian pafilon al sia maldekstra mano kaj tiris Wilhelmina el sia zono. Ĉe la angulo de la tria kabano, li haltis. Tri soldatoj staris kun siaj fusiloj pretaj, iliaj piedoj iomete aparte. La kugler-pafilo saltis en la manon de Nick dum li pafis. La unua soldato turniĝis, faligis sian fusilon, tenis sian ventron, kaj falis. Pafoj daŭre sonoris el la alia fino de la kabanoj. Sed la konfuzo forlasis la soldatojn. Ili komencis aŭskulti. Kaj Nick ŝajnis esti la sola, kiu uzis pafilon. Jen kion ili atendis. La aliaj du soldatoj turnis sin por alfronti lin. Nick pafis dufoje rapide. La soldatoj eksaltis, koliziis, kaj falis. Nick aŭdis la sibladon de akvo estinganta la flamojn. La tempo finiĝis. Li ĉirkaŭiris la angulon al la fronto de la kabano kaj malfermis la pordon, kun pafilo preta. Unufoje interne, li kunpremis la dentojn kaj malbenis. Ĝi estis forlogaĵo - la kabano estis malplena.
  
  Li jam ne aŭdis fusilpafojn. La soldatoj komencis kolektiĝi. La pensoj de Nick rapidis. Kie ili povus esti? Ĉu ili forkondukis ilin ien? Ĉu ĉio estis vane? Tiam li sciis. Ĝi estis ŝanco, sed bona. Li forlasis la kabanon kaj direktis sin rekte al la unua, kiun li trafis. La flamoj estingiĝis, kaj flagrantaj lumoj komencis aperi tie kaj tie. Ĉio, kio restis de la kabano, estis karbigita skeleto. Ĉar la fajro estis tiel intensa, la soldatoj eĉ ne provis estingi ĝin. Nick iris rekte tien, kie li pensis, ke Ling falis. Estis kvin karbigitaj korpoj, kiel mumioj en tombo. Fumo ankoraŭ kirliĝis de la planko, helpante kaŝi Nick de la soldatoj.
  
  Lia serĉado estis mallongdaŭra. Ĉiuj vestaĵoj, kompreneble, estis bruligitaj de la korpo de Ling. Ĉaspafilo kalibro .45 kuŝis apud la kadavro de Ling. Nick puŝetis la korpon per sia piedfingro. Ĝi diseriĝis ĉe liaj piedoj. Sed movinte ĝin, li trovis tion, kion li serĉis - cindrokoloran ŝlosilringon. Kiam li prenis ĝin, ĝi estis ankoraŭ varma al la tuŝo. Kelkaj el la ŝlosiloj fandiĝis. Pli da soldatoj kolektiĝis sur la doko. Unu el ili bojis ordonojn, vokante aliajn aliĝi al la grupo. Nick malrapide foriris de la kabano. Li kuris laŭ vico de elbruliĝintaj lanternoj ĝis ili estingiĝis. Poste li turnis dekstren kaj malrapidiĝis kiam li atingis malaltan betonan konstruaĵon.
  
  Li malsupreniris la cementajn ŝtupojn. La kvara ŝlosilo malŝlosis la ŝtalan pordon. Ĝi knaris malfermiĝante. Ĵus antaŭ ol Nick enpaŝis, li ekrigardis la dokon. La soldatoj disvastiĝis. Ili komencis serĉi lin. Nick eniris malluman koridoron. Ĉe la unua pordo, li palpis la ŝlosilojn ĝis li trovis tiun, kiu malŝlosis la pordon. Li puŝis ĝin malfermen, kun sia pafilo preta. Li flaris la fetoron de morta karno. Kadavro kuŝis en angulo, la haŭto forte algluiĝis al la skeleto. Devis esti antaŭ iom da tempo. La sekvaj tri ĉeloj estis malplenaj. Li preterpasis tiun, en kiu li estis, kaj tiam rimarkis, ke unu el la pordoj en la koridoro estis malfermita. Li alproksimiĝis al ĝi kaj haltis. Li kontrolis sian pafilon por certigi, ke ĝi estas preta, kaj poste enpaŝis. Soldato kuŝis tuj interne de la pordo, kun la gorĝo tratranĉita. La okuloj de Nick skanis la reston de la ĉelo. Komence, li preskaŭ maltrafis ilin; tiam du formoj fariĝis klaraj al li.
  
  Ili kunpremiĝis en angulo. Nick faris du paŝojn al ili kaj haltis. La virino tenis ponardon ĉe la gorĝo de la knabo, la pinto trapikante lian haŭton. La okuloj de la knabo reflektis la timon de la virino, ŝian hororon. Ŝi portis ĉemizon ne multe malsaman ol tiu, kiun Sheila portis. Sed ĝi estis ŝirita antaŭe kaj trans la brusto. Nick rigardis la mortintan soldaton. Li certe provis
  
  
  
  
  seksperforti ŝin, kaj nun ŝi pensis, ke Nick estis tie por fari la samon. Tiam Nick rimarkis, ke en la mallumo de la ĉelo, li aspektis ĉine, kiel soldato. Li estis senĉemiza, lia ŝultro iomete sangis, pistolo en lia mano, kugler-pafilo kaj stileto pendis en la zono de liaj pantalonoj, kaj sako da ĵetgrenadoj pendanta ĉe lia flanko. Ne, li ne aspektis kvazaŭ la Usona Armeo venis por savi ŝin. Li devis esti tre singarda. Se li farus la malĝustan movon, dirus la malĝustan aferon, li sciis, ke ŝi tratranĉus la gorĝon de la knabo kaj poste enŝovus ĝin en sian propran koron. Li estis ĉirkaŭ kvar futojn for. Li zorge surgenuiĝis kaj metis la pistolon sur la plankon. La virino skuis la kapon kaj premis la pinton de la ponardo pli forte kontraŭ la gorĝon de la knabo.
  
  "Katie," Nick diris mallaŭte. "Katie, lasu min helpi vin."
  
  Ŝi ne moviĝis. Ŝiaj okuloj rigardis lin, ankoraŭ plenaj de timo.
  
  Nick elektis siajn vortojn zorge. "Katie," li diris denove, eĉ pli mallaŭte. "Johano atendas. Ĉu vi foriros?"
  
  "Kiu... kiu vi estas?" ŝi demandis. La spuro de timo forlasis ŝiajn okulojn. Ŝi premis la ponardon malpli forte.
  
  "Mi estas ĉi tie por helpi vin," diris Nick. "Johano sendis min por preni vin kaj Mike al li. Li atendas vin."
  
  "Kie?"
  
  "En Honkongo. Nun aŭskultu atente. Soldatoj venas. Se ili trovos nin, ili mortigos nin ĉiujn tri. Ni devas agi rapide. Ĉu vi permesos al mi helpi vin?"
  
  Eĉ pli da timo forlasis ŝiajn okulojn. Ŝi tiris la ponardon el la gorĝo de la knabo. "Mi... mi ne scias," ŝi diris.
  
  Nick diris, "Mi malamas premi vin tiel, sed se vi daŭros multe pli longe, ĝi ne estos via decido."
  
  "Kiel mi scios, ke mi povas fidi vin?"
  
  "Vi havas nur mian vorton. Nun, mi petas." Li etendis sian manon al ŝi.
  
  Katie hezitis dum kelkaj pliaj altvaloraj sekundoj. Tiam ŝi ŝajnis decidiĝi. Ŝi etendis la ponardon al li.
  
  "Bone," diris Nick. Li turnis sin al la knabo. "Mike, ĉu vi povas naĝi?"
  
  "Jes, sinjoro," respondis la knabo.
  
  "Bonege; jen kion mi volas, ke vi faru. Sekvu min el la konstruaĵo. Kiam ni eliros, ambaŭ iru rekte al la malantaŭo. Kiam vi alvenos al la malantaŭo, eniru la arbustaĵon. Ĉu vi scias, kie estas la kanalo de ĉi tie?"
  
  Katie kapjesis.
  
  "Tiam restu en la arbustoj. Ne montru vin. Movu vin oblikve al la kanalo por ke vi povu atingi ĝin laŭflue de ĉi tie. Kaŝiĝu kaj atendu ĝis vi vidos rubon veni laŭ la kanalo. Poste naĝu post la rubo. Estos linio sur la flanko, kiun vi povos kapti. Ĉu vi memoras tion, Mike?"
  
  "Jes, sinjoro."
  
  - Nun vi bone zorgas pri via patrino. Certigu, ke ŝi tion faras.
  
  "Jes, sinjoro, mi faros tion," Mike respondis, kaj eta rideto tiris la angulojn de lia buŝo.
  
  "Bona knabo," diris Nick. "Bone, ni iru."
  
  Li kondukis ilin el la ĉelo, laŭ malluma koridoro. Kiam li atingis la pordon kondukantan al la elirejo, li etendis sian manon por ke ili haltu. Sole, li eliris. La soldatoj estis starigitaj en ŝanceligita linio inter la kabanoj. Ili estis marŝintaj al la betona konstruaĵo, kaj nun ĝi estis malpli ol dudek jardojn for. Nick gestis al Katie kaj Mike.
  
  "Vi bezonas rapidi," li flustris al ili. "Memoru, restu profunde en la arbaro ĝis vi atingos la kanalon. Vi aŭdos kelkajn eksplodojn, sed ne haltu ĉe io ajn."
  
  Katie kapjesis, poste sekvis Mike-on laŭ la muro kaj al la malantaŭo.
  
  Nick donis al ili tridek sekundojn. Li aŭdis soldatojn alproksimiĝi. La fajroj en la lastaj du kabanoj estingiĝis, kaj la nuboj obskuris la lunon. Mallumo estis kun lia flanko. Li eltiris alian obuson el sia dorsosako kaj kuris mallongan tra la maldensejo. Duonvoje, li eltiris la pinglon kaj ĵetis la obuson super sian kapon al la soldatoj.
  
  Li jam eltiris alian obuson kiam la unua eksplodis. La ekbrilo diris al Nick, ke la soldatoj estis pli proksimaj ol li pensis. La eksplodo mortigis tri el ili, lasante breĉon en la centro de la linio. Nick atingis la skeleton de la unua kabano. Li tiris la stifton de la dua obuso kaj ĵetis ĝin tien, kie li faligis la unuan. La soldatoj kriis kaj pafis denove en la ombrojn. La dua obuso eksplodis proksime al la fino de la linio, detruante du pliajn. La ceteraj soldatoj kuris por ŝirmiĝi.
  
  Nick ĉirkaŭiris la bruligitan kabanon de la kontraŭa flanko, poste transiris la maldensejon al la municia kabano. Li havis alian obuson en sia mano. Ĉi tiu estus granda. Ĉe la kabana pordo, Nick eltiris la stifton kaj ĵetis la obuson en la kabanon. Tiam li sentis movadon maldekstren. Soldato ĉirkaŭiris la angulon de la kabano kaj pafis sen celi. La kuglo fendis la lobon de la dekstra orelo de Nick. La soldato malbenis kaj turnis la pugon de sia fusilo al la kapo de Nick. Nick svingiĝis flanken kaj piedbatis la soldaton en la ventro per sia maldekstra piedo. Li finis la baton premante sian duonfermitan pugnon en la klaviklon de la soldato. La frapo fendis ĝin.
  
  Sekundoj pasis. Nick komencis senti sin malfirma. Li kuris reen trans la maldensejon. Soldato blokis lian vojon,
  
  
  
  
  
  La fusilo estis direktita rekte al li. Nick falis teren kaj ruliĝis. Kiam li sentis sian korpon trafi la maleolojn de la soldato, li svingis sin al lia ingveno. Tri aferoj okazis preskaŭ samtempe. La soldato gruntis kaj falis sur Nick, la fusilo pafis en la aeron, kaj obuso en la bunkro eksplodis. La unua eksplodo ekigis kaskadon de pli grandaj eksplodoj. La flankoj de la kabano eksplodis. Flamoj ruliĝis kiel grandega, oranĝkolora, resaltanta plaĝpilko, lumigante la tutan areon. Pecoj de metalo kaj ligno flugis kvazaŭ el cent pafoj. Kaj la eksplodoj daŭris, unu post alia. La soldatoj kriis pro doloro kiam la derompaĵoj trafis ilin. La ĉielo estis brile oranĝkolora, sparkoj falis ĉien, komencante fajrojn.
  
  La soldato falis peze sur Nick. Li sorbis la plejparton de la eksplodo, kaj pecoj de bambuo kaj metalo trapikis lian kolon kaj dorson. La eksplodoj nun estis malpli oftaj, kaj Nick aŭdis la ĝemojn de vunditaj soldatoj. Li puŝis la soldaton for kaj prenis sian pafilon. Ŝajnis, ke neniu povis haltigi lin dum li moviĝis al la doko. Kiam li atingis la barĝon, li rimarkis keston da obusoj apud tabulo. Li prenis ĝin kaj portis ĝin surŝipen. Poste li faligis la tabulon kaj demetis ĉiujn ŝnurojn.
  
  Surŝipiĝinte, li levis la velon. La junko knaris kaj malrapide formoviĝis de la doko. Malantaŭ li, malgranda vilaĝo estis ĉirkaŭita de malgrandaj fajroj. Brulantaj municioj erupciis de tempo al tempo. La insuloj de kabanoj preskaŭ flirtis en la oranĝa lumo de la flamoj, igante la vilaĝon ŝajni fantoma. Nick kompatis la soldatojn; ili havis siajn laborpostenojn, sed li ankaŭ havis sian.
  
  Nick nun tenis la fatrason ĉe la rudro en la centro de la kanalo. Li supozis, ke li estas iom pli ol cent mejlojn for de Honkongo. Iri laŭriveren estus pli rapide ol antaŭe, sed li sciis, ke liaj problemoj ankoraŭ ne finiĝis. Li vipis la rudro kaj ĵetis la ŝnuron ekster la ŝipon. La barĝo malaperis el la vido de la vilaĝo; li aŭdis nur fojan krakon dum pli da municio eksplodis. La tero dekstre de la fatrano estis malalta kaj ebena, plejparte rizejoj.
  
  Nick skanis la mallumon laŭlonge de la maldekstra bordo, serĉante Katie kaj Mike. Tiam li ekvidis ilin, iom antaŭ li, naĝantajn post la fatraso. Mike atingis la ŝnuron unue, kaj kiam li estis sufiĉe alte, Nick helpis lin surŝipiĝi. Katie estis tuj malantaŭ li. Dum ŝi grimpis trans la apogilon, ŝi stumblis kaj kaptis Nick por subteno. Lia brako kaptis ŝian talion, kaj ŝi falis kontraŭ lin. Ŝi premis sin kontraŭ lin, kaŝante sian vizaĝon en lia brusto. Ŝia korpo estis glitiga pro humideco. Virina odoro eliris el ŝi, neĝenata de ŝminko aŭ parfumo. Ŝi premis sin kontraŭ lin, kvazaŭ en malespero. Nick karesis ŝian dorson. Kompare kun lia, ŝia korpo estis maldika kaj delikata. Li komprenis, ke ŝi certe travivis inferon.
  
  Ŝi ne ploris nek plorĝemis, ŝi simple tenis lin. Mike staris mallerte apud ili. Post ĉirkaŭ du minutoj, ŝi malrapide forigis siajn brakojn de ĉirkaŭ li. Ŝi rigardis en lian vizaĝon, kaj Nick vidis, ke ŝi vere estis bela virino.
  
  "Dankon," ŝi diris. Ŝia voĉo estis mola kaj preskaŭ tro malalta por virino.
  
  "Ne danku min ankoraŭ," diris Nick. "Ni ankoraŭ havas longan vojon antaŭ ni. Eble estas vestaĵoj kaj rizo en la kabano."
  
  Katie kapjesis kaj, metante sian brakon ĉirkaŭ la ŝultrojn de Mike, eniris la kabanon.
  
  Revenante al la stirilo, Nick pripensis, kio kuŝis antaŭe. Unue venis la delto. Sheila Kwan bezonis mapon por transiri ĝin en taglumo. Li ne havis horaron kaj devis fari ĝin nokte. Poste venis la patrolŝipo, kaj fine la limo mem. Kiel armilojn, li havis Tommy-pistolon, Luger-pafilon, stileton, kaj skatolon da obusoj. Lia armeo konsistis el bela virino kaj dekdujara knabo. Kaj nun li havis malpli ol 24 horojn restantajn.
  
  La kanalo komencis larĝiĝi. Nick sciis, ke ili baldaŭ estus en la delto. Antaŭe kaj dekstre, li vidis malgrandajn lumpunktojn. Tiun tagon, li atente sekvis la instrukciojn de Sheila; lia menso registris ĉiun turnon, ĉiun ŝanĝon en la kurso. Sed ĉi-nokte, liaj movoj estus ĝeneralaj, ne precizaj. Li havis nur unu aferon en la kapo: la riverfluon. Se li povus trovi ĝin ie en tiu delto, kie ĉiuj kanaloj konverĝis, ĝi kondukus lin en la ĝusta direkto. Tiam la maldekstra kaj dekstra bordoj malaperis, kaj li estis ĉirkaŭita de akvo. Li eniris la delton. Nick vipis la rudrostangon kaj moviĝis trans la kabanon al la pruo. Li studis la malhelan akvon sub li. Sampanoj kaj junkoj kuŝis ankritaj tra la tuta delto. Kelkaj havis lumojn, sed plej multaj estis mallumaj. La barĝo knaris tra la delto.
  
  Nick saltis malsupren sur la ĉefan ferdekon kaj malkroĉis la rudrostangon. Katie eliris el la kabino kun bovlo da vaporanta rizo. Ŝi portis hele ruĝan robon, kiu forte ĉirkaŭbrakis ŝian figuron. Ŝia hararo estis freŝe kombita.
  
  "Ĉu vi sentas vin pli bone?" demandis Nick. Li komencis manĝi rizon.
  
  "Multe. Mike tuj endormiĝis. Li eĉ ne povis fini sian rizon."
  
  Nick ne povis forgesi ŝian belecon. La foto, kiun John Lou montris al li, ne pravigis ĝin.
  
  Katie rigardis
  
  
  
  
  
  nuda masto. "Ĉu io okazis?"
  
  "Mi atendas la fluon." Li donis al ŝi la malplenan bovlon. "Kion vi scias pri ĉio ĉi?"
  
  Ŝi frostiĝis, kaj por momento la timo, kiun ŝi havis en la ĉelo, videblis en ŝiaj okuloj. "Nenio," ŝi diris mallaŭte. "Ili venis al mia domo. Poste ili kaptis Mike. Ili tenis min malsupren dum unu el ili donis al mi injekton. La sekva afero, kiun mi sciis, estis, ke mi vekiĝis en tiu ĉelo. Tiam komenciĝis la vera hororo. La soldatoj..." Ŝi mallevis la kapon, nekapabla paroli.
  
  "Ne parolu pri tio," diris Nick.
  
  Ŝi levis la okulojn. "Oni diris al mi, ke Johano baldaŭ estos kun mi. Ĉu li fartas bone?"
  
  "Laŭ mia scio." Tiam Nick rakontis al ŝi ĉion, preterlasante nur siajn renkontiĝojn kun ili. Li rakontis al ŝi pri la komplekso, pri sia konversacio kun John, kaj fine, li diris, "Do, ni havas nur ĝis noktomezo por revenigi vin kaj Mike-on al Honkongo. Kaj post kelkaj horoj estos hele..."
  
  Katie silentis dum longa tempo. Poste ŝi diris: "Mi timas, ke mi kaŭzis al vi multajn problemojn. Kaj mi eĉ ne scias vian nomon."
  
  "Valis la penon trovi vin sekura. Mia nomo estas Nick Carter. Mi estas registara agento."
  
  La barĝo moviĝis pli rapide. La fluo kaptis ĝin kaj pelis ĝin antaŭen, helpate de malpeza brizo. Nick apogis sin kontraŭ la rudro. Katie apogis sin kontraŭ la dekstran relon, mergita en siaj pensoj. "Ĝis nun ŝi bone tenis sin," Nick pensis. "Sed la plej malfacila parto ankoraŭ venos."
  
  La Delto estis malproksime malantaŭe. Antaŭe, Nick povis vidi la lumojn de Whampoa. Grandaj ŝipoj kuŝis ankritaj ambaŭflanke de la rivero, lasante mallarĝan kanalon inter ili. Plejparto de la urbo estis malluma, atendante la tagiĝon, kiu ne estis malproksima. Katie retiriĝis al la kabano por iom dormi. Nick restis ĉe la rudro, observante ĉion per siaj okuloj.
  
  La barĝo moviĝis pluen, lasante la fluon kaj venton porti ĝin al Honkongo. Nick dormetis ĉe la rudro, ĝena zorgo ronĝis lin. Ĉio iris tro glate, tro facile. Kompreneble, ne ĉiuj soldatoj en la vilaĝo estis mortigitaj. Kelkaj el ili certe eskapis la fajrojn sufiĉe longe por sonigi la alarmon. Kaj la radio-operatoro certe kontaktis iun antaŭ ol pafi Nick-on. Kie estis tiu patrolŝipo?
  
  Nick subite vekiĝis kaj trovis Katie starantan antaŭ li, kun taso da varma kafo en la mano. La mallumo de la nokto tiom paliĝis, ke li povis vidi la densan tropikan arbaron ambaŭflanke de la rivero. La suno baldaŭ leviĝos.
  
  "Prenu ĉi tion," diris Katie. "Vi aspektas kvazaŭ vi bezonas ĝin."
  
  Nick prenis la kafon. Lia korpo estis streĉita. Obtuza doloro plenigis lian kolon kaj orelojn. Li estis nerazita kaj malpura, kaj li havis ĉirkaŭ sesdek mejlojn por iri.
  
  "Kie estas Mike?" Li trinketis sian kafon, sentante la varmon ĝis la fino.
  
  "Li estas sur la nazo, rigardante."
  
  Subite li aŭdis Mike-on krii.
  
  "Niko! Nikko! La boato venas!"
  
  "Prenu la rudrostangon," Nick diris al Katie. Mike genuiĝis sur unu genuo, montrante al la dekstra flanko de la pruo.
  
  "Jen," li diris, "vidu, mi nur promenas supren laŭ la rivero."
  
  La patrolŝipo moviĝis rapide, enirante profunde en la akvon. Nick apenaŭ povis distingi du soldatojn starantajn apud pafilo sur la antaŭa ferdeko. La tempo estis mallonga. Juĝante laŭ la alproksimiĝanta vojo de la ŝipo, ili sciis, ke li havis Katie kaj Mike kun si. La radio-operatoro vokis ilin.
  
  "Bona knabo," diris Nick. "Nun ni faru kelkajn planojn." Kune ili saltis de la pilotejo al la ĉefa ferdeko. Nick malfermis la keston da obusoj.
  
  "Kio estas ĉi tio?" demandis Katie.
  
  Nick malfermis la kovrilon de la teko. "Patrolŝipo. Mi certas, ke ili scias pri vi kaj Mike. Nia boatveturo finiĝis; ni devos moviĝi al seka tero nun." Lia ĉemizosako denove estis plena de obusoj. "Mi volas, ke vi kaj Mike naĝu al la bordo tuj nun."
  
  "Sed..."
  
  "Nun! Ne estas tempo por disputi."
  
  Mike tuŝis la ŝultron de Nick kaj plonĝis eksterŝipen. Katie atendis, rigardante en la okulojn de Nick.
  
  "Vi estos mortigita," ŝi diris.
  
  "Ne se ĉio iros laŭ mia deziro. Nun moviĝu! Mi renkontos vin ie laŭlonge de la rivero."
  
  Katie kisis lin sur la vango kaj kaŭriĝis flanken.
  
  Nun Nick povis aŭdi la potencajn motorojn de la patrolŝipo. Li grimpis en la kabanon kaj mallevis la velon. Poste li saltis sur la rudrostangon kaj akre tiris ĝin maldekstren. La junko kliniĝis kaj komencis svingiĝi flanke trans la riveron. La patrolŝipo nun estis pli proksima. Nick vidis oranĝan flamon erupcii el la muzelo. Obuso fajfis tra la aero kaj eksplodis rekte antaŭ la pruo de la junko. La barĝo ŝajnis tremi pro ŝoko. La maldekstra flanko frontis la patrolŝipon. Nick poziciigis sin malantaŭ la dekstra flanko de la kabano, sia mitralo ripozante supre. La patrolŝipo estis ankoraŭ tro malproksime por malfermi fajron.
  
  La kanono denove ekpafis. Kaj denove obuso fajfis tra la aero, nur ĉi-foje la eksplodo fendis kavaĵon ĉe la akvorando tuj malantaŭ la pruo. La barĝo akre eksaltis, preskaŭ faligante Nick-on, kaj tuj komencis sinki. Nick ankoraŭ atendis. La patrolŝipo jam estis sufiĉe proksima. Tri pliaj soldatoj ekpafis per mitraloj. La kabano ĉirkaŭ Nick estis truita de kugloj. Li ankoraŭ atendis.
  
  
  
  
  
  Truo en la dekstra flanko. Li ne restus flosante longe. La patrolŝipo estis sufiĉe proksima por ke li vidu la esprimojn de la soldatoj. Li atendis certan sonon. La soldatoj ĉesis pafi. La ŝipo komencis malrapidiĝi. Tiam Nick aŭdis sonon. La patrolŝipo alproksimiĝis. La motoroj estis estingitaj, Nick levis sian kapon sufiĉe alten por vidi. Tiam li malfermis fajron. Lia unua ekpafo mortigis du soldatojn pafantajn per la prua kanono. Li pafis kruce, neniam haltante. La aliaj tri soldatoj rapidis tien kaj reen, koliziante unu kun la alia. Ferdeklaboristoj kaj soldatoj kuris trans la ferdekon, serĉante ŝirmejon.
  
  Nick demetis sian pafilon kaj eltiris la unuan obuson. Li tiris la stifton kaj ĵetis ĝin, poste tiris alian, tiris la stifton, kaj ĵetis ĝin, poste tiris trian, tiris la stifton, kaj ĵetis ĝin. Li prenis sian pafilon kaj plonĝis reen en la riveron. La unua obuso eksplodis kiam li trafis la akvon, kiu estis glacia. Li piedbatis siajn potencajn krurojn sub la pezo de la pafilo kaj la ceteraj obusoj. Li leviĝis rekte kaj reaperis apud la boato. Lia dua obuso disŝiris la kabanon de la patrolŝipo. Nick pendis sin al la flanko de la barĝo, tirante alian obuson el ĝia sako. Li tiris la stifton per siaj dentoj kaj ĵetis ĝin super la barĝrelon al la malfermita obuskesto. Poste li lasis ĝin kaj lasis la pezon de sia armilo porti lin rekte al la fundo de la rivero.
  
  Liaj piedoj preskaŭ tuj trafis la ŝliman koton; la fundo estis nur ok aŭ naŭ futojn profunde. Kiam li komencis moviĝi al la bordo, li vage aŭdis serion da malgrandaj eksplodoj, sekvataj de grandega, kiu faligis lin kaj ĵetis lin falen denove kaj denove. Ŝajnis kvazaŭ liaj oreloj estus tuj eksplodontaj. Sed la cerbokomocio ĵetis lin al la bordo. Nur iom pli, kaj li povus levi sian kapon super la akvo. Lia cerbo estis frakasita, liaj pulmoj doloris, estis doloro en la malantaŭo de lia kolo; tamen, liaj lacaj kruroj daŭre moviĝis.
  
  Unue li sentis malvarmetan senton sur la supro de sia kapo, poste li levis sian nazon kaj mentonon el la akvo kaj enspiris la dolĉan aeron. Tri pliaj paŝoj levis lian kapon. Li turnis sin por rigardi la scenon, kiun li ĵus forlasis. La barĝo jam sinkis, kaj la patrolŝipo jam sinkis. La fajro englutis plejparton de tio, kio estis videbla, kaj nun la akvolinio kuris laŭlonge de la ĉefa ferdeko. Dum li rigardis, la postaĵo komencis sinki. Kiam la akvo atingis la fajron, laŭta sibla sono aŭdiĝis. La boato malrapide trankviliĝis, akvo kirliĝante tra ĝi, plenigante ĉiun kupeon kaj kavaĵon, siblante kun la fajro, kiu malpliiĝis dum la boato sinkis. Nick turnis sian dorson al ĝi kaj palpebrumis en la matena suno. Li kapjesis kun sinistra kompreno. Estis la tagiĝo de la sepa tago.
  
  ĈAPITRO DEK DU
  
  Katie kaj Mike atendis inter la arboj, ke Nick aperu sur la bordon. Surteriĝinte, Nick profunde enspiris plurajn fojojn, provante forigi la tintilon en sia kapo.
  
  "Ĉu mi povas helpi vin porti ion?" demandis Mike.
  
  Katie prenis lian manon. "Mi ĝojas, ke vi fartas bone."
  
  Iliaj okuloj renkontiĝis momente, kaj Nick preskaŭ diris ion, kion li sciis, ke li bedaŭros. Ŝia beleco estis preskaŭ neeltenebla. Por forgesi ŝin, li kontrolis sian malgrandan arsenalon. Li perdis ĉiujn krom kvar obusojn en la rivero; la pistolo de Tommy havis ĉirkaŭ kvaronon de sia ŝargilo restanta, kaj Wilhelmina havis kvin pafojn restantajn. Ne bona, sed ĝi sufiĉus.
  
  "Kio okazas?" demandis Katie.
  
  Nick frotis la barbon sur sia mentono. "Ie proksime estas fervojaj reloj. Daŭrus tro longe aĉeti alian boaton. Cetere, la rivero estus tro malrapida. Mi pensas, ke ni provos trovi tiujn relojn. Ni iru en tiu direkto."
  
  Li gvidis la vojon tra la arbaro kaj arbustaĵoj. La progreso estis malrapida pro la densa subkreskaĵaro, kaj ili devis halti multfoje por ke Katie kaj Mike ripozu. La suno estis varmega, kaj insektoj ĝenis ilin. Ili marŝis la tutan matenon, moviĝante pli kaj pli for de la rivero, laŭ malgrandaj valoj kaj super malaltaj pintoj, ĝis fine, baldaŭ post tagmezo, ili atingis la fervojajn trakojn. La trakoj mem ŝajnis esti tranĉintaj larĝan vojon tra la subkreskaĵaro. La tero estis libera almenaŭ tri futojn ambaŭflanke. Ili brilis en la tagmeza suno, do Nick sciis, ke ili estis bone uzitaj.
  
  Katie kaj Mike ĵetis sin ĉe la rando de la arbustaro. Ili streĉis sin, peze spirante. Nick iris mallongan distancon laŭ la reloj, studante la ĉirkaŭaĵon. Li estis trempmalseka de ŝvito. Estis neeble diri kiam la sekva trajno alvenos. Povus esti iam ajn, aŭ eble horoj. Kaj li ne havis multajn horojn restantajn. Li returnis sin por aliĝi al Katie kaj Mike.
  
  Katie sidis kun la kruroj sub si. Ŝi rigardis Nick-on, ŝirmante siajn okulojn de la suno per la mano. "Ĉu bone?" ŝi diris.
  
  Nick surgenuiĝis kaj kolektis kelkajn ŝtonetojn disĵetitajn ambaŭflanke de la trako. "Aspektas bone," li diris. "Se ni povus haltigi la trajnon."
  
  "Kial tio devus esti
  
  
  
  
  Ĉu supro?"
  
  Nick rigardis la relojn. "Estas sufiĉe glate ĉi tie. Kiam kaj se trajno pasos, ĝi moviĝos sufiĉe rapide."
  
  Katie stariĝis, skuante sian gluiĝantan ĉemizon, kaj metis siajn manojn sur siajn koksojn. "Bone, kiel ni haltigos ĉi tion?"
  
  Nick devis rideti. "Ĉu vi certas, ke vi estas preta?"
  
  Katie metis unu piedon iomete antaŭ la alian, alprenante tre allogan pozon. "Mi ne estas eta floreto, kiun oni konservu en tekruĉo. Kaj Mike ankaŭ ne. Ni ambaŭ devenas de bonaj familioj. Vi montris al mi, ke vi estas eltrovema kaj kruela viro. Nu, mi mem ne estas malbona viro. Laŭ mia vidpunkto, ni havas la saman celon - atingi Honkongon antaŭ noktomezo. Mi pensas, ke vi portis nin sufiĉe longe. Mi ne scias, kiel vi ankoraŭ staras, laŭ via aspekto. Estas tempo, ke ni komencu porti nian parton de la ŝarĝo. Ĉu vi ne konsentas, Mike?"
  
  Mike saltis sur siajn piedojn. "Diru al li, Panjo."
  
  Katie palpebrumis al Mike, poste rigardis Nick, denove kovrante siajn okulojn. "Do, mi havas nur unu demandon por vi, sinjoro Nick Carter. Kiel ni haltigos ĉi tiun trajnon?"
  
  Nick ridetis al si. "Tre forta, ĉu? Ŝajnas al mi kiel ribelo."
  
  Katbio alproksimiĝis al li, kun la manoj ĉe la flankoj. Serioza, peteganta esprimo transiris ŝian belan vizaĝon. Ŝi diris mallaŭte, "Ne ribelo, sinjoro. Oferto de helpo pro respekto, admiro kaj lojaleco al nia gvidanto. Vi detruas vilaĝojn kaj eksplodigas boatojn. Nun montru al ni kiel haltigi trajnojn."
  
  Nick sentis doloron en sia brusto, kiun li ne povis plene kompreni. Kaj interne de li, sento, profunda sento por ŝi, kreskis.
  
  Sed tio estis neebla, li sciis. Ŝi estis edziniĝinta virino kun familio. Ne, li simple volis dormi, manĝi kaj trinki. Ŝia beleco superfortis lin en tempo, kiam li ne povis.
  
  "Bone," li diris, renkontante ŝian rigardon. Li tiris Hugo-n el sia zono. "Dum mi hakas la branĉojn kaj arbustaĵojn, mi volas, ke vi amasigu ilin sur la fervojajn relojn. Ni bezonos grandan stakon, por ke ili povu vidi de malproksime." Li revenis al la arbustaro, Katie kaj Mike sekvantaj. "Ili ne povas halti," li diris, komencante falĉi. "Sed eble ili estos sufiĉe malrapidaj por ke ni saltu."
  
  Daŭris preskaŭ du horojn antaŭ ol Nick kontentiĝis pri la alto. Ĝi aspektis kiel verda, densa tumulo, ĉirkaŭ kvar futojn en diametro kaj preskaŭ ses futojn alta. De malproksime, ŝajnis kvazaŭ ĝi tute blokus ajnan trajnon.
  
  Katie stariĝis, metante la lastan branĉon sur la stakon, kaj viŝis sian frunton per la dorso de sia mano. "Kio okazos nun?" ŝi demandis.
  
  Nick ŝultrolevis. "Nun ni atendu."
  
  Mike komencis kolekti ŝtonetojn kaj ĵeti ilin al la arboj.
  
  Nick alproksimiĝis malantaŭ la knabo. "Vi havas bonan manon tie, Mike. Ĉu vi ludas malgrandan ligon?"
  
  Mike ĉesis pumpi kaj komencis skui la ŝtonojn en sia mano. "Lastjare, mi havis kvar senpoentajn batojn."
  
  "Kvar? Tio estas bona. Kiel vi eniris la ligon?"
  
  Mike ĵetis la ŝtonetojn malsupren pro abomeno. "Ni malvenkis en la finaloj. Ni finis en la dua loko."
  
  Nick ridetis. Li povis vidi sian patron en la knabo, la manieron kiel lia rekta nigra hararo kuŝis sur unu flanko de lia frunto, la penetrajn nigrajn okulojn. "Bone," li diris. "Ĉiam estas la venonta jaro." Li komencis foriri. Mike prenis lian manon kaj rigardis lin en la okulojn.
  
  "Nik, mi maltrankviliĝas pri Panjo."
  
  Nick ekrigardis Katie. Ŝi sidis kun la piedoj sub si, eltirante fiherbojn el inter la ŝtonetoj, kvazaŭ ŝi estus en sia propra korto. "Kial vi maltrankviliĝas?" li demandis.
  
  "Diru al mi rekte," diris Mike. "Ni ne faros tion, ĉu ne?"
  
  "Kompreneble ni faros ĝin. Ni havas kelkajn horojn da taglumo plus duonan nokton. Se ni ne estas en Honkongo, la tempo por zorgi estas dek minutojn antaŭ noktomezo. Ni havas nur sesdek mejlojn por iri. Se ni ne alvenos tien, mi zorgos pri vi. Sed ĝis tiam, daŭre diru, ke ni povas trakti ĝin."
  
  "Kio pri patrino? Ŝi ne estas kiel vi kaj mi - mi volas diri, estante virino kaj ĉio tia."
  
  "Ni estas kun vi, Mike," Nick diris emfaze. "Ni prizorgos ŝin."
  
  La knabo ridetis. Nick alproksimiĝis al Katie.
  
  Ŝi rigardis lin kaj skuis la kapon. "Mi volas, ke vi provu dormi iom."
  
  "Mi ne volas maltrafi la trajnon," diris Nick.
  
  Tiam Mike kriis, "Aŭskultu, Nick!"
  
  Nick turnis sin. Efektive, la trakoj zumis. Li kaptis la manon de Katie kaj tiris ŝin stariĝi. "Venu."
  
  Katie jam kuris apud li. Mike aliĝis al ili, kaj la tri kuris laŭ la reloj. Ili kuris ĝis la amaso, kiun ili konstruis, malaperis malantaŭ ili. Tiam Nick tiris Katie kaj Mike ĉirkaŭ kvin futojn en la arbaron. Tiam ili haltis.
  
  Ili anhelis momente ĝis ili povis spiri normale. "Ĝi devus esti sufiĉe malproksime," diris Nick. "Ne faru ĝin ĝis mi diros al vi."
  
  Ili aŭdis malfortan klakantan sonon, kiu fariĝis pli laŭta. Poste ili aŭdis la bruon de rapide moviĝanta trajno. Nick tenis sian dekstran brakon ĉirkaŭ Katie, sian maldekstran ĉirkaŭ Mike. La vango de Katie premiĝis kontraŭ lia brusto. Mike tenis pafilon en sia maldekstra mano. La bruo fariĝis pli laŭta; poste ili vidis grandegan nigran vaporlokomotivon pasi antaŭ ili.
  
  
  
  
  m. Sekundon poste li preterpasis ilin, kaj la ŝarĝvagonoj malklariĝis. "Li malrapidiĝis," Nick pensis. "Trankvile."
  
  Laŭta kriego erupciis, fariĝante pli laŭta dum la aŭtoj fariĝis pli videblaj. Nick rimarkis, ke ĉiu kvara aŭto havis sian pordon malfermita. La kriego daŭris, malrapidigante la grandegan serpentumantan mason da aŭtoj. Laŭta obtuza frapo aŭdiĝis, kiun Nick supozis esti kaŭzita de la motoroj trafantaj amason da arbustoj. Tiam la kriego ĉesis. La aŭtoj nun moviĝis malrapide. Tiam ili komencis rapidiĝi.
  
  "Ili ne ĉesos," diris Nick. "Venu. Estas nun aŭ neniam."
  
  Li preterpasis Katie kaj Mike. La aŭtoj rapide rapidiĝis. Li uzis sian tutan forton por siaj lacaj kruroj kaj kuris al la malferma pordo de la ŝarĝvagono. Metante sian manon sur la plankon de la aŭto, li saltis kaj turniĝis, alteriĝante en sidanta pozicio en la pordo. Katie estis tuj malantaŭ li. Li etendis la manon al ŝi, sed ŝi komencis retiriĝi. Ŝia spiro ĉesis, kaj ŝi malrapidiĝis. Nick surgenuiĝis. Tenante la pordokadron por subteno, li klinis sin, ĉirkaŭvolvis sian maldekstran brakon ĉirkaŭ ŝia svelta talio, kaj svingis ŝin de ŝiaj piedoj en la aŭton malantaŭ li. Poste li etendis la manon al Mike. Sed Mike rapide leviĝis. Li kaptis la manon de Nick kaj saltis en la aŭton. La mitralo tintis apud li. Ili kliniĝis malantaŭen, peze spirante, sentante la aŭton ŝanceliĝi de flanko al flanko, aŭskultante la klakon de radoj sur la ŝtupoj. La aŭto odoris je malfreŝa pajlo kaj malnova bova sterko, sed Nick ne povis ne rideti. Ili veturis je ĉirkaŭ sesdek mejloj hore.
  
  La trajnveturo daŭris iom pli ol duonhoron. Katie kaj Mike dormis. Eĉ Nick dormetis. Li elsekigis ĉiujn kuglojn en la Wilhelmina kaj la mitralkanono kaj balanciĝis kun la motoro, kapjesante. La unua afero, kiun li rimarkis, estis la pli longa interspaco inter la klakado de la radoj. Kiam li malfermis la okulojn, li vidis, ke la pejzaĝo moviĝis multe pli malrapide. Li rapide stariĝis kaj moviĝis al la malfermita pordo. La trajno eniris vilaĝon. Pli ol dek kvin soldatoj blokis la relojn antaŭ la motoro. Estis krepusko; la suno preskaŭ subiris. Nick kalkulis dek vagonojn inter sia kaj la lokomotivo. La motoro siblis kaj kriegis dum ĝi haltis.
  
  "Mike," Nick vokis.
  
  Mike tuj vekiĝis. Li sidiĝis, frotante siajn okulojn. "Kio estas tio?"
  
  "Soldatoj. Ili haltigis la trajnon. Levu Panjon. Ni devas foriri."
  
  Mike skuis la ŝultron de Katie. Ŝia ĉemizo estis ŝirita preskaŭ ĝis la talio pro la kurado al la trajno. Ŝi sidiĝis senvorte, poste ŝi kaj Mike stariĝis.
  
  Nick diris, "Mi kredas, ke estas aŭtovojo proksime, kiu kondukas al la limurbo Shench One. Ni devos ŝteli aŭton."
  
  "Kiom malproksime estas ĉi tiu urbo?" demandis Katie.
  
  "Verŝajne dudek aŭ tridek mejlojn. Ni ankoraŭ povas pluvivi se ni akiros aŭton."
  
  "Rigardu," diris Mike. "Soldatoj ĉirkaŭ la motoro."
  
  Nick diris, "Nun ili komencos serĉi la ŝarĝvagonojn. Estas ombroj ĉi-flanke. Mi kredas, ke ni povas atingi tiun kabanon. Mi iros unue. Mi atentos la soldatojn kaj poste mi montros al vi sekvi ilin unu post la alia."
  
  Nick prenis la pistolon de Tommy. Li saltis el la aŭto, poste atendis, kaŭrante, rigardante al la fronto de la trajno. La soldatoj parolis kun la inĝeniero. Kaŭrante, li kuris ĉirkaŭ dek kvin futojn al malnova barako ĉe la stacio. Li turnis la angulon kaj haltis. Zorge observante la soldatojn, li gestis al Mike kaj Katie. Katie falis unue, kaj dum ŝi kuris trans la maldensejon, Mike eliris el la aŭto. Katie iris al Nick, kaj Mike sekvis ŝin.
  
  Ili moviĝis malantaŭ la konstruaĵojn direkte al la fronto de la trajno. Kiam ili estis sufiĉe antaŭ la soldatoj, ili transiris la relojn.
  
  Jam estis mallume kiam Nick trovis la aŭtovojon. Li staris ĉe la rando, kun Katie kaj Mike malantaŭ li.
  
  Maldekstre de li estis la vilaĝo, el kiu ili ĵus venis, dekstre de li estis la vojo al Ŝenĉuan.
  
  "Ĉu ni petveturas?" demandis Katie.
  
  Nick frotis sian dense barban mentonon. "Estas tro multaj soldatoj moviĝantaj laŭ ĉi tiu vojo. Ni certe ne volas haltigi tutan amason da ili. La limgardistoj verŝajne pasigas kelkajn vesperojn en ĉi tiu vilaĝo kaj poste foriras. Kompreneble, neniu soldato haltus por mi."
  
  "Ili estos por mi," diris Katie. "Soldatoj estas samaj ĉie. Ili ŝatas knabinojn. Kaj ni alfrontu ĝin, tia estas kiu mi estas."
  
  Nick diris, "Vi ne devas konvinki min." Li turnis sin por rigardi la ravinon, kiu kuris laŭlonge de la aŭtovojo, poste reen al ŝi. "Ĉu vi certas, ke vi povas pritrakti ĝin?"
  
  Ŝi ridetis kaj denove alprenis tiun allogan pozon. "Kion vi pensas?"
  
  Nick ridetis reen. "Bonege. Jen kiel ni solvos ĉi tion. Mike, haltu ĉi tien laŭ la aŭtovojo." Li montris al Katie. "Via rakonto - via aŭto kraŝis en ravinon. Via knabo estas vundita. Vi bezonas helpon. Ĝi estas stulta rakonto, sed ĝi estas la plej bona, kion mi povas fari mallongatempe."
  
  Katie ankoraŭ ridetis. "Se ili estas soldatoj, mi ne kredas, ke ili estos tro interesitaj pri la rakonto, kiun mi rakontas al ili."
  
  Nick montris avertan fingron al ŝi. "Nur estu singarda."
  
  
  
  
  
  
  "Jes, sinjoro."
  
  "Ni rampu en la ravinon ĝis ni vidos eblan perspektivon."
  
  Kiam ili saltis en la ravinon, paro da antaŭaj lampoj aperis el la vilaĝo.
  
  Nick diris, "Tro alte por aŭto. Aspektas kiel kamiono. Restu kie vi estas."
  
  Ĝi estis milita kamiono. La soldatoj kantis dum ĝi preterpasis. Ĝi daŭre moviĝis laŭ la aŭtovojo. Tiam aperis dua paro da antaŭaj lampoj.
  
  "Ĝi estas aŭto," diris Nick. "Eliru, Mike."
  
  Mike saltis el la ravino kaj streĉis sin. Katie estis tuj malantaŭ li. Ŝi rektigis sian ĉemizon kaj glatigis sian hararon. Poste ŝi reakiris sian pozon. Dum la aŭto alproksimiĝis, ŝi komencis svingi siajn brakojn, provante konservi la pozon. La pneŭoj kriegis sur la trotuaro, kaj la aŭto abrupte haltis. Tamen, ĝi nur pasis ĉirkaŭ sep futojn super Katie antaŭ ol tute halti.
  
  Estis tri soldatoj en ĝi. Ili estis ebriaj. Du tuj eliris kaj direktiĝis reen al Katie. La ŝoforo eliris, iris al la malantaŭo, kaj haltis, rigardante la aliajn du. Ili ridis. Katie komencis rakonti sian historion, sed ŝi pravis. Ĉio, kion ili volis, estis ŝi. Unu prenis ŝian manon kaj menciis ion pri ŝia aspekto. La alia komencis karesi ŝian bruston, donante al ŝi aproban, aproban rigardon. Nick moviĝis rapide laŭ la ravino al la fronto de la aŭto. Antaŭ li, li grimpis el la ravino kaj direktiĝis al la ŝoforo. Hugo estis en lia dekstra mano. Li moviĝis laŭ la aŭto kaj alproksimiĝis al la soldato de malantaŭe. Lia maldekstra mano kovris lian buŝon, kaj per unu rapida movo, li tratranĉis la gorĝon de la viro. Kiam la soldato falis teren, li sentis varman sangon sur sia mano.
  
  Katie petegis la aliajn du. Ili estis ĝiskokse altaj, kaj dum unu palpis kaj frotis ŝin, la alia trenis ŝin al la aŭto. Nick atakis tiun, kiu trenis ŝin. Li venis malantaŭ lin, kaptis lin je la haroj, tiris la kapon de la soldato, kaj tranĉis Hugo-n trans la gorĝo. La lasta soldato vidis lin. Li puŝis Katie for kaj eltiris malbonaŭguran ponardon. Nick ne havis tempon por longedaŭra tranĉilbatalo. La perlaj okuloj de la soldato estis malakrigitaj de la trinkaĵo. Nick faris kvar paŝojn malantaŭen, ŝovis Hugo-n al sia maldekstra brako, tiris Wilhelmina-n de lia zono, kaj pafis la viron en la vizaĝon. Katie kriis. Ŝi duobliĝis, tenante sian ventron, kaj stumblis al la aŭto. Mike saltis sur siajn piedojn. Li staris senmove, rigardante la scenon. Nick ne volis, ke iu el ili vidu ion tian, sed li sciis, ke ĝi devis okazi. Ili estis en lia mondo, ne ilia, kaj kvankam Nick ne ŝatis tiun parton de sia laboro, li akceptis ĝin. Li esperis, ke ili vidos. Sen dua penso, Nick ruliĝis la tri korpojn en la ravinon.
  
  "Eniru la aŭton, Mike," li ordonis.
  
  Mike ne moviĝis. Li rigardis la teron per larĝaj okuloj.
  
  Nick aliris lin, pugnis lin dufoje en la vizaĝon, kaj puŝis lin al la aŭto. Mike komence iris kontraŭvole, poste ŝajnis liberiĝi kaj grimpi en la malantaŭan sidlokon. Katie ankoraŭ kliniĝis, tenante sin al la aŭto por subteno. Nick metis brakon ĉirkaŭ ŝian ŝultron kaj helpis ŝin en la antaŭan sidlokon. Li kuris ĉirkaŭ la antaŭa parto de la aŭto kaj sidiĝis malantaŭ la stirilo. Li ekfunkciigis la motoron kaj forveturis laŭ la aŭtovojo.
  
  Ĝi estis difektita, laca Austin de 1950. La benzinmezurilo montris duonan tankon da benzino. La silento en la aŭto estis preskaŭ surdiga. Li povis senti la okulojn de Katie penetri lian vizaĝon. La aŭto odoris je malfreŝa vino. Nick deziris, ke li fumus unu el siaj cigaredoj. Fine, Katie parolis. "Ĉi tio estas nur laboro por vi, ĉu ne? Vi ne zorgas pri mi aŭ Mike. Nur konduku nin al Honkongo antaŭ noktomezo, kio ajn okazos. Kaj mortigu ĉiun, kiu malhelpas vin."
  
  "Panjo," diris Mike. "Li faras ĝin ankaŭ por Paĉjo." Li metis sian manon sur la ŝultron de Nick. "Nun mi komprenas."
  
  Katie rigardis siajn fingrojn kunfalditajn sur siaj genuoj. "Pardonu, Nick," ŝi diris.
  
  Nick rigardis la vojon senĉese. "Tio estis malfacila por ni ĉiuj. Vi ambaŭ estas bone nuntempe. Ne forlasu min nun. Ni ankoraŭ devas transiri tiun limon."
  
  Ŝi tuŝis la stirilon per lia mano. "Via ŝipanaro ne ribelos," ŝi diris.
  
  Subite, Nick aŭdis la muĝadon de la motoro de aviadilo. Komence ĝi ŝajnis mallaŭta, poste iom post iom fariĝis pli laŭta. Ĝi venis de malantaŭ ili. Subite, la aŭtovojo ĉirkaŭ la Austin erupciis en flamoj. Nick turnis la stirilon unue dekstren, poste maldekstren, zigzagante la aŭton. Dum la aviadilo pasis supre, sibla sono aŭdiĝis, poste ĝi turnis maldekstren, gajnante altecon por alia preterpaso. Nick veturis je okdek kilometroj hore. Antaŭe, li povis malforte distingi la postlampojn de milita kamiono.
  
  "Kiel ili eksciis tiel rapide?" demandis Katie.
  
  Nick diris, "Alia kamiono certe trovis la kadavrojn kaj radiofonis ilin. Ĉar ĝi sonas kiel malnova helica aviadilo, ili verŝajne prenis ĉion, kio estis flugebla. Mi provos ion. Mi suspektas, ke la piloto flugas nur per la antaŭaj lumoj."
  
  La aviadilo ankoraŭ ne transflugis. Nick estingis la lumojn en la Austin, poste estingis la motoron.
  
  
  
  
  
  kaj haltis. Li povis aŭdi la pezan spiradon de Mike el la malantaŭa sidloko. Ne estis arboj aŭ io ajn sub kio li povus parki. Se li erarus, ili estus sekuraj. Tiam li malforte aŭdis la motoron de la aviadilo. La motorbruo fariĝis pli laŭta. Nick sentis sin komenci ŝviti. La aviadilo estis malalta. Ĝi alproksimiĝis al ili kaj daŭre falis. Tiam Nick vidis flamojn elĵetiĝantajn el ĝiaj flugiloj. De tiu distanco, li ne povis vidi la kamionon. Sed li vidis oranĝkoloran fajroglobon ruliĝantan tra la aero, kaj li aŭdis la profundan tondron de eksplodo. La aviadilo leviĝis por alia preterpaso.
  
  "Ni pli bone sidiĝu iom da tempo," diris Nick.
  
  Katie kovris sian vizaĝon per siaj manoj. Ili ĉiuj vidis la brulantan kamionon tuj trans la horizonto.
  
  La aviadilo estis pli alta, farante sian finan preterpason. Ĝi preterpasis la Austin-on, poste la brulantan kamionon, kaj daŭrigis. Nick malrapide antaŭenigis la Austin-on. Li restis sur la ŝultro de la aŭtovojo, irante malpli ol tridek kilometrojn. Li tenis la lumojn ŝaltitaj. Ili moviĝis dolore malrapide ĝis ili alproksimiĝis al la brulanta kamiono. Kadavroj estis disĵetitaj trans la aŭtovojon kaj laŭlonge de la ŝultroj. Kelkaj jam brulis nigre, aliaj ankoraŭ brulis. Katie kovris sian vizaĝon per siaj manoj por bloki la vidon. Mike apogis sin al la antaŭa sidloko, rigardante tra la antaŭa glaco kun Nick. Nick transiris la Austin-on tien kaj reen laŭ la aŭtovojo, provante navigi la terenon sen transkuri la kadavrojn. Li preterpasis, poste rapidiĝis, tenante la antaŭajn lumojn ŝaltitaj. Antaŭe, li vidis la fulmantajn lumojn de Shench'One.
  
  Dum ili alproksimiĝis al la urbo, Nick provis imagi kia estus la limo. Estus senutile provi trompi ilin. Ĉiu soldato en Ĉinio verŝajne serĉis ilin. Ili devus trarompi. Se li bone memoris, ĉi tiu limo estis simple granda pordego en la barilo. Certe, estus barilo, sed aliflanke de la pordego estus nenio, almenaŭ ĝis ili atingus Fan Ling ĉe la flanko de Honkongo. Tio estus ses aŭ sep mejlojn de la pordego.
  
  Nun ili alproksimiĝis al Shench'Uan. Ĝi havis unu ĉefstraton, kaj ĉe ĝia fino, Nick vidis barilon. Li haltis kaj ekhaltis. Ĉirkaŭ dek soldatoj, kun fusiloj pendantaj sur la ŝultroj, rapidis ĉirkaŭ la pordego. Mitralo estis poziciigita antaŭ la gardejo. Pro la malfrua horo, la strato tra la urbo estis malluma kaj dezerta, sed la areo ĉirkaŭ la pordego estis bone lumigita.
  
  Nick frotis siajn lacajn okulojn. "Jen tio," li diris. "Ni ne havas tiom da armiloj."
  
  "Nick." Estis Mike. "Estas tri fusiloj en la malantaŭa sidloko."
  
  Nick turnis sin en sia seĝo. "Bona knabo, Mike. Ili helpos." Li rigardis Katie. Ŝi ankoraŭ rigardis la apogilon. "Ĉu vi fartas bone?" li demandis.
  
  Ŝi turnis sin por alfronti lin, ŝia malsupra lipo kaptita inter la dentoj kaj ŝiaj okuloj plenaj de larmoj. Skuante sian kapon de flanko al flanko, ŝi diris, "Nick, mi... mi ne pensas, ke mi povas pritrakti ĉi tion."
  
  Mortiganto prenis ŝian manon. "Rigardu, Katie, jen la fino. Post kiam ni trapasos tiujn pordegojn, ĉio finiĝos. Vi estos denove kun Johano. Vi povas iri hejmen."
  
  Ŝi fermis la okulojn kaj kapjesis.
  
  "Ĉu vi povas veturi?" li demandis.
  
  Ŝi denove kapjesis.
  
  Nick grimpis sur la malantaŭan sidlokon. Li kontrolis la tri pafilojn. Ili estis ruse faritaj, sed ili aspektis en bona stato. Li turnis sin al Mike. "Malaltigu la fenestrojn maldekstre." Mike faris tion. Dume, Katie sidiĝis malantaŭ la stirilo. Nick diris: "Mi volas, ke vi sidu sur la planko, Mike, kun la dorso al la pordo." Mike faris kiel oni diris al li. "Tenu vian kapon sub tiu fenestro." Killmaster malligis sian ĉemizon ĉirkaŭ sia talio. Li metis kvar obusojn flank-al-flanke inter la krurojn de Mike. "Jen kion vi faru, Mike," li diris. "Kiam mi donos al vi la ordonon, vi tiru la stifton de la unua obuso, kalkulu ĝis kvin, poste ĵetu ĝin super vian ŝultron kaj tra la fenestro, kalkulu ĝis dek, prenu la duan obuson, kaj ripetu ĝin denove ĝis ili malaperos. Ĉu vi komprenis?"
  
  "Jes, sinjoro."
  
  Killmaster turnis sin al Katie. Li metis mildan manon sur ŝian ŝultron. "Vidu," li diris, "ĝi estas rekta linio de ĉi tie ĝis la pordego. Mi volas, ke vi komencu en malalta rapidumo, poste ŝanĝu al la dua. Kiam la aŭto iros rekte al la pordego, mi diros al vi. Tiam mi volas, ke vi tenu firme la stirilon, premu la gaspedalon al la planko, kaj ripozigu vian kapon sur la sidloko. Memoru, ambaŭ, prenu vian tempon!"
  
  Katie kapjesis.
  
  Nick haltis ĉe la fenestro kontraŭ Mike kun pistolo. Li certigis, ke la tri pafiloj estis atingeblaj. "Ĉiuj pretaj?" li demandis.
  
  Li ricevis kapjesojn de ambaŭ.
  
  "Bone, do ni iru!"
  
  Katie iomete eksaltis dum ŝi ekiris. Ŝi veturis mezen de la strato kaj direktiĝis al la pordego. Poste ŝi ŝanĝis al la dua rapidumo.
  
  "Vi aspektas bone," diris Nick. "Nun batu!"
  
  La aŭto ŝajnis ŝanceliĝi dum Katie premis la gaspedalon, poste rapide komencis rapidiĝi. La kapo de Katie malaperis el la vido.
  
  
  
  
  
  La gardistoj ĉe la pordego scivoleme rigardis dum la aŭto alproksimiĝis. Nick ne volis ankoraŭ ekpafi. Kiam la gardistoj vidis la Aŭstinon rapidiĝi, ili komprenis kio okazas. Iliaj fusiloj falis de iliaj ŝultroj. Du el ili rapide kuris al la mitralo. Unu pafis sian fusilon, la kuglo ĉizis stelon sur la antaŭa glaco. Nick klinis sin tra la fenestro kaj, per mallonga ekblovo de sia Tommy-pafilo, trafis unu el la gardistoj ĉe la mitralo. Pliaj pafoj resonis, frakasante la antaŭan glacon. Nick pafis du pliajn mallongajn ekblovojn, la kugloj trovis siajn celojn. Tiam la pafilo de Tommy elĉerpis municion. "Nun, Mike!" li kriis.
  
  Mike ludis kun la obusoj dum kelkaj sekundoj, poste eklaboris. Ili estis kelkajn metrojn for de la trabo. La unua obuso eksplodis, mortigante unu gardiston. La mitralo tintis, ĝiaj kugloj pluvis sur la aŭton. La antaŭa fenestro estis duonigita kaj elfalis. Nick eltiris Wilhelmina-n. Li pafis, maltrafis, kaj pafis denove, faligante unu gardiston. La dua obuso eksplodis apud la mitralo, sed ne sufiĉe por vundi tiujn, kiuj funkciigis ĝin. Li babilis, mordante la aŭton. La antaŭa glaco frakasiĝis, poste malfermiĝis kiam la lasta vitro forflugis. Nick daŭre pafis, foje trafante, foje maltrafante, ĝis fine ĉio, kion li ricevis, estis klako kiam li premis la ellasilon. La tria obuso eksplodis proksime al la gardista budo, ebenigante ĝin. Unu el la mitralistoj estis trafita de io kaj falis. La pneŭo eksplodis kiam la babilanta mitralo mordis ĝin. La Austin komencis deturniĝi maldekstren. "Tiru la stirilon dekstren!" Nick kriis al Katie. Ŝi haltigis, la aŭto rektiĝis, kraŝis tra la barilo, tremis, kaj daŭrigis veturadon. La kvara obuso detruis la plejparton de la barilo. Nick pafis per unu el la rusaj fusiloj. Lia precizeco lasis multe por deziri. La gardistoj alproksimiĝis al la aŭto. Fusiloj estis levitaj al iliaj ŝultroj; ili pafis en la malantaŭon de la aŭto. La malantaŭa fenestro estis kovrita per steloj de iliaj kugloj. Ili daŭre pafis eĉ post kiam iliaj kugloj ĉesis trafi la aŭton.
  
  "Ĉu ni finis?" demandis Katie.
  
  Killmaster ĵetis la rusan fusilon tra la fenestro. "Vi povas sidiĝi, sed tenu la gaspedalon sur la planko."
  
  Katie sidiĝis. La Austin komencis misfunkcii, poste tusi. Fine, la motoro simple ekhaltis, kaj la aŭto haltis.
  
  Mike havis verdecan nuancon sur sia vizaĝo. "Ellasu min," li kriis. "Mi kredas, ke mi vomiĝos!" Li eliris el la aŭto kaj malaperis en la arbustojn laŭlonge de la vojo.
  
  Estis vitro ĉie. Nick rampis en la antaŭan sidlokon. Katie rigardis tra la fenestro, kiu ne estis tie. Ŝiaj ŝultroj tremis; poste ŝi ekploris. Ŝi ne provis kaŝi la larmojn; ŝi lasis ilin veni el ie profunde en ŝi. Ili ruliĝis laŭ ŝiaj vangoj kaj falis de ŝia mentono. Ŝia tuta korpo tremis. Nick ĉirkaŭprenis ŝin per siaj brakoj kaj tiris ŝin proksimen.
  
  Ŝia vizaĝo premiĝis kontraŭ lian bruston. Per obtuza voĉo, ŝi plorĝemis, "Ĉu... ĉu mi povas foriri nun?"
  
  Nick karesis ŝian hararon. "Lasu ilin veni, Katie," li diris mallaŭte. Li sciis, ke ne estis lia malsato, soifo, aŭ manko de dormo. Lia sento por ŝi trapikis lin profunde, pli profunde ol li intencis. Ŝiaj krioj fariĝis plorĝemoj. Ŝia kapo moviĝis iomete de lia brusto kaj ripozis en la kurbo de lia brako. Ŝi plorĝemis, rigardante lin, ŝiaj okulharoj malsekaj, ŝiaj lipoj iomete disigitaj. Nick milde forbrosis harfadenon de ŝia frunto. Li milde tuŝis ŝiajn lipojn. Ŝi kisis lin reen, poste tiris sian kapon for de lia.
  
  "Vi ne devus esti farinta tion," ŝi flustris.
  
  "Mi scias," diris Nick. "Mi bedaŭras."
  
  Ŝi ridetis malforte al li. "Mi ne estas."
  
  Nick helpis ŝin eliri el la aŭto. Mike aliĝis al ili.
  
  "Sentu vin pli bone," Nick petis lin.
  
  Li kapjesis, poste mansvingis al la aŭto. "Kion ni faru nun?"
  
  Nick ekmoviĝis. "Ni iras al Fan Ling."
  
  Ili ne iris malproksimen kiam Nick aŭdis la plaŭdadon de helikopteraj klingoj. Li levis la okulojn kaj vidis la helikopteron alproksimiĝi al ili. "En la arbustojn!" li kriis.
  
  Ili kaŭris inter la arbustoj. Helikoptero rondiris super ili. Ĝi iomete malleviĝis, kvazaŭ por esti sekura, poste forflugis en la direkto, de kiu ĝi venis.
  
  "Ĉu ili vidis nin?" demandis Katie.
  
  "Probable." La dentoj de Nick estis forte kunpremitaj.
  
  Katie suspiris. "Mi pensis, ke ni nun estus sekuraj."
  
  "Vi estas sekura," Nick diris tra kunpremitaj dentoj. "Mi eltiris vin, kaj vi apartenas al mi." Li bedaŭris diri ĝin tuj poste. Lia menso sentis sin kiel avenkaĉo. Li estis laca de planado, de pensado; li eĉ ne povis memori la lastan fojon, kiam li dormis. Li rimarkis, ke Katie rigardis lin strange. Ĝi estis sekreta virina rigardo, kiun li vidis nur dufoje antaŭe en sia vivo. Ĝi rakontis amason da nediritaj vortoj, ĉiam reduktitaj al unu vorto: "se." Se li ne estus kiu li estis, se ŝi ne estus kiu ŝi estis, se ili ne venus el tiaj tute malsamaj mondoj, se li ne estus dediĉita al sia laboro kaj ŝi al sia familio - se, se. Tiaj aferoj ĉiam estis neeblaj.
  
  
  
  
  
  Eble ambaŭ sciis ĝin.
  
  Du paroj da antaŭaj lampoj aperis sur la aŭtovojo. Wilhelmina estis malplena; Nick havis nur Hugo'n. Li forigis sian zonon. La aŭtoj alproksimiĝis al ili, kaj li stariĝis. Ili estis Jaguar-sedanoj, kaj la ŝoforo de la antaŭa aŭto estis Hawk. La aŭtoj haltis. La malantaŭa pordo de la dua aŭto malfermiĝis, kaj John Lou eliris kun sia dekstra brako en skarpo.
  
  "Paĉjo!" Mike kriis kaj kuris al li.
  
  "Johano," flustris Katie. "Johano!" Ŝi ankaŭ kuris al li.
  
  Ili brakumis sin, ĉiuj tri plorante. Nick forigis Hugo-n. Hawk eliris el la antaŭa aŭto, kun nigra cigarstumpo premita inter la dentoj. Nick alproksimiĝis al li. Li povis vidi la malstriktan veston, la sulkiĝintan, ledecan vizaĝon.
  
  "Vi aspektas terure, Carter," diris Hawk.
  
  Nick kapjesis. "Ĉu vi hazarde kunportis pakaĵon da cigaredoj?"
  
  Akcipitro metis la manon en sian mantelpoŝon kaj ĵetis pakaĵon al Nick. "Vi ricevis permeson de la polico," li diris.
  
  Nick ekbruligis cigaredon. John Lou alproksimiĝis al ili, flanke de Katie kaj Mike. Li etendis sian maldekstran manon. "Dankon, Nick," li diris. Liaj okuloj pleniĝis per larmoj.
  
  Nick prenis ŝian manon. "Zorgu pri ili."
  
  Mike retiriĝis de sia patro kaj ĉirkaŭprenis la talion de Nick. Li ankaŭ ploris.
  
  Mortigmajstro pasigis manon tra la hararo de la knabo. "Preskaŭ estas tempo por printempa trejnado, ĉu ne?"
  
  Mike kapjesis kaj aliĝis al sia patro. Katie brakumis la profesoron; ŝi ignoris Nick. Ili revenis al la dua aŭto. La pordo estis malfermita por ili. Mike eniris, poste John. Katie komencis eniri, sed haltis, ŝia kruro preskaŭ interne. Ŝi diris ion al John kaj revenis al Nick. Ŝi havis blankan trikitan sveteron super siaj ŝultroj. Nun, pro iu kialo, ŝi aspektis pli kiel dommastrino. Ŝi staris antaŭ Nick, rigardante lin. "Mi ne pensas, ke ni iam revidos unu la alian."
  
  "Ĝi estas terure longa tempo," li diris.
  
  Ŝi stariĝis sur la piedfingroj kaj kisis lin sur la vango. "Mi deziras..."
  
  "Via familio atendas."
  
  Ŝi mordis sian malsupran lipon kaj kuris al la aŭto. La pordo fermiĝis, la aŭto ekfunkciis, kaj la familio Loo malaperis el la vido.
  
  Nick estis sola kun Hawk. "Kio okazis al la mano de la profesoro?" li demandis.
  
  Hawk diris, "Tiel ili eltiris vian nomon el li. Eltiris kelkajn ungojn, rompis kelkajn ostojn. Ne estis facile."
  
  Nick ankoraŭ rigardis la postlampojn de la aŭto de Loo.
  
  Akcipitro malfermis la pordon. "Vi havas kelkajn semajnojn. Mi kredas, ke vi planas reiri al Akapulko."
  
  Killmaster turnis sin al Hawk. "Nuntempe, mi nur bezonas horojn da seninterrompa dormo." Li pensis pri Laura Best kaj kiel aferoj iris en Acapulco, poste pri Sharon Russell, la bela stevardino de la flugkompanio. "Mi pensas, ke mi provos Barcelonon ĉi-foje," li diris.
  
  "Pli poste," Hawk diris al li. "Iru dormi. Tiam mi aĉetos al vi bongustan bifstekon por vespermanĝo, kaj dum ni ebriiĝas, vi povas rakonti al mi kio okazis. Barcelono venos pli poste."
  
  Nick levis siajn brovojn pro surprizo, sed li ne estis certa, tamen li pensis, ke li sentis Hawk frapeti lin sur la dorso dum li eniris la aŭton.
  
  Fino
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Karnavalo de Murdoj
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  tradukita de Lev Ŝklovskij
  
  
  
  Karnavalo de Murdoj
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 1
  
  
  
  
  
  
  Unu nokton en februaro 1976, tri tute malsamaj homoj, en tri tute malsamaj lokoj, diris la samon sen eĉ rimarki ĝin. La unua parolis pri morto, la dua pri helpo, kaj la tria pri pasio. Neniu el ili povus scii, ke iliaj vortoj, kvazaŭ mirinda, nevidebla kaptilo, kunigus ĉiujn tri. En la brazilaj montoj, ĉirkaŭ 250 kilometrojn de Rio-de-Ĵanejro, ĉe la rando de Cerro do Mar, la viro, kiu menciis la morton, malrapide turnis maĉitan cigaron en siaj fingroj. Li rigardis la ŝveliĝantan fumon kaj, dum li pensis, preskaŭ fermis siajn okulojn. Li kliniĝis malantaŭen en sia rekta dorsapogilo kaj rigardis trans la tablon al la viro, kiu atendis. Li kunpremis siajn lipojn kaj malrapide kapjesis.
  
  
  "Nun," li diris per malvarma tono, "ĝi devas esti farita nun."
  
  
  La alia viro turniĝis kaj malaperis en la nokton.
  
  
  
  
  
  
  La juna blonda viro veturis en la urbon laŭ la pagvojo tiel rapide kiel li povis. Li pensis pri ĉiuj tiuj leteroj, la maltrankvilaj duboj kaj sendormaj noktoj, kaj ankaŭ pri la letero, kiun li ricevis hodiaŭ. Eble li atendis tro longe. Li ne volis paniki, sed nun li bedaŭris ĝin. Vere, li pensis, li neniam sciis precize kion fari, sed post la lasta letero, li estis certa, ke io devis esti farita; sendepende de tio, kion pensis aliaj. "Nun," li diris laŭte. "Ĝi devas esti farita nun." Sen malrapidigi, li veturis tra la tunelo en la urbon.
  
  
  
  
  
  
  En la mallumo de la ĉambro, alta, larĝŝultra viro staris antaŭ knabino, kiu rigardis lin de ŝia seĝo. Nick Carter konis ŝin de iom da tempo. Ili trinkis martiniojn kune kiam ili estis ĉe festoj, kiel ĉi-vespere. Ŝi estis bela brunulino kun vigla nazo kaj plenaj lipoj sur bela vizaĝo. Tamen, ili neniam transiris al supraĵa konversacio, ĉar ŝi ĉiam trovis pretekston ne iri plu. Sed pli frue en la vespero, ĉe la festo de Holden, li sukcesis persvadi ŝin iri kun li. Li kisis ŝin intence malrapide, vekante ŝian deziron per sia lango. Kaj denove, li rimarkis la konflikton en ŝiaj emocioj. Tremante pro deziro, ŝi ankoraŭ luktis kontraŭ sia pasio. Tenante unu manon sur ŝia kolo, li malligis ŝian bluzon per la alia kaj lasis ĝin gliti super ŝiaj molaj ŝultroj. Li deprenis ŝian mamzonon kaj rigardis dankeme ŝiajn plumpajn junajn mamojn. Poste li malsuprentiris ŝian jupon kaj kalsoneton, verdajn kun purpuraj randoj.
  
  
  Paula Rawlins rigardis lin per duonmalfermitaj okuloj kaj lasis la spertajn manojn de Nick fari sian laboron. Nick rimarkis, ke ŝi tute ne provis helpi lin. Nur ŝiaj tremantaj manoj sur liaj ŝultroj perfidis ŝian internan konfuzon. Li milde premis ŝin al la sofo, poste deprenis sian ĉemizon por senti ŝian nudan korpon kontraŭ sia brusto.
  
  
  "Nun," li diris, "ĝi devas esti farita nun."
  
  
  "Jes," la knabino anhelis mallaŭte. "Ho, ne. Jen do." Nick kisis ŝin tute, dum Paula puŝis ŝian pelvon antaŭen kaj subite komencis leki lin ĉie. Ĉio, kion ŝi volis nun, estis amori kun Nick. Dum li premiĝis kontraŭ ŝin, ŝi petegis lin iri pli rapide, sed Nick prenis sian tempon. Paula premis siajn lipojn al lia buŝo, ŝiaj manoj glitis laŭ lia korpo al liaj gluteoj, premante lin kontraŭ ŝin tiel forte kiel eble. La knabino, kiu ne sciis, kion ŝi volis, fariĝis sopiranta ina besto.
  
  
  "Nick, Nick," Paula anhelis, rapide atingante kulminon. Ŝi sentis kvazaŭ ŝi estus eksplodonta, kvazaŭ ŝi estus momente ŝvebanta inter du mondoj. Ŝi ĵetis sian kapon malantaŭen, premante sian bruston kaj ventron kontraŭ lin. Ŝiaj okuloj ruliĝis malantaŭen en sia kapo.
  
  
  Tremante kaj plorante, ŝi falis sur la sofon, brakumante Nick forte por ke li ne povu eskapi. Fine, ŝi lasis ĝin iri, kaj li kuŝiĝis apud ŝi, ŝiaj rozkoloraj cicoj frotante lian bruston.
  
  
  "Ĉu ĝi valoris la penon?" Nick demandis mallaŭte. "Ho, Dio, jes," Paula Rawlins respondis. "Pli ol valoris la penon."
  
  
  "Do kial ĝi daŭris tiom longe?"
  
  
  "Kion vi celas?" ŝi demandis senkulpe. "Vi ja bone scias, kion mi celas, karulino," diris Nick. "Ni havis multajn ŝancojn, sed vi ĉiam trovis iun travideblan pretekston. Nun mi scias, kion vi volis. Do, pri kio temas la tuta bruo?"
  
  
  Ŝi demandis, "Promesu al mi, ke vi ne ridos?" "Mi timis seniluziigi vin. Mi konas vin, Nick Carter. Vi ne estas via tipa fianĉo. Vi estas spertulo pri virinoj."
  
  
  "Vi troigas," protestis Nick. "Vi agas kvazaŭ vi devus fari alirekzamenon." Nick ridis.
  
  
  laŭ mia propra komparo.
  
  
  "Tio tute ne estas malbona priskribo," rimarkigis Paula. "Neniu ŝatas perdi."
  
  
  "Nu, vi ne malvenkis, kara. Ĉu vi estas la plej bona en la klaso, aŭ ĉu mi diru en la lito?"
  
  
  "Ĉu vi vere iras al tia enua ferio morgaŭ?" ŝi demandis, apogante sian kapon sur lian bruston. "Certe," Nick diris, etendante siajn longajn krurojn. Ŝia demando elvokis la perspektivon de longa, trankvila periodo. Li bezonis malstreĉiĝi, reŝargi siajn bateriojn, kaj fine, Hawk konsentis.
  
  
  "Lasu min iri," diris Paula Rawlins. "Mi povas ricevi libertagon de la oficejo."
  
  
  Nick rigardis ŝian molan, dikan, blankan korpon. Virino estis unu maniero por reakiri lian korpon en formon, li bone sciis tion, sed estis tempoj kiam eĉ tio ne sufiĉis. Estis tempoj kiam viro bezonis foriri kaj esti sola. Fari nenion. Jen tia tempo. Aŭ, li korektis, ĝi estos ekde morgaŭ. Sed ĉi-nokte estis ĉi-nokte, kaj ĉi tiu mirinda knabino ankoraŭ estis en liaj brakoj; modesta plezuro, plena de interna kontraŭdiro.
  
  
  Nick tenis la plenan, molan mamon en sia mano kaj ludis kun la rozkolora cico per sia dikfingro. Paula tuj komencis peze spiri kaj tiris Nick al si. Dum ŝi ĉirkaŭvolvis sian kruron ĉirkaŭ lia, Nick aŭdis la telefonon sonori. Ĝi ne estis la malgranda blua telefono en lia skribotabla tirkesto, sed la ordinara telefono sur lia skribotablo. Li ĝojis pri tio. Feliĉe, ne estis Hawk, kiu venis por informi lin pri la plej nova katastrofo. Kiu ajn li estis, ili eskapos senpune. Estis neniuj vokoj nun.
  
  
  Efektive, li ne respondus la telefonon se li ne ricevus signalon de sia sesa senso: tiu neklarigebla subkonscia alarmsistemo, kiu savis lian vivon multfoje.
  
  
  Paula tenis lin forte. "Ne respondu," ŝi flustris. "Forgesu ĝin." Li volis, sed li ne povis. Li ne respondis la telefonon tre ofte. Sed li sciis, ke li nun respondus. Ĉi tiu diabla subkonscio. Ĝi estis eĉ pli malbona ol Hawk, postulante pli kaj daŭrante pli longe.
  
  
  "Mi tre bedaŭras, kara," li diris, saltante sur siajn piedojn. "Se mi eraras, mi revenos antaŭ ol vi eĉ povos turni vin."
  
  
  Nick transiris la ĉambron, konscia ke la okuloj de Paula sekvis lian muskolan, sveltan korpon, kvazaŭ reviviĝinta romia gladiatora statuo. La voĉo en la telefono estis nekonata al li.
  
  
  "Sinjoro Carter?" la voĉo demandis. "Vi parolas kun Bill Dennison. Pardonu, ke mi ĝenas vin tiel malfrue, sed mi bezonas paroli kun vi."
  
  
  Nick sulkigis la brovojn kaj subite ridetis. "Bill Dennison," li diris. La filo de Todd Dennison:
  
  
  
  
  "Jes, sinjoro."
  
  
  "Ho mia Dio, la lastan fojon kiam mi vidis vin, vi estis en vindotuko. Kie vi estas?"
  
  
  "Mi estas ĉe la pagtelefono kontraŭ via domo. La pordisto diris al mi tute ne ĝeni vin, sed mi devis provi. Mi venis el Roĉestro por vidi vin. Temas pri mia patro."
  
  
  "Todd?" demandis Nick. "Kio estas malbone? Ĉu estas problemoj?"
  
  
  "Mi ne scias," diris la junulo. "Tial mi venis al vi."
  
  
  - Do envenu. Mi diros al la pordisto, ke li enlasu vin.
  
  
  Nick finis la vokon, avertis la pordgardiston, kaj iris al Paula, kiu vestiĝis.
  
  
  "Mi jam aŭdis tion antaŭe," ŝi diris, levante sian jupon. "Mi komprenas. Almenaŭ, mi supozas, ke vi ne lasus min iri se ĝi ne estus tiel grava."
  
  
  "Vi pravas. Dankon," Nick ridetis.
  
  Vi estas simpatia knabino pro pli ol unu kialo. Kalkulu, ke mi telefonos al vi kiam mi revenos.
  
  
  "Mi certe fidas je ĝi," diris Paula. La sonorilo sonoris kiam Nick ellasis Paula-n tra la malantaŭa pordo. Bill Dennison estis tiel alta kiel sia patro, sed pli svelta, sen la peza konstruo de Todd. Alie, lia blonda hararo, brilaj bluaj okuloj kaj timema rideto estis identaj al tiuj de Todd. Li ne perdis tempon kaj iris rekte al la afero.
  
  
  "Mi ĝojas, ke vi volas vidi min, sinjoro Carter," li diris. "Patro rakontis al mi historiojn pri vi. Mi maltrankviliĝas pri Patro. Vi verŝajne scias, ke li starigas novan plantejon en Brazilo, ĉirkaŭ 250 kilometrojn de Rio-de-Ĵanejro. Patro emas ĉiam skribi al mi kompleksajn, detalajn leterojn. Li skribis al mi pri kelkaj kuriozaj okazaĵoj, kiuj okazis ĉe la laborejo. Mi ne pensas, ke ili povus esti akcidentoj . Mi suspektis, ke ĝi estis io pli. Tiam li ricevis neklarajn minacojn, kiujn li ne prenis serioze. Mi skribis al li, ke mi vizitos lin. Sed estas mia lasta jaro de lernejo. Mi studas ĉe TH, kaj li ne volis tion. Li telefonis al mi el Rio, severe riproĉis min, kaj diris, ke se mi venus nun, li remetis min sur la ŝipon en frenezjako."
  
  
  "Tio certe estas nekutima por via patro," diris Nick. Li pensis pri la pasinteco. Li unue renkontis Todd Dennison antaŭ multaj jaroj, kiam li ankoraŭ estis novulo en la spiona komerco. Tiutempe, Todd laboris kiel inĝeniero en Teherano kaj savis la vivon de Nick plurfoje. Ili fariĝis bonaj amikoj. Todd sekvis sian propran vojon kaj nun estis riĉa viro, unu el la plej grandaj industriistoj de la lando, ĉiam persone kontrolante la konstruadon de ĉiu el siaj plantejoj.
  
  
  "Do vi maltrankviliĝas pri via patro," Nick laŭte meditis. "Ĉu vi opinias, ke li eble estas en danĝero. Kian plantejon li konstruas tie?"
  
  
  "Mi ne scias multon pri ĝi, ĝi simple situas en monta regiono, kaj la plano de mia patro estas helpi la homojn tie. Vader kredas, ke ĉi tiu skemo plej bone protektos la landon kontraŭ agitistoj kaj diktatoroj. Ĉiuj liaj novaj plantejoj baziĝas sur ĉi tiu filozofio kaj tial estas konstruitaj en regionoj kie estas senlaboreco kaj bezono de manĝaĵo."
  
  
  "Mi tute konsentas kun tio," diris Nick. "Ĉu li estas sola tie, aŭ ĉu estas iu kun li krom la dungitaro?"
  
  
  "Nu, kiel vi scias, Panjo mortis lastjare, kaj Paĉjo reedziĝis baldaŭ poste. Vivian estas kun li. Mi ne vere konas ŝin. Mi estis en la lernejo kiam ili renkontiĝis, kaj mi revenis nur por la geedziĝo."
  
  
  "Mi estis en Eŭropo kiam ili geedziĝis," Nick memoris. "Mi trovis la inviton kiam mi revenis. Do, Bill, ĉu vi volas, ke mi iru tien kaj vidu kio okazas?"
  
  
  Bill Dennison ruĝiĝis kaj ektimis.
  
  
  "Mi ne povas peti vin fari tion, sinjoro Carter."
  
  
  "Bonvolu nomi min Nick."
  
  
  "Mi vere ne scias, kion mi atendas de vi," diris la junulo. "Mi nur bezonis iun, kun kiu paroli pri tio, kaj mi pensis, ke eble vi havas ideon." Nick pripensis tion, kion la knabo diris. Bill Dennison klare vere maltrankviliĝis pri tio, ĉu tio pravas aŭ ne. Ekbrilo de memoroj pri pasintaj ŝuldoj kaj malnovaj amikecoj ekbrilis tra lia menso. Li planis fiŝkaptan ekskurson en la kanadaj arbaroj por ferio. Nu, tiuj fiŝoj ne fornaĝus, kaj estus tempo ripozi. Rio estis bela urbo kaj estis la antaŭvespero de la fama Karnavalo. Cetere, ekskurso al la domo de Todd jam estis ferio.
  
  
  "Bilĉjo, vi elektis la ĝustan momenton," diris Nik. "Mi foriros por ferii morgaŭ. Mi flugos al Rio. Vi reiru al la lernejo, kaj tuj kiam mi vidos kia estas la situacio, mi telefonos al vi. Tio estas la sola maniero ekscii kio okazas."
  
  
  "Mi ne povas diri al vi kiom dankema mi estas," Bill Dennison komencis, sed Nick petis lin ĉesi.
  
  
  "Forgesu ĝin. Vi havas nenion por zorgi pri. Sed vi agis ĝuste avertante min. Via patro estas tro obstina por fari tion, kion li bezonas."
  
  
  Nick kondukis la knabon al la lifto kaj revenis al sia apartamento. Li estingis la lumojn kaj iris al la lito. Li sukcesis dormi kelkajn pliajn horojn antaŭ ol li devis kontakti Hawk. La estro estis en la urbo vizitante la oficejon de AXE. Li volis povi kontakti Nick iam ajn dum kelkaj horoj.
  
  
  "Jen parolas la kokino en mi," li diris unu tagon. "Vi celas la drakan patrinon," Nick korektis lin.
  
  
  Kiam Nick alvenis al la nedifinebla oficejo de AXE en Novjorko, Hawk jam estis tie: lia maldika korpo ŝajnis aparteni al iu alia ol la homoj sidantaj ĉe la skribotablo; oni povus imagi lin en la kamparo aŭ farante arkeologian esploradon, ekzemple. Liaj glacibluaj, penetraj okuloj estis kutime amikaj hodiaŭ, sed Nick nun sciis, ke tio estis nur masko por ĉio krom amika intereso.
  
  
  "Todd Dennison Industries," diris Nick. "Mi aŭdis, ke ili havas oficejon en Rio."
  
  
  "Mi ĝojas, ke vi ŝanĝis viajn planojn," diris Hawk afable. "Fakte, mi estis propononta, ke vi iru al Rio, sed mi ne volis, ke vi pensu, ke mi enmiksiĝas en viajn planojn." La rideto de Hawk estis tiel amika kaj agrabla, ke Nick komencis dubi pri liaj suspektoj.
  
  
  "Kial vi petis min iri al Rio?" demandis Nick.
  
  
  "Nu, ĉar vi pli ŝatas Rion, N3," Falko respondis gaje. "Vi multe pli ŝatos ĝin ol iun diforgesitan fiŝkaptan lokon kiel tiu. Rio havas mirindan klimaton, belajn strandojn, belajn virinojn, kaj ĝi estas preskaŭ karnavalo. Fakte, vi sentos vin multe pli bone tie."
  
  
  "Vi ne devas vendi al mi ion ajn," diris Nick. "Kio estas malantaŭ tio?"
  
  
  "Nenio krom bona ferio," diris Hawk.
  
  
  Li paŭzis, sulkigis la brovojn, poste donis al Nick paperfolion. "Jen raporto, kiun ni ĵus ricevis de unu el niaj homoj. Se vi iros tien, eble vi povos rigardi, nur pro pura intereso, tio estas memkomprenebla, ĉu ne?"
  
  
  Nick rapide legis la malĉifritan mesaĝon, skribitan telegrame.
  
  
  Grandaj problemoj antaŭe. Multaj nekonataĵoj. Verŝajne eksterlandaj influoj. Ne tute konfirmebla. Ĉia helpo estas bonvena.
  
  
  Nick redonis la paperon al Hawk, kiu daŭre agis.
  
  
  "Rigardu," diris Killmaster, "jen mia ferio. Mi iros vidi malnovan amikon, kiu eble bezonos iom da helpo. Sed ĝi estas ferio, ĉu vi scias? FERIO. Mi urĝe bezonas ferion, kaj vi scias tion."
  
  
  Kompreneble, mia knabo. Vi pravas.
  
  
  "Kaj vi ne donus al mi laboron dum ferioj, ĉu ne?"
  
  
  "Mi ne pensus pri tio."
  
  
  "Ne, kompreneble ne," Nick diris malgaje. "Kaj certe ne estas multe, kion mi povas fari pri tio? Aŭ ĉu tio estas la kazo?"
  
  
  Akcipitro ridetis bonvenige. "Mi ĉiam diras tion: nenio estas pli bona ol kombini iom da komerco kun plezuro, sed jen kie mi diferencas de la plej multaj homoj. Multe da amuzo."
  
  
  "Io diras al mi, ke mi eĉ ne bezonas danki vin," Nick diris, stariĝante.
  
  
  "Ĉiam estu ĝentila, N3," ŝercis Hawk.
  
  
  Nick skuis la kapon kaj eliris en la freŝan aeron.
  
  
  Li sentis sin kaptita. Li sendis al Todd telegramon: "Surprizo, maljuna furzo. Raportu al Flugo 47, je la 10a horo matene, la 10an de februaro." La teoriisto ordonis al li forigi la vorton furzo, sed la resto restis senŝanĝa. Todd sciis, ke tiu vorto supozeble estas tie.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 2
  
  
  
  
  
  
  Kiam ili estis sub nuba kovro, ili vidis Rio-de-Ĵanejron de sub la dekstra flugilo de la aviadilo. Baldaŭ, Nick ekvidis gigantan granitan klifon nomatan Sukerkonuso, fronte al la eĉ pli alta Corcovado, ĝibo kronita de Kristo la Savanto. Dum la aviadilo ĉirkaŭiris la urbon, Nick foje ekvidis la kurbiĝemajn strandojn ĉirkaŭ ĝi. Lokoj konataj pro suno, sablo kaj belaj virinoj: Copacabana, Ipanema, Botafogo kaj Flamengo. Ĝi povus esti tre bela feriloko. Eble la problemoj de Todd estis nur senkulpa ĉagreno. Sed kio se ili ne estus?
  
  
  Tiam vi ankoraŭ havis Hawk, kiu estis nekredeble ruza. Ne, li ne donis al li novan laboron, sed Nick sciis, ke oni atendis, ke li rapidu. Kaj se ago necesis, li devis agi. Jaroj da sperto laborante kun Hawk instruis al li, ke mencii negravan problemon egalas al tasko. Pro iu kialo, li havis la senton, ke la vorto "ferio" fariĝis pli kaj pli malklara. Tamen, li provus fari ĝin ferio.
  
  
  Pro kutimo, Nick rigardis Hugo-n, lian sveltan stileton en sia leda ingo sur lia dekstra maniko, konscia pri la trankviliga ĉeesto de Wilhelmina, lia 9mm Luger-pafilo. Ili preskaŭ estis parto de lia korpo.
  
  
  Li kliniĝis malantaŭen, alligis sian sekurzonon, kaj rigardis al la alproksimiĝanta Flughaveno Santos Dumont. Ĝi estis konstruita meze de loĝkvartalo, preskaŭ centre lokita. Nick eliris el la aviadilo en la varman sunlumon kaj kolektis sian bagaĝon. Li kunportis nur unu valizon. Vojaĝi kun unu valizo estis multe pli rapide.
  
  
  Li ĵus prenis sian valizon kiam la laŭtparolilo interrompis la muzikon por la novaĵraporto. Preterpasantoj vidis la larĝŝultran viron subite frostiĝi, kun valizo enmane. Liaj okuloj malvarmiĝis.
  
  
  "Atentu," anoncis la proparolanto. "Ĵus oni anoncis, ke la konata usona industriisto, Sinjoro Dennison, estis trovita morta ĉi-matene en sia aŭto sur la montvojo Serra do Mar. Jorge Pilatto, ŝerifo de la malgranda urbo Los Reyes, komentis, ke la industriisto estis viktimo de rabo. Oni kredas, ke Sinjoro Dennison haltis por veturigi la murdinton aŭ helpi lin."
  
  
  
  
  
  
  Kelkajn minutojn poste, Nick, kunpremante la dentojn, veturis tra la urbo en luita kremkolora Chevrolet. Li bone parkerigis la instrukciojn kaj elektis la plej rapidan vojon tra Avenido Rio Branco kaj Rua Almirante Alexandrino. De tie, li sekvis la stratojn al la aŭtovojo, kiu kondukis tra malhelverdaj montoj kaj ofertis vidojn de la urbo. La Redentor-aŭtovojo iom post iom kondukis lin supren laŭ la arbust-kovritaj montoj ĉirkaŭ Morro Queimado kaj al la montaro Cerro do Mar. Li veturis tre rapide kaj ne malrapidiĝis.
  
  
  La brila sunlumo ankoraŭ estis tie, sed Nick povis senti nur mallumon kaj bulon en sia gorĝo. La novaĵraporto povus esti ĝusta. Todd povus esti mortigita de unu el tiuj banditoj en la montoj. Povus esti tiel. Sed la malvarma kolero de Nick diris al li, ke tio ne estis la kazo. Li devigis sin ne tro pensi pri tio. Li sciis nur la novaĵojn kaj la fakton, ke la filo de Todd maltrankviliĝis pri sia patro. La du faktoj ne estis nepre ligitaj.
  
  
  Sed se tio estas vera, li pensis malhele, li renversus la urbon por ekscii la veron. Li estis tiel mergita en pensoj, ke li rimarkis nur la danĝerajn kurbojn de Estrada, la aŭtovojon fariĝantan pli kruta.
  
  
  Sed subite lian atenton kaptis nubo da polvo en lia retrospegulo, kiu estis tro malproksima de liaj propraj pneŭoj. Alia aŭto rapidis laŭ Estrada je la sama danĝera rapideco kiel Nick. Eĉ pli rapide! La aŭto alproksimiĝis. Nick veturis tiel rapide kiel eble. Se li estus pli rapide, li forflugus de la vojo. Li ĉiam sukcesis teni la aŭton ekvilibra. Estrada atingis sian plej altan punkton kaj subite turniĝis en krutan, kurbiĝeman vojon. Dum Nick malrapidiĝis por eviti forflugi el la kurbo, li vidis la alproksimiĝantan aŭton en sia retrospegulo. Li tuj komprenis, kial la aŭto preterpasis lin. Ĝi estis granda Cadillac de '57, kaj ĉi tiu aŭto pezis duoble pli ol li. Kun tiu pezo, li povis preni la kurbojn sen malrapidiĝi, kaj nun sur la longa, sufiĉe rekta kaj kruta deklivo, Nick rapide perdis terenon. Li vidis, ke estis nur unu persono en la aŭto. Li veturis tiel maldekstren de la vojo kiel eble. Li preskaŭ skrapis la dentitan rokon. Estus malfacile, sed sperta ŝoforo havus sufiĉe da spaco por veturi laŭ la flanko de la kanjono.
  
  
  Ĉar la ŝoforo de la Cadillac estis evidente sperta, Nick atendis, ke la viro flankeniru. Anstataŭe, li vidis la Cadillac-on rapidi al li kun nekredebla rapideco, kvazaŭ ramo. La aŭto laŭte koliziis kun la malantaŭa bufro de Nick, minacante faligi lin de lia stirilo. Nur liaj delikataj katecaj refleksoj malhelpis la aŭton plonĝi en la ravinon. Ĵus antaŭ akra kurbo, la aŭto denove koliziis kun li. Nick sentis la aŭton gliti antaŭen, kaj li denove devis streĉi sin per sia tuta forto por ne fali en la ravinon. Ĉe la kurbo, li ne kuraĝis bremsi, ĉar la pli peza Cadillac certe denove kolizius kun li. Frenezulo postkuris lin.
  
  
  Nick estis la unua en la novan kurbon kaj svingis larĝe kiam la alia aŭto denove impetis al li. Dirante rapidan preĝon, li tempigis ĝin ĝuste, kaj Nick tiris la stirilon dekstren. Tio igis la Chevrolet turniĝi tiel akre ke ĝi puŝis la Cadillac. Nick rigardis dum la viro malespere provis bremsi. Sed la aŭto glitis kaj ruliĝis en ravinon. Laŭta kraŝo kaj la frakaso de rompita vitro sekvis, sed la benzinujo ne eksplodis. La ŝoforo estis atenta kaj sufiĉe rapida por malŝalti la funkciigon. Nick kuris al la flanko de la vojo kaj vidis la ruinigitan Cadillac kuŝantan sur la flanko. Li estis ĝustatempe por vidi la viron eliri el la aŭto kaj stumbli tra densa arbustaro.
  
  
  Nick glitis malsupren laŭ la dentita montoflanko. Atinginte la arbustaĵon, li saltis enen. Lia predo ne povis esti malproksime. Nun ĉio ŝanĝiĝis, kaj li estis la persekutanto. Li aŭskultis la bruon de la atakanto, sed estis morta silento. Nick komprenis, ke por maniakulo, li estis tre lerta kaj ruza ulo. Li daŭre marŝis kaj vidis malsekan ruĝan makulon sur la folioj. Sangostrio kuris dekstren, kaj li rapide sekvis ĝin. Subite, li aŭdis mallaŭtan ĝemon. Li moviĝis singarde sed preskaŭ stumblis pro korpo kuŝanta vizaĝmalsupren. Kiam Nick falis surgenuen kaj la viro turnis sin, la vizaĝo subite reviviĝis. Kubuto tuŝis lian gorĝon. Li falis, anhelante. Li vidis la viron leviĝi, lia vizaĝo gratita kaj kovrita de sango.
  
  
  La viro provis antaŭenĵetiĝi al Nick, sed li sukcesis piedbati lin en la ventro. Nick denove leviĝis kaj donis al li alian pugnobaton al la makzelo.
  
  
  La viro falis antaŭen kaj ne moviĝis. Por certigi, ke lia atakanto estas morta, Nick renversis lin per sia piedo. La fina bato montriĝis mortiga.
  
  
  Nick rigardis la viron. Li estis malhelhara kaj helhaŭta. Li similis al slava tipo. Lia korpo estis kvadrata kaj dika. "Li ne estas brazilano," Nick pensis, kvankam li ne estis certa. Kiel Usono, Brazilo ankaŭ estis fandujo de naciecoj. Nick surgenuiĝis kaj komencis serĉi la poŝojn de la viro. Estis nenio en ĝi: neniu monujo, neniu karto, neniuj personaj dokumentoj, nenio, kio povus identigi lin. Nick trovis nur malgrandan paperpecon kun la vortoj "Flugo 47", 10 a.m., 10-a de februaro skribitaj sur ĝi. La viro antaŭ li ne estis frenezulo.
  
  
  Li volis mortigi Nick intence kaj intence. Ŝajne, oni donis al li flugnumeron kaj alventempon, kaj li spuris ĝin de la flughaveno. Nick estis certa, ke ĉi tiu viro ne estis loka dungomurdisto. Li estis tro bona por tio, tro profesia. Liaj movoj donis al Nick la impreson de esti bone trejnita. Ĉi tion evidentigis la manko de identigo. La viro sciis, ke Nick estas danĝera kontraŭulo kaj prenis antaŭzorgojn. Ne estis spuroj de li; ĉio aspektis tre profesia. Elirante el la arbustaĵoj, Nick pripensis la deĉifritan mesaĝon en la oficejo de AXE. Iu eliris por silentigi lin; kaj kiel eble plej rapide, antaŭ ol li havis ŝancon restarigi ordon.
  
  
  Ĉu ĉi tio povus esti ligita al la morto de Todd? Ŝajnis neverŝajne, tamen Todd estis la sola, kiu sciis sian flugon kaj alventempon. Sed li sendis normalan telegramon; ĉiu povus legi ĝin. Eble estis perfidulo en la vojaĝagentejo. Aŭ eble ili zorge kontrolis ĉiujn flugojn el Usono, supozante, ke AXE sendos iun. Tamen, li scivolis, ĉu ekzistis ia ligo inter la du okazaĵoj. La sola maniero ekscii estis esplori la morton de Todd.
  
  
  Nick revenis al sia aŭto kaj veturis al Los Reyes. La strato ebeniĝis dum ĝi nun aperis sur altebenaĵon. Li vidis malgrandajn bienojn kaj grizajn homojn laŭlonge de la vojo. Aro da violaj kaj blankaj stukaj domoj minacis antaŭ li, kaj li vidis veteraĝintan lignan ŝildon kiu legis "Los Reyes." Li haltigis apud virino kaj infano portantaj grandan ŝarĝon da lavaĵo.
  
  
  "Bom dia," li diris. - Onde fica a delegacia de polica?
  
  
  La virino montris al placo ĉe la fino de la strato, kie staris freŝe pentrita ŝtona domo kun ŝildo "Policia" super la enirejo. Li dankis ŝin, dankis ke lia portugala lingvo ankoraŭ estis komprenebla, kaj veturis al la policejo. Interne estis kviete, kaj la malmultaj ĉeloj, kiujn li povis vidi el la atendejo, estis malplenaj. Viro eliris el malgranda flanka ĉambro. Li portis bluajn pantalonojn kaj helbluan ĉemizon kun la vorto "Policia" sur la brusta poŝo. La viro, kiu estis pli malalta ol Nick, havis densan nigran hararon, nigrajn okulojn kaj olivverdan mentonon. Lia celkonscia kaj fiera vizaĝo rigardis Nick-on neperturbe.
  
  
  "Mi venis por Sinjoro Dennison," Nick diris. "Ĉu vi estas la ŝerifo ĉi tie?"
  
  
  "Mi estas la ĉefo de la polico," korektis Nika. "Ĉu vi estas denove unu el tiuj ĵurnalistoj? Mi jam rakontis mian historion."
  
  
  "Ne, mi estas amiko de Sinjoro Dennison," respondis Nick. "Mi venis viziti lin hodiaŭ. Mia nomo estas Carter, Nick Carter." Li transdonis al la viro liajn dokumentojn. La viro ekzamenis la dokumentojn kaj rigardis Nick demande.
  
  
  Li demandis, "Ĉu vi estas la Nick Carter, pri kiu mi aŭdis?"
  
  
  "Dependas de tio, kion vi aŭdis," Nick diris kun rideto.
  
  
  "Mi kredas ke jes," diris la policestro, denove ekzamenante la potencan korpon. "Mi estas Jorge Pilatto. Ĉu ĉi tio estas oficiala vizito?"
  
  
  "Ne," diris Nick. "Almenaŭ mi ne venis al Brazilo en mia oficiala rolo. Mi venis por viziti malnovan amikon, sed okazis alimaniere. Mi ŝatus vidi la korpon de Todd."
  
  
  "Kial, sinjoro Carter?" demandis Jorge Pilatto. "Jen mia oficiala raporto. Vi povas legi ĝin."
  
  
  "Mi volas vidi la kadavron," ripetis Nick.
  
  
  Li diris, "Ĉu vi opinias, ke mi ne komprenas mian laboron?" Nick vidis, ke la viro estis agitita. Jorge Pilatto rapide agitiĝis, tro rapide. "Mi ne diras tion. Mi diris, ke mi volas vidi la kadavron. Se vi insistas, mi unue petos permeson de la vidvino de Sinjoro Dennison."
  
  
  La okuloj de Jorge Pilatto ekbrilis. Tiam lia vizaĝo malstreĉiĝis, kaj li rezignacie skuis la kapon. "Tien ĉi," li diris.
  
  
  "Kiam vi finos, mi ĝoje ricevos pardonpeton de la eminenta usonano, kiu honoris nin per sia vizito."
  
  
  Ignorante la evidentan sarkasmon, Nick sekvis Jorge Pilatto-n en malgrandan ĉambron ĉe la malantaŭo de la malliberejo. Nick preparis sin. Ĉi tia konflikto ĉiam estis terura. Ne gravas kiom da fojoj oni spertis ĝin, kaj precipe kiam ĝi implikis bonan amikon. Jorge levis la grizan tukon, kaj Nick alproksimiĝis al la mortinta figuro. Li devigis sin rigardi la kadavron simple kiel korpon, organismon por esti studata. Li studis la raporton alpinglita al la rando de la skribotablo. "Kuglo malantaŭ la maldekstra orelo, denove en la dekstra tempio." Ĝi estis simpla lingvaĵo. Li turnis sian kapon de flanko al flanko, palpante la korpon per siaj manoj.
  
  
  Nick rerigardis la raporton, kunpremitaj lipoj, kaj turnis sin al Jorge Pilatto, kiu li sciis, ke li atente observis lin.
  
  
  "Ĉu vi diras, ke li estis mortigita antaŭ ĉirkaŭ kvar horoj?" demandis Nick. "Kiel vi alvenis ĉi tien tiel rapide?"
  
  
  "Mia asistanto kaj mi trovis lin en la aŭto survoje de lia plantejo al la urbo. Mi patrolis tie antaŭ duonhoro, revenis al la urbo, kaj prenis mian asistanton por fina kontrolo. Ĉi tio laŭsupoze okazis ene de duonhoro."
  
  
  "Se ĉi tio ne estus okazinta tiam."
  
  
  Nick vidis la okulojn de Jorge Pilatto larĝiĝi. "Ĉu vi nomas min mensoganto?" li siblis.
  
  
  "Ne," diris Nick. "Mi nur diras, ke ĝi okazis je alia tempo."
  
  
  Nick turnis sin kaj foriris. Li malkaŝis ion alian. Jorge Pilatto havis ion kaŝitan. Li estis nesekura kaj sentis, ke li ne sciis, kion li bezonis scii. Tial li estis tiel facile ĉagrenita kaj kolera. Nick sciis, ke li devis superi tiun sintenon. Li devis igi la viron vidi liajn difektojn, se li volis kunlabori kun li. Kaj li faris tion. La policestro havis influon en ĉi tiuj aferoj. Li konis homojn, kondiĉojn, personajn malamikojn kaj multajn aliajn utilajn informojn. Nick eliris el la konstruaĵo en la sunlumon. Li sciis, ke Jorge Pilatto staris malantaŭ li.
  
  
  Li haltis ĉe la aŭtopordo kaj turnis sin. "Dankon pro viaj klopodoj," diris Nick.
  
  
  "Atendu," diris la viro. "Kial vi estas tiel certa pri viaj vortoj, sinjoro?"
  
  
  Nick atendis ĉi tiun demandon. Ĝi signifis, ke la iritiĝo de la viro malpliiĝis, almenaŭ parte. Ĝi estis komenco, ĉiuokaze. Nick ne respondis, sed revenis al la ĉambro.
  
  
  "Movu vian kapon, mi petas," li diris.
  
  
  Kiam Jorge faris tion, Nick diris, "Malfacile, ĉu? Tio estas mortorigo. Ĝi estas en ĉiuj membroj, kaj ĝi ne estus tie se Todd estus mortigita nur antaŭ kvar horoj. Li estis mortigita pli frue, ie alie, kaj poste alvenis kie vi trovis lin. Vi pensis, ke ĝi estis rabo ĉar lia monujo mankis. La murdinto faris tion nur por fari tiun impreson."
  
  
  Nick esperis, ke Jorge Pilatto povus iom pensi kaj esti inteligenta. Li ne volis humiligi la viron. Li simple volis, ke li vidu, ke li faris eraron. Li volis, ke li sciu, ke ili devis kunlabori por trovi la ĝustajn faktojn.
  
  
  "Mi opinias, ke mi devus esti tiu, kiu pardonpetas," diris Jorge, kaj Nick suspiris pro trankviliĝo.
  
  
  "Ne nepre," li respondis. "Ekzistas nur unu maniero lerni, kaj tio estas per sperto. Sed mi opinias, ke ni devus esti honestaj unu kun la alia."
  
  
  Jorge Pilatto kunpremis la lipojn por momento, poste ridetis. "Vi pravas, sinjoro Carter," li konfesis. "Mi estas policestro ĉi tie nur dum ses monatoj. Mi estis elektita ĉi tie de la montanoj post niaj unuaj liberaj elektoj. Por la unua fojo, ili havis elekton, anstataŭ esti devigitaj en sklavecon."
  
  
  "Kion vi faris por ĉi tio?"
  
  
  "Mi studis iom da tempo, kaj poste laboris ĉe la kakaoplantejoj. Mi ĉiam interesiĝis pri la vojo, kaj mi estis unu el tiuj homoj, kiuj instigis balotantojn organiziĝi en grupojn. La homoj ĉi tie estas malriĉaj. Ili estas nenio pli ol homa brutaro laboranta ĉe la kafo- kaj kakaoplantejoj. Malmultekostaj sklavoj. Grupo de niaj homoj, kun la subteno de influa persono, organizis la homojn por ke ili povu mem influi la registaron. Ni volis montri al ili kiel ili povus plibonigi siajn kondiĉojn per mem voĉdonado. La malmultaj oficistoj en ĉi tiu areo estas kontrolataj de riĉaj plantejposedantoj kaj riĉaj kamparanoj."
  
  
  Ili ignoras la bezonojn de la popolo kaj tiel riĉiĝas. Kiam la ŝerifo mortis, mi proponis okazigi elekton por ke la popolo povu elekti sian policestron por la unua fojo. Mi volas esti bona oficisto. Mi volas fari la ĝustan aferon por la homoj, kiuj elektis min."
  
  
  "Tiukaze," Nick diris, "ni bezonas ekscii, kiu mortigis Dennison. Mi supozas, ke lia aŭto estas ekstere. Ni iru rigardi."
  
  
  La aŭto de Dennison estis parkita en malgranda korto apud la konstruaĵo. Nick trovis sangon sur la antaŭa sidloko, nun seka kaj malmola. Nick skrapis iom da ĝi en sian naztukon per la poŝtranĉilo de Jorge.
  
  
  "Mi sendos ĝin al nia laboratorio," li diris. "Mi ŝatus helpi, sinjoro Carter," diris Jorge. "Mi faros ĉion eblan."
  
  
  "Unue, nomi min Nick," diris N3. "Due, diri al mi, kiu volis la morton de Todd Dennison."
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto faris varman, fortan brazilan kafon sur malgranda forno. Nick trinketis ĝin, aŭskultante la policestron paroli pri homoj, tero kaj vivo en la montoj. Li intencis rakonti al Jorge pri la atakanto sur la scenejo, sed dum li sidis aŭskultante, li decidis ne fari tion. La brazilano estis tiel antaŭkoncepta, ke Nick dubis, ke liaj emocioj permesus al li taksi la situacion objektive. Kiam Nick rakontis al li pri la akcidentoj dum la konstruado de la plantejo, Jorge reagis sufiĉe naive.
  
  
  "Malkontentaj laboristoj?" li ripetis. "Certe ne. Nur unu grupo da homoj profitos de la morto de Sinjoro Todd. La riĉaj plantistoj kaj riĉaj terposedantoj. Estas ĉirkaŭ dek el ili en la povo. Ili havas tion, kion vi nomas la Pakto, jam de pluraj jaroj. La Pakto kontrolas ĉion, kion ĝi povas.
  
  
  Iliaj salajroj estas malaltaj, kaj plej multaj el la montgrimpistoj pruntis de la Pakto por postvivi. Rezulte, ili konstante ŝuldiĝas. La Pakto gravas ĉu persono laboras aŭ ne kaj kiom ili gajnas laborante. Sinjoro Dennison ŝanĝus ĉion tion. Rezulte, la Paktomembroj devos labori pli forte por akiri laborforton, tiel levante salajrojn kaj plibonigante la traktadon de la homoj. Ĉi tiu plantejo estis la unua minaco al ilia kontrolo super la homoj kaj la tero. Tial, ili profitus se la plantejo ne estus kompletigita. Ili certe decidis, ke estas tempo agi. Post ilia unua provo malhelpi Sinjoron Dennison akiri la teron, ili dungis dungomurdiston.
  
  
  Nick kliniĝis malantaŭen kaj rakontis ĉion, kion Jorge diris. Li sciis, ke la brazilano atendis lian aprobon. Kiom ajn rapida kaj senpacienca Jorge estis, ŝajnis, ke li devus atendi horojn.
  
  
  "Ĉu vi povas imagi nun, Sinjoro Nick?" li demandis.
  
  
  "Ĝi estas tute klara, ĉu ne?"
  
  
  "Evidente, jes," diris Nick. "Tro evidenta. Mi ĉiam lernis suspekti la evidentan. Vi eble pravas, sed mi pli bone pripensu ĝin. Kiu estis tiu viro, kiu subtenis vin antaŭ la elekto por policestro?"
  
  
  La vizaĝo de Jorge alprenis respekteman esprimon, kvazaŭ li parolus pri sanktulo.
  
  
  "Jen Rojadas," li diris.
  
  
  "Rojadas," Nick diris al si, kontrolante la arkivon de nomoj kaj homoj konservita en speciala sekcio de sia cerbo. La nomo signifis nenion por li.
  
  
  "Jes, Rojadas," daŭrigis Jorge. "Li estis el Portugalio, kie li laboris kiel eldonisto por pluraj malgrandaj gazetoj. Tie, li lernis kiel pritrakti monon kaj esti bona gvidanto inter la homoj. Li fondis novan politikan partion, kiun la Alianco malamas kaj timas. Ĝi estas partio de laboristoj, de malriĉuloj, kaj li kolektis grupon da organizantoj ĉirkaŭ si. Ili klarigas al la farmistoj kial ili voĉdonu kaj certigas, ke tio efektive okazu. Rojadas provizis ĉion tion: gvidadon, scion kaj monon. Estas homoj, kiuj diras, ke Rojadas estas ekstremisto, problemulo, sed tiuj estas tiuj, kiujn la Alianco cerbolavis."
  
  
  "Kaj ke Rojadas kaj lia grupo respondecas pri la homoj, kiuj elektas vin."
  
  
  "Jes," konfesis la policestro. "Sed mi ne estas unu el la viroj de Rojadas, amiko. Mi estas mia propra estro. Mi ne akceptas ordonojn de iu ajn, kaj mi atendas tion."
  
  
  Nick ridetis. La viro rapide stariĝis. Li certe insistis pri sia sendependeco, sed oni povus facile uzi lian personan fierecon por influi lin. Nick mem jam faris tion. Kaj tamen, Nick ankoraŭ kredis, ke li povas fidi lin.
  
  
  "Kio estas la nomo de ĉi tiu nova bando, Jorge?" demandis Nick. "Aŭ ĉu ili ne havas nomon?"
  
  
  - Jes. Rojadas nomas ĝin Novo Dia, la grupo de Nova Tago. Rojadas, Sinjoro Nick, estas dediĉita viro.
  
  
  Nick opiniis, ke Hitler, Stalin, kaj Ĝingis-Ĥano ĉiuj estis dediĉitaj homoj. Ĝi nur dependas de tio, al kio oni sin dediĉas.
  
  
  "Mi ŝatus iam renkonti Rojadas-on," li diris.
  
  
  "Mi volonte aranĝos tion," respondis la policestro. "Li loĝas ne malproksime de ĉi tie, en forlasita misio apud Barra do Piraí. Li kaj liaj viroj starigis sian ĉefsidejon tie."
  
  
  "Multe devigata," Nick diris, stariĝante. "Mi reiros al Rio por vidi Sinjorinon Dennison. Sed estas unu pli grava afero, kiun vi povas fari por mi. Vi kaj mi ambaŭ scias, ke la morto de Todd Dennison ne estis ordinara rabo. Mi volas, ke vi sendu mesaĝon pri ĝi, same kiel antaŭe. Mi ankaŭ volas, ke vi diru al mi, ke, kiel persona amiko de Todd, mi faras mian propran enketon."
  
  
  Jorge levis la okulojn strange. "Pardonu min, Sinjoro Nick," li diris. "Sed ĉu ne tiel vi avertas ilin, ke vi persekutas ilin?"
  
  
  "Mi kredas ke jes," Nick ridetis. "Sed ĝi estas la plej rapida maniero kontakti ilin. Vi povas atingi min ĉe la oficejo de Todd aŭ ĉe sinjorino Dennison."
  
  
  La revojaĝo al Rio estis rapida kaj facila. Li paŭzis nelonge ĉe la loko, kie la Cadillac plonĝis en la ravinon. La aŭto estis kaŝita en densa subkreskaĵaro ĉe la piedo de la klifoj. Povus pasi tagoj, semajnoj, eĉ monatoj antaŭ ol ĝi estus trovita. Tiam ĝi estus registrita kiel nur plia akcidento. Kiu ajn sendis ĝin jam sciis, kio okazis.
  
  
  Li pensis pri la terposedantoj de la Pakto kaj kion Jorge diris.
  
  
  Alveninte en Rio, li trovis la loĝejon de Dennison en la kvartalo Copacabana, sur Rua Constante Ramos, preteratentante Praia de Copacabana, belan strandon kiu limas preskaŭ la tutan urbon. Antaŭ sia vizito, li haltis ĉe la poŝtoficejo kaj sendis du telegramojn. Unu estis sendita al Bill Dennison, dirante al li resti en la lernejo ĝis plua avizo. La alia telegramo estis sendita al Hawk, kaj Nick uzis simplan kodon por ĝi. Li ne zorgis ĉu iu ajn deĉifris ĝin. Poste li iris al 445 Rua Constante Ramos, la loĝejo de Dennison.
  
  
  Post kiam li sonorigis, la pordo malfermiĝis, kaj Nick rigardis en paron da helgrizaj okuloj brulantaj sub mallonga lina hararo. Li rigardis kiel la okuloj rapide glitis super lia potenca torso. Li demandis, "Sinjorino Dennison?" "Mi estas Nick Carter."
  
  
  La vizaĝo de la knabino heliĝis. "Ho mia Dio, mi estas tiel ĝoja, ke vi estas ĉi tie," ŝi diris. "Mi atendis vin ekde ĉi tiu mateno. Vi certe aŭdis...?"
  
  
  En ŝiaj okuloj videblis senpova kolero. Nick vidis ŝin kunpremi la pugnojn.
  
  
  "Jes, mi aŭdis," li diris. "Mi jam estis en Los Reyes kaj vidis la policestron. Tial mi alvenis malfrue."
  
  
  Vivian portis oranĝkolorajn piĵamojn kun dekoltita antaŭa parto, kiu akcentis ŝiajn malgrandajn, pintajn mamojn. "Ne malbone," li pensis, provante tuj forigi ĝin el sia menso. Ŝi aspektis malsame ol li atendis. Nun li tute ne sciis, kian aspekton ŝi havus, sed almenaŭ li ne sciis, ke Todd havis tian sensualan guston.
  
  
  "Vi tute ne scias, kiom mi ĝojas, ke vi estas ĉi tie," ŝi diris, prenante lian manon kaj kondukante lin en la apartamenton. "Mi ne plu povas elteni ĉi tion."
  
  
  Ŝia korpo estis mola kaj varma kontraŭ lia brako, ŝia vizaĝo trankvila, ŝia tono racia. Ŝi kondukis lin en grandegan salonon, meblitan laŭ moderna sveda stilo, kun plenlonga fenestro preteratentanta la oceanon. Kiam ili eniris, alia knabino leviĝis de la L-forma sofo. Ŝi estis pli alta ol Vivian Dennison kaj tute malsama. Ŝi portis simplan blankan robon, kiu konvenis al ŝi kiel ganto. Grandaj nigraj okuloj rigardis Nick-on. Ŝia buŝo estis larĝa kaj sentema, kaj ŝia longa, nigra, brila hararo falis ĝis ŝiaj ŝultroj. Ŝi havis rondajn, plenajn mamojn kaj la altan, mallarĝan aspekton de brazilaj knabinoj, tute malsama ol la palaj anglaj lernejaj knabinoj. Estis stranga kombinaĵo, la du, kaj Nick trovis sin rigardanta ŝin multe tro longe.
  
  
  "Jen Maria Hawes," diris Vivian Dennison. "Maria... aŭ ĉu mi diru estis... la sekretariino de Todd."
  
  
  Nick vidis la furiozan rigardon de Maria Hawes sur Vivian Dennison. Li ankaŭ rimarkis, ke Maria Hawes havis ruĝajn randojn ĉirkaŭ siaj belaj nigraj okuloj. Kiam ŝi komencis paroli, li estis certa, ke ŝi ploris. Ŝia voĉo, mola kaj velura, ŝajnis necerta kaj senbrida.
  
  
  "Estas... mia plezuro, sinjoro," ŝi diris mallaŭte. "Mi estis ĝuste forironta."
  
  
  Ŝi turnis sin al Vivian Dennison. "Mi estos en la oficejo se vi bezonos min." La du virinoj rigardis unu la alian kaj diris nenion, sed iliaj okuloj parolis multe. Nick ekrigardis ilin momente. Ili estis tiel kontraŭaj. Kvankam li ne povis bazi ĝin sur io ajn, li sciis, ke ili malamis unu la alian. Li ekrigardis Maria Hawes, kiu eliris tra la pordo, kun ŝiaj sveltaj koksoj kaj firma pugo.
  
  
  "Ŝi estas tre alloga, ĉu ne?" diris Vivian. "Ŝi havis brazilan patrinon kaj anglan patron."
  
  
  Nick rigardis Vivian, kiu pakis sian valizon kaj metis ĝin en la flankan ĉambron. "Restu ĉi tie, Nick," ŝi diris. "Todd volis ĝin tiel. Ĝi estas granda apartamento kun sonizolita gastĉambro. Vi ricevos la tutan liberecon, kiun vi bezonas."
  
  
  Ŝi malfermis la fenestroŝutrojn, enlasante sunlumon. Ŝi marŝis tute regante. Strange, Maria Hawes ŝajnis multe pli agitita. Sed li komprenis, ke iuj homoj pli bone subpremas siajn sentojn ol aliaj. Vivian foriris por momento kaj revenis, vestita per malhelblua robo, ŝtrumpoj kaj altaj kalkanumoj. Ŝi sidiĝis sur longan benkon, kaj nur nun ŝi aspektis kiel malĝoja vidvino. Nick decidis diri al ŝi, kion li pensas pri la akcidento. Kiam li finis, Vivian skuis la kapon.
  
  
  "Mi ne povas kredi ĝin," ŝi diris. "Ĝi estas tro terura por eĉ pensi pri ĝi. Ĝi certe estis rabo. Ĝi estas nur necesa. Mi ne povas imagi ĝin. Ho Dio. Estas tiom da aferoj, kiujn vi ne scias, pri kiuj mi volas paroli kun vi. Ho mia Dio, mi bezonas iun por paroli kun."
  
  
  La telefono interrompis ilian konversacion. Tio estis la unua reago al la morto de Todd. Komercaj kolegoj, kunlaborantoj kaj amikoj el Rio telefonis. Nick vidis kiel Vivian traktis ĉiujn kun sia trankvila efikeco. Jen denove, la sento, ke ŝi estas tute malsama ol la virino, kiun li atendis trovi ĉi tie. Iel, li pensis, li atendis de ŝi pli mildan, pli hejman naturon. Ĉi tiu knabino estis en kontrolo kaj perfekte ekvilibra, tro ekvilibra. Ŝi diris la ĝustajn aferojn laŭ la ĝusta maniero al ĉiuj, sed io ne tute funkciis kiel ĝi devus. Eble estis la rigardo en tiuj palgrizaj okuloj, kiujn li renkontis dum ŝi parolis telefone. Nick scivolis, ĉu li fariĝis tro kritika aŭ suspektinda. Eble ŝi estis la tipo de persono, kiu enboteligis ĉion, kion ŝi sentis, kaj nur ellasis ĝin, kiam ŝi estis sola.
  
  
  Fine ŝi prenis la aŭskultilon kaj metis ĝin apud la telefonon.
  
  
  "Mi ne plu telefonas," Vivian diris, rigardante sian horloĝon. "Mi devas iri al la banko. Ili jam telefonis tri fojojn. Mi bezonas subskribi kelkajn dokumentojn. Sed mi ankoraŭ volas paroli kun vi, Nick. Ni faru ĝin ĉi-vespere, kiam aferoj trankviliĝos kaj ni povos esti solaj."
  
  
  "Bone," li diris. "Mi ankoraŭ havas aferojn farendajn. Mi revenos post la tagmanĝo."
  
  
  Ŝi kaptis lian manon kaj stariĝis rekte antaŭ li, premante sian bruston kontraŭ lian jakon.
  
  
  "Mi ĝojas, ke vi estas ĉi tie, Nick," ŝi diris. "Vi ne povas imagi, kiel agrable estas havi mian bonan amikon Todd kun mi nun. Li rakontis al mi tiom multe pri vi."
  
  
  "Mi ĝojas, ke mi povis helpi vin," Nick diris, scivolante kial ŝiaj okuloj ĉiam diris ion alian ol ŝiaj lipoj.
  
  
  Ili kune iris suben, kaj kiam ŝi foriris, Nick vidis alian konaton aperi de malantaŭ verda planto.
  
  
  "Jorge!" ekkriis Nick. "Kion vi faras ĉi tie?"
  
  
  "Tiu mesaĝo, kiun mi sendis," diris la policestro, "maltrafis la celon. Ĝi estis sendita je la unua horo matene, kiam la Pakto telefonis al mi. Ili volas renkonti vin. Ili atendas vin en la koktelsalono de la Hotelo Delmonido, trans la strato." La policestro metis sian ĉapon sur sian kapon. "Mi ne pensis, ke via plano funkcius tiel rapide, Sinjoro Nick," li diris.
  
  
  "Nur eniru kaj demandu pri Sinjoro Digrano. Li estas la Prezidanto de la Interligo."
  
  
  "Bone," respondis Nick. "Ni vidu, kion ili diros."
  
  
  "Mi atendos ĉi tie," diris Jorge. "Vi ne revenos kun pruvoj, sed vi vidos, ke mi pravas."
  
  
  La hotela drinkejo estis bone lumigita por kokteltrinkejo. Nick estis kondukita al malalta, ronda tablo en la angulo de la ĉambro. Kvin homoj sidis ĉe tiu tablo. Sinjoro Digrano stariĝis. Li estis alta, severa viro, kiu bone parolis la anglan kaj klare parolis por la aliaj. Ili ĉiuj estis bone prizorgitaj, rezervitaj kaj formalaj. Ili rigardis Nick per arogantaj, neperturbeblaj rigardoj.
  
  
  "Koketulo, sinjoro Carter?" demandis Digrano.
  
  
  "Aguardente, bonvolu," respondis Nick, sidiĝante en la malplena seĝo klare destinita por li. La konjako, kiun li ricevis, estis portugala konjako de tre bona kvalito.
  
  
  "Unue, Sinjoro Carter," DiGrano komencis, "niajn kondolencojn pro la morto de via amiko Sinjoro Dennison. Vi eble scivolas, kial ni volis vidi vin tiel baldaŭ."
  
  
  "Lasu min diveni," diris Nick. "Vi volas mian aŭtografon."
  
  
  Digrano ridetis ĝentile. "Ni ne insultos nian inteligentecon per ludoj,"
  
  
  "Sinjoro Carter," li daŭrigis. "Ni ne estas infanoj aŭ diplomatoj. Ni estas viroj, kiuj scias, kion ni volas. La tragika morto de via amiko, Sinjoro Dennison, sendube lasos lian plantejon nefinita. Kun la tempo, ĉio ĉi, la plantejo kaj lia murdo, estos forgesita, krom se problemo estos kreita el ĝi. Kiam ĝi fariĝos problemo, estos enketo, kaj aliaj venos por fini la plantejon. Ni kredas, ke ju malpli da atento estos donita al ĝi, des pli bone por ĉiuj. Ĉu vi komprenas tion?"
  
  
  "Do," Nick ridetis milde, "vi opinias, ke mi devus zorgi pri miaj propraj aferoj."
  
  
  Digrano kapjesis kaj ridetis al Nick.
  
  
  "Ĝuste tio estas," li diris.
  
  
  "Nu, amikoj," diris Nick. "Do mi povas diri al vi jenon: mi ne foriros ĝis mi eltrovos kiu mortigis Todd Dennison kaj kial."
  
  
  Sinjoro Digrano interŝanĝis kelkajn vortojn kun la aliaj, devigis rideton, kaj denove rigardis Nick-on.
  
  
  "Ni sugestas, ke vi ĝuu Rion kaj la Karnavalon, kaj poste simple iru hejmen, Sinjoro Carter," li diris. "Estus saĝe fari tion. Sincere, plej ofte ni kutimas atingi nian propran celon."
  
  
  "Ankaŭ mi, sinjoroj," diris Nick, stariĝante. "Mi proponas, ke ni finu ĉi tiun sencelan konversacion. Dankon denove pro la brando."
  
  
  Li sentis iliajn okulojn trapiki lian dorson dum li eliris el la hotelo. Ili ne malŝparis sian tempon per sensencaĵoj. Ili malkaŝe minacis lin, kaj sendube ili vere intencis tion. Ili volis, ke la plantejo restu nefinita. Pri tio ne estis dubo. Kiom malproksimen ili irus por konvinki lin ĉesi? Probable sufiĉe malproksimen. Sed ĉu ili vere respondecis pri la murdo de Todd Dennison, aŭ ĉu ili simple riskis lasi la plantejon nefinita? Ĉi tiuj estis klare malvarmaj, senkompataj duruloj, kiuj ne evitis perforton. Ili pensis, ke ili povus atingi sian celon per malkaŝaj minacoj. Kaj tamen, la simpleco de ĉio ankoraŭ ĉagrenis lin. Eble la respondo de Hawk al lia telegramo iom klarigus la aferon. Iel, li havis la senton, ke multe pli gravas ĉi tie ol nur ĉi tiu malgranda grupo da homoj. Li esperis, ke li eraras, ĉar se ĝi estus tiel simpla, almenaŭ li havus ferion. Por momento, la bildo de Maria Hawes ekbrilis tra lia menso.
  
  
  Jorge atendis lin ĉe la vojkurbiĝo. Ĉiu ajn estus kolerigita de la sinteno de Jorge, kiu diris "mi jam diris al vi". Sed Nick komprenis ĉi tiun fieran, kolereman kaj nesekuran viron; li eĉ simpatiis kun li.
  
  
  Komence Nick konsideris rakonti al li pri la okazaĵo de Cadillac kaj la telegramo al Hawk, sed poste decidis ne fari tion. Se jaroj da sperto instruis al li ion, tio estis singardemo. La speco de singardemo, kiu diris al li ne fidi iun ajn ĝis li estus tute certa pri si mem. Ĉiam povus esti pli en la stranga sinteno de Jorge. Li ne pensis tion, sed li ne estis certa, do li simple rakontis al li pri la minacoj kontraŭ li. Kiam li diris, ke li ne atingis iujn ajn konkludojn, Jorge aspektis konfuzita.
  
  
  Li furiozis. "Ili estis la solaj, kiuj profitis de la morto de Sinjoro Todd. Ili minacas vin, kaj vi ankoraŭ ne certas?" "Estas nekredeble. Estas klare kiel la tago."
  
  
  "Se mi pravas," Nick diris malrapide, "vi pensis, ke Todd estis viktimo de rabo. Estis klare kiel la tago."
  
  
  Li rigardis, kiel la makzelo de Jorge streĉiĝis kaj lia vizaĝo paliĝis pro kolero. Li sciis, ke li tre malbone lin atakis, sed tio estis la sola maniero seniĝi de tiu influo flanke de li.
  
  
  "Mi reiras al Los Reyes," Jorge diris gaje. "Vi povas atingi min ĉe mia oficejo se vi bezonas min."
  
  
  Nick rigardis Jorgen forveturi furioze, poste pene marŝis al la plaĝo Praia. La plaĝo estis preskaŭ dezerta pro la kreskanta mallumo. Tamen, la bulvardo estis plena de knabinoj kun belaj longaj kruroj, mallarĝaj koksoj kaj plenaj, rondaj mamoj. Ĉiufoje kiam li rigardis ilin, li pensis pri Maria House kaj ŝia interesa beleco. Ŝia nigra hararo kaj malhelaj okuloj persekutis lin. Li scivolis, kia estus ekkoni ŝin pli bone. Pli ol interese, li estis certa pri tio. Signoj de la alproksimiĝanta Karnavalo estis ĉie. Estis la tempo, kiam la tuta urbo transformiĝis en grandegan festan homamason. La tuta urbo estis ornamita per girlandoj kaj buntaj lumoj. Nick paŭzis momenton dum grupo ekzercis sambojn komponitajn speciale por Karnavalo. Ili partoprenus en la sennombraj danckonkursoj, kiuj okazos dum la Karnavalo. Nick daŭre marŝis, kaj kiam li atingis la finon de Praia de Copacabana, jam estis mallume, do li decidis reiri. La ordigitaj, bone konservitaj konstruaĵoj finiĝis per reto de mallarĝaj stratetoj vicitaj de butikoj. Kiam li turniĝis, tri dikaj viroj kun naŭ strandombreloj blokis lian vojon. Ili tenis la ombrelojn sub la brakoj, sed tiuj supre daŭre elfalis. Dum Nick ĉirkaŭiris ilin, unu el la viroj tiris pecon da ŝnuro el sia poŝo kaj provis ligi la ombrelojn kune.
  
  
  "Helpu, sinjoro," li kriis al Nik. "Ĉu vi povus helpi min?"
  
  
  Nick ridetis kaj iris al ili. "Jen vi iras," la viro diris, montrante al la loko kie li volis ligi la nodon. Nick metis sian manon tien kaj vidis la ombrelon, kvazaŭ grandan ramon, veni al li kaj frapi lian tempion. Nick turniĝis kaj vidis stelojn. Li falis surgenuen kaj poste teren, luktante por resti konscia. La viroj kaptis lin malglate kaj ĵetis lin reen sur la teron. Li kuŝis senmove, uzante sian grandegan volon por resti konscia.
  
  
  "Ni povas mortigi lin ĉi tie," li aŭdis unu el la viroj diri. "Ni faru ĝin kaj foriru."
  
  
  "Ne," li aŭdis alian diri. "Estus tro suspektinde se la unua amiko de la usonano ankaŭ estus trovita morta kaj prirabita. Vi scias, ke ni ne devas veki pluan suspekton. Nia tasko estas ĵeti lin en la maron. Vi ŝarĝu lin sur la aŭton."
  
  
  Nick kuŝis senmove, sed lia kapo denove estis klara. Li pensis. Damne! La plej malnova truko en la mondo, kaj li enamiĝis al ĝi kiel novulo. Li vidis tri parojn da kruroj antaŭ sia vizaĝo. Li kuŝis sur la flanko, lia maldekstra brako submetita. Apogante sian manon sur la kahelon, li alvokis la tutan forton en siaj masivaj femurmuskoloj kaj piedbatis la maleolojn de siaj atakantoj. Ili falis sur lin, sed li leviĝis tiel rapide kiel kato. Ili metis pezajn ombrelojn kontraŭ la muron de la domo. Nick rapide kaptis unu kaj ponardis unu el la viroj en la stomako. La viro kolapsis teren, kraĉante sangon.
  
  
  Unu el la aliaj du saltis al li per etenditaj brakoj. Nick facile evitis lin, kaptis lian brakon, kaj frapis ĝin kontraŭ la muron. Li aŭdis la sonon de rompiĝantaj ostoj, kaj la viro falis teren. La tria subite eltiris tranĉilon. La stileto de Nick, Hugo, estis ankoraŭ firme fiksita sub lia dekstra maniko, kaj li decidis lasi ĝin tie. Li estis certa, ke ĉi tiuj viroj estis amatoroj. Ili estis mallertaj. Nick kaŭriĝis kiam la tria viro provis ponardi lin. Li lasis la viron alproksimiĝi, poste ŝajnigis salti. La viro tuj respondis ponardante lin per sia propra tranĉilo. Kiam la viro faris tion, Nick kaptis lian brakon kaj tordis ĝin. La viro kriis pro doloro. Por esti absolute certa, li donis alian karate-baton al la kolo, kaj la viro falis.
  
  
  Ĉio estis rapida kaj facila. La sola suveniro de la batalo estis kontuzo sur lia tempio. "Kompare kun la viro de la Cadillac," pensis Nick. Li rapide traserĉis iliajn poŝojn. Unu havis monujon kun identigilo. Li estis registara oficisto. La alia, kune kun kelkaj negravaj paperoj, havis identigilon. Li sciis iliajn nomojn, ili povus esti spuritaj, sed por fari tion li devus impliki la policon, kaj Nick ne volis tion. Almenaŭ ne ankoraŭ. Ĝi nur komplikus aferojn. Sed ĉiuj tri havis unu aferon: malgrandan, ordigitan blankan karton. Ili estis tute malplenaj krom malgranda ruĝa punkto en la mezo. Verŝajne ia signo. Li metis la tri kartojn en sian poŝon kaj daŭrigis sian vojon.
  
  
  Dum li malrapide alproksimiĝis al la loĝejo de Vivian Dennison, li povis pensi nur pri unu afero: iu klare volis seniĝi de li. Se ĉi tiuj tri friponoj estus senditaj de la Pakto, ili ne perdus tempon. Tamen, li suspektis, ke la Pakto nur celis timigi lin, ne mortigi lin, kaj ĉi tiuj tri intencis mortigi lin. Eble Vivian Dennison povus iom klarigi ĉi tiun strangan implikiĝon.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 4
  
  
  
  
  
  Vivian atendis Nick hejme. Ŝi tuj rimarkis la kontuzon kiam li iris en la banĉambron por refreŝiĝi. Tra la pordo, ŝi rigardis Nick depreni sian jakon kaj malbutonumi sian ĉemizon. En la spegulo, li vidis ŝin rigardi lian potencan, muskolan korpon. Ŝi demandis al li kio estas malbone, kaj kiam li diris al ŝi, timo ekbrilis sur ŝia vizaĝo. Ŝi turnis sin kaj eniris la salonon. Nick trinkis kelkajn trinkaĵojn kiam li eliris el la banĉambro.
  
  
  "Mi pensis, ke vi eble trovos ĉi tion utila," ŝi diris. "Kompreneble." Ŝi nun portis longan nigran robon, butonumitan ĝis la planko. Vico da malgrandaj butonoj iris en malgrandajn buklojn anstataŭ butontruojn. Nick trinkis kaj sidiĝis sur la longan benkon. Vivian sidiĝis apud li, ripozigante sian glason sur siaj genuoj.
  
  
  "Kion signifas blanka karto kun ruĝa punkto en la mezo?" li demandis.
  
  
  Vivian pensis momenton. "Mi neniam vidis mapon kiel ĉi tiu," ŝi diris. "Sed ĝi estas la simbolo de la Partio Novo Dia, grupo de ekstremistoj el la montoj. Ili uzas ĝin sur ĉiuj siaj standardoj kaj afiŝoj. Kiel tio povas esti?"
  
  
  "Mi vidis ĉi tion lastfoje ie," Nick respondis koncize. Do, Rojadas. Homo de la popolo, granda bonfaranto, granda gvidanto, Jorge. Kial tri el liaj subtenantoj provis mortigi lin? Ĉiuj ekaktivis.
  
  
  Vivian demetis sian glason kaj, sidante tie, ŝajnis lukti por ne plori. Nur tiuj rondaj, plenaj, malvarmaj okuloj rigardantaj lin ne taŭgis. Kiom ajn forte li serĉis, li ne povis trovi la plej etan spuron de tristeco.
  
  
  "Estis terura tago, ĉu vi scias?" ŝi diris. "Ŝajnas kvazaŭ la mondo baldaŭ finiĝos, kaj neniu povas haltigi ĝin. Estas tiom multe, kion mi volas diri, sed mi ne povas. Mi ne havas amikojn ĉi tie, neniujn verajn amikojn. Ni ne estas ĉi tie sufiĉe longe por fari verajn amikojn, kaj mi ne facile konektiĝas kun homoj. Tial vi tute ne scias, kiom feliĉa mi estas, ke vi estas ĉi tie, Nick." Ŝi prenis lian manon por momento. "Sed mi bezonas paroli pri io. Io tre grava por mi, Nick. Unu afero klariĝis al mi dum la tago. Mi scias pri la murdo de Todd, kaj mi dankas vin pro via provo eltrovi ĝin. Sed mi volas, ke vi faru ion por mi, eĉ se vi pensas, ke ĝi estas vana. Mi volas, ke vi forgesu ĉion, Nick. Jes, mi pensas, ke fine estas plej bone. Lasu ĉion foriri. Kio okazis, okazis. Todd estas mortinta, kaj tio ne povas esti ŝanĝita. Mi ne zorgas, kiu faris ĝin, kial, aŭ kiel. Li foriris, kaj tio estas ĉio, kio gravas al mi."
  
  
  Ĉu vere? Nick preskaŭ demandis, sed ne moviĝis. Simple forgesu pri ĝi. Ĝi estis la unua demando en la loka listo. Ŝajnis, ke ĉiuj volis ĝin. Tiu ulo de Cadillac, Covenant, la tri kanajloj de Rojadas, kaj nun Vivian Dennison. Ĉiuj volis, ke li ĉesu.
  
  
  "Vi estas ŝokita, ĉu ne?" Vivian demandis. "Vi komprenas, kion mi diris."
  
  
  "Malfacilas min surprizi," diris Nick.
  
  
  "Mi ne scias ĉu mi povas klarigi ĉi tion, Nick," Vivian diris. "Temas pri multaj aferoj. Post kiam mi aranĝis ĉion, mi volas foriri. Mi certe ne volas resti ĉi tie pli longe ol necese. Estas tro multaj doloraj memoroj. Mi ne volas atendi enketon pri la morto de Todd. Kaj Nick, se Todd estis mortigita pro iu kialo, mi ne volas scii tiun kialon. Eble li havis vetludajn ŝuldojn. Li povus esti implikita en suspektinda rilato. Eble temis pri alia... virino."
  
  
  Nick agnoskis, ke ĉi tiuj estis tute logikaj eblecoj, escepte ke Todd Dennison eĉ ne konsiderintus ĝin. Kaj li estis preskaŭ certa, ke ŝi ankaŭ sciis ĝin, kvankam aliflanke, ŝi ne rimarkis, ke li ankaŭ sciis ĝin. Li lasis ŝin daŭrigi. Ĉi tio fariĝis pli kaj pli interesa.
  
  
  "Ĉu vi komprenas, Nick?" ŝi diris, ŝia voĉo tremante, ŝiaj malgrandaj, pintaj mamoj tremante. "Mi nur volas memori Todd-on kia li estis. Multaj larmoj ne revenigos lin. Trovi la murdinton ne revenigos lin. Ĝi nur kaŭzos multajn problemojn. Eble estas malĝuste pensi tiel, sed mi ne zorgas. Ĉio, kion mi volas, estas forkuri de ĉi tio kun miaj memoroj. Ho, Nick, mi... mi estas tiel malĝoja.
  
  
  Ŝi sidis plorante sur lia ŝultro, ŝia kapo forte premita kontraŭ lia, ŝia korpo tremanta. Ŝi metis sian manon sur lian ĉemizon, sur liajn masivajn pektoralojn. Subite, ŝi levis sian kapon kaj eligis frapantan sonon de pasio. Ŝi povus tre bone esti tute honesta kaj simple konfuzita. Tio estis ebla, sed li ne pensis tion. Li sciis, ke li devis ekscii. Se ŝi ludus kun li, ŝi baldaŭ rimarkus, ke li havas la superecon. Se li pravus, li sciis, ke li eltrovus ŝian ruzon. Se li malpravus, li elĉerpus sin pardonpetante al sia malnova amiko. Sed li devis ekscii.
  
  
  Nick kliniĝis antaŭen kaj spuris ŝiajn lipojn per sia lango. Ŝi ĝemis dum li premis siajn lipojn al ŝiaj kaj esploris ŝian buŝon per sia lango. Ŝi kaptis lian kolon per siaj manoj kiel premŝraŭbon. Li malbutonumis ŝian robon kaj sentis la varmon de ŝiaj streĉitaj mamoj. Ŝi portis nenion sub ĝi, kaj li tenis mamon en sia mano. Ĝi estis mola kaj ekscita, kaj la cico jam estis malmola. Li suĉis ĝin, kaj kiam Vivian komencis rezisti tiel forte, la robo defalis de ŝi, malkaŝante ŝian molan ventron, sveltajn koksojn kaj nigran triangulon. Vivian koleris kaj tiris siajn pantalonojn malsupren.
  
  
  "Ho, Dio, ho Dio," ŝi anhelis, ŝiaj okuloj premite fermitaj, kaj ŝi frotis lian korpon per ambaŭ manoj. Ŝi ĉirkaŭprenis lian kolon kaj krurojn per siaj brakoj, ŝiaj cicoj tikletis lian bruston. Li fikis ŝin tiel rapide kiel li povis, kaj ŝi spiregis pro plezuro. Kiam ŝi venis, ŝi kriis, liberigis lin, kaj falis malantaŭen. Nick rigardis ŝin. Li sciis tiom multe pli nun. Ŝiaj grizaj okuloj studis lin atente. Ŝi turnis sin kaj kovris sian vizaĝon per siaj manoj.
  
  
  "Ho mia Dio," ŝi plorĝemis. "Kion mi faris? Kion vi devas pensi pri mi?"
  
  
  Damne! Li malbenis sin. Ŝi vidis la esprimon en liaj okuloj kaj komprenis, ke li trovis ŝian rolon kiel funebranta vidvino neverŝajna. Ŝi remetis sian robon, sed lasis ĝin malbutonumita, kaj apogis sin kontraŭ lian bruston.
  
  
  "Mi estas tiel honta," ŝi plorĝemis. "Mi estas tiel honta. Mi vere ne volas paroli pri ĝi, sed mi devas."
  
  
  Nick rimarkis, ke ŝi rapide retiriĝis.
  
  
  "Todd estis tiel okupata sur tiu plantejo," ŝi plorĝemis. "Li ne tuŝis min dum monatoj, ne ke mi kulpigas lin. Li havis tro multajn problemojn, li estis nenormale elĉerpita kaj konfuzita. Sed mi estis malsata, Nick, kaj ĉi-nokte, kun vi apud mi, mi simple ne povis deteni min. Vi komprenas tion, ĉu ne, Nick? Estas grave por mi, ke vi komprenu tion."
  
  
  "Kompreneble mi komprenas, kara," Nick diris trankvilige. "Tiaj aferoj simple okazas kelkfoje." Li diris al si, ke ŝi estas ne pli malĝoja vidvino ol li estas Karnavala Reĝino, sed ŝi devas daŭre pensi, ke ŝi estas pli inteligenta ol li. Nick denove tiris ŝin al sia brusto.
  
  
  "Ĉi tiuj subtenantoj de Rojadas," Nick demandis zorge, ludante kun sia cico, "Ĉu Todd konis lin persone?"
  
  
  "Mi ne scius, Nick," ŝi kontente suspiris. "Todd ĉiam tenis min for de siaj aferoj. Mi ne plu volas paroli pri tio, Nick. Ni parolos pri tio morgaŭ. Kiam mi revenos al Usono, mi volas, ke ni restu kune. Aferoj estos malsamaj tiam, kaj mi scias, ke ni ĝuos unu la alian multe pli."
  
  
  Ŝi evidente evitis pluajn demandojn. Li ne estis tute certa, kion ŝi havis komunan kun ĉi tiu kazo, sed la nomo de Vivian Dennison devis esti sur la listo, kaj la listo kreskis pli longa.
  
  
  "Estas malfrue," diris Nick, pretigante ŝin. "Estas multe post la enlitiĝo."
  
  
  "Bone, mi ankaŭ estas laca," ŝi konfesis. "Kompreneble mi ne dormos kun vi, Nick. Mi esperas, ke vi komprenas tion. Kio okazis ĵus nun, nu... ĝi okazis, sed ne estus agrable, se ni enlitiĝos kune nun."
  
  
  Ŝi denove ludis sian ludon. Ŝiaj okuloj konfirmis tion. Nu, li povis plenumi sian rolon same bone kiel ŝi. Li ne zorgis.
  
  
  "Kompreneble, kara," li diris. "Vi estas tute prava."
  
  
  Li stariĝis kaj tiris ŝin proksimen, premante ŝin kontraŭ si. Malrapide, li ŝovis sian muskolan genuon inter ŝiajn krurojn. Ŝia spirado rapidiĝis, ŝiaj muskoloj streĉiĝis pro sopiro. Li levis ŝian mentonon por rigardi en ŝiajn okulojn. Ŝi luktis por daŭrigi ludi sian rolon.
  
  
  "Iru dormi, karulino," li diris. Ŝi luktis por regi sian korpon. Ŝiaj lipoj deziris al li bonan nokton, sed ŝiaj okuloj nomis lin stultulo. Ŝi turnis sin kaj eniris la dormĉambron. Ĉe la pordo, ŝi denove turnis sin.
  
  
  "Ĉu vi faros tion, kion mi petis vin, Nick?" ŝi demandis petege, kiel knabineto. "Vi rezignas pri ĉi tiu malagrabla tasko, ĉu ne?"
  
  
  Ŝi ne estis tiel inteligenta kiel ŝi pensis, sed li devis konfesi, ke ŝi bone ludis sian ludon.
  
  
  "Kompreneble, kara," Nick respondis, rigardante ŝiajn okulojn serĉi liajn por certigi, ke li diras la veron. "Mi ne povas mensogi al vi, Vivian," li aldonis. Tio ŝajnis kontentigi ŝin, kaj ŝi foriris. Li ne mensogis. Li ĉesos. Li sciis iam. Dum li kuŝiĝis por dormi, venis al li la penso, ke li neniam antaŭe dormis kun virino, kaj li ne aparte ĝuis ĝin.
  
  
  La sekvan matenon, la servistino servis matenmanĝon. Vivian portis sombran nigran robon kun blanka kolumo. Telegramoj kaj leteroj alvenis el la tuta mondo, kaj ŝi konstante parolis telefone dum la matenmanĝo. Nick ricevis du telegramojn, ambaŭ de Hawk, liveritaj per speciala kuriero el la oficejo de Todd, kien ili estis senditaj. Li estis feliĉa, ke Hawk ankaŭ uzis simplan kodon. Li povis traduki ĝin dum li legis ĝin. Li estis tre kontenta pri la unua telegramo, ĉar ĝi konfirmis liajn proprajn suspektojn.
  
  
  Mi kontrolis ĉiujn miajn fontojn en Portugalio. Neniu Rodjadas konata al gazetoj aŭ oficejoj. Ankaŭ ne ekzistas dosiero kun tiu nomo ĉi tie. Brita kaj franca spionservo ankaŭ demandis. Nenio estas konata. Ĉu vi havas bonan ferion?
  
  
  "Tre bone," murmuris Nick.
  
  
  "Kion vi diris?" Vivian demandis, interrompante la telefonvokon.
  
  
  "Nenio," diris Nick. "Nur telegramo de iu triaranga ŝerculo."
  
  
  La fakto, ke la spuro de la portugala ĵurnalisto atingis sakstraton, signifis nenion, sed AXE ne havis dosieron pri la viro, kio estis signifa. Jorge diris, ke li ne estas el ĉi tiu lando, igante lin fremdulo. Nick dubis, ke Jorge rakontas al li fabelojn. Jorge kaj la aliaj, kompreneble, akceptis la rakonton bonfide. Nick malfermis la duan telegramon.
  
  
  "Du kaj duono milionoj da oraj moneroj, kontraŭleĝe senditaj sur ŝipon destinitan al Rio, estis kaptitaj. Ĉu tio helpas? Bela feria vetero?"
  
  
  Nick ĉifis la telegramojn kaj ekbruligis ilin. Ne, tio ne helpis lin, sed devis esti konekto, tio estis certa. Rojadas kaj la mono, estis rekta linio inter ili. Ne necesis tiom da mono por subaĉeti la policestron de montara urbo, sed Rojadas elspezis la monon kaj ricevis ĝin de iu. Du kaj duono milionoj da oro - tio povus aĉeti multajn homojn aŭ multajn aferojn. Armilojn, ekzemple. Se Rojadas estis financata de ekstere, la demando estis, de kiu kaj kial? Kaj kion la morto de Todd havis komunan kun tio?
  
  
  Li adiaŭis Vivian kaj forlasis la apartamenton. Li supozeble renkontos Rojadas, sed unue li iros vidi Maria House. Sekretario ofte sciis pli ol lia edzino. Li memoris la ruĝon ĉirkaŭ tiuj grandaj, nigraj okuloj.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 5
  
  
  
  
  
  La ruĝaj randoj ĉirkaŭ tiuj belaj okuloj malaperis, sed ili ankoraŭ montris malĝojan aspekton. Maria Hawes portis ruĝan robon. Ŝiaj plenaj, rondaj mamoj premiĝis kontraŭ la ŝtofon.
  
  
  La oficejo de Todd montriĝis esti malgranda spaco en la urbocentro. Maria estis sola. Li volis povi paroli kun ŝi kviete kaj timis la bruan, malordigitan oficejon. Ŝi salutis lin per laca rideto, sed ŝi tamen estis amika. Nick jam havis ideon pri tio, kion li volis fari. Ĝi estos malglata kaj senkompata, sed nun estis tempo atingi rezultojn. Ili venos, kaj baldaŭ.
  
  
  "Sinjoro Carter," diris Maria Hawes. "Kiel vi fartas? Ĉu vi malkovris ion alian?"
  
  
  "Tre malmulte," respondis Nick. "Sed ne tial mi venis. Mi venis por vi."
  
  
  "Mi estas flatita, sinjoro," diris la knabino.
  
  
  "Nomu min Nick," li diris. "Mi ne ŝatus, ke ĝi estu formala."
  
  
  "Bone, Sinjoro... Nick," ŝi korektis sin. "Kion vi volas?"
  
  
  "Iom aŭ multe," li diris. "Ĝi dependas de kiel oni rigardas ĝin." Li ĉirkaŭiris la tablon kaj stariĝis apud ŝia seĝo.
  
  
  "Mi estas ĉi tie por ferioj, Maria," li diris. "Mi volas amuziĝi, vidi aferojn, havi propran gvidiston, kaj amuziĝi kun iu ĉe la karnavalo."
  
  
  Malgranda sulko aperis sur ŝia frunto. Ŝi estis necerta, kaj Nick iom embarasis ŝin. Fine, ŝi komencis kompreni.
  
  
  "Nu, vi restos kun mi iom da tempo," li diris. "Vi ne bedaŭros ĝin, karulino. Mi aŭdis, ke brazilaj knabinoj estas tre malsamaj ol aliaj virinoj. Mi volas sperti tion propraokule."
  
  
  Ŝiaj okuloj malheliĝis kaj ŝi kunpremis siajn lipojn. Li povis vidi, ke daŭros nur momenton antaŭ ol ŝi eksplodos de kolero.
  
  
  Li rapide kliniĝis kaj kisis ŝiajn molajn, plenajn lipojn. Ŝi ne povis turni sin ĉar li tenis ŝin tiel forte en sia teno. Maria liberiĝis kaj saltis. Tiuj afablaj okuloj nun estis nigregaj, pafante fajron al Nick. Ŝiaj mamoj leviĝis kaj falis laŭ ritmo de ŝia rapida spirado.
  
  
  "Kiel vi kuraĝas?" ŝi kriis al li. "Mi pensis, ke vi estas la plej bona amiko de Sinjoro Todd, kaj tio estas ĉio, pri kio vi povas pensi nun. Vi havas neniun respekton por li, neniun honoron, neniun memregadon? Mi... mi estas ŝokita. Bonvolu forlasi ĉi tiun oficejon tuj."
  
  
  "Trankviliĝu," Nick daŭrigis. "Vi estas nur iom konfuzita. Mi povas igi vin forgesi ĉion."
  
  
  "Vi... vi..." ŝi murmuris, nekapabla trovi la ĝustajn vortojn por esprimi sian koleron. "Mi ne scias, kion diri al vi. Sinjoro Todd rakontis al mi mirindajn aferojn pri vi, kiam li aŭdis, ke vi venas. Estas bone, ke li ne sciis, kiu vi vere estas. Li diris, ke vi estas la plej bona sekreta agento, ke vi estas lojala, honesta kaj vera amiko. Kaj nun vi venas ĉi tien kaj petas min amuziĝi kun vi, kiam Sinjoro Todd mortis nur hieraŭ. Vi fiulo, ĉu vi aŭdas min? Reeniru!"
  
  
  Nick ridis al si mem. Lia unua demando estis respondita. Ĝi ne estis truko aŭ ludo. Nur sincera, nemiksita kolero. Kaj tamen, li ne estis tute kontenta.
  
  
  "Bone," li diris indiferente. "Mi ĉiuokaze planis ĉesigi la enketon."
  
  
  Ŝiaj okuloj larĝiĝis pro kolero. Ŝi kunfrapis siajn manojn pro surprizo. "Mi... mi ne kredas, ke mi aŭdis vin," ŝi diris. "Kiel vi povas diri tian aferon? Ĝi ne estas justa. Ĉu vi ne volas scii, kiu mortigis Sinjoron Todd? Ĉu vi ne zorgas pri io ajn krom amuziĝi?"
  
  
  Ŝi silentis, provante sin reteni, krucante la brakojn antaŭ tiuj belaj, plenaj mamoj. Ŝiaj vortoj estis malvarmaj kaj abruptaj. "Rigardu," ŝi komencis, "laŭ tio, kion mi aŭdis de Sinjoro Todd, vi estas la sola, kiu povas eltrovi la aferon. Bone, ĉu vi volas pasigi Karnavalon kun mi? Ĉu vi volas renkonti kelkajn brazilajn knabinojn? Mi faros ĝin, mi faros ĉion, se vi promesas trovi la murdinton de Sinjoro Todd. Ni faros interkonsenton, ĉu bone?"
  
  
  Nick larĝe ridetis. La sentoj de la knabino estis profundaj. Ŝi volis pagi altan prezon por tio, kion ŝi kredis ĝusta. Ŝi ne estis la unua, kiu petis lin ĉesi. Tio donis al li kuraĝon. Li decidis, ke estas tempo informi ŝin.
  
  
  "Bone, Maria Hawes," li diris. "Trankviliĝu, vi ne devas trakti kun mi. Mi nur bezonis ekscii, kaj ĉi tio estis la plej rapida maniero."
  
  
  "Ĉu vi bezonis ion ekscii?" ŝi diris, rigardante lin konfuzite. "Pri mi?"
  
  
  "Jes, pri vi," li respondis. "Estis io, kion mi bezonis scii. Mi unue testis vian lojalecon al Todd."
  
  
  "Vi testis min," ŝi diris, iom indignite.
  
  
  "Mi testis vin," diris Nick. "Kaj vi sukcesis. Mi ne ĉesos esplori, Maria, ĝis mi malkovros la veron. Sed mi bezonas helpon kaj fidindajn informojn. Ĉu vi kredas min, Mary?"
  
  
  "Mi volas kredi vin, Sinjoro Carter?" ŝi diris. Ŝiaj okuloj denove fariĝis amikaj, kaj ŝi rigardis lin sincere.
  
  
  "Jes," li diris. "Ĉu vi amis Todd-on, Maria?" La knabino turnis sin kaj rigardis tra la malgranda fenestro en la oficejo. Kiam ŝi respondis, ŝi parolis malrapide. Ŝi elektis siajn vortojn zorge, rigardante tra la fenestro.
  
  
  "Amo?" ŝi diris malĝoje. "Mi volus scii, kion ĝi vere signifas. Mi ne scias, ĉu mi amis Sinjoron Todd. Mi scias, ke li estis la plej afabla, plej agrabla viro, kiun mi iam renkontis. Mi havis grandan respekton kaj profundan admiron por li. Eble mi havis ian amon por li. Cetere, se mi amis lin, tio estas mia sekreto. Ni neniam havis aventurojn. Li havis profundan justecosenton. Tial li konstruis ĉi tiun plantejon. Nek unu el ni iam ajn farus ion, kio igus nin perdi nian dignon unu al la alia. Mi ne estas prudulino, sed miaj sentoj por Sinjoro Todd estis tro fortaj por ekspluati lin."
  
  
  Ŝi turnis sian kapon al Nick. Ŝiaj okuloj estis malĝojaj kaj fieraj, igante ŝin nerezisteble bela. Beleco de animo kaj korpo.
  
  
  "Eble mi ne tute diris tion, kion mi volis diri, Sinjoro Carter," ŝi diris. "Sed ĝi estas io tre persona. Vi estas la sola, kun kiu mi iam parolis pri ĝi."
  
  
  "Kaj vi estis tre klara, Maria," diris Nick. "Mi tute komprenas. Vi ankaŭ scias, ke ne ĉiuj sentis same pri Todd. Estas tiuj, kiuj pensas, ke mi simple forgesu la tutan aferon, kiel Vivian Dennison. Ŝi diras, ke kio okazis, okazis, kaj trovi la murdinton ne ŝanĝos tion."
  
  
  "Ŝi diris tion al vi?" diris Maria, ŝia esprimo furioza. "Eble estas ĉar ŝi ne zorgas. Ĉu vi iam pensis pri tio?"
  
  
  "Mi pripensis ĝin," diris Nick, provante ne ridi. "Kial vi pripensas ĝin?"
  
  
  "Ĉar ŝi neniam montris intereson pri Sinjoro Todd, lia laboro, aŭ liaj problemoj," Maria Howes respondis kolere. "Ŝi ne interesiĝis pri la aferoj, kiuj gravis al li. Ŝi nur kverelis kun li pri tiu plantejo. Ŝi volis, ke li ĉesu konstrui ĝin."
  
  
  "Ĉu vi certas, Maria?"
  
  
  "Mi aŭdis ŝin diri ĝin mem. Mi aŭdis ilin kvereli," ŝi diris. "Ŝi sciis, ke la plantejo kostus monon, multe da mono. Monon, kiun ŝi preferus elspezi por si mem. Ŝi volis, ke Sinjoro Todd elspezu sian monon por grandaj vilaoj kaj jaktoj en Eŭropo."
  
  
  Kiam Maria parolis, ŝiaj okuloj brilis per miksaĵo de kolero kaj abomeno. Estis nekutima virina ĵaluzo en ĉi tiu honesta, sincera knabino. Ŝi vere malestimis Vivian, kaj Nick konsentis.
  
  
  "Mi volas, ke vi diru al mi ĉion, kion vi scias," diris Nick. "Tiu Rodhadas" - ĉu li kaj Todd konis unu la alian?
  
  
  La okuloj de Maria malheliĝis. "Rojadas kontaktis Sinjoron Todd antaŭ kelkaj tagoj, sed ĝi estis sekretega. Kiel vi sciis?"
  
  
  "Mi legis tefoliojn," diris Nick. "Daŭrigu."
  
  
  Rojadas proponis al sinjoro Todd grandan monsumon por la plantejo, kiu estis duone finita. Sinjoro Todd rifuzis.
  
  
  "Rojadas diris, kial li bezonas ĉi tiun nefinitan plantejon?"
  
  
  "Rojadas diris, ke li volas lin, por ke lia grupo povu fini ĝin. Li diris, ke ili estas honestaj homoj, kiuj volas helpi homojn, kaj ĝi alportus al ili multajn novajn sekvantojn. Sed Sinjoro Todd opiniis, ke estas io suspektinda pri tio. Li diris al mi, ke li ne fidis Rojadas, ke li ne havas la scion, la metiistojn aŭ la ekipaĵon por fini kaj konservi la plantejon. Rojadas volis, ke Sinjoro Todd foriru."
  
  
  "Jes," Nick laŭte meditis. "Estus pli logike se li petus Todd resti kaj fini la plantejon. Do li ne faris tion. Kion diris Rojadas kiam Todd rifuzis?"
  
  
  Li aspektis kolerega, kaj Sinjoro Todd maltrankviliĝis. Li diris, ke li povus malkaŝe alfronti la malamikecon de la grandaj terposedantoj. Sed Rojadas estis terura.
  
  
  "Vi diris, ke Rojadas prezentis multajn argumentojn. Kiom multajn?"
  
  
  "Pli ol du milionoj da dolaroj."
  
  
  Nick mallaŭte fajfis tra siaj dentoj. Nun ankaŭ li povis kompreni la telegramon de Hawk. Tiuj du kaj duono milionoj da oraj moneroj, kiujn ili kaptis, estis destinitaj por ke Rojadas aĉetu la plantejon de Todd. Fine, koincido ne gravis tiom multe. Sed la veraj respondoj, kiel kiu donis tiom da mono kaj kial, ankoraŭ restis neresponditaj.
  
  
  "Ĝi bezonas longan tempon por malriĉa farmisto," Nick diris al Maria. "Kiel Rojadas donos al Todd ĉi tiun tutan monon? Ĉu li menciis bankkonton?"
  
  
  "Ne, Sinjoro Todd supozeble renkontiĝus kun makleristo, kiu transdonus la monon."
  
  
  Nick sentis sian sangon ekmultiĝi, kio ĉiam okazis kiam li estis sur la ĝusta vojo. La peranto celis nur unu aferon. Kiu ajn provizis la monon ne volis riski ke Rojadas forkuru kun ĝi. Ĉio estis bone orkestrita de iu malantaŭ la scenoj. La plantejo de Todd kaj lia morto povus esti malgranda parto de io multe pli granda. Li turnis sin reen al la knabino.
  
  
  "Nomo, Maria," li diris. "Mi bezonas nomon. Ĉu Todd menciis la nomon de ĉi tiu peranto?"
  
  
  "Jes, mi ĝin skribis. Jen mi trovis ĝin," ŝi diris, traserĉante skatolon da paperoj. "Jen li estas, Albert Sollimage. Li estas importisto, kaj lia entrepreno estas en la regiono Pierre Mau."
  
  
  Nick stariĝis kaj, per konata gesto, kontrolis la Luger-pafilon en sia ŝultra pistolujo. Li levis la mentonon de Maria per sia fingro.
  
  
  "Ne plu testoj, Maria. Ne plu interkonsentoj," li diris. "Eble kiam ĉi tio finiĝos, ni povos kunlabori alimaniere. Vi estas tre bela knabino."
  
  
  La brilaj nigraj okuloj de Maria estis amikaj, kaj ŝi ridetis. "Mia plezuro, Nick," ŝi diris promese. Nick kisis ŝin sur la vango antaŭ ol foriri.
  
  
  
  
  La kvartalo Pierre Mauá troviĝis en la norda parto de Rio. Ĝi estis malgranda butiko kun simpla ŝildo: "Importitaj Varoj - Albert Sollimage." La butikfasado estis nigre pentrita, por ke ĝi ne estu videbla deekstere. Ĝi estis sufiĉe malorda strato, plena de stokejoj kaj kadukaj konstruaĵoj. Nick parkis sian aŭton ĉe la angulo kaj daŭre marŝis. Ĉi tiu estis spuro, kiun li ne volis perdi. La 2-milion-dolara makleristo estis pli ol nur importisto. Li havus multajn utilajn informojn, kaj Nick intencis akiri ilin tiel aŭ alie. Ĉi tio rapide fariĝis granda komerco. Li ankoraŭ intencis trovi la murdinton de Todd, sed li estis ĉiam pli konvinkita, ke li vidis nur la pinton de la glacimonto. Se li kaptus la murdinton de Todd, li lernus multe pli. Li komencis diveni, kiu estis malantaŭ ĉi tio. La rusoj? La ĉinoj? Ili estis aktivaj ĉie ĉi-tage. Kiam li eniris la butikon, li ankoraŭ estis mergita en pensoj. Ĝi estis malgranda ĉambro kun mallarĝa vendotablo ĉe unu fino, sur kiu staris kelkaj vazoj kaj lignaj statuoj. Polvokovritaj pakaĵoj kuŝis sur la tero kaj en kestoj. Du malgrandaj fenestroj flanke estis kovritaj per ŝtalaj ŝutroj. Malgranda pordo kondukis al la malantaŭo de la vendejo. Nick premis la sonorilon apud la vendotablo. Ĝi sonoris amike, kaj li atendis. Neniu aperis, do li premis ĝin denove. Li vokis kaj aŭskultis bruon el la malantaŭo de la vendejo. Li aŭdis nenion. Subite, malvarmo venis sur lin - sesa sento de maltrankvilo, kiun li neniam ignoris. Li ĉirkaŭiris la vendotablon kaj enŝovis sian kapon tra la mallarĝa pordokadro. La malantaŭa ĉambro estis ĝisplafona kun vicoj da lignaj kestoj. Inter ili estis mallarĝaj koridoroj.
  
  
  "Sinjoro Sollimage?" Nick denove vokis. Li eniris la ĉambron kaj rigardis tra la unua mallarĝa koridoro. Liaj muskoloj streĉiĝis kontraŭvole kiam li vidis la korpon kuŝantan sur la planko. Fluo da ruĝa likvaĵo ŝprucis sur la tirkestojn, elirante el truo en la tempio de la viro. Liaj okuloj estis malfermitaj. Nick surgenuiĝis apud la kadavro kaj eltiris sian monujon el sia interna poŝo.
  
  
  Subite, li sentis la harojn sur la malantaŭo de lia kolo leviĝi - praa instinkto, parto de lia cerbo. Ĉi tiu instinkto diris al li, ke la morto estas proksima. Sperto diris al li, ke ne estas tempo turni sin. Genuiĝante apud la mortinto, li povis fari nur unu movon, kaj li faris ĝin. Li plonĝis super la korpon. Saltante, li sentis akran, penetran doloron kiam objekto tuŝis lian tempion. La mortiga bato maltrafis, sed sangoflueto aperis sur lia tempio. Kiam li stariĝis, li vidis sian atakanton paŝi super la korpon kaj alproksimiĝi al li. La viro estis alta, vestita per nigra vestokompleto, kaj havis la saman vizaĝformon kiel la viro el la Cadillac. En sia dekstra mano, li tenis bastonon; Nick vidis du-colan najlon en la tenilo. Silenta, malpura, kaj tre efika. Nun Nick komprenis, kio okazis al Sollimage. La viro ankoraŭ alproksimiĝis, kaj Nick retiriĝis. Baldaŭ li koliziis kun la muro kaj estis kaptita. Nick lasis Hugo'n elŝovi sian glavon el ĝia ingo en sian manikon kaj sentis la trankviligan akrecon de la malvarma ŝtala stileto en sia mano.
  
  
  Li subite ĵetis Hugo-n. La atakanto, tamen, rimarkis ĝin ĝustatempe kaj puŝis sin for de la skatoloj. La stileto trapikis lian bruston. Nick sekvis la tranĉilon per salto kaj estis trafita per bastono. La viro denove alproksimiĝis al Nick. Li svingis la bastonon en la aeron kiel falĉilon. Nick preskaŭ ne havis spacon. Li ne volis fari bruon, sed bruo tamen estis pli bona ol esti mortigita. Li tiris la Luger-pistolon el sia ŝultra pistolujo. La atakanto, tamen, estis atenta kaj rapida, kaj kiam li vidis Nick eltiri la Luger-pistolon, li enbatis najlon en la manon de Nick. La Luger-pistolo falis teren. Kiam la viro enbatis la najlon en la manon de Nick, li forĵetis la armilon. "Ĉi tiu ne estis unu el la friponoj de Rojadas, sed bone trejnita profesia murdisto," Nick pensis. Sed enbatinte la najlon en la manon de Nick, la viro estis atingebla.
  
  
  Kunpremante la dentojn, li pugnobatis la viron en la makzelo de la maldekstra flanko. Tio sufiĉis por doni al Nick iom da tempo. La viro turniĝis sur siajn piedojn dum Nick liberigis sian manon kaj plonĝis en la mallarĝan koridoron. La viro piedbatis la Luger-pistolon ie inter la skatoloj. Nick sciis, ke sen pafilo, li devis fari ion alian, kaj rapide. La alta viro estis tro danĝera per sia mortiga bastono. Nick iris laŭ alia koridoro. Li aŭdis la mallaŭtan sonon de kaŭĉukaj plandumoj malantaŭ li. Tro malfrue; la koridoro estis sakstrato. Li turnis sin kaj vidis sian kontraŭulon bloki la solan elirejon. La viro ankoraŭ ne diris vorton: la signo de profesia murdisto.
  
  
  La konusformaj flankoj de la kestoj kaj skatoloj estis la perfekta kaptilo, donante al la viro kaj lia armilo la maksimuman avantaĝon. La murdinto alproksimiĝis malrapide. La bastardo tute ne rapidis; li sciis, ke lia viktimo ne povus eskapi. Nick ankoraŭ marŝis malantaŭen, donante al si tempon kaj spacon. Subite, li saltis supren kaj tiris la supron de alta stako da kestoj. Por momento, la kesto balanciĝis sur la rando, poste falis teren. Nick deŝiris la kovrilon de la kesto kaj uzis ĝin kiel ŝildon. Tenante la kovrilon antaŭ si, li kuris antaŭen tiel rapide kiel eblis. Li vidis la viron malespere piki bastonon ĉe la rando de la kovrilo, sed Nick faligis ĝin kiel buldozo. Li faligis la pezan kovrilon sur la viron. Nick levis ĝin denove kaj vidis sangan vizaĝon. La alta viro ruliĝis sur sian flankon kaj stariĝis denove. Li estis malmola kiel roko. Li denove antaŭenĵetis sin.
  
  
  Nick kaptis lin sur lia genuo kaj pugnobatis lin en la makzelo. La viro falis teren kun gluglo, kaj Nick vidis lin meti sian manon en sian mantelpoŝon.
  
  
  Li eltiris malgrandan pistolon, ne pli grandan ol Derringer. La piedo de Nick, perfekte celita, trafis la pafilon ĝuste kiam la viro pafis. La rezulto estis laŭta krako, ne multe pli laŭta ol pistolpafo, kaj gapanta vundo super la dekstra okulo de la viro. Damne, Nick malbenis. Tio ne estis lia intenco. Ĉi tiu viro povus esti doninta al li informojn.
  
  
  Nick traserĉis la poŝojn de la viro. Kiel la ŝoforo de Cadillac, li ne havis identigilon. Tamen, io nun estis klara. Ĉi tio ne estis loka operacio. La mendojn faris profesiuloj. Pluraj milionoj da dolaroj estis asignitaj al Rojadas por aĉeti la plantejon de Todd. La mono estis kaptita, devigante ilin agi rapide. La ŝlosilo estis la silento de la peranto, Sollimage. Nick sentis ĝin. Li sidis sur pulvbarelo kaj ne sciis kie aŭ kiam ĝi eksplodos. Ilia decido mortigi ilin anstataŭ riski ĝin estis klara signo, ke la eksplodo venos. Li ne sciis, kion fari kun la virinoj. Tio ankaŭ ne gravis nun. Li bezonis unu plian indicon por ke li povu lerni iom pli pri Sollimage. Eble Jorge povus helpi lin. Nick decidis rakonti al li ĉion.
  
  
  Li prenis la bastonon kaj ekzamenis la armilon atente. Li malkovris, ke per tordado de la kapo de la bastono, la najlo povus esti malaperigita. Li rigardis kun admiro la manfaritan kaj lerte desegnitan aĵon. "Ĝi certe estis io por specialaj efektoj, por elpensi tian aferon," li pensis. Certe ne io, kion kamparanaj revoluciuloj estus elpensintaj. Nick faligis la bastonon apud la korpon de Albert Sollimage. Sen murda armilo, tiu malgranda ronda truo en lia tempio estus vera mistero.
  
  
  Nick eningigis Hugo-n, prenis la Luger-pistolon, kaj forlasis la butikon. Estis kelkaj homoj sur la strato, kaj li malrapide iris al sia aŭto. Li forveturis, turnis sin sur Avenuon Presidente Vargas, kaj direktiĝis al Los Reyes. Sur la scenejo, li premis la gaspedalon kaj rapidis tra la montoj.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 6
  
  
  
  
  
  Kiam Nick alvenis en Los Reyes, Jorge jam forestis. Uniformita oficiro, evidente asistanto, diris al li, ke la estro revenos post ĉirkaŭ unu horo. Nick decidis atendi ekstere en la varma suno. Observante la malrapidan ritmon de la urbo, ankaŭ li sopiris vivi laŭ tiu ritmo. Kaj tamen, ĝi estis mondo ĉirkaŭita de granda hasto: homoj, kiuj volis mortigi unu la alian kiel eble plej rapide, spronitaj de ambiciaj homoj. Ĉi tiu urbo jam suferis pro tio. Estis subteraj fortoj, kaŝitaj malamoj kaj subpremitaj venĝoj, kiuj povis ekflami ĉe la plej eta okazo. Ĉi tiuj senkulpaj, pacemaj homoj estis ruze ekspluatitaj de ruzaj, senkompataj individuoj. La silento de la urbo nur pliigis la senpaciencon de Nick, kaj li ĝojis, kiam Jorge fine aperis.
  
  
  En la oficejo, Nick rakontis pri la tri viroj, kiuj provis mortigi lin. Kiam li finis, li metis tri blankajn kartojn kun ruĝa punkto sur la tablon. Jorge kunpremis la dentojn. Li diris nenion dum Nick daŭrigis. Kiam Nick finis, Jorge kliniĝis malantaŭen en sia turnseĝo kaj rigardis Nick longe kaj penseme.
  
  
  "Vi multe diris, Sinjoro Nick," diris Jorge. "Vi multe lernis en tre mallonga tempo. Mi ne povas respondi al vi ion ajn krom unu, nome la tri, kiuj atakis vin. Mi estas certa, ke ili estis senditaj de la Interligo. La fakto, ke ili havis ĉiujn tri Novo Dia kartojn, signifas tute nenion."
  
  
  "Mi opinias, ke ĝi signifas multege," Nick kontraŭdiris.
  
  
  "Ne, amiko," diris la brazilano. "Ili povus tre bone esti membroj de la partio Novo Dia kaj tamen dungitaj de la Asocio. Mia amiko Rojadas kolektis multajn homojn ĉirkaŭ si. Ili ne ĉiuj estas anĝeloj. La plej multaj el ili preskaŭ ne havas edukon, ĉar preskaŭ ĉiuj estas malriĉaj. Ili faris preskaŭ ĉion en sia vivo. Se li promesus altan rekompencon, kion mi certas, ke li faris, ne estus malfacile trovi tri virojn por ĝi." "Kaj kio pri la mono, kiun Rojadas ofertis al Sinjoro Todd?" demandis Nick. "De kie li akiris ĝin?"
  
  
  "Eble Rojadas prunteprenis la monon," Jorge respondis obstine. "Ĉu tio estas malĝusta? Li bezonas la monon. Mi kredas, ke vi havas komplekson. Ĉio, kio okazis, rilatas al Rojadas. Vi volas kalumnii lin, kaj tio igas min tre suspektinda."
  
  
  "Se iu ĉi tie havas komplekson, kamarado, mi dirus, ke temas pri vi. Vi rifuzas alfronti la veron. Tiom da aferoj ne solveblas."
  
  
  Li vidis Jorgen turniĝi en sia seĝo, kolera. "Mi vidas la faktojn," li diris kolere. "La plej grava afero estas, ke Rojadas estas homo de la popolo. Li volas helpi la popolon. Kial tia homo volus malhelpi Sinjoron Todd fini sian plantejon? Nun respondu ĉi tion!"
  
  
  "Tia viro ne haltigus la plantejon," Nick konfesis.
  
  
  "Fine," Jorge kriis triumfe. "Ne povus esti pli klare, ĉu ne?"
  
  
  "Nu, rekomencu per via klareco," respondis Nick. "Mi diris, ke tia viro ne farus tion. Do kio se Rojadas ne estas tia viro?"
  
  
  Jorge retiriĝis kvazaŭ oni frapis lin en la vizaĝo. Liaj brovoj sulkiĝis. "Kion vi provas diri?" li murmuris.
  
  
  "Kio se Rhoadas estas ekstremisto, kiu volas uzi potencon per iu eksterlanda?" demandis Nick, komprenante, ke Jorge eble eksplodos de kolero. "Kion tia viro plej bezonus? Li bezonas amason da malkontentaj homoj. Homoj sen espero aŭ bonaj perspektivoj. Li bezonas homojn, kiuj obeas lin. Tiamaniere, li povas uzi ilin. La plantejo de Sinjoro Todd ŝanĝus tion. Kiel vi mem diris, ĝi alportus bonajn salajrojn, laborpostenojn kaj novajn ŝancojn al la homoj. Ĝi plibonigus iliajn vivojn, rekte aŭ nerekte. Tia viro ne povas permesi tion. Por sia propra profito, la homoj devas resti malantaŭenaj, sentrankvilaj kaj senmonaj. Tiuj, kiuj ricevis esperon kaj materian progreson, ne povas esti manipulitaj kaj uzataj tiel facile kiel tiuj, kiuj perdis esperon. La plantejo, eĉ se ĝi estus preskaŭ finita, igus lin perdi kontrolon de la homoj."
  
  
  "Mi ne plu volas aŭskulti ĉi tiun sensencaĵon," kriis Jorge, stariĝante. "Kian rajton vi havas por paroli tian sensencaĵon ĉi tie? Kial vi provas ĉantaĝi ĉi tiun viron, la solan, kiu provis helpi ĉi tiujn kompatindajn homojn? Vin atakis tri viroj, kaj vi misprezentas la faktojn por kulpigi Rojadas. Kial?"
  
  
  "La Pakto ne provis aĉeti la plantejon de Sinjoro Todd," diris Nick. "Ili konfesis, ke ili ĝojis, ke la konstruado ĉesis kaj Todd mortis."
  
  Kaj mi devas diri al vi ion alian. Mi faris enketojn pri Rojadas. Neniu en Portugalio konas lin."
  
  
  "Mi ne kredas vin," Jorge kriis reen. "Vi estas nur sendito de la riĉuloj. Vi ne estas ĉi tie por solvi ĉi tiun murdokazon, vi estas ĉi tie por detrui Rojadas. Jen kion vi provas fari. Vi ĉiuj estas dikaj, riĉaj homoj en Usono. Vi ne povas elteni esti akuzitaj pri murdado de iu el viaj propraj samideanoj."
  
  
  La brazilano ludis per siaj manoj. Li apenaŭ sukcesis reteni sin. Li staris rekte, kun la kapo alte kaj defie.
  
  
  "Mi volas, ke vi foriru tuj," diris Jorge. "Mi povas forigi vin de ĉi tie dirante, ke mi havas informojn, ke vi estas problemulo. Mi volas, ke vi forlasu Brazilon."
  
  
  Nick komprenis, ke ne plu utilas daŭrigi. Nur li povus ŝanĝi la sintenon de Jorge Pilatto. Nick devis fidi je la ordinara saĝo kaj fiereco de Jorge. Li decidis doni al tiu fiereco lastan puŝon. "Bone," diris Nick, starante apud la pordo. "Nun mi scias. Ĉi tiu estas la sola vilaĝo en la mondo kun blinda policestro."
  
  
  Li foriris, kaj kiam Jorge eksplodis, li ĝojis, ke li ne bone komprenis la portugalan.
  
  
  Jam estis vespero kiam li alvenis en Rio. Li iris al la apartamento de Vivian Dennison. Nick maltrankviliĝis pri vundo sur lia mano. Ĝi sendube estis infektita. Li devis verŝi jodon sur ĝin. Li ĉiam konservis malgrandan sukurkeston en sia valizo.
  
  
  Nick daŭre pensis, ke la tempo alproksimiĝas, kiam io okazos. Li sciis tion ne fakte, sed instinkte. Vivian Dennison ludis sian ludon, kaj li zorgos pri ŝi ĉi-nokte. Se ŝi lernus ion gravan, li aŭdus pri ĝi antaŭ la fino de la nokto.
  
  
  En sia piĵamo, ŝi malfermis la pordon, tiris lin en la ĉambron, kaj premis siajn lipojn al liaj. Ŝi faris plian paŝon malantaŭen, mallevigante siajn okulojn.
  
  
  "Mi bedaŭras, Nick," ŝi diris. "Sed ĉar mi ne aŭdis de vi la tutan tagon, mi maltrankviliĝis. Mi simple devis fari ĝin."
  
  
  "Vi nur devis lasi min provi, karulino," diris Nick. Li senkulpigis sin kaj iris al sia ĉambro por trakti sian manon. Kiam li finis, li revenis al ŝi. Ŝi atendis lin sur la sofo.
  
  
  Ŝi demandis, "Ĉu vi faros al mi trinkaĵon?" "La drinkejo estas tie, Nick. Ĉu vi vere metis tro multe da akvo en vian trinkaĵon?"
  
  
  Nick iris al la drinkejo kaj levis la kovrilon. La malantaŭo de la kovrilo estis el aluminio, kiel spegulo. Li vidis Vivian-on rigardi eksteren. Estis stranga odoro en la ĉambro, Nick rimarkis. Odoro kiu ne estis tie hieraŭ aŭ lastan nokton. Li rekonis la odoron, sed ne povis tuj loki ĝin.
  
  
  "Kiel vi pensas pri Manhattan?" li demandis, etendante la manon por preni botelon da vermuto.
  
  
  "Bonege," respondis Vivian. "Mi certas, ke vi faras vere bonajn koktelojn."
  
  
  "Sufiĉe forta," diris Nick, ankoraŭ provante distingi la odoron. Li klinis sin al malgranda rubujo kun oraj pedaloj kaj faligis botelĉapon en ĝin. Farante tion, li vidis duone fumitan cigaron kuŝantan ĉe la fundo. Kompreneble, nun li sciis. Ĝi estis la odoro de bona Havano.
  
  
  "Kion vi faris hodiaŭ?" li demandis afable, kirlante iliajn trinkaĵojn. "Ĉu vi havis vizitantojn?"
  
  
  "Neniu krom la servistino," respondis Vivian. "Mi pasigis la plejparton de la mateno telefone, kaj ĉi-posttagmeze mi komencis paki. Mi ne volis eliri. Mi volis esti sola."
  
  
  Nick metis la trinkaĵojn sur la kaftablon kaj sciis, kion li faros. Ŝia trompo jam daŭris sufiĉe longe. Kion precize ŝi faris per ĝi, li ankoraŭ ne sciis, sed ŝi ankoraŭ estis bonega putino. Li finis sian Manhattan-on per unu gluto kaj vidis la surprizitan esprimon de Vivian. Nick sidiĝis apud ŝi sur la sofo kaj ridetis.
  
  
  "Bone, Vivian," li diris gaje. "Ludo finita. Konfesu."
  
  
  Ŝi aspektis konfuzita kaj sulkigis la brovojn. Ŝi demandis, "Kio?" "Mi ne komprenas vin, Nick."
  
  
  "Vi komprenas pli bone ol iu ajn," li ridetis. Tio estis lia mortiga rideto, kaj bedaŭrinde, ŝi ne sciis ĝin. "Komencu paroli. Se vi ne scias kie komenci, unue diru al mi kiu estis via vizitanto ĉi-posttagmeze."
  
  
  "Nick," ŝi ridis mallaŭte. "Mi vere ne komprenas vin. Kio okazas?"
  
  
  Li forte frapis ŝin trans la vizaĝon per la plata mano. Ŝia Manhattan-frapo flugis trans la ĉambron, kaj la forto de la bato faligis ŝin teren. Li levis ŝin kaj denove frapis ŝin, nur ĉi-foje malpli forte. Ŝi falis sur la sofon. Nun estis vera timo en ŝiaj okuloj.
  
  
  "Mi ne ŝatas fari tion," Nick diris al ŝi. "Ĝi ne estas mia maniero fari ĝin, sed mia patrino ĉiam diris, ke mi devus fari pli da aferoj, kiujn mi ne ŝatas. Do, karulino, mi sugestas, ke vi komencu paroli nun, aŭ mi faros ĝin severe. Mi scias, ke iu estis ĉi tie ĉi-posttagmeze. Estas cigaro en la rubujo, kaj la tuta domo odoras je cigarfumo. Se vi venus de ekstere, kiel mi, vi tuj rimarkus. Vi ne fidis tion, ĉu ne? Nu, kiu ĝi estis?"
  
  
  Ŝi rigardis lin kolere kaj turnis sian kapon flanken. Li kaptis ŝiajn mallongajn blondajn harojn kaj trenis ilin kun si. Kiam ŝi falis teren, ŝi kriis pro doloro. Ankoraŭ tenante ŝiajn harojn, li levis ŝian kapon kaj minace levis sian manon. "Denove! Ho ne, mi petas!" ŝi petegis, kun hororo en la okuloj.
  
  
  "Mi volonte batus vin kelkajn pliajn fojojn nur por Todd," diris Nick. "Sed mi ne estas ĉi tie por esprimi miajn personajn sentojn. Mi estas ĉi tie por aŭdi la veron. Nu, ĉu vi devas paroli, aŭ ĉu vi ricevos frapon?"
  
  
  "Mi diros al vi," ŝi plorĝemis. "Bonvolu lasi min iri... Vi doloras min!"
  
  
  Nick kaptis ŝin je la haroj, kaj ŝi denove kriis. Li ĵetis ŝin sur la sofon. Ŝi sidiĝis kaj rigardis lin kun miksaĵo de respekto kaj malamo.
  
  
  "Donu al mi alian trinkaĵon unue," ŝi diris. "Bonvolu, mi... mi bezonas iom rekonsciiĝi."
  
  
  "Bone," li diris. "Mi ne estas malzorgema." Li iris al la drinkejo kaj komencis miksi alian Manhattan-on. Bona trinkaĵo eble iom malligigus ŝian langon. Dum li skuis la trinkaĵojn, li rigardis tra la aluminia malantaŭo de la drinkejo. Vivian Dennison jam ne estis sur la sofo, kaj subite li vidis ŝian kapon reaperi. Ŝi stariĝis kaj malrapide iris al li. En unu mano, ŝi tenis tre akran letermalfermilon kun latuna tenilo formita kiel drako.
  
  
  Nick ne moviĝis, nur verŝis la Manhattan-on el la miksilo en la glason. Ŝi estis preskaŭ ĉe liaj piedoj nun, kaj li vidis ŝian manon leviĝi por frapi lin. Kun fulmrapida movo, li ĵetis la glason da Manhattan trans sian ŝultron kaj en ŝian vizaĝon. Ŝi palpebrumis kontraŭvole. Li kaptis letermalfermilon kaj tordis ŝian brakon. Vivian kriis, sed Nick tenis ŝian manon malantaŭ ŝia dorso.
  
  
  "Nun vi parolos, vi eta mensogulo," li diris. "Ĉu vi mortigis Todd?"
  
  
  Komence li ne pensis pri tio, sed nun, kiam ŝi volis mortigi lin, li opiniis, ke ŝi estas tute kapabla je tio.
  
  
  "Ne," ŝi anhelis. "Ne, mi ĵuras!"
  
  
  "Kion ĉi tio rilatas al vi?" li demandis, tordante ŝian brakon eĉ pli.
  
  
  "Bonvolu," ŝi kriis. "Bonvolu ĉesi, vi mortigas min... ĉesu!"
  
  
  "Ankoraŭ ne," diris Nick. "Sed mi certe parolos se vi ne parolos. Kio estas via ligo al la murdo de Todd?"
  
  
  "Mi diris al ili... mi diris al ili kiam li revenos de la plantejo, kiam li estos sola."
  
  
  "Vi perfidis Todd-on," diris Nick. "Vi perfidis vian propran edzon." Li ĵetis ŝin al la rando de la sofo kaj kaptis ŝin je la haroj. Li devis sin deteni de bati ŝin.
  
  
  "Mi ne sciis, ke ili mortigos lin," ŝi anhelis. "Vi devas kredi min, mi ne sciis. Mi... mi pensis, ke ili nur volis timigi lin."
  
  
  "Mi eĉ ne kredus vin se vi dirus al mi, ke mi estas Nick Carter," li kriis al ŝi. "Kiuj ili estas?"
  
  
  "Mi ne povas diri tion al vi," ŝi diris. "Ili mortigos min."
  
  
  Li denove batis ŝin kaj aŭdis la klakadon de dentoj. "Kiu estis ĉi tie ĉi-posttagmeze?"
  
  
  "Novulo. Mi ne povas diri ĝin," ŝi plorĝemis. "Ili mortigos min. Ili mem diris tion al mi."
  
  
  "Vi havas problemojn," Nick murmuris al ŝi. "Ĉar mi mortigos vin se vi ne diros al mi."
  
  
  "Vi ne faros," ŝi diris kun mieno kiu ne plu povis kaŝi sian timon. "Vi ne faros," ŝi ripetis, "sed ili faros."
  
  
  Nick malbenis sub sia spiro. Ŝi sciis, ke ŝi pravas. Li ne mortigus ŝin, ne sub normalaj cirkonstancoj. Li kaptis ŝin je la piĵamo kaj skuis ŝin kiel ĉifonan pupon.
  
  
  "Eble mi ne mortigos vin, sed mi devigos vin petegi min tion fari," li bojis al ŝi. "Kial ili venis ĉi tien ĉi-posttagmeze? Kial ili estis ĉi tie?"
  
  
  "Ili volis monon," ŝi diris senspire.
  
  
  "Kian monon?" li demandis, streĉante la ŝtofon ĉirkaŭ ŝia kolo.
  
  
  "La mono, kiun Todd flankenmetis por subteni la plantejon dum la unua jaro," ŝi kriis. "Vi... vi sufokas min."
  
  
  "Kie ili estas?"
  
  
  "Mi ne scias," ŝi diris. "Ĝi estis fonduso por funkciigaj elspezoj. Todd pensis, ke la plantejo estus profita je la fino de la unua jaro."
  
  
  "Kiuj ili estas?" li demandis denove, sed ŝi ne konsentis. Ŝi fariĝis obstina.
  
  
  "Mi ne diros al vi," ŝi diris.
  
  
  Nick provis denove. "Kion vi diris al ili ĉi-posttagmeze?" "Ili verŝajne foriris kun nenio."
  
  
  Li rimarkis la etan ŝanĝon en ŝiaj okuloj kaj tuj sciis, ke ŝi estis ronde mensogi denove. Li levis ŝin tiel, ke ŝi staris. "Unu plian mensogon kaj mi ne mortigos vin, sed vi petegos min mortigi vin," li diris sovaĝe. "Kion vi diris al ili ĉi-posttagmeze?"
  
  
  "Mi diris al ili, kiu scias, kie estas la mono, la sola persono, kiu scias: Maria."
  
  
  Nick sentis siajn fingrojn streĉiĝi ĉirkaŭ la gorĝo de Vivian kaj denove vidis la timeman esprimon en ŝiaj okuloj.
  
  
  "Mi vere devus mortigi vin," li diris. "Sed mi havas pli bonajn planojn por vi. Vi venas kun mi. Unue ni kaptos Maria-n, kaj poste ni iros al iu policestro, al kiu mi transdonos vin."
  
  
  Li puŝis ŝin eksteren en la koridoron, tenante ŝian manon. "Lasu min ŝanĝi min," ŝi obĵetis.
  
  
  "Ne estas tempo," li respondis. Nick puŝis ŝin en la koridoron. "Kien ajn vi iros, oni donos al vi novan robon kaj novan balailon."
  
  
  Li pensis pri Maria Hawes. Tiu falsa, egoisma sorĉistino ankaŭ perfidis ŝin. Sed ili ne mortigos Maria-n, almenaŭ ne ankoraŭ. Almenaŭ ne dum ŝi silentos. Tamen, li volis iri al ŝi kaj konduki ŝin al sekureco. La interkaptita montranslokigo estis decida. Tio signifis, ke ĝi estis destinita por aliaj celoj. Li konsideris lasi Vivian ĉi tie en ŝia apartamento kaj igi ŝin paroli. Li ne pensis, ke ĝi estas tiel bona ideo, sed li povus fari ĝin se necese. Ne, li decidis, Maria Hawes unue. Vivian diris al li, kie Maria loĝas. Ĝi estis dekminuta veturado. Kiam ili atingis la turnpordon en la vestiblo, Nick sidiĝis kun ŝi. Li ne lasos ŝin eskapi. Ili ĵus trapasis la turnpordon, kiam pafoj resonis. Rapide, li falis teren, tirante Vivian kun si. Sed ŝia morto estis rapida. Li aŭdis la sonon de pafoj traŝirantaj ŝian korpon.
  
  
  La knabino falis antaŭen. Li ruligis ŝin, kun Luger-pafilo enmane. Ŝi estis morta, kun tri kugloj en la brusto. Kvankam li sciis, ke li nenion vidos, li tamen rigardis. La murdintoj malaperis. Ili atendis ŝin kaj mortigis ŝin ĉe la unua okazo. Nun aliaj homoj kuris. "Restu kun ŝi," Nick diris al la unua, kiu alvenis. "Mi iras al la kuracisto."
  
  
  Li kuris ĉirkaŭ la angulon kaj saltis en sian aŭton. Kion li nun ne bezonis estis la Rio-polico. Li sentis sin stulta pro tio, ke li ne devigis Vivian paroli. Ĉio, kion ŝi sciis, iris kun ŝi al la tombo.
  
  
  Li veturis tra la urbo kun danĝera rapideco. La domo, kie Maria Howes loĝis, montriĝis esti malgranda, nedifinebla konstruaĵo. Ŝi loĝis en konstruaĵo 2A.
  
  
  Li sonorigis kaj kuris supren laŭ la ŝtuparo. La pordo de la apartamento estis duonmalfermita. Profunda suspekto subite ekestis en li, kaj ĝi konfirmiĝis kiam li puŝis la pordon malfermen. Li ne devis krii, ĉar ŝi jam ne estis tie. La apartamento estis en malordo: tirkestoj renversitaj, seĝoj kaj tablo renversitaj, ŝrankoj renversitaj. Ili jam havis ŝin en siaj manoj. Sed la malordo, kiun li vidis antaŭ si, diris al li unu aferon: Maria ankoraŭ ne parolis. Se ili parolus, ili ne devus serĉi ŝian ĉambron colo post colo. Nu, ili devigus ŝin paroli, li estis certa pri tio. Sed kondiĉe ke ŝi silentus, ŝi estis sekura. Eble ankoraŭ estus tempo liberigi ŝin, se nur li scius kie ŝi estas.
  
  
  Liaj okuloj, trejnitaj por rimarki malgrandajn detalojn, kiujn aliaj eble pretervidis, vagis. Estis io apud la pordo, sur la tapiŝo en la koridoro. Densa, ruĝeca koto. Li prenis iom kaj rulis ĝin inter siajn fingrojn. Ĝi estis fajna, peza koto, kaj li jam vidis ĝin antaŭe en la montoj. La ŝuo aŭ boto, kiu certe portis ĝin, venis rekte de la montoj. Sed kie? Eble unu el la grandaj bienoj de la Pakto? Aŭ ĉe la monta ĉefsidejo de Rojadas. Nick decidis preni Rojadas.
  
  
  Li kuris malsupren laŭ la ŝtuparo kaj veturis kiel eble plej rapide al la scenejo. Jorge rakontis al li, ke la malnova misio okazis en la montoj, apud Barra do Piraí.
  
  
  Li volis kunpreni Vivian-on al Jorge por konvinki lin, sed nun li havis same malmultajn pruvojn kiel antaŭe. Dum li veturis laŭ la vojo Urde, Nick kunmetis la faktojn. Se li ĝuste deduktis, Rojadas laboris por pluraj gravuloj. Li dungis ribelajn anarkiistojn, sed li ankaŭ havis kelkajn profesiulojn, sendube la samajn homojn, kiuj ankaŭ celis lian monon. Li estis certa, ke la gravuloj volis multe pli ol nur haltigi la konstruadon de la plantejo de Todd. Kaj la Pakto estis nenio pli ol ĝena kromefiko. Krom se ili kunigus fortojn por komuna celo. Ĝi jam okazis antaŭe, ĉie, kaj tre ofte. Ĝi estis ebla, sed Nick opiniis ĝin neverŝajna. Se Rojadas kaj la Pakto decidus kunlabori, la parto de la Pakto preskaŭ certe estus la mono. Membroj povus esti ricevintaj la monon por la kandidatiĝo de Todd, individue aŭ kolektive. Sed ili ne ricevis. La mono venis el eksterlando, kaj Nick denove scivolis, de kie ĝi venis. Li havis la senton, ke li baldaŭ ekscios ĉion.
  
  
  La elirejo al Los Reyes jam estis malantaŭ li. Kial Jorge devis malami ĝin tiom forte? Li alproksimiĝis al vojflanko kun ŝildo. Unu sago montris maldekstren, la alia dekstren. La ŝildo legis: "Barra do Mança - maldekstren" kaj "Barra do Piraí - dekstren."
  
  
  Nick turnis dekstren kaj kelkajn momentojn poste vidis la digon norde. Survoje, li alvenis al grupo da domoj. Ĉiuj estis mallumaj krom unu. Li vidis malpuran lignan ŝildon, kiu diris "Drinkejo". Li haltis kaj eniris. Gipsaj muroj kaj kelkaj rondaj tabloj - jen ĝi estis. Viro staranta malantaŭ la krano salutis lin. La drinkejo estis farita el ŝtono kaj aspektis primitiva.
  
  
  "Diru al mi," demandis Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  La viro ridetis. "La malnova misio," li diris. "La ĉefsidejo de Rojadas? Prenu la unuan malnovan montvojon maldekstre. Iru rekte supren. Kiam vi atingos la supron, vi vidos la malnovan misian postenon aliflanke."
  
  
  "Multe devigata," Nick diris, elkurante. La facila parto finiĝis, li sciis tion. Li trovis malnovan montvojon kaj veturis la aŭton laŭ krutaj, mallarĝaj padoj. Plue, estis maldensejo, kaj li decidis parkigi sian aŭton tie. Li daŭrigis piede.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 7
  
  
  
  
  
  Granda viro vestita per blanka ĉemizo kaj blankaj pantalonoj viŝis ŝvitguton de sia frunto kaj blovis fumnubon en la kvietan ĉambron. Li nervoze tamburis per sia maldekstra mano sur la tablon. La odoro de havana cigaro plenigis la modestan ĉambron, kiu estis kaj oficejo kaj loĝspaco. La viro streĉis siajn fortajn ŝultromuskolojn kaj profunde enspiris kelkajn fojojn. Li sciis, ke li vere devus enlitiĝi kaj prepariĝi por... por morgaŭ. Li ĉiam provis nur bone dormi. Li sciis, ke li ankoraŭ ne povis dormi. Morgaŭ estos granda tago. Ekde morgaŭ, la nomo Rojadas estos enskribita en la historiolibrojn kune kun Lenin, Mao kaj Castro. Li ankoraŭ ne povis dormi pro nervozeco. Anstataŭ memfido kaj ekscito, dum la pasintaj kelkaj tagoj li sentis sin malkomforte kaj eĉ iom timigita. Granda parto de li malaperis, sed tio daŭris pli longe ol li pensis. La malfacilaĵoj kaj problemoj estis ankoraŭ tro freŝaj en lia memoro. Kelkaj problemoj ankoraŭ ne estis tute solvitaj.
  
  
  Eble la kolero de la lastaj kelkaj semajnoj ankoraŭ ĉeestis. Li estis singarda viro, viro kiu laboris zorge kaj certigis, ke ĉiuj necesaj antaŭzorgoj estu prenitaj. Simple necesis fari tion. Li estis la plej malbona viro se li devis fari subitajn kaj necesajn ŝanĝojn al siaj planoj. Tial li estis en tia malbona humoro kaj nervozeco dum la lastaj kelkaj tagoj. Li paŝis tra la ĉambro per longaj, pezaj paŝoj. De tempo al tempo, li haltis por enspiri sian cigaron. Li pensis pri tio, kio okazis, kaj sentis sian koleron denove boli. Kial la vivo devis esti tiel diable neantaŭvidebla? Ĉio komenciĝis kun la unua Amerikano, tiu Dennison kun sia putra plantejo. Antaŭ ol tiu Amerikano prezentis siajn "grandajn" planojn, li ĉiam kontrolis la homojn en la montoj. Li povis persvadi ilin aŭ rompi ilin. Kaj tiam subite, dumnokte, la tuta atmosfero ŝanĝiĝis. Eĉ Jorge Pilatto, la naiva frenezulo, aliĝis al Dennison kaj liaj planoj. Ne ke tio gravis. La homoj estis la granda problemo.
  
  
  Komence, li provis prokrasti la konstruadon de la plantejo ĝis la punkto, ke Americano forlasis siajn planojn. Sed li rifuzis cedi kaj komencis veni al la plantejo en ĉiam kreskantaj nombroj. Samtempe, la homoj komencis vidi kreskantan esperon por pli bona estonteco kaj pli bonaj perspektivoj. Li vidis ilin preĝi nokte antaŭ la nefinita ĉefa konstruaĵo de la plantejo. Li ne ŝatis la ideon, sed li sciis, ke li devis agi. La loĝantaro havis la malĝustan sintenon, kaj li estis devigita manipuli denove. Bonŝance por li, la dua parto de la plano estis multe pli bone aranĝita. Lia armeo, konsistanta el bone trejnitaj soldatoj, estis preta. Por la unua parto de la plano, li havis multajn armilojn kaj eĉ rezervan armeon. Kun la plantejo preskaŭ finita, Rojadas nur devis decidi efektivigi siajn planojn pli rapide.
  
  
  La unua paŝo estis trovi alian manieron kapti Americano-n. Li aranĝis, ke servistino laboru por la Dennisons-oj en Rio. Estis facile malaperigi la veran servistinon kaj anstataŭigi ŝin. La informoj, kiujn la knabino provizis, pruviĝis valoregaj por Rojadas kaj alportis al li bonŝancon. Sinjorino Dennison estis same interesita pri haltigo de la plantejo kiel li. Ŝi havis siajn kialojn. Ili kuniĝis kaj faris kelkajn planojn. Ŝi estis unu el tiuj memfidaj, avidaj, miopaj kaj fakte stultaj virinoj. Li ĝuis uzi ŝin. Rojadas ridis. Ĉio ŝajnis tiel simpla.
  
  
  Kiam Todd estis mortigita, li pensis, ke tio estus la fino, kaj li denove ekigis sian propran horaron. Baldaŭ aperis dua Amerikano. La mesaĝo, kiun li tiam ricevis rekte de la ĉefsidejo, estis kaj alarma kaj surpriza. Li devis esti ekstreme singarda kaj tuj ataki. La ĉeesto de ĉi tiu viro, iu Nick Carter, kaŭzis grandan tumulton. Komence, li pensis, ke ili multe troigas ĉe la ĉefsidejo. Ili diris, ke li estas spionadspecialisto. Eĉ la plej bona en la mondo. Ili ne povis riski kun li. Rojadas kunpremis la lipojn. La ĉefsidejo ne estis tro maltrankvila. Li viŝis ŝvitguton de sia frunto. Se ili ne estus sendintaj specialajn agentojn, tio povus esti kaŭzinta al Nick Carter eĉ pli da problemoj. Li ĝojis, ke ili alvenis al Sollimage ĝustatempe.
  
  
  Li sciis, ke estas tro malfrue por haltigi la planon, sed diable hazardo, ĉiuj tiuj malgrandaj aferoj, kiuj fuŝiĝis. Se li prokrastus la finan kalkulon kun ĉi tiu Dennison, ĉio povus esti multe pli facila. Sed kiel diable li supozeble scius, ke N3 iras al Rio kaj ke li estas amiko de Dennison? Ho, ĝi ĉiam estis tia stulta koincido! Kaj poste estis tiu ora ŝipo, kiu estis kaptita en Ameriko. Nick Carter ankaŭ sciis tion. Li estis kiel gvidita misilo, tiel neŝancelebla kaj senkompata. Estus bone, se li povus seniĝi de tio.
  
  
  Kaj poste ĉi tiu knabino. Li tenis ŝin en siaj brakoj, sed ŝi estis obstina. Ne estis, ke li ne povus ĉion malimpliki, sed ŝi estis io speciala. Li ne volis ĵeti ŝin al la hundoj. Ŝi estis tro bela. Li povus fari ŝin sia edzino, kaj li jam lekis siajn pezajn, plumpajn lipojn. Fine, li jam ne plu estus la ombra gvidanto de malgranda ekstremisma grupo, sed mondnivela viro. Virino kiel ŝi taŭgus al li. Rojadas forĵetis sian cigaron kaj prenis longan gluton da akvo el la glaso sur la noktotablo. Plej multaj virinoj ĉiam vidas, kio estas plej bona por ili sufiĉe rapide. Eble se li irus al ŝi sola kaj komencus amikan, trankvilan konversacion, li eble atingos ion.
  
  
  Ŝi estis en unu el la plej malgrandaj ĉeloj sube dum pli ol kvar horoj. Tio donis al ŝi tempon por pensi. Li ekrigardis sian horloĝon. Tio kostus al li noktan dormon, sed li ĉiam povus provi. Se li povus konvinki ŝin diri al li kie estas la mono, ĉio estus multe pli bona. Tio ankaŭ signifis, ke ŝi volas fari negocojn kun li. Li sentis eksciton ŝpruci interne. Tamen, li devis esti singarda. Ankaŭ estus malfacile teni siajn manojn netuŝitaj. Li volis karesi kaj palpi ŝin, sed li ne havis tempon por tio nun.
  
  
  Rojadas puŝis malantaŭen sian densan, grasan hararon kaj malfermis la pordon. Li malsupreniris la ŝtonajn ŝtupojn rapide, pli rapide ol oni atendus de tia peza viro. La pordo al la malgranda ĉambro, kiu iam estis la kripto de maljuna monaĥo, estis ŝlosita. Tra la malgranda fendo en la pordo, li vidis Maria-n sidantan en la angulo. Ŝi malfermis siajn okulojn kiam li klakbatis la riglilon kaj stariĝis. Li apenaŭ povis ekvidi ŝian ingvenon. Apud ŝi, sur telero, kuŝis netuŝita empada, viandpasteĉo. Li eniris, fermis la pordon post si, kaj ridetis al la knabino.
  
  
  "Maria, kara," li diris mallaŭte. Li havis afablan, amikan voĉon, kiu, malgraŭ sia trankvilo, tamen konvinkis. "Estas stulte ne manĝi. Tio ne estas maniero fari ĝin."
  
  
  Li suspiris kaj malĝoje skuis la kapon. "Ni bezonas paroli, vi kaj mi," li diris al ŝi. "Vi estas tro inteligenta por esti malsaĝa. Vi povus esti granda helpo al mi en mia laboro, Maria. La mondo povus esti ĉe viaj piedoj, karulino. Pripensu ĝin, vi povus havi estontecon, kiun ĉiu knabino envius. Vi havas neniun kialon ne labori kun mi. Vi ŝuldas nenion al ĉi tiuj usonanoj. Mi ne volas vundi vin, Maria. Vi estas tro bela por tio. Mi venigis vin ĉi tien por konvinki vin, por montri al vi, kio estas ĝusta."
  
  
  Rohadas glutis, rigardante la rondajn, plenajn mamojn de la knabino.
  
  
  "Vi devas esti lojala al via popolo," li diris. Liaj okuloj falis sur ŝiajn ruĝajn satenajn lipojn. "Vi devas esti por ni, ne kontraŭ ni, mia kara."
  
  
  Li rigardis ŝiajn longajn, sveltajn krurojn. "Pensu pri via estonteco. Forgesu la pasintecon. Mi interesiĝas pri via bonfarto, Maria."
  
  
  Li nervoze tuŝetis siajn manojn. Li vere volis karesi ŝiajn mamojn kaj senti ŝian korpon kontraŭ sia, sed tio ruinigus ĉion. Li devis trakti tion tre lerte. Ŝi valoris la penon. Li retenis sin kaj parolis trankvile, tenere, patre. "Diru ion, karulino," li diris. "Vi ne bezonas timi."
  
  
  "Iru al la luno," respondis Maria. Rojadas mordis sian lipon kaj provis sin reteni, sed ne povis.
  
  
  Li eksplodis. "Kio estas malbona kun vi?" "Ne estu stulta! Kiu vi pensas, ke vi estas, Johana de Arko? Vi ne estas sufiĉe granda, ne sufiĉe grava, por ludi la martiron."
  
  
  Li vidis ŝin fikse rigardi lin kaj ĉesis sian tondrantan paroladon. Li denove ridetis.
  
  
  "Ni ambaŭ estas morte lacaj, mia kara," li diris. "Mi nur volas la plej bonan por vi. Sed jes, ni parolos pri tio morgaŭ. Pensu pri unu plia nokto. Vi trovos, ke Rojadas estas komprenema kaj pardonema, Maria."
  
  
  Li forlasis la ĉelon, riglis la pordon, kaj iris al sia ĉambro. Ŝi estis kiel tigrino, kaj li nur perdis sian tempon. Sed se aferoj ne iris bone, tio estis domaĝe. Iuj virinoj valoras ĝin nur kiam ili timas. Por ŝi, tio supozeble venos la sekvan tagon. Feliĉe, li liberiĝis de tiu usona agento. Tio estis almenaŭ unu kapdoloro malpli. Li senvestiĝis kaj tuj endormiĝis. Bona dormo ĉiam venas rapide al tiuj kun pura konscienco... kaj al tiuj kun tute neniu.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 8
  
  
  
  
  
  La ombro rampis al la kornico kaj rigardis la staton de la pli malalta altebenaĵo, klare videbla en la lunlumo. La misia antaŭposteno estis konstruita en maldensejo kaj ĉirkaŭita de ĝardeno. Ĝi konsistis el ĉefa konstruaĵo kaj du kromkonstruaĵoj, formante krucforman strukturon. La konstruaĵoj estis konektitaj per malfermaj koridoroj. Kerosenaj lampoj brilis sur la eksteraj muroj kaj koridoroj, kreante mezepokan etoson. Nick duone atendis vidi imponan strukturon. Eĉ en la mallumo, li povis vidi, ke la ĉefa konstruaĵo estis en bona stato. Ĉe la intersekciĝo de la ĉefa konstruaĵo kaj la kromkonstruaĵoj staris sufiĉe alta turo kun granda horloĝo. Estis malmultaj kromkonstruaĵoj, ambaŭ en malbona stato. La konstruaĵo maldekstre aspektis kiel malplena ŝelo, kaj al la fenestroj mankis vitro. La tegmento parte kolapsis, kaj la planko estis kovrita de derompaĵoj.
  
  
  Nick denove kontrolis ĉion. Krom la milda kerosena lumo, la misio ŝajnis dezerta. Ne estis gardistoj, nek patroloj: la domo ŝajnis tute dezerta. Rojadas sentis sin tute sekura ĉi tie, Nick scivolis, aŭ eble Maria House estis ie alie. Ĉiam ekzistis ŝanco, ke Jorge pravis finfine kaj ke ĉio estis akcidento. Ĉu Rojadas jam eskapis? Se ne, kial li ne havis gardostarantojn? Estis klare, kompreneble, ke li venus por la knabino. Estis nur unu maniero ricevi respondojn, do li moviĝis al la misio tra la arbustaĵoj kaj altaj arboj. La spaco antaŭe estis tro malplena, do li turnis dekstren.
  
  
  La distanco ĝis la malantaŭo de la ĉefa konstruaĵo estis ne pli ol 15-20 metroj. Kiam li alvenis tien, li vidis tri sufiĉe strangeaspektantajn lernejajn busojn. Li rigardis sian horloĝon. Estis ankoraŭ frue ĉi-nokte, sed li sciis, ke se li volis eniri, ĝi devis esti nun, en la ŝirmo de la mallumo. Li haltis ĉe la rando de la arbaro, denove rigardis ĉirkaŭen, kaj kuris al la malantaŭo de la ĉefa konstruaĵo. Post alia rigardo, li ŝteliris internen. La konstruaĵo estis malluma, sed ĉe la lumo de la kerosenaj lampoj, li vidis, ke li estis en iama kapelo. Kvar koridoroj kondukis al ĉi tiu ĉambro.
  
  
  Nick aŭdis ridon, la ridon de viro kaj virino. Li decidis provi alian koridoron kaj simple enŝteliĝis kiam li aŭdis la telefonon sonori. Li supreniris la etaĝon, atingeblan per ŝtona ŝtuparo ĉe la fino de la koridoro. Iu respondis la telefonon, kaj li aŭdis obtuzan voĉon. Li subite haltis, kaj estis momento de silento. Tiam venis infera bruo. Unue venis la sono de sireno, sekvata de mallongaj krioj, malbenoj, kaj la sono de paŝoj. Dum la penetranta sireno daŭris, Nick decidis rifuĝi en la kapelo.
  
  
  Alte en la muro estis malgranda fenestro kun sofo sube. Nick staris sur ĝi kaj rigardis eksteren. Nun estis ĉirkaŭ tridek homoj en la korto, el kiuj la plejmulto estis vestitaj per nenio pli ol ŝortoj. Ŝajne, la sireno interrompis ilian dormon, ĉar li ankaŭ vidis ĉirkaŭ dekduon da virinoj, kelkaj nudbrustaj aŭ portantaj maldikajn senmanikajn ĉemizojn. Nick vidis viron aperi kaj preni la komandon. Li estis granda, solide konstruita viro kun nigra hararo, dikaj lipoj sur granda kapo, kaj trankvila, klara voĉo.
  
  
  "Atentu!" li ordonis. "Rapidu! Faru rondon tra la arbaro kaj kaptu lin. Se li enŝteliĝis ĉi tien, ni kaptos lin."
  
  
  Dum la aliaj serĉis, la granda viro turnis sin kaj ordonis al la virino enveni kun li. Plej multaj el ili havis fusilojn aŭ pistolojn pendantajn sur siaj ŝultroj kaj municiozonojn. Nick revenis al la planko. Estis klare, ke ili serĉis lin.
  
  
  Li enŝteliĝis nerimarkite kaj ŝajne neatendite, kaj post la telefona voko, ĉio infero eksplodis. Tiu telefona voko estis la ellasilo, sed kiu telefonis, kaj kiu atendis lin ĉi tie? Nick mallaŭte flustris nomon... Jorge. Ĝi devis esti Jorge. La policestro, kompreneble, malkovrinte ke Nick ne forlasis la landon, tuj pensis pri Rojadas kaj rapide sonigis la alarmon. Li sentis ondon de seniluziiĝo traflui lin. Ĉu Jorge havis ion komunan kun Rojadas, aŭ ĉu tio estis alia stulta movo flanke de li? Sed nun li ne havis tempon pensi pri tio. Li devis kaŝi sin, kaj rapide. La homoj ekstere jam alproksimiĝis, kaj li povis aŭdi ilin voki unu al la alia. Dekstre de li estis alia ŝtona ŝtuparo kondukanta al L-forma balkono. "Iam," li pensis, "devis esti ĥoro ĉi tie." Li singarde transiris la balkonon kaj eniris la koridoron. Ĉe la fino de la koridoro, li vidis pordon duonmalfermitan.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - tio estis la teksto sur la ŝildo sur la pordo. Ĝi estis granda ĉambro. Kontraŭ unu muro estis lito kaj malgranda flanka ĉambro kun necesejo kaj lavujo. Kontraŭ la kontraŭa muro staris granda kverka tablo, plena je revuoj kaj mapo de Rio-de-Ĵanejro. Sed lian atenton ĉefe altiris la afiŝoj de Fidel Castro kaj Che Guevara pendantaj super la tablo. La pensojn de Nick interrompis la sono de paŝoj ĉe la fundo de la ŝtuparo. Ili revenis al la konstruaĵo.
  
  
  "Serĉu ĉiun ĉambron," li aŭdis kvietan voĉon. "Rapidu!"
  
  
  Nick kuris al la pordo kaj rigardis en la halon. Aliflanke de la halo estis ŝtona spirala ŝtuparo. Li kuris al ĝi tiel kviete kiel eble. Ju pli li supreniris, des pli mallarĝa la ŝtuparo fariĝis. Nun li preskaŭ certe sciis, kien li iris... la horloĝturon! Li povus kaŝi sin tie ĝis ĉio silentiĝus, kaj poste serĉi Maria-n. Unu afero estis certa: bonaj pastroj ne irus sonorigi la sonorilojn. Subite, li trovis sin denove ekstere, vidante la konturojn de la pezaj sonoriloj. La ŝtuparo kondukis al malgranda ligna platformo de la sonorilturo. Nick pensis, ke se li restus malalte, li havus vidon de la tuta korto de la platformo. Ideo venis al li. Se li povus kolekti kelkajn karabenojn, li povus trafi ĉion en la korto de tiu pozicio. Li povus teni decan grupon da homoj for. Ĝi ne estis malbona ideo.
  
  
  Li kliniĝis por pli bone rigardi, kaj tiam ĝi okazis. Unue, li aŭdis akran krakon de putra ligno. Li sentis sin fali kapantaŭe en la nigran ŝafton de la sonorilturo. Aŭtomata instinkto savi sin igis lin malespere serĉi ion por teni sin. Li sentis siajn manojn kroĉantajn la sonorilŝnurojn. La malnovaj, malglataj ŝnuroj frotis liajn manojn, sed li tenis sin. Tuj sekvis peza sonorado. Damne, li malbenis sin, nun ne estis la tempo publikigi sian ĉeeston ĉi tie, laŭvorte aŭ metafore.
  
  
  Li aŭdis la sonon de voĉoj kaj alproksimiĝantaj paŝoj, kaj momenton poste, multaj manoj tiris lin de la ŝnuroj. La mallarĝeco de la ŝtupetaro devigis ilin moviĝi unu post la alia, sed Nick estis atente observata. "Iru kviete malantaŭ ni," ordonis la unua viro, celante sian fusilon al la stomako de Nick. Nick ekrigardis trans sian ŝultron kaj taksis, ke estis ĉirkaŭ ses da ili. Li vidis la fusilon de la unua viro svingiĝi iomete maldekstren dum li stumblis malantaŭen momente. Nick rapide premis sian fusilon kontraŭ la muron. Samtempe, li pugnis la viron en la stomako per sia tuta forto. Li falis malantaŭen kaj alteriĝis sur la aliajn du. La kruroj de Nick estis kaptitaj de paro da manoj, puŝitaj for, sed kaptitaj denove. Li rapide kaptis Wilhelmina kaj trafis la viron super la kapo per la pugo de sia Luger-pafilo. Nick daŭre atakis, sed ne plu progresis. La surpriza elemento malaperis.
  
  
  Subite, li denove estis kaptita je la kruroj de malantaŭe kaj falis antaŭen. Pluraj viroj samtempe saltis sur lin kaj prenis la Luger-pistolon de li. Ĉar la koridoro estis tiel mallarĝa, li ne povis turni sin. Ili trenis lin laŭ la ŝtuparo, levis lin, kaj tenis la karabenon rekte antaŭ lia vizaĝo.
  
  
  "Unu movo kaj vi estas morta, Amerikano," diris la viro. Nick restis trankvila, kaj ili komencis serĉi alian armilon.
  
  
  "Nenio plu," li aŭdis unu viron diri, kaj alia donis al Nick signalon per klako de sia fusilo, signalante al li pluiri. Nick ridis al si. Hugo komforte sidiĝis en sian manikon.
  
  
  Ventra viro kun bandoliero super la ŝultro atendis en la oficejo. Tio estis la viro, kiun Nick vidis kiel la komandanton. Ironia rideto aperis sur lia dika vizaĝo.
  
  
  "Do, Sinjoro Carter," li diris, "ni finfine renkontiĝas. Mi ne atendis, ke vi faros tian dramecan eniron."
  
  
  "Mi ŝatas veni kun granda tumulto," Nick diris senkulpe. "Ĝi estas nur mia kutimo. Cetere, estas sensencaĵo, ke vi atendis, ke mi venu. Vi ne sciis, ke mi venas, ĝis mi telefonis."
  
  
  "Vere," Rojadas denove ridis. "Oni diris al mi, ke vi estis mortigita kune kun la vidvino Dennison. Nu, vidu, mi havas nur multajn amatorojn."
  
  
  "Estas vere," pensis Nick, sentante Hugo'n kontraŭ sia brako. Tial ĝi ne estis tute sendanĝera. La banditoj ekster la loĝejo de Vivian Dennison vidis ilin ambaŭ fali kaj forkuris.
  
  
  "Vi estas Rojadas," diris Nick.
  
  
  "Sim, mi estas Rojadas," li diris. "Kaj vi venis por savi la knabinon, ĉu ne?"
  
  
  "Mi planis ĝin, jes," diris Nick.
  
  
  "Ĝis revido matene," diris Rojadas. "Vi estos sekura por la resto de la nokto. Mi estas tre dormema. Oni povus diri, ke ĝi estas unu el miaj strangaĵoj. Cetere, mi ne havos multan tempon por dormi dum la sekvaj kelkaj tagoj ĉiuokaze."
  
  
  "Vi ankaŭ ne devus preni la telefonon meze de la nokto. "Ĝi interrompas vian dormon," diris Nick.
  
  
  "Ne utilas demandi pri direktoj en malgrandaj kafejoj," Rojadas kontraŭstaris. "La farmistoj ĉi tie rakontas al mi ĉion."
  
  
  Tio estis ĝi. La viro el la malgranda kafejo, kie li haltis. Ĝi ja ne estis Jorge. Iel, li ĝojis pri tio.
  
  
  "Prenu lin kaj ŝlosu lin en ĉelo. Ŝanĝu la gardiston ĉiujn du horojn."
  
  
  Rohadas turniĝis, kaj Nick estis metita en unu el la ĉeloj antaŭe rezervitaj por monaĥoj. Viro staris garde ĉe la pordo. Nick kuŝiĝis sur la planko. Li streĉis sin plurfoje, streĉante kaj malstreĉante siajn muskolojn. Ĝi estis hinda fakira tekniko, kiu permesas kompletan mensan kaj fizikan malstreĉiĝon. Post kelkaj minutoj, li falis en profundan dormon.
  
  
  
  
  Ĝuste kiam sunlumo, kiu trafluis la malgrandan, altan fenestron, vekis lin, la pordo malfermiĝis. Du gardistoj ordonis al li stariĝi kaj kondukis lin al la oficejo de Rojadas. Li simple formetis sian razilon kaj viŝis sapon de sia vizaĝo.
  
  
  "Mi scivolis pri unu afero," Rojadas diris al Nick, rigardante lin penseme. "Ĉu vi povus helpi la knabinon paroli? Mi faris al ŝi kelkajn proponojn hieraŭ vespere, kaj ŝi povis konsideri ilin. Sed ni ekscios post momento. Se ne, eble vi kaj mi povos fari interkonsenton."
  
  
  "Kion mi povus gajni per ĉi tio?" demandis Nick. "Via vivo, kompreneble," respondis Rojadas gaje.
  
  
  - Kio tiam okazos al la knabino?
  
  
  "Kompreneble ŝi vivos se ŝi diros al ni tion, kion ni volas scii," respondis Rojadas. "Tial mi venigis ŝin ĉi tien. Mi nomas miajn homojn amatoroj, ĉar tio estas kio ili estas. Mi ne volis, ke ili faru pluajn erarojn. Ŝi ne povus esti mortigita ĝis mi scios ĉion. Sed nun, kiam mi vidis ŝin, mi ne plu volas, ke ŝi estu mortigita."
  
  
  Nick havis kelkajn pliajn demandojn, kvankam li verŝajne sciis la respondojn. Tamen, li volis aŭdi ilin de Rojadas mem. Li decidis iom inciteti la viron.
  
  
  "Ŝajnas, ke viaj amikoj pensas pri vi same... diletanto kaj malsaĝulo," li diris. "Almenaŭ, ili ŝajne ne fidas vin tre multe."
  
  
  Li vidis la vizaĝon de la viro malheliĝi. "Kial vi diris tion?" Rojadas diris kolere.
  
  
  "Ili havis siajn proprajn homojn por grava laboro," Nick respondis indiferente. "Kaj milionoj estis transdonitaj per peranto." "Sufiĉas," mi pensis.
  
  
  "Du rusaj agentoj estis en la servo de Castro."
  
  
  "Rojadas kriis. "Ili estis pruntedonitaj al mi por ĉi tiu operacio. La mono pasis tra peranto por eviti rektan kontakton kun mi. Prezidanto Castro donis ĝin specife por ĉi tiu plano."
  
  
  Do tiel estis. Fidel estis malantaŭ ĝi. Do li denove havis problemojn. Fine, ĉio klariĝis al Nick. La du specialistoj estis dungitaj. La amatoroj, kompreneble, apartenis al Rojadas. Nun eĉ klariĝis al li, kio okazis al la oro. Se la rusoj aŭ ĉinoj estus malantaŭ ĝi, ili ankaŭ estus maltrankvilaj pri la mono. Neniu ŝatas perdi tiom da mono. Ili simple ne reagus tiel fanatike. Ili ne estus tiel malesperaj por pli da mono.
  
  
  Li sentis, ke la ŝancoj de Maria je postvivado estis malgrandaj, krom se ŝi parolus. Nun Rojadas estis malespera. Kompreneble, Nick ne pensis pri intertraktado kun li. Li rompus sian promeson tuj kiam li ricevus la informojn. Sed almenaŭ tio gajnus al li iom da tempo.
  
  
  "Vi parolis pri intertraktadoj," Nick diris al la viro. "Ĉu vi ankaŭ intertraktis kun Todd Dennison? Ĉu tiel finiĝis viaj aranĝoj?"
  
  
  "Ne, li estis nenio pli ol obstina obstaklo," respondis Rojadas. "Li ne estis iu, kun kiu oni devus trakti."
  
  
  "Ĉar lia plantejo montriĝis esti la malo de via propagando de malespero kaj mizero," finis Nick.
  
  
  "Ĝuste," Rojadas konfesis, blovante fumon el sia cigaro. "Nun homoj reagas tiel, kiel ni volas."
  
  
  "Kio estas via tasko?" demandis Nick. Jen la ŝlosilo al la solvo. Ĝi farus ĉion perfekte klara.
  
  
  "Masakroj," diris Rojadas. "La karnavalo komenciĝas hodiaŭ. Rio estos maro da festantoj. Ĉiuj ŝlosilaj registaraj oficistoj ankaŭ ĉeestos por malfermi la feston. Ni estis informitaj, ke la prezidanto, ŝtatestroj, kabinetoj kaj urbestroj de la plej gravaj urboj de Brazilo ĉeestos la malfermon. Kaj inter la festantoj estos miaj homoj kaj mi. Ĉirkaŭ tagmezo, kiam ĉiuj registaraj oficistoj kolektiĝos por malfermi la festenon, ni ribelos. Perfekta ŝanco kun perfekta kovro, ĉu ne?"
  
  
  Nick ne respondis. Ne necesis, ĉar ambaŭ sciis la respondon tro bone. La karnavalo efektive estus la perfekta kovrilo. Ĝi donus al Rojadas la ŝancon ataki kaj eskapi. Momente, li konsideris ponardi Hugo-n en tiu dika brusto. Sen masakro, ne estus puĉo, je kio ili klare fidis. Sed mortigi Rojadas verŝajne ne haltigus ĝin. Eble li konsideris la eblecon kaj nomumis anstataŭanton. Ne, ludi la ludon nun verŝajne kostus al li la vivon kaj ne malhelpus la planon. Li devis ludi la ludon kiel eble plej longe, almenaŭ por povi elekti la plej oportunan momenton por kio ajn ĝi estus. "Mi supozas, ke vi devigos homojn respondi," li komencis.
  
  
  "Kompreneble," Rojadas diris kun rideto. "Ne nur estos kaoso kaj konfuzo, sed ankaŭ loko por gvidanto. Ni incitis la popolon kiel eble plej multe, semis la semojn de revolucio, tiel diri. Ni havas sufiĉe da armiloj por la unua etapo. Ĉiu el miaj viroj gvidos ribelon en la urbo post la atenco. Ni ankaŭ subaĉetis iujn militistojn por preni la kontrolon. Estos la kutimaj anoncoj kaj anoncoj - tiam ni prenos la potencon. Estas nur tempoproblemo."
  
  
  "Kaj ĉi tiun novan registaron gvidas ulo nomata Rojadas," diris Nick.
  
  
  "Ĝusta diveno."
  
  
  "Vi bezonis la interkaptitan monon por aĉeti pli da armiloj kaj municio, kaj ankaŭ por akiri grandajn esperojn."
  
  
  "Vi komencas kompreni, amiko. Internaciaj armilkomercistoj estas kapitalistoj en la plej vera senco de la vorto. Ili estas liberaj entreprenistoj, vendantaj al iu ajn kaj petante pli ol duonon anticipe. Tial la mono de sinjoro Dennison estas tiel grava. Ni aŭdis, ke la mono konsistas el ordinaraj usonaj dolaroj. Jen kion komercistoj celas."
  
  
  Rojadas turnis sin al unu el la gardistoj. "Alportu la knabinon ĉi tien," li ordonis. "Se la juna sinjorino rifuzos kunlabori, mi devos uzi pli fortajn metodojn se ŝi ne aŭskultos vin, amiko."
  
  
  Nick apogis sin kontraŭ la muron kaj rapide pensis. La dekdua horo estis mortiga momento. Ene de kvar horoj, ĉiu racia moderna registaro estus detruita. Ene de kvar horoj, grava membro de Unuiĝintaj Nacioj, ŝajne por la bono de la popolo, estus transformita en landon de subpremo kaj sklaveco. Ene de kvar horoj, la plej granda kaj plej populara karnavalo en la mondo fariĝus nenio pli ol masko por murdo, karnavalo de murdo anstataŭ rido. Morto regus anstataŭ feliĉo. Fidel Castro rigardis lin kolere de la muro. "Ankoraŭ ne, kamarado," Nick murmuris sub sia spiro. "Mi trovos ion por diri pri tio. Mi ankoraŭ ne scias kiel, sed ĝi funkcios, ĝi devas funkcii."
  
  
  Li ekrigardis la pordokadron kiam Maria eniris. Ŝi portis blankan silkan bluzon kaj simplan, pezan jupon. Ŝiaj okuloj rigardis Nick-on kun kompato, sed li palpebrumis al ŝi. Ŝi estis timigita, li povis vidi tion, sed ŝia vizaĝo havis decideman esprimon.
  
  
  "Ĉu vi pripensis tion, kion mi diris hieraŭ vespere, mia kara?" Rojadas demandis dolĉe. Maria rigardis lin kun malestimo kaj forturniĝis. Rojadas levis la ŝultrojn kaj alproksimiĝis al ŝi. "Tiam ni donos al vi lecionon," li diris malĝoje. "Mi esperis, ke tio ne estos necesa, sed vi malebligas ĝin por mi. Mi eltrovos, kie estas tiu mono kaj prenos vin kiel mian edzinon. Mi certas, ke vi volos kunlabori post mia malgranda spektaklo."
  
  
  Li intence malbutonumis la bluzon de Maria malrapide kaj tiris ĝin flanken. Li deŝiris ŝian mamzonon per sia granda mano, malkaŝante ŝiajn plenajn, molajn mamojn. Maria ŝajnis rigardi rekte antaŭen.
  
  
  "Ili estas tiel belaj, ĉu ne?" li diris. "Estus domaĝe se io okazus al li, ĉu ne, karulino?"
  
  
  Li paŝis malantaŭen kaj rigardis ŝin dum ŝi rebutonumis sian bluzon. La ruĝaj rondoj ĉirkaŭ ŝiaj okuloj estis la sola signo, ke ŝi sentis ion. Ŝi daŭre rigardis rekte antaŭen, kun kunpremitaj lipoj.
  
  
  Li turnis sin al Nick. "Mi ankoraŭ ŝatus ŝin ŝpari, ĉu vi komprenas?" li diris. "Do mi oferos unu el la knabinoj. Ili ĉiuj estas putinoj, kiujn mi alportis ĉi tien, por ke miaj viroj povu iom ripozi post sia ekzercado."
  
  
  Li turnis sin al la gardisto. "Prenu la malgrandan, maldikan kun grandaj mamoj kaj ruĝaj haroj. Vi scias, kion fari. Poste konduku ĉi tiujn du al la malnova konstruaĵo, al la ŝtona ŝtuparo malantaŭ ĝi. Mi tuj estos tien."
  
  
  Dum Nick paŝis apud Maria, li sentis ŝian manon kapti lian. Ŝia korpo tremis.
  
  
  "Vi povas savi vin, Maria," li diris mallaŭte. Ŝi demandis, "Kial?" "Kompreneble, lasi tiun porkon ludi kun mi. Mi preferus morti. Sinjoro Todd mortis ĉar li volis fari ion por la brazila popolo. Se li povas morti, mi ankaŭ povas. Rojadas ne helpos la popolon. Li subpremos ilin kaj uzos ilin kiel sklavojn. Mi ne diros al li ion ajn."
  
  
  Ili alproksimiĝis al la plej malnova konstruaĵo kaj estis kondukitaj tra la malantaŭa enirejo. Ĉe la malantaŭo estis ok ŝtonaj ŝtupoj. Devis esti altaro ĉi tie. Gardisto ordonis al ili stari ĉe la supro de la ŝtuparo, kaj la viroj staris malantaŭ ili. Nick vidis du gardistojn treni nudan, luktantan, sakrantan knabinon tra la flanka enirejo. Ili batis ŝin kaj ĵetis ŝin teren. Poste ili enbatis lignajn palisojn en la teron kaj ligis ŝin, disigante ŝiajn brakojn kaj krurojn.
  
  
  La knabino daŭre kriis, kaj Nick aŭdis ŝin petegi kompaton. Ŝi estis maldika, kun longaj, pendantaj mamoj kaj malgranda, plata ventro. Subite, Nick rimarkis Rojadas starantan apud Maria. Li donis signalon, kaj la du viroj rapidis el la konstruaĵo. La knabino restis ploranta kaj malbenanta. "Aŭskultu kaj rigardu, mia kara," Rojadas diris al Maria. "Ili ŝmiris mielon inter ŝiajn mamojn kaj krurojn. Ni faros same al vi, mia kara, se vi ne kunlaboros. Nun ni devas atendi kviete."
  
  
  Nick rigardis dum la knabino luktis por liberiĝi, ŝia brusto ŝveliĝis. Sed ŝi estis firme ligita. Tiam, subite, lia atento estis altirita al movado proksime al la muro kontraŭ li. Maria ankaŭ rimarkis ĝin kaj tenis lian manon pro timo. La movado transformiĝis en ombron, la ombron de granda rato, kiu singarde moviĝis pli en la ĉambron. Tiam Nick vidis alian, kaj alian, kaj pli kaj pli aperis. La planko estis kovrita de grandegaj ratoj, kaj ili ankoraŭ aperis de ĉie: el malnovaj nestoj, el la kolonoj, kaj el truoj en la anguloj de la halo. Ili ĉiuj heziteme alproksimiĝis al la knabino, paŭzis momenton por flari la odoron de mielo, kaj poste daŭrigis. La knabino levis la kapon kaj nun vidis la ratojn alproksimiĝi al ŝi. Ŝi turnis la kapon kiel eble plej malproksimen por vidi Rojadas kaj komencis krii malespere.
  
  
  "Lasu min iri, Rojadas," ŝi petegis. "Kion mi faris? Ho Dio, ne... mi petegas vin, Rojadas! Mi ne faris ĝin, kio ajn ĝi estis, mi ne faris ĝin!"
  
  
  "Ĝi estas por bona celo," respondis Rojadas. "Al la infero via bona celo!" ŝi kriis. "Ho, pro Dio, lasu min iri. Jen vi iras!" La ratoj atendis mallongan distancon for, kaj pliaj daŭre venis. Maria premis la manon de Nick eĉ pli forte. La unua rato, granda, griza, malpura besto, alproksimiĝis al ŝi kaj stumblis pro la ventro de la knabino. Ŝi komencis krii terure kiam alia rato saltis sur ŝin. Nick vidis la aliajn du grimpi sur ŝiajn krurojn. La unua rato trovis mielon sur ŝia maldekstra mamo kaj senpacience enigis siajn dentojn en la karnon. La knabino kriis pli terure ol Nick iam ajn aŭdis. Maria provis turni sian kapon, sed Rojadas tenis ŝin je la haroj.
  
  
  "Ne, ne, kara," li diris. "Mi ne volas, ke vi ion ajn maltrafu."
  
  
  La knabino nun senĉese kriis. La sono resonis de la muroj, farante ĉion eĉ pli terura.
  
  
  Nick vidis svarmon da ratoj ĉe ŝiaj piedoj, kaj sango fluis el ŝia brusto. Ŝiaj krioj fariĝis ĝemoj. Fine, Rojadas ordonis al du gardistoj, kiuj pafis plurajn fojojn en la aeron. La ratoj disiĝis en ĉiuj direktoj, revenante al la sekureco de siaj nestoj.
  
  
  Nik premis la kapon de Maria al lia ŝultro, kaj subite ŝi kolapsis. Ŝi ne svenis, ĉar ŝi alkroĉiĝis al liaj kruroj kaj tremis kiel pajlero. La knabino sub ŝi kuŝis senmove, ĝemante nur iomete. Kompatinda, ŝi ankoraŭ ne estis mortinta.
  
  
  "Konduku ilin eksteren," ordonis Rojadas forirante. Nick subtenis Maria-n kaj tenis ŝin forte. Seniluziigitaj, ili eliris.
  
  
  "Nu, mia kara?" diris Rojadas, levante la mentonon per dika fingro. "Ĉu vi parolos nun? Mi ne volus doni al vi duan vespermanĝon al tiuj malpuraj estaĵoj." Maria frapis Rojadas rekte en la vizaĝon, la sono eĥis tra la korto.
  
  
  "Mi preferus havi ratojn inter miaj kruroj ol vin," ŝi diris furioze. Rojadas estis alarmita de la kolera rigardo de Maria.
  
  
  "Alportu ŝin kaj pretigu ŝin," li ordonis al la gardistoj. "Metu multe da mielo sur ĝin. Metu iom ankaŭ sur ŝiajn amarajn lipojn."
  
  
  Nick sentis siajn muskolojn streĉiĝi dum li pretiĝis faligi Hugo-n en sian manplaton. Li devis agi nun, kaj li esperis, ke se Rojadas havus anstataŭanton, li povus ankaŭ akiri ŝin. Li ne povis rigardi Maria-n oferi sin. Kiam li estis ronde meti Hugo-n en sian manon, li aŭdis pafojn. La unua pafo trafis la gardiston dekstre. La dua trafis alian frostiĝintan gardiston. Rojadas ŝirmiĝis malantaŭ barelo de la kugloj dum la korto estis sub forta fajro. Nick kaptis la manon de Maria. La pafanto kuŝis sur la rando de la kornico, daŭre pafante fulmrapide.
  
  
  "Ni iru!" kriis Nick. "Ni havas ŝirmejon!" Nick tiris la knabinon kun si kaj kuris tiel rapide kiel eble al la kontraŭaj arbustoj. La pafanto daŭre pafis al la fenestroj kaj pordoj, devigante ĉiujn ŝirmiĝi. Pluraj viroj de Rojadas respondis al la fajro, sed iliaj pafoj estis senefikaj. Nick kaj Maria havis sufiĉe da tempo por atingi la arbustojn, kaj nun ili grimpis la klifon. Dornoj kaj pikiloj tranĉis ilin ĉiujn, kaj Nick vidis la bluzon de Maria ŝiriĝi, malkaŝante la plejparton de tiuj ĉarmaj mamoj. La pafado ĉesis, kaj Nick atendis. La solaj sonoj, kiujn li povis aŭdi, estis malfortaj bruoj kaj kriegoj. La arboj blokis lian vidon. Maria apogis sian kapon kontraŭ lian ŝultron kaj premis sin forte kontraŭ lin.
  
  
  "Dankon, Nick, dankon," ŝi plorĝemis.
  
  
  "Vi ne bezonas danki min, kara," li diris. "Danku tiun viron kun liaj fusiloj." Li sciis, ke la fremdulo certe havas pli ol unu fusilon. La viro pafis tro rapide kaj regule por ke li povu reŝargi. Krom se li estis sola.
  
  
  "Sed vi venis ĉi tien serĉante min," ŝi diris, brakumante lin forte. "Vi riskis vian vivon por savi min. Bone farite, Nick. Neniu, kiun mi konas, iam faris tion. Mi dankos vin tre multe poste, Nick. Tio estas certa." Li konsideris diri al ŝi, ke li ne havas tempon por tio, ĉar li havas tiom da laboro farenda. Li decidis ne fari tion. Ŝi estis feliĉa nun. Tiam kial li devus ruinigi ŝian amuzon? Iom da dankemo estis bona por knabino, precipe bela.
  
  
  "Venu," li diris. "Ni devas reiri al Rio. Eble mi povos finfine haltigi la katastrofon."
  
  
  Li ĝuste helpis Marian stariĝi, kiam li aŭdis voĉon vokantan.
  
  
  "Sinjoro Nick, jen mi estas, ĉu ne!"
  
  
  "Jorge!" Nick kriis kiam li vidis la viron eliri. Li tenis du pafilojn en unu mano kaj unu en la alia. "Mi pensis... mi esperis."
  
  
  La viro varme brakumis Nick-on. "Amiko," diris la brazilano. "Mi devas denove pardonpeti. Mi devas esti vere stulta, ĉu ne?"
  
  
  "Ne," respondis Nick. "Ne stulta, nur iom obstina. Ĉu vi estas ĉi tie nun? Tio pruvas ĝin."
  
  
  "Mi ne povis forigi el mia kapo tion, kion vi diris," diris Jorge iom malĝoje. "Mi ekpensis, kaj multaj aferoj, kiujn mi antaŭe puŝis en la angulojn de mia menso, eliris en la lumon. Ĉio fariĝis klara al mi. Eble estis via mencio pri blinda policestro en Los Reyes, kiu ĝenis min. Ĉiuokaze, mi ne plu povis eviti ĝin. Mi flankenmetis miajn sentojn kaj rigardis aferojn kiel policestro farus. Kiam mi aŭdis en la radio, ke Vivian Dennison estis mortigita, mi sciis, ke io estas malĝusta. Mi sciis, ke vi ne forlasos la landon laŭ miaj ordonoj. Tio ne estas via vojo, Sinjoro Nick. Do mi demandis al mi, kien vi irus tiam? La respondo estis sufiĉe facila. Mi venis ĉi tien, atendis, kaj bone rigardis. Mi vidis sufiĉe."
  
  
  Subite Nick aŭdis la muĝadon de pezaj motoroj. "Lernejaj busoj," li diris. "Mi vidis tri busojn parkitajn malantaŭ la misio. Ili estas survoje. Ili verŝajne serĉos nin."
  
  
  "Tien ĉi," diris Jorge. "Estas malnova kaverno, kiu tratranĉas la monton. Mi kutimis ludi tie, kiam mi estis infano. Ili neniam trovos nin tie."
  
  
  Kun Jorge antaŭe kaj Maria meze, ili ekiris trans la rokan terenon. Ili estis nur irintaj ĉirkaŭ cent metrojn kiam Nick vokis. "Atendu momenton," li diris. "Aŭskultu. Kien ili iras?"
  
  
  "La motoroj estingiĝas," diris Jorge, sulkigante la brovojn. "Ili pluiras. Ili ne serĉos nin!"
  
  
  "Kompreneble ne," Nick kriis kolere. "Kiel stulte de mi. Ili iras al Rio. Jen ĉio, kion Rojadas povas fari nun. Ne estas tempo persekuti nin. Li venigos siajn virojn tien, kaj ili tiam miksiĝos en la homamason, pretaj ataki."
  
  
  Li paŭzis kaj vidis la konfuzajn esprimojn sur la vizaĝoj de Jorge kaj Maria. Li tute forgesis, ke ili ne sciis. Kiam Nick finis paroli, ili aspektis iom palaj. Li serĉis ĉiun eblan manieron por malhelpi la planon. Ne estis tempo kontakti la prezidanton aŭ aliajn registarajn oficistojn. Ili sendube estis survoje aŭ ĉeestis la festadojn. Eĉ se li povus kontakti ilin, ili verŝajne ne kredus lin ĉiuokaze. "La Karnavalo de Rio estas plena de gajemuloj, kaj kiam ili kontrolis la vokon, supozante ke ili faris tion, estis tro malfrue."
  
  
  "Aŭskultu, mia polica aŭto estas tuj laŭ la vojo," diris Jorge. "Ni reiru al la urbo kaj vidu ĉu ni povas fari ion."
  
  
  Nick kaj Maria sekvis ilin, kaj post kelkaj minutoj, kun ululantaj sirenoj, ili veturis tra la montoj al Los Reyes.
  
  
  "Ni eĉ ne scias, kiel ili aspektos ĉe Karnavalo," Nick diris kolere, frapante la pordon per siaj pugnoj. Li neniam sentis sin tiel senpova. "Vi povas veti, ke ili kostumiĝas. Kiel plurcent miloj da aliaj homoj." Nick turnis sin al Maria. "Ĉu vi aŭdis ilin paroli pri io?" li demandis la knabinon. "Ĉu vi aŭdis ilin paroli pri Karnavalo, pri io, kio povus helpi nin?"
  
  
  "Ekster la kamerao, mi povis aŭdi la virinojn inciteti la virojn," ŝi memoris. "Ili daŭre nomis ilin Chuck kaj diris, 'Muito prazer, Chuck... plaĉe renkonti vin, Chuck.' Ili vere amuziĝis."
  
  
  "Ĉuko?" ripetis Nick. "Kion tio signifas denove?"
  
  
  Jorge denove sulkigis la brovojn kaj stiris la aŭton sur la aŭtovojon. "Tiu nomo signifas ion," li diris. "Ĝi rilatas al historio aŭ legendo. Lasu min pripensi ĝin momenton. Historio... legendo... atendu, mi komprenas! Chuck estis majaa dio. Dio de pluvo kaj tondro. Liaj sekvantoj estis konataj per la sama nomo... Chuck, ili nomiĝis la Ruĝuloj."
  
  
  "Jen tio," kriis Nick. "Ili kostumiĝos kiel majaaj dioj por ke ili povu rekoni unu la alian kaj kunlabori. Ili verŝajne laboros laŭ iu fiksita plano."
  
  
  La polica aŭto haltis antaŭ la policejo, kaj Jorge rigardis Nick-on. "Mi konas kelkajn virojn en la montoj, kiuj faras tion, kion mi diras. Ili fidas min. Ili kredos min. Mi kolektos ilin kaj prenos ilin al Rio. Kiom da virojn Rojadas havas kun si, Sinjoro Nick?"
  
  
  "Ĉirkaŭ dudek kvin."
  
  
  "Mi ne povas kunporti pli ol dek. Sed eble tio sufiĉos se ni alvenos tien antaŭ ol Rojadas atakos."
  
  
  "Kiom longe daŭros antaŭ ol vi kunvenigos viajn homojn?"
  
  
  Jorge ridetis. "Tio estas la plej malbona parto. Plej multaj el ili ne havas telefonojn. Ni devos respondi ilin unu post la alia. Ĝi daŭras longe."
  
  
  "Kaj tempon ni urĝe bezonas," diris Nick. "Rojadas jam estas survoje, kaj nun li poziciigos siajn virojn en la homamaso, pretaj ataki je sia signalo. Mi aĉetos al mi iom da tempo, Jorge. Mi iras sola."
  
  
  La policestro miregis. "Nur vi, sinjoro Nick. Nur kontraŭ Rojadas kaj liaj viroj? Mi timas, ke eĉ vi ne povas fari ĝin."
  
  
  "Ne se la registaranoj jam estas tie. Sed mi povas esti en Rio antaŭ tagmezo. Mi okupigos la homojn de Rojadas, por ke ili ne povu komenci mortigi. Almenaŭ, mi esperas, ke ĝi funkcios. Kaj se vi povos, vi havos ĝuste sufiĉe da tempo por trovi viajn homojn. Ĉio, kion ili bezonas scii, estas kapti iun ajn vestitan kiel majaa dio."
  
  
  "Bonŝancon, amiko," diris la brazilano. "Prenu mian aŭton. Mi havas kelkajn pliajn ĉi tie."
  
  
  "Ĉu vi vere pensas, ke vi povas okupi ilin sufiĉe longe?" Maria demandis, enirante la aŭton apud li. "Vi estas sola, Nick."
  
  
  Li ŝaltis la sirenon kaj ekflugis.
  
  
  "Karulino, mi certe provos," li diris malgaje. "Ne nur Rojadas kaj lia movado, aŭ la katastrofo, ĉi tio signifos por Brazilo. Estas multe pli ol tio. La granduloj malantaŭ la scenoj nun volas vidi ĉu stulta diktatoro kiel Fidel povas sukcesi pri tio. Se li sukcesos, tio signifos tutan novan ondon da similaj renversiĝoj tra la tuta mondo en la estonteco. Ni ne povas lasi tion okazi. Brazilo ne povas lasi tion okazi. Mi ne povas lasi tion okazi. Se vi konus mian estron, vi komprenus, kion mi volas diri."
  
  
  Nick donis al ŝi rideton plenan de aŭdaco, memfido, kuraĝo, kaj ŝtalaj nervoj. "Li estos sola," Maria diris al si denove, rigardante la belan, fortan viron sidantan apud ŝi. Ŝi neniam konis iun similan al li. Ŝi sciis, ke se iu ajn povis fari ĝin, li povis. Ŝi silente preĝis por lia sekureco.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 9
  
  
  
  
  
  "Ĉu mi povas kuniĝi kun vi?" Maria demandis de la pordo de sia apartamento. Ili finis la vojaĝon rekordrapide. "Eble mi povas helpi vin pri io."
  
  
  "Ne," diris Nick. "Mi jam zorgas pri mia propra sekureco."
  
  
  Li volis forkuri, sed ŝi brakumis lin kaj rapide kisis lin per siaj molaj, malsekaj kaj allogaj lipoj. Ŝi lasis lin kaj kuris en la konstruaĵon. "Mi preĝos por vi," ŝi diris, preskaŭ plorĝemante.
  
  
  Nick iris al la Placo Floriano. Jorge diris, ke tie verŝajne okazos la malfermo. La stratoj jam estis plenaj de karnavalaj paradoj, kio malebligis veturi. La solaj aferoj moviĝantaj tra la homamaso estis ornamitaj aŭtoj, ĉiu kun sia propra temo kaj kutime plenaj de malmulte vestitaj knabinoj. Ne gravis kiom grava kaj mortiga lia celo, li ne povis ignori la belecon de la knabinoj ĉirkaŭ li. Kelkaj estis blankaj, kelkaj helbrunaj, aliaj preskaŭ nigraj, sed ĉiuj estis bonhumoraj kaj amuziĝis. Nick provis eviti tri el ili, sed estis tro malfrue. Ili kaptis lin kaj devigis lin danci. Bikinoj... Ili estis vestitaj kvazaŭ iliaj bikinoj estus pruntitaj de kvinjaraj antaŭlernejanoj. "Restu kun ni, dolĉa knabo," unu el ili diris, ridante kaj premante siajn mamojn kontraŭ lin. "Vi amuziĝos, mi promesas."
  
  
  "Mi kredas vin, karulo," Nick respondis ridante. "Sed mi havas rendevuon kun Dio."
  
  
  Li deglitis el iliaj manoj, frapis ŝin sur la dorso, kaj daŭrigis. La placo estis bunta evento. La scenejo estis malplena, krom kelkaj, verŝajne suboficiroj. Li suspiris pro trankviliĝo. La scenejo mem estis kvadrata kaj konsistis el movebla ŝtala strukturo. Li evitis plurajn pliajn festantojn kaj komencis serĉi en la homamaso kostumon de majaa dio. Estis malfacile. Estis amaso da homoj, kaj la kostumoj estis diversaj. Li denove rigardis ĉirkaŭen kaj subite vidis platformon ĉirkaŭ dudek metrojn de la scenejo. La platformo estis malgranda majaa templo kaj estis farita el papermaĉo. Sur ĝi estis ĉirkaŭ dek homoj vestitaj per mallongaj manteloj, longaj pantalonoj, sandaloj, maskoj kaj kaskoj kun plumoj. Nick ridetis malgaje. Li jam povis vidi Rojadas. Li estis la sola kun oranĝa plumo sur sia kasko, kaj li estis ĉe la fronto de la platformo.
  
  
  Nick rapide ĉirkaŭrigardis, elektante la ceterajn virojn en la homamaso. Tiam lia atento estis altirita al la malgrandaj kvadrataj objektoj, kiujn la viroj portis sur siaj pojnoj, alligitaj al siaj zonoj. Ili havis radiojn. Li malbenis ĉion. Almenaŭ Rojadas pripensis ĉi tiun parton de la plano ĝisfunde. Li sciis, ke la radioj malfaciligus lian laboron. Same kiel la platformo. Rojadas povus vidi ĉion de tie. Li rapidus doni ordonojn tuj kiam li vidus Nick ataki unu el siaj viroj.
  
  
  Nick daŭrigis laŭ la vico da domoj flanke de la placo ĉar tie estis malpli da homoj. Ĉion, kion li povis fari, estis rapidi en la festantan homamason. Li simple observis ĉion, kiam li sentis malvarman, malmolan objekton piki lin en la ripojn. Li turnis sin kaj vidis viron starantan apud li. La viro portis kostumon, havis altajn vangostojn kaj mallongigitajn harojn.
  
  
  "Komencu marŝi reen," li diris. "Malrapide. Unu malĝusta movo kaj ĉio finiĝos."
  
  
  Nick revenis al la konstruaĵo. Li estis dironta ion al la viro kiam li ricevis akran baton al la orelo. Li vidis ruĝajn kaj flavajn stelojn, sentis sin trenata laŭ la koridoro, kaj perdis konscion...
  
  
  Lia kapo pulsis, kaj li vidis malfortan lumon en siaj duone malfermitaj okuloj. Li malfermis ilin tute kaj provis ĉesigi la turniĝon antaŭ siaj okuloj. Li malklare distingis muron kaj du figurojn en komerckostumoj ambaŭflanke de la fenestro. Nick provis sidiĝi, sed liaj manoj kaj piedoj estis ligitaj. La unua viro alproksimiĝis al li kaj trenis lin al seĝo apud la fenestro. Ĝi estis evidente malmultekosta hotelĉambro. Tra la fenestro, li povis vidi ĉion, kio okazis en la placo. La du viroj silentis, kaj Nick vidis, ke unu el ili tenis pafilon kaj direktis ĝin tra la fenestro.
  
  
  "De ĉi tie, vi povas vidi kiel tio okazas," li diris al Nick kun klara rusa akĉento. Ĉi tiuj ne estis la viroj de Rojadas, kaj Nick mordis sian lipon. Estis lia propra kulpo. Li tro atentis Rojadas kaj liajn virojn. Cetere, la ribela gvidanto mem diris al li, ke li nur laboris kun du profesiuloj.
  
  
  "Ĉu Rojadas diris al vi, ke mi persekutos lin?" demandis Nick.
  
  
  "Rojadas?" diris la viro kun la pistolo, malestime ridetante. "Li eĉ ne scias, ke ni estas ĉi tie. Ni estis senditaj ĉi tien tuj por ekscii, kial niaj homoj nenion diris al ni. Kiam ni alvenis hieraŭ kaj aŭdis, ke vi estas ĉi tie, ni tuj komprenis, kio okazas. Ni diris tion al niaj homoj kaj devis haltigi vin kiel eble plej baldaŭ."
  
  
  "Do, vi helpas Rohadas-on kun lia ribelo," finis Nick.
  
  
  "Vere," la ruso konfesis. "Sed por ni, tio estas nur duaranga celo. Kompreneble, nia popolo volas sukcesi, sed ili ne volas rekte interrompi. Ni ne atendis povi vin haltigi. Estis neatendite facile."
  
  
  "Neatendita," pensis Nick. "Nur diru tion. Unu el tiuj neatenditaj turnoj, kiuj ŝanĝas la kurson de la historio." Ili starigis sin en la placo, vidis lin alproksimiĝi, kaj intervenis. Kiam li rigardis tra la fenestro, li sentis sin malproksima unuflanke kaj proksima al sia celo aliflanke.
  
  
  "Ni povus pafi vin kaj poste iri hejmen," unu el la rusoj diris denove. "Sed ni estas profesiuloj, kiel vi. Ni prenas kiel eble plej malmultajn riskojn. Estas multe da bruo tie sube, kaj pafo verŝajne restus nerimarkita. Sed ni ne riskas ion ajn. Ni atendos ĝis Rojadas kaj liaj viroj komencos pafi. Tio estus la fino de la kariero de la fama N3. Estas iom domaĝe, ke ĝi devis esti tiel, en malgranda, plena hotelĉambro, ĉu ne?"
  
  
  "Mi tute konsentas," diris Nick.
  
  
  "Kial vi ne liberigas min kaj forgesas pri ĉio?"
  
  
  Malvarma rideto aperis sur la vizaĝo de la ruso. Li ekrigardis sian horloĝon. "Ne longe daŭros," li diris. "Do ni liberigos vin por ĉiam."
  
  
  La dua viro alproksimiĝis al la fenestro kaj komencis rigardi la scenon sube. Nick vidis lin sidantan sur seĝo kun pafilo kaj liaj piedoj apogitaj kontraŭ la kadro. La viro daŭre direktis la pafilon al Nick. Ili restis silentaj, krom kiam ili komentis pri la bikino aŭ la vestokompleto. Nick provis malligi la ŝnurojn sur liaj pojnoj, sed vane. Liaj pojnoj doloris, kaj li sentis sangofluon. Li komencis malespere serĉi elirejon. Li ne povis rigardi la masakron senhelpe. Ĝi dolorus multe pli ol esti pafita kiel hundo. La tempo preskaŭ finiĝis. Sed la enkaptita kato faris strangajn saltojn. Nick havis aŭdacan, malesperan planon.
  
  
  Li movis siajn krurojn troe, testante la ŝnurojn. La ruso vidis tion. Li ridetis malvarme kaj denove rigardis tra la fenestro. Li estis certa, ke Nick estas senhelpa, kaj tio estis ĝuste kion Nick esperis. La okuloj de Mortiga Majstro rapide rigardis tien kaj reen, taksante la distancojn. Li havis nur unu ŝancon, kaj se li sukcesos, ĉio devis iri en la ĝusta ordo.
  
  
  La viro kun la pafilo ankoraŭ svingis siajn krurojn sur la fenestrobreto, ripozante sur la malantaŭaj kruroj de sia seĝo. La pafilo en lia mano estis direktita precize laŭ la ĝusta angulo. Nick zorge ŝanĝis sian pezon sur la seĝo, streĉante siajn muskolojn kvazaŭ risortojn pretajn malstreĉiĝi. Li denove rigardis ĉion, profunde enspiris, kaj piedbatis per sia tuta forto.
  
  
  Liaj piedoj tuŝis la malantaŭajn krurojn de la seĝo, sur kiu kuŝis la ruso. La seĝo glitis el sub la viro. La ruso reflekse premis la ellasilon kaj pafis la alian viron rekte en la vizaĝon. Tiu kun la pafilo falis teren. Nick saltis sur la viron kaj alteriĝis kun siaj genuoj sur lia kolo. Li sentis la tutan aeron elpelita el lia korpo kaj aŭdis krakon. Li falis peze teren, kaj la ruso malespere tenis lian gorĝon. Terura grimaco trairis lian vizaĝon. Li luktis por spiri, liaj manoj moviĝis konvulsie. Lia vizaĝo fariĝis hele ruĝa. Lia korpo tremis perforte, streĉiĝis spasme, kaj subite frostiĝis. Nick rapide ekrigardis la alian viron, kiu pendis duone ekster la fenestro.
  
  
  Ĝi funkciis, sed li perdis multe da altvalora tempo, kaj li ankoraŭ estis ligita. Colon post colo, li moviĝis al la malmoderna metala litkadro. Kelkaj partoj estis neegalaj kaj iomete akraj. Li frotis la ŝnurojn ĉirkaŭ siaj pojnoj kontraŭ ilin. Fine, li sentis la streĉon en la ŝnuroj malstreĉiĝi, kaj per tordo de siaj manoj, li sukcesis liberigi ilin. Li liberigis siajn maleolojn, kaptis la pistolon de la ruso, kaj kuris eksteren.
  
  
  Li fidis je Hugo kaj liaj fortaj brakoj por trakti la virojn de Rojadas. Estis tro multaj homoj, tro multaj infanoj, kaj tro multaj senkulpuloj por riski interpafadon. Tamen, eble ĝi estis necesa. Li enpoŝigis sian pistolon kaj kuris en la homamason. Li evitis grupon de festantoj kaj trairis la homamason. La virojn de Rojadas facile rekoni pro siaj vestoj. Ili ankoraŭ staris en la samaj lokoj. Kiam Nick forte kubutis, li rimarkis movadon en la homamaso. Ili formis grupon de festantoj, kiuj dancus la tutan tagon, en- kaj elirigante homojn. La bloka estro staris apud du maskitaj insidmurdistoj. Nick aliĝis al la grupo ĉe la fino, kaj ili komencis danci polonezon inter la homoj. Nick estis trenita senceremonie. Kiam ili preterpasis du majaajn diojn, Nick rapide saltis el la vico kaj frapis per sia stileto la silentan, nevideblan mesaĝiston de la morto. Ĝi ne estis ĝuste la stilo de Nick - mortigi homojn sen averto kaj sen pento. Tamen, li ne ŝparis ĉi tiujn du. Ili estis vipuroj, pretaj ataki senkulpulojn, vipuroj vestitaj kiel festantoj.
  
  
  Kiam unu viro subite vidis sian kamaradon fali, li turniĝis kaj vidis Nick. Li provis eltiri sian pistolon, sed la stileto denove trafis. Nick kaptis la viron kaj kuŝigis lin sur la plankon kvazaŭ li estus morte ebria.
  
  
  Sed Rojadas vidis tion kaj sciis tre bone kio okazas. Nick rigardis la platformon kaj vidis la ribelan gvidanton paroli per la radio. La eta avantaĝo, kiun li havis, la surpriza elemento, malaperis, li rimarkis, kiam li vidis la tri majaajn diojn alproksimiĝi. Li kaŭris malantaŭ tri knabinoj kun grandaj papermaĉaj fruktokorboj sur la kapoj kaj direktis sin al la vico da konstruaĵoj. Ideo trafis lin. Viro en pirata kostumo staris antaŭ la pordo. Nick singarde alproksimiĝis al la viro kaj subite kaptis lin. Li intence premis certajn nervopunktojn, kaj la viro perdis konscion. Nick surmetis la kostumon kaj aplikis okulbandaĝon.
  
  
  "Pardonu, kamarado," li diris al la kuŝanta festanto.
  
  
  Daŭrigante antaŭen, li vidis du insidmurdistojn kelkajn metrojn for, rigardantajn la homamason surprizite. Li alproksimiĝis al ili, stariĝis inter ili, kaj prenis Hugo'n en sian maldekstran manon. Ambaŭ liaj manoj tuŝis la virojn. Li sentis ilin sufokiĝi kaj vidis ilin kolapsi.
  
  
  "Mortigu du birdojn per unu ŝtono," diris Nik. Li vidis la surprizon de la preterpasantoj kaj ridetis amike.
  
  
  "Trankviliĝu, amiko," li vokis gaje. "Mi diris al vi ne trinki tro multe." Preterpasantoj turniĝis, kaj Nick levis la viron sur liajn piedojn. La viro stumblis, kaj Nick ĵetis lin en la konstruaĵon. Li turniĝis ĝustatempe por vidi la trian majaan dion rapidi al li kun granda ĉastranĉilo.
  
  
  Nick saltis reen en la domon. La tranĉilo disŝiris la veston de la pirato. La rapideco de la viro ĵetis lin sur Nick, faligante ilin ambaŭ teren. La kapo de Nick trafis la malmolan randon de lia kasko. La doloro kolerigis lin. Li kaptis la kapon de sia atakanto kaj forte frapis ĝin teren. La viro estis en siaj lastaj konvulsioj. Nick prenis la radion kaj kuris eksteren, tenante ĝin ĉe sia orelo. Li aŭdis la koleran krion de Rojadas tra la radio.
  
  
  "Jen li estas," kriis la ĉefo. "Ili lasis lin iri, la idiotoj. Jen tiu pirato en la ruĝa tuko kaj la okulkovrilo... apud la granda konstruaĵo. Kaptu lin! Rapide!"
  
  
  Nick demetis sian radion kaj kuris laŭ mallarĝa pado ĉe la rando de la homamaso. Li vidis du pliajn plumhavajn murdistojn liberiĝi de la homamaso por sekvi lin. En tiu momento, festanto vestita per ruĝa ĉemizo, kabo kaj diabla masko preterpasis Nick kaj kuris laŭ mallarĝa strateto. Nick sekvis la diablon, kaj kiam ili atingis la mezon de la strateto, li kaptis lin. Li faris tion kiel eble plej milde. Nick apogis la viron kontraŭ la muron kaj surmetis la diablan kostumon.
  
  
  "Mi komencis kiel pirato, kaj nun mi estas promociita al diablo," li murmuris. "Tia estas la vivo, viro."
  
  
  Li ĵus forlasis la strateton kiam la atakantoj disiĝis kaj komencis serĉi lin ĉe la rando de la homamaso.
  
  
  "Surprizo!" li kriis al la unua viro, pugnobatante lin forte en la ventro. Kiam la viro duobliĝis, Nick denove rapide frapetis lin sur la kolon kaj lasis lin fali antaŭen. Li kuris post la aliaj.
  
  
  "Ĉo aŭ kapo!" Nick ridetis ĝoje, kaptante la duan viron je la brako kaj frapante ĝin kontraŭ la lampon. Li prenis la pafilon de li kaj revenis al la alia viro por fari la samon. Ĉi tiuj du eble ankoraŭ havos problemojn kun siaj pafiloj. Li paŭzis por rigardi la homamason ĉe la platformo. Rojadas vidis ĉion kaj kolere montris al Nick. Nick ĝis nun fartis bone, sed li komencis serĉi la straton por Jorge kaj liaj viroj. Nenio videblis, kaj kiam li rerigardis la platformon, li vidis, ke Rojadas, evidente tre maltrankvila, sendis ĉiujn siajn virojn post li. Ili formis du vicojn kaj puŝis sin tra la homamaso, alproksimiĝante al li kiel pinĉilo. Subite, Nick vidis la mason disiĝi en du. Li staris antaŭ la grupo kaj vidis alian platformon preterpasi.
  
  
  La ĉaro estis kovrita per floroj, kaj girlando pendis super flortrono. Knabino kun bukla blonda hararo sidis sur la trono, ĉirkaŭita de aliaj knabinoj kun altaj bobfrizaĵoj kaj longaj roboj. Dum la homamaso rapidis al la platformo, Nick denove rigardis. Ĉiuj knabinoj estis peze ŝminkitaj, kaj iliaj movoj estis troe troigitaj dum ili ĵetis florojn en la homamason. "Damne," Nick grumblis. "Mi eble estus idioto se ili ne estas transvestitoj."
  
  
  Kelkaj kuris malantaŭ la platformon, kaptante la florojn, kiujn la "knabinoj" forĵetis, kiel eble plej elegante. La unua vico de plumitaj kostumoj atingis la kontraŭan flankon de la homamaso. La Diablo certigis teni la platformon inter li kaj siaj kontraŭuloj. Li sciis, ke li kaŝiĝas de ili kaj rapidigis sian paŝon kiam la ĉaro atingis la randon de la homamaso. La mallerta ĉaro blokiĝis ĉe la fino de la strato sur eta kurbiĝo. Nick kaj kelkaj aliaj ankoraŭ veturis apud li. Kiam la aŭto turniĝis, li petis rozon de la "blondulino". La figuro kliniĝis antaŭen por doni al li la floron. Nick kaptis lian pojnon kaj tiris. Viro en ruĝa robo, longaj nigraj gantoj kaj blonda peruko falis en liajn brakojn. Li ĵetis la knabon super sian ŝultron kaj kuris laŭ la strateto. La homamaso komencis sovaĝe ridi.
  
  
  Nick ridetis ĉar li sciis kial ili ridis. Ili pensis pri la seniluziiĝo kiu atendis lin. Li kuŝigis la viron sur la straton kaj demetis la diablan kostumon. "Surmetu ĉi tiun kostumon, kara," li diris.
  
  
  Li decidis simple lasi la mamzonon. Eble ĝi ne estis aparte alloga, sed knabino devis kontentiĝi per tio, kion ŝi havis. Kiam li revenis, li vidis du vicojn da kostumitaj insidmurdistoj vicigitaj en duoncirklo. La sono de alproksimiĝantaj sirenoj konsternis lin.
  
  
  Estis la viroj de Jorge! Li rapide ekrigardis la platformon de Rojadas. Li donis ordonojn per la radio, kaj Nick vidis la virojn de Rojadas denove miksiĝi kun la homamaso. Subite, li vidis bluan ĉemizon kaj ĉapon aperi el strateto. Pluraj viroj en laborvestoj, armitaj per pioĉoj kaj ŝoveliloj, kuris post li. Jorge ekvidis la virojn de Rojadas kaj donis siajn ordonojn. Nick faris kelkajn paŝojn antaŭen ĝis la plumhava insidmurdisto koliziis kun li.
  
  
  "Desculpe, senhorita," diris la viro. "Pardonu."
  
  
  "Huplak!" kriis Nick, turnante la viron maldekstren. La kapo de la viro trafis la pavimon. Nick prenis la pistolon de li, malplenigis la ŝargilon, kaj forĵetis la armilon. La alia dio apenaŭ sukcesis vidi iun en ruĝa robo kliniĝanta super sia amiko.
  
  
  "Hej," Nick kriis per strida voĉo. "Mi kredas, ke via amiko estas malsana."
  
  
  La viro rapide kuris. Nick atendis, ke li alproksimiĝu, poste piedbatis la ulon per sia stileta kalkanumo. La insidmurdisto aŭtomate kliniĝis antaŭen kaj kriis pro doloro. Nick rapide suprenbatis lin per sia genuo, kaj la viro falis antaŭen. Li ĉirkaŭrigardis kaj vidis la virojn de Jorge trakti la aliajn insidmurdistojn. Tamen, ĝi ne funkcius. Ili malsukcesus ĉiuokaze. Rojadas ankoraŭ estis sur la platformo, daŭre bojante ordonojn per la radio. Jorge kaj liaj viroj jam kaptis sufiĉe da insidmurdistoj, sed Nick vidis, ke tio ne sufiĉis. Rojadas havis ĉirkaŭ ses pliajn virojn en la homamaso. Nick rapide demetis sian robon, perukon kaj altajn kalkanumojn. Li sciis, ke Rojadas daŭre instigis siajn virojn sekvi sian planon. Li daŭre insistis, ke ĝi ankoraŭ povus funkcii.
  
  
  La plej malbona parto estis, ke li pravis.
  
  
  Altaj viroj grimpis sur la podion. La ŝvebanta ŝipo de Rojadas estis tro malproksime por atingi ĝin ĝustatempe. Nick traboris lian vojon. Li jam ne povis kontakti Rojadas, sed eble li ankoraŭ povis. Komence, li provis trapuŝi, sed kiam tio malsukcesis, li komencis rampi. Li antaŭe rigardis la scenejon. Ĝi estis tute nedistingebla.
  
  
  Fine, longaj ŝtalaj apogiloj aperis antaŭ li, sekurigitaj per longaj feraj boltoj. Li ekzamenis la strukturon kaj trovis tri lokojn, kie li povus akiri piedtenejon. Li klinis sin kaj apogis sin kontraŭ unu el la ŝtupoj. Liaj piedoj sinkis en la gruzon. Li ŝanĝis sian pezon kaj provis denove. La ŝtupo enprofundiĝis en lian ŝultron, kaj li aŭdis sian ĉemizon ŝiriĝi dum li streĉis siajn dorsmuskolojn. La bolto iomete cedis, sed sufiĉis. Li eltiris la apogilon, falis sur siajn genuojn, kaj komencis nervoze spiri.
  
  
  Li aŭskultis, atendante aŭdi la komencajn salvojn. Li sciis, ke temas pri sekundoj. La dua stango estis multe pli facila. Li levis la okulojn kaj vidis, ke la loko sinkas. La tria stango estis la plej malfacila. Li devis unue eltiri ĝin kaj poste plonĝi el sub la podio, alie li estus dispremita. La tria stango estis plej proksima al la rando de la scenejo kaj la plej malalta al la tero. Li metis sian dorson sub la stangon kaj levis ĝin. Ĝi enprofundiĝis en lian haŭton, kaj liaj dorsmuskoloj doloris. Li tiris la tenilon per sia tuta forto, sed vane. Li denove arkigis sian dorson kaj tiris la tenilon. Ĉi-foje ĝi funkciis, kaj li plonĝis el sub ĝi.
  
  
  La scenejo kolapsis kaj laŭtaj krioj resonis. Morgaŭ estos multaj oficistoj kun kontuziĝoj kaj gratvundoj. Sed almenaŭ Brazilo ankoraŭ havos registaron, kaj Unuiĝintaj Nacioj retenos unu membron. Tuj post la kolapso de la scenejo, li aŭdis pafojn kaj ridis malhele. Estis tro malfrue. Li stariĝis, paŝis sur la tegmentotrabojn kaj rigardis ĉirkaŭen. La homamaso eliminis la ceterajn insidmurdistojn. Jorge kaj liaj viroj baris la placon. Sed la platformo estis malplena, kaj Rojadas eskapis. Nick apenaŭ povis vidi ekbrilon de oranĝa lumo moviĝanta al la malproksima angulo de la placo.
  
  
  Tiu bastardo ankoraŭ estis libera. Nick saltis de sia seĝo kaj kuris tra la kaoso sur la scenejo. Dum li trairis la stratetojn apud la placo, li povis aŭdi la ĝemon de sirenoj. Li sciis, ke ĉiuj grandaj placoj kaj avenuoj estis plenaj de homoj, kaj Rojadas ankaŭ sciis tion. Li certe irus en la flankajn stratetojn. Nick malbenis sin pro ne koni Rio-n sufiĉe bone por fortranĉi tiun bastardon. Li vidis oranĝkoloran ĉapelon flugi ĉirkaŭ la angulo ĝustatempe. La intersekciĝo certe kondukis al la sekva avenuo, kaj Nick, kiel Rojadas, eniris la unuan strateton. La viro turnis sin, kaj Nick vidis lin eltiri sian pafilon. Li pafis unufoje, kaj Nick estis devigita halti kaj ŝirmiĝi. Li nelonge konsideris eltiri sian pafilon, sed poste ŝanĝis sian opinion. Estus pli bone se li kaptus Rojadas vivantan.
  
  
  Nick sentis siajn dorsmuskolojn dolori. Ĉiu normala homo haltus, sed Nick kunpremis la dentojn kaj rapidiĝis. Li rigardis, dum la ribela gvidanto forĵetis sian kaskon. Nick ridetis al si. Li sciis, ke Rojadas nun ŝvitas kaj anhelas. Nick atingis la supron de la monteto kaj vidis Rojadas transiri malgrandan placon.
  
  
  Malfermita trolebuso ĵus haltis. Homoj pendis ĉie. Krom ke ili nun portis vestokompletojn, tio estis ofta vido. Rojadas saltis sur, kaj Nick postkuris lin. Aliaj, kiuj estis tuj enirontaj, haltis kiam ili vidis viron en vestokompleto minaci la ŝoforon per pafilo. Rojadas havis senpagan veturon kaj troleon plenan de ostaĝoj per unu bato.
  
  
  Ne estis nur hazardo. Ĉi tiu viro venis ĉi tien intence. Li bone preparis ĉion.
  
  
  "Bonds, sinjoro," Nick vokis al unu el la viroj. "Kien iras ĉi tiu buso?"
  
  
  "Iru malsupren la monteton kaj poste norden," respondis la knabo.
  
  
  "Kie li haltos?" Nick denove demandis. "Ĉu la fina haltejo?"
  
  
  "En la areo de la Maua Piero."
  
  
  Nick kunpremis la lipojn. La areo de la Mauá Piero! La peranto, Alberto Sollimage, estis tie. Tial Rojadas iris tien. Nick turnis sin reen al la viro apud li.
  
  
  "Mi devas iri al la moleo de Mau'a," li diris. "Kiel mi iros tien, eble per taksio? Ĉi tio estas tre grava."
  
  
  "Krom kelkaj taksioj, nenio alia funkcias," diris unu knabo. "Tiu viro estis bandito, ĉu ne?"
  
  
  "Tre malbone," diris Nick. "Li ĵus provis mortigi vian prezidenton."
  
  
  La grupo da homoj aspektis surprizita.
  
  
  "Se mi alvenos ĝustatempe al la Mau'a Piero, mi povos kapti ĝin," Nick daŭrigis. "Kio estas la plej rapida vojo? Eble vi konas mallongigon."
  
  
  Unu el la knaboj montris al parkita kamioneto: "Ĉu vi scias veturi, sinjoro?"
  
  
  "Mi povas veturi," diris Nick. "Ĉu vi havas la ŝlosilojn?"
  
  
  "Ni puŝos," diris la knabo. "La pordo estas malfermita. Vi iras. Ĝi estas plejparte malsupreniro ĉiuokaze, almenaŭ la unua parto de la vojo tien."
  
  
  La festantoj entuziasme prepariĝis por puŝi la kamionon. Nick ridetis kaj sidiĝis malantaŭ la stirilon. Eble ĝi ne estis la plej bona transportilo, sed ĝi estis la plej bona. Kaj ĝi estis pli rapida ol kurado. Li ankoraŭ ne pensis pri tio. Li volis kapti Rožadas kaj ne rigardi lian elĉerpitan vizaĝon. Liaj asistantoj saltis en la malantaŭon, kaj li vidis la knabojn stari apud la flankaj fenestroj.
  
  
  "Sekvu la relojn de la trolebuso, sinjoro," kriis unu el ili.
  
  
  Ili ne rompis la mondan rekordon, sed ili antaŭeniris. Kiam ajn la vojo denove supreniris aŭ ebeniĝis, liaj novaj helpantoj puŝis la kamionon pluen. Preskaŭ ĉiuj estis knaboj, kaj ili vere ĝuis ĝin. Nick estis preskaŭ certa, ke Rojadas jam atingis la magazenon kaj kredus, ke li lasis Nick en la placo. Fine, ili atingis la randon de la kvartalo Pier Mau'a, kaj Nick haltigis la aŭton.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," Nick kriis.
  
  
  "Ni venas kun vi, sinjoro," la knabo kriis reen.
  
  
  "Ne," Nick rapide respondis. "Dankon, sed ĉi tiu viro estas armita kaj tre danĝera. Mi preferus iri sola."
  
  
  Li celis tion, kion li diris al ili. Cetere, tia aro da knaboj estus tro okulfrapa. Nick volis, ke Rojadas daŭre pensu, ke li ne estas en malfacila situacio.
  
  
  Li mansvingis adiaŭ kaj kuris laŭ la strato. Post preterpaso de kurbiĝema strateto kaj mallarĝa strateto, li fine atingis la nigre pentritajn fenestrojn de vendejo. La antaŭa pordo estis malfermita, la seruro rompita. Nick singarde enŝteliĝis. Memoroj pri lia antaŭa vizito estis ankoraŭ freŝaj en lia menso. Estis morte silente interne. Lumo estis ŝaltita en la malantaŭo de la skatolo. Li eltiris sian pafilon kaj eniris la vendejon. Malfermita skatolo kuŝis sur la planko. El la lignopecoj kuŝantaj sur la planko, li povis vidi, ke ĝi estis haste rompita. Li surgenuiĝis apud ĝi. Ĝi estis sufiĉe plata skatolo kun malgranda ruĝa punkto sur ĝi. La interno estis plena de pajlo, kaj Nick singarde etendis la manon internen. Ĉion, kion li trovis, estis malgranda paperpeco.
  
  
  Jen estis la fabrikaj instrukcioj: plenblovu zorge, malrapide.
  
  
  Nick estis profunde enpensiĝinta. "Plenblovu malrapide," li ripetis plurfoje, stariĝante. Li denove rigardis la malplenan skatolon. Ĝi estis... ŝalupeto! La areo de la Mauá Piero limas al la Golfo Guanabara. Rojadas volis eskapi per boato. Kompreneble, ekzistis interkonsentita loko, probable unu el la malgrandaj apudmaraj insuloj. Nick kuris kiel eble plej rapide al la golfo. Rojadas estus perdinta multan tempon plenblovante la boaton. Nick elmetis siajn piedojn el sub sia truo kaj baldaŭ vidis la bluajn akvojn de la golfo antaŭ si. Rojadas ankoraŭ ne povis veli. Longa vico da ĝetoj etendiĝis laŭlonge de la strando. Ĉio estis tute dezerta, ĉar ĉiuj iris al festo en la urbocentro. Tiam li vidis figuron genuantan ĉe la rando de la ĝeto. La boato kuŝis sur la lignaj tabuloj de la doko.
  
  
  Post kiam Rojadas kontrolis sian boaton, li puŝis ĝin en la akvon. Nick denove levis sian pistolon kaj zorge celis. Li ankoraŭ volis kapti lin vivanta. Li pafis truon en la boato. Li vidis Rojadas rigardi la truon surprizite. La viro malrapide stariĝis kaj vidis Nick alproksimiĝi al li kun la pafilo direktita al li. Li obeme levis siajn manojn.
  
  
  "Elprenu la pafilon el la pistolujo kaj forĵetu ĝin. Sed malrapide," ordonis Nick.
  
  
  Rojadas obeis, kaj Nick forĵetis la pafilon. Li falis en la akvon.
  
  
  "Vi ankaŭ neniam rezignas, ĉu ne, sinjoro?" Rojadas suspiris. "Ŝajnas, ke vi venkis."
  
  
  "Vere," Nick diris koncize. "Prenu la boaton. Ili volos scii de kie ĝi venis. Ili volos scii ĉiun detalon de via plano."
  
  
  Rojadas suspiris kaj kaptis la boaton de la flanko. Sen aero, ĝi estis nenio pli ol plilongigita, senforma bulo da kaŭĉuko. Li trenis ĝin dum li komencis marŝi. La viro ŝajnis tute venkita, ŝajne malplenigita je sia tuta vireco. Do Nick iom malstreĉiĝis, kaj tiam okazis!
  
  
  Kiam Rojadas preterpasis lin, li subite ĵetis pecon da kaŭĉuko en la aeron kaj trafis Nick en la vizaĝon per ĝi. Tiam, kun fulmrapideco, Rojadas saltis al la piedoj de Nick. Nick falis kaj faligis sian pafilon. Turniĝante, li provis eviti la ŝtuparon, sed estis trafita en la tempio. Li malespere provis kapti ion, sed vane. Li falis en la akvon.
  
  
  Tuj kiam li reaperis, li vidis Rojadas preni pistolon kaj celi. Li rapide kaŭriĝis, kaj la kuglo maltrafis lian kapon. Li rapide naĝis sub la moleon kaj reaperis inter la glitigaj kolonoj. Li aŭdis Rojadas malrapide paŝi tien kaj reen. Subite, li haltis. Nick provis fari kiel eble plej malmulte da bruo. La viro staris sur la dekstra flanko de la moleo. Nick turnis sin kaj rigardis. Li atendis vidi la dikan kapon de la viro pendanta super la rando. Nick tuj malaperis kiam Rojadas denove pafis. Du pafoj de Rojadas kaj unu de Nick mem: tri entute. Nick kalkulis, ke restis nur tri kugloj en la pistolo. Li naĝis el sub la moleo kaj reaperis kun laŭta bruo. Rojadas rapide turnis sin kaj pafis. Du pliaj, Nick diris al si. Li denove plonĝis, naĝis sub la moleon, kaj reaperis sur la alia flanko. Silente, li tiris sin al la rando de la moleo kaj vidis Rojadas stari kun la dorso al li.
  
  
  "Rojadas," li kriis. "Rigardu ĉirkaŭen!"
  
  
  La viro turnis sin kaj pafis denove. Nick rapide falis en la akvon. Li kalkulis du pafojn. Ĉi-foje li reaperis antaŭ la moleo, kie estis ŝtupetaro. Li grimpis sur ĝin, aspektante kiel marmonstro. Rojadas vidis lin, premis la ellasilon, sed aŭdis nenion krom la klakon de la perkutilo trafanta la malplenan ŝargilon.
  
  
  "Vi devus lerni kalkuli," diris Nick. Li antaŭeniris. La viro volis ataki lin, etendante siajn manojn antaŭ si kvazaŭ du ramojn.
  
  orelo. Nick haltigis lin per maldekstra hoko. Denove ĝi trafis lin en la okulo, kaj sango ŝprucis. Subite li pensis pri la sango de la kompatinda knabino dum la misio. Nick nun konstante batis lin. Rojadas ŝanceliĝis de flanko al flanko pro la batoj. Li falis sur la lignan moleon. Nick levis lin kaj preskaŭ faligis lian kapon de liaj ŝultroj. La viro denove stariĝis, kaj liaj okuloj estis sovaĝaj kaj timigitaj. Kiam Nick denove alproksimiĝis al li, li retiriĝis. Rojadas turniĝis kaj kuris al la rando de la moleo. Sen atendi, li plonĝis suben.
  
  
  "Haltu!" kriis Nick. "Ĝi estas tro malprofunda." Post momento, Nick aŭdis laŭtan kraŝon. Li kuris al la rando de la moleo kaj vidis akrajn rokojn elstari el la akvo. Rojadas pendis tie kiel granda papilio, kaj la akvo ruĝiĝis. Nick rigardis, kiel la korpo estis tirita de la rokoj fare de la ondoj kaj sinkis. Li profunde enspiris kaj foriris.
  
  
  
  
  
  
  
  Ĉapitro 10
  
  
  
  
  
  Nick premis la pordan sonorilon kaj atendis. Li pasigis la tutan matenon kun Jorge, kaj nun li sentis sin iom malĝoja ĉar li devis foriri.
  
  
  "Dankon, amiko," diris la policestro. "Sed plejparte pro mi. Vi malfermis miajn okulojn al tiom da aferoj. Mi esperas, ke vi revenos al mi."
  
  
  "Se vi estas la komisaro de Rio," Nick respondis ridante.
  
  
  "Mi esperas, ke jes, Sinjoro Nick," Jorge diris, brakumante lin.
  
  
  "Ĝis revido," diris Nik.
  
  
  Post adiaŭo al Jorge, li sendis telegramon al Bill Dennison informante lin, ke plantejo atendas lin.
  
  
  Maria malfermis la pordon por li, brakumis lin kaj premis siajn molajn lipojn al liaj.
  
  
  "Nick, Nick," ŝi murmuris. "Ĝi jam estis tiel longa atendado. Mi volus veni kun vi."
  
  
  Ŝi portis ruĝan ĵudan veston. Kiam Nick metis sian manon sur ŝian dorson, li rimarkis, ke ŝi ne portis mamzonon.
  
  
  "Mi faris por ni bongustan manĝon," ŝi diris. "Paton kun abacaxi kaj rizo."
  
  
  "Anaso kun ananaso kaj rizo," ripetis Nick. "Sonas bone."
  
  
  "Ĉu vi volas manĝi unue... aŭ poste, Nick?" ŝi demandis, ŝiaj okuloj brilante.
  
  
  "Post kio?" li demandis senĝene. Senmova rideto aperis sur ŝiaj lipoj. Ŝi stariĝis sur la piedfingroj kaj kisis lin, ludante per sia lango en lia buŝo. Per unu mano, ŝi malbukligis sian zonon, kaj la vestokompleto glitis de ŝiaj ŝultroj. Nick sentis tiujn belajn, molajn, plenajn mamojn.
  
  
  Maria mallaŭte ĝemis. "Ho, Nick, Nick," ŝi diris. "Ni malfruas tagmanĝon hodiaŭ, ĉu bone?"
  
  
  "Ju pli malfrue des pli bone," li diris.
  
  
  Maria amoris kvazaŭ boleron. Ŝi komencis dolore malrapide. Ŝia haŭto estis kremkolora, kaj ŝiaj manoj karesis lian korpon.
  
  
  Kiam li prenis ŝin, ŝi simple transformiĝis en sovaĝan beston. Duone plorante, duone ridante, ŝi kriis pro deziro kaj ekscitiĝo. Rapide leviĝante al sia zenito, ŝiaj mallongaj, senspiraj krioj transformiĝis en unu longan ĝemon, preskaŭ ĝemon. Tiam ŝi subite frostiĝis. Revenante al siaj sentoj, ŝi premis sin en liajn brakojn.
  
  
  "Kiel virino post vi povas esti kontenta pri alia viro?" Maria demandis, rigardante lin serioze.
  
  
  "Mi povas fari tion," li diris al ŝi kun rideto. "Oni ŝatas iun ĝuste tia, kia li estas."
  
  
  "Ĉu vi iam revenos?" ŝi demandis dubinde.
  
  
  "Mi iam revenos," diris Nick. "Se estas unu kialo reveni al io ajn, ĝi estas vi." Ili restis en la lito ĝis la sunsubiro. Ili faris tion dufoje pli antaŭ la vespermanĝo, kiel du homoj, kiuj devis vivi kun memoroj. La suno estis leviĝonta kiam li malĝoje kaj kontraŭvole foriris. Li konis multajn knabinojn, sed neniu el ili radiis tian varmecon kaj sincerecon kiel Maria. Malgranda voĉo en li diris al li, ke estas bone, ke li devas foriri. Oni povus ami ĉi tiun knabinon kaj ami laŭ maniero, kiun neniu en ĉi tiu komerco povus permesi al si. Amo, pasio, gracio, honoro... sed ne amo.
  
  
  Li direktiĝis rekte al la flughaveno, al la atendanta aviadilo. Li rigardis la malklaran konturon de la monto Sukerkonuso dum kelka tempo, poste endormiĝis. "Dormi estas mirinda afero," li suspiris.
  
  
  
  
  La pordo al la oficejo de Hawk ĉe la ĉefsidejo de AXE estis malfermita, kaj Nick eniris. Liaj bluaj okuloj malantaŭ liaj okulvitroj rigardis lin gaje kaj bonvenige.
  
  
  "Bone revidi vin, N3," diris Hawk kun rideto. "Vi aspektas bone ripozinta."
  
  
  "Justa?" diris Nick.
  
  
  "Nu, kial ne, mia knabo. Vi ĵus revenis de ferioj en ĉi tiu bela Rio-de-Ĵanejro. Kiel estis la karnavalo?"
  
  
  "Simple mortiga."
  
  
  Por momento li pensis, ke li vidas strangan esprimon en la okuloj de Akcipitro, sed li ne estis certa.
  
  
  "Do, ĉu vi bone amuziĝis?"
  
  
  "Mi ne maltrafus ĉi tion por io ajn en la mondo."
  
  
  "Ĉu vi memoras tiujn malfacilaĵojn, pri kiuj mi rakontis al vi?" Akcipitro demandis senĝene. "Ŝajnas, ke ili solvis ilin mem."
  
  
  "Mi ĝojas aŭdi ĝin."
  
  
  "Nu, do mi supozas, ke vi scias, kion mi antaŭĝojas," Hawk diris gaje.
  
  
  "Kio do?"
  
  
  "Kompreneble, mi trovos bonan laboron por mi mem."
  
  
  "Ĉu vi scias, kion mi antaŭĝojas?" demandis Nick.
  
  
  "Kio ĝi estos do?"
  
  
  "Venonta ferio."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Pri la libro:
  
  
  
  
  
  Nekapabla ignori peton pri helpo de la filo de sia malnova amiko, Todd Dennison, Carter rezignas planitan ferion en Kanado kaj, gvidata de instinkto kaj Wilhelmina, flugas al Rio-de-Ĵanejro.
  
  
  Alveninte, li ekscias, ke Dennison estis mortigita malpli ol kvar horojn antaŭe, preskaŭ estis forkurita de la vojo, kaj renkontas knabinon kun fumplenaj grizaj okuloj. Tiam, "Mortigisto" komencas ĉasi la murdintojn kun mortiga precizeco.
  
  Tumulto kiu transformas la ĉiujaran karnavalon de Rio en timigan spektaklon; kugloj anstataŭigas konfetojn, kaj pafoj anstataŭigas ekscitan muzikon; por Nick, ĝi fariĝas karnavalo de murdo.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rodezio
  
  
  tradukita de Lev Ŝklovskij
  
  
  Dediĉite al la homoj de la spionservoj de Usono
  
  Ĉapitro Unu
  
  De la mezanino de la Orienta Flanka Flughaveno de Novjorko, Nick rigardis malsupren, sekvante la neklarajn instrukciojn de Hawk. "Maldekstren de la dua kolono. Tiu kun la poŝtkaleŝo. Ĉarma ulo en griza tvido kun kvar knabinoj."
  "Mi vidas ilin."
  "Jen Gus Boyd. Observu ilin iom da tempo. Ni eble vidos ion interesan." Ili residiĝis en la verdan du-seĝan salonon, rigardante al la balustrado.
  Tre alloga blondulino en bele tajlorita flava trikita vestokompleto parolis al Boyd. Nick trarigardis la fotojn kaj nomojn, kiujn li studis. Ŝi estis Bootie DeLong, loĝanta ekster Teksaso dum tri monatoj kaj, laŭ la memkontenta CIF (Kunigita Spionarkivo), emis subteni radikalajn ideojn. Nick ne fidis tiajn informojn. La spiona reto estis tiel vasta kaj senkritika, ke la dosieroj de duono de la universitataj studentoj de la lando enhavis misinformojn - krudajn, misgvidajn kaj senutilajn. La patro de Bootie estis H.F. DeLong, kiu leviĝis de ŝoforo de baskulkamiono al milionoj en konstruado, nafto kaj financo. Iam, homoj kiel H.F. aŭdos pri ĉi tiuj aferoj, kaj la eksplodo estos neforgesebla.
  
  La akcipitro diris, "Via rigardo estas kaptita, Nikolao. Kiun?"
  
  "Ili ĉiuj aspektas kiel bonaj junaj usonanoj."
  "Mi certas, ke la ok aliaj homoj, kiuj aliĝos al vi en Frankfurto, estas same ĉarmaj. Vi estas bonŝanculo. Tridek tagoj por konatiĝi unu kun la alia - por bone konatiĝi unu kun la alia."
  "Mi havis aliajn planojn," respondis Nick. "Ne povas ŝajnigi, ke ĉi tio estas ferio." Tono de grumblado eliris el lia voĉo. Ĝi ĉiam okazis, kiam li estis en ago. Liaj sentoj akriĝis, liaj refleksoj atentis, kiel skermisto en garde, li sentis sin devigita kaj perfidita.
  Hieraŭ, David Hawk ludis siajn kartojn lerte - petante anstataŭ komandi. "Se vi plendas pri troa laceco aŭ malsaniĝo, N3, mi akceptos ĝin. Vi ne estas la sola viro, kiun mi havas. Vi estas la plej bona."
  La obstinaj protestoj, kiujn Nick formis en sia kapo survoje al Bard Art Galleries - frontoperacio de AXE - malaperis. Li aŭskultis, kaj Hawk daŭrigis, la saĝaj, afablaj okuloj sub siaj grizaj brovoj severe firmaj. "Ĉi tio estas Rodezio. Unu el la malmultaj lokoj, kie vi neniam estis. Vi scias pri sankcioj. Ili ne funkcias. La rodezianoj sendas kupron, kromiton, asbeston kaj aliajn materialojn per ŝipŝarĝo el Beira, Portugalio, kun strangaj fakturoj. Kvar sendoj de kupro alvenis en Japanion lastmonate. Ni protestis. La japanoj diris: 'La konosamento diras, ke ĉi tio estas Sud-Afriko. Ĉi tio estas Sud-Afriko.' Iom da tiu kupro nun estas en kontinenta Ĉinio.
  "La rodezianoj estas inteligentaj. Ili estas kuraĝaj. Mi spertis tion. Ili estas dudek kontraŭ unu supernombrataj de la nigruloj, sed ili asertas esti farintaj pli por la indiĝenoj ol ili iam povus esti farintaj por si mem. Tio kondukis al la rompo kun Britio kaj la sankcioj. Mi lasos la moralan ĝustecon aŭ malĝustecon al la ekonomikistoj kaj sociologoj. Sed nun ni transiras al oro - kaj pli granda Ĉinio."
  Li havis Nick-on, kaj li sciis tion. Li daŭrigis, "La lando minas oron preskaŭ de kiam Cecil Rhodes malkovris ĝin. Nun ni aŭdas pri vastaj novaj kuŝejoj etendiĝantaj sub kelkaj el iliaj famaj oraj rifoj. Minejoj, eble de antikva zimbabva ekspluatado aŭ novaj malkovroj, mi ne scias. Vi ekscios."
  Kaptita kaj fascinita, Nick rimarkigis, "La minejoj de reĝo Salomono? Mi memoras - tio estis Rajdanto Haggard? Perditaj urboj kaj minejoj..."
  "La trezorejo de la reĝino de Ŝeba? Eble." Tiam Hawke malkaŝis la veran profundon de sia scio. "Kion diras la Biblio? 1 Reĝoj 9:26, 28. 'Kaj la reĝo Salomono konstruis ŝiparon... kaj ili venis al Ofir kaj prenis oron de tie kaj alportis ĝin al la reĝo Salomono.'" La afrikaj vortoj Sabi kaj Aufur povus rilati al antikvaj Ŝeba kaj Ofir. Ni lasos tion al la arkeologoj. Ni scias, ke oro ĵus aperis el ĉi tiu regiono, kaj subite ni aŭdas, ke estas multe pli. Kion tio signifas en la nuna tutmonda situacio? Precipe se la granda Ĉinio povas amasigi decan stakon."
  Nick sulkigis la brovojn. "Sed la libera mondo aĉetos ĝin tiel rapide kiel ĝi estos minita. Ni havas la borson. La manufaktura ekonomio havas influon."
  "Kutime, jes." Hawk transdonis al Nick dikan dosieron, kaj komprenis kio kaptis lian atenton. "Sed ni ne devas ignori, unue kaj ĉefe, la fabrikadan riĉecon de okcent milionoj da ĉinoj. Aŭ la eblecon, ke, post stokado, la prezo altiĝos de tridek kvin dolaroj por unco. Aŭ la manieron kiel ĉina influo ĉirkaŭas Rodezion, kiel la ĉiroj de giganta banjanarbo. Aŭ-Judas."
  "Judaso! - Ĉu li estas tie?"
  "Eble. Oni parolis pri stranga organizaĵo de insidmurdistoj gvidataj de viro kun ungegoj anstataŭ manoj. Legu la dosieron kiam vi havos tempon, Nikolao. Kaj vi ne havos multon. Kiel mi diris, la rodezianoj estas ruzaj. Ili elfosis la plejparton de la britaj agentoj. Ili legis James Bond kaj ĉion tian. Kvar el la niaj estis elfositaj sen plua prokrasto, kaj du ne."
  
  
  
  Nia granda kompanio estas klare observata tie. Do, se Judas estas malantaŭ la problemo, ni havas problemojn. Precipe ĉar lia aliancano ŝajnas esti Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" ekkriis Nick. "Mi pensis, ke li estas mortinta, kiam mi estis implikita en tiuj indoneziaj kidnapoj." 1
  "Ni opinias, ke Xi estas kun Judaso, kaj probable ankaŭ Heinrich Müller, se li vivas post tiu pafado en la Java Maro. Ĉinio supozeble denove subtenis Judason, kaj li ŝpinas sian reton en Rodezio. Liaj kaŝaj kompanioj kaj frontaj homoj estas, kiel kutime, bone organizitaj. Li devas provizi Odeson per financoj. Iu - multaj el la malnovaj nazioj, kiujn ni observas - denove kreskis finance. Cetere, pluraj bonaj kuproforĝistoj el ilia klubo malaperis en la radaro en Ĉilio. Ili eble aliĝis al Judaso. Iliaj rakontoj kaj fotoj estas arkivitaj, sed trovi ilin ne estas via tasko. Nur rigardu kaj aŭskultu. Akiru pruvojn, se vi povas, ke Judaso plifortigas sian tenon sur la eksporta fluo de Rodezio, sed se vi ne povas akiri la pruvojn, via vorto sufiĉas. Kompreneble, Nick, se vi havas la ŝancon - la ordo estas ankoraŭ la sama koncerne Judason. Uzu vian propran juĝon..."
  
  La voĉo de Hawk estingiĝis. Nick sciis, ke li pensas pri la cikatra kaj batita Judas, kiu vivis dek vivojn en unu kaj eskapis la morton. Oni diris, ke lia nomo iam estis Martin Bormann, kaj tio eblas. Se jes, tiam la Holokaŭsto, kiun li batalis en 1944-1945, transformis lian malmolan feron en ŝtalon, akrigis lian ruzecon, kaj igis lin forgesi doloron kaj morton en grandegaj kvantoj. Nick ne rifuzus al li kuraĝon. Sperto instruis al li, ke la plej kuraĝaj kutime estas la plej afablaj. La kruelaj kaj senkompataj estas ŝaŭmo. La brila milita gvidado de Judas, fulmrapida taktika sagaceco, kaj rapida batalkapablo estis sendube.
  Nick diris, "Mi legos la dosieron. Kio estas mia kovrilo?"
  La firma, maldika buŝo de Hawk momente moliĝis. La sulkoj ĉe la anguloj de liaj akraj okuloj malstreĉiĝis, fariĝante malpli kiel profundaj fendoj. "Dankon, Nikolao. Mi ne forgesos ĉi tion. Ni aranĝos ferion por vi kiam vi revenos. Vi vojaĝos kiel Andrew Grant, akompanasistanto de la Edman Eduka Turneo. Vi helpos eskorti dek du junajn sinjorinojn tra la lando. Ĉu tio ne estas la plej interesa kovro, kiun vi iam vidis? La ĉefa akompananto de la akompano estas sperta viro nomita Gus Boyd. Li kaj la knabinoj pensas, ke vi estas Edman-oficialulo, kontrolante la novan turneon. Manning Edman rakontis al ili pri vi."
  "Kion li scias?"
  "Li pensas, ke vi estas de la CIA, sed vi fakte nenion diris al li. Li jam helpis ilin."
  "Ĉu Boyd povas akiri popularecon?"
  "Ĝi ne faros grandan diferencon. Strangaj homoj ofte vojaĝas kiel akompanantoj. Organizitaj vojaĝoj estas parto de la turisma industrio. Senpaga vojaĝado je malalta kosto."
  "Mi bezonas scii pri la lando..."
  "Whitney atendos vin ĉe American Express ĉi-vespere je la sepa. Li montros al vi kelkajn horojn da kolorfilmo kaj donos al vi iujn informojn."
  La filmoj pri Rodezio estis imponaj. Tiel belaj, ke Nick ne ĝenis sin spekti ilin. Neniu alia lando povis kombini la viglan flaŭron de Florido kun la trajtoj de Kalifornio kaj la Granda Kanjono de Kolorado disĵetitaj tra la pejzaĝo de la Pentrita Dezerto, ĉiuj retuŝitaj. Whitney donis al li stakon da koloraj fotoj kaj detalajn vortajn konsilojn.
  Nun, kurbigita kaj kun la okuloj mallevitaj sub la balustradon, li studis la blondulinon en la flava vestokompleto. Eble tio sukcesos. Ŝi estis vigla, la plej bela knabino en la ĉambro. Boyd provis atentigi ilin al ĉiuj. Pri kio diable ili povus paroli en ĉi tiu loko? Estis malpli interese ol ĉe la fervoja stacidomo. La brunulino en la marista bireto estis okulfrapa. Tio estus Teddy Northway el Filadelfio. La alia nigrahara knabino estus Ruth Crossman, tre bela laŭ sia propra maniero; sed eble estis la nigraj okulvitroj. La dua blondulino estis io speciala: alta, kun longa hararo, ne tiel alloga kiel Booty, kaj tamen... Ŝi estus Janet Olson.
  La mano de Hawk malpeze falis sur lian ŝultron, haltigante lian agrablan taksadon. "Jen. Enirante tra la malproksima pordego, mezgranda, ordigite vestita nigra viro."
  "Mi vidas lin."
  "Jen John J. Johnson. Li povas ludi popolbluson per korno tiel mallaŭta, ke ĝi igos vin plori. Li estas artisto kun la sama talento kiel Armstrong. Sed li pli interesiĝas pri politiko. Li ne estas Frato X, pli nealiancita Malcolm X-fano kaj socialisto. Ne subtenanto de la Nigra Potenco. Li estas amiko de ĉiuj, kio eble igas lin pli danĝera ol tiuj, kiuj kverelas inter si."
  "Kiom danĝere ĝi estas?" demandis Nick, rigardante la maldikan nigrulon trairi la homamason.
  "Li estas inteligenta," murmuris Hawk mallaŭte. "Nia socio, de supre ĝis sube, timas lin plej multe. Viro kun cerbo, kiu travidas ĉion."
  
  Nick kapjesis senpasie.
  
  
  
  Ĝi estis tipa deklaro de Hawk. Oni scivolis pri la viro kaj la filozofio malantaŭ ĝi, kaj poste oni komprenis, ke li fakte nenion malkaŝis. Ĝi estis lia maniero pentri precizan bildon de persono rilate al la mondo en difinita momento. Li rigardis, dum Johnson haltis kiam li vidis Boyd kaj la kvar knabinojn. Li sciis precize kie trovi ilin. Li uzis la stangon kiel barilon inter si kaj Boyd.
  Bootie DeLonge vidis lin kaj paŝis for de la grupo, ŝajnigante legi la panelon pri alvenoj kaj foriroj. Ŝi preterpasis Johnson kaj turnis sin. Por momento, ŝia blanka kaj nigra haŭto kontrastis kiel la fokuso en pentraĵo de Bruegel. Johnson donis al ŝi ion kaj tuj forturniĝis, direktiĝante al la enirejo de la 38-a Strato. Bootie ŝovis ion en la grandan ledan sakon pendantan super ŝia ŝultro kaj revenis al la malgranda grupo.
  "Kio estis tio?" demandis Nik.
  "Mi ne scias," respondis Hawk. "Ni havas ulon en la civitanrajta grupo, al kiu ili ambaŭ apartenas. Ĝi estas en la kolegio. Vi vidis lian nomon en la dosiero. Ŝi sciis, ke Johnson venos ĉi tien, sed ŝi ne sciis kial." Li paŭzis, poste aldonis sarkasme, "Johnson estas vere inteligenta. Li ne fidas nian ulon."
  "Propagando por fratoj kaj fratinoj en Rodezio?"
  "Eble. Mi opinias, ke vi devus provi ekscii, Nikolao."
  Nick ekrigardis sian horloĝon. Estis du minutoj antaŭ ol li devis aliĝi al la grupo. "Ĉu io alia okazos?"
  "Jen ĉio, Nick. Pardonu, nenio pli. Se ni ricevos ion ajn gravan, kion vi bezonas scii, mi sendos kurieron. La kodvorto 'biltong' ripetata tri fojojn."
  Ili stariĝis, tuj turnante la dorson al la ĉambro. La mano de Hawk kaptis tiun de Nick, premante lian firman brakon ĝuste sub la bicepso. Tiam la pli maljuna viro malaperis ĉirkaŭ la angulo en la oficejan koridoron. Nick malsupreniris la rulŝtuparon.
  Nick prezentis sin al Boyd kaj la knabinoj. Li ofertis malpezan manpremon kaj timeman rideton. De proksime, Gus Boyd aspektis tre sana. Lia sunbruno ne estis tiel profunda kiel tiu de Nick, sed li ne estis tro dika, kaj li estis okulfrapa. "Bonvenon surŝipen," li diris dum Nick liberigis la sveltan Janet Olson de liaj sveltaj brakoj. "Bagaĝo?"
  "Testita ĉe Kennedy."
  "Bone. Knabinoj, bonvolu senkulpigi nin pro la dufoja rondiro, nur trairu la Lufthansa-giĉeton dufoje. La limuzinoj atendas ekstere."
  Dum la vendisto ordigis iliajn biletojn, Boyd diris: "Ĉu vi antaŭe laboris kun turneoj?"
  "Kun American Express. Iam estis. Antaŭ multaj jaroj."
  "Nenio ŝanĝiĝis. Ne devus esti problemoj kun ĉi tiuj pupoj. Ni havas ok pliajn en Frankfurto. Ili ankaŭ laboris en Eŭropo. Ĉu ili rakontas al vi pri ili?"
  "Jes."
  "Ĉu vi konas Manny-on de longe?"
  "Ne. Mi ĵus aliĝis al la teamo."
  "Bone, nur sekvu miajn instrukciojn."
  La kasisto redonis la stakon da biletoj. "Estas bone. Vi ne bezonis registriĝi ĉi tie..."
  "Mi scias," Boyd diris. "Nur estu singarda."
  Bootie Delong kaj Teddy Northway faris kelkajn paŝojn for de la aliaj du knabinoj, atendante ilin. Teddy murmuris, "Ŭaŭ. Kio diable, Grant! Ĉu vi vidis tiujn ŝultrojn? Kie ili elfosis tiun belan svingulon?"
  Booty rigardis la larĝajn dorsojn de "Andrew Grant" kaj Boyd direktiĝi al la vendotablo. "Eble ili profunde fosis." Ŝiaj verdaj okuloj estis iomete fermitaj, pensemaj kaj reflektaj. La mola kurbo de ŝiaj ruĝaj lipoj fariĝis tre firma por momento, preskaŭ malmola. "Ĉi tiuj du ŝajnas al mi indaj uloj. Mi esperas ke ne. Ĉi tiu Andy Grant estas tro bona por esti simpla dungito. Boyd aspektas pli kiel CIA-agento. Malpezulo, kiu ŝatas la facilan vivon. Sed Grant estas registara agento, se mi scias ion ajn."
  Teddy ridetis. "Ili ĉiuj aspektas same, ĉu ne? Kiel FBI-uloj vicigitaj ĉe la Pacparado - ĉu vi memoras? Sed - mi ne scias, Bootie. Grant aspektas iel malsame."
  "Bone, ni ekscios," Buti promesis.
  * * *
  La unua klaso sur la Lufthansa 707 estis nur duone plena. La okupata sezono finiĝis. Nick memorigis al si, ke dum la vintro alproksimiĝis en Usono kaj Eŭropo, ĝi finiĝis en Rodezio. Li babilis kun Buti kiam la grupo disiĝis, kaj estis nature sekvi ŝin kaj okupi la apudan sidlokon. Ŝi ŝajnis bonvenigi lian ĉeeston. Boyd kompleze kontrolis la komforton de ĉiuj, kiel stevardo, kaj poste aliĝis al Janet Olson. Teddy Northway kaj Ruth Crossman sidis kune.
  Unua klaso. Kvarcent sepdek ok dolaroj nur por ĉi tiu parto de la vojaĝo. Iliaj patroj certe estas riĉaj. El la angulo de sia okulo, li admiris la rondan kurbon de la vangoj de Bootie kaj la impertinentan, rektan nazon. Ne estis beba graso sur ŝia makzelo. Estis tiel agrable esti tiel bela.
  Trinkante bieron ŝi demandis: "Andy, ĉu vi jam estis en Rodezio?"
  "Ne, Gus estas la fakulo." "Kia stranga knabino," li pensis. Ŝi rekte atentigis pri la demando pri ruzo. Kial sendi asistanton, kiu ne konis la landon? Li daŭrigis, "Mi supozeble portu sakojn kaj subtenu Gus. Kaj lernu. Ni planas pliajn ekskursojn en la regiono, kaj mi verŝajne gvidos kelkajn el ili. Iel, ĝi estas bonuso por via grupo. Se vi memoras, la turneo postulis nur unu gvidanton."
  La mano de Bootie, tenante la glason, haltis sur lia kruro dum ŝi kliniĝis al li. "Neniu problemo, du belaj viroj estas pli bonaj ol unu."
  
  De kiom longe vi estas kun Edman?
  Al la diablo kun tiu knabino! "Ne. Mi venis de American Express." Li devis resti ĉe la vero. Li scivolis ĉu Janet ŝprucis Boyd por ke la knabinoj povu kompari notojn poste.
  "Mi amas vojaĝi. Kvankam mi havas strangan senton de kulpo..."
  "Kial?"
  "Rigardu nin. Ĉi tie, en la sino de lukso. Devas esti kvindek homoj nun, gardante nian komforton kaj sekurecon. Sube..." Ŝi suspiris, trinkis iom, ŝia mano denove ripozante sur lia kruro. "Vi scias - bomboj, murdoj, malsato, malriĉeco. Ĉu vi neniam sentis tiel? Vi akompantinoj vivas la bonan vivon. Bonega manĝaĵo. Belaj virinoj."
  Li ridetis en ŝiajn verdajn okulojn. Ŝi odoris bone, aspektis bone, sentis sin bone. Oni povus iri malproksimen de la batita pado kun tia dolĉa etaĵo kaj ĝui la veturon ĝis la fakturoj venus - "Svingu nun" - "Pagu poste" - "Ploru laŭplaĉe." Ŝi estis tiel naiva kiel ĉikaga distrikta advokato ĉe neformala festo kun sia skabena frato.
  "Ĝi estas malfacila laboro," li diris ĝentile. Estus amuze preni la pinglon el ŝia ĉarma mano kaj piki ĝin en ŝian belan pugon.
  "Por malfacilaj viroj? Mi vetas, ke vi kaj Boyd rompas korojn monaton post monato, mi vidas vin en la lunlumo ĉe la Riviero kun pli maljunaj, solecaj sinjorinoj. Vidvinoj el Los-Anĝeleso kun miliono da grandaj firmaoj sinmortigis por akiri vin. Tiuj en la unua vico ĉe Birch-kunvenoj svingantaj broŝurojn."
  "Ili ĉiuj estis okupitaj de la ludtabloj."
  "Ne kun vi kaj Gus. Mi estas virino. Mi scias."
  "Mi ne certas, pri kio vi memorigas min, Bootie. Sed estas kelkaj aferoj, kiujn vi ne scias pri akompantanto. Li estas subpagita, trolaborigita, febra vaganto. Li emas al ofta disenterio pro strangaj manĝaĵoj, ĉar oni ne povas eviti ĉiujn infektojn. Li timas trinki akvon, manĝi freŝajn legomojn aŭ glaciaĵon, eĉ en Usono. Eviti ilin fariĝis kondiĉita reflekso. Lia valizo kutime estas plena de malpuraj ĉemizoj kaj imponaj vestokompletoj. Lia horloĝo estas en riparejo en San-Francisko, lia nova vestokompleto estas de tajloro en Honkongo, kaj li provas vivteni sin per du paroj da ŝuoj kun truoj en la plandoj ĝis li alvenos al Romo, kie li havas du novajn parojn, kiuj estis faritaj antaŭ ses monatoj."
  Ili silentis dum kelka tempo. Tiam Buti diris dubinde: "Vi trompas min."
  "Aŭskultu: Lia haŭto jukas de kiam li malkovris ion misteran en Kalkato. Kuracistoj donis al li sep malsamajn antihistaminojn kaj rekomendis tutjaran serion de alergiotestoj, kio signifas, ke ili estas konfuzitaj. Li aĉetas kelkajn akciojn, vivante kiel malriĉulo kiam li estas en Usono ĉar li ne povas rezisti la certajn konsilojn, kiujn riĉaj vojaĝantoj donas al li. Sed li estas eksterlande tiel ofte, ke li ne povas resti informita pri la merkato kaj ĉiuj siaj aĉetoj. Li perdis kontakton kun ĉiuj amikoj, kiujn li ŝatas. Li ŝatus havi hundon, sed vi povas vidi kiom neeble tio estas. Koncerne ŝatokupojn kaj interesojn, li povas forgesi pri ili krom se li kolektas alumetujojn de hoteloj, kiujn li esperas neniam revidi, aŭ restoracioj, kiuj malsanigis lin."
  "Uf." murmuris Bootie, kaj Nick haltis. "Mi scias, ke vi mokas min, sed multe el ĉi tio ŝajnas, ke ĝi povus esti vera. Se vi kaj Gus montros iujn ajn signojn de tia vivo dum la ĉi-monata vojaĝo, mi fondas socion por malhelpi ĉi tiun kruelecon."
  "Nur rigardu..."
  Lufthansa servis la kutiman belegan vespermanĝon. Super brando kaj kafo, ŝiaj verdaj okuloj denove fiksiĝis sur Nick. Li sentis la harojn sur sia kolo odori agrable. "Ĝi estas parfumo," li diris al si, "sed li ĉiam estis sentema al singardaj blondulinoj." Ŝi diris, "Vi faris eraron."
  "Kiel?"
  "Vi rakontis al mi ĉion pri la vivo de akompanantino laŭ la tria persono. Vi neniam diris 'mi' aŭ 'ni'. Vi divenis multon kaj elpensis iom."
  Nick suspiris, tenante sian vizaĝon senesprima kiel distrikta prokuroro de Ĉikago. "Vi mem vidos."
  La stevardino forigis la tasojn, kaj bukloj de ora hararo tiklis lian vangon. Bootie diris: "Se tio estas vera, kompatinda ulo, mi tre kompatos vin. Mi nur devas gajigi vin kaj provi feliĉigi vin. Nu, vi povas demandi al mi ion ajn. Mi opinias, ke estas terure nuntempe, ke tiaj bonaj junuloj kiel vi kaj Gus estas devigitaj vivi kiel galeraj sklavoj."
  Li vidis la brilon de smeraldaj sferoj, sentis manon - jam ne vitran - sur sia kruro. Kelkaj el la lumoj en la kabano estis estingitaj, kaj la koridoro estis momente malplena... Li turnis sian kapon kaj premis siajn lipojn al molaj ruĝaj. Li estis certa, ke ŝi preparis sin por tio, duone moke, duone formante virinan armilon, sed ŝia kapo iomete eksaltetis kiam iliaj lipoj renkontiĝis - sed ne retiriĝis. Ĝi estis bela, bone konvena, bonodora kaj fleksebla karna formaĵo. Li celis, ke ĝi estu kvinsekunda afero. Estis kvazaŭ paŝi sur dolĉan, molan flusablon kun vualita minaco - aŭ manĝi arakidon. La unua movo estis kaptilo. Li fermis siajn okulojn por momento por ĝui la molajn, pikajn sentojn, kiuj trairis liajn lipojn, dentojn kaj langon...
  
  
  
  
  
  Li malfermis unu okulon, vidis, ke ŝiaj palpebroj estis mallevitaj, kaj fermis la mondon denove por nur kelkaj sekundoj.
  Mano frapetis lian ŝultron, kaj li fariĝis singarda kaj retiriĝis. "Janet ne sentas sin bone," Gus Boyd diris mallaŭte. "Nenio grava. Nur iom da aermalsano. Ŝi diras, ke ŝi emas al ĝi. Mi donis al ŝi kelkajn pilolojn. Sed ŝi ŝatus vidi vin por minuto, mi petas."
  Bootie eliris el sia seĝo, kaj Gus aliĝis al Nick. La junulo ŝajnis pli rilaksita, lia konduto pli amika, kvazaŭ tio, kion li ĵus vidis, garantiis al Nick profesian statuson. "Jen Curie," li diris. "Janet estas pupo, sed mi ne povas deturni miajn okulojn de Teddy. Ŝi havas ludeman aspekton. Mi ĝojas vidi, ke vi konatiĝas kun ŝi. Ĉi tiu Predo aspektas kiel knabino kun klaso."
  "Kaj pli da cerbo. Ŝi komencis la trian gradon. Mi rakontis al ŝi malĝojan historion pri la malfacila vivo de akompanantino kaj la bezono de bonkoreco."
  Gus ridis. "Ĝi estas nova aliro. Kaj ĝi eble funkcios. Plej multaj el la uloj laboras sin ĝismorte, kaj, diable, ĉiu kun iomete da ordinara racio scias, ke ili estas nur Grizliniaj konduktoroj sen megafonoj. Janet ankaŭ tre entuziasmigis min. Pri la mirindaĵoj, kiujn oni povas vidi en Rodezio."
  "Ĉi tio ne estas malmultekosta turneo. Ĉu ĉiuj iliaj familioj estas provizitaj?"
  "Mi supozas, krom Ruth. Ŝi havas ian stipendion aŭ donacon financitan de sia universitato. Washburn en kontado tenas min informita, do mi havos ideon pri kun kiu kunlabori por konsiloj. Ĝi ne multe gravas por ĉi tiu grupo. Junaj, malĉastaj knabinoj. Egoismaj virinaĉoj."
  La brovoj de Nick leviĝis en la malforta lumo. "Mi kutimis preferi pli aĝajn knabinojn," li respondis. "Kelkaj el ili estis tre dankemaj."
  "Certe. Chuck Aforzio bone sukcesis lastjare. Li edziĝis kun tiu maljuna sinjorino el Arizono. Li havas domojn en kvin aŭ ses aliaj lokoj. Li supozeble valoras kvardek aŭ kvindek milionojn. Li estas bonega ulo. Ĉu vi konis lin?"
  "Ne."
  "Kiom longe vi jam laboras ĉe American Express, Andy?"
  "Intermite dum kvar aŭ kvin jaroj. Mi faris multajn specialajn FIT-vojaĝojn. Sed mi neniam havis ŝancon tuŝi Rodezion, kvankam mi estis en plejparto de la resto de Afriko. Do memoru, ke vi estas la ĉefa akompananto, Gus, kaj mi ne ĝenos vin. Vi povas ordoni al mi iri kien ajn vi bezonas ŝtopi truon en la linio. Mi scias, ke Manning verŝajne diris al vi, ke mi havas liberan bridon kaj pretas vojaĝi kaj lasi vin por kelkaj tagoj. Sed se mi faros tion, mi provos informi vin anticipe. Dume - vi estas la estro."
  Boyd kapjesis. "Dankon. Mi sciis, ke vi estas aliseksema, tuj kiam mi vidis vin. Se vi akiros Edman-on, mi pensas, ke vi estos bona ulo por labori por. Mi timis, ke mi akiros alian gejan ulon. Mi ne zorgas pri amantoj, sed ili povas esti vera ĝeno kiam estas vera laboro farenda aŭ la skatolo streĉiĝas. Ĉu vi scias pri la problemoj en Rodezio? Grupo da nigruloj forpelis la grupon de Triggs kaj filo rekte el la merkato. Paro da turistoj estis vunditaj. Mi ne pensas, ke tio okazos denove. Rodezianoj estas metodaj kaj fortaj. Ni verŝajne ricevos policanon sur nin. Ĉiukaze, mi konas entrepreniston. Li donos al ni gardiston aŭ du, kune kun la aŭtoj, se ŝajnas, ke ĝi estas bezonata."
  Nick dankis Boyd pro la informkunveno kaj poste senĝene demandis, "Kiel pri iom da ekstra mono? Kun ĉiuj sankcioj kaj ĉio tio, ĉu ekzistas iuj vere bonaj anguloj? Ili minas multe da oro."
  Kvankam neniu estis sufiĉe proksime por aŭdi ilin kaj ili parolis per tre malaltaj voĉoj, Gus malaltigis sian voĉon al eĉ pli malalta nivelo. "Ĉu vi iam ajn traktis ĉi tion, Andy?"
  "Jes. Iasence. Ĉio, kion mi petus en la vivo, estas la ŝanco aĉeti je prezo en Usono aŭ Eŭropo kaj havi fidindan dukton al Barato. Mi aŭdis, ke ekzistas bonaj kanaloj de Rodezio al Barato, do mi interesiĝis..."
  "Mi pravas. Mi bezonas koni vin pli bone."
  "Vi ĵus diris, ke vi sciis, tuj kiam vi vidis min, ke mi estas regula kliento. Kio okazas nun?"
  Gus puŝspiris senpacience. "Se vi estas regula kliento, vi komprenas. Mi ne zorgas pri ĉi tiu laboro kun Edman. Sed la ora operacio estas tute alia afero. Multaj knaboj riĉiĝis. Mi celas akompanantojn, pilotojn, stevardojn, flugkompaniajn reprezentantojn. Sed multaj el ili finis en ĉambroj kun trinkejoj. Kaj en kelkaj el la landoj, kie ili estis arestitaj, la servo, kiun ili ricevis, estis vere terura." Gus paŭzis kaj iomete grimacis. "Ĝi ne estas bona - kvin jaroj kun laŭsoj. Mi laboris forte pri tiu vortludo, sed ĝi montras al vi, kion mi volas diri. Se vi havas viron laborantan kun vi, diru: 'La doganisto volas pecon,' vi iros hejmen se li estas interesa funkciigisto. Sed se vi rapidas, vi riskas multe. Vi povas aĉeti la plej multajn el ĉi tiuj aziaj knaboj por malmultekosta mono, sed ili konstante bezonas viktimojn por montri, ke ili faras sian laboron kaj kaŝi la interkonsentojn, en kiuj ili estas implikitaj. Do se ili devigas vin, vi povus fali severe."
  "Mi havas amikon en Kalkato," diris Nick. "Li havas sufiĉe da pezo por helpi nin, sed la rando devas esti starigita antaŭe."
  "Eble ni havos ŝancon," respondis Gus. "Restu en kontakto kun li se vi povas. Estas risko se vi ne havas bremsojn. Knaboj kiuj movas aferojn
  Aŭtomate kalkulas dek-procentan perdon por ŝajnigi, ke la registaraj uloj faras sian laboron, kaj pliajn dek procentojn por grasaĵo. Tio estas malkonvena. Foje vi eniras, precipe kun Amex- aŭ Edman Tours-insigno aŭ io simila, kaj vi preterpasas rekte. Ili eĉ ne rigardas sub vian rezervan ĉemizon. Alifoje, vi ricevas plenan inspektadon, kaj ĝi estas subita morto.
  "Mi iam ludis per kvaronaj stangoj. Ni estis tre bonŝancaj."
  Gus estis scivolema. "Nenia problemo, ĉu? Kiom vi gajnis ĉe la drinkejo?"
  Nick ridetis mallonge. Lia nova partnero uzis la konfeson por testi sian scion kaj, sekve, sian kredindecon. "Imagu. Ni havis kvin stangojn. 100 uncojn ĉiu. La profito estis tridek-unu dolaroj por unco, kaj la lubrikaj kostoj estis dek kvin procentoj. Ni estis du. Ni dividis ĉirkaŭ 11 000 dolarojn dum tri tagoj da laboro kaj du horoj da zorgo."
  "Makao?"
  "Nu, Gus, mi menciis Kalkaton antaŭe, kaj vi ne diris al mi multon. Kiel vi diras, ni konatiĝu kaj vidu, kion ni pensas unu pri la alia. Mi dirus, ke la baza punkto estas jena: Se vi povas helpi establi fonton en Rodezio, mi havas enirejon al Barato. Unu aŭ ambaŭ el ni povus vojaĝi laŭ la vojo per fikcia turneo, aŭ survoje al festo en Delhio aŭ io simila. Niaj belaj insignoj kaj mia konekto helpos nin atingi ĝin."
  "Ni pripensu ĝin zorge."
  Nick diris al li, ke li pripensos ĝin. Li pripensos ĝin ĉiusekunde, ĉar la dukto kondukanta al la kontraŭleĝa oro el la rodeziaj minejoj devas, ie laŭ siaj kuniĝoj kaj konektoj, konduki al la mondo de Judas kaj Si Kalgan.
  Bootie revenis al la apuda sidloko, kaj Gus aliĝis al Janet. La stevardo donis al ili kusenojn kaj kovrilojn dum ili klinis siajn sidlokojn preskaŭ horizontale. Nick prenis unu el la kovriloj kaj estingis la leglampon.
  Ili eniris la strangan silenton de la seka kapsulo. La monotona muĝado de la korpo, kiu enhavis ilin, ilia propra malpeza fera pulmo. Rabaĵo ne protestis kiam li prenis nur unu kovrilon, do ŝi plenumis malgrandan ceremonion, metante ĝin super ambaŭ. Se oni povus ignori la projekciojn, oni povus imagi sin en komforta duobla lito.
  Nick ekrigardis la plafonon kaj memoris Trixie Skidmore, la flug-akompanantinon de Pan Am, kun kiu li iam pasigis kelkajn kulturajn tagojn en Londono. Trixie diris: "Mi kreskis en Ocala, Florido, kaj kutimis iri tien kaj reen al Jax sur Greyhound, kaj kredu min, mi pensis, ke mi vidis ĉion en la mondo de sekso farita en tiuj malantaŭaj sidlokoj. Vi scias, la longajn seksajn seksojn, kiuj iras rekte trans la buson. Nu, karulo, mi simple neniam havis ian ajn edukon ĝis mi eniris la aeron. Mi vidis fornikadon, manlaborojn, felaciojn, flankajn lekadojn, kulerajn ĵetojn, malsuprenajn Y-ojn, kaj vipojn."
  Nik ridis elkore. "Kion vi faras kiam vi kaptas ilin?"
  "Mi deziras al ili bonŝancon, kara. Se ili bezonos alian kovrilon aŭ kusenon, aŭ se vi elektos alian lampon aŭ du, mi helpos." Li memoris, ke Trixie premas siajn plumpajn, plenajn lipojn al lia nuda brusto kaj murmuras: "Mi amas amantojn, kara, ĉar mi amas amon, kaj mi bezonas multe da ĝi."
  Li sentis la mildan spiron de Booty sur sia makzelo. "Andy, ĉu vi estas tre dormema?"
  "Ne, ne aparte. Nur dormema, Boteto. Bone nutrita - kaj estis okupata tago. Mi estas feliĉa."
  "Kontenta? Kiel?"
  "Mi rendevuas kun vi. Mi scias, ke vi estos bona kompanio. Vi tute ne scias, kiom danĝere povas esti vojaĝi kun neinteresaj kaj arogantaj homoj. Vi estas inteligenta knabino. Vi havas ideojn kaj pensojn, kiujn vi kaŝas."
  Nick ĝojis, ke ŝi ne povis vidi lian esprimon en la malhela lumo. Li vere intencis tion, kion li diris, sed li preterlasis multon. Ŝi havis ideojn kaj pensojn, kiujn ŝi kaŝis, kaj ili povus esti interesaj kaj valoraj - aŭ distorditaj kaj mortigaj. Li volis scii precize, kia estis ŝia ligo al John J. Johnson kaj kion la nigrulo donis al ŝi.
  "Vi estas stranga viro, Andy. Ĉu vi iam laboris en iu alia komerco krom vojaĝado? Mi povus imagi vin estrante ian administran postenon. Ne asekuron aŭ financon, sed ian komercon, kiu implikas agon."
  "Mi faris kelkajn aliajn aferojn. Kiel ĉiuj aliaj. Sed mi ŝatas la vojaĝindustrion. Mia partnero kaj mi eble aĉetos iujn verkojn de Edman." Li ne povis diri ĉu ŝi entuziasmigis lin aŭ nur scivolis pri lia pasinteco. "Kiajn esperojn vi havas, nun kiam la universitato finiĝis?"
  "Laboru pri io. Kreu. Vivu." Ŝi suspiris, streĉis sin, tordis sin, kaj premis sin kontraŭ lin, realĝustigante siajn molajn kurbojn dum ili disvastiĝis trans lian korpon, tuŝante sin en multaj lokoj. Ŝi kisis lian mentonon.
  Li ŝovis sian manon inter ŝian brakon kaj ŝian korpon. Ne estis rezisto; dum li levis ŝin supren kaj malantaŭen, li sentis ŝian molan mamon premi kontraŭ lin. Li karesis ŝin milde, malrapide legante la brajlon trans la glata haŭto. Kiam liaj palpeblaj fingropintoj rimarkis ŝiajn cicojn malmoliĝantajn, li koncentriĝis, legante la ekscitan frazon denove kaj denove. Ŝi eligis mildan ronronon, kaj li sentis malpezajn, sveltajn fingrojn esplori lian kravatan agrafon, malbutonumi lian ĉemizon, levi sian subĉemizon.
  
  
  
  
  Li pensis, ke la kusenetoj de ŝiaj manoj eble estas malvarmetaj, sed ili estis kiel varmaj plumoj super lia umbiliko. Li surmetis la flavan sveteron, kaj ŝia haŭto sentis kiel varma silko.
  Ŝi premis siajn lipojn al liaj, kaj ĝi sentis sin pli bone ol antaŭe, ilia karno kunfandiĝis kiel mola, butera tofeo en unu dolĉan mason. Li solvis la mallongan enigmon de ŝia mamzono, kaj la Brajlo fariĝis viveca kaj reala, liaj sentoj ĝojis pri la antikva kontakto, subkonsciaj memoroj pri bonfarto kaj nutrado, vekitaj de la varma puŝo de ŝia firma mamo.
  Ŝiaj manipuladoj sendis memorojn kaj antaŭĝojon laŭ lia spino. Ŝi estis lerta, kreiva, pacienca. Tuj kiam li trovis la zipon sur la flanko de ŝia jupo, ŝi flustris, "Diru al mi kio ĉi tio estas..."
  "Ĝi estas la plej bona afero, kiu okazis al mi de tre, tre longe," li respondis mallaŭte.
  "Bone. Sed mi celas ion alian."
  Ŝia mano estis magneto, sendrata vibrilo, la insista allogado de laktistino, la kareso de milda giganto, ĉirkaŭprenante lian tutan korpon, la teno de papilio sur pulsanta folio. Kion ŝi volis, ke li diru? Ŝi sciis, kion ŝi faris. "Ĝi estas bongusta," li diris. "Baniĝi en sukervato. Povi flugi en lunlumo. Rajdi sur onda fervojo en bona sonĝo. Kiel vi priskribus ĝin kiam..."
  "Mi volas diri, kio estas sub via maldekstra brako," ŝi murmuris klare. "Vi kaŝis ĝin de mi de kiam ni sidiĝis. Kial vi portas pafilon?"
  
  Ĉapitro du.
  
  Li estis ŝirita el agrabla rozkolora nubo. Ho, Wilhelmina, kial vi devas esti tiel dika kaj peza por esti tiel preciza kaj fidinda? Stewart, la ĉefa armilinĝeniero de AXE, modifis la Luger-ojn per mallongigitaj bareloj kaj maldikaj plastaj teniloj, sed ili tamen estis grandaj pafiloj, kiujn oni povis kaŝi eĉ en perfekte agorditaj subbrakaj pistolujoj. Dum piedirado aŭ sidado, ili estis ordigite kaŝitaj, sen ununura ŝvelaĵo, sed kiam oni luktis kun katido kiel Bootie, pli frue aŭ pli malfrue ŝi kolizius kun metalo.
  "Ni iras al Afriko," Nick memorigis ŝin, "kie niaj klientoj estas eksponitaj al multaj danĝeroj. Cetere, mi estas via sekurgardisto. Ni neniam havis problemojn tie; ĝi estas vere civilizita loko, sed..."
  "Kaj vi protektos nin kontraŭ leonoj, tigroj kaj indiĝenoj per lancoj?"
  "Tio estas malĝentila penso." Li sentis sin stulta. Rabaĵo havis la plej ĝenan manieron savi ordinarajn aferojn, kiuj ridigis vin. La ĉarmaj fingroj donis lastan baton, igante lin propravole ektremi, kaj poste retiriĝis. Li sentis sin samtempe seniluziigita kaj stulta.
  "Mi opinias, ke vi parolas sensencaĵon," flustris Bootie. "Ĉu vi estas de la FBI?"
  "Kompreneble ne."
  "Se vi estus ilia agento, mi supozas, ke vi mensogus."
  "Mi malamas mensogojn." Tio estis vera. Li esperis, ke ŝi ne revenus al sia laboro kiel distrikta prokuroro kaj pridemandus lin pri aliaj registaraj agentejoj. La plej multaj homoj ne sciis pri AXE, sed Booty ne estis kiel la plej multaj homoj.
  "Ĉu vi estas privata detektivo? Ĉu unu el niaj patroj dungis vin por observi unu aŭ ĉiujn el ni? Se jes, mi..."
  "Vi havas grandan imagon por tia juna knabino." Tio haltigis ŝin subite. "Vi vivis en via komforta, protektita mondo tiel longe, ke vi pensas, ke tio estas ĉio. Ĉu vi iam estis en meksika barako? Ĉu vi vidis la slumojn de El Paso? Ĉu vi memoras la indianajn kabanojn sur la flankaj vojoj en Navaha Lando?"
  "Jes," ŝi respondis hezite.
  Lia voĉo restis malalta, sed firma kaj firma. Ĝi povus funkcii - kiam oni dubas kaj estas premata, ataki. "Kien ajn ni iras, ĉi tiuj homoj kvalifikiĝus kiel alt-enspezaj suburbanoj. En Rodezio mem, la blankuloj estas dudek kontraŭ unu. Ili tenas siajn suprajn lipojn streĉitaj kaj ridetas, ĉar se ili ne faros tion, iliaj dentoj klakos. Kalkulu la revoluciulojn rigardantajn trans la limojn, kaj en iuj lokoj, la probableco estas sepdek kvin kontraŭ unu. Kiam la opozicio ricevos armilojn - kaj ili ricevos - estos pli malbone ol Israelo kontraŭ la arabaj legioj."
  "Sed turistoj kutime ne ĝenas sin, ĉu ne?"
  "Okazis multaj okazaĵoj, kiel oni nomas ilin. Povus esti danĝero, kaj mia tasko estas forigi ĝin. Se vi mokos min, mi ŝanĝos mian sidlokon kaj ni faros la reston. Ni iru al komerca vojaĝo. Vi ĝuos ĝin. Mi nur laboros."
  "Ne koleru, Andy. Kion vi pensas pri la situacio en Afriko, kien ni iras? Nu, la eŭropanoj forprenis la plej bonajn partojn de la lando de la indiĝenoj, ĉu ne? Kaj la krudmaterialojn..."
  "Mi ne interesiĝas pri politiko," mensogis Nick. "Mi supozas, ke la indiĝenoj ricevas iujn avantaĝojn. Ĉu vi konas la knabinojn, kiuj aliĝas al ni en Frankfurto?"
  Ŝi ne respondis. Ŝi endormiĝis, karesante lin.
  La ok novaj aldonoj al la grupo altiris atenton, ĉiu laŭ sia propra maniero. Nick scivolis ĉu riĉeco kontribuis al bela aspekto aŭ ĉu ĝi estis la bona manĝaĵo, ekstraj vitaminoj, edukaj rimedoj kaj multekostaj vestaĵoj. Ili ŝanĝis flugkompaniojn en Johanesburgo kaj vidis por la unua fojo la afrikajn montojn, ĝangalojn kaj senfinajn ebenaĵojn de bunduo, veldo kaj arbustaro.
  Salisbury memorigis Nick-on pri Tucson, Arizono, kun Atlanta, Georgio, antaŭurboj kaj verdaĵoj. Ili ricevis turneon de la urbo laŭ kontrakto kun la brila Tora de Austin.
  
  
  
  Nick rimarkis, ke entreprenisto por lokaj aŭto-, gvidado- kaj turismaj servoj alportis kvar fortikajn virojn aldone al sep ŝoforoj kaj veturiloj. Sekureco?
  Ili vidis modernan urbon kun larĝaj stratoj vicitaj de buntaj florantaj arboj, multaj parkoj kaj moderna brita arkitekturo. Nick veturis kun Ian Masters, entreprenisto, Booty kaj Ruth Crossman, kaj Masters montris lokojn, kiujn ili ŝatus viziti laŭ sia bontrovo. Masters estis potenca viro kun tondranta voĉo, kiu kongruis kun lia kurba nigra lancista lipharo. Ĉiuj atendis, ke li kriu iam ajn, "Trupo! Galopo! Atako!"
  "Bone, organizu specialajn vizitojn por homoj," li diris. "Mi disdonos kontrollistojn dum la vespermanĝo ĉi-vespere. Vi nepre nepre vizitu la muzeon kaj la Nacian Galerion de Rodezio. La galerioj de la Naciaj Arkivoj estas tre utilaj, kaj la Nacia Parko Robert McIlwaine kun sia naturrezervejo instigos vin al Wankie. Vi volos vidi la aloojn kaj cikadojn ĉe la Parko Ewanrigg, Mazou, kaj Balancing Rocks."
  Bootie kaj Ruth demandis al li. Nick supozis, ke ili petis la aliajn aŭskulti lian baritonon kaj rigardi lian lipharon ŝanceliĝi supren kaj malsupren.
  La vespermanĝo en la privata manĝoĉambro de ilia hotelo, la Meikles, estis granda sukceso. Masters alkondukis tri grandajn junulojn, belegajn en smokingoj, kaj la rakontoj, drinkado kaj dancado daŭris ĝis noktomezo. Gus Boyd dividis sian atenton inter la knabinoj konvene, sed dancis plej ofte kun Janet Olson. Nick ludis la rolon de taŭga akompananto, konversaciante ĉefe kun la ok knabinoj, kiuj aliĝis al ili en Germanio, kaj sentis nekutime indignon pri la maniero kiel Masters kaj Booty interkonsentis. Li dancis kun Ruth Crossman kiam ili diris bonan nokton kaj foriris.
  Li ne povis ne scivoli - ĉiuj knabinoj havis apartajn ĉambrojn. Li sidis malafable kun Ruth sur la sofo, trinkante noktoĉapojn kun viskio kaj sodakvo. Nur la brunulino, Teddy Northway, ankoraŭ estis kun ili, dancante komforte kun unu el la Masters-uloj, Bruce Todd, sunbrunigita junulo kaj loka futbala stelulo.
  "Ŝi prizorgos sin mem. Ŝi ŝatas vin."
  Nick palpebrumis kaj rigardis Ruth. La malhelhara knabino parolis tiel malofte, ke oni forgesis, ke ŝi estas kun si. Li rigardis ŝin. Sen ŝiaj malhel-randaj okulvitroj, ŝiaj okuloj havis la nebulan, nefokusitan tenerecon de miopoj - kaj eĉ ŝiaj trajtoj estis tre belaj. Ĉu vi pensis pri ŝi kiel trankvila kaj dolĉa - neniam ĝenanta iun ajn?
  "Kio?" demandis Nik.
  "Predo, kompreneble. Ne ŝajnigu. Ĝi estas en via menso."
  "Mi pensas pri knabino."
  "Bone, Andy."
  Li kondukis ŝin al ŝia ĉambro en la orienta alo kaj haltis ĉe la pordo. "Mi esperas, ke vi havis bonan vesperon, Ruth. Vi dancas tre bone."
  "Envenu kaj fermu la pordon."
  Li denove palpebrumis kaj obeis. Ŝi estingis unu el la du lampoj, kiujn la servistino lasis ŝaltita, tiris la kurtenojn por malkaŝi la urbajn lumojn, verŝis du glasojn da Cutty Sark, kaj kompletigis per sodakvo sen demandi lin, ĉu li volas unu. Li staris admirante la du duoblajn litojn, el kiuj unu havis la kovrilojn zorge falditajn malantaŭen.
  Ŝi donis al li glason. "Sidiĝu, Andy. Demetu vian jakon se vi estas varma."
  Li malrapide demetis sian perlogrizan smokingon, ŝi senĝene pendigis ĝin en la ŝrankon kaj reiris por stari antaŭ li. "Ĉu vi nur staros tie la tutan nokton?"
  Li malrapide brakumis ŝin, rigardante en ŝiajn nebulajn brunajn okulojn. "Mi kredas, ke mi devus esti dirinta al vi pli frue," li diris, "vi estas bela kiam vi malfermas viajn okulojn larĝe."
  "Dankon. Multaj homoj forgesas rigardi ĉi tion."
  Li kisis ŝin kaj trovis ŝiajn ŝajne firmajn lipojn surprize molajn kaj flekseblajn, ŝian langon aŭdacan kaj ŝokan kontraŭ la mildaj ekblovoj de virina, alkohola spiro. Ŝi premis sian sveltan korpon kontraŭ lin, kaj momente, unu femurosto kaj mole remburita genuo konvenis al li kiel puzlopeco en la perfektan fendeton.
  Poste, dum li deprenis ŝian mamzonon kaj admiris ŝian belegan korpon etenditan sur la glata blanka tuko, li diris: "Mi estas diable malsaĝulo, Ruth. Kaj bonvolu pardoni min."
  Ŝi kisis la internon de lia orelo kaj prenis malgrandan gluteton antaŭ ol raŭke demandi, "Ĉu li ne devus esti?"
  "Ne forgesu rigardi."
  Ŝi mallaŭte puŝspiris, kvazaŭ subrido. "Mi pardonas vin." Ŝi kuris la pinton de sia lango laŭlonge de lia makzelo, ĉirkaŭ la supro de lia orelo, tiklis lian vangon, kaj li denove sentis la varman, malsekan, tremantan sondon. Li tute forgesis pri Rabaĵo.
  * * *
  Kiam Nick eliris el la lifto en la vastan vestiblon la sekvan matenon, Gus Boyd atendis lin. La ĉefa inspektisto diris: "Andy, bonan matenon. Nur sekundon antaŭ ol ni iros matenmanĝi. Kvin knabinoj jam estas tie. Ili estas fortaj, ĉu ne? Kiel vi sentas vin ekde la malfermo?"
  "Bonege, Gus. Vi bezonus kelkajn pliajn horojn da dormo."
  Ili preterpasis la tablon. "Mi ankaŭ. Janet estas sufiĉe postulema pupo. Ĉu vi faris tion kun Booty aŭ ĉu Masters finis sian muzikon?"
  "Mi fine renkontiĝis kun Ruth. Tre agrabla."
  
  
  
  
  Nick deziris, ke li ne pretervidis ĉi tiun babiladon inter la knaboj. Li devis esti verema; li bezonis la kompletan fidon de Boyd. Tiam li sentis sin kulpa - la knabo nur provis esti amika. La akompananto sendube interŝanĝis ĉi tiun fidan rilaton kiel memkompreneblaĵon. Li mem, ĉiam agante sola malantaŭ nevideblaj bariloj, perdis kontakton kun aliaj. Li devus vidi.
  "Mi decidis, ke ni estos liberaj hodiaŭ," Gus anoncis gaje. "Masters kaj liaj gajaj viroj kondukos la knabinojn al Evanrigg Park. Ili tagmanĝos kun ili kaj montros al ili kelkajn pliajn vidindaĵojn. Ni ne devos preni ilin ĝis kokteltempo. Ĉu vi volas eniri la orkomercon?"
  "Ĝi estas en mia kapo de post kiam ni parolis."
  Ili ŝanĝis direkton, eliris, kaj promenis laŭ la trotuaro sub portikoloj, kiuj memorigis al Nick pri Flagler Street en Miamo. Du singardaj junuloj enspiris la matenan aeron. "Mi ŝatus koni vin pli bone, Andy, sed mi supozas, ke vi estas aliseksema. Mi prezentos vin al mia kontakto. Ĉu vi havas iom da mono kun vi? Mi volas diri veran monon."
  Dek ses mil usonaj dolaroj
  "Ĝi estas preskaŭ duoble pli ol tio, kion mi tenas, sed mi opinias, ke mia reputacio estas bona. Kaj se ni konvinkos ĉi tiun ulon pri tio, ni povos efektive prezenti argumenton."
  Nick demandis senĝene, "Ĉu vi povas fidi lin? Kion vi scias pri lia pasinteco? Ĉu estas ia ebleco de kaptilo?"
  Gus ridetis. "Vi estas singarda, Andy. Mi kredas, ke tio plaĉas al mi. La nomo de ĉi tiu ulo estas Alan Wilson. Lia patro estis geologo, kiu malkovris kelkajn orminadojn - ili nomiĝas kejloj en Afriko. Alan estas durulo. Do li servis kiel dungosoldato en Kongo, kaj mi aŭdis, ke li estis vere rapida kaj loza kun plumbo kaj ŝtalo. Kaj kompreneble, mi diris al vi, ke la patro de Wilson emeritiĝis, probable ŝarĝita per oro, mi kredas. Alan estas en la eksporta komerco. Oro, asbesto, kromo. Vere grandaj sendaĵoj. Li estas vera profesiulo. Mi esploris lin en Novjorko."
  Nick grimacis. Se Gus precize priskribus Wilson, la knabo elŝovus sian kolon apud viro, kiu sciis kiel uzi hakilon. Ne mirinde, ke amatoraj kontrabandistoj kaj defraŭdantoj, kiuj tiel ofte finis mortintaj tuj post mortigaj akcidentoj, demandis: "Kiel vi testis lin?"
  "Bankista amiko mia sendis demandon al la Unua Rodezia Komerca Banko. Alan estas taksita je meze de sep ciferoj."
  "Li ŝajnas tro granda kaj sincera por interesiĝi pri niaj malgrandaj interkonsentoj."
  "Ĝi ne estas kvadrata. Vi vidos. Ĉu vi opinias, ke via hinda unuo povus pritrakti vere grandan operacion?"
  "Mi estas certa pri tio."
  "Jen nia enirejo!" Gus ĝoje klakfermis la pordon kaj tuj malaltigis sian voĉon. "Li diris al mi la lastan fojon, kiam mi vidis lin, ke li volas komenci vere grandan operacion. Ni provu ĝin kun malgranda aro. Se ni povas ekfunkciigi grandan produktadlinion, kaj mi certas, ke ni povas, post kiam ni havos la materialon por funkciigi, ni gajnos fortunon."
  "Plejparto de la monda orproduktado vendiĝas laŭleĝe, Gus. Kio pensigas vin, ke Wilson povas liveri ĝin en grandaj kvantoj? Ĉu li malfermis iujn novajn minejojn?"
  "Laŭ lia parolmaniero, mi certas ke jes."
  * * *
  En preskaŭ nova Zodiac Executive, zorge provizita de Ian Masters, Gus forpelis Nick de la Goromonzi-Vojo. La pejzaĝo denove memorigis Nick pri Arizono en sia plej bona tempo, kvankam li rimarkis, ke la vegetaĵaro ŝajnis seka krom en lokoj, kie ĝi estis artefarite akvumita. Li memoris siajn instrukciajn raportojn: sekeco minacis en Rodezio. La blanka loĝantaro aspektis sana kaj vigla; multaj viroj, inkluzive de policistoj, portis amelitajn ŝortojn. La nigraj indiĝenoj plenumis siajn taskojn kun nekutima atento.
  Io pri tio ŝajnis stranga. Li penseme studis la homojn ruliĝantajn laŭ la bulvardo kaj decidis, ke tio estis la streĉiĝo. Sub la akra, streĉa konduto de la blankuloj, oni povis senti maltrankvilon kaj dubon. Oni povis diveni, ke malantaŭ la amika laboremo de la nigruloj kaŝiĝis atenta senpacienco, maskita indigno.
  La ŝildo legis "WILSON." Li staris antaŭ magazen-simila konstruaĵaro, antaŭ kiu situis longa, trietaĝa oficeja konstruaĵo, kiu povus esti aparteninta al unu el la plej kontrolitaj korporacioj en Usono.
  La instalaĵo estis orda kaj bone pentrita, la abunda foliaro kreis buntajn ŝablonojn sur la brunverda gazono. Dum ili ĉirkaŭiris la enveturejon al la granda parkejo, Nick vidis kamionojn parkitajn ĉe la ŝarĝodeklivoj malantaŭ ili, ĉiuj grandaj, la plej proksima giganta nova Internacia nanigis la okradan Leyland Octopus manovrantan malantaŭ ĝi.
  Alan Wilson estis granda viro en la granda oficejo. Nick divenis, ke li estis ses futojn kaj tri colojn alta kaj 245 funtojn peza - apenaŭ obeza. Li estis sunbrunigita, moviĝis facile, kaj la maniero kiel li klakfermis la pordon kaj revenis al sia skribotablo post kiam Boyd koncize prezentis Nick klare montris, ke li ne ĝojis vidi ilin. Malamikeco estis gravurita sur ĉiu flanko de lia vizaĝo.
  Gus komprenis la mesaĝon, kaj liaj vortoj konfuziĝis. "Alan... S-ro Wilson... Mi... ni venis por daŭrigi... la konversacion pri oro..."
  "Kiu diable diris al vi?"
  "La lastan fojon vi diris... ni konsentis... mi intencis..."
  
  
  "Mi diris, ke mi vendos al vi oron, se vi volos ĝin. Se jes, montru viajn dokumentojn al S-ro Trizzle ĉe la akceptejo kaj faru vian mendon. Ĉu estas io alia?"
  
  
  
  
  Nick kompatis Boyd. Gus havis spinon, sed necesus kelkaj pliaj jaroj por plifortigi ĝin en tiaj situacioj. Kiam oni pasigis sian tempon bojante ordonojn al maltrankvilaj vojaĝantoj, kiuj ignoris sin ĉar ili volis kredi, ke oni scias, kion oni faras, oni ne estis preta por la granda ulo, kiun oni opiniis amika, turniĝi kaj bati vin en la vizaĝon per malseka fiŝo. Forte. Kaj tion faris Wilson.
  "S-ro Grant havas bonajn konektojn en Hindujo," Gus diris tro laŭte.
  "Mi ankaŭ."
  "Sinjoro Grant... kaj... Andy estas sperta. Li transportis oron..."
  "Silentu vian stultan buŝon. Mi ne volas aŭdi pri tio. Kaj mi certe ne diris al vi venigi iun tian ĉi tien."
  "Sed vi diris..."
  "Kiu - vi diris. Vi mem diras ĝin, Boyd. Tro multe de ĉi tio por tro multaj homoj. Vi estas kiel la plej multaj Jankioj, kiujn mi renkontis. Vi havas malsanon. Konstanta diareo el la buŝo."
  Nick grimacis pro simpatio al Boyd. Vangofrapo. Esti batita en la vizaĝon per fiŝo post fiŝo povus esti terura se vi ne konis la kuracilon. Vi devus kapti la unuan kaj aŭ kuiri ĝin aŭ bati tiun, kiu donas ĝin, duoble pli forte. Gus ruĝiĝis brile rozkolora. La peza vizaĝo de Wilson aspektis kiel io ĉizita el matura bruna bovaĵo, profunde frostigita solida. Gus malfermis la buŝon sub la kolera rigardo de Wilson, sed nenio eliris. Li ekrigardis Nick.
  "Nun foriru de ĉi tie," murmuris Wilson. "Kaj ne revenu. Se mi aŭdos vin diri ion pri mi, kio ne plaĉas al mi, mi trovos vin kaj frakasos vian kapon."
  Gus denove rigardis Nick kaj demandis: "Kio diable fuŝiĝis?" Kion mi faris? Ĉi tiu viro estas freneza.
  Nick ĝentile tusis. La peza rigardo de Wilson falis sur lin. Nick diris egale, "Mi ne pensas, ke Gus celis ian ajn malbonon. Ne tiom, kiom vi ŝajnigas. Li faris al vi favoron. Mi havas merkatojn por ĝis dek milionoj da funtoj da oro monate. Je plej altaj prezoj. Ajna valuto. Kaj se vi povus garantii pli, kion kompreneble vi ne povas, mi havas la eblon turni min al la IMF por pliaj financoj."
  "Ha!" Wilson rektigis siajn bovosimilajn ŝultrojn kaj faris tendon el siaj grandaj manoj. Nick pensis, ke ili similis al viglaj hokeo-gantoj. "Babilemulo alportis al mi mensogulon. Kaj kiel vi scias, kiom da oro mi povas liveri?"
  "Via tuta lando produktas tiom jare. Diru, ĉirkaŭ tridek milionojn da dolaroj? Do eliru el viaj nuboj, Wilson, kaj parolu pri aferoj kun la kamparanoj."
  "Benu mian animon kaj korpon! Spertulo pri brilanta oro! De kie vi akiris viajn statuetojn, Jankio?"
  Nick ĝojis rimarki la intereson de Wilson. La viro ne estis stultulo; li kredis je aŭskultado kaj lernado, eĉ se li ŝajnigis impeton.
  "Kiam mi estas en komerco, mi ŝatas scii ĉion pri ĝi," diris Nick. "Kiam temas pri oro, vi estas facila afero, Wilson. Sud-Afriko sole produktas kvindek kvin fojojn pli ol Rodezio. Je tridek kvin dolaroj por trojunco da pura oro, la mondo produktas ĉirkaŭ du miliardojn da dolaroj ĉiujare. Mi dirus."
  "Vi multe troigas," Wilson malkonsentis.
  "Ne, la oficialaj ciferoj estas subtaksitaj. Ili ne inkluzivas Usonon, Grandan Ĉinion, Nord-Koreion, Orientan Eŭropon - aŭ la kvantojn, kiuj estas ŝtelitaj aŭ ne raportitaj."
  Wilson silente studis Nick-on. Gus ne povis silenti. Li ruinigis la aferon dirante, "Vidu, Alan? Andy vere scias sian aferon. Li funkciigis..."
  Unu gantosimila mano silentigis lin per haltema gesto. "De kiom longe vi konas Grant?"
  "Ĉu? Nu, ne por longe. Sed en nia komerco, ni lernas..."
  "Vi lernos kiel ŝteli la monujojn de avino. Silentu. Grant, rakontu al mi pri viaj kanaloj al Barato. Kiom fidindaj ili estas? Kiuj estas la interkonsentoj..."
  Nick interrompis lin. "Mi ne diras al vi ion ajn, Wilson. Mi nur decidis, ke vi malkonsentas kun miaj politikoj."
  "Kia politiko?"
  "Mi ne faras negocojn kun laŭtparolantoj, fanfaronuloj, ĉikanantoj, aŭ dungosoldatoj. Mi preferus nigran sinjoron anstataŭ blankan stultulon iam ajn. Venu, Gus, ni foriras."
  Wilson malrapide leviĝis al sia plena alteco. Li aspektis kiel giganto, kvazaŭ la demonstraĵisto prenis maldikan linaĵan veston kaj plenigis ĝin per muskoloj - grandeco 52. Al Nick tio ne plaĉis. Kiam ili moviĝis rapide post la pinglo aŭ iliaj vizaĝoj ruĝiĝis, li povis vidi, ke iliaj mensoj turniĝis senbride. Wilson moviĝis malrapide, lia kolero brilis ĉefe el liaj varmegaj okuloj kaj la severa malmoleco de lia buŝo. "Vi estas granda viro, Grant," li diris mallaŭte.
  "Ne tiel alta kiel vi."
  "Senco de humuro. Domaĝe, ke vi ne estas pli granda - kaj vi havas malgrandan ventron. Mi ŝatas iom da ekzercado."
  Nick ridetis kaj ŝajnis komforte streĉi sin en sia seĝo, sed reale li apogis sin sur sia kruro. "Ne lasu tion haltigi vin. Via nomo estas Windy Wilson?"
  La granda viro certe premis la butonon per sia piedo - liaj manoj estis videblaj la tutan tempon. Fortika viro - alta sed ne larĝa - enŝovis sian kapon en la grandan oficejon. "Jes, sinjoro Wilson?"
  "Envenu kaj fermu la pordon, Maŭrico. Post kiam mi elĵetos ĉi tiun grandan simion, vi certigos, ke Boyd foriros tiel aŭ alie."
  Maŭrico apogis sin kontraŭ la muron. El la angulo de sia okulo, Nick rimarkis, ke li krucis la brakojn, kvazaŭ li ne atendus esti forvokita baldaŭ.
  
  
  
  Kiel sporta spektanto, Wilson glitis ĉirkaŭ la granda tablo kaj rapide kaptis la antaŭbrakon de Nick. La brako liberiĝis - kune kun Nick, kiu saltis flanken el la leda seĝo kaj tordiĝis sub la palpantaj manoj de Wilson. Nick rapidis preter Maurice al la malproksima muro. Li diris, "Gus, venu ĉi tien."
  Boyd pruvis, ke li povas moviĝi. Li kuris tra la ĉambro tiel rapide, ke Wilson haltis pro surprizo.
  Nick puŝis la junulon en niĉon inter du ĝisplafonaj librobretoj kaj puŝis Wilhelmina-n en lian manon, svingante la sekurecan pistolon. "Ŝi estas preta pafi. Estu singarda."
  Li rigardis dum Maurice, hezite sed singarde, eltiris sian malgrandan mitralon, tenante ĝin direktita al la planko. Wilson staris en la centro de la oficejo, koloso en linaĵo. "Ne pafu, Jankio. Vi pendigos vin se vi pafos iun ajn en ĉi tiu lando."
  Nick faris kvar paŝojn for de Gus. "Estas via elekto, Bucko. Kion tenas Maurice - ŝprucpistolon?"
  "Ne pafu, knaboj," ripetis Wilson kaj saltis sur Nick.
  Estis multe da spaco. Nick malstreĉis la pedalon kaj evitis ĝin, rigardante dum Wilson sekvis lin efike kaj kun trankvileco, poste trafis la grandan viron en la nazon per maldekstra fulmobato, strikte eksperimente.
  La maldekstra pugnobato, kiun li ricevis responde, estis rapida, preciza, kaj se li ne estus glitinta, li estus malfiksinta liajn dentojn. Ĝi ŝiris la haŭton de lia maldekstra orelo kiam li trafis sian alian maldekstran en la ripojn de la grandulo kaj saltis for. Li sentis kvazaŭ li pugnobatis ledecan, saltantan ĉevalon, sed li pensis, ke li vidis Wilson ektremi. Li fakte vidis la grandulon ektremi - tiam la pugnobato trafis kiam la alia viro decidis konservi sian ekvilibron kaj daŭrigi la atakon. Wilson estis proksime. Nick turnis sin kaj diris, "Ĉu Queensberry Regas?"
  "Kompreneble, Jankio. Krom se vi trompas. Pli bone ne. Mi konas ĉiujn ludojn."
  Wilson pruvis tion per ŝanĝo al boksado, pikado, kaj ĵetado de maldekstraj pugnobatoj: kelkaj resaltis de la brakoj kaj pugnoj de Nick, aliaj tiris dum Nick deturnis aŭ blokis. Ili rondiris kiel virkokoj. La maldekstraj batoj, kiuj trafis, alportis grimacojn al la mirigita vizaĝo de Gus Boyd. La brunaj trajtoj de Maurice estis senesprimaj, sed lia maldekstra mano - tiu, kiu ne tenis la pistolon - kunpremiĝis pro simpatio kun ĉiu bato.
  Nick pensis, ke li havas ŝancon, kiam maldekstra piko resaltis malalte de lia akselo. Li blovis vaporon de sia dekstra kalkano per solida dekstra sinteno, celante rekte al la makzelo de la giganto - kaj perdis sian ekvilibron kiam Wilson frapis lin interne, sur la dekstra flanko de lia kapo. Maldekstre kaj dekstre frapis la ripojn de Nick kiel vangofrapoj. Li ne kuraĝis reiri kaj ne povis enmeti siajn manojn por protekti sin kontraŭ la brutalaj batoj. Li kaptis, luktis, tordiĝis kaj turniĝis, puŝante sian kontraŭulon ĝis li ligis tiujn punantajn manojn. Li akiris levilforton, puŝis, kaj rapide liberiĝis.
  Li sciis, ke li agis malbone eĉ antaŭ ol la maldekstra trafis. Lia supera vidkapablo kaptis la dekstran, kiam ĝi transiris la elirantan pugnon kaj trafis lin en la vizaĝon kiel ramo. Li eksaltis maldekstren kaj provis eskapi, sed la pugno estis multe pli rapida ol la retiriĝo de lia vizaĝo. Li stumblis malantaŭen, kaptis sian kalkanon sur la tapiŝo, stumblis alian kruron, kaj frapis librobreton kun obtuza sono, kiu skuis la ĉambron. Li alteriĝis en stakon da rompitaj bretoj kaj falantaj libroj. Eĉ dum li turniĝis kaj resaltis antaŭen kaj supren, resaniĝante kiel luktisto, la volumoj ankoraŭ frakasis sur la plankon.
  "Tuj!" Nick komandis siajn dolorantajn brakojn. Li paŝis antaŭen, ĵetis longan maldekstran baton proksime al siaj okuloj, mallongan dekstran al la ripoj, kaj sentis triumfan eksciton kiam lia propra duonhoko per sia dekstra surprizis Wilson-on, kiu glitis supren laŭ lia ŝultro kaj forte trafis lin sur la vango. Wilson ne povis eltiri sian dekstran piedon ĝustatempe por kapti sin. Li ŝanceliĝis flanken kiel faligita statuo, faris unu stumblan paŝon, kaj kolapsis sur la tablon inter du fenestroj. La tablokruroj rompiĝis, kaj granda, dika florvazo da belegaj floroj flugis tri metrojn kaj frakasiĝis sur la ĉefa tablo. Revuoj, cindrujoj, pleto kaj akvokarafo klaketis sub la tordiĝanta korpo de la granda viro.
  Li ruliĝis, tiris siajn manojn sub sin kaj saltis.
  Tiam komenciĝis batalo.
  Ĉapitro Tri
  Se vi neniam vidis du bonajn, grandajn virojn batali "juste", vi havas multajn miskomprenojn pri pugnobatoj. La reĝisorita mokado en televido estas misgvida. Tiuj neatenditaj pugnobatoj eble rompos la makzelon de viro, sed en realeco, ili malofte trafas. Televidaj bataloj estas baleto de mizeraj pugnobatoj.
  Eksknaboj kun nudaj pugnoj pafis kvindek raŭndojn, batalante dum kvar horoj, ĉar unue oni lernas zorgi pri si mem. Ĝi fariĝas aŭtomata. Kaj se oni povas pluvivi dum kelkaj minutoj, via kontraŭulo estos ŝokita, kaj ambaŭ sovaĝe svingos viajn brakojn. Ĝi fariĝas kazo de du ramoj falantaj unu sur la alian. La neoficialan rekordon tenas du nekonatoj, anglo kaj usona maristo, kiuj batalis en ĉina kafejo en Sankta Johano, Novlando, dum sep horoj. Neniu paŭzo. Remizo.
  Nick pripensis ĝin nelonge dum la sekvaj dudek minutoj, dum li kaj Wilson kverelis de unu fino de la oficejo ĝis la alia.
  
  
  
  Ili pugnis unu la alian. Ili disiĝis kaj interŝanĝis longdistancajn batojn. Ili baraktis, luktis, kaj tiris. Ĉiu viro maltrafis dekduon da ŝancoj uzi meblon kiel armilon. Iam, Wilson frapis Nick sub la zono, trafante lian femuroston, kaj tuj diris, kvankam mallaŭte, "Pardonu, mi falis."
  Ili frakasis tablon apud la fenestro, kvar brakseĝojn, valoregan bufedon, du apudtablojn, magnetofonon, komputilon, kaj malgrandan drinkejon. La skribotablo de Wilson estis balaita pura kaj alpinglita al la labortablo malantaŭ ĝi. La jakoj de ambaŭ viroj estis ŝiritaj. Wilson sangis pro vundo super lia maldekstra okulo, kaj sangogutoj fluis laŭ lia vango kaj ŝprucis la derompaĵojn.
  Nick laboris pri tiu okulo, malfermante la vundon per ekrigardaj kaj ungegaj batoj, kiuj mem kaŭzis plian damaĝon. Lia dekstra mano estis sangoruĝa. Lia koro doloris, kaj liaj oreloj malagrable zumis pro la batoj al lia kranio. Li vidis la kapon de Wilson ŝanceliĝi de flanko al flanko, sed tiuj grandegaj pugnoj daŭre venis - malrapide, ŝajnis, sed ili alvenis. Li deturnis unu kaj pugnis lin. Denove, al la okuloj. Dudeko.
  Ili ambaŭ englitis en la sangon de Wilson kaj premis sin unu kontraŭ la alian, okulo kontraŭ okulo, spiregante tiel forte ke ili preskaŭ faris buŝ-al-buŝan revivigon. Wilson daŭre palpebrumis por forigi la sangon el siaj okuloj. Nick malespere kolektis forton en siaj dolorantaj, plumbaj brakoj. Ili kaptis la bicepsojn unu de la alia, rigardante unu la alian denove. Nick sentis Wilson alvoki sian restantan forton kun la sama laca espero kiu streĉis liajn proprajn sensentajn muskolojn.
  Iliaj okuloj ŝajnis diri: "Kion diable ni faras ĉi tie?"
  Nick diris inter spiroj, "Tio estas... malbona... vundo."
  Wilson kapjesis, ŝajne pripensante ĝin por la unua fojo. Lia aero fajfis kaj estingiĝis. Li elspiris, "Jes... supozu... pli bone... ripari... tion."
  "Se... vi... ne... havas... malbonan... cikatron."
  "Jes... abomene... vokante... desegnante?"
  "Aŭ... Rondo... Unu."
  La forta teno de Nick malstreĉiĝis. Li malstreĉiĝis, ŝanceliĝis malantaŭen, kaj estis la unua, kiu leviĝis. Li pensis, ke li neniam atingos la tablon, do li prenis unu kaj sidiĝis sur ĝin, kun klinita kapo. Wilson refalis kontraŭ la muron.
  Gus kaj Maurice ekrigardis unu la alian kiel du timemaj knablernantoj. La oficejo silentis dum pli ol minuto, krom la turmentaj enspiroj kaj elspiroj de la batitaj viroj.
  Nick frotis siajn dentojn per la lango. Ili ĉiuj estis tie. La interno de lia buŝo estis grave tranĉita, liaj lipoj ŝvelintaj. Ili verŝajne ambaŭ havis nigrajn okulojn.
  Wilson leviĝis kaj stariĝis ŝanceliĝante, rigardante la kaoson. "Maurice, montru al sinjoro Grant la banon."
  Oni kondukis Nick el la ĉambro kaj ili faris kelkajn paŝojn laŭ la koridoro. Li plenigis basenon per malvarma akvo kaj mergis sian pulsantan vizaĝon en ĝin. Oni frapis la pordon, kaj Gus eniris, portante Wilhelmina kaj Hugo - maldikan tranĉilon, kiu estis skuita el sia ingo sur la brako de Nick. "Ĉu vi fartas bone?"
  "Certe."
  "G. Andy, mi ne sciis. Li ŝanĝiĝis."
  "Mi ne pensas tion. Aferoj ŝanĝiĝis. Li havas ĉefan elirejon por sia tuta oro - se li havas multe, kiel ni pensas - do li ne plu bezonas nin."
  Nick plenigis la glason per pli da akvo, denove trempis sian kapon, kaj sekigis sin per dikaj blankaj mantukoj. Gus etendis la armilon. "Mi ne konis vin - mi alportis ĉi tion."
  Nick ŝovis Wilhelmina-n en sian ĉemizon kaj enmetis Hugo-n. "Ŝajnas, ke mi eble bezonos ilin. Ĉi tiu estas malfacila lando."
  "Sed... kutimoj..."
  "Ĝis nun ĉio bone. Kiel fartas Wilson?"
  "Maurice prenis lin al alia banĉambro."
  "Ni foriru de ĉi tie."
  "Bone." Sed Gus ne povis sin deteni. "Andy, mi devas diri al vi. Wilson havas multe da oro. Mi jam aĉetis de li antaŭe."
  "Do vi havas elirejon?"
  "Ĝi estis nur kvaron-stango. Mi vendis ĝin en Bejruto."
  "Sed ili ne pagas multe tie."
  "Li vendis ĝin al mi por tridek dolaroj por unco."
  "Ho." La kapo de Nick turniĝis. Wilson efektive posedis tiom da oro tiam, ke li volis vendi ĝin je bona prezo, sed nun li aŭ perdis la fonton aŭ eltrovis kontentigan manieron por alporti ĝin al la merkato.
  Ili eliris kaj laŭlonge de la koridoro al la vestiblo kaj enirejo. Kiam ili preterpasis malferman pordon markitan "Sinjorinoj", Wilson kriis, "Hej, Grant."
  Nick haltis kaj singarde rigardis internen. "Jes? Kiel okulo?"
  "Bone." Sango ankoraŭ likis de sub la bandaĝo. "Ĉu vi sentas vin bone?"
  "Ne. Mi sentas min kvazaŭ buldozo trafis min."
  Wilson iris al la pordo kaj ridetis tra ŝvelintaj lipoj. "Ho, mi povus esti uzinta vin en Kongo. Kiel ekestis la Luger-pafilo?"
  "Oni diras al mi, ke Afriko estas danĝera."
  "Povus esti."
  Nick atente observis la viron. Estis multe da ego kaj memdubo ĉi tie, kaj ankaŭ tiu ekstra peceto da soleco, kiun fortaj homoj kreas ĉirkaŭ si, kiam ili ne povas mallevi la kapojn kaj aŭskulti malpli gravajn homojn. Ili konstruas siajn proprajn insulojn aparte de la ĉefa kaj estas surprizitaj de sia izoleco.
  Nick elektis siajn vortojn zorge. "Sen ofendo. Mi nur provis gajni monon. Mi ne devus esti veninta. Vi ne konas min, kaj mi ne kulpigas vin pro esti singarda. Gus diris, ke ĉio estas vera..."
  
  
  
  
  Li malamis pendigi stultan ĉapon sur Boyd, sed ĉiu impreso gravis nun.
  "Ĉu vi vere havas vicon?"
  "Kalkato."
  "Sinjoro Sanya?"
  "Liaj amikoj estas Goahan kaj Fried." Nick nomis du ĉefajn or-operatorojn sur la nigra merkato de Barato.
  "Mi komprenas. Prenu aludon. Forgesu pri ĝi por iom da tempo. Ĉio ŝanĝiĝas."
  "Jes. Prezoj konstante altiĝas. Eble mi povus kontakti Taylor-Hill-Boreman Mining. Mi aŭdis, ke ili estas okupataj. Ĉu vi povus kontakti min aŭ prezenti min?"
  La bona okulo de Wilson larĝiĝis. "Grant, aŭskultu min. Vi ne estas spiono de Interpol. Ili ne havas Luger-pistolojn, kaj ili ne povas batali, mi kredas, ke mi havas vian numeron. Forgesu pri oro. Almenaŭ ne en Rodezio. Kaj restu for de THB."
  "Kial? Vi volas akiri ĉiujn iliajn produktojn por vi mem?"
  Wilson ridis, grimacinte dum liaj ŝiritaj vangoj frotis liajn dentojn. Nick sciis, ke li pensis, ke ĉi tiu respondo konfirmis lian takson pri "Andy Grant." Wilson vivis sian tutan vivon en mondo aparta de nigra kaj blanka, por ni aŭ kontraŭ ni. Li estis egoisma, konsideris ĝin normala kaj nobla, kaj juĝis neniun pro tio.
  La rido de la grandulo plenigis la pordon. "Mi supozas, ke vi aŭdis pri la Oraj Dentegoj kaj povas simple senti ilin. Aŭ ĉu vi ne povas simple vidi ilin? Transirante la Bundan. Tiel grandaj, ke necesas ses nigraj viroj por porti ĉiun? Je Dio, se vi pripensas iomete, vi preskaŭ povas gustumi ilin, ĉu ne?"
  "Mi neniam aŭdis pri la Oraj Dentegoj," respondis Nick, "sed vi pentris belan bildon. Kie mi povas trovi ilin?"
  "Vi ne povas. Ĝi estas fabelo. Oro ŝvitas - kaj kio estas, estas kion oni diras. Almenaŭ nuntempe," la vizaĝo de Wilson sulkiĝis, liaj lipoj ŝvelintaj. Tamen, li ankoraŭ sukcesis rideti, kaj Nick rimarkis, ke estis la unua fojo, ke li vidis lin rideti.
  "Ĉu mi aspektas kiel vi?" demandis Nick.
  "Mi kredas ke jes. Ili scios ke vi estas sur la vojo al io. Domaĝe ke vi portas kalsonetojn en la talio, Grant. Se vi revenos ĉi tien serĉante ion, venu vidi min."
  "Por dua raŭndo? Mi ne pensas, ke mi povos atingi ĝin antaŭ tiam."
  Wilson ŝatis la implican komplimenton. "Ne - kie ni uzas ilojn. Iloj kiuj faras bu-du-du-du-du brrr-r ...
  "Kontanto? Mi ne estas romantikulo."
  "Kompreneble - kvankam en mia kazo -" Li paŭzis, studante Nick-on. "Nu, vi estas blankulo. Vi komprenos kiam vi vidos iom pli da la lando."
  "Mi scivolas ĉu mi faros?" respondis Nick. "Dankon pro ĉio."
  
  * * *
  
  Veturante al Salisbury tra la hele lumigita pejzaĝo, Gus pardonpetis. "Mi timis, Andy. Mi devus esti irinta sola aŭ kontrolinta la telefonon. La lastan fojon li estis koopera kaj plena de promesoj por la estonteco. Ho ve, tio estis vera sensencaĵo. Ĉu vi estis profesiulo?"
  Nick sciis, ke la komplimento estis iom ŝaŭma, sed la ulo bonintencas. "Neniu damaĝo okazis, Gus. Se liaj nunaj kanaloj ŝtopiĝos, li revenos al ni sufiĉe rapide, sed tio estas neverŝajna. Li estas tre feliĉa sub siaj nunaj cirkonstancoj. Ne, mi ne estis profesiulo en la universitato."
  "Nur iom pli! Kaj li mortigus min."
  "Vi ne ĝenus lin. Wilson estas granda knabo kun principoj. Li batalas juste. Li mortigas homojn nur kiam la principo estas ĝusta, laŭ lia vidpunkto."
  "Mi... mi ne komprenas..."
  "Li estis dungosoldato, ĉu ne? Vi scias kiel tiuj knaboj kondutas kiam ili metas siajn manojn sur la indiĝenojn."
  Gus streĉis siajn manojn sur la stirilo kaj diris penseme, "Mi aŭdis. Ĉu vi ne pensas, ke ulo kiel Alan falĉas ilin?"
  "Vi scias pli bone. Ĝi estas malnova, malnova kutimo. Vizitu Panjon sabate, preĝejon dimanĉe, kaj eksplodu lunde. Kiam vi provas solvi ĝin kun vi mem, vi ricevas streĉajn nodojn. En via kapo. La konektoj kaj relajsoj tie komencas fumi kaj elbruliĝi. Kaj kio pri ĉi tiuj Oraj Dentegoj? Ĉu vi iam aŭdis pri ili?"
  Gus levis la ŝultrojn. "La lastan fojon, kiam mi estis ĉi tie, estis rakonto pri sendaĵo de oraj dentegoj, kiuj estis senditaj per trajno kaj tra Bejruto por eviti sankciojn. Estis artikolo en The Rhodesia Herald, kiu konjektis, ĉu ili estis fanditaj tiel kaj pentritaj blanke, aŭ trovitaj en malnovaj ruinoj en Zimbabvo kaj malaperis. Ĝi estas la malnova mito pri Salomono kaj la Reĝino de Ŝeba."
  "Ĉu vi opinias, ke la rakonto estis vera?"
  "Ne. Kiam mi estis en Barato, mi diskutis ĝin kun kelkaj uloj, kiuj devus esti sciintaj. Ili diris, ke multe da oro venas el Rodezio, sed ĝi estis ĉio en bonaj 400-uncaj brikoj."
  Kiam ili atingis la Hotelon Meikles, Nick ŝteliris tra la flanka enirejo kaj supreniris al sia ĉambro. Li baniĝis per varmaj kaj malvarmaj banoj, milde frotis sin per alkoholo, kaj dormetis. Liaj ripoj doloris, sed li ne sentis akran doloron indikantan frakturon. Je la sesa horo, li vestis sin zorge kaj, kiam Gus vokis lin, aplikis la okulŝminkon, kiun li aĉetis. Ĝi iom helpis, sed la plenlonga spegulo diris al li, ke li aspektas kiel tre bone vestita pirato post malfacila batalo. Li levis la ŝultrojn, estingis la lumon, kaj sekvis Gus-on al la kokteltrinkejo.
  Post kiam liaj vizitantoj foriris, Alan Wilson uzis la oficejon de Maurice dum ses el liaj staboj laboris pri lia kuracado.
  
  
  
  
  Li ekzamenis tri fotojn de Nick prenitajn per kaŝita fotilo.
  "Ne malbone. Ili montras lian vizaĝon el diversaj anguloj. Je Dio, li estas potenca. Ni iam povos uzi lin." Li metis la presaĵojn en koverton. "Petu Herman liveri ilin al Mike Bohr."
  Maurice prenis la koverton, trairis la komplekson de oficejoj kaj magazenoj al la direktejo ĉe la malantaŭo de la rafinejo, kaj transdonis la ordonon de Wilson. Dum li malrapide reiris al la antaŭaj oficejoj, lia svelta, malhela vizaĝo havis kontentan esprimon. Wilson devis plenumi la ordonon: tuj foti ĉiun, kiu interesiĝas pri aĉeto de oro, kaj sendi ilin al Boreman. Mike Boreman estis la prezidanto de Taylor-Hill-Boreman, kaj li havis mallongan momenton de maltrankvilo, kiu devigis lin sekvi Alan Wilson. Maurice estis parto de la komandĉeno. Li ricevis mil dolarojn monate por kontroli Wilson, kaj li intencis daŭre fari tion.
  * * *
  Ĉirkaŭ la tempo kiam Nick kamuflis sian malheliĝintan okulon per ŝminko, Herman Doosen komencis tre singardan alproksimiĝon al la flughaveno de la minista kompanio Taylor-Hill-Boreman. La giganta instalaĵo estis klasifikita kiel milita esplora senfluga zono, kun kvardek kvadrataj mejloj da protektita aerspaco super ĝi. Antaŭ ol forlasi Salisbury, flugante VFR en brulanta sunbrilo, Herman telefonis al la Kontrolcentro de la Rodezia Aerarmeo kaj la Rodezia Aerpolico. Dum li alproksimiĝis al la limigita areo, li radiofonis sian pozicion kaj direkton kaj ricevis plian permeson de la stacia reganto.
  Herman plenumis siajn devojn kun absoluta precizeco. Li estis pagata pli ol plej multaj aviadpilotoj, kaj li havis neklaran senton de simpatio por Rodezio kaj la THB. Estis kvazaŭ la tuta mondo estus kontraŭ ili, same kiel la mondo iam estis kontraŭ Germanio. Estis strange, ke kiam oni laboris forte kaj plenumis sian devon, ŝajnis kvazaŭ homoj malŝatis vin sen ŝajna kialo. Estis evidente, ke la THB malkovris gigantan oran kuŝejon. Bone! Bone por ili, bone por Rodezio, bone por Herman.
  Li komencis sian unuan alteriĝon, flugante super la malpuraj indiĝenaj kabanoj, pakitaj kiel bruna marmoro en skatolojn ene de iliaj protektaj muroj. Longaj, serpentsimilaj fostoj el pikdrato vicis laŭ la vojo de unu el la minejoj al la teritorio de la indiĝenoj, gardataj de viroj surĉevale kaj en ĵipoj.
  Herman faris sian unuan naŭdek-gradan turnon al la celo, je aerrapideco, je rivoluoj per minuto, je malsuprenira rapido, precize laŭ la kurso. Eble Kramkin, la ĉefa piloto, rigardis, aŭ eble ne. Tio ne estas la afero; vi plenumis vian laboron perfekte pro memdediĉo, kaj - por kio? Herman ofte konfuziĝis pri la fakto, ke tio iam estis lia patro, strikta kaj justa. Poste la Aerarmeo - li ankoraŭ estis en la Respublikanaj Rezervoj - poste la Bemex Naftoesplora Kompanio; li estis vere korŝirita kiam la juna firmao bankrotis. Li kulpigis la britojn kaj usonanojn pro la fiasko de ilia mono kaj konektoj.
  Li faris la finan turnon, kontenta vidante, ke li surteriĝos precize sur la tria flava startlena stango kaj alteriĝos kiel plumo. Li esperis pri ĉina piloto. Si Kalgan aspektis bonege. Estus agrable koni lin pli bone, tian belan diablon kun vera cerbo. Se li ne aspektus ĉine, oni pensus lin germano - tiel trankvila, vigla kaj metoda. Kompreneble, lia raso ne gravis - se estis io, pri kio Hermann vere fieris, ĝi estis lia senpartieco. Jen kie Hitler, malgraŭ sia tuta subtileco, eraris. Hermann mem komprenis tion kaj fieris pri sia komprenemo.
  Ŝipano svingis flavan bastonon al li, direktante lin al la kablo. Herman paŭzis kaj ĝojis vidi Si Kalgan kaj la kriplan maljunulon atendantajn sub la markizino de la kampa oficejo. Li pensis pri li kiel kripla maljunulo, ĉar li kutime vojaĝis en la elektra ĉaro, en kiu li nuntempe sidis, sed ne estis multe da malbono en lia korpo, kaj certe nenio malrapida en lia menso aŭ parolo. Li havis artefaritan brakon kaj portis grandan okulbandaĝon, sed eĉ kiam li marŝis - lamante - li moviĝis tiel decide kiel li parolis. Lia nomo estis Mike Bohr, sed Herman estis certa, ke li iam havis malsaman nomon, eble en Germanio, sed estis plej bone ne pensi pri tio.
  Herman haltis antaŭ la du viroj kaj transdonis la koverton al la ĉaro. "Bonan vesperon, sinjoro Kalgan - sinjoro Bor. Sinjoro Wilson sendis ĉi tion al vi."
  Si ridetis al Herman. "Bela alteriĝo, plezuro spekti. Raportu al sinjoro Kramkin. Mi kredas, ke li volas, ke vi revenu matene kun iuj dungitoj."
  Herman decidis ne saluti, sed li atentis, riverencis, kaj eniris la oficejon. Bor penseme frapetis la fotojn sur la aluminia brakapogilo. "Andrew Grant," li diris mallaŭte. "Viro kun multaj nomoj."
  "Ĉu li estas tiu, kiun vi kaj Henriko renkontis antaŭe?"
  "Jes." Bor transdonis al li la fotojn. "Neniam forgesu tiun vizaĝon - ĝis ni eliminos lin. Voku Wilson kaj avertu lin. Klare ordonu al li nenion fari. Ni aranĝos ĉi tion. Nepre ne estu eraroj. Venu - ni devas paroli kun Heinrich."
  
  
  
  
  
  Sidante en lukse meblita ĉambro kun muro kiu retiriĝis por konektiĝi al vasta korto, Bor kaj Heinrich interparolis mallaŭte dum Kalgan telefonis. "Ne estas dubo pri tio. Ĉu vi konsentas?" Bor demandis.
  Henriko, grizhara viro en siaj kvindekaj jaroj, kiu ŝajnis sidi atente eĉ en la profunda, ŝaŭmkusenigita seĝo, kapjesis. "Jen AX-ulo. Mi kredas, ke li finfine trafis la malĝustan lokon. Ni havas informojn anticipe, do ni planas kaj poste atakas." Li kunmetis siajn manojn per malgranda vangofrapo. "Surprizu nin."
  "Ni ne faros erarojn," diris Bor, per la mezurita tono de stabestro skizanta strategion. "Ni supozas, ke li akompanos la turisman grupon al Vanki. Li devas fari tion por konservi tion, kion li konsideras sia kovro. Ĉi tie estas nia ideala atakloko, kiel diras la italoj. Profunde en la arbustaro. Ni havos kirasitan kamionon. La helikoptero estas en rezervo. Uzu Hermann, li estas dediĉita, kaj Krol kiel observanton, li estas bonega pafisto - por polo. Vojbaroj. Ellaboru kompletan taktikan planon kaj mapon, Heinrich. Kelkaj homoj diros, ke ni uzas martelon por trafi insekton, sed ili ne konas la insekton kiel ni, ĉu ne?"
  "Ĝi estas skarabo kun vespa piko kaj haŭto kiel kameleono. Ne subtaksu ĝin." La vizaĝo de Müller esprimis la malbelan koleron de amaraj memoroj.
  "Ni volas pliajn informojn se ni povas akiri ilin, sed nia ĉefa celo estas elimini Andrew Grant unufoje por ĉiam. Nomu ĝin Operacio Mortigu la Insekton. Jes, bona nomo, ĝi helpos nin konservi nian ĉefan celon."
  "Mortigu la Skarabon," ripetis Müller, ĝuante la vortojn. "Ĝi plaĉas al mi."
  "Do," daŭrigis la viro nomita Bor, markante punktojn sur la metalaj elstaraĵoj de sia artefarita brako, "kial li estas en Rodezio? Politika takso? Ĉu li denove serĉas nin? Ĉu ili interesiĝas pri la kreskanta fluo de oro, kiun ni tiel volonte provizas? Eble ili aŭdis pri la sukceso de niaj bone organizitaj pafilfaristoj? Aŭ eble nenio el tio? Mi sugestas, ke vi informu Foster kaj sendu lin kun Herman al Salisbury matene. Igu lin paroli kun Wilson. Donu al li klarajn ordonojn - eltrovu. Li nur kolektu informojn, ne ĝenu nian ĉasaĵon."
  "Li obeas ordonojn," diris Heinrich Müller aprobe. "Via taktika plano estas, kiel ĉiam, bonega."
  "Dankon." Bona okulo ekbrilis al Müller, sed eĉ pro dankemo pro la komplimento ĝi havis malvarman, senkompatan aspekton, kiel kobro rigardanta celon, kaj plie malvarman mallarĝiĝon, kiel egoisma reptilio.
  * * *
  Nick malkovris ion, kion li ne sciis - kiel inteligentaj vojaĝagentoj, turismaj organizantoj kaj vojaĝentreprenistoj feliĉigas siajn gravajn klientojn. Post kokteloj en la hotelo, Ian Masters kaj kvar el liaj belaj, gajaj viroj kunprenis la knabinojn al festo ĉe la Sudafrika Klubo, bela tropika-stila konstruaĵo meze de verdaĵoj, lumigita per buntaj lumoj kaj refreŝigita per brilantaj fontanoj.
  En la klubo, la knabinoj, belegaj en siaj helaj roboj, estis prezentitaj al dek du viroj. Ĉiuj estis junaj, kaj plej multaj estis belaj; du portis uniformon, kaj por plia ĉeesto, du pli maljunaj urbanoj, unu el kiuj portis smokingon ornamitan per multaj juveloj.
  Longa tablo en angulo de la ĉefa manĝoĉambro, apud la dancejo, kun propra drinkejo kaj servareo, estis rezervita por la festo. Post prezentoj kaj agrabla konversacio, ili malkovris nomkartojn, sur kiuj ĉiu knabino estis lerte sidigita inter du viroj. Nick kaj Gus trovis sin flank-al-flanke ĉe la malproksima fino de la tablo.
  La ĉefa akompananto murmuris, "Ian estas bona funkciigisto. Ĝi estas populara ĉe la virinoj. Ili jam sufiĉe vidis vin kaj min."
  "Rigardu, kie li metis la Rabaĵon. Apud la maljuna Sinjoro Humphrey Condon. Ian scias, ke ŝi estas gravulo. Mi ne diris al li."
  "Eble Manny sendis la kreditpoentaron de sia paĉjo en konfidenca konsilo."
  "Kun tiu korpo, ŝi povas trakti ĝin senprobleme. Ŝi aspektas bonege, eble li eltrovis ĝin." Gus ridetis. "Ne zorgu, vi havos multe da tempo kun ŝi."
  "Mi ne pasigis multan tempon lastatempe. Sed Ruth estas bona kompanio. Ĉiukaze, mi maltrankviliĝas pri Booty..."
  "Kio! Ne tiel baldaŭ. Pasis nur tri tagoj - vi ne povis..."
  "Ne tio, kion vi pensas. Ŝi estas senĝena. Io estas malĝusta. Se ni volas eniri la oran komercon, mi sugestas, ke ni gardu ŝin."
  "Predo! Ĉu ŝi estas danĝera... spionanta..."
  "Vi scias kiel ĉi tiuj infanoj amas aventuron. La CIA ekhavis multajn problemojn uzante infanĝardenajn spionojn. Kutime ili faras tion por mono, sed knabino kiel Bootie povus elekti la ĉarmon. Eta Fraŭlino Jane Bond."
  Gus longe trinkis da vino. "Ho, nun kiam vi mencias ĝin, ĝi kongruas kun tio, kio okazis dum mi vestis min. Ŝi telefonis kaj diris, ke ŝi ne iros kun la grupo morgaŭ matene. Estas libera tempo por butikumado posttagmeze ĉiuokaze. Ŝi luis aŭton kaj iros memstare. Mi provis premi ŝin, kaj ŝi estis ruza. Diris, ke ŝi volas viziti iun en la regiono Motoroshang. Mi provis konvinki ŝin ne fari tion, sed diable - se ili havas la rimedojn, ili povas fari kion ajn ili volas. Ŝi aĉetos aŭton de Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Ŝi povus facile akiri ĝin de Masters, ĉu ne?"
  "Jes." Gus siblis, liaj okuloj mallarĝiĝis kaj estis pensemaj. "Eble vi pravas pri ŝi. Mi pensis, ke ŝi nur volis esti sendependa, kiel kelkaj el ili. Montri al vi, ke ili povas agi memstare..."
  "Ĉu vi povus kontakti Selfridge's por ekscii pri la aŭto kaj la livertempo?"
  "Ili havas noktan ĉambron. Donu al mi minuton." Li revenis kvin minutojn poste, lia esprimo iomete serioza. "Aŭto de Singer. Ĉe la hotelo je la oka. Ŝajnas, ke vi pravas. Ŝi aranĝis la prunton kaj rajtigon per telegrafo. Kial ŝi neniam diris al ni pri tio?"
  "Parto de la intrigo, maljunulo. Kiam vi havos okazon, petu Masters aranĝi, ke mi veturu al la hotelo sola je la sepa. Certigu, ke ĝi estos tiel rapida kiel tiu Kantisto."
  Poste tiun vesperon, inter rostaĵoj kaj dolĉaĵoj, Gus diris al Nick, "Bone. BMW 1800 por vi je la sepa. Ian promesas, ke ĝi estos en perfekta stato."
  Tuj post la dekunua, Nick diris bonan nokton kaj forlasis la klubon. Oni ne mankos lin. Ĉiuj ŝajnis amuziĝi. La manĝaĵo estis bonega, la vino abunda, la muziko agrabla. Ruth Crossman estis kun eleganta ulo, kiu ŝajnis elradii amuzon, amikecon kaj kuraĝon.
  Nick revenis al Meikles, denove trempis sian batitan korpon en la varmaj kaj malvarmaj banoj, kaj kontrolis sian ekipaĵon. Li ĉiam sentis sin pli bone kiam ĉiu objekto estis en sia loko, oleita, purigita, sapumita aŭ polurita laŭbezone. Via menso ŝajnis funkcii pli rapide kiam vin ne turmentas bagatelaj duboj aŭ zorgoj.
  Li forigis la faskojn da monbiletoj el sia kakia monzono kaj anstataŭigis ilin per kvar blokoj da eksplodema plasto, formitaj kaj envolvitaj kiel Cadbury-ĉokoladaj stangoj. Li instalis ok fuzeojn, la specon, kiun li kutime trovis en siaj pippurigiloj, kaj identigis nur per etaj gutoj da lutaĵo ĉe unu fino de la drato. Li ŝaltis la malgrandan bipon de la sendilo, kiu donis signalon ok aŭ dek mejlojn for sub normalaj kondiĉoj, kaj notis la direktan respondon de sia monuj-granda transistora radio. Rando direkte al la sendilo, forta signalo. Plata direkte al la bipo, plej malforta signalo.
  Li turnis sin kaj estis dankema, ke neniu ĝenis lin ĝis li ricevis la vokon je la sesa. Lia vojaĝa vekhorloĝo sonoris kun eksplodo kiam li finis la vokon.
  Kiam li havis sep jarojn, li renkontis unu el la muskolaj junuloj, kiuj estis ĉe la festo la antaŭan nokton, John Patton. Patton donis al li ŝlosilaron kaj montris al blua BMW, brilanta en la freŝa matena aero. "Mi spiregis kaj kontrolis, sinjoro Grant. Sinjoro Masters diris, ke vi aparte volis, ke ĝi estu en plej bona stato."
  "Dankon, Johano. Estis bona festo hieraŭ vespere. Ĉu vi bone ripozis?"
  "Mirinde. Kian mirindan grupon vi kunvenigis. Havu bonegan vojaĝon."
  Patton rapidis for. Nick iomete ridetis. Patton eĉ ne palpebrumis por indiki kion li celis per "mirinda", sed li estis karesita apud Janet Olson, kaj Nick vidis lin trinki sufiĉe da Stout.
  Nick denove parkigis la BMW-on, kontrolis la regilojn, inspektis la bagaĝujon, kaj inspektis la motoron. Li kontrolis la subĉasion kiel eble plej bone, poste uzis la radion por kontroli ĉu estas iuj ajn elvideblaj emisioj. Li ĉirkaŭiris la tutan aŭton, skanante ĉiun frekvencon, kiun lia speciala aparato povis kapti, antaŭ ol decidi, ke la aŭto estas pura. Li iris al la ĉambro de Gus kaj trovis la ĉefan inspektiston rapide razantan sin, liaj okuloj malklariĝintaj kaj sangruĝaj en la lumo de la banĉambraj lumoj. "Bonega vespero," diris Gus. "Vi estis saĝa rifuzi. Uf! Mi foriris je la kvina."
  "Vi devus vivi sanan vivon. Mi foriris frue."
  Gus studis la vizaĝon de Nick. "Tiu okulo nigriĝas eĉ sub la ŝminko. Vi aspektas preskaŭ tiel malbone kiel mi."
  "Acidaj vinberoj. Vi sentos vin pli bone post la matenmanĝo. Mi bezonos iom da helpo. Eskortu Bootie al ŝia aŭto kiam ŝi alvenos, poste revenigu ŝin al la hotelo sub iu preteksto. Kial ne, ke ili metu skatolon da lunĉo tien, kaj poste prenu ŝin reen por preni ĝin. Ne diru al ŝi kio ĝi estas - ŝi trovos iun pretekston por ne preni ĝin, aŭ ŝi verŝajne jam mendis unu."
  Plejparto de la knabinoj malfruis por matenmanĝo. Nick vagis en la vestiblon, rigardis al la strato, kaj precize je la oka horo vidis kremkoloran Singer-kamioneton en unu el la angulaj spacoj. Juna viro en blanka jako eniris la hotelon, kaj la laŭtparolilo telefonis al sinjorino DeLong. Tra la fenestro, Nick rigardis dum Bootie kaj Gus renkontis la liveriston ĉe la akceptejo kaj eliris al la Singer-kamioneto. Ili parolis. La viro en blanka jako forlasis Bootie, kaj Gus revenis al la hotelo. Nick ŝteliris tra la pordo proksime al la galerio.
  Li rapide iris malantaŭ la parkitajn aŭtojn kaj ŝajnigis faligi ion malantaŭ la Rover parkitan apud la Singer. Li malaperis el la vido. Kiam li reaperis, la bipil-elsendilo estis fiksita sub la malantaŭa ĉasio de la Singer.
  De la angulo, li rigardis Bootie kaj Gus forlasi la hotelon kun malgranda skatolo kaj la granda monujo de Bootie. Ili haltis sub la portiko.
  
  
  
  
  Nick rigardis ĝis Bootie eniris la Singer kaj ekfunkciigis la motoron, poste rapidis reen al la BMW. Kiam li atingis la turniĝon, la Singer estis duonvoje laŭ la kvartalo. Gus ekvidis ĝin kaj mansvingis supren. "Bonŝancon," li diris, kvazaŭ signalon.
  Bootie direktiĝis norden. La tago estis belega, la brila suno lumigis pejzaĝon rememorigan pri Suda Kalifornio en arida vetero - ne dezertaj regionoj, sed prefere preskaŭ monta tereno kun densa vegetaĵaro kaj strangaj rokformacioj. Nick sekvis, restante multe malantaŭe, konfirmante kontakton per la bipo de la radio apogita kontraŭ la dorsapogilo apud li.
  Ju pli li vidis la landon, des pli li ŝatis ĝin - la klimaton, la pejzaĝon kaj la homojn. Nigruloj ŝajnis trankvilaj kaj ofte prosperaj, veturante ĉiuspecajn aŭtojn kaj kamionojn. Li memorigis al si, ke li vidas la evoluintan, komercan parton de la lando kaj devus rezervi sian juĝon.
  Li vidis elefanton paŝtantan apud irigacia pumpilo, kaj laŭ la surprizitaj rigardoj de preterpasantoj, li konkludis, ke ili estis same surprizitaj kiel li. La besto verŝajne alvenis en la civilizon pro la sekeco.
  La signo de Anglujo estis ĉie, kaj ĝi perfekte konvenis al li, kvazaŭ la sunlumita kamparo kaj fortika tropika vegetaĵaro estus tiel bona fono kiel la milde humida nubpejzaĝo de la Britaj Insuloj. La baobaboj kaptis lian atenton. Ili etendis strangajn brakojn en la spacon, kiel banjanoj aŭ floridaj figarboj. Li preterpasis unu, kiu verŝajne estis tridek futojn larĝa, kaj atingis vojkruciĝon. La signoj inkluzivis Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick haltis, prenis la radion, kaj ŝaltis ĝin. La plej forta signalo venis rekte antaŭen. Li marŝis rekte antaŭen kaj denove kontrolis la ba-hip-on. Rekte antaŭen, laŭte kaj klare.
  Li preteriris la kurbon kaj vidis la aŭton "Booty's Singer" parkitan ĉe vojflanka pordego; li subite bremsis la BMW-on kaj lerte kaŝis ĝin en parkejo ŝajne uzata de kamionoj. Li elsaltis kaj rigardis super la zorge tonditajn arbustojn, kiuj obskuris aron da rubujoj. Ne estis aŭtoj sur la vojo. La korno de Booty kornis kvar fojojn. Post longa atendo, nigra viro en kakiaj ŝortoj, ĉemizo kaj ĉapo kuris laŭ la flanka vojo kaj malŝlosis la pordegon. La aŭto enveturis, kaj la viro ŝlosis la pordegon, eniris, veturis laŭ la deklivo kaj malaperis el la vido. Nick atendis momenton, poste veturis la BMW-on al la pordego.
  Ĝi estis interesa barilo: diskreta kaj nepenetrebla, kvankam ĝi aspektis malsolida. Tricola ŝtala stango svingiĝis sur pivotanta kontraŭpezo. Farbita ruĝe kaj blanke, ĝi povus esti miskomprenita kiel ligno. Ĝia libera fino estis sekurigita per fortika ĉeno kaj pugnogranda angla seruro.
  Nick sciis, ke li povus haki ĝin aŭ rompi ĝin, sed temas pri strategio. En la centro de la stango pendis longa, oblonga ŝildo kun ordigitaj flavaj literoj: "SPARTACUS FARM", "PETER VAN PRES", PRIVATA VOJO.
  Ne estis barilo ambaŭflanke de la pordego, sed la fosaĵo de la ĉefvojo formis fosaĵon netrairebla eĉ por ĵipo. Nick decidis, ke ĝi estis lerte fosita de fosmaŝino.
  Li revenis al la BMW-veturilo, veturis ĝin pli profunden en la arbustaron, kaj ŝlosis ĝin. Kun malgranda radio, li marŝis laŭ la digo, sekvante vojon paralelan al la tero-vojo. Li transiris plurajn sekajn riveretojn, kiuj memorigis lin pri Nov-Meksiko dum la seka sezono. Granda parto de la vegetaĵaro ŝajnis havi la karakterizaĵojn de dezerto, kapabla reteni humidon dum periodoj de sekeco. Li aŭdis strangan grumblan sonon de arbustaro kaj ĉirkaŭiris ĝin, scivolante ĉu Wilhelmina povus haltigi rinoceron aŭ kion ajn alian, kion oni eble renkontus ĉi tie.
  Tenante la vojon videbla, li ekvidis la tegmenton de malgranda domo kaj alproksimiĝis al ĝi ĝis li povis observi la areon. La domo estis el cemento aŭ stuko, kun granda brutbarejo kaj ordigitaj kampoj etendiĝantaj supren laŭ la valo okcidenten, kaŝitaj de la vido. La vojo kuris preter la domo en la arbustojn, norden. Li elprenis sian malgrandan latunan teleskopon kaj ekzamenis la detalojn. Du malgrandaj ĉevaloj paŝtis sub la ombra tegmento, kiel meksika ramado; malgranda senfenestra konstruaĵo similis garaĝon. Du grandaj hundoj sidis kaj rigardis en lian direkton, iliaj makzeloj grave pensemaj dum ili trairis lian lenson.
  Nick rampis reen kaj daŭrigis paralele al la vojo ĝis li kovris mejlon de la domo. La arbustoj fariĝis pli densaj kaj pli malglataj. Li atingis la vojon kaj sekvis ĝin, malfermante kaj fermante la brutpordegon. Lia pipo indikis, ke la Kantisto estis antaŭ li. Li antaŭeniris, singarde, sed tenante la teron kovrita.
  La seka vojo estis gruza kaj aspektis bone drenita, sed en ĉi tiu vetero, tio ne gravis. Li vidis dekojn da bovoj sub la arboj, kelkaj tre malproksime. Malgranda serpento forglitis de la gruzo dum li preterkuris, kaj iam li vidis lacert-similan estaĵon sur ŝtipo, kiu gajnintus ajnan premion pro malbeleco - ses colojn longa, ĝi havis diversajn kolorojn, skvamojn, kornojn kaj brilantajn, malican aspekton de dentoj.
  
  
  Li haltis kaj viŝis sian kapon, kaj ŝi rigardis lin serioze, sen moviĝi.
  Nick rigardis sian horloĝon - 1:06. Li jam marŝis dum du horoj; la taksita distanco estis sep mejloj. Li faris piratĉapelon el koltuko por ŝirmi sin kontraŭ la brulanta suno. Li alproksimiĝis al la pumpstacio, kie la dizelmotoro ronronis glate, kaj la tuboj malaperis en la digon. Estis krano ĉe la pumpstacio, kaj li trinkis post flari kaj ekzameni la akvon. Ĝi certe venis el profunda subtero kaj verŝajne estis bona; li vere bezonis ĝin. Li supreniris la monteton kaj rigardis antaŭen singarde. Li elprenis sian teleskopon kaj etendis ĝin.
  Potenca malgranda lenso rivelis grandan kalifornian ranĉdomon ĉirkaŭatan de arboj kaj bone prizorgita vegetaĵaro. Estis pluraj kromkonstruaĵoj kaj kraaloj. La Kantisto rondiris apud Land Rover, sporta MG, kaj klasika aŭto, kiun li ne rekonis - sportaŭto kun longkapuĉo, kiu certe estis tridekjara, sed aspektis trijara.
  En la vasta, kovrita korto ĉe unu flanko de la domo, li ekvidis plurajn homojn sidantajn en koloraj seĝoj. Li atente fokusis - Booty, maljunulo kun veteraĝinta haŭto, kiu aspektis kiel majstro kaj gvidanto eĉ de tiu distanco; tri aliaj blankuloj en ŝortoj; du nigruloj...
  Li rigardis. Unu el ili estis John J. Johnson, laste vidita ĉe la Orienta Flanka Flughaveno de Novjorko, kiun Hawk priskribis kiel maloftan viron kun varmega pipo. Poste li donis al Booty koverton. Nick supozis, ke li venis por preni ĝin. Tre ŝike. La turisma grupo, kun siaj akreditaĵoj, facile trapasis la doganejon, apenaŭ malfermante siajn bagaĝojn.
  Nick rampis malsupren laŭ la monteto, turniĝis 180 gradojn, kaj ekzamenis siajn spurojn. Li sentis sin malkomforte. Li fakte ne povis vidi ion ajn malantaŭ si, sed li pensis, ke li aŭdis mallongan krion, kiu ne kongruis kun la sonoj de bestoj. "Intuicio," li pensis. Aŭ nur troa singardemo en ĉi tiu stranga lando. Li studis la vojon kaj la digon - nenion.
  Daŭris unu horon por li rondiri, ŝirmante sin de la vido el la korto, kaj alproksimiĝi al la domo. Li rampis sesdek futojn for de la grupo malantaŭ la ŝirmiloj kaj kaŝis sin malantaŭ dika, nodohava arbo; la aliaj manikuritaj arbustoj kaj buntaj plantoj estis tro malgrandaj por kaŝi la nanon. Li direktis sian teleskopon tra interspaco en la branĉoj. Laŭ tiu angulo, ne estus videbla suna brilego de la lenso.
  Li povis aŭdi nur pecetojn da konversacio. Ili ŝajnis havi agrablan renkontiĝon. Glasoj, tasoj kaj boteloj estis sur la tabloj. Evidente, Booty venis ĉi tien por bona vespermanĝo. Li tre deziris ĝin. La patriarko, kiu aspektis kiel la posedanto, multe parolis, same kiel John Johnson kaj alia malalta, svelta nigra viro en malhelbruna ĉemizo, pantalono kaj pezaj botoj. Post observado dum almenaŭ duonhoro, li vidis Johnson preni pakaĵon de la tablo, kiun li rekonis kiel tiun, kiun Booty ricevis en Novjorko, aŭ ĝian ĝemelon. Nick neniam estis iu, kiu rapide konkludis. Li aŭdis Johnson diri, "... iom... dek du mil... esenca por ni... ni ŝatas pagi... nenion por nenio..."
  La pli maljuna viro diris, "...donacoj estis pli bonaj antaŭ...sankcioj...bonvolo..." Li parolis egale kaj kviete, sed Nick ŝajnis aŭdi la vortojn "oraj dentegoj".
  Johnson malfaldis paperfolion el la pakaĵo, kion Nick aŭdis: "Fadeno kaj pingloj... ridinda kodo, sed komprenebla..."
  Lia riĉa baritono sonis pli bone ol la aliaj. Li daŭrigis, "...ĝi estas bona pafilo, kaj la municio estas fidinda. Eksplodaĵoj ĉiam funkcias, almenaŭ nuntempe. Pli bone ol A16..." Nick perdis la reston de siaj vortoj en rideto.
  Motoro bruis laŭ la vojo malantaŭ Nick. Polvokovrita Volkswagen aperis, parkita en la enveturejo. Virino en siaj kvardekaj jaroj eniris la domon, salutita de pli maljuna viro, kiu prezentis ŝin al Booty kiel Martha Ryerson. La virino moviĝis kvazaŭ ŝi pasigus la plejparton de sia tempo ekstere; ŝia paŝado estis rapida, ŝia kunordigo bonega. Nick decidis, ke ŝi estas preskaŭ bela, kun esprimplenaj, malfermaj trajtoj kaj ordigita, mallonga bruna hararo, kiu restis en sia loko kiam ŝi deprenis sian larĝrandan ĉapelon. Kiu volus...
  Peza voĉo malantaŭ Nick diris, "Ne moviĝu tro rapide."
  Tre rapide - Nick ne moviĝis. Oni povas vidi kiam ili vere volas diri tion, kaj oni verŝajne havas ion por pravigi tion. Profunda voĉo kun muzika brita akĉento diris al iu, kiun Nick ne povis vidi, "Zanga, diru al sinjoro Prez." Poste, pli laŭte: "Vi povas turni vin nun."
  Nick turnis sin. Mezgranda nigra viro en blankaj ŝortoj kaj palblua sportĉemizo staris kun dutuba ĉaspafilo subbrake, celita ĝuste maldekstre de la genuoj de Nick. La pafilo estis multekosta, kun klaraj, profundaj gravuraĵoj sur la metalo, kaj ĝi estis kalibro 10 - mallongdistanca, portebla armilo.
  Tiuj pensoj trairis lian menson dum li trankvile observis sian kaptinton. Li komence ne intencis moviĝi aŭ paroli - tio nervozigis iujn homojn.
  
  
  
  
  Movo flanken kaptis lian atenton. La du hundoj, kiujn li vidis en la malgranda domo komence de la vojo, alproksimiĝis al la nigrulo kaj rigardis Nick-on, kvazaŭ por diri: "Nia vespermanĝo?"
  Ili estis rodeziaj krestdorsaj hundoj, kelkfoje nomataj leonhundoj, pezantaj ĉirkaŭ cent funtojn ĉiu. Ili povis rompi la kruron de cervo per klako kaj tordo, faligi grandan ĉasaĵon per sia virŝafo, kaj tri el ili povis forpuŝi leonon. La nigrulo diris: "Haltu, Gimba. Haltu, Jane."
  Ili sidiĝis apud li kaj malfermis la buŝojn al Nick. La alia viro rigardis ilin. Nick turnis sin kaj saltis malantaŭen, provante teni la arbon inter li kaj la ĉaspafilo.
  Li fidis je pluraj aferoj. La hundoj ĵus ricevis la ordonon "resti". Tio eble prokrastus ilin por momento. La nigra viro verŝajne ne estis la gvidanto ĉi tie - ne en "blanka" Rodezio - kaj eble oni diris al li ne pafi.
  Bum! Ĝi sonis kvazaŭ ambaŭ bareloj pafis. Nick aŭdis la ululon kaj kriegon de lumo tranĉanta la aeron kie li estis antaŭ momento. Ĝi frapis la garaĝon, al kiu li alproksimiĝis, kreante dentitan cirklon dekstre de li. Li vidis ĝin dum li saltis supren, hokis sian manon sur la tegmenton, kaj lanĉis sian korpon supren kaj trans la tegmenton en ununura salto kaj ruliĝo.
  Malaperante el la vido, li aŭdis la skrapadon de la piedoj de hundoj kaj la pli pezajn sonojn de viro kuranta. Ĉiu hundo eligis laŭtan, raŭkan bojadon, kiu eĥis laŭlonge de la linio, kvazaŭ por diri: "Jen li estas!"
  Nick povis imagi ilin puŝantajn siajn antaŭajn piedojn kontraŭ la garaĝmuron, tiujn grandegajn buŝojn kun collongaj dentoj, kiuj memorigis lin pri krokodiloj, esperante mordi. Du nigraj manoj kaptis la randon de la tegmento. Kolera nigra vizaĝo aperis. Nick kaptis Wilhelmina-n kaj kaŭris, metante la pafilon colon for de la nazo de la viro. Ili ambaŭ frostiĝis por momento, rigardante en la okulojn unu de la alia. Nick skuis sian kapon kaj diris, "Ne."
  La nigra vizaĝo ne ŝanĝis sian esprimon. Liaj fortaj brakoj malfermiĝis, kaj li malaperis el la vido. Sur la 125-a Strato, Nick pensis, oni nomus lin vere malvarmeta kato.
  Li ekzamenis la tegmenton. Ĝi estis kovrita per helkolora miksaĵo, kvazaŭ glata, malmola gipso, kaj havis neniujn obstaklojn. Se ne estus la eta deklivo malantaŭen, oni povus esti starigita reto kaj uzata kiel tablotenisludejo. Malbona loko por defendo. Li levis la okulojn. Ili povus grimpi iun ajn el la dekduo da arboj kaj pafi al li se necesus.
  Li eltiris Hugo-n kaj elfosis la fandadon. Eble li povus tranĉi truon en la plasto kaj ŝteli la aŭton - se ĝi estus en la staloj. Hugo, lia ŝtalo martelante per sia tuta forto, eligis rabotaĵojn pli malgrandajn ol ungo. Li bezonus horon por fari bovlon por la eksplodaĵoj. Li eningigis Hugo-n.
  Li aŭdis voĉojn. Viro kriis, "Tembo, kiu estas tie supre?"
  Tembo priskribis lin. Booty ekkriis, "Andy Grant!"
  La voĉo de la unua viro, brita kun nuanco de skota mentono, demandis kiu estas Andy Grant. Booty klarigis, aldonante ke li havas pafilon.
  La profunda tono de Tembo konfirmis ĝin. "Li havas ĝin kun si. Luger-pafilon."
  Nick suspiris. Tembo estis proksime. Li divenis, ke la skota akĉento apartenis al la pli maljuna viro, kiun li vidis en la korto. Ĝi portis aŭtoritaton. Nun ĝi diris: "Metu viajn pafilojn malsupren, knaboj. Vi ne devus esti pafinta, Tembo."
  "Mi ne provis pafi lin," respondis la voĉo de Tembo.
  Nick decidis, ke li kredas ĝin - sed la pafo estis diable proksima.
  La voĉo kun la ungofalo laŭtiĝis. "Saluton, Andy Grant?"
  "Jes," respondis Nick. Ili sciis tion ĉiuokaze.
  "Vi havas belan nomon el la Skota Landaro. Ĉu vi estas skota?"
  "Jam delonge mi ne sciis, en kiun finon de la kilto konveni."
  "Vi devus lerni, kamarado. Ili estas pli komfortaj ol ŝortoj." La alia viro ridetis. "Ĉu vi volas malsupreniri?"
  "Ne."
  "Nu, rigardu nin. Ni ne vundos vin."
  Nick decidis riski. Li dubis, ke ili mortigos lin hazarde, antaŭ Booty. Kaj li tute ne intencis gajni ion ajn de ĉi tiu tegmento - ĝi estis unu el la plej malbonaj pozicioj, en kiuj li iam ajn trovis sin. La plej simpla afero povus montriĝi la plej danĝera. Li ĝojis, ke neniu el liaj kruelaj kontraŭuloj iam ajn logis lin en tian kaptilon. Judas ĵetus kelkajn obusojn kaj poste truigus lin per fusilpafado de la arboj por plibonigi la situacion. Li klinis la kapon kaj aldonis rideton, "Saluton, ĉiuj."
  Strange, en tiu momento la laŭtparolilo plenigis la areon per tamburbato. Ĉiuj frostiĝis. Tiam bona orkestro - ĝi sonis kiel la Skota Gvardio-Orkestro aŭ la Grenadistoj - tondris kaj tondris en la komencajn taktojn de "La Vesto de Malnova Gaŭlio". En la centro de la grupo, sub li, maljunulo kun veteraĝa haŭto, pli ol ses futojn alta, maldika kaj rekta kiel plumblinio, kriis: "Harry! Bonvolu veni kaj iom malaltigi la laŭton."
  La blankulo, kiun Kick vidis en la grupo sur la teraso, turnis sin kaj kuris al la domo. La pli maljuna viro rerigardis Nick-on. "Pardonu, ni ne atendis konversacion kun muziko. Ĝi estas bela melodio. Ĉu vi rekonas ĝin?"
  Nick kapjesis kaj nomis ŝin.
  
  
  
  La maljunulo rigardis lin. Li havis afablan, penseman vizaĝon, kaj li staris kviete. Nick sentis sin malkomforte. Antaŭ ol oni rekonis ilin, ili estis la plej danĝera tipo en la mondo. Ili estis lojalaj kaj rektaj - aŭ pura veneno. Ili estis tiuj, kiuj gvidis la trupojn per la vipo. Marŝis supren kaj malsupren laŭ la tranĉeoj, kantante "Highland Laddie", ĝis ili estis pafitaj kaj anstataŭigitaj. Ili sidis en la selo kiel la Deksesaj Lancistoj kiam ili renkontis kvardek mil sikhojn kun sesdek sep artileriaj pecoj ĉe Aliwal. La damnitaj stultuloj, kompreneble, atakis.
  Nick rigardis malsupren. Historio estis tre utila; ĝi donis al vi ŝancon kontraŭ viroj kaj limigis viajn erarojn. Dobie staris dudek futojn malantaŭ la alta maljunulo. Kun ŝi estis du aliaj blankuloj, kiujn li rimarkis sur la verando, kaj virino prezentita kiel Martha Ryerson. Ŝi portis larĝrandan ĉapelon kaj aspektis kiel dolĉa matrono super angla ĝardena teo.
  La maljunulo diris, "Sinjoro Grant, mi estas Peter van Preez. Vi konas Fraŭlinon DeLong. Permesu al mi prezenti Sinjorinon Martha Ryerson. Kaj Sinjoron Tommy Howe maldekstre, kaj Sinjoron Fred Maxwell dekstre."
  Nik kapjesis al ĉiuj kaj diris, ke li estas tre kontenta. La suno, kvazaŭ varmega fero, kuŝis sur lia kolo, kien lia pirata ĉapo ne atingis. Li komprenis, kiel li devus aspekti, prenis ĝin en sian maldekstran manon, viŝis sian frunton kaj formetis ĝin.
  Van Prez diris, "Estas varme tie ekstere. Ĉu vi bonvolus demeti la pafilon kaj aliĝi al ni por io iom pli malvarmeta?"
  "Mi ŝatus ion interesan, sed mi preferus konservi la pafilon. Mi certas, ke ni povas diskuti ĝin."
  "Sinjoro, ni povas. Fraŭlino Delong diras, ke ŝi opinias, ke vi estas usona FBI-agento. Se jes, vi ne argumentas kun ni."
  "Kompreneble, mi ne nur zorgas pri la sekureco de fraŭlino Delong. Tial mi sekvis ŝin."
  Sed mi ne povis silenti. Ŝi diris: "Kiel vi sciis, ke mi venis ĉi tien? Mi rigardis en la spegulon la tutan tempon. Vi ne estis malantaŭ mi."
  "Jes, mi estis," diris Nick. "Vi simple ne serĉis sufiĉe atente. Vi devus esti irinta supren laŭ la enveturejo. Poste returninta. Tiam vi estus kaptinta min."
  Rabaĵo rigardis lin kolere. Se nur ekrigardo povus kaŭzi al ŝi ekzemon! La nun pli milda "Roboj de Malnova Gaŭlio" finiĝis. La grupo ŝanĝis al "Vojo al la Insuloj." La blankulo malrapide revenis de la domo. Nick ekrigardis sub lian subtenan brakon. Io moviĝis en la angulo de la tegmento, malantaŭ li.
  "Ĉu mi povas malsupreniri...?"
  "Forĵetu vian pafilon, kamarado." La tono ne estis tiel milda.
  Nick skuis sian kapon, ŝajnigante pensi. Io kriegis super la batalmuziko, kaj li estis englutita en reto kaj forbalaita de la tegmento. Li palpis Wilhelmina-n kiam li alteriĝis kun impresa obtuza sono ĉe la piedoj de Peter van Prez.
  La pli maljuna viro saltis, kaptante la pistol-uzantan manon de Nick per ambaŭ manoj dum Wilhelmina implikiĝis en la retŝnuroj. Momenton poste, Tommy kaj Fred estis kaptitaj en la amaso. La Luger-pafilo eksaltis for de li. Alia faldo de la paliso kovris lin dum la blankuloj resaltis, kaj la du nigruloj turnis la finojn de la reto kun praktikita precizeco.
  
  Ĉapitro Kvar
  
  Nick parte alteriĝis sur sian kapon. Li pensis, ke liaj refleksoj estas normalaj, sed ili malrapidiĝis dum kelkaj sekundoj, kvankam li komprenis ĉion, kio okazis. Li sentis sin kiel televidspektanto, kiu sidis tie tiel longe, ke li sensentiĝis, liaj muskoloj rifuzante aktiviĝi, eĉ dum lia menso daŭre sorbis la enhavon de la ekrano.
  Estis diable hontige. Du nigraj viroj prenis la finojn de la retoj kaj retiriĝis. Ili similis al Tembo. Li imagis, ke unu el ili eble estas Zanga, veninta por averti Petron. Li vidis John J. Johnson eliri el la angulo de la garaĝo. Li estis tie por helpi ilin kun la reto.
  La bando ekigis "Dumbarton's Drums," kaj Nick sulkigis la brovojn. La vigla muziko estis intence ludita por superbrui la bruon de moviĝantaj homoj kaj la reto. Kaj Peter van Prees organizis la movadon en sekundoj per la glataj taktikoj de sperta strategiisto. Li ŝajnis simpatia, ekscentra maljunulo, kiu ludas sakŝalmojn por siaj amikoj kaj lamentas la perdon de ĉevaloj al la kavalerio, ĉar ĝi malhelpas vulpoĉasadon dum li estas aktiva. Sufiĉe da historia fono - la maljunulo verŝajne sciis pri hazarda komputila analizo.
  Nick profunde enspiris kelkajn fojojn. Lia kapo klariĝis, sed li sentis sin ne malpli stulte retenata ol ĵus kaptita besto. Li povus esti atinginta Hugo-n kaj liberiginta sin tuj, sed Tommy Howe uzis la Luger-pafilon kun tia lerteco, kaj oni povus veti, ke pli da pafforto estis kaŝita tie kaj tie.
  Bootie ridetis. "Se J. Edgar povus vidi vin nun..."
  Nick sentis varmon supren laŭ sia kolo. Kial li ne insistis pri ĉi tiu ferio aŭ retiriĝis? Li diris al Petro, "Mi trinkos malvarman trinkaĵon tuj se vi eltiros min el ĉi tiu ĥaoso."
  "Mi ne opinias, ke vi havas alian armilon," diris Petro, poste montris sian diplomatian lertecon ne igante Nick serĉi - post sciigi lin, ke li konsideris la eblecon. "Malfermu ĝin, knaboj. Bonvolu pardoni la krudan traktadon, sinjoro Grant. Sed vi transiris viajn limojn, vi scias. Ĉi tiuj estas malbonaj tempoj. Oni neniam scias. Mi ne opinias, ke tio estas vera."
  
  
  
  
  Ke ni havos iujn ajn kverelojn krom se Usono pretas forte premi nin, kaj tio ne havas sencon. Aŭ ĉu?
  Tembo disvolvis la reton. Nick stariĝis kaj frotis sian kubuton. "Sincere, mi ne kredas, ke ni havas iujn ajn malkonsentojn. Fraŭlino Delong estas mia zorgo."
  Petro ne kredis ĝin, sed li ne rifuzis. "Ni iru ien malvarmetan. Glaso estas bona tago."
  Ĉiuj krom Tembo kaj Zangi malrapide eliris en la korton. Petro persone preparis la viskion kaj donis ĝin al Nick. Alia subtila gesto de pacigo. "Ĉiu, kiu nomiĝas Grant, prenas viskion kaj akvon. Ĉu vi sciis, ke oni vin persekutas de la aŭtovojo?"
  "Mi pripensis ĝin unu- aŭ du fojojn, sed mi vidis nenion. Kiel vi sciis, ke mi venas?"
  "Hundoj en malgranda domo. Ĉu vi vidis ilin?"
  "Jes."
  Tembo estis interne. Li vokis min kaj poste sekvis vin. La hundoj rigardas silente. Vi eble aŭdis lin ordoni al ili halti kaj ne atentigi vin. Ĝi sonas kiel besta grumblo, sed viaj oreloj eble ne kredos ĝin."
  Nick kapjesis konsente kaj trinkis gluteton da viskio. Ha. Li rimarkis, ke Van Pree kelkfoje perdis la akrecon en sia parolo kaj parolis kiel klera anglo. Li montris al la bele meblita korto. "Tre bela domo, sinjoro Van Pree."
  "Dankon. Ĝi montras, kion povas fari laboremo, ŝparemo kaj solida heredaĵo. Vi scivolas, kial mia nomo estas afrikansa, sed miaj agoj kaj akĉento estas skotaj. Mia patrino, Duncan, edziniĝis al van Preez. Li inventis la unuajn vojaĝojn el Sud-Afriko kaj multon de tio." Li mansvingis al la vastaj terpecoj. "Brutaro, tabako, mineraloj. Li havis akran okulon."
  La aliaj sidiĝis en la ŝaŭmajn seĝojn kaj kuŝseĝojn. La teraso povus esti servinta kiel malgranda familia feriejo. Bootie estis apud John Johnson, Howe, Maxwell kaj Zanga. Sinjorino Ryerson alportis al Nick pleton da antaŭmanĝoj - viando kaj fromaĝo sur trianguloj el pano, nuksoj kaj brecoj. Nick prenis manplenon. Ŝi sidiĝis kun ili. "Vi faris longan, varmegan promenadon, sinjoro Grant. Mi povus vin veturigi. Ĉu tio estas via BMW parkita apud la aŭtovojo?"
  "Jes," diris Nick. "La forta pordego haltigis min. Mi ne sciis, ke ĝi estas tiel malproksime."
  Sinjorino Ryerson puŝis la pleton al lia kubuto. "Provu la biltongon. Jen..." Ŝi montris al io, kio aspektis kiel sekigita bovaĵo rulita sur pano kun gutoj da saŭco. "Biltongo estas nur salita viando, sed ĝi estas bongusta kiam ĝi estas bone kuirita. Ĝi estas iom da piprosaŭco sur la biltongo."
  Nick ridetis al ŝi kaj gustumis unu el la kanapeoj, lia menso klakante. Biltong-biltong-biltong. Por momento, li memoris la lastan, sagacan, afablan rigardon kaj singardemon de Hawk. Lia kubuto doloris, kaj li frotis ĝin. Jes, afabla Paĉjo Hawk, puŝante Junior el la aviadilpordo por paraŝutado. Ĝi devas esti farita, filo. Mi estos tie kiam vi trafos la teron. Ne zorgu, via flugo estas garantiita.
  "Kion vi pensas pri Rodezio, sinjoro Grant?" demandis van Preez.
  "Fascina. Kaptiva."
  Martha Ryerson ridetis. Van Prez ekrigardis ŝin akre, kaj ŝi gaje respondis al lia rigardo. "Ĉu vi renkontis multajn el niaj civitanoj?"
  "Masters, turisma entreprenisto. Alan Wilson, komercisto."
  "Ho jes, Wilson. Unu el niaj plej entuziasmaj subtenantoj de sendependeco. Kaj sanaj komercaj kondiĉoj."
  "Li menciis ion pri tio."
  "Li estas ankaŭ kuraĝa viro. Laŭ sia propra maniero. Romiaj legianoj estas kuraĝaj laŭ sia propra maniero. Ia speco de duoninteresita patriotismo."
  "Mi pensis, ke li estus bona konfederacia kavaleriano," Nick diris, sekvante la ekzemplon. "Oni akiras filozofion kiam oni kombinas kuraĝon, idealojn kaj avidecon en la miksaĵo de Waring."
  "Wareing likvigilo?" demandis van Preez.
  "Ĝi estas maŝino, kiu kunigas ilin ĉiujn," klarigis sinjorino Ryerson. "Ĝi miksas ĉion kaj transformas ĝin en supon."
  Van Prez kapjesis, imagante la procezon. "Ĝi taŭgas. Kaj ili neniam plu povas esti apartigitaj. Ni havas multajn el ili."
  "Sed ne vi," Nick diris singarde. "Mi opinias, ke via vidpunkto estas pli racia." Li ekrigardis John Johnson.
  "Akceptebla? Kelkaj nomas ĝin ŝtatperfido. Por la protokolo, mi ne povas decidi."
  Nick dubis, ke la menso malantaŭ tiuj penetrantaj okuloj iam estis permanente difektita. "Mi komprenas, ke ĉi tio estas tre malfacila situacio."
  Van Prez verŝis al ili iom da viskio. "Jes, ĝuste. Kies sendependeco estas la plej grava? Vi havis similan problemon kun la indianoj. Ĉu ni solvu ĝin laŭ via maniero?"
  Nick rifuzis partopreni. Kiam li silentiĝis, sinjorino Ryerson interrompis: "Ĉu vi nur donas gvidadon, sinjoro Grant? Aŭ ĉu vi havas aliajn interesojn?"
  "Mi ofte pensis pri eniri la oran komercon. Wilson rifuzis min kiam mi provis aĉeti ĝin. Mi aŭdis, ke la Taylor-Hill-Boreman Mining Company malfermis novajn minejojn."
  "Se mi estus vi, mi restus for de ili," van Preez diris rapide.
  "Kial?"
  "Ili havas merkatojn por ĉio, kion ili produktas. Kaj ili estas fortika homamaso kun fortaj politikaj ligoj... Estas onidiroj, ke aliaj aferoj okazas malantaŭ la ora fasado - strangaj onidiroj pri dungitaj murdistoj."
  
  Se ili kaptos vin kiel ni faris, vi ne estos facile kaptebla. Vi ne pluvivos." "Kaj kion tio lasas al vi kiel rodezia patrioto?" Van Prez ŝultrolevis. "Sur la bilanco." "Ĉu vi sciis, ke homoj ankaŭ diras, ke ili financas novajn naziojn? Ili kontribuas al la Odesa Fonduso, ili subtenas ses diktatorojn per kaj armiloj kaj oro." "Mi aŭdis ĝin. Mi ne nepre kredas ĝin." "Ĉu tio estas nekredebla?" "Kial ili vendiĝus al la komunistoj kaj financus la faŝistojn?" "Kiu ŝerco estas pli bona? Unue vi forlasas la socialistojn, uzante ilian propran monon por financi iliajn strikojn, kaj poste vi finas la demokratiojn laŭ via bontrovo. Kiam ĉio finiĝos, ili konstruos statuojn de Hitler en ĉiu ĉefurbo de la mondo. Tricent futojn altaj. Li farintus ĝin. Nur iom malfrue, tio estas ĉio. "Van Prez kaj Sinjorino Ryerson rigardis unu la alian demande. Nick supozis, ke la ideo jam estis ĉi tie antaŭe. La solaj sonoj estis la triladoj kaj krioj de birdoj. Fine, Van Prez diris, "Mi devas pensi pri tiu teotempo." Li stariĝis. "Kaj poste Bootie kaj mi povas foriri?" "Iru kaj lavu vin. Sinjorino Ryerson montros al vi la vojon. Koncerne vian foriron, ni devos havi indaban ĉi tie en la parkejo pri tio." Li mansvingis, brakumante ĉiujn aliajn. Nick levis la ŝultrojn kaj sekvis Sinjorinon Ryerson tra la glitpordoj en la domon. Ŝi kondukis lin laŭ longa koridoro kaj montris al pordo. "Tie." Nick flustris, "Biltongo estas bone. Robert Morris devus esti sendinta pli al Valley Forge." La nomo de la usona patrioto kaj la vintraj loĝejoj de Washington estis la identigaj vortoj de AXE. Sinjorino Ryerson donis la ĝustan respondon. "Israel Putnam, generalo el Konektikuto. Vi alvenis en malbona tempo, Grant. Johnson estis kontrabandita tra Tanzanio. Tembo kaj Zanga ĵus revenis el Zambio." Ili havas gerilan grupon en la ĝangalo laŭlonge de la rivero. Ili nun batalas kontraŭ la rodezia armeo. Kaj ili faras tian bonan laboron, ke la rodezianoj devis alporti sudafrikajn trupojn." "Ĉu Dobie alportis la monon?" "Jes. Ŝi estas nur kuriero. Sed van Preez eble pensos, ke vi vidis tro multe por lasi ŝin iri. Se la rodezia polico montros al vi fotojn de Tembo kaj Zanga, vi eble povos identigi ilin." "Kion vi konsilas?" "Mi ne scias. Mi loĝas ĉi tie de ses jaroj. Mi estas ĉe la loko AX P21. Mi verŝajne povos liberigi vin fine se ili tenos vin." "Ili ne faros," Nick promesis. "Ne malkaŝu vian kovrilon, ĝi estas tro valora." "Dankon." "Kaj vi..." "N3." Martha Ryerson glutis kaj trankviliĝis. Nick decidis, ke ŝi estas bela knabino. Ŝi ankoraŭ estis tre alloga. Kaj ŝi evidente sciis, ke N3 signifas Mortigmajstron. Ŝi flustris, "Bonŝancon," kaj foriris. La banĉambro estis moderna kaj bone ekipita. Nick rapide lavis sin, provis viran locion kaj parfumon, kaj kombis siajn malhelbrunajn harojn. Kiam li revenis trans la longan koridoron, van Pree kaj liaj gastoj estis kolektitaj en la granda manĝoĉambro. La bufedo - vere, butermanĝejo - estis sur flanka tablo almenaŭ dudek kvin futojn longa, kovrita per neĝblanka kanvaso kaj ornamita per brilanta ilaro. Petro kompleze transdonis la unuajn grandajn telerojn al sinjorino Ryerson kaj Booty kaj invitis ilin komenci manĝi. Nick plenigis sian teleron per viando kaj salato. Howe monopoligis Booty, kio estis bone por Nick ĝis li manĝis kelkajn plenbuŝojn. Nigra viro kaj virino en blanka uniformo por verŝi teon. Nick rimarkis la turnpordojn kaj decidis, ke la kuirejo estis preter la provizejo de la ĉefservisto. Kiam li sentis sin iom malpli malplena, Nick diris afable al van Prez: "Ĉi tio estas bonega vespermanĝo. Ĝi memorigas min pri Anglio." "Dankon." "Ĉu vi sigelis mian sorton?" "Ne estu tiel melodrama. Jes, ni devas peti vin resti almenaŭ ĝis morgaŭ. Ni telefonos al viaj amikoj kaj diros, ke vi havas motorproblemojn." Nick sulkigis la brovojn. Por la unua fojo, li sentis spuron de malamikeco al sia gastiganto. La maljunulo enradikiĝis en lando, kiu subite floris pro problemoj kiel plago de akridoj. Li povis simpatii kun li. Sed tio estis tro arbitra. "Ĉu mi rajtas demandi, kial ni estas detenitaj?" Nick demandis. "Fakte, nur vi estas detenita. Booty volonte akceptas mian gastamon. Mi supozas, ke vi ne iros al la aŭtoritatoj. Ĝi ne estas via afero, kaj vi ŝajnas racia homo, sed ni ne povas riski. Eĉ kiam vi foriros, mi petos vin kiel ĝentlemano forgesi ĉion, kion vi vidis ĉi tie." "Mi supozas, ke vi celas... iun ajn," Nick korektis. "Jes." Nick rimarkis la malvarman, malamplenan rigardon, kiun John Johnson ĵetis en lian direkton. Devis esti kialo, kial ili bezonis unu-tagan favoron. Ili verŝajne havis kolonon aŭ specialan taĉmenton inter la ranĉo de Van Pree kaj la ĝangala valo. Li diris. "Supozu, ke mi promesas - kiel ĝentlemano - ne paroli se vi lasos nin reiri nun." La serioza rigardo de Van Pree turniĝis al Johnson, Howe, Tembo. Nick legis neon sur iliaj vizaĝoj. "Mi tre bedaŭras," respondis van Preez. "Mi ankaŭ," murmuris Nick. Li finis sian manĝon kaj eltiris cigaredon, serĉante fajrigilon en sia pantalono. Ne estis kvazaŭ ili ne petis unu. Li sentis pikon de kontento pro tio, ke li atakis, kaj poste riproĉis sin mem.
  
  
  Mortigmajstro devas regi siajn emociojn, precipe sian memon. Li ne rajtas koleriĝi pro tiu neatendita vangofrapo de la garaĝa tegmento, aŭ pro esti ligita kiel kaptita besto.
  Formetante la fajrigilon, li eltiris du ovalajn, ovformajn ujojn el la poŝo de sia ŝorto. Li zorgis ne miskompreni ilin kiel la kugletojn maldekstre, kiuj enhavis eksplodaĵojn.
  Li studis la ĉambron. Ĝi estis klimatizita; la pordoj de la korto kaj la halo estis fermitaj. Servistoj ĵus trairis la svingpordon en la kuirejon. Ĝi estis granda ĉambro, sed Stuart evoluigis grandan ekspansion de la elĵetanta gaso, kunpremita sub tre alta premo. Li palpe serĉis la malgrandajn ŝaltilojn kaj ŝaltis la sekurecan ŝaltilon. Li diris laŭte, "Nu, se ni devos resti, mi supozas, ke ni plej bone utiligos ĝin. Ni povas..."
  Lia voĉo ne leviĝis super la laŭta duobla puf-puf kaj siblo dum la du gasbomboj liberigis siajn ŝargojn.
  "Kio estis tio?" van Prez muĝis, haltante duonvoje ĉe la tablo.
  Nick retenis sian spiron kaj komencis nombri.
  "Mi ne scias," Maxwell respondis trans la tablo kaj puŝis sian seĝon malantaŭen. "Ŝajnas kiel malgranda eksplodo. Ie sur la planko?"
  Van Prez kliniĝis, spiregis, kaj malrapide kolapsis kiel kverko trapikita de ĉensegilo.
  "Petro! Kio okazis?" Maxwell ĉirkaŭiris la tablon, ŝanceliĝis, kaj falis. Sinjorino Ryerson ĵetis sian kapon malantaŭen kvazaŭ ŝi dormetus.
  La kapo de Booty falis sur la restaĵojn de sia salato. Howe sufokiĝis, malbenis, puŝis sian manon sub sian jakon, kaj poste refalis kontraŭ la seĝon, aspektante kiel senkonscia Napoleono. Tembo, tri seĝojn for, sukcesis atingi Peter. Tio estis la plej malbona ebla direkto, kiun li povus esti preninta. Li endormiĝis kiel laca bebo.
  John Johnson estis problemo. Li ne sciis, kio okazis, sed li stariĝis kaj foriris de la tablo, suspektinde flarante. La du hundoj lasitaj ekstere instinkte sciis, ke io estas malĝusta kun ilia posedanto. Ili trafis la vitran dispartigon kun duobla kraŝo, bojante, iliaj gigantaj makzeloj kiel malgrandaj ruĝaj kavernoj ĉirkaŭitaj de blankaj dentoj. La vitro estis forta - ĝi tenis.
  Johnson premis sian manon al sia kokso. Nick levis la teleron kaj zorge puŝis ĝin en la gorĝon de la viro.
  Johnson retiriĝis, lia vizaĝo trankvila kaj sen malamo, sereneco en nigra. La mano, kiun li tenis sur sia kokso, subite pendis antaŭen, la fino de senforta, plumba brako. Li peze suspiris, provante rekonsciiĝi, persistemo evidenta en liaj senhelpaj okuloj. Nick prenis la teleron de Van Prez kaj pesis ĝin kiel diskon. La viro ne facile cedis. La okuloj de Johnson fermiĝis, kaj li kolapsis.
  Nick zorge remetis la teleron de Van Prez. Li ankoraŭ kalkulis - cent dudek unu, cent dudek du. Li sentis neniun bezonon spiri. Reteni sian spiron estis unu el liaj plej bonaj kapabloj; li preskaŭ povis atingi la neoficialan rekordon.
  Li tiris malgrandan bluan hispanan revolveron el la poŝo de Johnson, prenis plurajn pistolojn de la senkonsciaj van Prez, Howe, Maxwell, kaj Tembo. Li tiris Wilhelmina el la zono de Maxwell kaj, por certigi, ke ĉio estas en ordo, traserĉis la sakojn de Booty kaj Sinjorino Ryerson. Neniu havis armilojn.
  Li kuris al la duoblaj pordoj de la provizejo de la ĉefservisto kaj ĵetis ilin malfermen. La vasta ĉambro, kun sia miriga nombro da muraj ŝrankoj kaj tri enkonstruitaj lavujoj, estis malplena. Li kuris tra la kunvenejo al la kuirejo. Ĉe la alia fino de la ĉambro, la retpordo klakfermiĝis. La viro kaj virino, kiuj servis ilin, forkuris trans la servokorton. Nick fermis kaj ŝlosis la pordon por teni la hundojn ekstere.
  Freŝa aero kun stranga odoro fluis milde tra la ekrano. Nick elspiris, malplenigis, kaj plenigis siajn pulmojn. Li scivolis ĉu ili havas spicĝardenon proksime al la kuirejo. La kurantaj nigraj viroj malaperis el la vido.
  La granda domo subite silentiĝis. La solaj sonoj estis malproksimaj birdoj kaj la kvieta murmurado de akvo en la kaldrono sur la forno.
  En la provizejo apud la kuirejo, Nick trovis kvindek-futan volvaĵon de nilona ŝnuro por sekigi vestaĵojn. Li revenis al la manĝoĉambro. La viroj kaj virinoj kuŝis kie ili falis, aspektante bedaŭrinde senhelpaj. Nur Johnson kaj Tembo montris signojn de reakiro de konscio. Johnson murmuris nekompreneblajn vortojn. Tembo skuis sian kapon tre malrapide de flanko al flanko.
  Nik ligis ilin unue, ĵetante najlojn ĉirkaŭ iliajn pojnojn kaj maleolojn, fiksitajn per kvadrataj nodoj. Li faris tion sen aspekti multe kiel la maljuna maato-helpanto.
  
  Ĉapitro Kvin
  
  Daŭris nur kelkajn minutojn por neŭtraligi la ceterajn. Li ligis la maleolojn de Howe kaj Maxwell - ili estis duruloj, kaj li ne travivus piedbaton kun ligitaj manoj - sed nur ligis la manojn de van Prez, lasante Booty kaj sinjorinon Ryerson liberaj. Li kolektis la pistolojn sur la bufeda tablo kaj malplenigis ilin ĉiujn, ĵetante la kartoĉojn en grasan bovlon kun la restaĵoj de verda salato.
  Li penseme trempis la kartoĉojn en la ŝlimon, poste verŝis iom da salato el alia en ĝin.
  
  
  
  
  
  Li tiam prenis puran teleron, elektis du dikajn tranĉaĵojn da rostbovaĵo kaj kulerplenon da spicitaj fazeoloj, kaj sidiĝis en la loko, kiun li okupis por la vespermanĝo.
  Johnson kaj Tembo estis la unuaj, kiuj vekiĝis. La hundoj sidis malantaŭ vitra vando, rigardante singarde, kun levita felo. Johnson raŭkis, "Damne... vi... Grant. Vi... bedaŭros... ke vi... neniam... venis al... nia lando."
  "Via tero?" Nick paŭzis kun forkopleno da bovaĵo.
  "La lando de mia popolo. Ni reprenu ĝin kaj pendigos bastardojn kiel vi. Kial vi enmiksiĝas? Vi pensas, ke vi povas regi la mondon! Ni montros al vi! Ni faras ĝin nun kaj ni faras ĝin bone. Pli..."
  Lia tono fariĝis pli kaj pli alta. Nick diris akre, "Silentu kaj iru reen al via seĝo se vi povas. Mi manĝas."
  Johnson turnis sin, pene stariĝis, kaj saltis reen en sian sidlokon. Tembo, vidante la demonstraĵon, diris nenion, sed faris same. Nick memorigis al si ne lasi Tembon alproksimiĝi al li kun armilo.
  Kiam Nick lavis sian teleron kaj verŝis al si alian tason da teo el la tekruĉo sur la bufeda tablo, komforte varma en siaj komfortaj lanaj trikaĵoj, la aliaj jam sekvis la ekzemplon de Johnson kaj Tembo. Ili diris nenion, nur rigardis lin. Li volis senti sin venka kaj venĝi sin - anstataŭe, li sentis sin kiel skeleto ĉe festeno.
  La rigardo de Van Prez estis miksaĵo de kolero kaj seniluziiĝo, preskaŭ igante lin bedaŭri sian venkon - kvazaŭ li estus farinta ion malĝustan. Li estis devigita mem rompi la silenton. "Fraŭlino Delong kaj mi nun revenos al Salisbury. Krom se vi volas rakonti al mi pli pri via... ehm... programo. Kaj mi dankus min por ajna informo, kiun vi volas aldoni pri Taylor-Hill-Boreman."
  "Mi ne iras ien kun vi, besto!" kriis Rabaĵo.
  "Nu, nun, Booty," van Prez diris per surprize milda voĉo. "S-ro Grant regas. Estus pli malbone se li revenus sen vi. Ĉu vi planas perfidi nin, Grant?"
  "Perdoni vin? Al kiu? Kial? Ni iom amuziĝis. Mi lernis kelkajn aferojn, sed mi ne diros al iu ajn. Fakte, mi forgesis ĉiujn viajn nomojn. Ŝajnas stulte. Mi kutime havas bonegan memoron. Ne, mi vizitis vian ranĉon, trovis nenion krom Fraŭlinon Delong, kaj ni reiris al la urbo. Kiel tio sonas?"
  "Parolante kiel montara homo," van Preez diris penseme. "Pri Taylor Hill. Ili konstruis minejon. Eble la plej bonan orminejon en la lando. Ĝi vendiĝas rapide, sed vi scias tion. Ĉiuj. Kaj mia konsilo ankoraŭ validas. Restu for de ili. Ili havas politikajn ligojn kaj potencon. Ili mortigos vin se vi kontraŭos ilin."
  "Kiel ni iru kontraŭ ilin kune?"
  "Ni havas neniun kialon por tio."
  "Ĉu vi kredas, ke viaj problemoj ne koncernas ilin?"
  "Ankoraŭ ne. Kiam venos la tago..." Van Prez ĉirkaŭrigardis siajn amikojn. "Mi devis demandi ĉu vi konsentas kun mi."
  Kapoj kapjesis jese. Johnson diris, "Ne fidu lin. Honky estas registara oficisto. Li..."
  "Ĉu vi ne fidas min?" van Prez demandis mallaŭte. "Mi estas perfidulo."
  Johnson rigardis malsupren. "Mi petas pardonon."
  "Ni komprenas. Estis tempo kiam miaj viroj mortigis anglojn tuj. Nun kelkaj el ni nomas nin angloj sen multe pensi pri tio. Fine, Johano, ni ĉiuj estas... homoj. Partoj de tuto."
  Nick stariĝis, eltiris Hugo-n el ĝia ingo, kaj liberigis van Prez. "Sinjorino Ryerson, bonvolu preni la tablotranĉilon kaj liberigi ĉiujn aliajn. Fraŭlino Delong, ĉu ni iru?"
  Per kvieta, esprima mansvingo de la plumpilko, Bootie prenis sian monujon kaj malfermis la teraspordon. Du hundoj enkuris en la ĉambron, iliaj perlkovritaj okuloj fiksitaj al Nick sed ilia rigardo fiksita al van Prez. La maljunulo diris, "Restu... Jane... Gimba... restu."
  La hundoj haltis, skuis siajn vostojn, kaj kaptis la pecojn da viando, kiujn van Prez ĵetis al ili meze de flugo. Nick sekvis Booty eksteren.
  Sidante en la Singer-restoracio, Nick rigardis van Prez. "Pardonu se mi ruinigis la teon de ĉiuj."
  Li pensis, ke li vidis brileton de ĝojo en siaj penetrantaj okuloj. "Nenia malbono okazis." Tio ŝajnis klarigi la aferon. Eble ni ĉiuj nun pli bone scias, kie ni staras. Mi ne pensas, ke la knaboj vere kredos vin, ĝis ili scios, ke vi intencis silenti." Subite, van Preez rektiĝis, levis la manon kaj kriis: "Ne! Vallo. Ĉio estas en ordo."
  Nick kaŭris, palpante Wilhelmina-n per siaj fingroj. Ĉe la piedo de malalta, verdetbruna arbo, ducent metrojn for, li vidis la nedubeblan silueton de viro en kuŝanta pafpozicio. Li mallarĝigis siajn rimarkinde atentajn okulojn kaj decidis, ke Vallo estis la malhelhaŭta kuireja personaro, kiu servis ilin kaj forkuris kiam Nick invadis la kuirejon.
  Nick strabis, lia 20/15 vidkapablo akre fokusiĝis. La fusilo havis cellornon. Li diris, "Nu, Petro, la situacio denove ŝanĝiĝis. Viaj viroj estas deciditaj."
  "Ni ĉiuj foje rapidas al konkludoj," respondis van Preez. "Precipe kiam ni havas antaŭkondiĉojn. Neniu el miaj viroj iam forkuris tre malproksimen. Unu el ili donis sian vivon por mi antaŭ jaroj en la ĝangalo. Eble mi sentas, ke mi ŝuldas al ili ion pro tio. Estas malfacile malimpliki niajn personajn motivojn kaj sociajn agojn."
  
  
  
  
  
  "Kia estas via konkludo pri mi?" demandis Nick, scivoleme kaj ĉar ĝi estus valora noto por estonta referenco.
  "Ĉu vi scivolas ĉu mi povas pafi vin sur la aŭtovojo?"
  "Kompreneble ne. Vi povus esti lasinta Vallon kapti min antaŭ momento. Mi certas, ke li ĉasis sufiĉe grandan bestaron por trafi min."
  Van Prez kapjesis. "Vi pravas. Mi kredas, ke via vorto estas tiel bona kiel la mia. Vi havas veran kuraĝon, kaj tio kutime signifas honestecon. Estas la malkuraĝulo, kiu retiriĝas de timo sen propra kulpo, kelkfoje duoble - pikante en la dorso aŭ pafante sovaĝe al malamikoj. Aŭ... bombante virinojn kaj infanojn."
  Nick skuis la kapon sen rideto. "Vi denove trenas min en politikon. Tio ne estas mia afero. Mi nur volas adiaŭi ĉi tiun turisman grupon sekure..."
  La sonorilo sonoris, akre, forte. "Atendu," van Preez diris. "Jen la pordego, kiun vi preterpasis. Vi ne volas renkonti brutkamionon sur ĉi tiu vojo." Li kuris supren laŭ la larĝaj ŝtupoj - lia paŝado estis malpeza kaj elasta, kiel tiu de junulo - kaj eltiris telefonon el ĝia griza metala skatolo. "Petro ĉi tie..." Li aŭskultis. "Bone," li bojis, lia tuta sinteno ŝanĝiĝante. "Restu ekster videbleco."
  Li finis la vokon kaj kriis en la domon, "Maxwell!"
  Estis responda krio. "Jes?"
  "Armea patrolo alvenas. Donu al mi la M5-telefonilon. Mallongigu ĝin. Kodo kvar."
  "Kodo kvar." La kapo de Maxwell aperis nelonge ĉe la verandofenestro, poste li malaperis. Van Prez rapidis al la aŭto.
  "La armeo kaj la polico. Ili verŝajne nur kontrolas."
  "Kiel ili trairas viajn pordegojn?" demandis Nick. "Malkonstrui ilin?"
  "Ne. Ili postulas duplikatajn ŝlosilojn de ni ĉiuj." Van Prez aspektis maltrankvila, streĉiteco desegnis pliajn sulkojn sur lia veteraĝa vizaĝo por la unua fojo de kiam Nick renkontis lin.
  "Mi kredas, ke ĉiu minuto gravas nun," Nick diris mallaŭte. "Via kodo kvar devas esti inter ĉi tie kaj la ĝangala valo, kaj kiu ajn ili estas, ili ne povas moviĝi rapide. Mi donos al vi kelkajn pliajn minutojn. Dobie-ni iru."
  Bootie rigardis van Prez. "Faru kiel li diras," la maljunulo bojis. Li metis sian manon tra la fenestron. "Dankon, Grant. Vi devas esti altmontarano."
  Bootie tiris la aŭton sur la enveturejon. Ili atingis la unuan pinton, kaj la ranĉo malaperis malantaŭ ili. "Premu!" diris Nick.
  "Kion vi faros?"
  "Donu iom da tempo al Petro kaj la aliaj."
  "Kial vi farus tion?" Dobie plirapidigis, skuante la aŭton tra la truoj en la gruzo.
  "Mi ŝuldas al ili mirindan tagon." La pumpstacio aperis. Ĉio estis ĝuste kiel Nick memoris - tuboj kurantaj sub la vojo kaj elirantaj ambaŭflanke; estis loko nur por unu aŭto. "Haltu ĝuste inter tiuj tuboj - ĉe la pumpstacio."
  Bootie flugis kelkcent metrojn, haltante en pluvego da polvo kaj seka tero. Nick elsaltis, malŝraŭbis la valvon de la dekstra malantaŭa pneŭo, kaj aero elŝprucis. Li anstataŭigis la valvtigon.
  Li iris al la rezerva pneŭo, forigis la valvan tigon, kaj tordis ĝin en siaj fingroj ĝis la kerno fleksiĝis. Li apogis sin kontraŭ la fenestron de Booty. "Jen nia rakonto kiam la armeo alvenos. Ni perdis aeron en la pneŭo. La rezerva pneŭo estis malplena. Mi kredas ke ĝi estis ŝtopita valva tigo. Ĉio, kion ni nun bezonas, estas pumpilo."
  "Jen ili venas."
  Kontraŭ la sennuba ĉielo, polvo leviĝis - tiel klara kaj blua, ke ĝi ŝajnis luma, retuŝita per brila inko. La polvo formis malpuran panelon, leviĝantan kaj disvastiĝantan. Ĝia bazo estis vojo, tranĉo en la digo. Ĵipo rapidis tra la tranĉo, malgranda ruĝa kaj flava vimplo fluganta de ĝia anteno, kvazaŭ antikva lancisto perdis sian lancon kaj flagon pro la maŝinepoko. Malantaŭ la ĵipo venis tri kirasitaj trupveturiloj, gigantaj armadeloj kun pezaj mitraloj kiel kapoj. Malantaŭ ili venis du ses-obla-ses-pezaj kamionoj, ĉi-lastaj trenante malgrandan cisternan kamionon, kiu dancis trans la malebenan vojon, kvazaŭ por diri: "Mi eble estas la plej malgranda kaj lasta, sed ne malplej - mi estas la akvo, kiun vi bezonos, kiam vi soifos..."
  Gunga Din kun kaŭĉukaj pneŭoj.
  La ĵipo haltis tri futojn for de la Singer. La oficiro en la dekstra sidloko senĝene eliris kaj alproksimiĝis al Nick. Li portis britan stilan tropikan uniformon kun ŝortoj, retenante sian garnizonan ĉapon anstataŭ sia suna bluzo. Li ne povis esti pli ol tridekjara, kaj li havis la streĉan esprimon de viro, kiu prenas sian laboron serioze kaj estas malkontenta ĉar li ne certas, ke li faras la ĝustan laboron. La malbeno de moderna militservo erodis lin; ili diras al vi, ke ĝi estas via devo, sed ili faras la eraron instrui vin rezoni por ke vi povu manipuli modernan ekipaĵon. Vi ricevas historion de la Nurenbergaj Procesoj kaj la Ĝenevaj Konferencoj kaj rimarkas, ke ĉiuj estas konfuzitaj, kio signifas, ke iu devas mensogi al vi. Vi prenas libron de Marx por vidi, pri kio ili ĉiuj argumentas, kaj subite vi sentas vin kvazaŭ vi sidus sur ŝanceliĝa barilo, aŭskultante malbonajn konsilojn kriegitajn al vi.
  "Problemoj?" demandis la oficiro, atente rigardante la ĉirkaŭajn arbustojn.
  Nick rimarkis, ke la mitralcelilo en la unua kirasita trupveturilo restis sur li, kaj la oficiro neniam eniris la paflinion.
  
  
  
  La ŝtalaj muzeloj de la sekvaj du kirasitaj veturiloj elstaris, unu maldekstren, unu dekstren. La soldato malsupreniris de la unua kamiono kaj rapide inspektis la malgrandan pumpstacion.
  "Trapikita pneŭo," diris Nick. Li etendis la valvon. "Difektita valvo. Mi anstataŭigis ĝin, sed ni ne havas pumpilon."
  "Eble ni havas unu," respondis la oficiro, ne rigardante Nick-on. Li daŭre trankvile skanis la vojon antaŭe, la digon, la proksimajn arbojn kun la avida intereso de tipa turisto, volante vidi ĉion sed ne zorgante pri tio, kion li maltrafis. Nick sciis, ke li nenion maltrafis. Fine, li rigardis Nick-on kaj la aŭton. "Stranga loko, kie vi haltis."
  "Kial?"
  "Tute blokas la vojon."
  "Ni parolas pri kie la aero eliris el la pneŭo. Mi kredas, ke ni haltis ĉi tie, ĉar la pumpstacio estas la sola videbla parto de la civilizo."
  "Hm. Ho, jes. Ĉu vi estas usonano?"
  "Jes."
  "Ĉu mi povas vidi viajn dokumentojn? Ni kutime ne faras tion, sed nun estas nekutimaj tempoj. Estos pli facile se mi ne devos pridemandi vin."
  "Kio se mi ne havas iujn ajn dokumentojn? Oni ne diris al ni, ke ĉi tiu lando estas kiel Eŭropo aŭ iu loko malantaŭ la Fera Kurteno, kie oni devas porti insignon ĉirkaŭ la kolo."
  "Tiam bonvolu diri al mi kiu vi estas kaj kie vi estis." La oficiro senĝene kontrolis ĉiujn pneŭojn, eĉ piedbatante unu per sia piedo.
  Nick transdonis al li sian pasporton. Li estis rekompencita per rigardo kiu diris, "Vi povus esti farinta ĉi tion simple dekomence."
  La oficiro legis atente, farante notojn en sia kajero. Estis kvazaŭ li dirus al si: "Vi povus esti instalinta rezervan pneŭon."
  "Tio ne eblis," mensogis Nick. "Mi uzis valvtigon de ĝi. Vi konas tiujn luitajn aŭtojn."
  "Mi scias." Li transdonis la pasporton kaj identigilon de Nick Edman Toor. "Mi estas Leŭtenanto Sandeman, sinjoro Grant. Ĉu vi renkontis iun en Salisbury?"
  "Ian Masters estas nia turisma aranĝisto."
  "Mi neniam aŭdis pri la edukaj turneoj de Edman. Ĉu ili estas kiel American Express?"
  "Jes. Ekzistas dekoj da malgrandaj turismaj kompanioj, kiuj specialiĝas pri tio. Oni eble dirus, ke ne ĉiu bezonas Chevrolet-on. Nia grupo konsistas el junaj virinoj el riĉaj familioj. Ĝi estas multekosta ekskurso."
  "Kiel bone vi faras." Sandeman turnis sin kaj vokis la ĵipon. "Kaporalo, bonvolu alporti pneŭpumpilon."
  Sandeman babilis kun Booty kaj ekrigardis ŝiajn paperojn dum malalta, malafabla soldato ŝveligis trapikitan pneŭon. Tiam la oficiro turnis sin reen al Nick. "Kion vi faris ĉi tie?"
  "Ni vizitis sinjoron van Prez," Bootie interrompis glate. "Li estas mia korespondanto."
  "Kiel dolĉe de li," Sandeman respondis afable. "Ĉu vi venis kune?"
  "Vi scias, ke ni ne faris tion," diris Nick. "Vi vidis mian BMW-on parkitan apud la aŭtovojo. Fraŭlino Delong foriris frue, mi sekvis ŝin poste. Ŝi forgesis, ke mi ne havas ŝlosilon al la pordego, kaj mi ne volis difekti ĝin. Do mi eniris. Mi ne rimarkis kiom malproksime ĝi estas. Ĉi tiu parto de via lando estas kiel nia Okcidento."
  La streĉita, juneca vizaĝo de Sandeman restis senesprima. "Via pneŭo estas troŝveligita. Bonvolu halti kaj lasi nin preterpasi."
  Li salutis ilin kaj grimpis en preterpasantan ĵipon. La kolono malaperis en sian propran polvon.
  Bootie veturis la aŭton al la ĉefvojo. Post kiam Nick malfermis la barilon per la ŝlosilo, kiun ŝi donis al li, kaj fermis ĝin post ili, ŝi diris: "Antaŭ ol vi eniros la aŭton, mi volas diri al vi, Andy, tio estis afabla de vi. Mi ne scias, kial vi faris tion, sed mi scias, ke ĉiu minuto, kiun vi prokrastis, helpis van Prez."
  "Kaj kelkaj aliaj. Mi ŝatas lin. Kaj la ceteraj homoj, mi opinias, estas bonaj homoj kiam ili estas hejme kaj vivas tie pace."
  Ŝi haltigis la aŭton apud la BMW kaj pensis momenton. "Mi ne komprenas. Ĉu vi ankaŭ ŝatis Johnson kaj Tembo-n?"
  "Kompreneble. Kaj Vallo. Eĉ se mi apenaŭ vidis lin, mi ŝatas viron, kiu bone plenumas sian laboron."
  Bootie suspiris kaj skuis la kapon. Nick opiniis, ke ŝi estas vere bela en la malhela lumo. Ŝia brile blonda hararo estis malorda, ŝiaj trajtoj estis lacaj, sed ŝia impertinenta mentono estis levita, kaj ŝia gracia makzelo estis firma. Li sentis fortan altiron al ŝi - kial tia bela knabino, kiu verŝajne povus havi ĉion en la mondo, implikiĝus en internacia politiko? Ĉi tio estis pli ol nur maniero malpezigi enuon aŭ senti sin grava. Kiam ĉi tiu knabino sin donis al li, ĝi estis serioza engaĝiĝo.
  "Vi aspektas laca, Rabaĵo," li diris mallaŭte. "Eble ni devus halti ie por revigligi min, kiel oni diras ĉi tie?"
  Ŝi ĵetis sian kapon malantaŭen, metis siajn piedojn antaŭen, kaj suspiris. "Jes. Mi kredas, ke ĉiuj ĉi tiuj surprizoj lacigas min. Jes, ni haltu ie."
  "Ni faros pli bone ol ĉi tio." Li eliris kaj ĉirkaŭiris la aŭton. "Movu."
  "Kio pri via aŭto?" ŝi demandis, konsentante.
  "Mi prenos ĝin poste. Mi kredas, ke mi povas uzi ĝin en mia konto kiel personan servon por speciala kliento."
  Li malrapide veturigis la aŭton al Salisbury. Booty ekrigardis lin, poste apogis sian kapon sur la sidlokon kaj studis ĉi tiun viron, kiu fariĝis pli kaj pli mistera por ŝi kaj pli kaj pli alloga. Ŝi decidis, ke li estas bela, kaj paŝon antaŭe.
  
  
  
  
  Ŝia unua impreso estis, ke li estas bela kaj malplena, kiel tiom da aliaj, kiujn ŝi renkontis. Liaj trajtoj havis la flekseblecon de aktoro. Ŝi vidis ilin aspekti tiel severaj kiel granito, sed ŝi decidis, ke ĉiam estas bonkoreco en liaj okuloj, kiu neniam ŝanĝiĝis.
  Ne eblis dubi pri lia forto kaj persistemo, sed ĝi estis moderigita de - kompato? Tio ne estis tute ĝusta, sed ĝi devis esti. Li estis probable ia registara agento, kvankam li eble estis privata detektivo, dungita de - Edman Tours - ŝia patro? Ŝi memoris kiel van Prez malsukcesis eltiri la ĝustan aliancon de li. Ŝi suspiris, lasis sian kapon ripozi sur lia ŝultro, kaj metis unu manon sur lian kruron, ne sensualan tuŝon, simple ĉar tio estis la natura pozicio, en kiun ŝi falis. Li frapetis ŝian manon, kaj ŝi sentis varmon en sia brusto kaj ventro. La milda gesto elvokis en ŝi pli ol erotikan kareson. Multajn virojn. Li probable ĝuis ĝin en la lito, kvankam tio ne nepre sekvis. Ŝi estis preskaŭ certa, ke li dormis kun Ruth, kaj la sekvan matenon Ruth aspektis kontenta kaj revema, do eble...
  Ŝi dormis.
  Nick trovis ŝian pezon agrabla; ŝi odoris bone kaj sentis sin bone. Li brakumis ŝin. Ŝi ronronis kaj malstreĉiĝis eĉ pli kontraŭ li. Li veturis aŭtomate kaj konstruis plurajn fantaziojn, en kiuj Buti trovis sin en diversaj interesaj situacioj. Kiam li haltis ĉe la Hotelo Meikles, li murmuris, "Bum..."
  "Hm...?" Li ĝuis vidi ŝin vekiĝi. "Dankon pro tio, ke vi lasis min dormi." Ŝi fariĝis tute vigla, ne duonkonscia kiel multaj virinoj, kvazaŭ ili malamus denove alfronti la mondon.
  Li paŭzis ĉe la pordo de ŝia ĉambro ĝis ŝi diris: "Ho, ni trinku. Mi ne scias, kie estas la aliaj nun, kaj vi?"
  "Ne"
  "Ĉu vi volas vesti vin kaj iri tagmanĝi?"
  "Ne."
  "Mi malamas manĝi sola..."
  "Mi ankaŭ." Li kutime ne faris tion, sed li surpriziĝis rimarkante, ke ĝi estis vera ĉi-nokte. Li ne volis forlasi ŝin kaj alfronti la solecon de sia ĉambro aŭ la solan tablon en la manĝoĉambro. "Malbona mendo de la ĉambroservanto."
  "Bonvolu unue alporti iom da glacio kaj kelkajn botelojn da limonado."
  Li mendis la agordojn kaj menuon, poste telefonis al Selfridge por preni la Singer kaj al Masters por alporti la BMW-on. La knabino telefone ĉe Masters diris: "Tio estas iom nekutima, sinjoro Grant. Estos ekstra kosto."
  "Konsultu Ian Masters," li diris. "Mi gvidas la turneon."
  "Ho, tiam eble ne estos ekstra kosto."
  "Dankon." Li finis la vokon. Ili rapide lernis la ruzojn de la turisma komerco. Li scivolis ĉu Gus Boyd ricevis ian kontantan pagon de Masters. Ĝi ne estis lia afero, kaj li ne zorgis; oni nur volis scii precize kie ĉiu staras kaj kiom alta ili estas.
  Ili ĝuis du trinkaĵojn, bonegan vespermanĝon kun bona botelo da rosé, kaj eltiris la sofon por rigardi la urbajn lumojn kun kafo kaj brando. Booty estingis la lumojn, krom la lampon, super kiu ŝi pendigis mantukon. "Ĝi estas trankviliga," ŝi klarigis.
  "Intima," respondis Nick.
  "Danĝera".
  "Sensuala."
  Ŝi ridis. "Antaŭ kelkaj jaroj, virta knabino ne estus metinta sin en tian situacion. Sola en sia dormoĉambro. La pordo estas fermita."
  "Mi ŝlosis ŝin," Nick diris gaje. "Tiam virto estis sia propra rekompenco - enuo. Aŭ ĉu vi memorigas min, ke vi estas virta?"
  "Mi... mi ne scias." Ŝi etendis sin en la salono, donante al li inspiran vidon de siaj longaj, nilon-kovritaj kruroj en la mallumo. Ili estis belaj en la taglumo; en la mola mistero de la preskaŭ-mallumo, ili fariĝis du ŝablonoj de allogaj kurboj. Ŝi sciis, ke li rigardas ilin reveme super sia brandoglaso. Certe - ŝi sciis, ke ili estas bonaj. Fakte, ŝi sciis, ke ili estas bonegaj - ŝi ofte komparis ilin kun la supozeble perfektaj en la dimanĉaj anoncoj de la revuo The York Times. Elegantaj modeloj fariĝis la normo de perfekteco en Teksaso, kvankam la plej multaj virinoj sciantaj kaŝis siajn Times kaj ŝajnigis lojale legi nur lokajn gazetojn.
  Ŝi ekrigardis lin flanken. Li donis al vi terure varman senton. Komforta, ŝi decidis. Li estis tre komforta. Ŝi memoris iliajn kontaktojn sur la aviadilo tiun unuan nokton. Ho ve! Ĉiuj viroj. Ŝi estis tiel certa, ke li ne taŭgas, ke ŝi trompis lin - tial li foriris kun Ruth post tiu unua vespermanĝo. Ŝi malakceptis lin, nun li revenis, kaj li valoris la penon. Ŝi vidis lin kiel plurajn virojn en unu - amiko, konsilisto, konfidulo. Ŝi glitis super patro, amanto. Oni sciis, ke oni povas fidi lin. Peter van Preez klarigis tion. Ŝi sentis ondon da fiereco pri la impreso, kiun li faris. Brilo disvastiĝis supren laŭ ŝia kolo kaj malsupren al la bazo de ŝia spino.
  Ŝi sentis lian manon sur sia brusto, kaj subite li tiris la ĝustan lokon, kaj ŝi devis kapti sian spiron por ne salti. Li estis tiel milda. Ĉu tio signifis, ke li havis terure multe da praktiko? Ne, li estis nature talenta per subtilaj tuŝoj, foje moviĝante kiel trejnita dancisto. Ŝi suspiris kaj tuŝis liajn lipojn. Hmm.
  
  
  
  
  Ŝi ŝvebis tra la spaco, sed ŝi povis flugi kiam ajn ŝi volis, simple etendante sian brakon kiel flugilon. Ŝi fermis siajn okulojn forte kaj plenumis malrapidan buklon, kiu vekis la varmon en ŝia ventro, kiel la buklo-bobena maŝino en la amuzparko Santone. Lia buŝo estis tiel fleksebla - ĉu oni povus diri, ke la viro havis mirige belajn lipojn?
  Ŝia bluzo estis demetita kaj ŝia jupo malbutonumita. Ŝi levis siajn koksojn por faciligi al li la taskon kaj finis malbutonumi lian ĉemizon. Ŝi levis lian subĉemizon kaj ŝiaj fingroj trovis la molan lanugon sur lia brusto, glatigante ĝin tien kaj reen kvazaŭ oni estus fleginta la virecon de hundo. Li odoris alloge je viro. Liaj cicoj respondis al ŝia lango, kaj ŝi interne ridetis, kontenta, ke ŝi ne estis la sola ekscitita de la ĝusta tuŝo. Post kiam lia spino arkiĝis, li faris kontentan zuman sonon. Ŝi malrapide suĉis la malmoliĝintajn karnokonusojn, tuj kaptante ilin denove dum ili eskapis de ŝiaj lipoj, ĝuante la manieron kiel liaj ŝultroj rektiĝis, kun refleksa plezuro ĉe ĉiu perdo kaj reveno. Ŝia mamzono malaperis. Li malkovru, ke ŝi estis pli bone konstruita ol Ruth.
  Ŝi sentis brulan senton - de ĝojo, ne de doloro. Ne, ne brulan, sed vibradon. Varman vibradon, kvazaŭ unu el tiuj pulsaj masaĝmaŝinoj subite envolvis ŝian tutan korpon.
  Ŝi sentis liajn lipojn malsupreniri al ŝiaj mamoj, kisante ilin en mallarĝiĝantaj rondoj de humida varmo. Ho! Tre bona viro. Ŝi sentis lin malstreĉi ŝian ĵartelzonon kaj malfermi la butontruojn de unu ŝtrumpo. Tiam ili ruliĝis malsupren - malaperis. Ŝi etendis siajn longajn krurojn, sentante la streĉon forlasi ŝiajn muskolojn kaj esti anstataŭigita per bongusta, malstreĉita varmo. "Ho jes," ŝi pensis, "penco en la pundo" - ĉu tion oni diras en Rodezio?
  La dorso de ŝia mano tuŝis lian zonbukon, kaj preskaŭ senpense ŝi turnis sian manon kaj malbukis ĝin. Estis mallaŭta obtuza sono - ŝi supozis, ke temis pri liaj pantalonoj kaj ŝortoj - kiam ili falis sur la plankon. Ŝi malfermis siajn okulojn al la malforta lumo. Vere. Ha... Ŝi glutis kaj sentis sin bonguste sufokita dum li kisis ŝin kaj frotis ŝian dorson kaj pugon.
  Ŝi premis sin kontraŭ lin kaj provis plilongigi sian spiradon, kiu estis tiel mallonga kaj raŭka, ke ĝi estis mallerta. Li scius, ke ŝi vere spiras peze por li. Liaj fingroj karesis ŝiajn koksojn, kaj ŝi spiregis, ŝia memkritiko malaperante. Ŝia spino estis kolono da varma, dolĉa oleo, ŝia menso kaldrono da konsento. Fine, kiam du homoj vere ĝuis kaj zorgis unu pri la alia...
  Ŝi kisis lian korpon, respondante al la antaŭenpuŝo kaj la puŝo de sia libido, kiu rompis ŝiajn lastajn ŝnurojn de kondiĉita reteno. Estas bone, mi bezonas ĉi tion, ĝi estas tiel... bona. La perfekta kontakto streĉigis ŝin. Ŝi frostiĝis por momento, poste malstreĉiĝis kiel floranta floro en malrapidmova naturfilmo. Ho. Kolono da varma oleo preskaŭ bolis en ŝia ventro, kirliĝante kaj pulsante bonguste ĉirkaŭ ŝia koro, fluante tra ŝiaj fleksiĝantaj pulmoj ĝis ili sentis sin varmaj. Ŝi denove glutis. Tremantaj stangoj, kiel brilantaj neonbuloj, descendis de la malsupra parto de ŝia dorso ĝis ŝia kranio. Ŝi imagis sian oran hararon leviĝantan kaj supren, banitan en statika elektro. Kompreneble, ĝi ne estis, ĝi nur sentis tiel.
  Li lasis ŝin por momento kaj turnis ŝin. Ŝi restis tute fleksebla, nur la rapida leviĝo kaj falo de ŝiaj malavaraj mamoj kaj ŝia rapida spirado indikis, ke ŝi vivas. "Li prenos min," ŝi pensis, "ĝuste." Knabino fine ŝatas esti prenita. Ho-ho. Suspiro kaj suspiro. Longa spiro kaj flustro: "Ho jes."
  Ŝi sentis sin bonguste akceptata, ne nur unufoje, sed denove kaj denove. Tavolo post tavolo de varma profundo disvastiĝis kaj bonvenis, poste retiriĝis, farante lokon por la sekva antaŭeniro. Ŝi sentis sin kvazaŭ konstruita kiel artiŝoko, ĉiu delikata folio interne, ĉiu posedita kaj prenita. Ŝi tordiĝis kaj laboris kun li, por akceli la rikolton. Ŝia vango estis malseka, kaj ŝi pensis, ke ŝi verŝas larmojn de ŝokita ĝojo, sed ili ne gravis. Ŝi ne rimarkis, ke ŝiaj ungoj enprofundiĝis en lian karnon kiel la fleksantaj ungegoj de ekstaza kato. Li puŝis siajn malsuprajn dorsojn antaŭen ĝis iliaj pelvostoj premiĝis kune tiel forte kiel kunpremita pugno, sentante ŝian korpon fervore streĉi por lia konstanta puŝo.
  "Karulino," li murmuris, "vi estas tiel diable bela, ke vi timigas min. Mi volis diri al vi pli frue..."
  "Diru... al mi... nun," ŝi anhelis.
  
  * * *
  Judas, antaŭ ol li nomis sin Mike Bohr, trovis Stash Foster en Mumbajo, kie Foster estis kolportisto de la multaj malbonoj de la homaro, kiuj aperas kiam sennombraj, nedezirataj kaj vastaj masoj de ĝi aperas. Judas estis rekrutita de Bohr por rekruti tri malgrandajn grocistojn. Surŝipe de la portugala motorvelŝipo de Judas, Foster trovis sin meze de unu el la bagatelaj problemoj de Judas. Judas volis, ke ili havu altkvalitan kokainon kaj ne volis pagi por ĝi, precipe ĉar li volis forigi la du virojn kaj virinojn, ĉar iliaj agadoj perfekte konvenas al lia kreskanta organizo.
  
  
  
  
  Ili estis ligitaj tuj kiam la ŝipo malaperis el la vido, plugante tra la brulanta Araba Maro kaj direktiĝante suden al Kolombo. En sia lukse meblita kabino, Judas meditis al Heinrich Müller, dum Foster aŭskultis: "La plej bona loko por ili estas eksterŝipe."
  "Jes," Müller konsentis.
  Foster decidis, ke li estas sub ekzameno. Li pasis la ekzamenon ĉar Mumbajo estis mizera loko por polo por vivteni sin, eĉ se li ĉiam estis ses saltojn antaŭ la lokaj gangsteroj. La lingva problemo estis tro granda, kaj vi estis diable okulfrapa. Ĉi tiu Judaso konstruis grandan entreprenon kaj havis veran monon.
  Li demandis: "Ĉu vi volas, ke mi forĵetu ilin?"
  "Bonvolu," ronronis Judaso.
  Foster trenis ilin sur la ferdekon, kun ligitaj manoj, unu post unu, la virino unue. Li tratranĉis iliajn gorĝojn, tute detranĉis iliajn kapojn, kaj buĉis la kadavrojn antaŭ ol ĵeti ilin en la malpuran maron. Li faris pezan faskon el vestaĵoj kaj ĵetis ĝin. Kiam li finis, sangoflako, nur jardon larĝa, restis sur la ferdeko, formante ruĝan, fluantan flakon.
  Foster rapide mallevis siajn kapojn unu post la alia.
  Judaso, kiu staris kun Müller ĉe la stirilo, kapjesis aprobe. "Lavu ĝin per akvo," li ordonis al Müller. "Foster, ni parolu."
  Tio estis la viro, kiun Judas ordonis gardi Nick-on, kaj li faris eraron, kvankam ĝi povus esti bona afero. Foster havis la avidecon de porko, la temperamenton de mustelo, kaj la prudenton de babueno. Plenkreska babueno estas pli inteligenta ol plej multaj hundoj, escepte de ina rodezia krestdorsa hundo, sed babuenoj pensas en strangaj malgrandaj rondoj, kaj li estis superita de viroj, kiuj havis la tempon krei armilojn el la bastonoj kaj ŝtonoj, kiujn ili havis.
  Judaso diris al Foster, "Rigardu, Andrew Grant estas danĝera, restu for de lia vidkampo. Ni prizorgos lin."
  La cerbo de Foster, la babueno, tuj konkludis, ke li akirus rekonon per "prizorgado" de Grant. Se li sukcesus, li verŝajne atingus rekonon; Judas konsideris sin oportunisto. Li preskaŭ sukcesis.
  Estis la viro, kiu vidis Nick forlasi Meikles tiun matenon. Malgranda, ordeme vestita viro kun potencaj, babuenaj ŝultroj. Li estis tiel diskreta inter la homoj sur la trotuaro, ke Nick ne rimarkis lin.
  
  Ĉapitro Ses
  
  Nick vekiĝis antaŭ la tagiĝo kaj mendis kafon tuj kiam la ĉambroservo komenciĝis. Li kisis Bootie kiam li vekiĝis, kontenta vidi ŝian humoron kongrui kun la lia; la amorado estis grandioza, nun estis tempo por nova tago. Faru vian adiaŭon perfekta, kaj via antaŭĝojo pri la sekva kiso mildigos multajn malfacilajn momentojn. Ŝi trinkis sian kafon post longa adiaŭa brakumo kaj ŝteliris for post kiam li kontrolis la koridoron, trovante ĝin malplena.
  Dum Nick purigis sian sportjakon, Gus Boyd aperis, gaja kaj hela. Li flaris la aeron en la ĉambro. Nick interne sulkigis la brovojn; la klimatizilo ne forigis la tutan parfumon de Booty. Gus diris, "Ha, amikeco. Mirinde Varia et mutabilis semper femina."
  Nick devis rideti. La ulo estis atenta kaj bone komprenis la latinan lingvon. Kiel oni tradukus tion? Virino ĉiam estas ŝanĝema?
  "Mi preferas feliĉajn klientojn," diris Nick. "Kiel fartas Janet?"
  Gus verŝis al si iom da kafo. "Ŝi estas dolĉa kuko. Estas lipoŝminko sur unu el ĉi tiuj tasoj. Vi lasas indicojn ĉie."
  "Ne, ne," Nick ne ekrigardis la bufedon. "Ŝi nenion surmetis antaŭ ol ŝi foriris. Ĉu ĉiuj aliaj knabinoj... hm, estas kontentaj pri la klopodoj de Edman?"
  "Ili absolute amas la lokon. Neniu plendon, kio, nu, estas nekutima. La lastan fojon, ili havis liberan nokton, do ili povis esplori la restoraciojn se ili volis. Ili ĉiuj havis rendevuon kun unu el ĉi tiuj koloniaj tipoj, kaj ili akceptis ĝin."
  "Ĉu Jan Masters instigis siajn knabojn fari tion?"
  Gus levis la ŝultrojn. "Eble. Mi instigas ĝin. Kaj se Masters enmetos kelkajn ĉekojn en la konton dum la vespermanĝo, mi ne gravas, kondiĉe ke la turneo iros bone."
  "Ĉu ni ankoraŭ forlasas Salisbury ĉi-posttagmeze?"
  "Jes. Ni flugos al Bulawayo kaj prenos la matenan trajnon al la ĉasrezervejo."
  "Ĉu vi povas vivi sen mi?" Nick estingis la lumon kaj malfermis la balkonpordon. Brila suno kaj freŝa aero inundis la ĉambron. Li donis al Gus cigaredon kaj mem ekbruligis unu. "Mi aliĝos al vi ĉe Wankie. Mi volas pli detale rigardi la oran situacion. Ni venkos tiujn bastardojn. Ili havas fonton, kaj ili ne volas lasi nin uzi ĝin."
  "Certe." Gus ŝultrolevis. "Ĝi estas tute rutina. Masters havas oficejon en Bulawayo, kiu tie prilaboras translokigojn." Fakte, kvankam li ŝatis Nick, li ĝojis perdi lin, por kelka tempo aŭ por kelka tempo. Li preferis trinkmonon sen kontrolo - oni povis ricevi bonan procenton dum longa vojaĝo sen perdi kelnerojn kaj portistojn, kaj Bulawayo havis mirindan butikon, kie virinoj emis perdi ĉian ŝparemon kaj elspezi dolarojn kiel cendojn. Ili aĉetis Sandawana-smeraldojn, kuprajn ilarojn, antilopajn kaj zebrajn felojn en tiaj kvantoj, ke li ĉiam devis aranĝi apartan bagaĝan sendon.
  
  
  
  
  Li havis komisionon ĉe la vendejo. La lastan fojon, lia tranĉo estis 240 dolaroj. Ne malbone por unu-hora interhalto. "Estu singarda, Nick. La maniero kiel Wilson parolis ĉi-foje estis tre malsama ol kiam mi faris negocojn kun li antaŭe. Amiko, kiajn sensencaĵojn vi skribis!" Li skuis la kapon pro la memoro. "Li fariĝis... danĝera, mi kredas."
  "Do vi sentas same?" Nick ektremis, fingrante siajn dolorajn ripojn. Fali de la tegmento de la Van Prez ne helpis iun ajn. "Ĉi tiu ulo povus esti la Nigra Murdisto. Ĉu vi volas diri, ke vi ne rimarkis ĝin antaŭe? Kiam vi aĉetis oron por tridek dolaroj por unco?"
  Gus ruĝiĝis. "Mi pensis, 'Ho, feko, mi ne scias kion mi elpensis.' Ĉi tiu aĵo komencis ŝanceliĝi. Mi forĵetus ĝin tuj, mi supozas. Se vi pensas, ke ni havos grandan problemon se io misfunkcios, mi pretas riski, sed mi ŝatas atenti la probablecon."
  "Wilson sonis kvazaŭ li vere intencis tion, kiam li diris al ni forgesi pri la ora komerco. Sed ni scias, ke li certe trovis diable bonan merkaton de kiam vi laste estis ĉi tie... Do li ne povas havi ĝin por ia ajn monsumo. Li trovis naftodukton, aŭ liaj kolegoj trovis. Ni eltrovu, kio ĝi estas, se ni povas."
  "Ĉu vi ankoraŭ kredas, ke ekzistas Oraj Dentegoj, Andy?"
  "Ne." Ĝi estis sufiĉe simpla demando, kaj Nick respondis ĝin rekte. Gus volis scii ĉu li laboras kun realisto. Ili povus aĉeti iom kaj pentri ilin oron. Kavajn orajn dentegojn, por eviti sankciojn kaj helpi kontrabandi la aĵon al Barato aŭ ien aliloken. Eĉ Londonon. Sed nun mi pensas, ke via amiko en Barato pravas. Estas multaj bonaj kvarcent-uncaj stangoj el Rodezio. Rimarku, ke li ne diris kilogramojn, gramojn, ĵokeajn bandaĝojn, aŭ iujn ajn el la slangaj terminoj, kiujn kontrabandistoj uzas. Belaj, grandaj, normaj stangoj. Bongustaj. Ĝi sentas tiel bone ĉe la fundo de via valizo - post kiam vi trapasis la doganon."
  Gus ridetis, lia imago furioze. "Jes - kaj ses el ili, senditaj kun nia vojaĝbagaĝo, estus eĉ pli bonaj!"
  Nick frapetis lin sur la ŝultro, kaj ili iris malsupren al la koridoro. Li lasis Gus-on en la manĝoĉambro kaj eliris en la sunplenan straton. Foster sekvis liajn paŝojn.
  Stash Foster havis bonegan priskribon de Nick kaj fotojn, sed unu tagon li aranĝis kontraŭmarŝon ĉe la Shepherds', por ke li povu vidi Nick persone. Li estis memfida je sia viro. Kion li ne rimarkis estis, ke Nick havis mirindan fotografian okulon kaj memoron, precipe dum koncentriĝo. Ĉe Duke, dum kontrolita testo, Nick iam memoris sesdek sep fotojn de fremduloj kaj kongruigis ilin kun iliaj nomoj.
  Stash tute ne sciis tion, kiam li preterpasis Nick inter grupo da aĉetantoj, Nick kaptis lian rigardon kaj katalogis lin - la babueno. La aliaj homoj estis bestoj, objektoj, emocioj, ĉiaj rilataj detaloj, kiuj helpis lian memoron. Stash ricevis precizan priskribon.
  Nick tre ĝuis siajn rapidajn promenojn - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - li promenis kiam estis homamaso, kaj kiam estis malmultaj promenantoj, li promenis dufoje. Liaj strangaj promenoj ĉagrenis Stash Foster, kiu pensis: "Kia psikopato! Ne estas eskapo, nenio farebla: stulta korpotrejnisto. Estus agrable sangigi tiun grandan, sanan korpon; vidi tiun rektan spinon kaj tiujn larĝajn ŝultrojn malleviĝi, tordiĝi, dispremi." Li sulkigis la brovojn, liaj larĝaj lipoj tuŝis la haŭton de siaj altaj vangostoj ĝis li aspektis pli simieca ol iam ajn.
  Li eraris kiam li diris, ke Nick nenien iros, nenion faros. La menso de AXman estis okupita ĉiumomente, pripensante, skribante, studante. Kiam li finis sian longan promenadon, li sciis preskaŭ nenion pri la ĉefa distrikto de Salisbury, kaj la sociologo estus ravita aŭdi liajn impresojn.
  Nick malĝojiĝis pro siaj trovoj. Li konis la ŝablonon. Kiam oni vizitis la plej multajn landojn en la mondo, la kapablo taksi grupojn pligrandiĝas kiel larĝangula lenso. Pli mallarĝa perspektivo malkaŝas laboremajn, sincerajn blankulojn, kiuj eldevigis civilizon el la naturo per kuraĝo kaj laborego. Nigruloj estis mallaboremaj. Kion ili faris pri tio? Ĉu ili ne nun - danke al eŭropa eltrovemo kaj malavareco - fartas pli bone ol iam ajn?
  Vi povus facile vendi ĉi tiun pentraĵon. Ĝi estis aĉetita kaj enkadrigita multfoje de la venkita Unio de la Sudo en Usono, subtenantoj de Hitler, malgajaj usonanoj de Bostono ĝis Los-Anĝeleso, kaj precipe multaj en policejoj kaj ŝerifoj. Homoj kiel la KKK kaj la Bircher-familio faris karieron el ĝia reuzado kaj reuzado sub novaj nomoj.
  Haŭto ne devis esti nigra. Rakontoj estis teksitaj ĉirkaŭ ruĝa, flava, bruna kaj blanka. Nick sciis, ke ĉi tiu situacio estis facile kreebla, ĉar ĉiuj viroj portas du fundamentajn eksplodaĵojn en si: timon kaj kulpon. Timo estas plej facile videbla. Vi havas nesekuran blu-koluman aŭ blank-koluman laboron, viajn fakturojn, viajn zorgojn, impostojn, trolaboron, enuon aŭ malestimon por la estonteco.
  
  
  
  
  Ili estas konkurantoj, impostmanĝantoj, kiuj plenigas dungadoficejojn, plenigas lernejojn, vagas sur la stratoj, pretaj por perforto, kaj rabas vin en strateto. Ili verŝajne ne konas Dion, same kiel vi.
  Kulpo estas pli insida. Ĉiu viro, iam aŭ aliam, trairis sian menson mil fojojn pri perversio, masturbado, seksperforto, murdo, ŝtelo, incesto, korupto, krueleco, fraŭdo, diboĉo, kaj englutado de tria martinio, iom da trompado en sia impostdeklaro, aŭ dirado al la policano, ke li estis nur kvindek kvin kiam li estis pli ol sepdek.
  Vi scias, ke vi ne povas fari tion. Vi estas en ordo. Sed ili! Ho mia Dio! (Ili ankaŭ ne vere amas Lin.) Ili amas ilin ĉiam kaj-nu, kelkajn el ili, ĉiuokaze, ĉe ĉiu okazo.
  Nick paŭzis ĉe la angulo, observante homojn. Paro da knabinoj en molaj kotonaj roboj kaj sunĉapeloj ridetis al li. Li ridetis reen kaj lasis la televidilon ŝaltita, por ke simplaspekta knabino povu esti vidata malantaŭ ili. Ŝi radiis kaj ruĝiĝis. Li prenis taksion al la oficejo de la Rodeziaj Fervojoj.
  Stash Foster sekvis lin, gvidante sian ŝoforon, rigardante la taksion de Nick. "Mi apenaŭ vidas la urbon. Bonvolu turni dekstren... tiun vojon nun."
  Strange, la tria taksio estis en la stranga procesio, kaj ĝia pasaĝero tute ne provis surprizi sian ŝoforon. Li diris al li: "Sekvu la numeron 268 kaj ne perdu ĝin." Li observis Nick-on.
  Ĉar la veturo estis mallonga kaj la taksio de Stash moviĝis malegale anstataŭ konstante sekvi Nick, la viro en la tria taksio ne rimarkis. Ĉe la fervoja oficejo, Stash forsendis sian taksion. La tria viro eliris, pagis la ŝoforon, kaj sekvis Nick rekte en la konstruaĵon. Li atingis Nick dum AX-ulo marŝis laŭ longa, malvarmeta, kovrita koridoro. "S-ro Grant?"
  Nick turnis sin kaj rekonis la policanon. Iafoje li pensis, ke profesiaj krimuloj pravas, kiam ili diris, ke ili povas "flari viron en civilaj vestaĵoj". Estis aŭro, subtila eliĝo. Ĉi tiu estis alta, svelta, atletika. Serioza ulo, ĉirkaŭ kvardekjara.
  "Tio estas ĝusta," respondis Nik.
  Oni montris al li ledan ujon enhavantan identigilon kaj insignon. "George Barnes. Rodeziaj Sekurecaj Fortoj."
  Nick ridetis. "Kio ajn ĝi estis, mi ne faris ĝin."
  La ŝerco fiaskis ĉar la biero de la festo de la antaŭa nokto estis erare lasita malfermita. Barnes diris, "Leŭtenanto Sandeman petis min paroli kun vi. Li donis al mi vian priskribon, kaj mi vidis vin sur Garden Avenue."
  Nick scivolis kiom longe Barnes sekvis lin. "Tio estis ĝentila de Sandeman. Ĉu li pensis, ke mi perdiĝos?"
  Barnes ankoraŭ ne ridetis, lia klara vizaĝo restis serioza. Li havis nordanglan akĉenton, sed lia voĉo estis klara kaj komprenebla. "Ĉu vi memoras vidi Leŭtenanton Sandeman kaj lian grupon?"
  "Jes, efektive. Li helpis min kiam mi havis trapikiĝon."
  "Ĉu?" Sandeman evidente ne havis tempon plenigi ĉiujn detalojn. "Nu-ŝajne, post kiam li helpis vin, li havis problemojn. Lia patrolo estis en la arbustaro ĉirkaŭ dek mejlojn for de la bieno van Prez kiam ili estis sub fajro. Kvar el liaj viroj estis mortigitaj."
  Nick mallevis sian duonrideton. "Mi tre bedaŭras. Tiaj novaĵoj neniam estas bonaj."
  "Ĉu vi povus diri al mi precize, kiun vi vidis ĉe Van Prez?"
  Nick frotis sian larĝan mentonon. "Ni vidu - tie estis Peter van Pree mem. Bone flegita maljunulo, kiel unu el niaj okcidentaj ranĉistoj. Vera, kiu laboris pri ĉi tio. Ĉirkaŭ sesdekjara, mi supozas. Li portis..."
  "Ni konas van Prez," Barnes instigis. "Kiun alian?"
  "Nu, estis paro da blankuloj kaj unu blankulino, kaj mi pensas pri kvar aŭ kvin nigraj viroj. Kvankam mi povis vidi la samajn nigrajn virojn venantajn kaj forirantajn, ĉar ili iom aspektas similaj - vi scias."
  Nick, penseme rigardante la punkton super la kapo de Barnes, vidis suspekton flirti trans la vizaĝon de la viro, restadi, kaj poste malaperi, anstataŭigita de rezignacio.
  "Ĉu vi ne memoras iujn nomojn?"
  "Ne. Ĝi ne estis tiel formala vespermanĝo."
  Nick atendis, ke li menciu Booty-on. Li ne faris tion. Eble Sandeman forgesis ŝian nomon, flankenbalais ŝin kiel negravan, aŭ Barnes sin retenis pro siaj propraj kialoj aŭ pridemandis ŝin aparte.
  Barnes ŝanĝis sian sintenon. "Kiel plaĉas al vi Rodezio?"
  "Ĉarma. Mi estas nur surprizita de la embusko kontraŭ la patrolo. Banditoj?"
  "Ne, politikon, mi supozas, vi bone scias. Sed dankon pro ŝparado de miaj sentoj. Kiel vi sciis, ke temas pri embusko?"
  "Mi ne sciis. Ĝi estas sufiĉe evidenta, aŭ eble mi ligis vian mencion en la arbustoj."
  Ili iris al vico da telefonoj. Nick diris, "Pardonu? Mi volas telefoni."
  "Kompreneble. Kiun vi volas vidi en ĉi tiuj konstruaĵoj?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Mi bone konas lin. Telefonu al mi kaj mi montros al vi lian oficejon."
  Nick telefonis al Meikles, kaj Dobie estis alvokita. Se la rodezia polico povus kapti la vokon tiel rapide, ili antaŭus AXE-on, kion li dubis. Kiam ŝi respondis, li mallonge rakontis la demandojn de George Barnes kaj klarigis, ke li nur konfesis renkontiĝi kun Van Prees. Booty dankis lin, aldonante, "Ĝis revido ĉe Viktoria Akvofalo, kara."
  "Mi esperas, kara. Amuzu vin kaj ludu trankvile."
  Se Barnes suspektis la vokon, li ne montris ĝin.
  
  
  
  Ili trovis Roger Tillborn, la operacian direktoron de la Rodeziaj Fervojoj, en altplafona oficejo, kiu aspektis kiel scenejo por filmo de Jay Gould. Estis multe da bela oleita ligno, la odoro de vakso, pezaj mebloj, kaj tri belegaj modellokomotivoj, ĉiu sur sia propra jardolonga skribotablo.
  Barnes prezentis Nick al Tillborn, malaltan, maldikan, rapidan viron en nigra vestokompleto, kiu aspektis kvazaŭ li havis bonegan tagon ĉe la laborejo.
  "Mi ricevis vian nomon de la Biblioteko de la Fervoja Jarcento en Novjorko," diris Nick. "Mi skribos artikolon por kompletigi la fotojn de viaj fervojoj. Precipe viaj vaporlokomotivoj Beyer-Garratt."
  Nick ne pretervidis la rigardon, kiun Barnes kaj Tillborn interŝanĝis. Ĝi ŝajnis diri, "Eble, eble ne" - ĉiu nedezirinda fiulo ŝajnas pensi, ke ili povas kaŝi ion ajn ŝajnigante esti ĵurnalisto.
  "Mi estas flatita," diris Tillborn, sed li ne diris, "Kion mi povas fari por vi?"
  "Ho, mi ne volas, ke vi faru ion ajn, nur diru al mi, kie mi povas trovi foton de unu el la germanaj uniaj vaporlokomotivoj klaso 2-2-2 plus 2-6-2 kun la svingiĝanta antaŭen akvocisterno. Ni ne havas ion similan en Usono, kaj mi ne pensas, ke vi uzos ilin longe."
  Kontenta, iomete vitreca esprimo disvastiĝis sur la seriozaj trajtoj de Tillborn. "Jes. Tre interesa motoro." Li malfermis tirkeston sur sia grandega skribotablo kaj eltiris foton. "Jen la foto, kiun ni prenis. Preskaŭ foto de la aŭto. Neniu vivo, sed belaj detaloj."
  Nick studis ĝin kaj kapjesis admire. "Bela besto. Jen bela foto..."
  "Vi povas havi ĝin. Ni faris plurajn presaĵojn. Se vi uzos ĝin, fidu la Rodeziajn Fervojojn. Ĉu vi rimarkis la modelon sur tiu unua tablo?"
  "Jes." Nick turnis sin kaj rigardis la brilantan malgrandan lokomotivon, lia rigardo plena de amo. "Alia Garratt. Kvarcilindra motoro de la klaso GM . La plej potenca motoro en la mondo, funkcianta sur sesdek-funta deklivirejo."
  "Jes ja! Kion vi dirus se mi dirus al vi, ke ĝi ankoraŭ funkcias?"
  "Ne!"
  "Jes!"
  Tillborn radiis. Nick aspektis surprizita kaj ravita. Li malespere provis memori kiom da unikaj lokomotivoj estis listigitaj tie. Li ne povis.
  George Barnes suspiris kaj donis al Nick karton. "Mi vidas, ke vi du bone interkonsentos. Sinjoro Grant, se vi memoras ion el via vojaĝo al Van Prez, kio eble helpos min aŭ Leŭtenanton Sandeman, ĉu vi sciigos min?"
  "Mi certe telefonos." "Sciu, mi nenion memoros," pensis Nick, "vi esperas, ke mi hazarde trovos ion kaj mi devos telefoni al vi kaj vi laboros pri ĝi de tie." "Plaĉe renkonti vin."
  Tillborn eĉ ne rimarkis lian foriron. Li diris: "Vi certe havos pli bonajn fotajn ŝancojn ĉirkaŭ Bulawayo. Ĉu vi vidis la fotojn de David Morgan en Trajnoj?"
  "Jes. Bonege."
  "Kiel fartas viaj trajnoj en Usono? Mi scivolis..."
  Nick vere ĝuis la duonhoran konversacion pri fervojoj, dankema pro la detala esplorado pri la rodeziaj fervojoj kaj pro sia eksterordinara memoro. Tillborn, vera entuziasmulo kaj pasia pri sia laboro, montris al li fotojn rilatajn al la transporthistorio de la lando, kiuj estus valoregaj por vera ĵurnalisto, kaj petis teon.
  Kiam la konversacio turniĝis al aeraj kaj kamionaj konkursoj, Nick prezentis sian argumenton. "Unuopaj trajnoj kaj novaj specoj de grandaj, specialigitaj ŝarĝvagonoj savas nin en Usono," li diris. "Kvankam miloj da malgrandaj ŝarĝapudrejoj estas forlasitaj. Mi supozas, ke vi havas la saman problemon kiel Anglio."
  "Ho, jes." Tillborn iris al la grandega mapo sur la muro. "Ĉu vi vidas la bluajn markojn? Neuzatajn alirvojojn."
  Nick aliĝis al li, skuante sian kapon. "Rememorigas min pri niaj okcidentaj vojoj. Bonŝance, pluraj novaj alirvojoj estas destinitaj por novaj entreprenoj. Giganta fabriko aŭ nova minejo produktanta grandajn tunojn. Mi supozas, ke pro la sankcioj, oni ne povas konstrui grandajn fabrikojn nun. La konstruloko estis prokrastita."
  Tillborn suspiris. "Vi pravas. Sed venos la tago..."
  Nick konfidence kapjesis. "Kompreneble, la mondo scias pri via interlinia trafiko. De la portugalaj kaj sudafrikaj vojoj ĝis Zambio kaj pluen. Sed se la ĉinoj konstruos ĉi tiun vojon, ili minacas..."
  Ili povas. Ili havas teamojn laborantajn pri enketoj."
  Nick montris al ruĝa markilo sur la fervoja linio apud la limo survoje al Lorenco Márquez. "Mi vetas, ke tio estas nova naftotransporta loko por ekster-voja uzo kaj tiaj aferoj. Ĉu vi havas sufiĉan kapaciton por tio?"
  Tillborn aspektis kontenta. "Vi pravas. Ni uzas la tutan potencon, kiun ni havas, do la Beyer-Garratt-oj ankoraŭ funkcias. Ni simple ankoraŭ ne havas sufiĉe da dizeloj."
  "Mi esperas, ke vi neniam ricevos sufiĉe. Kvankam mi imagas, ke kiel servanta oficisto, vi ŝatas ilian efikecon..."
  "Mi ne estas tute certa," Tillborn suspiris. "Sed progreso ne povas esti haltigita. Dizeloj estas pli malpezaj sur reloj, sed vaporlokomotivoj estas ekonomiaj. Ni havas mendon por dizeloj."
  "Mi ne demandos vin, el kiu lando vi estas."
  "Bonvolu ne fari tion. Mi ne devus diri al vi."
  Nick montris al alia ruĝa marko. "Jen alia nova, ne malproksime de Shamva. Deca tunaro."
  
  
  "
  "Jes ja. Kelkaj aŭtoj semajne, sed tio pliiĝos."
  Nick sekvis la spurojn sur la mapo, ŝajne kun hazarda scivolemo. "Jen alia. Aspektas solida."
  "Ho, jes. Ŝipfarejo Taylor Hill Boreman. Ili mendas al ni plurajn aŭtojn ĉiutage. Mi komprenas, ke ili faris bonegan laboron ligante ĝin. Mi esperas, ke ĝi eltenos."
  "Tio estas mirinda. Pluraj vagonoj ĉiutage?"
  "Ho, jes. La sindikato atakis lin. Eksterlandaj ligoj kaj ĉio tia, estas sufiĉe sekrete nuntempe, sed kiel ni povas esti sekretemaj kiam ni iam prenos aŭtojn de tie? Mi volis doni al ili malgrandan transportilon, sed ni ne havas iujn por superflui, do ili mendis sian propran."
  "Mi supozas, ke el la sama lando, el kiu vi mendis la dizelojn." Nick ridis kaj levis la manon. "Ne diru al mi de kie!"
  Lia posedanto ankaŭ subridis. "Mi ne faros."
  "Ĉu vi opinias, ke mi devus foti iliajn novajn kortojn? Aŭ ĉu tio estus... ehm, nediplomata. Ĝi ne valoras la penadon."
  "Mi ne farus tion. Estas tiom da aliaj bonaj scenoj. Ili estas ekstreme sekretemaj uloj. Mi volas diri, ili agas izole kaj ĉio tia. La vojgardistoj. Ili eĉ koleras kiam niaj trajnoteamoj alvenas, sed ili nenion povas fari pri tio ĝis ili ricevas siajn proprajn. Oni parolis pri tio, ke ili misuzas la helpon de la nigruloj. Oni diras, mi supozas, ke neniu prudenta funkciigisto traktas siajn laboristojn malbone. Oni ne povas funkciigi produktadon tiel, kaj la laborkomisiono havos ion por diri pri tio."
  Nick foriris kun varma manpremo kaj bona sento. Li decidis sendi al Roger Tillborn ekzempleron de "Alexander's Iron Horses: American Locomotives." La oficisto meritis ĝin. Pluraj aŭtoj ĉiutage de Taylor Hill Boreman!
  En la rotondo de la vasta konstruaĵaro, Nick paŭzis por rigardi foton de Cecil Rhodes apud frua rodezia trajno. Liaj ĉiam atentemaj okuloj vidis viron preterpasi la koridoron, kiun li ĵus forlasis, kaj li malrapidiĝis kiam li vidis Nick... aŭ pro iu alia kialo. Li estis okdek futojn for. Li aspektis vage konata. Nick rimarkis la fakton. Li decidis ne eliri rekte eksteren, sed promeni laŭ la longa galerio, pura, malvarmeta kaj malhela, la suno fluanta tra la ovalaj arkoj kiel vicoj de mallarĝaj flavaj lancoj.
  Malgraŭ la entuziasmo de Tillborn, estis klare, ke la Rodeziaj Fervojoj estis en la sama situacio kiel la resto de la mondo. Malpli da pasaĝeroj, pli grandaj kaj pli longaj ŝarĝoj, malpli da dungitaro, kaj malpli da instalaĵoj. Duono de la oficejoj en la galerio estis fermitaj; kelkaj malhelaj pordoj ankoraŭ portis nostalgiajn ŝildojn: "Salisbury Bagage Director." Provizoj por litvagonoj. Helpa biletestro.
  Malantaŭ Nick, Stash Foster atingis la rotondon kaj rigardis ĉirkaŭ kolono al la retiriĝanta dorso de AXman. Kiam Nick turnis dekstren, laŭ alia koridoro kondukanta al la trakoj kaj parkejoj, Stash rapide surmetis siajn kaŭĉukajn botojn kaj haltis tuj ĉirkaŭ la angulo por rigardi Nick aperi en la pavimitan korton. Stash estis tridek futojn for de tiu larĝa dorso. Li elektis la precizan lokon, ĝuste sub la ŝultro kaj maldekstre de la spino, kie lia tranĉilo enirus - forte, profunde, horizontale, por ke li povu tranĉi inter la ripoj.
  Nick sentis strangan maltrankvilon. Estis neverŝajne, ke lia akra aŭdo detektis la suspektindan glitadon de la preskaŭ silentaj piedoj de Stash, aŭ ke la homa odoro restanta en la rotondo dum li eniris la konstruaĵon malantaŭ Nick vekis iun primitivan avertantan glandon en la nazotruoj de Nick kaj avertis lin, por averti lian cerbon. Tamen, estis fakto, ke Stash indignis, kaj Nick ne sciis, ke neniu ĉevalo aŭ hundo alproksimiĝus al Stash Foster aŭ starus apud li sen tumulto, sono kaj deziro ataki aŭ fuĝi.
  La korto iam estis brua loko, kie lokomotivoj kaj maŝinoj haltis por ricevi ordonojn, kaj iliaj skipoj por interkonsiliĝi kun oficistoj aŭ kolekti provizojn. Nun ĝi estis pura kaj dezerta. Dizellokomotivo pasis, tirante longan ĉaron. Nick levis sian manon al la ŝoforo kaj rigardis dum ili malaperis el la vido. La maŝinoj bruis kaj tintis.
  Stash fermis siajn fingrojn ĉirkaŭ la tranĉilo, kiun li portis en ingo alkroĉita al sia zono. Li povis atingi ĝin enspirante aeron, same kiel li faris nun. Ĝi pendis malalte, la leda hoko sindis dum li sidis. Li amis paroli kun homoj, pensante memkontente, "Se vi nur scius! Mi havas tranĉilon sur miaj genuoj. Ĝi povus esti en via stomako post sekundo."
  La klingo de Stash estis dutranĉa, kun dika tenilo, mallonga versio de la propra Hugo de Nick. Ĝia kvin-cola klingo ne estis tute tiel akra kiel tiu de la Hugo, sed Stash konservis la tranĉrandon ambaŭflanke. Li ŝatis akrigi ĝin per malgranda akrigilo, kiun li tenis en sia horloĝpoŝo. Enigu ĝin en la dekstran flankon, movu ĝin flanken al flanko, kaj eltiru ĝin! Kaj vi povas enigi ĝin denove antaŭ ol via viktimo resaniĝos de la ŝoko.
  La suno brilis de la ŝtalo dum Stash tenis ĝin malalte kaj firme, kiel mortigisto, preta ataki kaj tranĉi, kaj saltis antaŭen. Li rigardis intense la lokon sur la dorso de Nick, kie la pinto enirus.
  Mikrobusoj rapidis preter sur la vojo
  
  
  
  
  "Nick nenion aŭdis. Tamen, ili rakontas la historion pri la franca ĉasaviadisto Castellux, kiu supozeble sentis atakantojn ĉe sia vosto. Iun tagon, tri Fokker-aviadiloj flugis al li - unu-du-tri. Castellux evitis ilin - unu-du-tri."
  Eble ĝi estis suna flamlumo fulmanta el la kosmo sur la klingon de proksima fenestro, aŭ peco da metalo kiu momente reflektiĝis, kaptante la atenton de Nick kaj avertante liajn sensojn. Li neniam sciis - sed li subite turnis sian kapon por kontroli sian revenan spuron kaj vidis la vizaĝon de la babueno rapidi al li de malpli ol ok futojn for, vidis la klingon...
  Nick falis dekstren, puŝante sin per sia maldekstra piedo, tordante sian korpon. Stash pagis pro lia koncentriĝo kaj manko de fleksebleco. Li provis sekvi tiun punkton sur la dorso de Nick, sed lia propra impeto portis lin tro malproksimen, tro rapide. Li glitis ĝis halto, turniĝis, malrapidiĝis, kaj faligis la pinton de sia tranĉilo.
  La Gvidilo pri Manbatalo de AXE sugestas: Kiam vi alfrontas viron ĝuste tenantan tranĉilon, unue konsideru rapidan baton al la testikoj aŭ kuri.
  Estas multe pli pri tio, pri trovado de armiloj kaj tiel plu, sed ĝuste nun Nick rimarkis, ke tiuj unuaj du defendoj ne funkciis. Li estis falinta kaj tro tordita por piedbati, kaj koncerne kuradon...
  La klingo trafis lin rekte en la bruston, forte kaj rekte. Li grimacis, lia dorso tremis pro doloro kiam la pinto sinkis sub lian dekstran cicon, farante obtuzan tintantan sonon. Stash premis sin kontraŭ lin, pelita antaŭen per sia propra potenca risorto. Nick kaptis la mortigan dekstran pojnon per sia maldekstra mano, liaj refleksoj tiel tujaj kaj precizaj kiel skermmajstro deturnanta la atakon de metilernanto. Stash fleksis siajn genuojn kaj provis retiriĝi, subite alarmita de la frakasanta forto de la teno, kiu ŝajnis kvazaŭ ĝi portus du-tunan pezon, kaj la forto sufiĉa por rompi la ostojn en lia mano.
  Li ne estis novulo. Li tordis sian tranĉilmanon al la dikfingro de Nick - nerezistebla liberiĝo, taktiko kiun ĉiu aktiva virino povus uzi por liberigi sin de la plej potenca viro. Nick sentis sian tenon degliti dum lia mano tordiĝis; la klingo malhelpis lin atingi Wilhelmina. Li pretigis sin kaj puŝis per sia tuta muskola forto, ĵetante Stash malantaŭen kvar aŭ kvin futojn ĝuste antaŭ ol lia teno sur la tranĉilmano rompiĝis.
  Stash reakiris sian ekvilibron, preta ataki denove, sed paŭzis por momento, vidante ion mirindan: Nick disŝiris lian maldekstran jakmanikon kaj sian ĉemizmanikon por libere eltiri Hugo-n. Stash vidis la duan briletantan klingon ekbrili denove kaj denove, ĝia pinto je unu metro for de la sia.
  Li antaŭenĵetis sin. La kontraŭa klingo kaŭriĝis, deturnante lian baton per eta maldekstra turno kaj suprenpuŝo en quarte. Li sentis la superajn muskolojn portantajn lian tranĉilon kaj brakon supren, kaj li sentis sin terure nuda kaj senhelpa dum li provis reakiri kontrolon, retiri sian klingon kaj brakon, kaj tranĉi denove. Li denove premis sian manon al sia brusto dum tiu terure rapida ŝtala splito, kiun li renkontis, leviĝis, krucis lian klingon, kaj trafis lin en la gorĝo. Li spiregis, atakis la viron, kiu leviĝis de la tero, kaj sentis hororon kiam lia maldekstra brako, kiel granita bloko, leviĝis kontraŭ lian dekstran pojnon. Li provis tordi sin malantaŭen, frapi flanken.
  Tiu terura klingo svingiĝis dekstren dum Nick ŝajnigis, kaj Stash stulte movis sian manon por deturni. Nick sentis la premon sur sia blokanta pojno kaj premis ĝin malpeze kaj rekte en la brakojn de Stash.
  Stash sciis, ke ĝi venos. Li sciis ĝin de kiam tiu unua brileta ekbrilo direktiĝis al lia gorĝo, sed por momento li pensis, ke li savis sin kaj venkos. Li sentis timon kaj teruron. La viktimo, kun ligitaj manoj, ne atendis...
  Lia cerbo ankoraŭ maltrankvile kriis komandojn al sia superfortita korpo kiam paniko kaptis lin - samtempe kun la klingo de Nick, kiu eniris proksime al lia pomo de Adamo kaj trapasis tute lian gorĝon kaj mjelon, la pinto elstarante kiel serpento kun metala lango sub lia harlimo. La tago fariĝis ruĝnigra kun ekbriloj de oro. La lastaj flamantaj koloroj, kiujn Stash iam vidis.
  Kiam li falis, Nick fortiris Hugo-n kaj foriris. Ili ne ĉiam mortis tuj.
  Stash kuŝis en larĝa sangoflako. Ruĝaj padronoj tordiĝis ĉirkaŭ li en duoncirkloj. Li batis sian kapon dum la falo. Lia tratranĉita gorĝo transformis tion, kio eble estis kriego, en neteran ĝemon kaj knaron.
  Nick puŝis la tranĉilon de Stash for kaj serĉis la falintan viron, evitante la sangon kaj pikante en liaj poŝoj kiel mevo bekanta kadavron. Li prenis la monujon kaj kartujon. Li viŝis Hugo-n sur la jako de la viro, alte sur la ŝultro kie ĝi povus esti miskomprenita kiel homa sango, evitante la manon kiu palpis lin en liaj mortdoloroj.
  Nick revenis al la enirejo de la konstruaĵo kaj atendis, observante. La konvulsioj de Stash malpliiĝis, kvazaŭ risortludilo turniĝanta malsupren. La lasta kamioneto pasis, kaj Nick estis dankema, ke ne estis platformo aŭ kabano ĉe ĝia fino. La korto estis kvieta. Li trairis la galerion, trovis malofte uzatan pordon sur la strato, kaj foriris.
  
  Ĉapitro Sep
  
  Nick revenis al Meikles. Ne utilis voki taksion aŭ doni al la polico alian tempon. Barnes decidos, ke oni pridemandu lin pri la morto ĉe la fervoja stacio, kaj longa promenado estis fleksebla tempomezurilo.
  
  
  
  Li aĉetis gazeton dum li trairis la vestiblon. En sia ĉambro, li senvestiĝis, verŝis malvarman akvon sur la kvin-centimetran vundon sur sia brusto, kaj ekzamenis la kartujon kaj monujon, kiujn li prenis de la viro. Ili diris al li malmulte krom la nomo de Stash kaj adreso en Bulawayo. Ĉu Alan Wilson estus riproĉinta lin? Protekti milionojn igis vin malĝentila, sed li ne povis kredi, ke ponardi iun en la dorso estis la stilo de Wilson.
  Tio lasis Judason - aŭ "Mike Bohr", aŭ iun alian ĉe THB. Neniam subtaksante Gus Boyd, Ian Masters, kaj eĉ Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Nick suspiris. Li metis la monbiletojn el sia monujo kune kun sia propra mono, sen nombri ilin, distranĉis la monujon, bruligis kion li povis en cindrujo, kaj forĵetis la reston en la necesejon.
  Li zorge ekzamenis la ŝtofon de sia mantelo, ĉemizo, kaj subĉemizo. La sola sango venis de sia propra tranĉilgratvundo. Li lavis la subĉemizon kaj ĉemizon per malvarma akvo kaj disŝiris ilin, forigante la etikedojn de la kolumoj. Malfaldante la puran ĉemizon, li rigardis tenere kaj bedaŭre Hugo'n, ligitan al lia nuda antaŭbrako. Poste li telefonis al la oficejo de Masters kaj mendis aŭton.
  Ne utilis rezigni la jakon; Barnes havis ĉiun rajton demandi pri ĝi. Li trovis tajlorbutikon malproksime de la hotelo kaj riparis ĝin. Li veturis kelkajn mejlojn al Selous, admirante la kamparon, kaj poste turnis sin reen al la urbo. La vastaj fruktarboj aspektis ĝuste kiel partoj de Kalifornio, kun longaj irigaciaj linioj kaj gigantaj ŝprucigiloj tirataj de traktoroj. Iun tagon, li vidis ĉevaltiran ĉaron kun ŝprucigiloj kaj haltis por rigardi la nigrulojn funkciigi ĝin. Li supozis, ke ilia metio estas kondamnita, kiel la kotonrikoltistoj en Dixie. Stranga arbo kaptis lian atenton, kaj li uzis sian gvidlibron por identigi ĝin - kandelabro aŭ giganta eŭforbio.
  Barnes atendis en la hotela vestiblo. La esplordemandado estis detala, sed ne donis rezultojn. Ĉu li konis Stash Foster? Kiel li atingis la hotelon de la oficejo de Tillborn? Je kioma horo li alvenis? Ĉu li konis iun, kiu apartenis al zimbabvaj politikaj partioj?
  Nick estis surprizita, ĉar la sola tute honesta respondo, kiun li donis, estis al la lasta demando. "Ne, mi ne pensas tion. Nun diru al mi - kial la demandoj?"
  "Viro estis ponardita ĝismorte ĉe la fervoja stacio hodiaŭ. Ĉirkaŭ la tempo kiam vi estis tie."
  Nick rigardis ŝin mirigite. "Ne - Roger? Ho ne..."
  "Ne, ne. La viro, kiun mi demandis ĉu vi scias. Foster."
  "Ĉu vi ŝatus priskribi lin?"
  Barnes faris tion. Nick levis la ŝultrojn. Barnes foriris. Sed Nick ne permesis al si esti ravita. Li estis inteligenta viro.
  Li redonis la aŭton al Masters kaj flugis DC-3 tra Kariba al la ĉefa tendaro en Nacia Parko Wankie. Li ĝojis trovi tute modernan feriejon ĉe la ĉefa tendaro. La manaĝero akceptis lin kiel unu el la gvidistoj por la turneo de Edman, kiu devis alveni tiun matenon, kaj loĝigis lin en komforta duĉambra ĉaleto - "Senpage por la unua nokto."
  Nick komencis aprezi la akompanan negocon.
  Kvankam Nick legis pri Nacia Parko Wankie, li estis mirigita. Li sciis, ke ĝiaj kvin mil kvadrataj mejloj estis hejmo al sep mil elefantoj, vastaj gregoj de bubaloj, same kiel rinoceroj, zebroj, ĝirafoj, leopardoj, antilopoj en sennombraj varioj, kaj dekoj da aliaj specioj, kiujn li eĉ ne provis memori. Tamen, Ĉefa Tendaro estis tiel komforta kiel la civilizo povis fari ĝin, kun flugvojo kie CAA DC-3-oj estis renkontitaj de la plej novaj aŭtoj kaj sennombraj mikrobusoj, striitaj nigre kaj blanke kiel mekanikaj zebroj.
  Revenante al la ĉefa dometo, li vidis Bruce Todd, la homon de Ian Masters - la "futbalstelulon" - starantan ĉe la enirejo.
  Li salutis Nick: "Saluton, mi aŭdis, ke vi alvenis. Ĉu ĝi plaĉas al vi?"
  "Bonege. Ni ambaŭ estas fruaj..."
  "Mi estas ia antaŭskolto. Kontrolas ĉambrojn, aŭtojn, kaj tiajn aferojn. Mi sentas min kiel sunsubiro?"
  "Bona ideo." Ili eniris la kokteltrinkejon, du sunbrunigitaj junaj viroj, kiuj allogis la okulojn de virinoj.
  Super viskio kaj limonado, la korpo de Nick malstreĉiĝis, sed lia menso estis aktiva. Estis logike, ke Masters sendu "antaŭulon". Estis ankaŭ eble, eĉ probable, ke la Salisbury-atleto, Todd, havis ligojn al George Barnes kaj la rodeziaj sekurecaj fortoj. Kompreneble, Barnes trovus konsilinde observi "Andrew Grant" dum kelka tempo; li estis la ĉefa suspektato pri la stranga morto de Foster.
  Li pensis pri la trajnvagonoj, kiuj ĉiutage foriris el la mineja komplekso THB. Konosamento estus senutila. Eble kromo aŭ nikelo kaj oro estis kaŝitaj en iu ajn trajnvagono, kiun ili elektus? Tio estus lerta kaj praktika. Sed la trajnvagonoj? Ili certe gutadas de la substanco! Li provis memori la pezon de asbesto. Li dubis, ke li legis pri ili, ĉar li ne povis memori ilin.
  Sankcioj - ha! Li ne havis klaran opinion pri kio estas ĝusta kaj kio estas malĝusta, aŭ pri la politikaj aferoj implikitaj, sed la malnova, amara vero validis: kie estas sufiĉe da memprofitaj partioj implikitaj, la ceteraj reguloj ne validas.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd, kaj aliaj verŝajne sciis precize kion THB faris kaj aprobis ĝin. Ili eble eĉ estis pagitaj. Unu afero estis certa: en ĉi tiu situacio, li povis fidi nur je si mem. Ĉiuj aliaj estis suspektatoj.
  Kaj la insidmurdistoj, kiujn Judas supozeble sendus, la efika taĉmento de murdistoj, kiujn li povus sendi tra Afriko? Tio konvenis al la viro. Ĝi signifis pli da mono en lia poŝo, kaj ĝi helpis lin seniĝi de multaj nedezirataj malamikoj. Iam, liaj dungosoldatoj estus eĉ pli utilaj. Iam... Jes, kun la novaj nazioj.
  Tiam li pensis pri Booty, Johnson, kaj van Prez. Ili ne konvenis al la ŝablono. Oni ne povus imagi ilin motivitaj nur de mono. Naziismo? Tio vere ne estis la celo. Kaj sinjorino Ryerson? Virino kiel ŝi povus ĝui la bonan vivon en Charlottesville - rajdi aŭtojn, partopreni sociajn eventojn, esti admirata, invitita ĉien. Tamen, kiel pluraj aliaj AXE-agentoj, kiujn li renkontis, ŝi izolis sin ĉi tie. Fine, kio estis ŝia propra motivo? AXE ofertis al ŝi dudek mil jare por kontroli iliajn sekurecajn operaciojn, sed li vagis tra la mondo por malpli. Ĉio, kion oni povis diri al si, estis, ke oni volis, ke via pezo estu sur la ĝusta flanko de la pesilo. Nu, sed kiu povas diri, kiu flanko pravis? Viro povus...
  "...du akvofontoj proksime - Nyamandhlovu kaj Guvulala Pans," diris Todd. Nick atente aŭskultis. "Vi povas sidi alte kaj rigardi la bestojn veni al la akvofontoj vespere. Ni iros tien morgaŭ. La knabinoj amos la steenbokojn. Ili aspektas kiel Bambi de Disney."
  "Montru ilin al Teddy Northway," diris Nick, amuzite de la rozkolora nuanco de la sunbrunigita kolo de Todd. "Ĉu estas rezerva aŭto, kiun mi povas uzi?"
  "Fakte, ne. Ni havas du proprajn kabinaŭtojn, kaj ni uzas mikrobusojn kun gvidanto por gastoj. Vi scias, vi ne povas veturi ĉi tien post mallumiĝo. Kaj ne lasu gastojn eliri el la aŭtoj. Ĝi povas fariĝi iom danĝera kun iuj el la brutaro. Leonoj foje aperas en grupoj de dek kvin aŭ tiel."
  Nick kaŝis sian seniluziiĝon. Ili estis malpli ol cent mejlojn for de la posedaĵo de THB. La vojo ĉi-flanke ne tute atingis ĝin, sed li supozis, ke eble ekzistas nemarkitaj padoj, sur kiuj li povus parkumi aŭ, se necese, marŝi. Li havis malgrandan kompason, moskito-reton, kaj plastan pluvmantelon tiel malgrandan, ke ĝi konvenis en lian poŝon. Lia malgranda mapo estis kvin jarojn aĝa, sed ĝi taŭgus.
  Ili iris al la manĝoĉambro kaj manĝis kanao-bifstekojn, kiujn Nick trovis bongustaj. Poste, ili dancis kun kelkaj tre simpatiaj knabinoj, kaj Nick senkulpigis sin baldaŭ antaŭ la dekunua. Ĉu li povis esplori THB de tiam aŭ ne, li ekbruligis sufiĉe da meĉoj por ke unu el la nekonataj eksplodaĵoj baldaŭ estus liberigita. Estis bona tempo resti akra.
  * * *
  Li aliĝis al Bruce Todd por frua matenmanĝo, kaj ili veturis la dek kvar mejlojn al la stacio Dett. La longa, brilanta trajno estis plena de homoj, inkluzive de kvin aŭ ses turistgrupoj aldone al sia propra. Du grupoj devis atendi aŭton. Masters saĝe komisiis sian homon. Ili havis du kabinaŭtojn, mikrobuson kaj pluruzan aŭton Volvo.
  La knabinoj estis viglaj kaj radiantaj, babilante pri siaj aventuroj. Nick helpis Gus-on kun lia bagaĝo. "Glata vojaĝo?" li demandis la ĉefan akompananton.
  "Ili estas feliĉaj. Ĉi tiu estas speciala trajno." Gus ridetis, portante pezan sakon. "Ne ke la ordinaraj ne estas multe pli bonaj ol Penn Central!"
  Post abunda "frua teo", ili ekveturis per la samaj veturiloj trans la turbulan Bund-on. Wankie, la gvidisto, veturis per malgranda striita buso, kaj laŭ peto de la manaĝero, ĉar li ne havis dungitaron, Gus kaj Bruce veturis per la kabinaŭtoj, dum Nick stiris Volvo-kamioneton. Ili haltis ĉe Kaushe Pan, la Mtoa Digo, kaj faris plurajn haltojn sur la mallarĝa vojo por observi gregojn da ĉasbestoj.
  Nick konfesis, ke ĝi estis miriga. Post kiam oni forlasis la Ĉefan Tendaron, oni eniris alian mondon, severan, primitivan, minacan kaj belan. Li elektis Booty, Ruth Crossman kaj Janet Olson por sia aŭto, kaj li ĝuis la kompanion. La knabinoj uzis centojn da futoj da filmo sur strutoj, babuenoj kaj damaoj. Ili ĝemis kompate kiam ili vidis leonojn disŝirantajn mortintan zebron.
  Proksime al la digo Chompany, helikoptero flugis supre, aspektante malkonvena. Ĝi certe estis pterodaktilo. Baldaŭ poste, la malgranda ruldomo kolektiĝis, dividante malvarman bieron, kiun Bruce faris el portebla fridujo, kaj poste, kiel faras turismaj grupoj, ili disiĝis. La mikrobuso haltis por inspekti grandan gregon de bizonoj, la pasaĝeroj de la kabinaŭto fotis gnuojn, kaj, laŭ la instigo de la knabinoj, Nick puŝis la ĉaron laŭ longa, kurbiĝema buklo de vojo, kiu povus esti trakurita tra la montetoj de Arizono dum seka spurto.
  Antaŭe, ĉe la piedo de la monteto, li vidis kamionon haltitan ĉe vojkruciĝo kie, se li memoris la mapon, la vojoj disbranĉiĝis al Wankie, Matetsi, kaj reen al Ĉefa Tendaro per malsama itinero. La kamiono estis markita per grandaj literoj: Wankie Esplorprojekto.
  
  
  
  Dum ili forveturis, li vidis la panelkamioneton halti ducent futojn laŭlonge de la nordorienta vojo. Ili uzis la saman kamuflaĵon. Estis strange - li ne rimarkis kiel la parkadministracio surmetis sian nomon sur ĉion. Ili ŝatis krei impreson de natureco. Estis strange.
  Li malrapidiĝis. Dika viro eliris el la kamiono kaj svingis ruĝan flagon. Nick memoris la konstruprojektojn, kiujn li vidis en Salisbury - ili havis avertajn flagojn, sed nun li ne povis memori vidi ruĝan. Denove, strange.
  Li puŝspiris, liaj nazotruoj ekflamis kiel tiuj de la bestoj ĉirkaŭ ili, sentante ion nekutiman, ion kio povus signali danĝeron. Li malrapidiĝis, strabis, kaj rigardis la flagiston, kiu memorigis lin pri iu. Kio? Levu babuenon! Ne estis preciza simileco en la vizaĝo, krom la altaj vangostoj, sed lia irado estis simia, aroganta, kaj tamen kun ia rekteco, li portis la flagon kun si. Laboristoj manipulas ilin senĝene, ne kiel la vimploj sur svisaj flagoj.
  Nick deprenis la piedon de la bremso kaj premis la gaspedalon.
  Rabaĵo, kiu sidis apud li, vokis, "Hej, Andy, ĉu vi vidas la flagon?"
  La vojo ne estis sufiĉe larĝa por akomodi la viron; malalta klifo deklivis flanken, kaj la kamiono blokis la mallarĝan pasejon. Nick celis kaj blovis sian kornon. La viro sovaĝe svingis sian flagon, poste saltis flanken kiam la ĉaro flugis preter kie li staris. La knabinoj en la malantaŭa sidloko spiregis. Bootie diris per alttona voĉo, "Saluton, Andy!"
  Nick ekrigardis la kabinon de la kamiono dum li preterpasis. La ŝoforo estis fortika, malafabla ulo. Se oni elektus la normon por rodeziano, li ne estus ĝi. Palblanka haŭto, malamikeco sur lia vizaĝo. Nick ekvidis la viron sidantan apud li, surprizita, ke la Volvo akcelis anstataŭ halti. Ĉino! Kaj kvankam la sola malfokusa bildo en la AX-dosieroj estis malbona fotita, li povus esti Si Kalgan.
  Dum ili preterpasis la liveratan kabinaŭton, la malantaŭa pordo malfermiĝis kaj viro komencis elgrimpi, trenante ion, kio eble estis armilo. La Volvo preterpasis antaŭ ol li povis identigi la objekton, sed la mano, kiu eliris el la fronto, tenis grandan aŭtomatan fusilon. Sendube.
  La stomako de Nick malvarmiĝis. Antaŭe kuŝis kvaronmejlo da kurbiĝema vojo al la unua kurbiĝo kaj sekureco. Knabinoj! Ĉu ili pafis?
  "Kuŝiĝu, knabinoj. Sur la plankon. Nun!"
  Pafoj! Ili pafis.
  Pafoj! Li laŭdis la karburilon de la Volvo; ĝi ensuĉis benzinon kaj liveris potencon senhezite. Li pensis, ke unu el tiuj pafoj trafis la aŭton, sed eble estis lia imago aŭ obstaklo sur la vojo. Li supozis, ke la viro en la malgranda kamiono pafis dufoje kaj poste eliris por celi. Nick arde esperis, ke li estis malbona pafanto.
  Pafoj ekpafis!
  Estis iom pli larĝa vojsurfaco, kaj Nick uzis ĝin por savi la aŭton. Nun ili vere kuregis.
  Pafoj! Pli malfortaj, sed vi ne povas forkuri de kugloj. Pafoj!
  La bastardo eble uzis sian lastan kuglon. Pafita!
  La Volvo flugis super la interspacon kiel knabo kuranta en la lagon por sia unua printempa salto.
  Frot-a-pro-pro-pro. Nick spiregis. La viro en la malantaŭo de la forlasita kabinaŭto havis mitraleton. Li certe sentis ĝin pro surprizo. Ili estis trans la monteto.
  Antaŭe kuŝis longa, kurbiĝema deklivo kun averta ŝildo ĉe la fundo. Li akcelis duonvoje, poste subite bremsis. Ili verŝajne veturis je sepdek kvin mejloj, sed li ne ŝanĝis sian atenton por rigardi la mezurilon. Kiom rapide iros ĉi tiu kamiono? Se ĝi estus bona, aŭ plibonigita, ili estus sekuraj en la Volvo se li atingus lin. La granda kamiono ankoraŭ ne estis minaco.
  Kompreneble, la granda kamiono prezentis neniun minacon, sed Nick havis neniun manieron scii tion. Ĝi estis la propra dezajno de Judas, kun ĝistalia kiraso, 460-ĉevalforta motoro, kaj pezaj mitraloj ĉe la pruo kaj pobo kun plena 180-grada pafkampo tra aperturoj kutime kaŝitaj per paneloj.
  Ĝiaj rakoj tenis mitralojn, obusojn kaj fusilojn kun kaŝpafistaj cellornoj. Sed, kiel la tankoj, kiujn Hitler unue sendis al Rusio, ĝi estis tre bona por la tasko. Estis malfacile manovri ĝin, kaj sur la mallarĝaj vojoj, rapidecoj ne povis superi 80 kilometrojn hore, ĉar la kurboj malrapidigis ĝin. La Volvo estis ekster videbleco antaŭ ol ĉi tiu "tanko" eĉ moviĝis.
  La rapideco de la kabinaŭto estis alia afero. Ĝi estis malvarmeta, kaj la ŝoforo, duonkolere murmurante al Krol apud li dum ili ruliĝis, estis stelulo kun ĉevalforto. La antaŭa glaco, kiel ĝi estis listigita en la lokaj katalogoj de partoj, estis lerte dividita kaj ĉarnirita, tiel ke la dekstra duono povus esti faldita por klara antaŭa videbleco aŭ uzata kiel paffenestro. Krol kaŭris kaj malfermis ĝin, tenante sian .44-mitraleton provizore pendigita super sia ŝultro, poste levis ĝin al la aperturo. Li pafis kelkajn pafojn per la pli peza Skoda sed ŝanĝis al la 7.92 en la mallarĝaj spacoj. Tamen, li fieris pri sia kapablo per aŭtomataj armiloj.
  Ili muĝis trans la ŝvelaĵon sur la vojon kaj ruliĝis laŭ la deklivo per risortoj. Ĉio, kion ili vidis de la Volvo, estis nubo da polvo kaj malaperanta formo. "Iru," bojis Krol. "Mi tenos la fajron ĝis ni kovros ilin."
  La ŝoforo estis fortika urba kroato, kiu nomis sin Bloch post aliĝo al la germanoj kiam li estis dek ses jaroj.
  
  
  
  
  Ĉu li estis juna aŭ ne, li havis tian brutalan reputacion pri persekutado de siaj propraj homoj, ke li retiriĝis kun siaj Wehrmacht-kamaradoj ĝis Berlino. Saĝa, li travivis. Li estis bona ŝoforo kaj lerte stiris la plibonigitan veturilon. Ili flugis laŭ la deklivo, glate turnis la angulon, kaj preterpasis la Volvon sur la longa rekta vojo, kiu kondukis al vico de dentitaj montetoj.
  "Ni kaptos ilin," Bloch diris memfide. "Ni havas la rapidon."
  Nick havis la saman penson - ili kaptos nin. Li rigardis la aŭton en sia retrospegulo dum longa momento dum ĝi glitis el la kurbo, turniĝis iomete, rektiĝis, kaj rapidiĝis kiel granda kuglo. Ĝi estis sperta ŝoforo kaj tre bona motoro kompare kun Volvo kun sperta ŝoforo kaj bona norma motoro. La rezulto estis antaŭvidebla. Li uzis sian tutan lertecon kaj kuraĝon por konservi ĉiun colon inter la du aŭtoj, kiuj nun sumiĝis al malpli ol kvarono de mejlo.
  La vojo serpentumis tra brunsabla, miksverda pejzaĝo, tuŝetante klifojn, tuŝetante sekajn riveretojn, transirante aŭ serpentumante tra montetoj. Ĝi jam ne estis moderna vojo, kvankam ĝi estis bone prizorgata kaj vojtaŭga. Por momento, Nick sentis kvazaŭ li estus ĉi tie antaŭe, kaj poste li komprenis kial. La tereno kaj la situacio memorigis pri la aŭtoĉasaj scenoj, kiujn li amis en televidaj programoj kiel infano. Ili kutime okazis en Kalifornio, ĝuste tiel, en la kamparo.
  Nun li havis perfektan senton pri la Volvo. Li svingis ĝin trans la ŝtonan ponton kaj faris mildan, glitan dekstran turnon, uzante ĉiun pecon de la vojo por eviti perdi pli da rapideco ol necese. Ĉirkaŭ la sekva kurbo, li preterpasis unu el la mikrobusoj. Li esperis, ke la kabinaŭto renkontos lin sur la ponto kaj tenos lin for.
  Boteto, Nick rimarkis kaj aprezis, silentigis la knabinojn, sed nun, kiam ili estis ekster la vidkampo de siaj persekutantoj, Janet Olson malfermiĝis. "Sinjoro Grant! Kio okazis? Ĉu ili vere pafis al ni?"
  Momente, Nick konsideris diri al ili, ke ĉio estas parto de la amuziĝo de la parko, kiel la falsaj poŝtkaleŝoj kaj trajnraboj en la "limurbaj" veturiloj, sed poste li repensis. Ili devis scii, ke temas pri seriozeco, por ke ili povu kaŭriĝi aŭ forkuri.
  "Banditoj," li diris, kio estis sufiĉe proksima.
  "Nu, mi estu damnita," Ruth Crossman diris, ŝia voĉo trankvila kaj neŝancelebla. Nur la sakraĵo, kiun ŝi normale neniam uzus, perfidis ŝian agitiĝon. "Fortika knabino," Nick pensis.
  "Ĉu ĉi tio povus esti parto de la revolucio?" demandis Buti.
  "Kompreneble," diris Nick. "Ĝi estos ĉie pli frue aŭ pli malfrue, sed mi kompatas nin se ĝi okazos pli frue."
  "Ĝi estis tiel... planita," diris Buti.
  "Bone planita, nur kelkaj truoj. Feliĉe, ni trovis kelkajn."
  "Kiel vi sciis, ke ili estas falsaĵoj?"
  "Tiuj kamionoj estis troornamitaj. Grandaj ŝildoj. Flago. Ĉio tiel metoda kaj logika. Kaj ĉu vi rimarkis kiel tiu ulo manipulis la flagon? Estis kvazaŭ li gvidus paradon, ne laborus en varmega tago."
  Janet diris de malantaŭe, "Ili estas ekster videbleco."
  "Eble tiu buso malrapidigis ilin ĉe la ponto," respondis Nick. "Vi vidos ilin la venontan fojon. Ni havas ĉirkaŭ kvindek mejlojn da ĉi tiu vojo antaŭ ni, kaj mi ne serĉas multan helpon. Gus kaj Bruce estis tro malproksime malantaŭ ni por scii kio okazis."
  Li rapidis preter ĵipo, trankvile ruliĝante al ili, portante maljunan paron. Ili trarompis mallarĝan gorĝon kaj trovis sin sur larĝa, dezerta ebenaĵo ĉirkaŭita de montetoj. La fundo de la malgranda valo estis kovrita de forlasitaj karbominejoj, rememorigaj pri la malgajaj minregionoj de Kolorado antaŭ ol la foliaro rekreskis.
  "Kion... kion ni faros?" Janet demandis timeme. "Silentu, lasu lin veturi kaj pensi," Bootie ordonis.
  Nick estis dankema pro tio. Li havis Wilhelmina kaj dek kvar kuglojn. La plasto kaj sekureca riglilo estis sub lia zono, sed tio postulus tempon kaj taŭgan lokon, kaj li ne povis fidi je io ajn.
  Kelkaj malnovaj flankaj vojoj ofertis la eblecon ĉirkaŭiri kaj ataki, sed kun pistolo kontraŭ mitraloj kaj knabinoj en la aŭto, tio ne estis eblo. La kamiono ankoraŭ ne atingis la valon; ili certe haltis ĉe la ponto. Li malbukligis sian zonon kaj fermis la zipon de sia ŝultro.
  Tion, Rabaĵo rimarkigis sarkasme, kun eta tremo en siaj vortoj: "Ni parolu pri tempo kaj loko!"
  Nick ridetis. Li tiris sian platan kakian zonon, malbukligis ĝin, kaj eltiris ĝin. "Prenu ĉi tion, Dobie. Rigardu en la poŝoj apud la buko. Trovu platan, nigran, plastosimilan objekton."
  "Mi havas unu. Kio ĝi estas?"
  "Ĝi estas eksplodema. Ni eble ne havos ŝancon uzi ĝin, sed ni estu pretaj. Nun iru al la poŝo, kiu ne havas la nigran blokon. Vi trovos kelkajn pippurigilojn. Donu ilin al mi."
  Ŝi obeis. Li palpis per siaj fingroj la "tubon" sen la stirbutono ĉe la fino, kiu distingis elektrajn termikaj detonaciilojn de fuzeoj.
  
  
  
  
  Li elektis fuzeon. "Remetu la reston." Ŝi faris tion. "Prenu ĉi tiun kaj kurigu viajn fingrojn laŭ la rando de la bloko por trovi malgrandan vaksan guton. Se vi rigardos atente, ĝi kovras la truon."
  "Komprenita"
  "Enigu la finon de ĉi tiu drato en la truon. Penetru la vakson. Atentu ne fleksi la draton, alie vi povus difekti ĝin."
  Li ne povis rigardi; la vojo serpentumis tra malnovaj minejaj rubaĵoj. Ŝi diris, "Mi komprenas. Ĝi estas preskaŭ colo."
  "Ĝuste. Estas kovrilo. La vakso supozeble malhelpis sparkojn. Ne fumu, knabinoj."
  Ili ĉiuj certigis lin, ke nikotino estas la lasta afero en iliaj pensoj nun.
  Nick malbenis la fakton, ke ili veturis tro rapide por halti dum ili flugis preter kadukaj konstruaĵoj, kiuj taŭgis por lia celo. Ili variis laŭ grandeco kaj formo, havis fenestrojn, kaj estis atingeblaj per pluraj gruzaj vojoj. Poste ili falis en malgrandan depresion kun kavaĵo kaj aro da fontoj, preterpasis malbonaŭguran lageton de flavverda akvo, kaj ŝvebis en alian sekcion de malnova mineja ŝlago.
  Estis pli da konstruaĵoj antaŭe. Nick diris, "Ni devas riski. Mi alproksimiĝas al konstruaĵo. Kiam mi diros al vi iri, iru! Ĉu vi komprenis?"
  Li supozis, ke tiuj streĉitaj, strangolitaj sonoj signifis "jes". Malzorgema rapideco kaj konscio atingis ilian imagon. Post okdek kilometroj, la hororo disvolviĝos. Li vidis la kamionon eniri la valon, kaj la skarabon kraŝi en la dezertan, aridan pejzaĝon. Ĝi estis ĉirkaŭ duonan mejlon for. Li bremsis, jab-jab-jimp...
  Larĝa flanka vojo, verŝajne elirejo por kamionistoj, kondukis al la sekva grupo da konstruaĵoj. Li koliziis kun ĝi kaj veturis ducent metrojn al la strukturoj. La kamiono ne havus problemojn sekvi ilian polvonubon.
  La unuaj konstruaĵoj estis magazenoj, oficejoj kaj butikoj.
  Li supozis, ke ĉi tiu vilaĝo certe estis memstara en la malnovaj tempoj - estis ĉirkaŭ dudek. Li denove haltis sur io, kio aspektis kiel forlasita strato en fantomurbo, plena de konstruaĵoj, kaj haltis ĉe io, kio eble estis vendejo. Li kriis, "Venu!"
  Li kuris al la konstruaĵo, trovis fenestron, forte frapis la vitron, forigante la pecetojn de la kadro kiel eble plej bone.
  "Enen!" Li levis Ruth Crossman tra la truo, poste la aliajn du. "Restu ekster ilia vidkampo. Kaŝiĝu se vi povas trovi lokon."
  Li kuris reen al la Volvo kaj veturis tra la vilaĝo, malrapidiĝante dum li preterpasis vicon post vico da monotonaj dometoj, sendube iam loĝejoj de blankaj laboristoj. La indiĝenoj certe havus terpecon en la densejo de pajlaj kabanoj. Kiam la vojo komencis kurbiĝi, li haltis kaj rerigardis. Kamiono deturniĝis de la ĉefvojo kaj rapidiĝis en lia direkto.
  Li atendis, dezirante havi ion per kio subteni la malantaŭan sidlokon - kaj estis la tempo. Eĉ kelkaj balonoj da kotono aŭ fojno mildigus la jukon en lia dorso. Post konfirmo, ke ili rimarkis lin, li sekvis la vojon supren laŭ la kurbiĝema deklivo al tio, kio verŝajne estis la fabriko; ĝi aspektis kiel artefarita monteto kun malgranda lageto kaj ŝakto ĉe la supro.
  Rompita linio de rustaj mallarĝŝpuraj reloj kuris paralele al la vojo, transirante ĝin plurfoje. Li atingis la supron de la artefarita monteto kaj grumblis. La sola vojo malsupren estis la sama vojo, laŭ kiu li venis. Tio estis bona; ĝi igus ilin tro memfidaj. Ili pensus, ke ili kaptis lin, sed li falus kun sia ŝildo, aŭ sur ĝin. Li ridetis, aŭ pensis, ke lia grimaco estis rideto. Tiaj pensoj malhelpis vin tremi, imagi, kio eble okazis, aŭ senti malvarmon en via stomako.
  Li muĝis en duoncirklo ĉirkaŭ la konstruaĵoj kaj trovis tion, kion li deziris - fortikan, malgrandan, oblongan konstruaĵon apud la akvo. Ĝi aspektis soleca, ruinigita, sed solida kaj fortika - oblongan, senfenestran strukturon ĉirkaŭ tridek futojn longan. Li esperis, ke ĝia tegmento estis tiel fortika kiel ĝiaj muroj. Ĝi estis farita el galvanizita fero.
  La Volvo haltis dum li turnis ĝin ĉirkaŭ la griza muro; ekster ilia vidkampo, ĝi haltis. Li elsaltis, grimpis sur la tegmenton de la aŭto kaj la konstruaĵo, moviĝante kun malalta silueto kiel serpento. Nun - se nur ĉi tiuj du estus fidelaj al sia trejnado! Kaj se nur estus pli ol du el ili... Eble alia viro kaŝiĝis malantaŭ li, sed li dubis pri tio.
  Li kuŝis plate. Oni neniam rompis la horizonton en tia loko, kaj oni ne trairis ĝin. Li aŭdis la kamionon alproksimiĝi sur la altebenaĵon kaj malrapide. Ili rigardus la polvan nubon, kiu finiĝis ĉe la lasta akra kurbo de la Volvo. Li aŭdis la kamionon alproksimiĝi kaj malrapidiĝi. Li elprenis pakon da alumetoj, tenante la plastan pretan, la fuzeon horizontale. Li sentis sin pli bone, premante Wilhelmina-n en sia mano.
  Ili haltis. Li divenis, ke ili estis ducent futojn for de la kabano. Li aŭdis la pordon malfermiĝi. "Malsupren," diris vualita voĉo.
  Jes, pensis Nick, sekvu vian ekzemplon.
  Alia pordo malfermiĝis, sed nek unu nek la alia fermiĝis. Ĉi tiuj knaboj estis zorgemaj laboristoj. Li aŭdis la klakadon de piedoj sur la gruzo, grumblon similan al "Flanken".
  La fuzeoj estis dekdu-sekundaj fuzeoj, ŝaltu aŭ subtrahu du depende de kiom zorge vi ekbruligis la finon.
  
  
  
  
  La gratado de la alumeto estis terure laŭta. Nick ekbruligis la meĉon - nun ĝi brulus eĉ en ŝtormo aŭ subakve - kaj surgenuiĝis.
  Lia koro malleviĝis. Liaj oreloj perfidis lin; la kamiono estis almenaŭ tricent futojn for. Du viroj eliris por ĉirkaŭiri la konstruaĵon ambaŭflanke. Ili koncentriĝis pri la anguloj antaŭe, sed ne tiom, ke ili ne rigardis la horizonton. Li vidis la mitraleton tenatan de la viro maldekstre de li leviĝi. Nick ŝanĝis sian opinion, ĵetis la plaston en la pistolujon, kaj kun grumblo, ĝi falis kun amara kraŝo, kiel ŝiranta ŝtofo. Li aŭdis krion. Naŭ-dek-dek-dek-dek-bum!
  Li havis neniujn iluziojn. La malgranda bombo estis potenca, sed kun bonŝanco ĝi funkcius. Transirante la tegmenton al punkto malproksime de kie li ĵus aperis, li rigardis trans la randon.
  La viro portanta la MP-44 falis, tordiĝante kaj ĝemante, la masiva armilo kvin futojn antaŭ li. Li ŝajne provis kuri dekstren, kaj la bombo eksplodis malantaŭ li. Li ne ŝajnis esti grave vundita. Nick esperis, ke li estis sufiĉe skuita por resti konfuzita dum kelkaj minutoj; nun li maltrankviliĝis pri la alia viro. Li estis nenie videbla.
  Nick rampis antaŭen, vidante nenion. La alia certe transiris al la alia flanko de la konstruaĵo. Vi povas atendi - aŭ vi povas moviĝi. Nick moviĝis tiel rapide kaj kviete kiel eble. Li falis sur la sekvan randon, flanke, kien la pafanto celis. Kiel li atendis - nenio. Li kuris al la malantaŭa rando de la tegmento, alportante Wilhelmina-n al ĝi samtempe kun sia kapo. La nigra, cikatra tero estis malplena.
  Danĝero! Nuntempe, la viro jam rampis laŭ la muro, eble turnante sin en la malproksiman angulon. Li iris al la antaŭa angulo kaj rigardis eksteren. Li eraris.
  Kiam Bloch vidis la formon de kapo sur la tegmento kaj la eksplodantan obuson ĵetantan sin al li kaj Krol, li antaŭenĵetis sin. Ĝustaj taktikoj: foriri, plonĝi subakve, kaj surteriĝi - krom se vi povas faligi vian kaskon sur la bombon. La eksplodo estis surprize potenca, eĉ je okdek futoj. Ĝi skuis lin ĝis la radikoj de liaj dentoj.
  Anstataŭ marŝi laŭlonge de la muro, li kaŭris en ĝia centro, rigardante maldekstren kaj dekstren supren. Maldekstren kaj dekstren kaj supren. Li levis la okulojn kiam Nick rigardis lin - por momento, ĉiu viro rigardis en vizaĝon, kiun ili neniam forgesus.
  Bloch balancis Mauser-pafilon en sia dekstra mano, uzante ĝin bone, sed li ankoraŭ estis iomete konfuzita, kaj eĉ se li ne estus konfuzita, la rezulto ne povus esti dubinda. Nick pafis kun la tujaj refleksoj de atleto kaj la lerteco de dekoj da miloj da pafoj, pafante malrapide, rapide, kaj el iu ajn pozicio, inkluzive pendante super tegmentoj. Li elektis la punkton sur la suprenturnita nazo de Bloch, kie la kuglo trafus, kaj la naŭ-milimetra kuglo maltrafis je kvarono de colo. Tio eksponis la malantaŭon de lia kapo.
  Eĉ kun la bato, Bloch falis antaŭen, kiel ofte okazas al viroj, kaj Nick vidis la gapantan vundon. Ĝi estis malagrabla vidaĵo. Li saltis de la tegmento kaj kuris ĉirkaŭ la angulon de la konstruaĵo - singarde - kaj trovis Krol ŝokita, etendante la manon al sia armilo. Nick kuris kaj prenis ĝin. Krol rigardis lin, lia buŝo moviĝis, sango gutetis el la angulo de lia buŝo kaj unu okulo.
  "Kiu vi estas?" demandis Nick. Iafoje ili parolas ŝokite. Krol tion ne faris.
  Nick rapide serĉis lin, trovante neniujn aliajn armilojn. La aligatora fela monujo enhavis nenion krom monon. Li rapide revenis al la mortinto. Ĉio, kion li havis, estis stirpermesilo donita al John Blake. Nick diris al la kadavro: "Vi ne aspektas kiel John Blake."
  Portante la Mauser, li alproksimiĝis al la kamiono. Ĝi ŝajnis esti nedifektita de la eksplodo. Li malfermis la kapoton, malfiksis la distribuilon, kaj enpoŝigis ĝin. En la malantaŭo, li trovis alian mitraleton kaj metalan skatolon enhavantan ok ŝargilojn kaj almenaŭ ducent ekstrajn kuglojn. Li prenis du ŝargilojn, scivolante kial ne estis pli da pafiloj. Judas estis konata pro sia amo al supera pafforto.
  Li metis la pistolojn sur la malantaŭon de la Volvo kaj ruliĝis malsupren laŭ la monteto. Li devis frapi dufoje antaŭ ol la knabinoj aperis ĉe la fenestro. "Ni aŭdis pafojn," diris Booty per altvoĉa voĉo. Ŝi glutis kaj malaltigis sian tonon. "Ĉu vi fartas bone?"
  "Kompreneble." Li helpis ilin. "Niaj amikoj en la malgranda kamiono ne plu ĝenos nin. Ni foriru de ĉi tie antaŭ ol la granda aperos."
  Janet Olson havis malgrandan vundon sur sia mano pro vitropeco. "Tenu ĝin pura ĝis ni ricevos iujn medicinajn provizojn," Nick ordonis. "Ni povas kapti ĉion ĉi tie."
  Zuma bruo en la ĉielo kaptis lian atenton. Helikoptero aperis el la sudoriento, de kie ili venis, ŝvebante laŭ la vojo kiel skolta abelo. Nick pensis, "Ho ne! Ne precize - kaj okdek mejlojn for de ĉio kun ĉi tiuj knabinoj!"
  La kirlovento ekvidis ilin, transflugis, kaj daŭre ŝvebis apud la kamiono, kiu staris silente sur la altebenaĵo. "Ni iru!" diris Nik.
  Kiam ili atingis la ĉefvojon, granda kamiono eliris el la ravino ĉe la fino de la valo.
  
  
  
  Nick povis imagi la dudirektan radiokonversacion dum la helikoptero priskribis la scenon, paŭzante por rigardi la korpon de "John Blake". Post kiam ili decidis...
  Nick rapidis nordorienten en la Volvo. Ili jam decidis. Kamiono pafis al ili de malproksime. Ĝi aspektis kiel kalibro .50, sed verŝajne ĝi estis eŭropa pezegulo.
  Kun suspiro de trankviliĝo, Nick stiris la Volvon ĉirkaŭ la kurboj kondukantaj al la deklivo. La granda trako ne montris rapidecon, nur pafforton.
  Aliflanke, la malmultekosta aŭto donis al ili la tutan rapidon, kiun ili bezonis!
  
  Ĉapitro Ok
  
  La Volvo rapidis al la supro de la unua monto kiel muso en labirinto kun la manĝaĵo ĉe la fino. Survoje, ili preterpasis turistan karavanon de kvar veturiloj. Nick esperis, ke ilia vido provizore trankviligos la nervojn de la helikoptero, precipe ĉar ili portis batalarmilojn. Ĝi estis malgranda, du-seĝa, franc-fabrikita birdo, sed bonaj modernaj armiloj ne estas tiel oftaj.
  Ĉe la supro de la deklivo, la vojo serpentumas laŭ la rando de klifo kun observejo por parkumado. Ĝi estis malplena. Nick veturis ĝis la rando. La kamiono daŭrigis konstante al la montetoj, simple preterpasante la aŭtoturon. Je la surprizo de Nick, la helikoptero malaperis oriente.
  Li konsideris la eblecojn. Ili bezonis fuelon; ili intencis akiri la distribuan ŝtopilon por forkonduki la kamionon kaj ĝian karoserion; ili ĉirkaŭiris kaj starigis vojbaron antaŭ li, metante lin inter li kaj la pli granda kamiono. Aŭ ĉu tio estis pro ĉiuj ĉi kialoj? Unu afero estis certa: li nun kontraŭstaris Judason. Li transprenis la tutan organizon.
  La knabinoj reakiris sian trankvilecon, kio signifis demandojn. Li respondis ilin laŭ sia plej bona opinio kaj rapide veturis al la okcidenta elirejo de la giganta arbarrezervejo. Bonvolu - neniuj konstrubriketoj malhelpu!
  "Ĉu vi opinias, ke la tuta lando havas problemojn?" Janet demandis. "Mi volas diri, kiel Vjetnamio kaj ĉiuj tiuj afrikaj landoj? Vera revolucio?"
  "La lando havas problemojn," respondis Nick, "sed mi kredas, ke ni konfuziĝas pri nia speciala sorto. Eble banditoj. Eble revoluciuloj. Eble ili scias, ke viaj gepatroj havas monon kaj volas kidnapi vin."
  "Ha!" puŝspiris Rabaĵo kaj rigardis lin skeptike, sed ŝi ne intervenis.
  "Kunhavigu viajn ideojn," Nick diris afable.
  "Mi ne certas. Sed kiam gvidanto portas pafilon kaj eble estis bombo, kion vi havis tie, ni aŭdis - bone!"
  "Preskaŭ tiel malbone kvazaŭ unu el viaj knabinoj portus monon aŭ mesaĝojn al la ribeluloj, ĉu?"
  Sed silentu.
  Ruth Crossman diris trankvile, "Mi opinias, ke ĝi estas mirinde ekscita."
  Nick veturis dum pli ol horo. Ili preterpasis Zimpa Pan, Monton Suntichi, kaj la Digon Chonba. Aŭtoj kaj mikrobusoj preterpasis ilin de tempo al tempo, sed Nick sciis, ke se li ne renkontus armean aŭ polican patrolon, li devis teni civilulojn for de ĉi tiu ĥaoso. Kaj se li renkontus la malĝustan patrolon, kaj ili estus politike aŭ finance ligitaj al la THB-mafio, ĝi povus esti mortiga. Estis alia problemo: Judas emis ekipi malgrandajn taĉmentojn per la uniformoj de lokaj aŭtoritatoj. Li iam organizis tutan brazilan polican antaŭpostenon por rabo, kiu iris glate. Nick ne povis imagi sin eniri en la brakojn de iu ajn armita taĉmento sen detala paperkontrolo unue.
  La vojo supreniris, lasante malantaŭ si la strangan, duone dezertan, duone ĝangalan valon de la rezervejo, kaj ili atingis la kreston laŭ kiu kuris la fervojo kaj aŭtovojo inter Bulawayo kaj Viktoria Akvofalo. Nick haltis ĉe benzinstacio en malgranda vilaĝo, tirante la Volvon sub la ramad-similan tegmenton super la benzinpumpilo.
  Pluraj blankuloj sulkigis la brovojn rigardante la vojon. Ili aspektis nervozaj.
  La knabinoj eniris la konstruaĵon, kaj alta, sunbrunigita asistanto murmuris al Nick, "Ĉu vi reiros al la ĉefa tendaro?"
  "Jes," respondis Nik, surprizite de la konfidenca maniero de la kutime malfermaj kaj afablaj rodezianoj.
  "Ni ne devus maltrankviligi la sinjorinojn, sed ni atendas iom da problemo. Kelkaj gerilanoj agas sude de Sebungwe. Mi kredas, ke ili esperas tranĉi la fervojon. Ili mortigis kvar soldatojn kelkajn mejlojn de Lubimbi. Estus bona ideo nun reveni al la ĉefa tendaro."
  "Dankon," respondis Nick. "Mi ne sciis, ke la ribeluloj atingis tiun punkton. Laŭ mia lasta scio, viaj knaboj kaj la sudafrikanoj, kiuj helpis ilin, havis la situacion sub kontrolo. Mi komprenas, ke ili mortigis cent ribelulojn."
  La viro finis plenigi la tankon kaj skuis la kapon. "Ni havas problemojn, pri kiuj ni ne parolas. Ni havis kvar mil homojn sude de la Zambezi dum ses monatoj. Ili trovas subterajn tendarojn kaj ĉion tian. Ni ne havas sufiĉe da benzino por konstantaj aerpatroloj." Li frapetis la Volvon. "Ni ankoraŭ pumpas ilin por la turisma komerco, sed mi ne scias, kiom longe ili daŭrigos tion. Jankioj, ĉu?"
  "Jes."
  "Vi scias. Vi havas viajn operaciojn en Misisipio kaj - ni vidu - Georgio, ĉu ne?" Li palpebrumis kun melankolia intimeco. "Vi faras multe da bono, sed kien ĝi kondukos?"
  Nick pagis lin. "Kie, vere? Kio estas la plej mallonga vojo al Ĉefa Tendaro?"
  "Ses mejlojn laŭ la aŭtovojo. Turnu dekstren."
  
  
  Ĉirkaŭ kvardek mejlojn laŭ la ŝildoj. Poste du pliaj homoj ĉe la ŝildoj. Ili ne povas lasi nin trairi."
  La knabinoj revenis kaj Nick sekvis la instrukciojn de la viro.
  Ilia benzinumadhaltejo daŭris ĉirkaŭ ok minutojn. Li ne vidis ian ajn signon de la granda kamiono dum horo. Se ĝi ankoraŭ sekvis ilin, ĝi estis malproksime malantaŭe. Li scivolis, kial la helikoptero ne revenis por esplori ilin. Ili kovris ses mejlojn kaj atingis larĝan, pavimitan vojon. Ili vojaĝis ĉirkaŭ du mejlojn, kiam ili komencis preterpasi armean konvojon irantan okcidenten. Nick taksis, ke temas pri bataliono kun peza ekipaĵo postlasita. Li estis akrigita por ĝangala militado. Li pensis. Bonŝancon, vi bezonos ĝin.
  Buti diris: "Kial vi ne haltigas la oficiron kaj rakontas al li kio okazis al ni?"
  Nick klarigis siajn kialojn sen aldoni, ke li esperis, ke Judas forigis la restaĵojn de "John Blake." Longa klarigo pri tio, kio okazis, estus mallerta.
  "Estas agrable vidi la soldatojn preterpasantajn," diris Janet. "Malfacilas memori, ke iuj el ili eble estas kontraŭ ni."
  "Ne vere kontraŭ ni," korektis Nick. "Nur ne kun ni."
  "Ŝi vere rigardas ĉi tiujn belajn virojn," diris Ruth. "Kelkaj el ili estas simpatiaj. Rigardu - estas nur bildo de Charlton Heston."
  Nick ne rigardis. Li estis okupata observante la punkton en la ĉielo sekvantan la malgrandan kolonon. Efektive, tuj kiam la lasta kirasita trupveturilo pasis, la punkto grandiĝis. Kelkajn minutojn poste, ĝi estis sufiĉe proksima por esti rekonita. Ilia malnova amiko, la helikoptero portanta du homojn, kiu lasis ilin en la valo.
  "Jen ili estas denove," Ruth diris preskaŭ feliĉe. "Ĉu ne estas interese?"
  "Ho, tio estas bonege, viro," Bootie konsentis, sed vi sciis, ke ŝi ne intencis tion.
  Nick diris, "Ili estas tro dolĉaj tie supre. Eble ni devus skui ilin?"
  "Daŭrigu," diris Ruth.
  "Donu al ili inferon!" bojis Janet.
  "Kiel oni skuas ilin?" demandis Rabaĵo.
  "Vi vidos," Nick promesis. "Se ili petos ĝin."
  Ili petis ĝin. Kiam la Volvo preterpasis malferman, dezertan pecon de ŝlima, seka bangalo, ventego frapis la ŝoforan flankon de la aŭto. Ili volis pli proksiman rigardon, proksiman bildon. Nick lasis la helikopteron trankviliĝi, poste rapide bremsis kaj kriis, "Eliru kaj surteriĝi dekstre!"
  La knabinoj kutimiĝis al ĝi. Ili grimpis kaj kaŭris malalte, kiel batalteamo. Nick malfermis la malantaŭan pordon, kaptis la mitraleton, malŝaltis la sekurecan sistemon, kaj celis plumban fluon al la helikoptero, kiu rapidis for kun plena potenco. Ĝi estis longa distanco, sed oni povis havi bonŝancon.
  "Denove," li diris. "Ni iru, teamo!"
  "Instruu al mi kiel uzi unu el ĉi tiuj aferoj," Rut diris.
  "Se ni havos la ŝancon," Nick konsentis.
  La helikoptero flugis antaŭ ili, super la varmega vojo, kiel atendanta vulturo. Nick veturis ĉirkaŭ dudek mejlojn, preta halti kaj pafi al la aviadilo se ĝi alproksimiĝus. Ĝi ne faris tion. Ili preterpasis plurajn flankajn vojojn, sed li ne kuraĝis preni iun ajn el ili. Sakstrato kun kamiono haltanta malantaŭ ili estus mortiga. Malproksime antaŭe, li vidis nigran makulon ĉe la flanko de la vojo, kaj lia humoro malleviĝis. Kiam li povis vidi ĝin pli klare, li silente ĵuris al si. Parkita aŭto, granda. Li haltis, komencis inversigi direkton, kaj haltis. Viro saltis en la parkitan aŭton, kaj ĝi moviĝis al ili. Li pafis al la Volvo. Du mejlojn malantaŭe, dum la stranga aŭto rapidis malantaŭ ili, li atingis la flankan vojon, kiun li markis, kaj enveturis ĝin. La aŭto sekvis lin.
  Buti diris, "Ili venkas."
  "Rigardu ilin," ordonis Nick.
  La ĉasado kovris ses aŭ sep mejlojn. La granda kabinaŭto tute ne rapidis alproksimiĝi. Tio maltrankviligis lin. Ili estis veturigataj en sakstratojn aŭ en arbustojn. La pejzaĝo fariĝis pli monteta, kun mallarĝaj pontoj super sekaj akvovojoj. Li zorge elektis unu kaj haltis sur la unu-lena ponto kiam liaj persekutantoj jam ne estis videblaj.
  "Supren kaj malsupren laŭ la riverujo," li diris. Ili nun faris ĝin tre bone. Li atendis en la ravino, uzante ĝin kiel tranĉeon. La ŝoforo de la kabinaŭto vidis la haltigitan Volvon kaj haltis ekster atingo, poste moviĝis antaŭen tre malrapide. Nick atendis, rigardante tra tufo da herbo.
  La momento alvenis! Li pafis mallongajn eksplodojn kaj vidis pneŭon trapikiĝi. Tri viroj elruliĝis el la aŭto, du el ili armitaj per longaj pafiloj. Ili falis teren. Bone celitaj kugloj trafis la Volvon. Tio sufiĉis por Nick. Li levis la tubon kaj pafis mallongajn eksplodojn al ili de malproksime.
  Ili trovis lian pozicion. Grandkalibra kuglo traŝiris la gruzon kvin futojn dekstre de li. Bonaj pafoj, potenca armilo. Li malaperis el la vidkampo kaj ŝanĝis ŝargilojn. Plumbo marteladis kaj raslis sur la kresto supre. La knabinoj sidis rekte sub li. Li moviĝis dudek futojn maldekstren kaj denove rigardis trans la randon. Estis bone, ke ili estis eksponitaj laŭ tiu angulo. La helikoptero tondris per ses-pafaj eksplodoj, ŝprucante sablon sur aŭtojn kaj homojn. Ĉi tiu ne estis ĝia tago. La vitro frakasiĝis, sed ĉiuj tri forkuris reen laŭ la vojo, malaperis el la vidkampo.
  "Venu," li diris. "Sekvu min."
  Li rapide kondukis la knabinojn laŭlonge de la seka rivereto.
  
  
  
  
  Ili kuris kiel ili devus, ili disiĝis, rampis laŭ la flankoj de la Volvo. Ili malŝparos duonhoron.
  Kiam lia malgranda patrolo estis malproksime de la ponto, Nik kondukis ilin el la ravino en la arbustojn paralelajn al la vojo.
  Li estis dankema, ke ĉiuj knabinoj portis taŭgajn ŝuojn. Ili bezonos ilin. Li havis Wilhelmina-n kun dek tri kugloj. Neniu bonŝanco? Unu mitraleto, ekstra ŝargilo, kompaso, kelkaj ĉirpecoj, kaj espero.
  Espero malfortiĝis dum la suno subiris okcidente, sed li ne sciigis al la knabinoj, ke ili estas malsataj kaj soifaj; li sciis tion. Li ŝparis iliajn fortojn per oftaj ripozoj kaj gajaj komentoj, sed la aero estis varma kaj akra. Ili alvenis al profunda fendo, kaj li devis sekvi ĝin reen al la vojo. Ĝi estis malplena. Li diris: "Ni iras. Se iu aŭdas aŭton aŭ aviadilon, parolu pli laŭte."
  "Kien ni iras?" Janet demandis. Ŝi ŝajnis timigita kaj laca.
  "Laŭ mia mapo, se mi bone memoras ĝin, ĉi tiu vojo kondukas nin al Bingi. Urbo de deca grandeco." Li ne aldonis, ke Bingi estis ĉirkaŭ okdek mejlojn for en ĝangala valo.
  Ili preterpasis malprofundan, malklaran lageton. Rut diris: "Se nur ĉi tio estus trinkebla."
  "Ni ne povas riski," diris Nick. "Mi vetas, ke se vi trinkos, vi mortos."
  Ĵus antaŭ la mallumiĝo, li kondukis ilin for de la vojo, malbaris malglatan terenon, kaj diris: "Komfortigu vin. Dormu iom se vi povas. Ni ne povas vojaĝi nokte."
  Ili parolis lace, sed ne estis plendoj. Li fieris pri ili.
  "Ni agordu la horloĝon," diris Booty. "Vi bezonas dormi iom, Andy."
  Apude, besto eligis strangan, tondrantan muĝon. Nick diris, "Kunlaboru. Via deziro plenumiĝos, Ruth."
  En la estingiĝanta lumo, li montris al ili kiel malŝalti la sekurecan butonon de la mitraleto. "Pafu ĝin kiel pistolon, sed ne tenu la ellasilon."
  "Mi ne komprenas," diris Janet. "Ĉu vi ne tenas la ellasilon?"
  "Ne. Vi devas konstante alĝustigi vian celon. Mi ne povas demonstri ĝin, do vi imagu ĝin. Jen..." Li malfermis la ŝargilon kaj malplenigis la ĉambron. Li montris tuŝante la ellasilon kaj farante sonojn kiel mallongaj eksplodoj. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Ĉiu el ili provis. Li diris, "Bonege, vi ĉiuj estis promociitaj al serĝento."
  Je lia surprizo, li ricevis tri aŭ kvar horojn da malpeza dormo inter Ruth kaj Janet dum Booty deĵoris. Tio pruvis, ke li fidas ŝin. En la unua malforta griza lumo, li kondukis ilin laŭ la vojo.
  Moviĝante je dekminuta mejla rapideco, ili jam kovris longan distancon antaŭ ol la horloĝo de Nick montris la dekan horon. Sed ili estis lacigaj. Li povus esti daŭriginta tion la tutan tagon, sed la knabinoj preskaŭ finis sen multe da ripozo. Li lasis ilin alterne porti la mitraleton. Ili prenis la taskon serioze. Li diris al ili, kvankam li ne kredis ĝin, ke ĉio, kion ili devis fari, estis resti for de la manoj de la "banditoj" ĝis la kompanio de Edman, reprezentita de Gus Boyd, sonigus la alarmon. La legitima armeo kaj polico serĉus ilin, kaj la diskonigo farus ataki ilin tro riska por la "banditoj". Li bone obeis.
  La tereno deklivis malsupren, kaj kiam ili preteriris kurbon en la kruda tereno, ili trovis indiĝenon dormetantan sub pajla tegmento apud la vojo. Li ŝajnigis ne paroli la anglan. Nick instigis lin daŭrigi. Li estis singarda. Duonmejlon laŭ la kurbiĝema pado, ili trovis malgrandan komplekson de pajlaj kabanoj, plenaj de la kutimaj kampoj de faruno kaj tabako, kraaloj, kaj bariloj por trempigi brutaron. La vilaĝo estis oportune situanta. La montetoflanko prezentis defiojn; la kampoj estis malebenaj kaj la kraaloj estis pli malfacile prizorgindaj, sed la tuta pluvakvo dreniĝis en la lagetojn tra reto de fosaĵoj, kiuj kuris supren laŭ la deklivo kiel vejnoj.
  Dum ili alproksimiĝis, pluraj viroj laborantaj sub ŝirmo provis kaŝi la aŭton sub kovrotuko. Nick diris al sia kaptito, "Kie estas la estro? Mukhle Itikos?"
  La viro obstine skuis la kapon. Unu el la kunvenintaj viroj, fiera pri sia angla lingvo, diris: "La estro estas tie." Li parolis perfekte, montrante al proksima kabano kun larĝa ramado.
  Malalta, muskola viro eliris el la kabano kaj rigardis ilin demande. Kiam li vidis la Luger-pafilon de Nick senĝene tenata antaŭ li, li sulkigis la brovojn.
  "Elprenu tiun aŭton el la garbejo. Mi volas rigardi ĝin."
  Pluraj el la kunvenintaj nigraj viroj komencis murmureti. Nick prenis la mitraleton de Janet kaj etendis ĝin suspektinde. La muskola viro diris: "Mia nomo estas Ross. Ĉu vi povus prezenti vin?"
  Lia elokventado estis eĉ pli bona ol tiu de la knabineto. Nick nomis ilin ĝuste kaj finis, "...al tiu aŭto."
  Kiam la kovrotuko estis forigita, Nick palpebrumis. Kaŝita interne estis preskaŭ nova ĵipo. Li ekzamenis ĝin, observante la vilaĝanojn, nun naŭ laŭ nombro. Li scivolis ĉu tio estis ĉio. En la malantaŭo de la malferma ŝedo, li trovis kvar ekstrajn ladskatolojn da benzino.
  Li diris al Ross, "Bonvolu alporti al ni iom da akvo kaj ion por manĝi. Poste foriru. Ne vundu iun ajn. Mi pagos vin bone, kaj vi ricevos vian ĵipon."
  Unu el la viroj diris ion al Ross en lia gepatra lingvo.
  
  
  
  Ross respondis mallonge. Nick sentis sin malkomforte. Ĉi tiuj homoj estis tro severaj. Ili faris kiel oni diris al ili, sed estis kvazaŭ ili estus scivolaj, ne timigaj. Ross demandis, "Ĉu vi estus implikita kun Mapolisa aŭ la rodeziaj fortoj?"
  "Neniu."
  La nigrulo kiu parolis diris, "Mkivas..." Nick komprenis la unuan vorton, "blankuloj", sed la resto sonis minace.
  "Kie estas via pafilo?" li demandis Ross-on.
  "La registaro prenis ĉion."
  Nick ne kredis ĝin. La registaro eble gajnus ion, sed ĉi tiu grupo estis tro memfida. Li sentis sin pli kaj pli maltrankvila. Se ili turnus sin kontraŭ li, kaj li havis senton, ke ili eble farus tion, li ne povus faligi ilin, kiom ajn forte li penus. Mortigmajstro ne celis amasmurdiston.
  Subite, Booty alproksimiĝis al Ross kaj parolis mallaŭte. Nick iom perdis sian voĉon dum li moviĝis al ili, sed li aŭdis: "...Peter van Pree kaj S-ro Garfield Todd. John Johnson ankaŭ. Zimbabvo sepdek tri."
  Nick rekonis la nomon Todd, la eksa ĉefministro de Rodezio, kiu provis malpliigi la streĉiĝojn inter blankuloj kaj nigruloj. Grupo de blankuloj ekzilis lin al lia ranĉo pro liaj liberalaj vidpunktoj.
  Ross rigardis Nick-on, kaj AXman komprenis kiom prava li estis. Ĝi ne estis la mieno de viro, kiu estis puŝita. Li havis la ideon, ke Ross aliĝus al la ribelo, se la cirkonstancoj tion postulus. Ross diris: "Fraŭlino Delong konas miajn amikojn. Vi ricevos manĝaĵon kaj akvon, kaj mi kondukos vin al Binji. Vi povus esti spiono por la polico. Mi ne scias. Mi ne pensas tion. Sed mi ne volas pafadon ĉi tie."
  "Estas homoj, kiuj rigardas nin," diris Nick. "Mi pensas, ke estas duruloj el la THB-bando. Kaj iam ajn, helikoptero de la sama bando estos supre. Tiam vi komprenos, ke mi ne estas polica spiono. Sed vi pli bone konservu vian pafforton, se vi havas iun."
  La trankvila vizaĝo de Ross ekbrilis pro dankemo. "Ni detruis unu el la pontoj, kiujn vi transiris. Daŭros al ili multajn horojn por alveni ĉi tien. Tial nia gardisto estis tiel senatenta..." Li ekrigardis la viron. La gardisto mallevis la kapon.
  "Ni surprizis lin," sugestis Nick.
  "Tio estas afable de vi," respondis Ross. "Mi esperas, ke tio estas la unua mensogo, kiun vi iam diris al mi."
  Dudek minutojn poste, ili ruliĝis nordorienten en la ĵipo, Nick ĉe la stirilo, Ross apud li, tri knabinoj malantaŭe, kaj Ruth tenanta la mitralon. Ŝi fariĝis vera gerilano. Ĉirkaŭ du horojn poste, sur vojo nomata Wyoming 1905, ili atingis iom pli bonan vojon, kie ŝildo montranta maldekstren literumis "Bingee" per paliĝintaj literoj. Nick ekrigardis la kompason kaj turnis dekstren.
  "Kio estas la ideo?" demandis Ross.
  "Binji ne taŭgas por ni," klarigis Nick. "Ni devas transiri la landon. Poste al Zambio, kie la konektoj de Buti ŝajne estas fortaj. Kaj mi supozas, ke viaj ankaŭ estas. Se vi povas min atingi la minejojn de THB, des pli bone. Vi devas malami ilin. Mi aŭdis, ke ili laboras kun viaj homoj kiel sklavoj."
  "Vi ne komprenas, kion vi proponas. Post kiam la vojoj malaperos, vi devos transiri cent mejlojn da ĝangalo. Kaj se vi ne scias tion, okazas malgranda milito inter la gerilanoj kaj la Sekureca Armeo."
  "Se estas milito, la vojoj estas malbonaj, ĉu ne?"
  "Ho, kelkaj padoj tie kaj tie. Sed vi ne pluvivos."
  "Jes, ni faros tion," respondis Nick kun pli da memfido ol li sentis, "kun via helpo."
  De la malantaŭa sidloko, Booty diris, "Ho, Andy, vi devas. Aŭskultu lin."
  "Jes," respondis Nick. "Li scias, ke tio, kion mi faras, ankaŭ helpos lian ekipaĵon. Tio, kion ni rakontos pri THB, ŝokos la mondon, kaj la registaro ĉi tie estos hontigita. Ross estos heroo."
  "Vi koleras," Ross diris kun abomeno. "La ŝancoj, ke ĉi tio sukcesos, estas kvindek kontraŭ unu, kiel vi diras. Mi devus esti venkinta vin en la vilaĝo."
  "Vi havis pafilon, ĉu ne?"
  "Dum la tuta tempo, kiam vi estis tie, fusilo estis direktita al vi. Mi estas tro milda. Tio estas la problemo kun idealistoj."
  Nick proponis al li cigaredon. "Se ĝi vin plibonigus, mi ankaŭ ne pafus."
  Ross ekbruligis cigaredon, kaj ili nelonge rigardis unu la alian. Nick rimarkis, ke, krom la ombro, la esprimo de Ross estis tre simila al tiu, kiun li ofte vidis en sia spegulo. Memfido kaj demandado.
  Ili veturis la ĵipon dum pliaj sesdek mejloj antaŭ ol helikoptero flugis super ili, sed ili nun estis en ĝangala lando, kaj la helikopterpilotoj havis problemojn trovi ilin trans miloj da mejloj da vojo. Ili parkis sub vegetaĵaro tiel densa kiel teksita pajlo kaj lasis la helikopteron flugi preter. Nick klarigis al la knabinoj kial ili ne devus levi la okulojn, dirante: "Nun vi scias kial gerila milito funkcias en Vjetnamio. Vi povas facile kaŝi vin."
  Iun tagon, kiam la kompaso de Nick montris, ke ili devus iri; malforta spuro dekstre de ili diris al Ross, "Ne, restu sur la ĉefvojo. Ĝi kurbiĝas tuj post la sekva vico de montetoj. Ĉi tiu vojo sakstrato finiĝas en falsa eskarpo. Ĝi estas ĉirkaŭ mejlon for."
  Trans la montetoj, Nick eksciis, ke Ross diris la veron. Ili atingis malgrandan vilaĝon tiun tagon, kaj Ross ricevis akvon, farunkukon kaj biltongon por konservi sian malgrandan provizon.
  
  
  
  Nick havis neniun elekton krom lasi la viron paroli al la indiĝenoj en lingvo, kiun li ne komprenis.
  Dum ili foriris, Nik vidis ĉevaltiratan ĉaron esti pretigatan. "Kien ili iras?"
  "Ili revenos laŭ la sama vojo, laŭ kiu ni venis, trenante branĉojn. Tio forviŝos niajn spurojn, ne ke ni estas facile spureblaj en ĉi tiu seka vetero, sed bona spuristo povas fari tion."
  Ne plu estis pontoj, nur vadejoj trans riveretojn kun restanta akvofluo. Plejparto el ili estis sekaj. Dum la suno subiris, ili preterpasis gregon da elefantoj. La grandaj bestoj estis aktivaj, mallerte alkroĉiĝante unu al la alia, turnante sin por rigardi la ĵipon.
  "Daŭrigu," Ross diris kviete. "Oni donis al ili fermentintan fruktosukon por trinki. Iafoje ili malsaniĝas."
  "Posebrio post elefanto?" demandis Nick, "Mi neniam aŭdis pri tio."
  "Estas vere. Vi ja ne volas rendevui kun iu, kiam ili estas ebriaj kaj sentas sin malsanaj, aŭ kiam ili estas vere postebriaj."
  "Ili efektive faras alkoholon? Kiel?"
  "En iliaj stomakoj."
  Ili vadis trans pli larĝan rivereton, kaj Janet diris: "Ĉu ni ne povas malsekigi niajn piedojn kaj lavi nin?"
  "Pli poste," konsilis Ross, "estas krokodiloj kaj malbonaj vermoj."
  Dum la mallumo falis, ili atingis malplenan terenon - kvar ordigitajn kabanojn kun korto ĉirkaŭita de muro kaj pordego, kaj ĉevalejo. Nick rigardis la kabanojn aprobe. Ili havis purajn haŭtojn kaj simplajn meblojn. "Ĉu ĉi tie vi diris, ke ni dormos?"
  "Jes. Ĉi tiu iam estis la lasta patrolposteno kiam ili alvenis rajde. Ĝi ankoraŭ estas uzata. Vilaĝo ok kilometrojn for de ĉi tie gardas ĝin. Tio estas la sola problemo kun mia popolo. Tiel diable leĝobservaj kaj lojalaj al la registaro."
  "Tiuj ĉi devas esti virtoj," diris Nick, malŝarĝante la manĝaĵujon.
  "Ne por revolucio," Ross diris amare. "Vi devas resti krudaj kaj fiaj ĝis viaj regantoj fariĝos civilizitaj. Kiam vi kreskos kaj ili restos barbaroj - kun ĉiuj siaj kahelizitaj banujoj kaj mekanikaj ludiloj - vi estos fiaskitaj. Mia popolo abundas je spionoj ĉar ili pensas, ke tio estas ĝusta. Kuru, diru al policano. Ili ne rimarkas, ke oni rabas ilin. Ili havas kafran bieron kaj getojn."
  "Se vi estus tiel matura," diris Nick, "vi ne finus en la geto."
  Ross paŭzis kaj aspektis konfuzita. "Kial?"
  "Vi ne reproduktiĝus kiel litcimoj. Kvarcent mil ĝis kvar milionoj, ĉu ne? Vi povus venki en la ludo per cerbo kaj kontraŭkoncipiloj."
  "Tio ne estas vera..." Ross paŭzis. Li sciis, ke ie estas manko en la ideo, sed ĝi ne estis rimarkita en lia revolucia interpreto.
  Li silentis dum la nokto falis. Ili kaŝis la ĵipon, manĝis, kaj dividis la disponeblan spacon. Ili dankeme banis sin en la lavejo. Ross diris, ke la akvo estis pura.
  La sekvan matenon, ili veturis tridek mejlojn, kaj la vojo finiĝis en forlasita vilaĝo, male al setlejo. Ĝi disfalis. "Ili translokiĝis," Ross diris amare. "Ili estis suspektindaj ĉar ili volis resti sendependaj."
  Nick rigardis la ĝangalon. "Ĉu vi konas la padojn? De ĉi tie - ni iru."
  Ross kapjesis. "Mi povus fari ĝin sola."
  "Do ni faru ĝin kune. Kruroj estis faritaj antaŭ ĵipoj."
  Eble pro la seka vetero, ĉar la bestoj estis altiritaj al la ceteraj akvotruoj, la pado estis seka anstataŭ malseka koŝmaro. Nick faris kapretojn por ĉiuj el sia dorsosako, kvankam Ross insistis, ke li povus travivi sen ili. Ili kampadis sian unuan nokton sur monteto, kiu montris signojn de lastatempa loĝado. Estis pajlaj ŝirmejoj kaj fajrofosaĵoj. "Gerilanoj?" Nick demandis.
  "Kutime ĉasistoj."
  La sonoj de la nokto estis la muĝado de bestoj kaj la krioj de birdoj; la bruo de la arbaro eĥanta proksime. Ross certigis ilin, ke la plej multaj bestoj lernis la malfacilan manieron eviti tendaron, sed tio ne estis vera. Ĵus post noktomezo, Nick estis vekita de mallaŭta voĉo venanta de la pordo de lia kabano. "Andy?"
  "Jes," li flustris.
  "Mi ne povas dormi." La voĉo de Ruth Crossman.
  "Timita?"
  "Mi ne... opinias tion."
  "Jen..." Li trovis ŝian varman manon kaj tiris ŝin al la streĉita leda lito. "Vi estas soleca." Li kisis ŝin konsole. "Vi bezonas kelkajn karesojn post la tuta streso."
  "Mi diras al mi, ke ĝi plaĉas al mi." Ŝi premis sin kontraŭ lin.
  En la tria tago, ili atingis mallarĝan vojon. Ili estis reen en la bundu-arbusta regiono, kaj la pado estis sufiĉe rekta. Ross diris, "Ĉi tio markas la limon de la teritorio de la TNV. Ili patrolas kvar fojojn tage - aŭ pli."
  Nick diris, "Ĉu vi povas konduki min al loko, kie mi povas bone vidi la postenon?"
  "Mi povas, sed estus pli facile ĉirkaŭiri kaj foriri de ĉi tie. Ni iras al Zambio aŭ al Salisbury. Vi ne povas fari ion ajn kontraŭ homa trafiko sole."
  "Mi volas vidi ilian operacion. Mi volas scii, kio okazas, anstataŭ akiri ĉiujn miajn informojn duamane. Tiam eble mi povos vere premi ilin."
  "Bootie ne diris tion al mi, Grant. Ŝi diris, ke vi helpis Peter van Prez. Kiu vi estas? Kial vi estas malamiko de THB? Ĉu vi konas Mike Bohr?"
  "Mi kredas, ke mi konas Mike Bohr. Se mi ja konas lin, kaj li estas la viro, kiun mi opinias, ke li estas, tiam li estas murdema tirano."
  "Mi povus diri tion al vi. Li havas multajn el miaj homoj en koncentrejoj, kiujn li
  vokas setlejojn. Ĉu vi estas de la internacia polico? La UN?
  "Ne. Kaj Ross - mi ne scias kie vi estas."
  "Mi estas patrioto"
  "Kiel fartas Petro kaj Johnson?"
  Ross diris malĝoje, "Ni vidas aferojn alimaniere. En ĉiu revolucio estas multaj vidpunktoj."
  "Kredu min, mi forigos THB kiam mi povos?"
  "Ni faru."
  Kelkajn horojn poste, ili atingis la supron de la miniatura eskarpo, kaj Nick retenis sian spiron. Li rigardis trans ministan imperion. Tiom kiom li povis vidi, tie estis laborejoj, tendaroj, parkejoj kaj magazenoj. Fervoja linio kaj vojo eniris el la sudoriento. Multaj el la operacioj estis ĉirkaŭitaj de fortikaj bariloj. Kabanoj, ŝajne senfine etendiĝantaj en la brila sunlumo, havis altajn barilojn, gardoturojn kaj gardatajn pordegejojn.
  Nick diris, "Kial ne transdoni la armilojn al viaj viroj en la unuoj kaj transpreni ilin?"
  "Jen unu el la areoj kie mia grupo diferencas de tiu de Petro," Ross diris malĝoje. "Eble ĝi ne funkcios ĉiuokaze. Vi trovos ĝin malfacile kredebla, sed la kolonia regado ĉi tie igis mian popolon tre leĝobserva tra la jaroj. Ili klinas siajn kapojn, kisas siajn vipojn, kaj poluras siajn ĉenojn."
  "Nur regantoj povas malobei la leĝon," murmuris Nick.
  "Ĉi tio estas ĝusta."
  "Kie loĝas Bor kaj kie estas lia ĉefsidejo?"
  "Trans la monteton, preter la lasta minejo. Ĝi estas bela loko. Ĝi estas barita kaj gardata. Vi ne povas eniri."
  "Mi ne devas. Mi nur volas vidi ĝin por sciigi vin, ke mi vidis lian privatan regnon per miaj propraj okuloj. Kiu loĝas kun li? La servistoj certe parolis."
  "Kelkaj germanoj. Mi kredas, ke vin interesos Heinrich Müller. Xi Kalgan, ĉino. Kaj kelkaj homoj de diversaj naciecoj, sed ili ĉiuj estas krimuloj, mi kredas. Li transportas nian ercon kaj asbeston tra la tuta mondo."
  Nick rigardis la malglatajn, nigrajn trajtojn kaj ne ridetis. Ross sciis multe pli ol li montris dekomence. Li skuis la fortan manon. "Ĉu vi kunprenos la knabinojn al Salisbury? Aŭ ĉu vi sendos ilin al iu parto de la civilizo?"
  "Kaj vi?"
  "Mi estos bone. Mi faros la kompletan bildon kaj iros. Mi havas kompason."
  "Kial riski vian vivon?"
  "Mi estas pagata por fari ĉi tion. Mi devas fari mian laboron ĝuste."
  "Mi elkondukos la knabinojn ĉi-vespere." Ross suspiris. "Mi opinias, ke vi tro riskas. Bonŝancon, Grant, se tio estas via nomo."
  Ross rampis reen malsupren laŭ la monteto en la kaŝitan valon, kie ili lasis la knabinojn. Ili malaperis. La spuroj rakontis la historion. Ili estis preterpasitaj de viroj kun botoj. Blankuloj. THB-personaro, kompreneble. Kamiono kaj aŭto kondukis ilin laŭ patrolvojo. Ross paŝis de sia propra ĝangala pado kaj malbenis. La prezo de troa memfido. Ne mirinde, ke la persekutantoj en la kamiono kaj kabinaŭto ŝajnis malrapidaj. Ili vokis spuristojn kaj sekvis ilin la tutan tempon, eble kontaktante THB per radio.
  Li rigardis malĝoje la malproksimajn montetojn, kie la Andrew Grant nun verŝajne eniris la minregnon; kaptilo allogita per bela logaĵo.
  
  Ĉapitro Naŭ
  
  Ross estus surprizita vidante Nick-on en ĉi tiu momento. La muso rampis en la kaptilon tiel kviete, ke neniu sciis pri ĝi - ankoraŭ. Nick aliĝis al grupo de blankuloj en la vestoŝanĝejo malantaŭ la manĝejo. Kiam ili foriris, li prenis bluan jakon kaj flavan kaskon. Li promenis tra la tumulto de la ŝipdokoj kvazaŭ li laboris tie sian tutan vivon.
  Li pasigis la tagon en la gigantaj fandfornoj, serpentumante preter mallarĝŝpuraj erctrajnoj, celkonscie enirante kaj elirante stokejojn kaj oficejajn konstruaĵojn. La indiĝenoj ne kuraĝis rigardi lin aŭ pridemandi lin - blankuloj ne estis kutimaj al tio. La THB funkciis kiel preciza maŝino - ne estis fremduloj interne.
  La movo de Judaso funkciis. Kiam la knabinoj estis alportitaj al la vilao, li murmuris: "Kie estas la du viroj?"
  La patrolteamo, sendita al la knabinoj per radio, diris, ke ili pensis, ke ili estas kun la ĝangala teamo. Herman Dusen, la estro de la volontulaj ĝangalaj kaŝsekvantoj, paliĝis. Li estis elĉerpita; li kunportis sian grupon por manĝaĵo kaj ripozo. Li pensis, ke la patrolo reakiris la tutan rabaĵon!
  Judaso malbenis, poste sendis sian tutan sekurecan taĉmenton el la tendaro kaj en la ĝangalon, direkte al la patrolaj vojoj. Interne, Nik faris ĉion. Li vidis kamionojn kaj trajnvagonojn ŝarĝitajn per kromo kaj asbesto, kaj li vidis lignajn kestojn movatajn de orfandejoj por esti kaŝitaj sub alia kargo dum inspektistoj zorgeme inventaris.
  Li parolis al unu el ili, bone interkonsentante kun sia germano ĉar la viro estis aŭstro. Li demandis, "Ĉu ĉi tiu estas tiu por la ŝipo de la Fora Oriento?"
  La viro obeeme kontrolis sian tabulkomputilon kaj fakturojn. "Nain. Ĝenovo. Eskorto Lebeau." Li forturniĝis, afereca kaj okupata.
  Nick trovis la komunikadan centron - ĉambron plenan de raslantaj teletipoj kaj gruzkoloraj radioj. Li ricevis formularon de la telefonisto kaj skribis telegramon al Roger Tillborn, Rodeziaj Fervojoj. La formularo estis numerita laŭ la stilo de la germana armeo. Neniu kuraĝus...
  La funkciigisto legis la mesaĝon: "Naŭdek ercvagonoj necesas por la sekvaj tridek tagoj." Iru nur al la elektrocentraloj Beyer-Garratt sub la direkto de Inĝeniero Barnes. Subskribite, Gransh.
  
  
  
  
  La telefonisto ankaŭ estis okupata. Li demandis: "Fervoja drato. Libera?"
  "Jes."
  Nick estis proksime al kamionhaltejo kiam la sirenoj ekbrulis kvazaŭ bombaverto. Li grimpis en la malantaŭon de giganta baskulkamiono. Rigardante tra la tegmento, li observis la serĉadon disvolviĝi la tutan tagon, fine konkludante ke ili serĉis lin, kvankam li havis nenian scion pri la forkapto de la knabinoj.
  Li eksciis pri tio post mallumiĝo, apogante la elektrigitan barilon ĉirkaŭ la vilao de Judas per bastonoj kaj rampante al la lumigita korto. En la enfermita ĉirkaŭbarilo plej proksima al la domo sidis Mike Bohr, Müller kaj Si Kalgan. En la pli malproksima ĉirkaŭbarilo, kun lageto en la centro, estis Booty, Ruth kaj Janet. Ili estis nudaj kaj ligitaj al dratbarilo. Granda maskla babueno ignoris ilin, maĉante verdan tigon.
  Nick ektremis, kaptis Wilhelmina-n, kaj, vidante Bor-on, haltis. La lumo estis stranga. Tiam li rimarkis, ke la tri viroj estis en vitra enfermaĵo - kuglorezista skatolo kun klimatizilo! Nick rapide retiriĝis. Kia kaptilo! Kelkajn minutojn poste, li vidis du virojn moviĝantajn silente tra la arbustoj direkte al kie li staris. Herman Dusen patrolis, decidita korekti sian eraron.
  Ili ĉirkaŭiris la domon. Nick sekvis, malkroĉante unu el la pecoj de plasta ŝnuro de sia talio, kiun neniu sciis, ke li portas. Ili estis flekseblaj, kun streĉoforto de pli ol tuno.
  Herman - kvankam Nick ne sciis lian nomon - iris unue. Li paŭzis por inspekti la eksteran elektran barilon. Li mortis sen sono, pro mallonga skuo de liaj brakoj kaj kruroj, kiu trankviliĝis post sesdek sekundoj. Lia kunulo revenis laŭ la malhela pado. Lia fino venis same rapide. Nick kliniĝis kaj sentis iometan naŭzon dum kelkaj sekundoj - reagon, kiun li neniam eĉ menciis al Hawk.
  Nick revenis al sia arbusto-peceto preteratentanta la vitran keston kaj rigardis ĝin kun sento de senhelpeco. La tri viroj ridis. Mike Bor montris al la lageto en la zoo-fermita areo, kie nudaj knabinoj pendis kiel mizeraj statuetoj. La babueno retiriĝis al arbo. Io rampis el la akvo. Nick ektremis. Krokodilo. Probable malsata. Janet Olson kriis.
  Nick kuris al la barilo. Bor, Müller, kaj Kalgan stariĝis, Kalgan tenante longan fusilon. Nu, momente, li ne povis trafi ilin, kaj ili ne povis trafi lin. Ili dependis de la du viroj, kiujn li ĵus eliminis. Li metis la kuglojn de Wilhelmina precize en la okulojn de ĉiu krokodilo el distanco de kvardek futoj.
  La forte akĉenta angla lingvo de Mike Bora muĝis tra la laŭtparolilo. "Falu la pafilon, AXman. Vi estas ĉirkaŭita."
  Nick kuris reen al la ĝardenistoj kaj kaŭris. Li neniam sentis sin tiel senhelpa. Bohr pravis. Müller estis telefone. Ili havus multajn plifortikigojn ĉi tie post kelkaj minutoj. La tri viroj ridis pri li. Malproksime malsupren laŭ la monteto, motoro ekbruis. La lipoj de Midler moviĝis moke. Nick eskapis, por la unua fojo en sia kariero. Li foriris de la vojo kaj la domo, lasante ilin vidi lin kuri, esperante, ke ili momente forgesos la knabinojn, ĉar la predo ne vidis la logilon.
  En la komforte malvarmeta ĉirkaŭbarilo, Bor ridetis. "Rigardu kiel li kuras! Li estas usonano. Ili estas malkuraĝuloj kiam ili scias, ke vi havas potencon. Müller - sendu viajn virojn norden."
  Müller bojis en la telefonon. Poste li diris, "Marzon estas tie kun taĉmento ĝuste nun. Damnu ilin. Kaj tridek viroj alproksimiĝas de la ekstera vojo. Herman kaj la internaj patroloj baldaŭ estos malantaŭ li."
  Ne tute. Herman kaj lia taĉmentestro malvarmetiĝis sub baobabo. Nick ŝteliris preter tripersona patrolo kaj haltis, vidante la vojon. Ok aŭ naŭ viroj vicis ĝin. Unu tenis hundon per kondukŝnuro. Viro staranta apud batalveturilo uzis radion. Nick suspiris kaj enigis la sekurecilon en la plastan platon. Tri el ili kaj naŭ kugloj - kaj li komencos uzi ŝtonojn kontraŭ la armeo. Portebla serĉlumo skanis la areon.
  Malgranda kolono da kamionoj grimpis supren laŭ la deklivo de la nordo. La viro kun la radio turnis sin kaj tenis ĝin, kvazaŭ konfuzita. Nick strabis. La viro alkroĉiĝinta al la flanko de la unua kamiono estis Ross! Li falis teren dum Nick rigardis. La kamiono haltis apud la komandveturilo, kaj viroj eliris el ĝia malantaŭo. Ili estis nigraj! La antaŭaj lumoj de la komandveturilo estingiĝis.
  La blankulo malantaŭ la radio-operatoro levis sian mitralon. Nick pafis kuglon en lian ventron. La ago eksplodis kun la sono de la pafo.
  Ĝi estis kvazaŭ mini-milito. Oranĝaj spuriloj tranĉis la nokton. Nick rigardis la nigrulojn ataki, flanki, rampi, pafi. Ili moviĝis kiel soldatoj kun celo. Malfacile haltigi. La blankuloj rompis sian vojon, retiriĝis, kelkaj estis pafitaj en la dorso. Nick kriis al Ross, kaj fortika nigrulo kuris al li. Ross portis aŭtomatan ĉaspafilon. Li diris, "Mi pensis, ke vi estas mortinta."
  "Proksime al ĝi."
  Ili moviĝis en la brilon de la antaŭaj lampoj de la kamionoj, kaj Peter van Preez aliĝis al ili. La maljunulo aspektis kiel venka generalo.
  
  
  
  
  Li rigardis Nick-on senemocie. "Vi provokis ion. La rodezia unuo, kiu persekutis nin, ĉirkaŭiris por aliĝi al alia, kiu venis de ekstere. Kial?"
  "Mi sendis mesaĝon al George Barnes. La kontraŭkontrabanda teamo de Tina estas grupo de internaciaj krimuloj. Mi supozas, ke ili ne povas aĉeti ĉiujn viajn politikistojn."
  Van Prez ŝaltis la radion. "La lokaj laboristoj forlasas siajn setlejojn. La akuzoj kontraŭ TL skuos la aferojn. Sed ni devas foriri de ĉi tie antaŭ ol la gardistoj alvenos."
  "Donu al mi la kamioneton," diris Nick. "Ili havas knabinojn sur la monteto."
  "Kamionoj kostas monon," van Preez diris penseme. Li rigardis Ross-on. "Ĉu ni kuraĝas?"
  "Mi aĉetos al vi novan aŭ sendos al vi la prezon per Johnson," ekkriis Nick.
  "Donu ĝin al li," diris Ross. Li transdonis la ĉaspafilon al Nick. "Sendu al ni la prezon de unu el ĉi tiuj."
  "Ĝi estas promeso."
  Nick rapidis preter vrakitaj aŭtoj kaj kadavroj, enveturis la flankan vojon kondukantan al la vilao, kaj grimpis tiel rapide kiel la muĝado de la motoro permesis al li. Aretoj da fajroj brulis tra la valo, sed ili estis nur mallongan distancon for de la fajroj, kiuj ekflamis ĉie. En la distanco, proksime al la ĉefa pordego, spurkugloj klakis kaj flagris, kaj la sono de pafado estis peza. Ŝajnis kvazaŭ Mike Bohr kaj kompanio perdis siajn politikajn ligojn - aŭ ne povis akiri ilin sufiĉe rapide. Lia sekureco certe provis haltigi la armean kolonon, kaj tio estis ĉio.
  Li ruliĝis sur la altebenaĵon kaj ĉirkaŭiris la domon. Li vidis tri virojn en la korto. Ili jam ne ridis. Li veturis rekte al ili.
  La peza Internacia ruliĝis kun bona impeto kiam ĝi koliziis kun larĝmaŝa ĉenbarilo. La barilon portis la kamiono en ŝiranta amaso da ŝirita drato, falantaj fostoj, kaj krieganta metalo. Kuŝseĝoj kaj sunkuŝejoj flugis kiel ludiloj antaŭ la kolizio inter la barilo kaj la kamiono. Ĵus antaŭ ol Nick koliziis kun la kuglorezista vitran keston ŝirmantan Bor, Müller, kaj Kalgan, la V-forma sekcio de la barilo, puŝita antaŭen kiel metala sonondo apud la nazo de la kamiono, disiĝis kun laŭta metala sono.
  Bor rapidis al la domo, kaj Nick rigardis dum Müller kontrolis sin. La maljunulo aŭ havis la kuraĝon aŭ estis terurita. La orientaj trajtoj de Kalgan estis masko de kolera malamo dum li tiris Müller, kaj poste la kamiono frapis la fenestron, kaj ĉio malaperis en la kolizio de metalo kontraŭ vitro. Nick apogis sin kontraŭ la stirilo kaj fajromuro. Müller kaj Kalgan malaperis, subite obskuritaj de ekrano el frakasita, splitita vitro. La materialo kolapsis, cedis, kaj fariĝis opaka, reto de rompoj.
  Nubo da vaporo ŝveliĝis el la fendita radiatoro de la kamiono. Nick luktis kun la blokita pordo, sciante ke Müller kaj Kalgan eniris la elirejan pordon de la vitra ŝirmejo kaj sekvis Bor en la ĉefan domon. Fine, li ĵetis la ĉaspafilon tra la fenestro kaj grimpis eksteren post li.
  La pordo de la domo svingiĝis malfermen dum li kuris ĉirkaŭ la ŝirmejo kaj alproksimiĝis al ĝi - la kamiono kaj la barilo dekstre formis barilon. Li pafis per ĉaspafilo en ĝian centron, kaj ĝi malfermiĝis. Neniu atendis lin.
  Terurita kriego de knabino resonis tra la siblado de la fumanta radiatoro de la kamiono. Li turnis sin, surprizite vidante la lumojn ankoraŭ ŝaltitajn - li jam derompis plurajn stratlanternojn - kaj esperante, ke ili estingiĝos. Li estus bona celo se Müller kaj la aliaj alproksimiĝus al la supraj fenestroj.
  Rapidante al la barilo apartiganta la korton de la korto, li trovis la pordegon kaj paŝis tra ĝi. La babueno kaŭris en la angulo, la kadavro de la krokodilo tremis. Li distranĉis la ligilojn de Rabaĵo kun Hugo. "Kio estas ĉi tie?" li akre diris.
  "Mi ne scias," ŝi plorĝemis. "Janet kriis."
  Li liberigis ŝin, diris, "Liberigu Ruth," kaj iris al Janet. "Ĉu vi fartas bone?"
  "Jes," ŝi tremis, "terura granda skarabo rampis supren laŭ mia kruro."
  Nick malligis ŝiajn manojn. "Vi havas kuraĝon."
  "Diable fascina turneo."
  Li levis sian ĉaspafilon. "Malligi viajn krurojn." Li kuris en la korton kaj al la pordo de la domo. Li serĉis la lastan el multaj ĉambroj kiam George Barnes trovis lin. La rodezia policano diris: "Saluton. Ĉu ĉi tio iom maltrankviligas? Mi ricevis vian mesaĝon de Tilborn. Saĝa."
  "Dankon. Bor kaj lia teamo malaperis."
  "Ni kaptos ilin. Mi vere volas aŭdi vian rakonton."
  "Mi ankoraŭ ne ĉion eltrovis. Ni foriru de ĉi tie. Ĉi tiu loko povus eksplodi iam ajn." Li disdonis kovrilojn al la knabinoj.
  Nick eraris. La vilao estis hele lumigita dum ili malsupreniris la monteton. Barnes diris, "Bone, Grant. Kio okazis?"
  "Mike Bohr aŭ THB certe pensis, ke mi estas komerca rivalo aŭ io simila. Mi havis multajn surprizojn. Homoj atakis min, provis kidnapi min. Ĝenis miajn turneoklientojn. Sekvis nin tra la tuta lando. Ili estis tre kruelaj, do mi preterveturis ilin en kamiono."
  Barnes ridis elkore. "Ni parolu pri la atingoj de ĉi tiu jardeko. Laŭ mia kompreno, vi provokis indiĝenan ribelon. Vi ĉesigis la bataladon inter nia armeo kaj la gerilanoj. Kaj vi malkaŝis sufiĉe da kontrabando kaj perfido flanke de la THB por subpremi parton de nia registaro."
  
  
  La radio ululadis tiel laŭte el la ĉefsidejo, ke mi forlasis ĝin."
  "Nu, nu," Nick diris senkulpe, "ĉu ne? Nur hazarda ĉeno de eventoj. Sed vi estis bonŝanca, ĉu ne? THB misuzis viajn laboristojn, trompis viajn doganojn, kaj helpis viajn malamikojn - ili vendis al ĉiuj, vi scias. Vi ricevos bonan famon pro tio."
  "Se ni iam ajn riparos ĉi tion."
  Kompreneble, vi riparos ĝin. Nick rimarkigis kiom facile estas, kiam oni traktis grandajn kvantojn da oro, kiu posedis grandegan potencon kaj neniun patriotismon. La libera mondo sentis sin pli bone, kiam la flava metalo falis en manojn, kiuj ĝin aprezis. Ili sekvis Judason al Lourenço Marques, kaj lia spuro malaperis. Nick povis diveni kie - supren laŭ la Mozambika Kanalo al la Hinda Oceano en unu el la grandaj oceanveturantaj boatoj, kiujn li ŝatis. Li diris nenion, ĉar teknike lia celo estis atingita, kaj li ankoraŭ estis Andrew Grant, akompanante turisman grupon.
  Efektive, la vicĉefo de la polico de Rodezio prezentis al li atestilon pri lia aprezo dum malgranda vespermanĝo. La publikaĵo helpis lin decidi ne akcepti la proponon de Hawk per ĉifrita kablo forlasi la vojaĝon sub iu ajn preteksto kaj reveni al Vaŝingtono. Li decidis fini la vojaĝon por ŝajnigi.
  Finfine, Gus estis bona kompanio, kiel ankaŭ Bootie, kaj Ruth, kaj Janet, kaj Teddy, kaj...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"