Рыбаченко Олег Павлович
Alexandr Den Tredje - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alexander III har makten i Ryssland. Inbördeskrig bryter ut i Kina. En specialstyrka bestående av barn ingriper och hjälper det tsaristiska Ryssland att erövra de norra regionerna av det himmelska riket. Dessa modiga barnkrigares äventyr fortsätter.

  ALEXANDR DEN TREDJE - YELTOROSIA
  ANTECKNING
  Alexander III har makten i Ryssland. Inbördeskrig bryter ut i Kina. En specialstyrka bestående av barn ingriper och hjälper det tsaristiska Ryssland att erövra de norra regionerna av det himmelska riket. Dessa modiga barnkrigares äventyr fortsätter.
  PROLOG
  April har redan kommit... Våren har kommit ovanligt tidigt och stormigt i södra Alaska. Bäckar flödar, snön smälter... Översvämningen kan också skölja bort installationerna.
  Men flickorna och pojken försökte hårt hindra flodvattnet från att bryta sina formationer. Som tur var var floden inte för stark, och vattnet drog sig snabbt tillbaka.
  Maj visade sig vara ovanligt varm för dessa trakter. Detta är naturligtvis bra. En annan god nyhet var krigsutbrottet mellan Tyskland och Frankrike. Troligtvis kunde Tsarryssland nu ta tillfället i akt att hämnas för sitt nederlag i Krimkriget.
  Men Storbritannien sover inte. När vädret blivit varmare och leran försvann från vägarna förvånansvärt snabbt, ryckte en stor armé in från grannlandet Kanada för att förhindra att Alexandria färdigställdes.
  Hundrafemtiotusen engelska soldater - det är inget skämt. Och med dem ryckte en ny flotta in för att ersätta den som sänkts av de sex tidigare.
  Så fortsatte den militära konfrontationen med Storbritannien. Britterna trodde fortfarande på hämnd.
  Under tiden byggde flickorna och pojken befästningar och sjöng;
  Vi tjejer är snälla killar,
  Vi kommer att bekräfta vår tapperhet med ett stålsvärd!
  En kula i pannan på skurkarna med en maskingevär,
  Vi river av fiendernas näsor på en gång!
  
  De är kapabla att strida även i öknen,
  Vad är rymddelen för oss!
  Vi är skönheter även om vi är helt barfota -
  Men smutsen fastnar inte på sulorna!
  
  Vi är heta i striden och vi hugger hårt,
  Det finns inget utrymme för barmhärtighet i hjärtat!
  Och om vi kommer till balen, kommer det att vara elegant,
  Fira segrarnas blomställning!
  
  I varje ljud från moderlandet finns en tår,
  I varje åska finns Guds röst!
  Pärlor på fälten är som daggdroppar,
  Gyllene moget ax!
  
  Men ödet ledde oss ut i öknen,
  Befälhavaren gav order om attack!
  Så att vi kan springa snabbare barfota,
  Detta är vår armé av amasoner!
  
  Vi kommer att segra över fienden,
  Leo av Storbritannien - marschera snabbt under bordet!
  Så att våra farfäder skulle vara stolta över oss i ära,
  Må den heliga kärlekens dag komma!
  
  Och då kommer det stora paradiset,
  Varje människa kommer att vara som en bror!
  Låt oss glömma den vilda ordningen,
  Helvetets fruktansvärda mörker kommer att försvinna!
  
  Det här är vad vi kämpar för,
  Det är därför vi inte skonar någon!
  Vi kastar oss barfota under kulorna,
  Istället för liv föder vi döden allena!
  
  Och vi har inte tillräckligt av det i våra liv,
  Ärligt talat, allt!
  Min systers bror är faktiskt Kain,
  Och män är allihop skitdåliga!
  
  Det är därför jag gick med i armén,
  Ta hämnd och riv av hanarnas tassar!
  Amazonerna är bara glada över detta,
  Att kasta deras lik i soporna!
  
  Vi kommer att vinna - det är säkert,
  Det finns inget sätt att dra sig tillbaka nu...
  Vi dör för fäderneslandet - utan skuld,
  Armén är en enda familj för oss!
  Oleg Rybachenko, som nynnade här, noterade plötsligt:
  - Och var är pojkarna?
  Natasha svarade med ett skratt:
  - Vi är alla en enda familj!
  Margarita gnällde:
  - Du och jag med!
  Och flickan tryckte ner spaden med bara foten, vilket fick den att flöga mycket mer energiskt.
  Zoya anmärkte aggressivt:
  - Det är dags att avsluta bygget och springa och förgöra den engelska armén!
  Oleg Rybachenko noterade logiskt:
  "England lyckades samla etthundrafemtiotusen soldater på så långt avstånd från sig självt. Det betyder att de tar kriget mot oss på största allvar!"
  Augustinus höll med om detta:
  - Ja, min pojke! Lejonriket verkar ha tagit duellen med Ryssland mer än på allvar!
  Svetlana svarade glatt:
  - Fiendens trupper finns till för att vi ska samla segerpoäng på dem!
  Oleg skrattade och kuttrade:
  - Självklart! Det är därför de brittiska styrkorna finns: för att vi ska kunna besegra dem!
  Natasha anmärkte med en suck:
  "Vad trött jag är på den här världen! Så trött på att bara arbeta med sågar och spadar. Vad jag längtar efter att hugga ner engelsmännen och åstadkomma en hel mängd nya, mest fantastiska bedrifter."
  Zoya höll med om detta:
  - Jag vill verkligen slåss!
  Augustine väste och visade tänderna som en giftorm:
  - Och vi ska kämpa och vinna! Och detta blir vår nästa, mycket ärorika seger!
  Margarita skrek och sjöng:
  - Segern väntar, segern väntar,
  De som längtar efter att bryta bojorna...
  Segern väntar, segern väntar -
  Vi kommer att kunna besegra hela världen!
  Oleg Rybachenko sa med säkerhet:
  - Självklart kan vi det!
  Augustinus skällde:
  - Utan minsta tvivel!
  Margarita rullade en lerboll med bara foten och kastade den mot den engelske spionen. Han fick ett hårt slag i pannan och föll död om.
  Krigarflickan kvittrade:
  - Ära vare det gränslösa fäderneslandet!
  Och medan den visslade... föll kråkorna ner, och femtio engelska ryttare som galopperade i flickornas riktning och pojken föll döda ner.
  Natasha noterade och visade tänderna:
  - Du har en väldigt bra visselpipa!
  Margarita flinade, nickade och noterade:
  - Näktergalen Rövaren vilar!
  Oleg Rybachenko visslade också... Och den här gången knäckte de svimfärdiga kråkorna skallarna på hela hundra engelska ryttare.
  Pojken-terminatorn sjöng:
  - Den svävar hotfullt över planeten,
  Rysk, dubbelhövdad örn...
  Förhärligad i folkets sånger -
  Han har återfått sin storhet!
  Augustinus svarade och visade tänderna:
  Efter att ha förlorat Krimkriget reser sig Ryssland, under Alexander III, och tar en avgörande hämnd! Ära vare tsar Alexander den store!
  Natasha skakade bara foten åt sin vän:
  "Det är för tidigt att kalla Alexander III stor! Han är fortfarande framgångsrik, men tack vare oss!"
  Oleg Rybachenko noterade med säkerhet:
  - Om Alexander III hade levt lika länge som Putin, hade han vunnit kriget med Japan utan vårt deltagande!
  Augustinus nickade:
  - Absolut! Alexander III skulle ha besegrat japanerna, även utan tidsresenärernas landstigning!
  Svetlana noterade logiskt:
  Tsar Alexander III är definitivt ett exempel på mod och stålfast vilja! Och hans segrar väntar precis runt hörnet!
  Margarita gnällde:
  - Ära vare den gode kungen!
  Augustinus morrade:
  - Ära vare den starke kungen!
  Svetlana kuttrade:
  - Ära vare kungarnas konung!
  Zoya stampade bara foten i gräset och skrek:
  - Till den som verkligen är den klokaste av alla!
  Oleg Rybachenko väste:
  - Och Ryssland kommer att bli världens bästa land!
  Margarita höll med om detta:
  - Självklart, tack vare oss också!
  Oleg Rybachenko sa allvarligt:
  - Och drakens förbannelse kommer inte att röra henne!
  Natasha bekräftade:
  - Landet som styrs av Alexander III hotas inte av drakens förbannelse!
  Augustina, som blottade sina pärltänder, föreslog:
  - Så låt oss sjunga om det här!
  Oleg Rybachenko bekräftade lätt:
  - Nu ska vi faktiskt sjunga!
  Natasha morrade och stampade bara med foten på kullerstenarna:
  - Så sjunger du och komponerar något!
  Den pojke-terminatorn och genialiske poeten började komponera i farten. Och flickorna sjöng utan vidare med honom med sina fylliga röster;
  Öknarna andas värme, snöfallet är kallt,
  Vi, Rysslands krigare, försvarar vår heder!
  Krig är en smutsig verksamhet, inte en kontinuerlig parad,
  Innan striden är det dags för ortodoxa kristna att läsa Psaltaren!
  
  Vi människor älskar rättfärdighet och tjänar Herren,
  Det är ju trots allt vad vår ryska, rena ande innehåller!
  En flicka med en stark spinnrock spinner siden ner,
  En vindpust blåste, men facklan slocknade inte!
  
  Familjen gav oss en order: skydda ruserna med svärdet,
  För helighet och fosterland - tjäna soldaten Kristus!
  Vi behöver vassa spjut och starka svärd,
  För att skydda den slaviska och goda drömmen!
  
  Ortodoxins ikoner innehåller alla tiders visdom,
  Och Lada och Guds moder är en enda ljussystra!
  Den som är emot vår makt kommer att brännmärkas,
  Det eviga Ryssland sjungs i soldaternas hjärtan!
  
  Vi är i allmänhet fredliga människor, men du vet att vi är stolta,
  Den som vill förödmjuka Rus kommer att bli ordentligt slagen med en klubba!
  Låt oss bygga i ett rasande tempo - vi är paradiset på planeten,
  Vi kommer att ha en stor familj - min kära och jag kommer att ha barn!
  
  Vi ska förvandla hela världen till en semesterort, det är vår impuls,
  Låt oss hissa moderlandets flaggor, till generationernas ära!
  Och låt folksångerna ha en enda melodi -
  Men en ädel munterhet, utan slemmet av dammig lathet!
  
  Som älskar hela fäderneslandet och sin trofasta plikt mot tsaren,
  För Rus kommer han att utföra denna bedrift, han kommer att resa sig i strid!
  Jag ger dig en kyss, min mogna flicka,
  Låt dina kinder blomma som en knopp i maj!
  
  Mänskligheten väntar på rymden, en flygning över jorden,
  Vi ska sy de dyrbara stjärnorna till en krans!
  Låt det pojken bar med sin dröm plötsligt bli verklighet,
  Vi är naturens skapare, inte blinda papegojor!
  
  Så vi tillverkade en motor - av termokvarkar, bam,
  En snabb raket som skär genom rymdens vidsträckta yta!
  Låt slaget inte vara från klubban till ögonbrynet, utan rakt mot ögat,
  Låt oss sjunga fäderneslandets hymn med mäktig röst!
  
  Fienden springer redan, som en hare,
  Och genom att sträva efter det uppnår vi rättfärdiga mål!
  Vår ryska armé är trots allt ett mäktigt kollektiv,
  För ortodoxin ära - låt äran styra staten!
  Krig utbröt mellan tsarryssland och Kina år 1871. Britterna stödde aktivt det himmelska riket och byggde upp en ganska stor flotta för Kina. Manchuriska riket attackerade sedan Primorje. Kineserna var många, och den lilla kustgarnisonen var ingen match för dem.
  Men barnens specialstyrkor har, som alltid, koll på situationen. Och är redo att slåss.
  Fyra flickor från barnens specialstyrkor växte upp lite och blev tillfälligt kvinnor. Detta gjordes med hjälp av magi.
  Och de sex evigt unga krigarna rusade fram, visande sina bara, runda klackar.
  De sprang fram, och flickorna sjöng vackert och harmoniskt. Deras röda bröstvårtor, som mogna jordgubbar, glittrade mot deras chokladfärgade bröst.
  Och rösterna är så starka och fylliga att själen jublar.
  Komsomol-flickor är jordens salt,
  Vi är som helvetets malm och eld.
  Naturligtvis har vi vuxit till den grad att vi lyckas,
  Och med oss är det heliga svärdet, Herrens Ande!
  
  Vi älskar att kämpa väldigt djärvt,
  Flickor, som ror genom universums vidder...
  Rysslands armé är oövervinnerlig,
  Med din passion, i den ständiga kampen!
  
  Till vårt heliga moderlands ära,
  Ett stridsflygplan cirklar vilt på himlen...
  Jag är medlem i Komsomol och jag springer barfota,
  Stänk på isen som täcker pölarna!
  
  Fienden kan inte skrämma flickorna,
  De förstör alla fiendens missiler...
  Den blodiga tjuven kommer inte att sticka sitt ansikte i våra ansikten,
  Bragden kommer att besjungas i dikter!
  
  Fascismen attackerade mitt hemland,
  Han invaderade så fruktansvärt och lömskt...
  Jag älskar Jesus och Stalin,
  Komsomolmedlemmarna är förenade med Gud!
  
  Barfota rusar vi genom snödrivan,
  Snabba som bin...
  Vi är både sommarens och vinterns döttrar,
  Livet har gjort flickan tuff!
  
  Det är dags att skjuta, så öppna eld,
  Vi är korrekta och vackra i evigheten...
  Och de träffade mig rakt i ögat, inte i ögonbrynet,
  Från stålet som kallas kollektivet!
  
  Fascismen kommer inte att övervinna vår skans,
  Och viljan är starkare än hållbart titan...
  Vi kan finna tröst i vårt fädernesland,
  Och störta till och med tyrannen Führer!
  
  En mycket kraftfull stridsvagn, tro mig, Tigern,
  Han skjuter så långt och så precist...
  Nu är det inte dags för dumma lekar,
  För den onde Kain kommer!
  
  Vi måste övervinna kylan och värmen,
  Och slåss som en galen hord...
  Den belägrade björnen blev rasande,
  En örns själ är inte en patetisk clown!
  
  Jag tror att Komsomol-medlemmarna kommer att vinna,
  Och de kommer att höja sitt land över stjärnorna...
  Vi började vår vandring från oktoberlägret,
  Och nu är Jesu namn med oss!
  
  Jag älskar mitt hemland väldigt mycket,
  Hon lyser strålande över alla människor...
  Fäderneslandet kommer inte att slitas sönder rubel för rubel,
  Vuxna och barn skrattar av lycka!
  
  Det är roligt för alla att leva i Sovjetvärlden,
  Allt med det är enkelt och helt enkelt underbart...
  Må lyckan inte bryta dess tråd,
  Och Führern stack förgäves ut munnen!
  
  Jag är en Komsomol-medlem som springer barfota,
  Även om det är iskallt så gör det ont i öronen...
  Och ingen nedstigning är i sikte, tro fienden,
  Vem vill ta oss och förgöra oss!
  
  Det finns inga vackrare ord för moderlandet,
  Flaggan är röd, som om blod lyste i strålarna.
  Vi ska inte vara mer lydiga än åsnor,
  Jag tror att segern kommer snart i maj!
  
  Berlinflickor kommer att gå barfota,
  De kommer att lämna fotspår på asfalten.
  Vi har glömt människors bekvämlighet,
  Och handskar är inte lämpliga i krig!
  
  Om det blir ett bråk, låt bråket börja.
  Vi ska sprida allt i bitar med Fritz!
  Fäderneslandet är alltid med dig, soldat,
  Vet inte vad AWOL är!
  
  Det är synd om de döda, det är sorg för alla,
  Men inte för att få ryssarna på knä.
  Till och med Sam underkastade sig familjen Fritz,
  Men den store gurun Lenin är på vår sida!
  
  Jag bär ett märke och ett kors samtidigt,
  Jag är kommunist och tror på kristendomen...
  Tro mig, krig är inte en film.
  Fäderneslandet är vår moder, inte Khanatet!
  
  När den Högste kommer i molnen,
  Alla döda skall uppstå igen med ett strålande ansikte...
  Människor älskade Herren i sina drömmar,
  För att Jesus är bordets Skapare!
  
  Vi kommer att kunna göra alla glada,
  Genom hela det vidsträckta ryska universumet.
  När någon plebej är som en jämlik,
  Och det viktigaste i universum är Skapelsen!
  
  Jag vill omfamna den allsmäktige Kristus,
  Så att du aldrig faller inför dina fiender...
  Kamrat Stalin ersatte fadern,
  Och Lenin kommer också att vara med oss för alltid!
  När man tittar på dessa tjejer är det tydligt: de kommer inte att låta sin chans glida ur händerna!
  Väldigt vackra krigare, och barnen är extremt coola.
  Och närmare och närmare den kinesiska armén.
  Krigare från det tjugoförsta århundradet drabbade återigen samman med kineserna från det sextonde århundradet.
  Det himmelska imperiet har för många soldater. De flyter som en oändlig flod.
  Oleg Rybachenko högg kineserna med sina svärd och vrålade:
  - Vi kommer aldrig att ge efter!
  Och från pojkens bara fot flög en vass skiva!
  Margarita, som krossade sina motståndare, mumlade:
  - Det finns en plats för hjältemod i världen!
  Och från flickans bara fot flög giftiga nålar ut och träffade kineserna.
  Natasha kastade också sina bara tår, mordiskt, och släppte ut en blixt från den scharlakansröda bröstvårtan på hennes solbrända bröst och ylade öronbedövande:
  - Vi kommer aldrig att glömma och vi kommer aldrig att förlåta.
  Och hennes svärd passerade genom kineserna i kvarnen.
  Zoya, som högg ner fienderna och skickade pulser från sina karmosinröda bröstvårtor, skrek:
  - För en ny beställning!
  Och från hennes bara fötter flög nya nålar ut. Och de träffade de kinesiska soldaternas ögon och halsar.
  Ja, det var tydligt att krigarna blev upphetsade och rasande.
  Augustina hugger ner de gula soldaterna och släpper lös kaskader av blixtar från sina rubinröd bröstvårtor, skrikande:
  - Vår järnvilja!
  Och från hennes bara fot flyger en ny, dödlig gåva. Och de gula stridarna faller.
  Svetlana hugger kvarnen, släpper ut koronaurladdningar från jordgubbsnoppor, hennes svärd är som blixtar.
  Kineserna faller som avskurna kärvar.
  Flickan kastar nålar med bara fötter och skriker:
  - Han kommer att vinna för Moder Ryssland!
  Oleg Rybachenko avancerar mot kineserna. Pojketerminatorn skär ner de gula trupperna.
  Och samtidigt skjuter pojkens bara tår ut nålar med gift.
  Pojken vrålar:
  - Ära åt Framtidens Rus!
  Och i rörelse skär han allas huvuden och ansikten.
  Margarita krossar också sina motståndare.
  Hennes bara fötter flimrar. Kineserna dör i stort antal. Krigaren skriker:
  - Mot nya gränser!
  Och sedan tar tjejen den bara och hugger...
  En massa lik av kinesiska soldater.
  Och här är Natasha, på offensiven, och skickar blixtar från sina scharlakansröda bröstvårtor. Hon hugger ner kineserna och sjunger:
  - Rus är stor och strålande,
  Jag är en väldigt konstig tjej!
  Och skivor flyger från hennes bara fötter. De som såg igenom kinesernas halsar. Det där är en flicka.
  Zoya är på offensiven. Hon hugger ner gula soldater med båda händerna. Hon spottar från ett sugrör. Hon kastar dödliga nålar med sina bara tår och spyr ut pulsarer från sina karmosinröda bröstvårtor.
  Och samtidigt sjunger han för sig själv:
  - Äh, lilla klubb, nu kör vi!
  Åh, min käraste får duga!
  Augustinus, som hugger ner kineserna och utrotar de gula soldaterna, spyr ut dödens gåvor med sina rubinröd bröstvårtor, skriker:
  - Allt lurvigt och i djurhud,
  Han rusade mot kravallpolisen med en batong!
  Och med sina bara tår avfyrar han mot fienden något som skulle döda en elefant.
  Och så gnäller han:
  - Varghundar!
  Svetlana är på offensiven. Hon hugger och hugger efter kineserna. Med bara fötter skickar hon dödsgåvor mot dem. Och fläckar av magoplasma flyger från hennes jordgubbsbröstvårtor.
  Driver en kvarn med svärd.
  Hon krossade en massa kämpar och skrek:
  - En stor seger är på väg!
  Och återigen är flickan i vild rörelse.
  Och hennes bara fötter avfyrar dödliga nålar.
  Oleg Rybachenko hoppade till. Pojken snurrade in i en kullerbytta. Han högg sönder ett gäng kineser mitt i luften.
  Han kastade nålarna med sina bara tår och gurglade:
  - Ära vare mitt vackra mod!
  Och återigen är pojken i strid.
  Margarita går till offensiv. Hon hugger efter varje fiende. Hennes svärd är vassare än kvarnblad. Och hennes bara tår slungar dödens gåvor.
  Flickan går till vild attack och slaktar gula krigare utan ceremoni.
  Och den hoppar upp och ner då och då och vrider sig!
  Och förintelsens gåvor flyger från henne.
  Och kineserna faller döda om. Och hela högar av lik hopar sig.
  Margarita gnäller:
  - Jag är en amerikansk cowboy!
  Och återigen träffades hennes bara fötter av en nål.
  Och sedan ett dussin fler nålar!
  Natasha är också mycket kraftfull i offensiven. Med sina scharlakansröda bröstvårtor skickar hon ut blixt efter blixt.
  Och han kastar omkring saker med bara fötterna och spottar ur ett rör.
  Och han skriker av högsta lunga:
  - Jag är den glittrande döden! Allt du behöver göra är att dö!
  Och återigen är skönheten i rörelse.
  Zoya stormar en hög med kinesiska lik. Och även från hennes bara fötter flyger bumeranger av förödelse. Och hennes karmosinröda bröstvårtor skickar ut kaskader av bubblor som krossar och förgör alla.
  Och de gula krigarna fortsätter att falla och falla.
  Zoya skriker:
  - Barfota flicka, du kommer att bli besegrad!
  Och från flickans bara häl flyger ett dussin nålar, som störtar rakt ner i kinesernas halsar.
  De faller döda ner.
  Eller rättare sagt, helt död.
  Augustina är på offensiven. Hon krossar de gula trupperna. Hennes svärd används i båda händerna. Och vilken anmärkningsvärd krigare hon är. Och hennes rubinröd bröstvårtor är i arbete, sveder alla och förvandlar dem till förkolnade skelett.
  En tornado sveper genom kinesiska trupper.
  Flickan med rött hår vrålar:
  - Framtiden är dold! Men den kommer att segra!
  Och på offensiven är en skönhet med eldigt hår.
  Augustinus vrålar i vild extas:
  - Krigets gudar kommer att slita allting i stycken!
  Och krigaren är på offensiven.
  Och hennes bara fötter kastar ut en massa vassa, giftiga nålar.
  Svetlana i strid. Och så glittrande och livlig. Hennes bara ben spottar ut så mycket dödlig energi. Inte en människa, utan döden med blont hår.
  Men när det väl sätter igång finns det inget att stoppa. Särskilt om de där jordgubbsnörorna skjuter dödliga blixtar.
  Svetlana sjunger:
  - Livet kommer inte att vara honung,
  Så hoppa in i en runddans!
  Låt din dröm bli verklighet -
  Skönhet förvandlar en man till en slav!
  Och i flickans rörelser finns det mer och mer ursinne.
  Olegs offensiv accelererar. Pojken besegrar kineserna.
  Hans bara fötter kastar ut vassa nålar.
  Den unge krigaren gnäller:
  - Ett vansinnigt imperium kommer att slita sönder alla!
  Och återigen är pojken i rörelse.
  Margarita är en vild flicka i sin verksamhet. Och hon krossar sina fiender.
  Hon kastade en ärtstor sprängladdning med bara foten. Den exploderade och skickade omedelbart hundra kineser iväg.
  Flickan skriker:
  - Segern kommer till oss ändå!
  Och han ska sköta kvarnen med svärd.
  Natasha ökade sina rörelser. Flickan högg ner de gula krigarna. Hennes scharlakansröda bröstvårtor utbröt med ständigt ökande intensitet och avgav strömmar av blixtar och mageplasma. Och hon skrek:
  - Seger väntar det ryska imperiet.
  Och låt oss utrota kineserna i en accelererad takt.
  Natasha, det här är Terminator-flickan.
  Tänker inte på att stanna eller sakta ner.
  Zoya är på offensiven. Hennes svärd verkar skära igenom en köttsallad. Och hennes karmosinröda bröstvårtor spyr ut rasande strömmar av magoplasma och blixtar. Flickan skriker av högsta lungans kraft:
  - Vår frälsning är i kraft!
  Och bara tår kastar också ut sådana nålar.
  Och en massa människor med genomborrade halsar ligger i likhögar.
  Augustina är en vild tjej. Och hon förgör alla som en hyperplasmisk robot.
  Hon har redan förintat hundratals, till och med tusentals, kineser. Men hon ökar takten. Strömmar av energi bryter fram från hennes rubinröd bröstvårtor. Och krigaren ryter.
  - Jag är så oövervinnerlig! Världens coolaste!
  Och återigen är skönheten på attack.
  Och från hennes bara tår flyger en ärta ut. Och trehundra kineser slets sönder av en kraftig explosion.
  Augustinus sjöng:
  - Ni vågar inte ta vårt land!
  Svetlana är också på offensiven. Och hon ger oss inte ett ögonblick av vila. En vild terminatortjej.
  Och hon hugger ner fienderna och utrotar kineserna. Och en massa gula krigare har redan kollapsat ner i diket och längs vägarna. Och krigaren använder alltmer aggressivt blixtar från sina jordgubbsliknande, stora bröstvårtor för att skjuta på de kinesiska krigarna.
  Och sedan dök Alice upp. Hon är en flicka på ungefär tolv år med orange hår. Och hon håller i en hyperblaster. Och hon ska träffa Celestial Imperiums krigare. Och bokstavligen hundratals kineser förbränns av en enda stråle. Och så skrämmande det är.
  Och de förkolnas genast och förvandlas till en hög av glöd och grå aska.
  KAPITEL 1.
  Sexorna blev vilda och inledde en vild strid.
  Oleg Rybachenko är tillbaka i strid. Han går framåt och svingar båda svärden. Och den lille terminatorn utför en väderkvarn. De döda kineserna faller.
  En massa lik. Hela berg av blodiga kroppar.
  Pojken minns ett vilt strategispel där hästar och män också blandades.
  Oleg Rybachenko gnäller:
  - Ve från Wit!
  Och det kommer att bli massor av pengar!
  Och pojketerminatorn är i en ny rörelse. Och hans bara fötter kommer att ta något och kasta det.
  Den geniala pojken vrålade:
  - Mästarklass och Adidas!
  Det var en verkligt fantastisk och imponerande föreställning. Och hur många kineser som dödades. Och det största antalet av de största gula stridsflygplanen dödades.
  Margarita är också i strid. Hon krossar de gula arméerna och vrålar:
  - Ett stort chockregemente! Vi driver alla i graven!
  Och hennes svärd högg mot kineserna. Massan av gula krigare hade redan fallit.
  Flickan morrade:
  - Jag är ännu coolare än pantrarna! Bevisa att jag är bäst!
  Och från flickans bara häl flyger en ärta med kraftfulla sprängämnen ut.
  Och den kommer att träffa fienden.
  Och han kommer att ta och förgöra några av motståndarna.
  Och Natasha är en kraftpaket. Hon besegrar sina motståndare och släpper ingen ur spel.
  Hur många kineser har du redan dödat?
  Och hennes tänder är så vassa. Och hennes ögon är så safirfärgade. Den här flickan är den ultimata bödeln. Fastän alla hennes partners är bödlar! Och från sina scharlakansröda bröstvårtor sänder hon förintelsens gåvor.
  Natasha skriker:
  - Jag är galen! Du kommer att få straff!
  Och återigen kommer flickan att hugga ner en massa kineser med svärd.
  Zoya rörde sig och skar igenom många gula krigare. Och släppte ut blixtar från sina karmosinröda bröstvårtor.
  Och deras bara fötter kastar nålar. Varje nål dödar flera kineser. Dessa flickor är verkligen vackra.
  Augustina går framåt och krossar sina motståndare. Med sina rubinröd bröstvårtor sprider hon magoplasmafläckar som bränner kineserna. Och hela tiden glömmer hon inte att ropa:
  - Du kan inte fly från kistan!
  Och flickan ska ta sina tänder och blotta dem!
  Och en sådan rödhårig... Hennes hår fladdrar i vinden som en proletär fana.
  Och hon är bokstavligen översvämmad av ilska.
  Svetlana är på väg. Hon har spräckt massor av skallar. En krigare som visar tänderna. Och med bröstvårtor i färgen av övermogen jordgubbar spyr hon ut blixtar.
  Han räcker ut tungan. Sedan spottar han från ett sugrör. Efter det ylar han:
  - Ni kommer att dö!
  Och återigen flyger dödliga nålar från hennes bara fötter.
  Oleg Rybachenko hoppar och studsar.
  En barfota pojke släpper ut en massa nålar och sjunger:
  - Nu går vi på en vandring, öppnar ett stort konto!
  Den unge krigaren är som bäst, som förväntat.
  Han är redan ganska gammal, men han ser ut som ett barn. Bara väldigt stark och muskulös.
  Oleg Rybachenko sjöng:
  - Även om spelet inte spelas enligt reglerna, så kommer vi att slå igenom, jävlar!
  Och återigen flög dödliga och skadliga nålar från hans bara fötter.
  Margarita sjöng med förtjusning:
  - Ingenting är omöjligt! Jag tror att frihetens gryning kommer!
  Flickan kastade återigen en dödlig kaskad av nålar mot kineserna och fortsatte:
  - Mörkret ska försvinna! Majrosorna ska blomma!
  Och krigaren kastade en ärta med sina bara tår, och tusen kineser flög omedelbart upp i luften. Himmelsrikets armé smälte bort mitt framför våra ögon.
  Natasha i strid. Hoppar som en kobra. Spränger fiender i luften. Och så många kineser dör. Och hela kaskader av blixtar och koronaurladdningar flyger iväg från hennes scharlakansröda bröstvårtor.
  Flickan bland deras gula krigare med svärd, kolpelleter och spjut. Och nålar.
  Och samtidigt vrålar han:
  - Jag tror att segern kommer!
  Och ryssarnas ära kommer att hitta!
  Bara tår skjuter ut nya nålar och genomborrar motståndare.
  Zoya är i ett raseri. Hon går fram mot kineserna och hugger dem i små bitar. Och med sina karmosinröda bröstvårtor spyr hon ut massor av magoplasmatiskt saliv.
  Krigaren kastar nålar med sina bara fingrar. Hon genomborrar sina motståndare och vrålar sedan:
  - Vår fullständiga seger är nära!
  Och hon utför en vild kvarn med svärd. Nu är det här verkligen en flicka som en flicka!
  Och nu har Augustines kobra gått till offensiv. Den här kvinnan är en mardröm för alla. Och med sina rubinröd bröstvårtor spyr hon ut strömmar av blixtar som sveper bort hennes fiender.
  Och om den tänds, så tänds den.
  Efter det tar rödhåringen och sjunger:
  - Jag ska spräcka upp alla era skallar! Jag är en stor dröm!
  Och nu är hennes svärd i aktion och skär genom köttet.
  Svetlana går också till offensiv. Den här flickan har inga hämningar. Hon hugger ner en massa lik. Och från sina jordgubbsbröstvårtor släpper hon lös dödliga blixtar.
  Den blonda terminatorn vrålar:
  - Så bra det kommer att bli! Så bra det kommer att bli - jag vet det!
  Och nu flyger en dödlig ärta från henne.
  Oleg kommer att meja ner ytterligare hundra kineser med en meteor. Och han kommer till och med att ta och kasta en bomb.
  Den är liten i storlek, men dödlig...
  Hur den kommer att slitas i små bitar.
  Terminatorpojken ylade:
  - De läskiga maskinernas stormiga ungdom!
  Margarita kommer att göra samma sak igen i strid.
  Och han kommer att hugga ner en massa gula jaktplan. Och han kommer att hugga stora gläntor.
  Flickan skriker:
  - Lambada är vår dans på sanden!
  Och den kommer att slå till med förnyad kraft.
  Natasha är ännu mer rasande på offensiven. Hon dunkar kineserna som galningar. De står inte direkt emot tjejer som henne. Särskilt inte när deras rosenbladsröda bröstvårtor flammar av blixtar.
  Natasha tog den och sjöng:
  - Att jogga på plats är en allmän försoning!
  Och krigaren släppte lös en kaskad av slag mot sina motståndare.
  Och han kommer också att kasta diskar med bara fötter.
  Här är kvarnens gång. Massan av gula arméhuvuden rullade bort.
  Hon är en stridbar skönhet. Att besegra en sådan gul armada.
  Zoya är i rörelse och krossar alla. Och hennes svärd är som dödens saxar. Och från hennes karmosinröda bröstvårtor flyger extremt dödliga blixtar.
  Flickan är helt enkelt bedårande. Och hennes bara fötter skjuter ut väldigt giftiga nålar.
  De slår ner sina fiender, genomborrar deras strupar och gör kistor.
  Zoya tog den och skrek:
  - Om det inte finns något vatten i kranen...
  Natasha skrek av förtjusning, och från sina scharlakansröda bröstvårtor avfyrade hon en sådan destruktiv laddning att en massa kineser flög in i det helvetet, och flickans skrik var förödande:
  - Så det är ditt fel!
  Och med sina bara tår kastar hon något som dödar fullständigt. Det där är en riktig tjej.
  Och från hennes bara ben skall ett svärd flyga och slå ner en mängd kämpar.
  Augustinus i rörelse. Snabb och unik i sin skönhet.
  Vilket livfullt hår hon har. Det fladdrar som en proletär fana. Den här flickan är en riktig näbbmus. Och hennes rubinröd bröstvårtor spottar ut det som bringar död till krigarna i det himmelska riket.
  Och hon hugger ner sina motståndare som om hon vore född med svärd i händerna.
  Rödhårigt, förbannade odjur!
  Augustina tog den och väste:
  - Tjurens huvud kommer att vara så stort att kämparna inte kommer att bli galna!
  Och så krossade hon återigen en massa krigare. Och sedan visslade hon. Och tusentals kråkor svimmade av skräck. Och de slog kinesernas rakade huvuden. Och de bröt deras ben, vilket fick blod att spruta.
  Oleg Rybachenko muttrade:
  - Det var vad jag behövde! Det här är en tjej!
  Och pojketerminatorn kommer också att vissla... Och tusentals kråkor, som hade drabbats av hjärtattacker, föll över kinesernas huvuden och slog ner dem med det dödligaste slag.
  Och sedan sparkade karateungen en bomb med sin barnsliga häl, slog ut de kinesiska soldaterna, och skrek:
  - För stor kommunism!
  Margarita, som kastade en dolk med bara foten, bekräftade:
  - Stor och cool tjej!
  Och även han kommer att vissla och slå ner kråkorna.
  Augustinus höll villigt med om detta:
  - Jag är en krigare som kommer att bita ihjäl vem som helst!
  Och återigen, med sina bara tår, avfyrar hon en mordisk blixt. Och från sina glittrande rubinröd bröstvårtor kommer hon att släppa lös en blixt.
  Svetlana är ingen match mot sina motståndare i strid. Hon är inte en flicka, utan en låga. Hennes jordgubbsfärgade bröstvårtor bryter ut som blixtar och förbränner en hord kineser.
  Och skriker:
  - Vilken blå himmel!
  Augustine, som släppte bladet med bara foten och spottade plasma med sina rubinröd bröstvårtor, bekräftade:
  - Vi är inte anhängare av rån!
  Svetlana, som högg ner sina fiender och skickade ut brinnande bubblor med sina jordgubbsbröstvårtor, kvittrade:
  - Man behöver ingen kniv mot en dåre...
  Zoya skrek och släppte ut en blixt från sin karmosinröda bröstvårta och kastade nålar med sina bara, solbrända fötter:
  - Du kommer att ljuga en hel massa för honom!
  Natasha, som högg ner kineserna och spydde ut pulsarer av magisk plasma från sina scharlakansröda bröstvårtor, tillade:
  - Och göra det med honom för en spottstyver!
  Och krigarna bara hoppar upp och ner. De är så blodiga och coola. Det finns en hel del spänning i dem.
  Oleg Rybachenko ser väldigt snygg ut i strid.
  Margarita kastade dödens dödliga boomerang med sina bara tår och sjöng:
  - Slaget är hårt, men killen är intresserad...
  Det pojkliknande geniet sparkade igång något som liknade en helikopterrotor. Han högg av ett par hundra huvuden på kineserna och gnällde:
  - Ganska atletisk!
  Och båda - en pojke och en flicka - är i perfekt ordning.
  Oleg högg ner de gula soldaterna och visslade bort kråkorna och vrålade aggressivt:
  - Och en stor seger blir vår!
  Margarita väste till svar:
  - Vi dödar alla - med bara fötter!
  Tjejen är verkligen en så aktiv terminator.
  Natasha sjöng på offensiven:
  - I ett heligt krig!
  Och krigaren avfyrade en vass bumerangliknande skiva. Den flög i en båge och högg ner en massa kineser. Och sedan, från sin scharlakansröda bröstvårta, släppte hon lös en sådan blixt att den förbrände en massa gula krigare.
  Zoya tillade, fortsatte utrotningen och släppte ut blixtar från sina karmosinröda bröstvårtor:
  - Vår seger blir det!
  Och från hennes bara fötter flög nya nålar ut och träffade en mängd kämpar.
  Den blonda flickan sa:
  - Låt oss sätta fienden schackmatt!
  Och hon sträckte ut tungan.
  Augustina, som viftade med benen och kastade vassa hakkors, gurglade:
  - Kejserlig flagga framåt!
  Och med rubinröd bröstvårtor, hur det kommer att starta förstörelse och förintelse.
  Svetlana bekräftade omedelbart:
  - Ära vare de fallna hjältarna!
  Och med en jordgubbsnippel kommer det att ge upphov till ett destruktivt förintelseflöde.
  Och flickorna skrek i kör och krossade kineserna:
  - Ingen kommer att stoppa oss!
  Och nu flyger skivan från krigarnas bara fötter. Köttet slits sönder.
  Och återigen vrålet:
  - Ingen kommer att besegra oss!
  Natasha flög upp i luften. En ström av energi vällde ut från hennes scharlakansröda bröstvårta. Hon slet sönder sina motståndare och sa:
  - Vi är varghonor, vi steker fienden!
  Och från hennes bara tår kommer en mycket dödlig disk att flyga ut.
  Flickan vred sig till och med i extas.
  Och sedan muttrar han:
  - Våra klackar älskar eld!
  Ja, tjejerna är riktigt sexiga.
  Oleg Rybachenko visslade, täckte kineserna som fallande kråkor, och gurglade:
  - Åh, det är för tidigt, säkerhetspersonalen ger det!
  Och han blinkade åt krigarna. De skrattade och visade tänderna som svar.
  Natasha högg upp kinesen, släppte ut brinnande strömmar från sina scharlakansröda bröstvårtor och skrek:
  - Det finns ingen glädje i vår värld utan kamp!
  Pojken protesterade:
  - Ibland är det inte ens kul att slåss!
  Natasha, som spydde ut ur sin byst det som bringar total död, höll med:
  - Om det inte finns någon styrka, så ja...
  Men vi krigare är alltid friska!
  Flickan kastade nålar på sin motståndare med sina bara tår och sjöng:
  - En soldat är alltid frisk,
  Och redo för bedriften!
  Varefter Natasha högg återigen mot fienderna och släppte återigen ut en destruktiv ström från sin scharlakansröda bröstvårta.
  Zoya är en riktig snabb skönhet. Hon avfyrade just en hel pipa mot kineserna med sin bara häl. Och slet sönder ett par tusen i en enda explosion. Sedan släppte hon lös ett förödande svärd av hyperplasma från sin karmosinröda bröstvårta.
  Varefter hon gnällde:
  - Vi kan inte sluta, våra klackar glittrar!
  Och flickan i stridskläder!
  Augustina är inte heller slöfock i strid. Hon krossar kineserna som om hon skulle slå dem från en kärve med kedjor. Och från sina rubinröd bröstvårtor skickar hon förödande gåvor av förstörelse. Och hon kastar dem med sina bara fötter.
  Och hugger ner sina motståndare och sjunger:
  - Var försiktig, det kommer att bli någon fördel,
  Det blir en paj i höst!
  Den rödhåriga djävulen arbetar verkligen hårt i strid som en jack-in-the-box.
  Och det är så Svetlana kämpar. Och hon ger kineserna en hård tid.
  Och om hon slår, så slår hon.
  Blodiga stänk flyger ut från den.
  Svetlana anmärkte hårt medan hennes bara fot skickade sprutor av skallsmältande metall flygande:
  - Ära vare Ryssland, mycket ära!
  Stridsvagnar rusar fram...
  Division i rödskjortor -
  Hälsningar till det ryska folket!
  Och från jordgubbsnörorna kommer en destruktiv ström av magisk plasma att flöda.
  Här tar tjejerna sig an kineserna. De hugger och skär dem. Inte krigare, utan riktiga pantrar släpps lös.
  Oleg är i strid och attackerar kineserna. Han slår dem skoningslöst och skriker:
  - Vi är som tjurar!
  Och han ska skicka kråkor som visslar åt kineserna.
  Margarita, som krossade den gula armén, plockade upp:
  - Vi är som tjurar!
  Natasha tog den och ylade, och högg ner de gula jaktflygplanen:
  - Det är inte bekvämt att ljuga!
  Och blixten kommer att slå ner från de scharlakansröda bröstvårtorna.
  Zoya slet kineserna sönder och gnällde:
  - Nej, det är inte bekvämt!
  Och även han kommer att ta och släppa lös en stjärna med bara foten. Och från den karmosinröda bröstvårtan hos helvetiska pulsarer.
  Natasha tog den och skrek:
  - Vår TV brinner!
  Och från hennes bara ben flyger en dödlig bunt nålar. Och från hennes scharlakansröda bröstvårta en häpnadsväckande, brinnande sträng.
  Zoya, som också krossade kineserna, skrek:
  - Vår vänskap är en monolit!
  Och återigen kastar hon ut en sådan explosion att cirklarna suddas ut i alla riktningar. Den här flickan är ren förintelse för sina motståndare. Och hennes jordgubbsbröstvårtor kastar ut det som bringar död.
  Flickan, med sina bara tår, avfyrar tre bumeranger. Och det ökar bara antalet lik.
  Efter det kommer skönheten att säga:
  - Vi kommer inte att ge fienden någon hjälp! Det kommer att finnas ett lik!
  Och återigen flyger något dödligt iväg från den bara hälen.
  Augustinus noterade också ganska logiskt:
  - Inte bara ett lik, utan många!
  Efter det gick flickan barfota genom de blodiga pölarna och dödade många kineser.
  Och hur han vrålar:
  - Massmord!
  Och sedan slår han den kinesiske generalen med huvudet. Han krossar hans skalle och säger:
  - Banzai! Du kommer till himlen!
  Och med en rubinfärgad bröstvårta skall han skjuta iväg det som bringar död.
  Svetlana skriker mycket ursinnigt i attacken:
  - Du kommer inte att ha någon nåd!
  Och från hennes bara tår flyger ett dussin nålar av. Hur hon genomborrar alla. Och krigaren försöker mycket hårt, att strimla och döda. Och från hennes jordgubbsbröstvårtor flyger något destruktivt och rasande.
  Oleg Rybachenko gnäller:
  - Fin hammare!
  Och pojken, med sin bara fot, kastar också en cool stjärna i form av ett hakkors. En invecklad hybrid.
  Och många kineser föll ner.
  Och när pojken visslade, föll ännu fler ner.
  Oleg vrålade:
  - Banzai!
  Och pojken går återigen till vild attack. Nej, kraften sjuder inom honom, och vulkaner bubblar!
  Margarita är på väg. Hon kommer att slita upp allas magar.
  En flicka kan kasta ut femtio nålar med en fot i taget. Och en mängd olika fiender dödas.
  Margarita sjöng glatt:
  - Ett, två! Sorg är inget problem!
  Bli aldrig modfälld!
  Håll nosen och svansen uppe.
  Vet att en sann vän alltid finns med dig!
  Så aggressiv är den här gruppen. Flickan slår dig och ropar:
  - Drakpresidenten kommer att förvandlas till ett lik!
  Och den visslar igen och slår ut en massa kinesiska soldater.
  Natasha är en riktig terminator i strid. Och hon gurglade och vrålade:
  - Banzai! Skaffa den snabbt!
  Och en granat flög av hennes bara fot. Och den träffade kineserna som en spik. Och den sprängde dem i stycken.
  Vilken krigare! En krigare för alla krigare!
  Och motståndarnas scharlakansröda bröstvårtor slås ut.
  Zoya är också på offensiven. En sådan vildsint skönhet.
  Och hon tog den och gurglade:
  - Vår far är den Vite Guden själv!
  Och han ska hugga ner kineserna med en trippelkvarn!
  Och från hallonnippeln kommer den att ge, som om den kör in i kistan, som en hög.
  Och Augustinus vrålade till svar:
  - Och min Gud är svart!
  Rödhåriga är verkligen förkroppsligandet av förräderi och snålhet. För sina fiender, förstås. Men för sina vänner är hon en älskling.
  Och med sina bara tår tar han den och kastar den. Och en massa krigare från det Celestiala Imperiet.
  Rödhåriga ropade:
  - Ryssland och den svarte guden är bakom oss!
  Och från rubinbröstvårtorna skickade hon den fullständiga förstörelsen av det himmelska imperiets armé.
  En krigare med enorm stridspotential. Det finns inget bättre sätt att besegra henne.
  Augustinus väste:
  - Vi ska mala alla förrädare till stoft!
  Och blinkar åt sina partners. Denna eldiga flicka är inte precis den typen av fridsgivare. Kanske dödlig frid! Och hon kommer också att avfyra förintande slag med sin rubinröd bröstvårta.
  Svetlana, som krossade fienderna, sa:
  - Vi sopar bort er i en rad!
  Och med en jordgubbsnippel kommer han att ge den en rejäl smäll och krossa sina motståndare.
  Augustinus bekräftade:
  - Vi dödar alla!
  Och från hennes bara fötter flyger återigen en gåva av total förintelse!
  Oleg sjöng som svar:
  - Det kommer att bli en komplett banzai!
  Aurora, som slet kineserna i stycken med sina bara händer, högg dem med svärd och kastade nålar med sina bara tår, sade:
  - Kort sagt! Kort sagt!
  Natasha, som förintade de gula krigarna, gnisslade:
  - Kort sagt - banzai!
  Och låt oss hugga mot våra motståndare med vildsint vildsinthet, och avfyra dödens gåvor med våra scharlakansröda bröstvårtor.
  Oleg Rybachenko, som skar ner sina motståndare, sa:
  - Den här gambiten är inte kinesisk,
  Och tro mig, debuten är thailändsk!
  Och återigen flög en vass, metallskärande skiva från pojkens bara fot.
  Och pojken visslar och överöser de kinesiska soldaternas huvuden med nedslagna och svimmande kråkor.
  Margarita, som högg ner krigarna i det himmelska imperiet, sjöng:
  - Och vem ska vi möta i strid,
  Och vem kommer vi att möta i striden...
  Vi ska inte skämta om det -
  Vi kommer att slita dig i bitar!
  Vi kommer att slita dig i bitar!
  
  Och återigen kommer det att vissla och slå ner krigarna i det himmelska imperiet, med hjälp av kråkor som har drabbats av en hjärtattack.
  Efter att ha besegrat kineserna kan du ta en liten paus. Men tyvärr har du inte mycket tid att slappna av.
  Nya gula horder smyger sig på.
  Oleg Rybachenko hugger ner dem igen och vrålar:
  - I ett heligt krig förlorar ryssarna aldrig!
  Margarita kastar dödliga gåvor med sina bara tår och bekräftar:
  - Förlora aldrig!
  Natasha kommer återigen att bryta ut från sina scharlakansröda bröstvårtor med en hel blixtfontän och förstöra den himmelska armén.
  Med bara foten kastar han ett dussin bomber och vrålar:
  - För tsarriket!
  Zoya släppte ut en plasmaklump från sin karmosinröda bröstvårta och gurglade:
  - För Alexander, kungarnas kung!
  Och med bar häl kastade han upp en sådan boll att den för kineserna var en dödlig bödel.
  Augustine kommer också att släppa lös en rubinröd bröstvårta, en hel stråle av fullständig och ovillkorlig förstörelse. Och hon kommer att ryta:
  - Ära vare fäderneslandet Ryssland!
  Och med sina bara tår kommer han att kasta en granat och slita sönder en massa krigare från det Celestiala Imperiet.
  Svetlana kommer också att ta den och släppa lös en tsunami av plasmamagi med sin jordgubbsbröstvårta, och täcka kineserna och bara lämna ben av dem.
  Och med sina bara tår skall han kasta en förintelsens gåva, som skall förgöra alla och slita dem i minsta bitar.
  Efter det kommer krigaren att utropa:
  - Ära vare den visaste av tsarernas, Alexander III:s, fädernesland!
  Och återigen visslar de sex och får kråkorna som i tusental borrar sig in i topparna på de kinesiska huvudena att svimma.
  Oleg ville säga något annat...
  Men häxans förtrollning transporterade dem tillfälligt till ett annat ämne.
  Och Oleg Rybachenko blev pionjär i ett av de tyska lägren. Och Margarita flyttade med honom.
  Du kan inte lägga all din tid på att slåss mot kineserna.
  LONDON VAR kvavt. Det var sista veckan i juli, och i flera dagar hade termometern närmat sig åttio grader. Det är varmt i Storbritannien, och det är bara naturligt att konsumtionen av öl, mild och bitter, och nötig ale, är direkt proportionell mot grader Fahrenheit. Portobello Road. Det fanns ingen luftkonditionering, och detta smutsiga lilla offentliga utrymme var fyllt av stanken av öl och tobak, billig parfym och mänsklig svett. När som helst kunde husets ägare, en fet man, knacka på dörren och skandera orden som fyllon och ensamma människor fruktar. "Öppettiderna är över, mina herrar, var snälla töm era glas." I en bakre bås, utom hörhåll för de andra gästerna, viskade sex män med varandra. Fem av männen var cockney, vilket framgick tydligt av deras tal, kläder och uppträdande. Den sjätte mannen, som fortsatte att prata, var lite svårare att upptäcka. Hans kläder var konservativa och välskräddade, hans skjorta var ren men med fransade manschetter, och han bar slipsen från ett välkänt regemente. Hans tal var en bildad mans, och till utseendet hade han en tydlig likhet med vad engelsmännen kallar en "gentleman". Hans namn var Theodore Blacker - Ted eller Teddy för hans vänner, av vilka han hade väldigt få kvar.
  Han hade en gång varit kapten i Royal Ulster Fusiliers. Fram till sin avskedande för att ha stulit regementspengar och fuskat i kortspel. Ted Blacker avslutade talan och tittade sig omkring på de fem Cockneys. "Förstår ni alla vad som förväntas av er? Några frågor? Om så är fallet, fråga nu - det kommer inte att finnas tid senare." En av männen, en kort karl med en knivliknande näsa, höjde sitt tomma glas. "Eh... jag har en enkel fråga, Teddy." "Vad sägs om att du betalar för ölen innan den där fete mannen ropar stängningsdags?" Blacker höll avsky borta från sin röst och sitt uttryck när han vinkade till bartendern. Han behövde dessa män under de närmaste timmarna. Han behövde dem verkligen, det var en fråga om liv och död - hans liv - och det rådde ingen tvekan om att när man umgicks med grisar, skulle man få lite smuts. Ted Blacker suckade inombords, log utåt, betalade för drinkarna och tände en cigarr för att bli av med lukten av otvättat kött. Bara några timmar - en dag eller två som mest - och sedan skulle affären vara klar, och han skulle vara en rik man. Han skulle naturligtvis behöva lämna England, men det spelade ingen roll. Det fanns en stor, vidsträckt, underbar värld där ute. Han hade alltid velat se Sydamerika. Alfie Doolittle, en Cockney-hövding i storlek och kvickhet, torkade skummet ur munnen och stirrade över bordet på Ted Blacker. Hans ögon, små och listiga i ett stort ansikte, var fästa vid Blacker. Han sa: "Se nu, Teddy. Det ska inte bli något mord? Kanske misshandel om det behövs, men inte mord..." Ted Blacker gjorde en irriterad gest. Han tittade på sitt dyra guldarmbandsur. "Jag har förklarat allt det där", sa han irriterat. "Om det uppstår några problem - vilket jag tvivlar på - kommer de att vara små. Det kommer definitivt inte att bli några mord. Om någon av mina, eh, klienter så mycket som 'kommer ur led', behöver ni bara kuva dem. Jag trodde att jag hade klargjort det. Allt ni behöver göra är att se till att ingenting händer mig och att ingenting tas ifrån mig. Särskilt det sista. I kväll ska jag visa er några mycket värdefulla varor. Det finns vissa personer som skulle vilja ha dessa varor utan att betala för dem. Är allt äntligen klart för er?"
  Att ha att göra med de lägre klasserna, tänkte Blacker, kunde bli för mycket! De var inte ens smarta nog att vara skickliga vanliga brottslingar. Han tittade på klockan igen och reste sig upp. "Jag förväntar mig att ni är klockan halv tre. Mina klienter anländer klockan tre. Jag hoppas att ni anländer separat och inte drar till er uppmärksamhet. Ni vet allt om konstapeln i området och hans schema, så det borde inte vara några problem här. Nå, Alfie, adressen igen?" "Nummer fjorton Mews Street. Vid Moorgate Road. Fjärde våningen i den byggnaden."
  När han gick därifrån fnissade den lille cockneyn med den spetsiga näsan: "Tror att han är en riktig gentleman, eller hur? Men han är ingen alv."
  En annan man sa: "Jag tycker att han är en riktig gentleman för mig. Hans femmor är bra i alla fall." Alfie tippade tillbaka sin tomma mugg. Han gav dem alla en slug blick och log. "Ni skulle inte känna igen en riktig gentleman, någon av er, om han kom fram och bjöd er på en drink. Jag, nej, jag känner igen en gentleman när jag ser en. Han klär sig och pratar som en gentleman, men jag är säker på att det inte är han!" Den fete hyresvärden bankade sin hammare i baren. "Tid, mina herrar, tack!" Ted Blacker, en före detta kapten i Ulster Fusiliers, lämnade sin taxi i Cheapside och gick nerför Moorgate Road. Half Crescent Mews låg ungefär halvvägs uppför Old Street. Nummer fjorton låg längst ut i stallen, en fyra våningar hög byggnad av blekt rött tegel. Det var en tidig viktoriansk byggnad, och när alla andra hus och lägenheter var bebodda var det ett stall, en blomstrande vagnverkstad. Det fanns tillfällen då Ted Blacker, inte känd för sin livliga fantasi, tyckte sig fortfarande kunna känna doften av hästar, läder, färg, lack och trä som svävade genom stallen. När han gick in i den smala kullerstensbelagda gränden tog han av sig överrocken och lossade sin regementsslips. Trots den sena timmen var luften fortfarande varm och fuktig, klibbig. Blacker fick inte bära slips eller något som förknippades med hans regemente. Vanärade officerare fick inte sådana privilegier. Detta störde honom inte. Slipsen, liksom hans kläder, hans tal och hans manér, var nu nödvändig. En del av hans image, nödvändig för den roll han måste spela i en värld han hatade, en värld som hade behandlat honom mycket illa. Världen som hade upphöjt honom till officer och gentleman hade gett honom en glimt av himlen bara för att kasta tillbaka honom i rännstenen. Den verkliga anledningen till slaget - och detta trodde Ted Blacker av hela sitt hjärta och själ - den verkliga anledningen var inte att han hade blivit ertappad med att fuska kortspel, eller att han hade blivit ertappad med att stjäla regementspengar. Nej. Den verkliga anledningen var att hans far hade varit slaktare och hans mor hade varit hembiträde innan hon gifte sig. För detta, och bara detta, hade han blivit utkastad ur tjänsten utan pengar och utan namn. Han hade bara varit en tillfällig gentleman. När de behövde honom var allt väl! När de inte längre behövde honom - ut! Tillbaka till fattigdomen, i ett försök att försörja sig. Han gick upp till nummer fjorton, låste upp den grå ytterdörren och började den långa klättringen. Trappan var brant och sliten; luften var fuktig och kvav. Blacker svettades ymnigt när han nådde sista tee. Han stannade upp för att hämta andan och intalade sig själv att han var allvarligt ur form. Han var tvungen att göra något åt det. Kanske när han kom till Sydamerika med alla sina pengar skulle han kunna komma i form igen. Bli av med magen. Han hade alltid varit passionerad för träning. Nu, vid bara fyrtiotvå års ålder, var han för ung för att ha råd med det.
  Pengar! Pund, shilling, pence, amerikanska dollar, Hongkongdollar... Vad spelade det för roll? Allt var pengar. Vackra pengar. Man kunde köpa vad som helst för dem. Om man hade dem levde man. Utan dem var man död. Ted Blacker hämtade andan och famlade i fickan efter nyckeln. Mittemot trappan fanns en enda stor trädörr. Den var målad svart. På den satt en stor, gyllene drake som andades eld. Den här dekalen på dörren var, enligt Blackers åsikt, precis rätt exotisk touch, den allra första antydan till förbjuden generositet, till de glädjeämnen och otillåtna nöjen som lurade bakom den svarta dörren. Hans noggrant utvalda kundkrets bestod huvudsakligen av dagens unga män. Bara två saker krävdes för att Blacker skulle gå med i hans drakklubb: diskretion och pengar. Massor av båda. Han klev genom den svarta dörren och stängde den bakom sig. Mörkret fylldes av det lugnande och dyra surret från luftkonditioneringsapparater. De hade kostat honom en hel del pengar, men det var nödvändigt. Och värt det i slutändan. Människorna som kom till hans Dragon Club ville inte koka i sin egen svett och ägna sig åt sina varierade och ibland komplicerade kärleksaffärer. Privata bås hade varit ett problem ett tag, men de hade äntligen löst det. Till ett högre pris. Blacker ryckte till när han försökte hitta strömbrytaren. Han hade för närvarande mindre än femtio pund, varav hälften var öronmärkta för cockneyhuliganerna. Juli och augusti var definitivt heta månader i London också. Vad spelade det för roll? Det dämpade ljuset sipprade långsamt in i det långa, breda rummet med högt i tak. Vad spelade det för roll? Vem brydde sig? Han, Blacker, skulle inte klara sig mycket längre. Inte en chans. Om man inte tänker på att han var skyldig tvåhundrafemtiotusen pund. Tvåhundrafemtiotusen pund sterling. Sjuhundratusen amerikanska dollar. Det var priset han begärde för tjugo minuter film. Han skulle få valuta för pengarna. Han var säker på det. Blacker gick bort till den lilla baren i hörnet och hällde upp en svag whisky och läsk. Han var inte alkoholist och hade aldrig rört drogerna han sålde: marijuana, kokain, gräs, diverse rusmedel och, förra året, LSD... Blacker öppnade det lilla kylskåpet för att hämta is till sin drink. Ja, det fanns pengar i drogförsäljningen. Men inte mycket. De riktiga pengarna tjänades av de stora aktörerna.
  
  De hade inga sedlar värda mindre än femtio pund, och hälften av dem skulle behöva lämnas in! Blacker tog en klunk, grimaserade och var ärlig mot sig själv. Han kände till sitt problem, visste varför han alltid var fattig. Hans leende var smärtsamt. Hästar och roulette. Och han var den mest eländiga jäveln som någonsin levt. Just nu, i detta ögonblick, var han skyldig Raft över femhundra pund. Han hade hållit sig gömd på sistone, och snart skulle säkerhetsstyrkorna komma och leta efter honom. Jag får inte tänka på det, sa Blacker till sig själv. Jag kommer inte att vara här när de kommer och letar. Jag kommer att ta mig till Sydamerika säker och säker med alla dessa pengar. Jag behöver bara byta namn och min livsstil. Jag börjar om från början med ett blankt blad. Jag lovar. Han tittade på sitt guldarmbandsur. Bara några minuter över heltimmen. Gott om tid. Hans Cockney-livvakter skulle anlända halv två, och han hade allt planerat. Två framför, två bakom, store Alfie med sig.
  
  Ingen, ingen, fick gå om inte han, Ted Blacker, uttalade Ordet. Blacker log. Han måste ha levt för att kunna uttala Ordet, eller hur? Blacker klunkade långsamt och tittade sig omkring i det stora rummet. På sätt och vis hatade han att lämna allt bakom sig. Det här var hans lilla barn. Han hade byggt det från ingenting. Han gillade inte att tänka på de risker han hade tagit för att få det kapital han behövde: ett rån från en juvelerare; en massa pälsar stulna från en vind på östra sidan; till och med ett par fall av utpressning. Blacker kunde bara le dystert åt minnet - båda var ökända jävlar han hade känt i armén. Och så var det. Han hade fått som han ville! Men allt hade varit farligt. Fruktansvärt, fruktansvärt farligt. Blacker var inte, och han erkände det, en särskilt modig man. Desto mer anledning till att han var redo att springa så fort han fick pengarna till filmen. Det här var för mycket, för tusan, för en viljesvag man som var rädd för Scotland Yard, DEA och nu till och med Interpol. Åt helvete med dem. Sälj filmen till högstbjudande och stick iväg.
  
  Till helvetet med England och världen, och till helvetet med alla utom honom själv. Dessa var tankarna, precisa och sanna, hos Theodore Blacker, tidigare medlem i Ulsterregementet. Till helvetet med honom också, när jag tänker efter. Och särskilt med den där förbannade översten Alistair Ponanby, som med en kall blick och några noggrant utvalda ord krossade Blacker för alltid. Översten sa: "Du är så föraktlig, Blacker, att jag inte kan känna annat än medlidande med dig. Du verkar oförmögen att stjäla eller ens fuska i kortspel som en gentleman."
  Orden kom tillbaka till honom, trots Blackers bästa försök att blockera dem, och hans smala ansikte förvrids av hat och ångest. Han kastade sitt glas tvärs över rummet med en förbannelse. Översten var död nu, utom räckhåll för honom, men världen hade inte förändrats. Hans fiender var inte borta. Det fanns många kvar i världen. Hon var en av dem. Prinsessan. Prinsessan Morgan da Gama. Hans tunna läppar kröktes till ett hånleende. Så allt hade ordnat sig. Hon, prinsessan, kunde betala för allt. Smutsig liten horan i shorts, det var hon. Han visste om henne... Lägg märke till det vackra, högdragna sättet, det kalla föraktet, snobbismen och den kungliga bitchigheten, de kalla gröna ögonen som tittade på dig utan att verkligen se dig, utan att erkänna din existens. Han, Ted Blacker, visste allt om prinsessan. "Snart, när han säljer filmen, kommer en himla massa människor att få veta om den. Tanken gav honom en vansinnig njutning, han tittade på den stora soffan mitt i det långa rummet. Han flinade. Vad han hade sett prinsessan göra i den soffan, vad han gjorde mot henne, vad hon gjorde mot honom. Gud! Han skulle vilja se den här bilden på varenda förstasida i varenda tidning i världen. Han tog en djup klunk och slöt ögonen, och föreställde sig huvudnyheten på sociala medier: den vackra prinsessan Morgan da Goma, den ädlaste kvinnan av portugisiskt blått blod, en sköka."
  
  Reportern Aster är i stan idag. I en intervju med reportern på Aldgate, där hon har en kunglig svit, förklarade prinsessan att hon var ivrig att gå med i Drakklubben och ägna sig åt mer esoterisk sexuell akrobatik. Den högdragna prinsessan, när hon blev ytterligare tillfrågad, sa att det i slutändan bara handlade om semantik, men insisterade på att även i dagens demokratiska värld är sådana saker reserverade för adeln och de välbärgade. Det gammaldags sättet, sa prinsessan, är fortfarande ganska lämpligt för bönder.
  Ted Blacker hörde skratt i rummet. Ett hemskt skratt, mer likt skriket från hungriga, galna råttor som skrapade bakom paneler. Med en chock insåg han att skrattet var hans eget. Han avfärdade omedelbart fantasin. Kanske var han lite galen i sitt hat. Han var tvungen att se det. Hatet var tillräckligt roligt, men det var inte värt det i sig. Blacker hade inte tänkt starta filmen igen förrän de tre männen, hans klienter, anlände. Han hade sett den hundra gånger. Men nu tog han sitt glas, gick bort till den stora soffan och tryckte på en av de små pärlemorknapparna som så konstfullt och diskret var fastsydda i armstödet. Det hördes ett svagt mekaniskt surrande när en liten vit skärm föll ner från taket längst bort i rummet. Blacker tryckte på en annan knapp, och bakom honom sköt en projektor gömd i väggen en stark stråle av vitt ljus mot skärmen. Han tog en klunk, tände en lång cigarett, korsade vristerna på läderfoten och slappnade av. Om det inte vore för visningen för potentiella kunder skulle detta vara sista gången han såg filmen. Han erbjöd ett negativ, och han hade ingen avsikt att lura någon. Han ville njuta av sina pengar. Den första figuren som dök upp på skärmen var hans egen. Han kontrollerade den dolda kameran för att se om de var i rätt vinkel. Blacker studerade sin bild med ett ganska motvilligt gillande. Han hade fått en mage. Och han var slarvig med sin kam och borste - hans kala fläck var för uppenbar. Tanken slog honom att nu, med sin nya rikedom, hade han råd med en hårtransplantation. Han såg sig själv sitta i soffan, tända en cigarett, pilla med vecken i byxorna, rynka pannan och le mot kameran.
  Blacker log. Han mindes sina tankar i just det ögonblicket - orolig att prinsessan skulle höra surret från den dolda kameran. Han bestämde sig för att inte oroa sig. När han väl slog på kameran skulle hon redan vara säker på sin LSD-tripp. Hon skulle inte höra kameran eller mycket annat. Blacker tittade på sitt guldfärgade armbandsur igen. Klockan var kvart i två. Fortfarande gott om tid. Filmen var bara ungefär en minut in på halvtimmen. Blackers flimrande bild på skärmen vändes plötsligt mot dörren. Det var prinsessan som knackade. Han tittade på medan han sträckte sig efter knappen och stängde av kameran. Skärmen blev bländande vit igen. Nu tryckte Blacker, i kött och blod, på knappen igen. Skärmen blev svart. Han reste sig upp och tog fler cigaretter ur jadepaketet. Sedan återvände han till soffan och tryckte på knappen igen, vilket aktiverade projektorn igen. Han visste exakt vad han skulle se. En halvtimme hade gått sedan han släppte in henne. Blacker mindes varje detalj med perfekt tydlighet. Prinsessan da Gama hade förväntat sig att andra skulle vara närvarande. Först ville hon inte vara ensam med honom, men Blacker använde all sin charm, gav henne en cigarett och en drink och övertalade henne att stanna några minuter... Det var tillräckligt med tid, eftersom hennes drink var kryddad med LSD. Blacker visste redan då att prinsessan hade stannat hos honom bara av ren tristess. Han visste att hon föraktade honom, liksom hela hennes värld föraktade honom, och att hon ansåg honom vara mindre än smuts under sina fötter. Det var en av anledningarna till att han hade valt henne att utpressa. Hat mot alla som henne. Det fanns också den rena glädjen i att känna henne köttsligt, att få henne att göra otäcka saker, att sänka henne till hans nivå. Och hon hade pengar. Och mycket höga kontakter i Portugal. Hennes farbrors höga position - han kunde inte komma ihåg mannens namn - han hade en hög position i regeringen.
  
  Ja, prinsessan da Gama skulle bli en bra investering. Hur bra - eller dåligt - det skulle vara hade Blacker inte ens drömt om då. Allt det kom senare. Nu såg han filmen utspela sig, med ett självbelåtet uttryck i hans ganska stiliga ansikte. En av hans kollegor hade en gång anmärkt att Blacker såg ut som "en mycket stilig reklamman". Han satte på den dolda kameran bara en halvtimme efter att prinsessan omedvetet hade tagit sin första dos LSD. Han såg hennes uppträdande gradvis förändras när hon tyst gled in i en halvtrans. Hon protesterade inte när han ledde henne till en stor soffa. Blacker väntade ytterligare tio minuter innan han satte på kameran. Under den tiden började prinsessan prata om sig själv med förödande uppriktighet. Under påverkan av drogen betraktade hon Blacker som en gammal och kär vän. Nu log han och kom ihåg några av orden hon använde - ord som vanligtvis inte förknippas med en prinsessa av blodet. En av hennes första kommentarer berörde verkligen Blacker. "I Portugal", sa hon, "tror de att jag är galen. Helt galen. De skulle spärra in mig om de kunde. För att hålla mig borta från Portugal, förstår du. De vet allt om mig, mitt rykte, och de tror verkligen att jag är galen. De vet att jag dricker och tar droger och ligger med vilken man som helst som frågar mig - ja, nästan vilken kille som helst. Jag drar fortfarande gränsen där ibland." Detta, mindes Blacker, var inte så han hörde det. Det var ytterligare en anledning till att han hade valt henne. Ryktet sa att när prinsessan var full, vilket var för det mesta, eller drogpåverkad, låg hon med vem som helst i deras byxor eller, faute de nue, i kjol. Efter en virrvarr av samtal hade hon nästan blivit galen och gav honom bara ett vagt leende när han började klä av sig. Det var, mindes han nu, att titta på filmen, som att klä av en docka. Hon gjorde varken motstånd eller hjälpte till när hennes ben och armar fördes till önskad position. Hennes ögon var halvslutna, och hon verkade verkligen tro att hon var ensam. Hennes vida röda mun var halvöppen i ett vagt leende. Mannen i soffan kände hur hans höfter började reagera när han såg sig själv på skärmen. Prinsessan bar en tunn linneklänning, inte riktigt en miniklänning, och hon lyfte lydigt sina smala armar när han drog den över hennes huvud. Hon hade väldigt lite på sig under. En svart bh och små svarta spetstrosor. En strumpebandshållare och långa, texturerade vita strumpor. Ted Blacker, som tittade på filmen, började svettas lite i det luftkonditionerade rummet. Efter alla dessa veckor upphetsade den förbannade saken honom fortfarande. Han njöt av den. Han erkände att den för alltid skulle förbli ett av hans mest värdefulla och käraste minnen. Han knäppte upp hennes bh och drog ner den längs hennes armar. Hennes bröst, större än han skulle ha trott, med rosabruna toppar, stod fasta och snövita från bröstkorgen. Blacker stod bakom henne och lekte med hennes bröst med ena handen medan han tryckte på en annan knapp för att aktivera zoomobjektivet och fånga hennes närbild. Prinsessan märkte det inte. På närbilden, så tydlig att de små porerna i hennes näsa var synliga, var hennes ögon slutna, och det fanns ett milt halvleende i dem. Om hon kände hans händer eller svarade, märktes det inte. Blacker tog inte av sig strumpebandshållaren och strumpebanden. Strumpeband var hans fetisch, och vid det här laget var han så upprymd av upphetsning att han nästan glömde bort den verkliga anledningen till denna sexuella charad. Pengar. Han började positionera de där långa, långa benen - så lockande i långa vita strumpor - precis som han ville ha dem i soffan. Hon lydde alla hans befallningar, varken talade eller protesterade. Vid det här laget hade prinsessan redan gått, och om hon ens lade märke till hans närvaro, var det bara i den vagaste formen. Blacker var ett vagt tillägg till scenen, inget mer. Under de kommande tjugo minuterna tog Blacker henne igenom hela det sexuella spektrumet. Han hängav sig åt varje position. Allt en man och en kvinna kunde göra mot varandra, det gjorde de. Om och om igen...
  
  Hon spelade sin roll, han använde zoomobjektivet för närbilder - Blacker hade vissa kameror till hands - några av Dragon Clubs klienter hade verkligen en del väldigt konstiga smaker - och han använde dem alla på Prinsessan. Hon accepterade också detta med jämnmod, utan att visa varken sympati eller antipati. Slutligen, under filmens sista fyra minuter, efter att ha visat sin sexuella uppfinningsrikedom, stillade Blacker sin lust hos henne, slog henne och knullade henne som ett djur. Skärmen blev svart. Blacker stängde av projektorn och gick fram till den lilla baren och kollade på sin klocka. Familjen Cockney skulle snart anlända. En försäkran om att han skulle överleva natten. Blacker hade inga illusioner om vilken typ av män han skulle träffa ikväll. De skulle genomsökas noggrant innan de fick gå uppför trapporna till Dragon Club. Ted Blacker gick ner och lämnade det luftkonditionerade rummet. Han bestämde sig för att inte vänta på att Alfie Doolittle skulle prata med honom. För det första hade Al en raspig röst, och för det andra kunde telefonlurarna vara sammankopplade på något sätt. Man visste aldrig. När man spelade om en kvarts miljon pund och sitt liv, var man tvungen att tänka på allt. Den lilla vestibulen var fuktig och öde. Blacker väntade i skuggorna under trappan. Klockan 14:29 kom Alfie Doolittle in i vestibulen. Blacker väste åt honom, och Alfie vände sig om utan att ta blicken från honom, med en köttig hand som instinktivt sträckte sig efter framsidan av hans skjorta. "Skit", sa Alfie, "jag trodde du ville att jag skulle spränga dig i luften?" Blacker satte fingret mot läpparna. "Håll ner rösten, för Guds skull!" Var är de andra? "Joe och Irie är redan här. Jag skickade tillbaka dem, som du sa. De andra två kommer snart." Blacker nickade nöjt. Han gick mot den stora Cockneyn. "Vad har ni ikväll? Låt mig se, tack", sa Alfie Doolittle med ett hånfullt leende på sina tjocka läppar när han snabbt drog fram en kniv och ett par knogjärn.
  "Knogdammvippor, Teddy, och en kniv om det behövs, om det är en nödsituation, kanske du säger. Alla killar har samma sak som jag." Blacker nickade igen. Det sista han ville var ett mord. Mycket bra. Jag är strax tillbaka. Stanna här tills dina män anländer, kom sedan upp. Se till att de känner till sina order - de ska vara artiga, hövliga, men de ska visitera mina gäster. Alla vapen som hittas kommer att konfiskeras och kommer inte att återlämnas. Jag upprepar - ingen återlämning."
  
  Blacker räknade med att hans "gäster" skulle behöva lite tid för att skaffa nya vapen, även om det innebar våld. Han tänkte utnyttja den här tiden maximalt, ta farväl av Drakklubben för alltid och försvinna tills de kom till sans. De skulle aldrig hitta honom. Alfie rynkade pannan. "Mina män känner till sina order, Teddy." Blacker gick upp igen. Över axeln sa han kort: "Bara så att de inte glömmer." Alfie rynkade pannan igen. Ny svett bröt ut på Blacker när han klättrade. Han kunde inte hitta en väg runt det. Han suckade och stannade till på tredje avsatsen för att hämta andan, medan han torkade ansiktet med en doftande näsduk. Nej, Alfie var tvungen att vara där. Ingen plan var någonsin perfekt. "Jag vill inte lämnas ensam, oskyddad, med dessa gäster." Tio minuter senare knackade Alfie på dörren. Blacker släppte in honom, gav honom en flaska öl och visade honom var han skulle sitta på en rakryggad stol, tre meter till höger om den enorma soffan och i samma plan som den. "Om det inte är något problem", förklarade Blacker, "måste ni bete er som de där tre aporna. Se ingenting, hör ingenting, gör ingenting..."
  Han tillade motvilligt: "Jag ska visa filmen för mina gäster. Ni kommer förstås också att få se den. Jag skulle inte nämna den för någon annan om jag vore ni. Det skulle kunna ge er en massa problem."
  
  "Jag vet hur man håller tyst."
  
  Blacker klappade honom på den breda axeln, han gillade inte beröringen. "Då vet du vad du ska få se. Om du tittar noga på filmen kanske du lär dig något." Ade gav honom en tom blick. "Jag vet allt jag behöver veta." "En lycklig man", sa Blacker. Det var i bästa fall ett patetiskt skämt, helt meningslöst för den store Cockney. Den första knackningen på den svarta dörren kom en minut över tre. Blacker pekade varnande mot Alfie, som satt orörlig som Buddha i sin stol. Den första besökaren var liten till växten, oklanderligt klädd i en beige sommarkostym och en dyr vit panamahatt.
  Han bugade lätt när Blacker öppnade dörren. "Ursäkta mig, tack. Jag letar efter herr Theodore Blacker. Är det du?" Blacker nickade. "Vem är du?" Den lille kinesiske mannen räckte fram ett kort. Blacker tittade på det och såg i elegant svart tryck: "Herr Wang Hai." Inget mer. Inte ett ord om den kinesiska ambassaden. Blacker stod vid sidan. "Kom in, herr Hai. Var vänlig och slå dig ner i den stora soffan. Er plats är i vänstra hörnet. Vill ni ha något att dricka?" "Ingenting, tack." Den kinesiske mannen tittade inte ens på Alfie Doolittle när han tog plats i soffan. Ännu en knackning på dörren. Denna gäst var mycket stor och glänsande svart, med tydligt negroida drag. Han bar en krämfärgad kostym, något fläckig och omodern. Slagslagen var för breda. I sin enorma svarta hand höll han en sliten, billig stråhatt. Blacker stirrade på mannen och tackade Gud för Alfies närvaro. Den svarte mannen var hotfull. "Ert namn, tack?" Den svarte mannens röst var mjuk och sluddrig, med någon sorts accent. Hans ögon, med grumliga gula hornhinnor, stirrade in i Slackers.
  
  Den svarte mannen sa: "Mitt namn spelar ingen roll. Jag är här som representant för prins Sobhuzi Askari. Det räcker." Blacker nickade. "Ja. Var snäll och sitt ner. I soffan. I högra hörnet. Vill du ha en drink eller en cigarett?" Negern avböjde. Fem minuter gick innan den tredje kunden knackade på dörren. De gick förbi i orolig tystnad. Blacker tittade snabbt och listigt på de två männen som satt i soffan. De varken talade eller tittade på varandra. Tills... och han kände hur nerverna började darra. Varför hade inte den där jäveln kommit? Hade något gått fel? Åh, Gud, snälla gör inte det! Nu när han var så nära den där kvartsmiljonen pund. Han höll nästan på att gråta av lättnad när det äntligen knackade. Mannen var lång, nästan smal, med en tusch mörkt lockigt hår som behövde klippas. Han var utan hatt. Hans hår var knallgult. Han bar dessa svarta strumpor och bruna, handknutna lädersandaler.
  "Herr Blacker?" Rösten var en lätt tenor, men föraktet och föraktet i den skar som en piska. Hans engelska var bra, men med en tydlig latinsk nyans. Blacker nickade och tittade på den ljusa skjortan. "Ja. Jag är Blacker. Har ni tidigare...?" Han trodde inte riktigt på det. "Major Carlos Oliveira. Portugisisk underrättelsetjänst. Ska vi ta itu med det?"
  
  Rösten sa det orden inte kunde uttrycka: hallick, hallick, kloakråtta, hundskit, den vidrigaste av jävlar. Rösten påminde på något sätt Blacker om prinsessan. Blacker behöll lugnet och talade sina yngre klienters språk. För mycket stod på spel. Han pekade på soffan. "Ni får sitta där, major Oliveira. Mitt i, tack." Blacker dubbellåste dörren och drog upp reglen. Han tog fram tre vanliga vykort med frimärken ur fickan. Han räckte var och en av männen i soffan ett kort.
  
  Han tog sig lite bort från dem och höll sitt lilla förberedda tal. "Ni kommer att märka, mina herrar, att varje vykort är adresserat till en brevlåda i Chelsea. Det behöver väl knappast sägas att jag inte kommer att ta korten personligen, även om jag kommer att vara i närheten. Tillräckligt nära, förstås, för att se om någon gör någon ansträngning att följa den person som hämtar kortet. Jag skulle inte avråda från det om ni verkligen vill göra affärer. "Ni ska just se en halvtimmesfilm. Filmen säljs till högstbjudande - över en kvarts miljon pund. Jag kommer inte att acceptera ett lägre bud än så. Det kommer inte att förekomma något fusk. Det finns bara ett tryck och ett negativ, och båda säljs för samma pris..." Den lille kinesiske mannen lutade sig lite framåt.
  
  - Snälla, har ni någon garanti för detta?
  Blacker nickade. "Ärligt talat."
  
  Major Oliveira skrattade grymt. Blacker rodnade, torkade ansiktet med en näsduk och fortsatte: "Det spelar ingen roll. Eftersom det inte kan finnas någon annan garanti får ni lita på mitt ord." Sa han med ett leende som inte försvann. "Jag försäkrar er att jag kommer att behålla det. Jag vill leva mitt liv i fred. Och mitt begärda pris är för högt för att jag inte ska tillgripa förräderi. Jag..."
  Negerns gula ögon genomborrade Blacker. "Var snäll och fortsätt med villkoren. Det finns inte många."
  Blacker torkade sig om ansiktet igen. Den förbannade luftkonditioneringen hade slutat fungera? "Självklart. Det är väldigt enkelt. Var och en av er, efter att ni har haft tid att rådgöra med era överordnade, ska skriva ert budbelopp på ett vykort. Endast i siffror, inga dollartecken eller pundtecken. Skriv också ner ett telefonnummer där ni kan nås under fullständig sekretess. Jag tror att jag kan lämna det till er. När jag har mottagit korten och studerat dem kommer jag att ringa högstbjudande i sinom tid. Sedan ordnar vi betalning och leverans av filmen. Det är, som sagt, väldigt enkelt."
  
  "Ja", sa den lille kinesiske herren. "Mycket enkelt." Blacker mötte hans blick och kände att han såg en orm. "Mycket sinnrikt", sa den svarte mannen. Hans nävar formade två svarta klubbor på hans knän. Major Carlos Oliveira sa ingenting, utan tittade bara på engelsmannen med tomma, mörka ögon som kunde ha rymt vad som helst. Blacker kämpade mot sina nerver. Han gick bort till soffan och tryckte på pärlknappen på armstödet. Med en liten gest av bravado pekade han på väntskärmen i slutet av rummet. "Och nu, mina herrar, prinsessan Morgan da Game i ett av sina mest intressanta ögonblick." Projektorn surrade. Prinsessan log som en lat, halvsovande katt när Blacker började knäppa upp hennes klänning.
  
  
  Kapitel 2
  
  THE DIPLOMAT, en av Londons lyxigaste och mest exklusiva klubbar, ligger i en flott georgiansk byggnad nära Three Kings Yard, inte långt från Grosvenor Square. Denna varma och klibbiga natt var klubben tråkig. Endast ett fåtal välklädda personer kom och gick, de flesta lämnade, och spelen vid rouletteborden och i pokerrummen var verkligt kvävande. Värmeböljan som svepte över London hade slappnat av den sportiga publiken och berövat dem spelandet. Nick Carter var inget undantag. Fuktigheten störde honom inte särskilt mycket, även om han kunde ha klarat sig utan den, men det var inte vädret som störde honom. Sanningen var att Killmaster inte visste, verkligen inte visste, vad som störde honom. Han visste bara att han var rastlös och irriterad; tidigare hade han varit på en mottagning på ambassaden och dansat med sin gamle vän Jake Todhunter på Grosvenor Square. Kvällen var inte alls trevlig. Jake fixade ihop en dejt för Nick, en vacker liten flicka som hette Limey, med ett gulligt leende och kurvor på alla rätt ställen. Hon var angelägen om att behaga och visade alla tecken på att vara åtminstone tillmötesgående. Det var ett stort JA, skrivet över hela henne, i sättet hon tittade på Nick, höll fast vid hans hand och tryckte sig för nära honom.
  
  Hennes far, sa Lake Todhooter, var en viktig man inom regeringen. Nick Carter brydde sig inte. Han drabbades - och började först nu gissa varför - av ett allvarligt fall av vad Ernest Hemingway kallade "en dansande, dum röv". Carter var trots allt så nära oförskämd som en gentleman kunde komma. Han ursäktade sig och gick. Han kom ut och lossade på slipsen, knäppte upp sin vita smoking och gick med långa, svepande steg genom den brinnande betongen och asfalten. Genom Carlos Place och Mont Street till Berkeley Square. Det fanns inga näktergalar som sjöng där. Till slut vände han sig om och, när han passerade Diplomat, bestämde han sig impulsivt för att stanna till för en drink och förfriska sig. Nick hade många kort på många klubbar, och Diplomat var en av dem. Nu, nästan färdig med sin drink, satt han ensam vid ett litet bord i hörnet och upptäckte källan till sin irritation. Det var enkelt. Killmaster hade varit inaktiv för länge. Nästan två månader hade gått sedan Hawk hade gett honom uppdraget. Nick kunde inte minnas när han senast varit arbetslös. Inte konstigt att han var frustrerad, butter, arg och svår att komma överens med! Det måste gå otroligt långsamt inom kontraspionaget - antingen det, eller så höll David Hawk, hans chef, Nick utanför striden av sina egna skäl. Hur som helst var något tvunget att göras. Nick betalade och förberedde sig för att gå. Tidigt på morgonen skulle han ringa Hawk och kräva uppdraget. Det kunde göra en man rostig. Faktum är att det var farligt för en man i hans yrke att vara sysslolös så länge. Visst, vissa saker måste praktiseras dagligen, oavsett var i världen han befann sig. Yoga var en daglig rutin. Här i London tränade han med Tom Mitsubashi på den senares gym i Soho: judo, jiu-jitsu, aikido och karate. Killmaster hade nu svart bälte i sjätte graden. Inget av det spelade någon roll. Träningen hade varit bra, men vad han behövde nu var riktiga saker. Han hade fortfarande semester. Ja. Det skulle han. Han skulle dra upp den gamle mannen ur sängen - det var fortfarande mörkt i Washington - och kräva omedelbar uppdrag.
  
  Det kunde gå långsamt, men Hawk kunde alltid komma på något om han blev tillsagd. Till exempel förde han en liten svart dödsbok, där han förde en lista över de människor han helst ville se förgöras. Nick Carter var redan på väg att lämna klubben när han hörde skratt och applåder till höger om sig. Det var något märkligt, udda, falskt med ljudet som fångade hans uppmärksamhet. Det var lite oroande. Inte bara full - han hade varit bland fyllon förut - utan något annat, en hög, gäll ton som på något sätt var fel. Hans nyfikenhet väcktes, han stannade och tittade i riktning mot ljuden. Tre breda, grunda trappsteg ledde upp till en gotisk valvbåge. En skylt ovanför valvet, i diskret svart skrift, löd: "Privat bar för herrar." Det högfrekventa skrattet ljöd igen. Nicks vaksamma öga och öra fångade ljudet och kopplade ihop prickarna. En herrbar, men en kvinna skrattade där. Nick, full och nästan galet skrattande, gick ner för de tre trappstegen. Det var detta han ville se. Hans goda humör återvände när han bestämde sig för att ringa Hawk. Det kunde trots allt bli en av de där kvällarna. Bortom valvet fanns ett långt rum med en bar längs ena sidan. Platsen var dyster, förutom baren, där lampor, tydligen gömda här och där, hade förvandlat den till något i stil med en provisorisk catwalk. Nick Carter hade inte varit på en burleskteater på flera år, men han kände igen miljön omedelbart. Han kände inte igen den vackra unga kvinnan som gjorde sig till åtlöje. Detta, tänkte han redan då, var inte så konstigt i det stora hela, men det var synd. För hon var vacker. Förtrollande. Även nu, med ett perfekt bröst som stack ut och hon gjorde vad som verkade vara en ganska slarvig kombination av go-go och hoochie-coochie, var hon vacker. Någonstans i ett mörkt hörn spelades amerikansk musik från en amerikansk jukebox. Ett halvdussin män, alla i frack, alla över femtio, hälsade henne, skrattade och applåderade medan hon gick fram och tillbaka och dansade längs baren.
  
  Den äldre bartendern, med sitt långa ansikte snett av ogillande, stod tyst, med armarna korsade över sin vitklädda bröstklädsel. Killmaster var tvungen att erkänna en lätt chock, ovanligt för honom. Det här var ju trots allt Diplomat Hotel! Han hade satsat sina slants om att ledningen inte visste vad som försiggick i herrbaren. Någon rörde sig i skuggorna i närheten, och Nick vände sig instinktivt om som en blixt för att möta det potentiella hotet. Men det var bara en tjänare, en äldre tjänare i klubbkläder. Han flinade åt en dansande tjej i baren, men när han fångade Nicks blick förändrades hans uttryck omedelbart till fromt ogillande. Hans nickning till Agent AXE var underdånig.
  "Det är synd, eller hur, herrn! Det är verkligen synd. Ni förstår, det var herrarna som fick henne att göra det, fast de borde inte ha gjort det. Hon stack in här av misstag, och de som borde ha vetat bättre fick henne genast upp och började dansa." För ett ögonblick försvann fromheten, och den gamle mannen log nästan. "Jag kan inte säga att hon gjorde motstånd, herrn. Gick rakt in i anden, ja. Åh, hon är en riktig skräck, den där. Det är inte första gången jag har sett henne göra de här tricken." Han avbröts av en ny applåd och rop från den lilla gruppen män i baren. En av dem kupade sina händer och ropade: "Gör det, prinsessan. Ta av dig alltihop!" Nick Carter tittade på detta med halv njutning, halv ilska. Hon var för god för att förödmjuka sig med sådana saker. "Vem är hon?" frågade han tjänaren. Den gamle mannen, utan att ta blicken från flickan, sa: "Prinsessan da Gam, herrn. Mycket rik." Mycket högsamhällets elakhet. Eller var det åtminstone. En del av fromheten återvände. "Synd, sir, som jag sa. Så vacker, och med alla sina pengar och blåa blod... Åh, herregud, sir, jag tror att hon tar av sig den!" Männen i baren var nu envisa, ropade och klappade händerna.
  
  Ramsan blev högre: "Stick av... stick av... stick av..." Den gamle tjänaren tittade nervöst över axeln, sedan på Nick. "Nu går herrarna för långt, sir. Mitt arbete är värt att hitta här." "Varför då", föreslog Kilbnaster mjukt, "går ni inte?" Men där var den gamle mannen. Hans rinnande ögon var fixerade på flickan igen. Men han sa: "Om min chef någonsin lägger sig i det här, kommer de alla att bli avstängda från den här restaurangen på livstid - varenda en av dem." Hans chef, tänkte Nick, skulle bli chefen. Hans leende var svagt. Ja, om chefen plötsligt dök upp, skulle helvetet definitivt vänta. Quixotiskt, utan att egentligen veta eller bry sig om varför han gjorde det, gick Nick till slutet av baren. Nu hade flickan sjunkit ner i en oblyg rutin av smällar och ljud som inte kunde ha varit mer rättframma. Hon bar en tunn grön klänning som nådde till mitten av låret. När Nick skulle slå sitt glas i baren för att fånga bartenderns uppmärksamhet sträckte sig flickan plötsligt upp för att greppa tag i fållen på sin minikjol. I en snabb rörelse drog hon den över huvudet och kastade bort den. Den gled genom luften, hängde kvar en stund och föll sedan, lätt, väldoftande och med lukten av hennes kropp, på Nick Carters huvud. Höga rop och skratt från de andra männen i baren. Nick lossnade från tyget - han kände igen Lanvin-parfym och en mycket dyr sådan - och placerade klänningen på baren bredvid sig. Nu tittade alla männen på honom. Nick återgäldade deras orubbliga blick. En eller två av de mer nyktra bland dem rörde sig oroligt och tittade
  Flickan - Nick trodde att han förmodligen hade hört namnet da Gama någonstans förut - bar nu bara en liten behå, med höger bröst blottat, ett par tunna vita trosor, en strumpebandshållare och långa spetstrosor. Hon hade svarta strumpor på sig. Hon var lång, med smala, rundade ben, graciöst vikta vrister och små fötter. Hon bar pumps i lack med öppna tår och höga klackar. Hon dansade med huvudet bakåtkastat och ögonen slutna. Hennes hår, kolsvart, var mycket kortklippt och tätt intill huvudet.
  
  En flyktig tanke slog Nick att hon kanske skulle äga och använda flera peruker. Skivan på jukeboxen var en medley av gamla amerikanska jazzlåtar. Nu bröt bandet kort upp i några heta takter av "Tiger Rag". Flickans vridande bäcken fångade rytmen av tigerns vrål, tubans hesa dundrande ljud. Hennes ögon var fortfarande slutna, och hon lutade sig långt bakåt, med benen brett isär, och började rulla och pilla. Hennes vänstra bröst gled nu ur hennes lilla bh. Männen nedanför skrek och slog takt. "Håll i tigern, håll i tigern! Ta av dig den, prinsessa. Skaka om, prinsessa!" En av männen, en flintskallig karl med en enorm mage, klädd i aftonkläder, försökte klättra upp på disken. Hans följeslagare drog honom tillbaka. Scenen påminde Nick om en italiensk film vars namn han inte kunde komma ihåg. Killmaster befann sig faktiskt i ett dilemma. En del av honom var lätt upprörd över synen och tyckte synd om den stackars berusade flickan i baren; Den andra delen av Nick, den oförnekade ohyran, började reagera på de långa, perfekta benen och bara, svajande brösten. På grund av sitt dåliga humör hade han inte haft en kvinna på över en vecka. Han var nu på gränsen till upphetsning, han visste det, och han ville inte ha det. Inte så här. Han kunde inte vänta med att lämna baren. Nu lade flickan märke till honom och började dansa i hans riktning. Rop av irritation och indignation kom från de andra männen när hon sprang fram till där Nick stod, fortfarande skakande och vickande med sina vältränade rumpor. Hon tittade rakt på honom, men han tvivlade på att hon faktiskt såg honom. Hon såg knappt någonting. Hon stannade rakt ovanför Nick, med benen brett isär och händerna på höfterna. Hon stoppade all rörelse och tittade ner på honom. Deras blickar möttes, och för ett ögonblick såg han en svag glimt av intelligens i det gröna, alkoholindränkta djupet.
  
  Flickan log mot honom. "Du är stilig", sa hon. "Jag gillar dig. Jag vill ha dig. Du ser ut som... du kan lita på... snälla ta mig hem." Ljuset i hennes ögon slocknade, som om en strömbrytare hade tryckts på. Hon lutade sig mot Nick, hennes långa ben började vika sig vid knäna. Nick hade sett det hända förut, men aldrig med honom. Den här flickan höll på att förlora medvetandet. Kommer, kommer... Någon skämtare i gruppen av män ropade: "Timber!" Flickan gjorde ett sista försök att stötta knäna, uppnådde en viss stelhet, stillheten hos en staty. Hennes ögon var tomma och stirrande. Hon föll långsamt från disken, med en märklig grace, in i Nick Carters väntande armar. Han fångade henne lätt och höll henne, hennes bara bröst pressade mot hans stora bröstkorg. Vad nu? Han ville ha en kvinna. Men för det första var han inte särskilt förtjust i berusade kvinnor. Han gillade kvinnor levande och energiska, rörliga och sensuella. Men han behövde henne om han ville ha en kvinna, och nu tänkte han att vad han ville ha, han hade en hel bok full av telefonnummer till London. Den fete fyllonen, samma man som hade försökt klättra upp på baren, tippade vågen. Han närmade sig Nick med rynka pannan i sitt fylliga, röda ansikte. "Jag tar flickan, gamle man. Hon är vår, du vet, inte din. Jag, vi har planer för den lilla prinsessan." bestämde sig Killmaster på plats. "Jag tror inte det", sa han tyst till mannen. "Damen bad mig ta henne hem. Du hörde. Jag tror jag gör det." Han visste vad "planer" var. "I utkanten av New York eller på en flott klubb i London. Män är samma djur, klädda i jeans eller aftonkostymer." Nu tittade han på de andra männen i baren. De höll sig för sig själva, muttrade sinsemellan och tittade på honom, utan att bry sig om den fete mannen. Nick plockade upp flickans klänning från golvet, gick fram till baren och vände sig mot tjänaren, som fortfarande dröjde sig kvar i skuggorna. Den gamle tjänaren tittade på honom med en blandning av fasa och beundran.
  
  Nick kastade klänningen till den gamle mannen. - Du. Hjälp mig att få henne till omklädningsrummet. Vi klär på henne och... -
  
  "Vänta lite nu", sa den tjocke mannen. "Vem i helvete är du, en yankee, som kommer hit och sticker iväg med vår tjej? Jag har bjudit den där horan på drinkar hela natten, och om du tror att du kan... uhltirimmppphh ..."
  "Nick försökte verkligen att inte skada mannen. Han sträckte ut de tre första fingrarna på sin högra hand, böjde dem, vände handflatan uppåt och träffade mannen strax under bröstbenet. Det kunde ha varit ett dödligt slag om han hade avsett det, men AX-Man var väldigt, väldigt mild." Den fete mannen kollapsade plötsligt och höll sig fast vid sin svullna mage med båda händerna. Hans slappa ansikte blev grått och han stönade. De andra männen muttrade och utbytte blickar, men gjorde inget försök att ingripa.
  Nick gav dem ett hårt leende. "Tack, mina herrar, för ert tålamod. Ni är smartare än ni tror." Han pekade på den tjocke mannen, som fortfarande kippade efter andan på golvet. "Allt kommer att bli bra när han väl får igen andan." Den medvetslösa flickan svajade över hans vänstra arm...
  Nick skällde på den gamle mannen. "Tänd lampan." När det svagt gula ljuset tändes rättade han till flickan och höll henne under armarna. Den gamle mannen väntade med den gröna klänningen. "Vänta lite." Nick, med två snabba rörelser, tryckte tillbaka vart och ett av de sammetsvita brösten i BH:ns vagga. "Nu - lägg den här över hennes huvud och dra ner den." Den gamle mannen rörde sig inte. Nick flinade åt honom. "Vad är det som är fel, veteran? Du har aldrig sett en halvnaken kvinna förut?"
  
  Den gamle tjänaren drog fram de sista resterna av sin värdighet. "Nej, sir, ungefär fyrtio år gammal. Det är något av en, eh, chock, sir. Men jag ska försöka klara mig. Ni klarar det", sa Nick. "Ni klarar det. Och skynda er med den." De kastade klänningen över flickans huvud och drog ner den. Nick höll henne upprätt, armen om hennes midja. "Har hon en handväska eller något? Kvinnor brukar ha det." "Jag antar att det fanns en handväska, sir. Jag tycks minnas den någonstans i baren. Kanske kan jag ta reda på var hon bor - om ni inte vet det?" Mannen skakade på huvudet. "Jag vet inte. Men jag tror att jag läste i tidningarna att hon bor på Aldgate Hotel. Ni kommer att få reda på det, förstås. Och om jag får, sir, kan ni knappast ta med en dam tillbaka till Aldgate i det här -" "Jag vet", sa Nick. "Jag vet. Ta med handväskan. Låt mig ta hand om resten." "Ja, sir." Mannen rusade tillbaka in i baren. Hon lutade sig mot honom nu, reste sig ganska lätt med hans stöd, med huvudet mot hans axel. Hennes ögon var slutna, hennes ansikte avslappnat, hennes breda röda panna lite fuktig. Hon andades lätt. En svag doft av whisky, blandad med en subtil parfym, utgick från henne. Killmaster kände klådan och värken i sina höfter igen. Hon var vacker, åtråvärd. Även i detta tillstånd. Killmaster motstod frestelsen att gå och springa på henne. Han hade aldrig legat med en kvinna som inte visste vad hon gjorde - han skulle inte börja ikväll. Den gamle mannen återvände med en vit handväska i alligatorskinn. Nick stoppade den i jackfickan. Ur en annan ficka drog han fram ett par pundsedlar och räckte dem till mannen. "Gå och se om du kan ringa efter en taxi." Flickan lutade ansiktet tätt intill hans. Hennes ögon var slutna. Hon slumrade fridfullt. Nick Carter suckade.
  
  
  "Du är inte redo? Du kan inte göra det här, va? Men jag måste göra allt det här. Okej, så får det vara." Han kastade henne över axeln och gick ut ur omklädningsrummet. Han tittade inte in i baren. Han klättrade uppför de tre trappstegen, under valvet, och vände sig mot lobbyn. "Du där! Sir!" Rösten var tunn och grinig. Nick vände sig om för att möta röstens ägare. Rörelsen fick flickans tunna kjol att höjas något, bölja och avslöja hennes tonade lår och åtsittande vita trosor. Nick drog av sig klänningen och rättade till den. "Förlåt", sa han. "Ville du ha något?" Nibs - det var utan tvekan en han - reste sig och gäspade. Hans mun fortsatte att röra sig som en fisk på ur vattnet, men inga ord kom ut. Han var smal, flintskallig, blond. Hans smala hals var för liten för den stela kragen. Blomman på hans slag påminde Nick om dandies. AX-man log charmigt, som om det var en daglig rutin att ha en vacker flicka sittande på hans axel med huvudet och brösten hängande framåt.
  Han upprepade: "Ville du ha något?" Chefen tittade på flickans ben, hans mun rörde sig fortfarande tyst. Nick drog ner hennes gröna klänning för att täcka den vita hudremsan mellan toppen av hennes strumpor och hennes trosor. Han log och började vända sig bort.
  "Förlåt igen. Jag trodde du pratade med mig."
  Chefen hittade äntligen sin röst. Den var tunn, gäll och fylld av indignation. Hans små nävar var knutna och han skakade dem mot Nick Carter. "Jag... jag förstår inte! Jag menar, jag kräver en förklaring till allt detta, vad i helvete händer på min klubb?" Nick såg oskyldig ut. Och förvirrad. "Fortsätt? Jag förstår inte. Jag ska bara gå med prinsessan och..." Chefen pekade med ett darrande finger mot flickans bakdel. "Alaa - Prinsessan da Gama. Igen! Full igen, antar jag?" Nick flyttade sin vikt över på sin axel och flinade. "Jag antar att man kan kalla det så, ja. Jag kör henne hem." "Okej", sa chefen. "Var så snäll. Var så snäll och se till att hon aldrig kommer tillbaka hit."
  
  Han knäppte händerna i vad som kunde ha varit en bön. "Hon är min skräck", sa han.
  "Hon är varje klubbs förbannelse i Londons plåga. Gå, sir. Var snäll och följ med henne. Omedelbart." "Självklart", sa Nick. "Jag förstår att hon bor på Aldgate, va?"
  Chefen blev grön. Hans ögon puttade ut. "Herregud, du kan inte ta dit henne! Inte ens vid den här tiden. Särskilt inte vid den här tiden. Det är så många människor där. Aldgate är alltid fullt av tidningsmän, skvallerkrönikörer. Om de där parasiterna ser henne och hon pratar med dem, säger att hon var här ikväll, så kommer jag att vara där, min klubb kommer att vara..." Nick var trött på att spela. Han vände sig tillbaka till foajén. Flickans armar dinglade som en dockas i rörelsen. "Sluta oroa dig", sa han till mannen.
  "Hon kommer inte att prata med någon på länge. Jag ska se till det." Han blinkade menande åt mannen och sa sedan: "Du borde verkligen göra något åt de här lösdrivarna, de här ohyran." Han nickade mot herrbaren. "Visste du att de ville utnyttja den där stackars flickan? De ville utnyttja henne, våldta henne där i baren när jag kom. Jag räddade hennes heder. Om det inte vore för mig - ja, snacka om rubrikerna! Du skulle vara inlåst imorgon. Elaka killar, de är där allihop, allihop. Fråga bartendern om den tjocke med den dåliga magen. Jag var tvungen att slå den där mannen för att rädda flickan." Nibs vacklade. Han sträckte sig efter räcket vid sidan av trappan och tog tag i det. "Sir. Slog du någon? Ja - våldtäkt. I min herrbar? Det är bara en dröm, och jag vaknar snart. Jag -" "Satsa inte på det", sa Nick glatt. "Nåväl, damen och jag borde gå. Men du borde nog lyssna på mitt råd och stryka några personer från din lista." Han nickade mot baren igen. "Dåligt sällskap där nere. Väldigt dåligt sällskap, särskilt den med den stora magen. Det skulle inte förvåna mig om han var någon sorts sexuell avvikare." Ett nytt uttryck av skräck dök gradvis upp i chefens bleka ansikte. Han stirrade på Nick, hans ansikte ryckte, hans ögon spändes av bön. Hans röst darrade.
  
  
  
  "En stor man med en stor mage? Med ett rödlätt ansikte?" Nicks blick var kall. "Om du kallar den där feta, slappa karln för en framstående man, då kan han vara mannen. Varför? Vem är han?" Chefen lade en tunn hand på pannan. Han svettades nu. "Han äger den kontrollerande andelen i den här klubben." Nick, som kikade genom glasdörren till foajén, såg den gamle tjänaren ringa efter en taxi till trottoarkanten. Han viftade med handen till chefen. "Vad glad Sir Charles är nu. Kanske, för klubbens bästa, kan du få honom att spela blackball själv. God natt." Och damen önskade honom god natt också. Mannen verkade inte fatta vinken. Han tittade på Carter som om han vore djävulen som just hade kommit ut ur helvetet. "Slog du Sir Charles?" Nick fnissade. "Inte riktigt. Kittlade honom bara lite. Skål."
  Den gamle mannen hjälpte honom att lasta in prinsessan i bilen. Nick gav den gamle mannen en high five och log mot honom. "Tack, far. Bäst att gå nu och hämta lite luktsalt - Nibs kommer att behöva det. Hej då." Han sa åt chauffören att åka mot Kensington. Han studerade det sovande ansiktet, som vilade så bekvämt på hans breda axel. Han kände doften av whisky igen. Hon måste ha druckit för mycket ikväll. Nick stod inför ett problem. Han ville inte lämna tillbaka henne till hotellet i den här staten. Han tvivlade på att hon hade ett rykte att förlora, men det var ändå inte något man gjorde mot en dam. Och en dam var hon - även i den här staten. Nick Carter hade delat säng med tillräckligt många damer vid olika tidpunkter och i olika delar av världen för att känna igen en när han såg en. Hon kanske var full, promiskuös, en massa andra saker, men hon var fortfarande en dam. Han kände igen den här typen: en vild kvinna, en hora, en nymfoman, en bitch - eller en mängd andra saker - hon kunde vara allt detta. Men hennes drag och uppträdande, hennes kungliga elegans, även mitt i fyllan, var omöjliga att dölja. Denne Nibs hade rätt i en sak: Aldgete, trots att det var ett flott och dyrt hotell, var inte alls lugnt eller konservativt i den sanna London-bemärkelsen. Den stora lobbyn skulle vara livlig och livlig vid den här tiden på morgonen - även i den här värmen har London alltid några swingers - och det skulle säkerligen finnas en reporter eller två och en fotograf som lurade någonstans i träbyggnaden. Han tittade på flickan igen, sedan körde taxin in i ett hål i vägen, ett obehagligt fjädrande studs, och hon föll ifrån honom. Nick drog henne tillbaka. Hon mumlade något och slog en arm om hans hals. Hennes mjuka, våta mun gled över hans kind.
  
  
  
  
  "Igen", muttrade hon. "Snälla gör det igen." Nick släppte hennes hand och klappade henne på kinden. Han kunde inte kasta henne åt vargarna. "Prince's Gate", sa han till chauffören. "På Knightsbridge Road. Du vet att..." "Jag vet, sir." Han skulle ta henne till sin lägenhet och lägga henne i säng. "...Killmaster erkände för sig själv att han var mer än lite nyfiken på prinsessan de Gama. Han visste vagt vem hon var nu. Han hade läst om henne i tidningarna då och då, eller kanske hade han till och med hört sina vänner diskutera henne. Killmaster var inte en "offentlig person" i någon konventionell bemärkelse - väldigt få högutbildade agenter var det - men han kom ihåg namnet. Hennes fullständiga namn var Morgana da Gama. En riktig prinsessa. Av kungligt portugisiskt blod. Vasco da Gama var hennes avlägsna förfader. Nick log mot sin sovande flickvän. Han strök sitt släta mörka hår. Kanske skulle han inte ringa Hawk det första som händer på morgonen trots allt. Han borde ge henne lite tid. Om hon var så vacker och åtråvärd berusad, vad kunde hon vara nykter?
  
  "Kanske. Kanske inte", Nick ryckte på sina breda axlar. "Han hade råd med den förbannade besvikelsen." "Det skulle ta tid." "Vi får se vart stigen leder." De svängde in på Prince's Gate och fortsatte mot Bellevue Crescent. Nick pekade på sitt hyreshus. Föraren stannade vid trottoarkanten.
  
  - Behöver du hjälp med henne?
  
  "Jag tror", sa Nick Carter, "att jag klarar det." Han betalade mannen och drog sedan ut flickan ur taxin och ut på trottoaren. Hon stod där och svajade i hans armar. Nick försökte få henne att gå, men hon vägrade. Chauffören tittade intresserat på.
  "Är du säker på att du inte behöver någon hjälp, sir? Jag gör det gärna-" "Nej tack." Han slängde henne över axeln igen, fötterna först, hennes armar och huvud dinglande bakom honom. Det var så det skulle vara. Nick log mot föraren. "Du förstår. Inget sådant. Allt är under kontroll." De orden skulle hemsöka honom.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  KILLMASTER stod mitt bland ruinerna av Drakklubben, fjorton Crescents of Mew, och funderade över den outsägliga sanningen i det gamla talesättet om nyfikenhet och katten. Hans egen professionella nyfikenhet hade nästan dödat honom - ännu. Men den här gången hade den - och hans intresse för prinsessan - försatt honom i ett djävulskt kaos. Klockan var fem minuter över fyra. Det fanns en antydan till kyla i luften, och en falsk gryning låg strax under horisonten. Nick Carter hade varit där i tio minuter. Från det ögonblick han gick in i Drakklubben och kände lukten av färskt blod hade playboyen i honom försvunnit. Han var nu en fullt professionell tiger. Drakklubben hade blivit ödelagd. Härjad av okända angripare som letade efter något. Det där något, tänkte Nick, skulle vara film eller filmer. Han noterade vederbörligen skärmen och projektorn och hittade en skickligt dold kamera. Det fanns ingen film i den; de hade hittat vad de letade efter. Killmaster återvände till där en naken kropp låg utsträckt framför en stor soffa. Han kände sig lite illamående igen, men han kämpade emot det. I närheten låg en blodig hög med den döde mannens kläder, indränkta i blod, liksom soffan och golvet runt omkring. Mannen hade först dödats och sedan stympats.
  Nick mådde illa när han tittade på könsorganen - någon hade skurit av dem och stoppat dem i munnen på honom. Det var en äcklig syn. Han vände sin uppmärksamhet mot högen med blodiga kläder. Enligt hans åsikt var könsorganens positionering gjord för att få det att se äckligt ut. Han tyckte inte att det gjordes av ilska; det var ingen frenetisk misshandel av liket. Bara en ren, professionell halsskärning och borttagning av könsorganen - så mycket var uppenbart. Nick tog fram sin plånbok ur byxorna och undersökte den...
  
  Han hade en .22-pistol, lika dödlig på nära håll som sin egen Luger. Och den hade en ljuddämpare. Nick flinade grymt när han stoppade tillbaka den lilla pistolen i fickan. Det var fantastiskt vad man ibland hittar i en kvinnas handväska. Särskilt när den där damen, prinsessan Morgan da Gama, just nu sov i sin lägenhet i Prince's Gate. Damen skulle just svara på några frågor. Killmaster gick mot dörren. Han hade varit i klubben för länge. Ingen idé att bli inblandad i ett så fruktansvärt mord. En del av hans egen nyfikenhet var stillad - flickan kunde inte ha dödat Blacker - och om Hawk någonsin fick reda på det skulle han få kramper! Stick ut medan du fortfarande kunde. När han kom fram hade Drakens dörr stått på glänt. Nu stängde han den med en näsduk. Han hade inte rört någonting i klubben förutom sin plånbok. Han gick snabbt ner för trapporna till den lilla hallen och tänkte att han kunde gå till Threadneedle Street genom att skära igenom Swan Alley och hitta en taxi där. Det var i motsatt riktning som han hade kommit ifrån. Men när Nick kikade genom den stora, gallerförsedda glasdörren av järn insåg han att det inte skulle bli lika lätt att gå ut som att gå in. Gryningen var nära förestående, och världen badade i pärlemorljus. Han kunde se en stor svart sedan parkerad mittemot stallets ingång. En man körde. Två andra män, stora, grovklädda män, iklädda halsdukar och arbetstygmössor, lutade sig mot bilen. Carter kunde inte vara säker i det svaga ljuset, men de såg svarta ut. Detta var nytt - han hade aldrig sett en svart matförsäljare förut. Nick hade gjort ett misstag. Han körde för fort. De såg en rörelse bakom glaset. Mannen bakom ratten gav ordern, och de två stora männen gick nerför stallet mot ytterdörren på nummer fjorton. Nick Carter vände sig om och sprang lätt mot baksidan av hallen. De såg ut som tuffa killar, de två, och förutom den väska han hade tagit ur flickans handväska var han obeväpnad. Han hade haft det trevligt i London under ett alias, och hans Luger och stilett låg under golvplankorna på baksidan av lägenheten.
  
  Nick hittade dörren som ledde från vestibulen till en smal passage. Han ökade farten och drog fram en liten .22-pistol ur jackfickan medan han sprang. Det var bättre än ingenting, men han skulle ha gett hundra pund för den välbekanta Lugern i sina händer. Bakdörren var låst. Nick öppnade den med en enkel nyckel, smög in, tog med sig nyckeln och låste den utifrån. Det skulle försena dem i några sekunder, kanske mer om de inte ville föra oväsen. Han befann sig på en skräpfylld innergård. Gryningen bröt snabbt upp. En hög tegelmur, täckt av glasskärvor, omgav baksidan av innergården. Nick slet av sig jackan medan han sprang. Han skulle just kasta den över en bit krossad glasflaska på staketets nock när han såg ett ben sticka ut ur en hög med soptunnor. Vad i helvete nu? Tiden var dyrbar, men han hade förlorat flera sekunder. Två ligister, Cockney av utseendet, var gömda bakom soptunnorna, och båda hade halsarna prydligt avskurna. Svett pärlade sig i Killmasters ögon. Det här började se ut som en massaker. För ett ögonblick stirrade han på den döde mannen närmast honom - den stackars mannen hade en näsa som en kniv, och hans kraftiga högra hand grep tag i en mässingsknoge, som inte hade lyckats rädda honom. Nu hördes ett ljud vid bakdörren. Dags att gå. Nick kastade sin jacka över glaset, hoppade över den, klättrade ner på andra sidan och drog ner jackan. Tyget slets sönder. Han undrade, medan han drog på sig den trasiga jackan, om gamle Throg-Morton skulle låta honom inkludera den i sitt AX-konto. Han befann sig i en smal passage som löpte parallellt med Moorgate Road. Vänster eller höger? Han valde vänster och sprang nerför den, mot ljusrektangeln längst bort. Medan han sprang tittade han tillbaka och såg en skuggig figur gränsle över en tegelvägg med handen upplyft. Nick duckade och sprang snabbare, men mannen sköt inte. Han insåg det. De ville inte ha ljudet mer än han.
  
  
  
  
  Han tog sig fram genom labyrinten av gränder och stall till Plum Street. Han hade en vag aning om var han befann sig. Han svängde in på New Broad Street och sedan in på Finsbury Circus, ständigt på utkik efter en förbipasserande taxi. Aldrig hade Londons gator varit så öde. Till och med en ensam mjölkbud borde vara osynlig i det stadigt växande ljuset, och absolut inte den välkomnande silhuetten av Bobbys hjälm. När han körde in i Finsbury rundade en stor svart sedan hörnet och mullrade mot honom. De hade haft otur med den tidigare. Och nu fanns det ingenstans att fly. Det var ett kvarter med hus och små butiker, låsta och avvisande, alla tysta vittnen, men ingen som erbjöd hjälp. Den svarta sedanen stannade bredvid honom. Nick fortsatte att gå med en .22 revolver i fickan. Han hade rätt. Alla tre var svarta. Föraren var liten, de andra två var enorma. En av de stora männen åkte längst fram med föraren, den andra bakom. Killmaster gick snabbt, utan att titta direkt på dem, och använde sitt underbara perifera synfält för att se sig omkring. De iakttog honom lika noga, och det gillade han inte. De skulle känna igen honom igen. Om det någonsin skulle bli ett "igen". Just nu var Nick inte säker på att de skulle attackera. Den store svarte killen i framsätet hade något, och det var inte en ärtkanon. Sedan höll Carter på att väja undan, nästan ramlade och rullade åt sidan framför, nästan hamnade i bråk med en .22. Hans muskler och reflexer var redo, men något stoppade honom. Han spelade på att de här människorna, vilka de än var, inte ville ha en öppen, högljudd uppgörelse där på Finsbury Square. Nick fortsatte att gå, den svarte killen med pistolen sa: "Stopp, mister. Sätt dig i bilen. Vi vill prata med dig." Det fanns en accent som Nick inte kunde placera. Han fortsatte att gå. I mungipan sa han: "Dra åt helvete." Mannen med pistolen sa något till föraren, en ström av hastiga ord lagda ovanpå varandra på ett språk som Nick Kaner aldrig hade hört förut. Det påminde honom lite om swahili, men det var inte swahili.
  
  Men han visste en sak nu - språket var afrikanskt. Men vad i helvete kunde afrikanerna vilja honom? En dum fråga, ett enkelt svar. De väntade på honom inne i de fjorton halvcirkelformade stallen. De hade sett honom där. Han hade flytt. Nu ville de prata med honom. Om mordet på herr Theodore Blacker? Förmodligen. Om vad som hade stulits från lokalen, något de inte hade, annars skulle de inte ha brytt sig om honom. Han svängde höger. Gatan var tom och öde. Hörnet där i helvete alla var? Det påminde Nick om en av de där dumma filmerna där hjälten springer oändligt genom livlösa gator och aldrig hittar en själ som kan hjälpa. Han trodde aldrig på de där bilderna.
  Han gick mitt bland åtta miljoner människor och kunde inte hitta en enda. Bara den mysiga fyran av dem - han själv och tre svarta män. Den svarta bilen svängde runt hörnet och började jaga dem igen. Den svarte mannen i framsätet sa: "Du måste gå in med oss annars måste vi slåss. Vi vill inte det. Allt vi vill göra är att prata med dig i några minuter." Nick fortsatte gå. "Du hörde mig", skällde han. "Dra åt helvete. Lämna mig ifred annars kommer du att bli skadad." Den svarte mannen med pistolen skrattade. "Åh, det där är så roligt." Han pratade med föraren igen på ett språk som lät som swahili men inte var det. Bilen sköt framåt. Den körde femtio meter och träffade trottoarkanten igen. Två stora svarta män i tygkepsar hoppade ut och gick tillbaka mot Nick Carter. Den korte mannen, föraren, gled i sidled över sätet tills han var halvvägs ur bilen, med en kort svart kulspruta i ena handen. Mannen som hade talat tidigare sa: "Det är bäst att du kommer och pratar med mig, mister... Vi vill verkligen inte skada dig. Men om du tvingar oss, så ska du få en rejäl omgång stryk." Den andre svarte mannen, tyst hela tiden, halkade efter ett eller två steg. Killmaster insåg omedelbart att det var ett riktigt problem som hade kommit, och att han var tvungen att fatta ett snabbt beslut. Att döda eller inte döda?
  Han bestämde sig för att försöka att inte döda, även om det kunde bli påtvingat honom. Den andre svarte mannen var 198 cm lång, byggd som en gorilla, med enorma axlar och bröstkorg och långa, dinglande armar. Han var svart som ett spader ess, med en bruten näsa och ett ansikte fullt av rynkiga ärr. Nick visste att om den här mannen någonsin kom i närstrid, någonsin tog honom i en björnkram, skulle han vara klar. Den främsta svarte mannen, som hade gömt sin pistol, drog upp den ur jackfickan igen. Han vände på den och hotade Nick med kolven. "Följer du med oss, mannen?" "Det ska jag", sa Nick till Carter. Han tog ett steg framåt, hoppade högt upp i luften och vände sig om för att sparka - det vill säga, för att slå in sin tunga stövel i mannens käke. Men den här mannen visste vad han ville, och hans reflexer var snabba.
  Han viftade med pistolen framför käken, skyddade den, och försökte gripa tag i Nicks fotled med vänster hand. Han missade, och Nick slog pistolen ur hans hand. Han föll ner i diket med ett dunk. Nick föll på rygg och dämpade slaget med båda händerna längs sidorna. Den svarte mannen kastade sig mot honom och försökte gripa tag i honom och komma närmare den större, starkare mannen, den som kunde göra det riktiga arbetet. Carters rörelser var lika kontrollerade och smidiga som kvicksilver. Han hakade sin vänstra fot runt mannens högra fotled och sparkade honom hårt i knät. Han sparkade så hårt han kunde. Knät gav efter som ett svagt gångjärn, och mannen skrek högt. Han rullade ner i rännstenen och låg där, nu mållös, klamrade sig fast vid knät och försökte hitta pistolen han hade tappat. Han insåg ännu inte att pistolen var under honom.
  Gorillamannen närmade sig tyst, hans små, glittrande ögon fästa på Carter. Han såg och förstod vad som hade hänt hans partner. Han gick långsamt med utsträckta armar och pressade Nick mot byggnadens fasad. Det var någon sorts butiksfasad, och genom den gick ett säkerhetsstång av järn. Nu kände Nick järnet på ryggen. Nick spände fingrarna på sin högra hand och stack den enorma mannen i bröstet. Mycket hårdare än han hade slagit Sir Charles i Diplomaten, tillräckligt hårt för att lemlästa och orsaka olidlig smärta, men inte tillräckligt hårt för att spräcka hans aorta och döda. Det fungerade inte. Hans fingrar värkte. Det var som att slå i en betongplatta. När han närmade sig rörde sig den store svarte mannens läppar i ett flin. Nu var Nick nästan fastklämd i järnstängerna.
  
  
  
  
  
  
  Han sparkade mannens knä och skar honom, men inte tillräckligt. En av de gigantiska knytnävarna träffade honom, och världen vacklade och snurrade. Hans andning blev alltmer ansträngd nu, och han kunde uthärda det när han började gnälla lite när luften väste in och ut ur hans lungor. Han petade mannen i ögonen med fingrarna och fick en stunds vila, men detta drag förde honom för nära de enorma händerna. Han backade undan och försökte röra sig åt sidan, undkomma den närmande fällan. Det var ingen nytta. Carter spände armen, böjde tummen i rät vinkel och slog den i mannens käke med ett mordiskt karateslag. Åsen från lillfingret till handleden var grov och förhårdnad, hård som brädor, den kunde ha brutit en käke med ett enda slag, men den store svarte mannen gick inte ner. Han blinkade, hans ögon blev smutsigt gula för ett ögonblick, sedan rörde han sig föraktfullt framåt. Nick träffade honom igen med samma slag, och den här gången blinkade han inte ens. Långa, tjocka armar med enorma biceps lindade runt Carter likt boaormar. Nu var Nick rädd och desperat, men som alltid arbetade hans överlägsna hjärna, och han tänkte framåt. Han lyckades stoppa ner sin högra hand i jackfickan, runt kolven på en .22-pistol. Med sin vänstra hand fumlade han runt den svarte mannens massiva hals och försökte hitta en tryckpunkt för att stoppa blodflödet till en hjärna som nu bara hade en tanke: att krossa honom. Sedan, för ett ögonblick, var han hjälplös som ett spädbarn. Den enorma svarte mannen särade på benen, lutade sig lätt bakåt och lyfte Carter från trottoaren. Han kramade Nick som en sedan länge förlorad bror. Nicks ansikte trycktes mot mannens bröstkorg, och han kunde känna lukten av hans doft, svett, läppstift och kött. Han försökte fortfarande hitta en nerv i mannens nacke, men hans fingrar försvagades, och det var som att försöka gräva sig igenom tjockt gummi. Den svarte mannen fnissade mjukt. Trycket växte - och växte.
  
  
  
  
  Sakta lämnade luften Nicks lungor. Hans tunga lufsade och hans ögon puttade ut, men han visste att den här mannen egentligen inte försökte döda honom. De ville ta honom levande så att de kunde prata. Den här mannen hade bara för avsikt att göra Nick medvetslös och bryta några av hans revben i processen. Mer tryck. De enorma händerna rörde sig långsamt, som ett pneumatiskt skruvstäd. Nick skulle ha stönat om han hade fått tillräckligt med andedräkt. Något skulle snart gå sönder - ett revben, alla hans revben, hela hans bröstkorg. Smärtan blev outhärdlig. Så småningom skulle han behöva använda pistolen. Den ljuddämpade pistolen hade han dragit ur flickans handväska. Hans fingrar var så domnade att han för ett ögonblick inte kunde hitta avtryckaren. Till slut grep han den och drog ut den. Det hördes en smäll, och den lilla pistolen sparkade honom i fickan. Jätten fortsatte att klämma på den. Nick var rasande. Den dumma dåren visste inte ens att han hade blivit skjuten! Han tryckte avtryckaren om och om igen. Pistolen sparkade och vred sig, och lukten av krut fyllde luften. Den svarte mannen lät Nick falla ner, som föll ner på knä och andades tungt. Han såg, andfådd och fascinerad, på när mannen tog ytterligare ett steg tillbaka. Han verkade ha glömt bort Nick helt. Han tittade på bröstet och linningen, där små röda fläckar sipprade fram under hans kläder. Nick trodde inte att han hade skadat mannen allvarligt: han hade missat en viktig punkt, och att skjuta en så stor man med en .22 var som att skjuta en elefant med en slangbella. Det var blod, hans eget blod, som skrämde den store mannen. Carter, som fortfarande hämtade andan och försökte resa sig upp, såg förvånat på när den svarte mannen letade bland sina kläder efter den lilla kulan. Hans händer var nu hala av blod, och han såg ut som om han skulle börja gråta. Han tittade förebrående på Nick. "Illa", sa jätten. "Det värsta är att du skjuter och jag blöder."
  Ett skrik och ljudet av en bilmotor fick Nick att vakna ur sin dvala. Han insåg att bara några sekunder hade gått. Den mindre mannen hoppade ur den svarta bilen och släpade in mannen med det brutna knät, medan han ropade kommandon på ett okänt språk. Det var nu helt ljust, och Nick insåg att den lille mannen hade munnen full av guldtänder. Den lille mannen blängde på Nick och knuffade in den sårade mannen i baksätet på bilen. "Du får springa, mister. Du har vunnit för nu, men kanske ses vi igen, va? Jag tror det. Om du är smart pratar du inte med polisen." Den väldige svarte mannen tittade fortfarande på blodet och mumlade något för sig själv. Den kortare mannen fräste åt honom på ett språk som liknade swahili, och Nick lydde som ett barn och klättrade tillbaka in i bilen.
  Föraren satte sig bakom ratten. Han vinkade hotfullt till Nick. "Vi ses en annan gång, mister." Bilen körde iväg med fart. Nick noterade att det var en Bentley och att registreringsskylten var så täckt av lera att den var oläslig. Avsiktligt förstås. Han suckade, kände försiktigt på sina revben och började samla sig... Han tog ett djupt andetag. Ooooohh ... Han gick tills han hittade ingången till tunnelbanan, där han gick ombord på Inner Circle-tåget till Kensington Gore. Han tänkte på prinsessan igen. Kanske vaknade hon just nu upp i en främmande säng, skräckslagen och mitt i en fruktansvärd baksmälla. Tanken behagade honom. Låt henne ha tålamod ett tag. Han kände på sina revben igen. Åh. På sätt och vis var hon ansvarig för allt detta. Sedan skrattade Killmaster högt. Han skrattade så skamlöst framför en man som satt lite längre ner i vagnen och läste morgontidningen att mannen gav honom en konstig blick. Nick ignorerade honom. Det var nonsens, förstås. Vad det än var, så var det hans fel. För att han stack näsan där den inte hörde hemma. Han var dödligt uttråkad, han ville ha action, och nu fick han det. Utan att ens ringa Hawke. Kanske skulle han inte ha ringt Hawk, utan bara skött den här lilla distraktionen själv. Han hade raggat upp en full tjej och bevittnat mord, och blivit attackerad av några afrikaner. Killmaster började nynna en fransk sång om stygga damer. Hans revben värkte inte längre. Han mådde bra. Den här gången kunde det bli kul - inga spioner, ingen kontraspionage, ingen Hawk och inga officiella restriktioner. Bara vanlig mordlust och en vacker, helt underbar tjej som behövde räddas. Ryckt ur en trång plats, så att säga. Nick Carter skrattade igen. Det här kunde bli kul, att spela Ned Rover eller Tom Swift. Ja. Ned och Tom hade aldrig behövt ligga med sina damer, och Nick kunde inte tänka sig att inte ligga med hans. Men först var damen tvungen att prata. Hon var djupt involverad i det här mordet, även om hon inte kunde ha dödat Blacker själv, personligen. Ändå var den dåliga nyheten det röda bläcket som var klottrat på kortet. Och pistolen i kaliber .22 som hade räddat hans liv, eller åtminstone hans revben. Nick väntade ivrigt på sitt nästa besök hos prinsessan da Gama. Han skulle sitta där, precis vid sängen, med en kopp svart kaffe eller tomatjuice, när hon öppnade de gröna ögonen och ställde den vanliga frågan: "Var är jag?"
  En man i gången tittade över sin tidning på Nick Carter. Han såg uttråkad, trött och sömnig ut. Hans ögon var svullna men mycket alert. Han bar ett par billiga, skrynkliga byxor och en ljusgul sporttröja med lila mönster. Hans strumpor var tunna och svarta, och han bar bruna lädersandaler med öppen tå. Hans brösthår, där det syntes från den breda V-ringningen på hans skjorta, var glest och gråaktigt. Han var utan hatt; hans hår behövde verkligen en klippning. När Nick Carter klev av vid hållplatsen Kensington Gore följde mannen med tidningen honom obemärkt, som en skugga.
  
  
  
  
  Han satt där, alldeles vid sängen, med en kopp svart kaffe, när hon öppnade de gröna ögonen och ställde den vanliga frågan: "Var är jag?"
  Och hon såg honom i ansiktet med ett visst lugn. Han var tvungen att ge henne ett A för sin ansträngning. Vem hon än var, så var hon en dam och en prinsessa... Han hade rätt i det. Hennes röst var behärskad när hon frågade: "Är du polis? Är jag arresterad?" Killmaster ljög. Deadline för hans möte med Hawkeye var lång, och han behövde hennes samarbete för att få henne dit. Det skulle hålla honom borta från problem. Han sa: "Inte direkt polis. Jag är intresserad av dig. Inofficiellt för tillfället. Jag tror att du är i trubbel. Kanske kan jag hjälpa dig. Vi får reda på mer om det senare, när jag tar dig till någon." "Ser du vem?" Hennes röst blev starkare. Hon började hårdna nu. Han kunde se drinken och pillren verka på henne. Nick log sitt mest inställsamma leende.
  "Det kan jag inte säga dig", sa han. "Men han är inte polis heller. Han kanske kan hjälpa dig också. Han vill definitivt hjälpa dig. Hawk kanske mycket väl kan hjälpa dig - om det låg något i det för Hawk och AXE. Det är samma sak." Flickan blev upprörd. "Försök inte behandla mig som ett barn", sa hon. "Jag må vara full och dum, men jag är inte ett barn." Hon sträckte sig efter flaskan igen. Han tog flaskan från henne. "Inga drinkar just nu. Ska du följa med mig eller inte?" Han ville inte handfängsla henne och dra med henne. Hon tittade inte på honom. Hennes blick var längtansfullt fixerad på flaskan. Hon stoppade sina långa ben under sig i soffan utan att försöka dra ner kjolen. Det där är en antydan till sex. Vad som helst att dricka, till och med att ge sig själv. Hennes leende var tveksamt. "Råkade vi sova tillsammans i natt? Du förstår, jag har sådana minnesluckor. Jag minns ingenting. Samma sak skulle ha hänt Hawk om den här affären hade gått i kras igen. EOW-koden betydde just det - vad den här röran än var, och vad hennes roll i den än var."
  
  
  Prinsessan da Game spelade, det här var dödligt allvarligt. Liv och död. Nick gick fram till telefonen och lyfte luren. Han bluffade, men hon kunde inte veta det. Han gjorde sin röst grov, arg. Och vulgär. "Okej, prinsessa, vi ska bara sluta med det här skiten nu. Men jag ska göra dig en tjänst - jag ringer inte polisen. Jag ringer den portugisiska ambassaden, så tar de dig och hjälper dig, för det är vad en ambassad är till för." Han började slå slumpmässiga nummer och tittade på henne med sammanbitna ögon. Hennes ansikte skrynklades. Hon föll ner och började gråta. - Nej... nej! Jag följer med dig. Jag... jag gör vad du än säger. Men lämna inte över mig till portugiserna. De... de vill sätta mig på ett mentalsjukhus. "Det här", sa Killmaster grymt. Han nickade mot badrummet. "Jag ger dig fem minuter där. Sedan går vi."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  Cock and Bull Inn ligger på en gammal kullerstensbelagd gårdsplan där hängningar och halshuggningar ägde rum under tidig medeltid. Värdshuset i sig byggdes under Christopher Marlowes tid, och vissa forskare tror att det var här som Marlowe mördades. Idag är Cock and Bull inte ett välbesökt ställe, även om det har sin beskärda del av stamgäster. Det ligger halvisolerat, långt från East India Dock Road och nära Isle of Dogs, en anakronism av rosa tegel och korsvirke, mitt i den livliga moderna transportens och sjöfartens liv och rörelse. Väldigt få känner till källarna och de hemliga rummen som ligger under Cock and Bull. Scotland Yard kanske vet, liksom MI5 och Special Branch, men om de gör det visar de inga tecken och blundar för vissa överträdelser, vilket är brukligt mellan vänliga länder. Ändå var David Hawk, den hetlevrade och envise chefen för AXE, väl medveten om sitt ansvar. Nu, i ett av källarrummen, blygsamt men bekvämt möblerat och luftkonditionerat, stirrade han på sin första och sa: "Vi är alla på hal mark. Särskilt de svarta - de har inte ens ett land, än mindre en ambassad!"
  Portugiserna är inte mycket bättre. De måste vara väldigt försiktiga med britterna, som mer eller mindre stöder dem i FN i den angolanska frågan.
  De vill inte vrida lejonets svans - det är därför de inte vågade ta itu med prinsessan förut. Nick Carter tände en cigarett med guldtopp och nickade, och även om en del saker började klarna, förblev mycket dimmigt och osäkert. Hawk förtydligade, ja, men på sitt vanliga långsamma och smärtsamma sätt. Hawk hällde upp ett glas vatten från karaffen bredvid sig, lade ner en stor rund tablett, såg den fräsa en stund och drack sedan vattnet. Han gnuggade sig i magen, som var förvånansvärt fast för en man i hans ålder. "Min mage har inte hunnit ikapp mig än", sa Hawk. "Den är fortfarande i Washington." Han tittade på sitt armbandsur och. Nick hade sett den blicken förut. Han förstod. Hawk tillhörde en generation som inte riktigt förstod jetplansåldern. Hawk sa: "För bara fyra och en halv timme sedan sov jag i min säng." Telefonen ringde. Det var utrikesministern. Fyrtiofem minuter senare var jag på ett CIA-jetplan som flög över Atlanten i över tre tusen kilometer i timmen. Han gnuggade sig i magen igen. "För fort för min mage. Sekreteraren kallade sig själv, supersoniska jetplan, den här rusningen och mötet. Portugisen började skrika. Jag förstår inte." Hans chef verkade inte höra honom. Han muttrade, halvt för sig själv, medan han stack en släckt cigarr i sin smala mun och började tugga. "CIA-jetplan", muttrade han. "AXE borde ha sitt supersoniska nu. Jag har haft gott om tid att begära..." Nick Carter var tålmodig. Det var enda sättet när gamle Hawk var på det här humöret. - ett källarkomplex, övervakat av två rejäla AXE-matroner.
  
  
  Hawk gav order: få damen på fötter, nykter, med vettet på fötterna, redo att prata, inom tjugofyra timmar. Nick trodde att det skulle krävas en del ansträngning, men AXE-damerna, båda sjuksköterskor, visade sig vara tillräckligt kapabla. Nick visste att Hawk hade anställt en hel del "personal" för jobbet. Förutom kvinnorna fanns det minst fyra kraftiga AXE-fältkämpar - Hawk föredrog sina muskler, stora och hårda, om än lite uppenbara, framför de bortskämda Ivy-liknande mammorna som ibland anställdes av CIA och FBI. Sedan var det Tom Boxer - det fanns bara tid för en nick och ett snabbt hej - som Cillmaster kände som nr 6 eller 7. Detta i AXE innebar att Boxer också hade graden Mästerlönnmördare. Det var ovanligt, högst ovanligt, att två män av sådan rang någonsin skulle träffas. Hawk drog ner väggkartan. Han använde en släckt cigarr som pekare. - Bra fråga - om portugiserna. Tycker du att det är konstigt att ett land som USA hoppar till när de visslar? Men i det här fallet gjorde vi det - jag ska förklara varför. Har du hört talas om Kap Verdeöarna? "Osäker. Aldrig varit där. Tillhör de Portugal?"
  
  Hawks rynkiga bondeansikte rynkades runt hans cigarr. Med sin motbjudande jargong sa han: "Nu, pojke, börjar du förstå. Portugal äger dem. Sedan 1495. Titta." Han pekade med sin cigarr. "Där. Ungefär trehundra mil utanför Afrikas västkust, där den sticker ut i Atlanten som längst. Inte alltför långt från våra baser i Algeriet och Marocko. Ganska många öar där, några stora, några små. På en eller flera av dem - jag vet inte vilken och bryr mig inte om att veta - har USA begravt en skatt." Nick var tolerant mot sin överordnade. Den gamle mannen njöt av det. "Skatter, sir?" "Vätebomber, pojke, en himla massa." "Ett helt jäkla stort berg av dem." Nick spetsade läpparna i en tyst vissling. Så det här var spaken portugiserna drog i. Inte konstigt att farbror Sammy skickade honom! Hawk knackade sin cigarr på kartan.
  
  
  
  
  
  "Kan du förstå? Bara ungefär ett dussin män i världen vet om det här, inklusive du just nu. Jag behöver inte säga att det är topphemligt." Calmaster nickade bara. Hans säkerhetsprövning var lika hög som USA:s presidents. Det var en av anledningarna till att han hade burit på sig ett cyanidpiller på sistone. Allt portugiserna behöver göra är att antyda, bara antyda, att de kanske måste ändra sig, att de kanske vill ha bort de där bomberna därifrån, och utrikesdepartementet hoppar som ett lejon genom ringar. Hawk stoppade tillbaka cigarren i munnen. "Naturligtvis har vi andra bombgömmor över hela världen. Men vi är säkra - nästan hundra procent - på att fienden inte vet om den här affären i Kap Verde. Vi har gjort allt för att hålla det så. Om vi måste ge efter, så kommer hela affären förstås att falla isär. Men det skulle inte komma så långt. Allt som skulle krävas är att någon högt uppsatt tjänsteman gör 'Ge en ledtråd på rätt ställe, och vi är i fara.' Hawk återvände till sin stol vid bordet. 'Du förstår, grabben, det här fallet har konsekvenser. Det är ett riktigt gäng skorpioner.'"
  Killmaster höll med. Han förstod det fortfarande inte helt klart. Det fanns för många vinklar. "De slösade ingen tid", sa han. "Hur kunde den portugisiska regeringen reagera så snabbt?" Han berättade för Hawk allt om sin vilda morgon, och började med att hämta den berusade flickan på Diplomat. Hans chef ryckte på axlarna. "Det är enkelt. Den där majoren Oliveira som blev skjuten följde förmodligen efter flickan och letade efter en chans att kidnappa henne utan att dra till sig uppmärksamhet. Det sista han ville ha var publicitet. Britterna blir väldigt irriterade över kidnappningar. Jag antar att han var lite på helspänn när hon kom till den där klubben, såg dig eskortera henne ut, kände igen dig - majoren arbetade inom kontraspionage, och portugiserna har filer - och ringde ett par telefonsamtal. Förmodligen femton minuter. Majoren ringde ambassaden, de ringde Lissabon, Lissabon ringde Washington. Hawk gäspade. "Sekreteraren ringde mig..." Nick tände en till cigarett.
  
  
  Den där mordiska blicken i Hawks ansikte. Han hade sett den förut. Samma blick en hund får när den vet var en köttbit ligger men tänker hålla den för sig själv för tillfället. "Vilken slump", sa Nick sarkastiskt. "Hon föll i mina armar och "föll i det ögonblicket"." Hawk log. "Sådana saker händer, grabben. Slumpigheter händer. Det är, ja, försynen, kan man säga."
  Killmaster gick inte till betet. Hawk skulle trycka av när tiden var inne. Nick sa: "Vad gör prinsessan da Gama så viktig i allt detta?" David Hawk rynkade pannan. Han kastade sin tuggade cigarr i soporna och skalade av cellofanen från en ny. "Ärligt talat är jag lite förbryllad själv. Hon är något av en X-faktor just nu. Jag misstänker att hon är en bricka som knuffas runt, fast i mitten." "Mitt i vadå, sir..." Han tittade igenom pappren, valde då och då ut ett och lade det på skrivbordet i någon ordning. Röken från hans cigarett sved i Nicks ögon, och han slöt dem en stund. Men även med slutna ögon kunde han fortfarande tyckas se Hawk, en konstig Hawk, röka en cigarr i en havregrynsfärgad linnedräkt, som en spindel som satt mitt i ett trassligt nät, tittade och lyssnade, och då och då drog i en av trådarna. Nick öppnade ögonen. En ofrivillig rysning gick genom hans stora kropp. Hawk tittade nyfiket på honom. "Vad är det som är fel, pojke? Gick någon just över din grav?" Nick fnissade. "Kanske, sir..."
  Hawk ryckte på axlarna. "Jag sa att jag inte visste mycket om henne eller vad som gjorde henne viktig. Innan jag lämnade Washington ringde jag Della Stokes och bad henne samla allt jag kunde. Kanske, annars, vet jag vad jag har hört eller läst i tidningarna: att prinsessan är en aktivist, en drinkare och en offentlig dåre, och att hon har en farbror som innehar en mycket hög position i den portugisiska regeringen."
  Hon poserar också för snuskiga foton. Nick stirrade på honom. Han kom ihåg den dolda kameran i Blackers hus, skärmen och projektorn. "Det är bara rykten", fortsatte Hawk. "Jag måste följa upp det, och det gör jag. Jag sorterar igenom en massa material från en av våra män i Hongkong. Det nämns i förbifarten, kan man säga, att prinsessan var i Hongkong för ett tag sedan och var pank, och att hon poserade för några foton för att få pengar till sitt hotellkonto och sin resa. Det var ett annat sätt portugiserna försökte få tillbaka henne - de satsade pengar på det. De skar av hennes pengar utomlands. Jag antar att hon är ganska pank vid det här laget." "Hon bor på Aldgate, sir. Det kostar pengar." Hawk tittade snett på honom.
  
  
  
  "Jag har någon som hanterar det här nu. En av de första sakerna jag gjorde här..." Telefonen ringde. Hawk lyfte och sa något kort. Han lade på och log dystert mot Nick. "Hon är för närvarande skyldig Aldgate över två tusen dollar. Svara på din fråga?" Nick började märka att det inte var hans fråga, men glömde sedan bort den. Chefen tittade konstigt, skarpt på honom. När Hawk talade igen var hans ton märkligt formell. "Jag ger dig väldigt sällan råd, egentligen." "Nej, sir. Du ger mig inga råd." "Du behöver henne väldigt sällan nu. Kanske gör du det nu. Blanda dig inte i den kvinnan, den där prinsessan da Gama, en internationell luffare med aptit på alkohol och droger och inget mer. Du kan samarbeta med henne om något fungerar, det kommer du säkert att göra, men låt det stanna där. "Kom inte för nära henne." Killmaster nickade. Men han tänkte på hur hon hade sett ut i hans lägenhet för bara några timmar sedan...
  
  
  
  
  KILMASTER - försökte desperat samla sig. Det gjorde han, till viss del. Nej, han höll inte med Hawk. Det fanns något gott inom henne någonstans, oavsett hur mycket det var förlorat eller begravt nu. Hawk skrynklade ihop pappret och kastade det i papperskorgen. - "Glöm henne för tillfället", sa han. "Vi återkommer till henne senare. Det är ingen galen brådska. Ni två kommer att vara här i minst fyrtioåtta timmar. Senare, när hon mår bättre, låt henne berätta om sig själv. Nu - jag vill veta om ni någonsin har hört talas om dessa två män: Prins Solaouaye Askari och general Auguste Boulanger? Varje toppagent inom AXE förväntades vara ganska bekant med världsfrågor. En viss kunskap krävdes. Ibland hölls oväntade seminarier och frågor ställdes. Nick sa: "Prins Askari är afrikan. Jag tror att han utbildades i Oxford. Han ledde de angolanska rebellerna mot portugiserna." "Han hade några framgångar mot portugiserna, vann några viktiga slag och territorium." Hawke var nöjd. "Bra jobbat. Hur är det med generalen?" Den här frågan var svårare. Nick höll på att oroa sig. General Auguste Boulanger hade inte varit i nyheterna på sistone. Sakta men säkert började hans minne förråda fakta. "Boulanger är en avhoppad fransk general", sa han. "En orubblig fanatiker. Han var terrorist, en av ledarna för OAS, och han gav aldrig upp. Sist jag läste dömdes han till döden i sin frånvaro i Frankrike. Är det mannen?" "Ja", sa Hawke. "Han är en förbannat bra general också. Det är därför de angolanska rebellerna har vunnit på sistone. När fransmännen fråntog Boulanger hans rang och dömde honom till döden kunde han gå med på det. Han kontaktade den här prins Askari, men mycket diskret. Och en sak till: Prins Askari och general Boulanger har hittat ett sätt att samla in pengar. Massor av pengar. Enorma summor. Om de fortsätter så här kommer de att vinna Macaukriget i Angola.
  Det kommer att finnas ytterligare ett nytt land i Afrika. Just nu tror prins Askari att han ska styra det landet. Jag slår vad om att om det här fungerar alls, så kommer general Auguste Boulanger att styra det. Han kommer att göra sig själv till diktator. Det är precis den typen. Han är kapabel till andra saker också. Han är en liderlig person, till exempel, och en fullständig egoist. Det vore bra att komma ihåg de sakerna, min son. Nick fimpade sin cigarett. Till slut började kärnan gå ihop. "Är detta uppdraget, sir? Ska jag gå emot den här general Boulanger? Eller prins Askari? Båda?"
  Han frågade inte varför. Hawk skulle berätta för honom när han var redo. Hans chef svarade inte. Han tog upp ett annat tunt papper och studerade det en stund. "Vet du vem överste Chun Li är?" Det var enkelt. Överste Chun Li var Hawks motsvarighet inom kinesisk kontraspionage. De två männen satt på andra sidan jorden och flyttade pjäser på ett internationellt schackbräde. "Chun Li vill ha dig död", sa Hawk nu. "Helt naturligt. Och jag vill ha honom död. Han har funnits i min svarta bok länge. Jag vill att han ska ur vägen. Särskilt eftersom han verkligen har fått fart på sig på sistone - jag har förlorat ett halvdussin bra agenter till den där jäveln de senaste sex månaderna." "Så det här är mitt riktiga jobb", sa Nick.
  "Det stämmer. Döda den här överste Chun-Li för mig." "Men hur kommer jag åt honom? Precis som han inte kan komma åt dig." Hawks leende var obeskrivligt. Han viftade med en knotig hand över allt på sitt skrivbord. "Det är här allt börjar få mening. Prinsessan, äventyraren Blacker, de två Cockneys med halsarna avskurna, den döde majoren Oliveira, allihop. Ingen är viktig i sig själv, men de bidrar alla. Nick... Han förstod det inte riktigt än, och det gjorde honom lite surmulen. Hawk var en spindel, förbannade han! Och en förbannad spindel med stängd mun dessutom."
  
  
  Sa Carter kallt. "Ni glömmer de tre negrerna som misshandlade mig," - Och dödade majoren. De hade något med det att göra, eller hur? Hawk gnuggade händerna av tillfredsställelse. - Åh, det hade de också... Men inte alltför viktigt, inte nu. De letade efter något på Blacker, eller hur, och de trodde nog att det var på dig. Hur som helst, de ville prata med dig. Nick kände en smärta i revbenen. "Obehagliga samtal." Hawk flinade. - Det är en del av ditt jobb, va, grabben? Jag är bara glad att du inte dödade någon av dem. När det gäller major Oliveira är det synd. Men de där negrerna var angolaner, och majoren är portugis. Och de ville inte att han skulle få prinsessan. De vill ha prinsessan för sig själva."
  "Alla vill ha prinsessan", sa Killmaster irriterat. "Jag ska vara förbannad om jag förstår varför." "De vill ha prinsessan och något annat", rättade Hawke. "Från vad du berättade för mig antar jag att det var någon sorts film. Någon sorts utpressningsfilm - ytterligare en gissning - väldigt snuskigt material. Glöm inte vad hon gjorde i Hongkong. Hur som helst, skit i allt det där - vi har prinsessan, och vi ska behålla henne."
  "Tänk om hon inte samarbetar? Vi kan inte tvinga henne." Hawk såg stel ut. "Det kan jag inte? Jag tror det. Om hon inte samarbetar kommer jag att överlämna henne till den portugisiska regeringen gratis, utan ersättning. De vill sätta henne på mentalsjukhus, eller hur? Det sa hon till dig.
  Nick sa ja, det hade hon sagt till honom. Han mindes den skräckslagna blicken i hennes ansikte. "Hon ska leka", sa Hawk. "Gå och vila nu. Fråga allt du behöver. Du kommer inte att lämna den här platsen förrän vi sätter dig på ett flygplan till Hongkong. Med prinsessan, förstås. Ni kommer att resa som man och hustru. Jag förbereder era pass och andra dokument nu." Kinmaster reste sig upp och sträckte på sig. Han var trött. Det hade varit en lång natt och en lång morgon. Han tittade på Hawk. "Hongkong? Är det där jag ska döda Chun-Li?" "Nej, inte Hongkong. Macau. Och det är där Chun-Li ska döda dig! Han gillrar en fälla nu, det är en väldigt snygg fälla."
  Jag beundrar det. Chun är en bra spelare. Men du kommer att ha fördelen, grabben. Du kommer att falla i hans fälla med din fälla.
  Killmaster hade aldrig varit så optimistisk i de här frågorna som sin chef. Kanske för att han stod på spel. Han sa: "Men det är fortfarande en fälla, sir. Och Macau ligger praktiskt taget på hans bakgård." Hawk viftade med handen. "Jag vet. Men det finns ett gammalt kinesiskt talesätt - ibland faller en fälla i en fälla." "Hej då, grabben. Förhör prinsessan när hon vill. Ensam. Jag vill inte att du ska vara där ute försvarslös. Jag låter dig lyssna på bandet. Gå och lägg dig nu." Nick lämnade honom medan han blandade sina papper och snurrade en cigarr i munnen. Det fanns tillfällen, och detta var en av dem, då Nick ansåg sin chef vara ett monster. Hawk behövde inte blod - han hade kylvätska i ådrorna. Den beskrivningen passade ingen annan man.
  
  
  
  Kapitel 6
  
  KILLMASTER hade alltid vetat att Hawk var skicklig och listig i sitt komplexa arbete. Nu, när han lyssnade på bandet nästa dag, upptäckte han att den gamle mannen hade en viss artighet, en förmåga att uttrycka sympati - även om det kunde ha varit pseudosympati - som Nick aldrig hade misstänkt. Inte heller hade han misstänkt att Hawk talade portugisiska så bra. Bandet spelades. Hawks röst var mild, rentav godmodig. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Prinsessan Morgan da Gama. Varför fråga? Jag är säker på att du redan vet det. Ditt namn betyder ingenting för mig - vem är du, Molly? Varför hålls jag fången här mot min vilja? Vi är i England, du vet, jag ska sätta er alla i fängelse för detta:" Nick Carter, som lyssnade på det snabba flödet av portugisiska, log med dold njutning. Den gamle mannen grep tillfället. Det verkade inte som om hennes ande hade brutits. Hawks röst flödade, len som melass. "Jag ska förklara allt i sinom tid, prinsessan da Gama. Under tiden, är du som en najad om vi pratar engelska? Jag förstår inte ditt språk särskilt bra." "Om du vill. Jag bryr mig inte. Men du pratar portugisiska mycket bra."
  
  "Inte ens så bra som du pratar engelska." Hawk spann som en katt som ser en djup tallrik med tjock gul grädde. "Obrigado. Jag gick i skolan i USA i många år." Nick kunde föreställa sig att hon ryckte på axlarna. Tejpen prasslade. Sedan ett högt knakande. Hawk slet av cellofanen från sin cigarr. Hawk: "Vad tycker du om USA, prinsessa?" Flicka: "Va? Jag förstår inte riktigt." Hawk: "Låt mig säga det så här då. Gillar du USA? Har du några vänner där? Tror du att USA, med tanke på rådande världsförhållanden, verkligen gör sitt bästa för att upprätthålla fred och välvilja i världen?" Flicka: "Då är det politik! Så du är någon sorts hemlig agent. Du är från CIA." Hawk: "Jag är inte från CIA. Svara på min fråga, tack." För mig, låt oss säga, att göra arbete som kan vara farligt. Och välbetalt. Vad tycker du om det?
  Flicka: "Jag... jag skulle kunna. Jag behöver pengarna. Och jag har ingenting emot USA. Jag har inte tänkt på det. Jag är inte intresserad av politik." Nick Carter, som var bekant med varje nyans i Hawks röst, log åt torrheten i den gamle mannens svar. "Tack, prinsessa. För ett ärligt svar, om inte ett entusiastiskt." - Jag. Du säger att du behöver pengar? Jag råkar veta att det är sant. De blockerade dina pengar i Portugal, eller hur? Farbror Luis da Gama är ansvarig för det, eller hur?" En lång paus. Bandet började ge ifrån sig oväsen. Flicka: "Hur vet du om allt detta? Hur vet du om min farbror?" Hawk: "Jag vet mycket om dig, min kära. Mycket. Du har haft det svårt på sistone. Du har haft problem. Du har fortfarande problem. och försök att förstå." Om du samarbetar med mig och min regering - måste du skriva på ett kontrakt om detta, men det kommer att förvaras i ett hemligt valv, och bara två personer kommer att veta om det - om du gör det kanske jag kan hjälpa dig.
  Med pengar, med sjukhusvistelse, om det behövs, kanske till och med ett amerikanskt pass. Vi får fundera på det. Men viktigast av allt, prinsessa, jag kan hjälpa dig att återställa din självrespekt. En paus. Nick förväntade sig att höra indignation i hennes svar. Istället hörde han trötthet och resignation. Hon verkade börja ta slut. Han försökte föreställa sig henne skaka, längta efter en drink, eller piller, eller en injektion av något. De två AX-sjuksköterskorna verkade ha gjort ett bra jobb med henne, men det var tufft, och det måste ha varit svårt.
  Flicka: "Min självrespekt?" Hon skrattade. Nick grimaserade vid ljudet. "Min självrespekt är sedan länge borta, herr Hök. Du verkar vara någon sorts trollkarl, men jag tror inte ens du kan utföra mirakel." Hök: "Vi kan försöka, prinsessa. Ska vi börja nu? Jag ska ställa en rad mycket personliga frågor till dig. Du måste svara på dem - och du måste svara sanningsenligt." Flicka: "Och om inte?"
  Hök: "Då ska jag ordna med någon från den portugisiska ambassaden hit. I London. Jag är säker på att de skulle anse det vara en stor tjänst. Du har varit en förlägenhet för din regering ett tag nu, prinsessa. Särskilt din farbror i Lissabon. Jag tror att han innehar en mycket hög position i kabinettet. Såvitt jag förstår skulle han vara mycket glad över att du återvänder till Portugal." Först senare, mycket senare, insåg Nick vad flickan hade sagt då. Sa med fullständig avsky i rösten: "Min farbror. Den här... den här varelsen!" En paus. Hök väntade. Som en mycket tålmodig spindel. Till slut, med sirap som sipprade ut, sa Hök: "Nå, unga dam?" Med nederlag i rösten sa flickan: "Mycket bra. Ställ dina frågor. Jag vill inte, jag får inte skickas tillbaka till Portugal. De vill sätta mig på ett dårhus. Åh, de kommer inte att kalla det så. De kommer att kalla det ett kloster eller ett vårdhem, men det kommer att vara ett barnhem. Ställ dina frågor. Jag ska inte ljuga för dig." Hök sa: "Bättre att inte, prinsessa." Nu ska jag vara lite oförskämd. Du kommer att skämmas. Det går inte att göra något åt det.
  Här är ett foto. Jag vill att du tittar på det. Det togs i Hongkong för några månader sedan. Hur jag fick tag på det angår inte dig. Så, är det här ditt foto? Ett prasslande ljud på bandet. Nick kom ihåg vad Hawk hade sagt om prinsessan som tog snuskiga foton i Hongkong. Vid den tidpunkten hade den gamle mannen inte sagt något om att hon faktiskt hade några foton. Gråtande. Hon höll på att bryta ihop nu och grät tyst.
  - J-ja, - sa hon. - Det var jag. Jag... Jag poserade för det här fotografiet. Jag var väldigt berusad då. Hawk: - Den här mannen är kinesisk, eller hur? Vet du vad han heter? Flicka: - Nej. Jag såg honom varken före eller efter. Han var... bara en man jag träffade i... studion. Hawk: - Strunt samma. Han är inte viktig. Du säger att du var berusad då - är det inte sant, prinsessa, att du under de senaste åren har blivit arresterad för berusning minst ett dussin gånger? I flera länder - Du blev arresterad en gång i Frankrike för narkotikainnehav? Flicka: Jag kan inte komma ihåg det exakta antalet. Jag minns inte så mycket, vanligtvis efter att jag har druckit. Jag... jag vet... jag har fått höra att när jag dricker träffar jag hemska människor och gör hemska saker. Men jag har fullständiga minnesluckor - jag kommer verkligen inte ihåg vad jag gör.
  En paus. Ljudet av andning. Hawk tänder en ny cigarr, Hawk blandar papper på skrivbordet. Hawk, med en fruktansvärd mjukhet i rösten: "Det är allt, prinsessa... Vi har nog fastställt att du är alkoholist, en tillfällig droganvändare, om inte drogmissbrukare, och att du allmänt anses vara en kvinna med lös moral. Tycker du att det är rättvist?"
  En paus. Nick förväntade sig fler tårar. Istället var hennes röst kall, syrlig och arg. Inför Hawks förödmjukelse ljög hon: "Ja, för tusan, det är jag. Är du nöjd nu?" Hawk: "Min kära unga dam! Det är inget personligt, ingenting alls. I mitt, eh, yrke måste jag ibland fördjupa mig i sådana här saker. Jag försäkrar dig, det är lika obehagligt för mig som det är för dig."
  Flicka: "Låt mig tvivla på det, herr Hawk. Är du klar?" Hawk: "Färdig? Min kära flicka, jag har bara börjat. Nu, låt oss gå till saken - och kom ihåg, inga lögner. Jag vill veta allt om dig och den här Blacker. Herr Theodore Blacker, nu död, mördad, bodde på nummer fjorton, Half Crescent Mews. Vad hade Blacker på dig? Hade han något? Utpressade han dig?" Lång paus. Flicka: "Jag försöker samarbeta, herr Hawk. Du måste tro på det. Jag är tillräckligt rädd för att inte försöka ljuga. Men angående Teddy Blacker - det här är en så komplicerad och invecklad operation. Jag..."
  Hawk: Börja från början. När träffade du Blacker första gången? Var? Vad hände? Tjej: "Jag ska försöka. Det var några månader sedan. Jag gick och träffade honom en kväll. Jag hade hört talas om hans klubb, Dragon Club, men jag hade aldrig varit där. Jag skulle träffa några vänner där, men de dök aldrig upp. Så jag var ensam med honom. Han... han var en hemsk liten mask, egentligen, men jag hade inget bättre för mig just då. Jag hade tagit en drink. Jag var praktiskt taget pank, jag var sen, och Teddy drack massor av whisky. Jag tog några drinkar, och jag minns ingenting efter det. Nästa morgon vaknade jag upp på mitt hotell.
  Hawk: "Drogade Blacker dig?" Tjejen: "Ja. Han erkände det senare. Han gav mig LSD. Jag hade aldrig tagit det förut. Jag... jag måste ha varit på en långresa, typ. Hawk: Han gjorde filmer om dig, eller hur? Videor. Medan du var drogad?" Tjejen: "J-ja. Jag såg faktiskt aldrig filmerna, men han visade mig ett klipp med några stillbilder. De var... de var hemska."
  Hawk: Och sedan försökte Blacker utpressa dig? Han krävde pengar för de här filmerna? Tjej: "Ja. Hans namn passade honom. Men han hade fel - jag hade inga pengar. Åtminstone inte den sortens pengar. Han blev väldigt besviken och trodde inte på mig först. Senare trodde han det förstås."
  
  Hök: "Gick du tillbaka till Drakklubben?" Tjej: "Nej. Jag gick inte dit längre. Vi träffades på barer, pubar och sådana ställen. Sedan, en kväll, sista gången jag träffade Blacker, sa han att jag borde glömma det. Han slutade utpressa mig trots allt."
  Paus. Hök: "Han sa det, eller hur?" Flicka: "Jag trodde det. Men jag var inte glad över det. Faktum är att jag mådde sämre. De där hemska bilderna på mig skulle fortfarande finnas i omlopp - han sa det, eller gjorde faktiskt det." Hök: "Vad exakt sa han? Var försiktig. Det kan vara väldigt viktigt." En lång paus. Nick Carter kunde föreställa sig de slutna gröna ögonen, de höga vita ögonbrynen rynkade i tankar, det vackra, ännu inte helt vanställda ansiktet, spänt av koncentration. Flicka: "Han skrattade och sa: 'Oroa dig inte för att köpa filmen.' Han sa att han hade andra budgivare för den. Budgivare som var villiga att betala riktiga pengar. Han blev väldigt förvånad, minns jag. Han sa att budgivarna föll över sig själva för att ställa sig i kö."
  Hök: "Och du såg aldrig Blacker efter det?" Fälla! Fall inte för det. Flicka: "Det stämmer. Jag såg honom aldrig igen." stönade Killmaster högt.
  En paus. Hök, med skarp röst, sade: "Det är inte helt sant, eller hur, prinsessan? Skulle du vilja ompröva det svaret? Och kom ihåg vad jag sa om att ljuga!" Hon försökte protestera. Flicka: Jag... jag förstår inte vad du menar. Jag såg aldrig Blacker igen. Ljudet av en låda som öppnas. Hök: Är det här dina handskar, prinsessan? Här. Ta dem. Undersök dem noggrant. Jag måste råda dig att säga sanningen igen."
  Tjej: "J-ja. De här är mina." Hök: Kan du förklara varför det finns blodfläckar på dem? Och försök inte påstå att de kom från ett sår på ditt knä. Du hade inga handskar på dig då.
  Nick rynkade pannan mot bandspelaren. Han kunde inte förklara sin känsla av ambivalens även om hans liv hängde på det. Hur i helvete hade han hamnat på hennes sida mot Hawk? Den store AXE-agenten ryckte på axlarna. Kanske hade hon blivit en sådan rebell, så förbannat sjuk, hjälplös, depraverad och oärlig.
  Flicka: "Din docka saknar väl inte mycket?"
  Hök, road: "En docka? Haha, det måste jag säga till honom. Det är förstås inte sant. Han är lite för självständig ibland. Men det är inte vårt mål. Angående handskarna, tack?"
  En paus. Flickan sarkastiskt: "Okej. Jag var hos Blacker. Han var redan död. De... stympade honom. Det var blod överallt. Jag försökte vara försiktig, men jag halkade och höll nästan på att ramla. Jag tog mig fast, men jag hade blod på mina handskar. Jag var rädd och förvirrad. Jag tog av mig dem och stoppade dem i min väska. Jag ville bli av med dem, men jag glömde bort dem."
  Hök: "Varför gick du till Blackers tidigt på morgonen? Vad ville du? Vad kunde du förvänta dig?"
  Paus. Tjej: Jag... jag vet verkligen inte. Det är inte så logiskt nu när jag är nykter. Men jag vaknade upp på en konstig plats, väldigt rädd, illamående och bakfull. Jag tog några piller för att hålla mig på benen. Jag visste inte vem jag kom hem med eller, ja, vad vi gjorde. Jag kunde inte komma ihåg hur den personen såg ut.
  Hök: Var du säker på att det var sant?
  Tjej: Jag är inte helt säker, men när de hämtar mig är jag oftast full. Hur som helst, jag ville därifrån innan han kom tillbaka. Jag hade massor av pengar. Jag tänkte på Teddy Blacker, och jag antar att jag trodde att han skulle ge mig lite pengar om jag... om jag...
  Lång paus. Hök: "Om du vadå?" Nick Carter tänkte: "Grymme gamle jävel!" Flickan: "Om jag bara... hade varit snäll mot honom." Hök: "Jag förstår. Men du kom dit och hittade honom död, mördad och, som du säger, stympad. Har du någon aning om vem som kan ha dödat honom?" Flickan: "Nej, inte alls. En sådan jävel måste ha många fiender."
  
  
  Hök: "Såg du någon annan i närheten? Inget misstänkt, ingen följde efter dig eller försökte förhöra dig eller stoppa dig?" Flicka: "Nej. Jag såg ingen. Jag tittade inte riktigt - jag sprang bara så fort jag kunde. Jag bara sprang." Hök: "Ja. Du sprang tillbaka till Prinsens Gale, där du just gick. Varför? Jag förstår verkligen inte, prinsessa. Varför? Svara mig."
  En paus. En fortsättning på snyftningarna. Flickan, tänkte Nick, var nästan vid bristningsgränsen nu. Flickan: "Låt mig försöka förklara. En sak - jag hade tillräckligt med pengar för att betala en taxi tillbaka till Prince Gale, inte till min lägenhet. Den andra saken - jag försöker, förstår du - jag är rädd för mitt följe - jag är rädd för dem och ville inte ha en scen - men jag antar att den verkliga anledningen var att nu jag; jag kunde bli inblandad i mordet! Vem som helst, vem det än var, skulle ge mig ett alibi. Jag var fruktansvärt rädd för, förstår du, jag visste verkligen inte vad jag hade gjort. Jag trodde att den här mannen skulle berätta det för mig. Och jag behövde pengarna."
  Hök, obevekligt: "Och du var villig att göra vad som helst - ditt ord, tror jag, du var villig att vara snäll mot en främling. I utbyte mot pengar och kanske ett alibi?"
  Paus. Flicka: J-ja. Jag var beredd på det här. Jag har gjort det här förut. Jag erkänner. Jag erkänner allt. Anställ mig nu." Hawk, genuint förvånad: "Åh, min kära unga dam. Självklart tänker jag anställa dig. De eller andra egenskaper du just nämnde är de som gör dig ytterst lämplig för mitt, eh, verksamhetsområde, du är trött, prinsessa, och lite sjuk. Bara ett ögonblick så släpper jag dig. Nu när du är tillbaka vid Prinsens port försökte en agent från den portugisiska regeringen..... dig. Vi kallar det så. Känner du den här mannen?" Flicka: "Nej, inte hans namn. Jag kände honom inte väl förut, jag såg honom några gånger. Här i London. Han följde efter mig. Jag var tvungen att vara mycket försiktig. Min farbror ligger bakom det här, tror jag. Förr eller senare, om du inte hade fångat mig först, skulle de ha kidnappat mig och på något sätt smugglat ut mig ur England. Jag skulle ha förts till Portugal och placerats på ett asyl. Jag tackar dig, herr Hawk, för att du inte lät dem få tag på mig." Oavsett vem du är eller vad jag måste göra, kommer det att bli bättre än det här."
  Killmaster muttrade: "Satsa inte på det, älskling." Hawke: "Jag är glad att du ser det på det sättet, min kära. Det är inte en helt ogynnsam början. Säg bara, vad minns du just nu om mannen som körde hem dig från Diplomaten? Mannen som räddade dig från den portugisiske agenten?"
  Flicka: Jag minns inte alls att jag var med i Diplomaten. Inte minst av allt. Allt jag minns om den där mannen, din docka, är att han verkade vara en stor och ganska stilig man för mig. Precis vad han gjorde mot mig. Jag tror att han kunde vara grym. Var jag för sjuk för att märka det?
  Hök: "Du har gjort bra ifrån dig. En så bra beskrivning som det kan bli. Men om jag vore du, prinsessa, skulle jag inte använda ordet "marionett" igen. Du kommer att arbeta med den här herren. Ni kommer att resa tillsammans till Hongkong och kanske Macau. Ni kommer att resa som man och hustru. "Min agent, så länge vi kallar honom det, kommer min agent att vara med dig. I själva verket kommer han att ha makten över liv eller död över dig. Eller vad du, i ditt fall, verkar tro, är värre än döden. Kom ihåg att Macau är en portugisisk koloni. Ett svek från din sida, och han kommer att ge upp dig om en minut. Glöm aldrig det." Hennes röst darrar. "Jag förstår. Jag sa att jag skulle arbeta, eller hur... Jag är rädd. Jag är livrädd."
  Hök: "Du kan gå. Ring sköterskan. Och försök att ta dig samman, prinsessa. Du har en dag till, inte mer. Gör en lista över de saker du behöver, kläder, vad som helst, och allt kommer att tillhandahållas... Sedan går du till ditt hotell. Detta kommer att övervakas av, eh, vissa grupper." Ljudet av en stol som skjuts tillbaka.
  Hök: "Här, en sak till. Skulle du ha något emot att skriva under kontraktet jag nämnde? Läs det om du vill. Det är ett standardformulär, och det binder dig bara för det här uppdraget. Där har du det. Precis där jag satte korset." Ett skrapande pennljud. Hon brydde sig inte om att läsa det. Dörren öppnades, och tunga steg dunkade när en av AX-matronerna kom in.
  Hök: "Jag ska prata med dig igen, prinsessa, innan jag går. Hej då. Försök att vila lite." Dörren stängs.
  
  Hök: Där har du det, Nick. Det är bäst att du studerar bandet noggrant. Det är lämpligt för jobbet - mer lämpligt än du tror - men om du inte behöver det behöver du inte ta det. Men jag hoppas att du gör det. Jag gissar, och om min gissning stämmer är prinsessan vårt ess i hålet. Jag skickar efter dig när jag vill. Lite övning på skjutbanan skulle inte skada. Jag antar att det kommer att bli väldigt tufft där ute i det mystiska Östern. Vi ses...
  
  Slut på bandet. Nick tryckte på RWD, och bandet började snurra. Han tände en cigarett och stirrade på den. Hawk förvånade honom ständigt; den gamle mannens karaktärs fasetter, djupet i hans intriger, den fantastiska kunskapen, grunden och essensen av hans invecklade nät - allt detta lämnade Killmaster med en märklig känsla av ödmjukhet, nästan underlägsenhet. Han visste att när dagen kom skulle han bli tvungen att ta Hawks plats. I det ögonblicket visste han också att han inte kunde ersätta honom. Någon knackade på Nicks båsdörr. Nick sa: "Kom in." Det var Tom Boxer, som alltid gömde sig någonstans. Han log mot Nick. "Karate, om du vill." Nick log tillbaka. "Varför inte? Vi kan åtminstone jobba hårt. Vänta lite."
  
  Han gick bort till bordet och plockade upp Lugern i hölstret. "Jag tror jag ska skjuta lite mer idag." Tom Boxer tittade på Lugern. "Människans bästa vän." Nick log och nickade. Han drog fingrarna längs den blanka, svala pipan. Det stämde helt. Nick började inse det. Lugerns pipa var kall nu. Snart skulle den vara glödhet.
  
  
  
  Kapitel 7
  
  De flög med en BOAC 707, en lång resa med mellanlandning i Tokyo för att ge Hawk tid att ordna upp vissa ärenden i Hongkong. Flickan sov större delen av resan, och när hon inte gjorde det var hon butter och tystlåten. Hon hade fått nya kläder och bagage, och hon såg skör och blek ut i en ljus faillekostym med en medellång kjol. Hon var foglig och passiv. Hennes enda utbrott hittills hade varit när Nick ledde henne ombord på planet i handbojor, deras handleder bundna men dolda av en mantel. Handbojorna var inte där för att de var rädda att hon skulle fly - de var en försäkring mot att prinsessan skulle bli tillfångatagen i sista stund. När Nick satte på sig handbojorna i limousinen som tog dem till Londons flygplats sa flickan: "Du är inte direkt en riddare i skinande rustning", och Killmaster log mot henne. "Det här måste göras... Ska vi gå, prinsessa?" Innan de åkte hade Nick varit inspärrad med sin chef i mer än tre timmar. Nu, en timmes bilresa från Hongkong, tittade han på den sovande flickan och tänkte att den blonda peruken, även om den radikalt hade förändrat hennes utseende, inte hade gjort något för att förstöra hennes skönhet. Han mindes också den senaste briefingen med David Hawk...
  När Nick kom in på sin chefs kontor sa han: "Allt börjar falla på plats." "Som kinesiska lådor. De måste vara där", sa Killmutter och tittade på honom. Han hade tänkt på det förstås - man måste alltid leta efter kinesiska kommunister i allting nuförtiden - men han hade inte insett hur djupt de röda kineserna hade sina fingrar i just den här kakan. Hawk, med ett godmodigt leende, pekade på ett dokument som uppenbarligen innehöll färsk information.
  "General Auguste Boulanger är i Macau nu, förmodligen för att träffa Chun-Li. Han vill också träffa dig. Och han vill ha flickan. Jag sa ju att han är en skändlig svärfar. Kong, och det provocerade honom. Nu har han Blackers film. Han kommer att känna igen flickan och vilja ha henne som en del av avtalet. Flickan - och vi måste gå med på att ta flera miljoner dollar i rådiamanter från hans händer."
  Nick Carter satte sig tungt ner. Han stirrade på Hawk och tände en cigarett. "Ni går för fort för mig, sir. Kinesiskt guld skulle vara logiskt, men hur är det med rådiamanter?" "Det är enkelt när ni väl vet. Det är där prins Askari och Boulanger får alla pengar för att bekämpa portugiserna. Angolanska rebeller plundrar sydvästra Afrika och stjäl rådiamanter. De har till och med förstört några portugisiska diamantgruvor i själva Angola. Portugiserna censurerar naturligtvis saker och ting strikt, eftersom de är mottagarsidan av det första infödda upproret, och de förlorar just nu. Rådiamanter. Hongkong, eller i det här fallet Macau, är den naturliga platsen att mötas och göra affärer." Killmaster visste att det var en dum fråga, men han ställde den ändå. "Varför i helvete skulle kineserna vilja ha rådiamanter?" Hawk ryckte på axlarna. "En kommunistisk ekonomi är inte som
  Våra, de behöver diamanter som de behöver ris. De har vinklar, naturligtvis. Vanliga problem, till exempel. Ännu ett bete och en växel. De kan få Boulanger och prins Askari att dansa till deras pipa.
  Han har ingen annanstans att sälja sina rådiamanter! Det är en tuff, strikt kontrollerad marknad. Fråga vilken handlare som helst hur svårt och farligt det är att försörja sig på att sälja diamanter på frilansbasis. Det är därför Boulanger och Askari vill ha oss med i spelet. En annan marknad. Vi kan alltid begrava dem i Fort Knox med guldet. Killmaster nickade. "Förstått, sir. Vi erbjuder general och prins Askari ett bättre erbjudande för deras rådiamanter, och de satte ihop oss med överste Chun-Li."
  "För mig", stack Hawk cigarren i munnen, "är det så. Delvis. Boulanger är verkligen en råtta. Vi spelar båda ändar mot mitten. Om det angolanska upproret lyckas planerar han att skära halsen av Askari och gripa makten. Jag är inte så säker på prins Askari - vår information om honom är lite sparsam. Såvitt jag förstår är han idealist, ärlig och välmenande. Kanske en enkeling, kanske inte. Jag vet bara inte. Men du fattar, hoppas jag. Jag kastar in dig i en riktig hajtank, grabben."
  Killmaster fimpade sin cigarett och tände en till. Han började gå fram och tillbaka i det lilla kontoret. Mer än vanligt. "Ja", höll Hawk med. Han kände inte till alla aspekter av Blacker-fallet, och han sa det nu, med en viss häftighet. Han var en utmärkt utbildad agent, bättre på sitt mordiska jobb - bokstavligen talat - än någon annan i världen. Men han hatade att bli motarbetad. Han tog en cigarr, satte upp fötterna på skrivbordet och började förklara med minen av en man som njöt av det. Hawk älskade komplexa gåtor. "Ganska enkelt, min son. En del av detta är gissningar, men jag skulle satsa på det. Blacker har börjat droga prinsessan och utpressa henne med snuskiga filmer. Inget mer. Han upptäcker att hon är trasig. Det kommer inte att duga. Men han upptäcker också på något sätt att hon är
  har den här mycket viktiga farbrodern, Luis de Gama, i Lissabon. Ministerkabinett, pengar, angelägenheter. Blacker tror att han har mycket att vänta. "Jag vet inte hur Blacker ordnade det, kanske ett filmklipp, via post eller kanske genom personlig kontakt. I vilket fall som helst spelade den här farbrodern smart och larmade portugisisk underrättelsetjänst. För att undvika en skandal. Särskilt eftersom hennes farbror har en hög position i regeringen.
  Profumo-affären, minns ni, höll nästan på att störta den brittiska regeringen - och hur viktig kan den bli? Prins Askari, rebellerna, har spioner i Lissabon. De får veta om filmen och vad Blacker håller på med. De berättar för Askari, och naturligtvis får general Boulanger reda på det. "Prins Askari bestämmer sig omedelbart för hur han kan använda filmen. Han kan utpressa den portugisiska regeringen, generellt skapa en skandal, kanske störta den här regeringen. A.B., som hjälper rebellerna, genom sitt svarta folk i London. "Men general Boulanger, jag sa ju, han spelar den andra sidan, han vill ha både flickan och filmen. Han vill ha den här flickan eftersom han har sett hennes fotografier förut, och han blev förälskad i henne; han vill ha filmen, så han vill ha den, och Askari vill inte."
  Men han kan inte bekämpa de angolanska rebellerna, han har ingen egen organisation, så han ber sina kinesiska vänner om hjälp. De går med på det och låter honom använda en gerillagrupp i London. Kineserna dödade Blacker och de där två Cockneys! De försökte få det att se ut som en sexscen. General Boulanger fick filmen, eller kommer snart att få det, och nu behöver han flickan personligen. Han väntar på dig i Macau nu. Du och flickan. Han vet att vi har henne. Jag gav dig en hård deal: vi ger honom flickan och köper några diamanter, och han kommer att sätta dit Chun-Li åt dig. "Eller kommer han att sätta dit mig istället för Chun-Li?" Hawk grimaserade. "Allt är möjligt, grabben."
  
  Ljus blinkade på engelska, franska och kinesiska: "Spänn fast säkerhetsbältena - rökning förbjuden." De närmade sig Kai Tak flygplats. Nick Carter knuffade till den sovande prinsessan och viskade: "Vakna, min vackra fru. Vi är nästan framme."
  Hon rynkade pannan. "Måste du använda det ordet?" Han rynkade pannan. "Jag slår vad om att jag gör det. Det här är viktigt, och kom ihåg det. Vi är herr och fru Prank Manning, Buffalo, New York. Nygifta. Smekmånad i Hongkong." Han log. "Har du tagit en god tupplur, kära du?" Det regnade. Luften var varm och fuktig när de klev av planet och begav sig mot tullen. Nick var för en gångs skull inte särskilt glad över att vara tillbaka i Hongkong. Han hade en väldigt dålig känsla inför det här uppdraget. Himlen lugnade honom inte på något sätt. En blick på de dystra, bleknande molnen, och han visste att stormsignaler skulle ljuda över örlogsvarvet på Hongkongön. Kanske bara en kuling - kanske något lättare. Starka vindar. Det var slutet av juli och övergick i augusti. En tyfon var möjlig. Men å andra sidan var allt möjligt i Hongkong. Tullen gick smidigt, eftersom Nick just hade smugglat in en Luger och en Stiletto. Han visste att han var väl täckt av AXE-männen, men han försökte inte upptäcka dem. Det var ändå meningslöst. De kunde sitt jobb. Han visste också att han var skyddad av general Boulangers män. Kanske överste Chun Lis män också. De skulle vara kineser och omöjliga att upptäcka på en offentlig plats. Han beordrades att åka till Blue Mandarin Hotel i Victoria. Där skulle han sitta och vänta tills general Auguste Boulanger kontaktade honom. Hawk försäkrade honom att han inte skulle behöva vänta länge. Det var en Mercedes-taxi med en lätt bucklig skärm och ett litet blått kors kritat på det snövita däcket. Nick knuffade flickan mot den. Föraren var en kinesisk man som Nick aldrig hade sett förut. Nick sa: "Vet du var Rat Fink-baren ligger?" "Ja, sir. Råttorna samlas där." Nick höll upp dörren för flickan. Hans blick mötte taxichaufförens. "Vilken färg har råttor?"
  
  "De har många färger, mister. Vi har gula råttor, vita råttor, och alldeles nyligen fick vi svarta råttor." Killmaster nickade och smällde igen dörren. "Okej. Gå till Blue Mandarin. Kör långsamt. Jag vill se staden." När de körde iväg satte Nick handfängsel på prinsessan igen och band henne fast. Hon tittade på honom. "För ditt eget bästa", sa han hest till henne. "Många människor är intresserade av dig, prinsessa." I hans tankar kunde Hongkong inte bära många trevliga minnen för henne. Sedan lade han märke till Johnny Wise Guy och glömde bort flickan för ett ögonblick. Johnny körde en liten röd MG, och han satt fast i trafiken, tre bilar bakom taxin.
  Nick tände en cigarett och tänkte. Johnny var inte direkt en subtil iakttagare. Johnny visste att Nick kände honom - de hade en gång varit nästan vänner, både i USA och runt om i världen - och därför visste Johnny att Nick hade lagt märke till honom omedelbart. Han verkade inte bry sig. Vilket innebar att hans jobb helt enkelt var att ta reda på var Nick och flickan var. Killmaster backade och såg den röda bilen i spegeln. Johnny hade redan lämnat fem bilar bakom sig. Precis innan de nådde färjan skulle den närma sig igen.
  Han skulle inte riskera att bli avskuren på färjan. Nick log dystert. Hur i helvete skulle Johnny Smart (inte hans riktiga namn) kunna undvika Nick på färjan? Gömma sig på herrtoaletten? Johnny - Nick kunde inte komma ihåg sitt kinesiska namn - föddes i Brooklyn och tog examen från CONY. Nick hade hört tusentals historier om hur galen han var, en född mobbare som kunde vara en man eller ett svart får. Johnny hade hamnat i trubbel med polisen flera gånger, alltid vunnit, och med tiden blev han känd som Johnny Smart på grund av sitt lättsinniga, kaxiga och bättrevitande uppträdande. Nick, rökande och funderande, kom äntligen ihåg vad han ville. Det sista han hörde var att Johnny drev en privatdetektivbyrå i Hongkong.
  Nick log sorgset. Killen var hans kameraman, visst. Det skulle ha krävts en hel del kraftfull magi eller pengar för att Johnny skulle få körkort. Men han kom på det. Nick höll blicken fäst på den röda MG:n när de började köra in i den täta trafiken på Kowloon. Johnny Wise Guy körde framåt igen, nu bara två bilar bakom. Killmaster undrade hur resten av paraden såg ut: Boulangers kineser, Chun Lis kineser, Hawks kineser - han undrade vad de alla skulle tycka om Johnny Wise. Nick log. Han var glad att se Johnny, glad att han agerade. Det här kunde vara ett enkelt sätt att få några svar. Han och Johnny var trots allt gamla vänner.
  
  Nicks leende blev lite dystert. Johnny kanske inte såg det först, men han skulle komma till rätta. Blue Mandarin var ett nytt, elegant lyxhotell på Queen's Road med utsikt över Happy Valley-banan. Nick lossade flickan i bilen och klappade henne på handen. Han log och pekade på det bländande vita höghuset, den blå poolen, tennisbanorna, trädgårdarna och det täta snåret av tallar, casuarina och kinesisk banyan. Med sin bästa smekmånadsröst sa han: "Visst är det här fint, älskling? Bara specialsytt för oss." Ett tveksamt leende drog i hennes fylliga, röda mungipa. Hon sa: "Du gör bort dig, eller hur?" Han tog hennes hand bestämt. "Allt i en dags arbete", sa han till henne. "Kom igen, prinsessa. Nu åker vi till paradiset. För 500 dollar om dagen - Hongkong, alltså." Han öppnade taxidörren och tillade: "Vet du, det här är första gången jag har sett dig le sedan vi lämnade London?" Leendet vidgades något, gröna ögon studerade honom. "Kan jag, kan jag bara ta en snabb drink? Bara... för att fira början på vår smekmånad..." "Vi får se", sa han kort. "Nu går vi." Den röda MG:n. Den blå Hummern med de två männen stannade till på Queen's Road. Nick gav taxichauffören korta instruktioner och ledde flickan in i lobbyn, höll hennes hand medan han kontrollerade deras hotellbokningar.
  
  Hon stod lydigt, med blicken nedåt större delen av tiden, och spelade sin roll väl. Nick visste att varje manlig blick i lobbyn granskade hennes långa ben och rumpa, hennes smala midja, hennes fylliga bröst. De var förmodligen avundsjuka. Han lutade sig ner för att stryka sina läppar mot hennes lena kind. Med ett helt ostört uttryck och tillräckligt högt för att IT-personalen skulle höra det, sa Nick Carter: "Jag älskar dig så mycket, älskling. Jag kan inte hålla händerna från dig." Från sin vackra röda mungipa sa hon tyst: "Din dumma docka!"
  Kontoristen log och sa: "Bröllopssviten är klar, sir. Jag har tagit mig friheten att skicka blommor. Jag hoppas att ni får en trevlig vistelse hos oss, herr och fru Manning. Kanske ..." Nick avbröt honom med ett snabbt tack och ledde flickan till hissen, där hon följde de två pojkarna med deras bagage. Fem minuter senare, i en lyxig svit dekorerad med magnolior och vilda rosor, sa flickan: "Jag tror verkligen att jag har förtjänat en drink, tycker ni inte?" Nick tittade på sitt AXE-armbandsur. Han hade ett hektiskt schema, men det skulle finnas tid för det här. Han hade tid för det här. Han knuffade ner henne i soffan, men inte försiktigt. Hon stirrade på honom i förvåning, för överraskad för att visa indignation. Killmaster använde sin råaste röst. En röst som hade dödens kyla på några av hans tuffaste klienter i världen.
  "Prinsessan da Gama", sa han. "Vi tar en rökning. Få bara några saker på plats. Först blir det inget att dricka. Nej, jag upprepar, inget att dricka! Inga droger! Du ska göra som du blir tillsagd. Det är allt. Jag hoppas att du förstår att jag inte skämtar. Jag... jag vill inte... göra någon fysisk träning med dig." Hennes gröna ögon var steniga, och hon stirrade på honom, hennes mun en tunn scharlakansröd linje. "Du... din docka! Det är allt du är, en muskelman. En stor, dum apa. Du tycker om att bossa runt kvinnor, eller hur? Är du inte Guds gåva till damerna?"
  Han stod över henne och tittade ner, med ögonen hårda som agater. Han ryckte på axlarna. "Om du ska få ett utbrott", sa han till henne, "gör det nu. Skynda dig." Prinsessan lutade sig tillbaka i soffan. Hennes flacka kjol gled upp och avslöjade hennes strumpor. Hon tog ett djupt andetag, log och sträckte ut sina bröst mot honom. "Jag behöver en drink", spann hon. "Det var länge sedan. Jag... jag ska vara fruktansvärt snäll mot dig, fruktansvärt snäll mot dig, om du bara låter mig..."
  Med likgiltighet, med ett leende som varken var grymt eller vänligt, slog Killmaster hennes vackra ansikte. Smällen ekade i rummet och lämnade röda märken på hennes bleka kind. Prinsessan hoppade mot honom och kliade honom i ansiktet med sina naglar. Spottade på honom. Det gillade han. Hon hade mycket mod. Hon skulle förmodligen behöva det. När hon var utmattad sa han: "Du skrev på ett kontrakt. Du kommer att leva upp till det under hela uppdraget. Efter det bryr jag mig inte om vad du gör, vad som händer dig. Du är bara en anställd pianist, och låt dig inte skryta med mig. Gör ditt jobb så får du bra betalt. Om du inte gör det lämnar jag över dig till portugiserna. Om en minut, utan att tänka två gånger, bara så där..." Han knäppte med fingrarna.
  Vid ordet "piao" blev hon dödsvit. Det betydde "hund", den värsta, den billigaste av prostituerade. Prinsessan vände sig mot soffan och började gråta tyst. Carter tittade på sin klocka igen när det knackade på dörren. Det var på tiden. Han släppte in två vita män, stora men på något sätt oansenliga. De kunde ha varit turister, affärsmän, tjänstemän, vem som helst. De var AXE-anställda, hämtade från Manila av Hawk. Just nu var AXE-personalen i Hongkong ganska upptagen. En av männen bar en liten resväska. Han sträckte fram handen och sa: "Preston, sir. Råttorna samlas." Nick Carter nickade instämmande.
  En annan man, som presenterade sig som Dickenson, sa: "Vita och gula, sir. De är överallt." Nick rynkade pannan. "Inga svarta råttor?" Männen utbytte blickar. Preston sa: "Nej, sir. Vilka svarta råttor? Borde det finnas några?" Kommunikationen hade aldrig varit perfekt, inte ens i AXE. Nick sa åt dem att glömma svarta råttor. Han hade sina egna idéer om det. Preston öppnade sin resväska och började förbereda en liten radiosändare. Ingen av dem brydde sig om flickan i soffan. Hon hade slutat gråta nu och låg begravd i kuddarna.
  Preston slutade pilla med sin utrustning och tittade på Nick. "Hur snart vill ni kontakta helikoptern, sir?" "Inte än. Jag kan inte göra någonting förrän jag får ett samtal eller ett sms. De måste veta att jag är här." Mannen vid namn Dickenson log. "De måste veta, sir. Ni hade en veritabel kavalkad av människor som kom från flygplatsen. Två bilar, inklusive en kinesisk. De verkade hålla ett öga på varandra, liksom du. Och, naturligtvis, Johnny Smart." Killmaster nickade gillande. "Ni skickade honom också? Ni råkar inte veta hans sida av historien?" Båda männen skakade på huvudet. "Jag har ingen aning, sir. Vi blev mycket förvånade över att se Johnny. Kan det ha något att göra med de svarta råttorna ni frågade om?" "Kanske. Jag planerar att ta reda på det. Jag har känt Johnny i flera år och-" Telefonen ringde. Nick räckte upp handen. "Det måste vara dem", svarade han, "Ja?" Frank Manning? De nygifta? Det var en gäll Han-röst som talade perfekt engelska. Nick sa: "Ja. Det här är Frank Manning..."
  
  
  
  
  De hade försökt lura dem med den här listen länge. Vilket var att vänta. Målet var att kontakta general Boulanger utan att varna myndigheterna i Hongkong eller Macau. "Det är både intressant och lönsamt att besöka Macau för smekmånaden, direkt. Utan att slösa tid. Bärplansbåten kommer dit från Hongkong på bara sjuttiofem minuter. Om ni vill ordnar vi transport." Jag slår vad om att ni håller med! Nick sa: "Jag ordnar transport själv. Och jag tror inte att jag kommer att hinna idag." Han tittade på sin klocka. Den var kvart i ett. Hans röst blev skarp. "Det måste vara idag! Det finns ingen tid att förlora." "Nej. Jag kan inte komma." "Då ikväll?" "Kanske, men det blir sent." Nick log in i telefonen. Natten var bättre. Han behövde mörker för det som behövde göras i Macau. "Det är väldigt sent. Nåväl. På Rua das Lorchas finns ett hotell som heter Gyllene Tigerns skylt. Du borde vara där vid Råttans timme. Med varorna. Är det tydligt? Med varorna - de kommer att känna igen henne."
  "Jag förstår." "Kom ensam", sa rösten. "Bara ni två med henne. Om ni inte gör det, eller om det förekommer någon bedrägeribekämpning, kan vi inte ansvara för er säkerhet." "Vi kommer att vara där", sa Carter. Han lade på luren och vände sig till de två AXE-agenterna. "Det är allt. Sätt igång radion, Preston, och få hit helikoptern. Snabbt. Ge sedan order om att starta en trafikstockning på Queen"s Road." "Ja, sir!" Preston började pilla med sändaren. Nick tittade på Dickenson. "Jag glömde." "Klockan elva på kvällen, sir."
  Har ni handbojor med er? Dickenson såg lite förvånad ut. "Handbojor, sir? Nej, sir. Jag trodde inte - jag menar, jag fick inte veta att de skulle vara nödvändiga." Killmutter kastade sina handbojor till mannen och nickade mot flickan. Prinsessan satt redan upp, hennes ögon röda av gråt, men hon såg lugn och reserverad ut. Nick skulle slå vad om att hon inte hade förlorat mycket. "Ta henne upp på taket", befallde Nick. "Lämna hennes bagage här. Det är bara en show ändå. Ni kan ta av er handbojorna när ni får henne ombord, men håll ett öga på henne. Hon är en handelsvara, och vi måste kunna visa det. Om vi inte har det är hela affären avbruten." Prinsessan täckte ögonen med sina långa fingrar. Med mycket tyst röst sa hon: "Kan jag få minst en drink, tack? Bara en?"
  Nick skakade på huvudet åt Dickenson. "Ingenting. Absolut ingenting, om jag inte säger det. Och låt henne inte lura dig. Hon kommer att försöka. Hon är väldigt söt på det sättet." Prinsessan korsade sina nylonfodrade ben och avslöjade en lång längd strumpor och vitt hud. Dickenson flinade, och Nick gjorde detsamma. "Jag är lyckligt gift, sir. Jag jobbar också på det. Oroa dig inte." Preston talade nu i mikrofonen. "Yxa-Ett till Spinner-Ett. Börja uppdraget. Upprepa - börja uppgiften. Kan du kopiera mig, Spinner-Ett?" En metallisk röst viskade tillbaka. "Det här är Spinner-Ett till Yxa-Ett. Kopiera det. Wilco. Kommer ut nu." Killmaster nickade kort till Dickenson. "Bra. Få upp henne dit snabbt. Okej, Preston, starta lurendrejeri. Vi vill inte att våra vänner ska följa efter den där "helikoptern"." Preston tittade på Nick. "Har du tänkt på telefoner?" "Självklart gör vi det! Vi måste riskera det. Men telefon tar tid, och det är bara tre minuter härifrån till Siouxsie Wongs distrikt." "Ja, sir." Preston började tala i mikrofonen igen. Poäng. Operation Weld har börjat. Upprepa - Operation Weld har börjat. Order började komma in, men Nick Carter hördes inte någonstans. Han eskorterade Dickenson och den avbojade flickan till hotellets tak. AXE-helikoptern landade helt enkelt. Det stora platta taket på Blue Mandarin blev en idealisk landningsplats. Nick, med Luger i handen, stod med ryggen mot dörren till den lilla servicevåningen och tittade på medan Dickenson hjälpte flickan in i helikoptern.
  
  Helikoptern steg, lutande, dess snurrande rotorer kastade ett moln av damm och takskräp i Carters ansikte. Sedan var den borta, det höga motorcykelljudet dog ut när den styrde norrut, mot Wan Chai-distriktet och den väntande skroten där. Nick log. Åskådarna, alla, borde redan ha kört in i den första stora trafikstockningen, fruktansvärd även med Hongkongs mått mätt. Prinsessan skulle vara ombord på skroten om fem minuter. De skulle inte göra någon nytta för dem. De hade tappat bort henne. Det skulle ta tid för dem att hitta henne igen, och de hade inte tid. För ett ögonblick stod Killmaster och tittade ut över den livliga bukten och såg Kowloons täta byggnader och de gröna kullarna i New Territories resa sig i bakgrunden. Amerikanska krigsfartyg låg förtöjda i hamnen, och brittiska krigsfartyg låg förtöjda vid regeringens pirar. Färjor for fram och tillbaka som frenetiska skalbaggar. Här och där, både på ön och i Kowloon, såg han de svarta ärren från de senaste bränderna. Det hade varit upplopp för inte så länge sedan. Killmaster vände sig om för att lämna taket. Inte heller han hade mycket tid. Råttans timme närmade sig. Mycket återstod att göra.
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  JOHNNY WISES kontor låg på tredje våningen i en förfallen byggnad på Ice House Street, precis vid Connaught Road. Det var ett område med små butiker och gömda närbutiker. På taket bredvid torkade nudelsträngar i solen som tvätt, och vid ingången till byggnaden stod ett plastblomställ och en matt mässingsskylt på dörren där det stod: "John Hoy, privatdetektiv." Hoy. Självklart. Konstigt att det hade gått honom på nerverna. Men Johnny hade ju kallats "Smart Guy" ända sedan Carter träffade honom. Nick gick snabbt och tyst uppför trapporna. Om Johnny var inne ville han överraska honom. Johnny var tvungen att svara på vissa frågor på ett eller annat sätt. Det enkla sättet eller det svåra sättet. John Hoys namn var skrivet på den frostade glasdörren på både engelska och kinesiska. Nick log svagt mot de kinesiska tecknen - det var svårt att uttrycka "undersökningar" på kinesiska. Johnny använde Tel, som förutom att spåra och undersöka också kunde undvika, avancera eller knuffa. Detta betydde många andra saker också. Vissa av dessa kan läsas som ett dubbelt kors.
  Dörren stod en smula på glänt. Nick insåg att han inte gillade det, så han
  Nick öppnade sin kappa och spände upp Lugern i det nya AXE-liknande hölstret som han använt på sistone. Han skulle just öppna dörren när han hörde ljudet av rinnande vatten. Nick öppnade dörren, gled snabbt in och stängde den, lutande ryggen mot den. Han betraktade det enda, lilla rummet och dess häpnadsväckande innehåll med en snabb blick. Han drog fram Lugern ur hölstret för att sikta på en lång, svart man som tvättade händerna i hörntoaletten. Mannen vände sig inte om, men hans blick mötte AXE-agentens i den smutsiga spegeln ovanför handfatet. "Stanna där du är", sa Nick. "Inga plötsliga rörelser, och håll händerna synliga."
  Han sträckte sig bakom sig och låste dörren. Ögon - stora bärnstensfärgade ögon - stirrade tillbaka på honom i spegeln. Om mannen var orolig eller rädd, visade han det inte. Han väntade lugnt på Nicks nästa drag. Nick, med Lugern pekande mot den svarte mannen, tog två steg mot bordet där Johnny Smarty satt. Johnnys mun var öppen, och en liten rännil blod läckte från hörnet. Han tittade på Nick med ögon som aldrig skulle se någonting igen. Om han kunde tala - Johnny skrädde aldrig orden - kunde Nickel föreställa sig säga: "Nickil Pally! Gamle vän. Ge mig fem. Kul att se dig, pojke. Du kunde ha använt det där, kompis. Det kostade mig mycket, så jag måste-"
  Det skulle bli något liknande. Han skulle aldrig höra det igen. Johnnys dagar var över. Papperskniven med jadeskaft i hans hjärta såg till att Killmaster rörde Lugern bara lite grann. "Vänd dig om", sa han till den svarte mannen. "Håll händerna uppe. Tryck dig mot den här väggen, vänd mot den, händerna ovanför huvudet." Mannen lydde utan ett ord. Nick klappade och smiskade honom på kroppen. Han var obeväpnad. Hans kostym, en dyrbar, ljus ull med en knappt märkbar kritstrimma, var genomdränkt. Han kunde känna lukten av Hongkongs hamn. Hans skjorta var trasig och hans slips saknades. Han hade bara en sko på sig. Han såg ut som en man som hade lidit någon form av stympning; Nick Carter hade haft det trevligt.
  och han var säker på att han visste vem den här mannen var.
  
  Inget av detta syntes på hans oberörda uttryck när han vinkade Lugern mot stolen. "Sitt." Den svarte mannen lydde, hans ansikte oberörd, hans bärnstensfärgade ögon lämnade aldrig Carters. Han var den stiligaste svarte mannen Nick Carter någonsin sett. Det var som att se en svart Gregory Peck. Hans ögonbryn var höga och hans tinningar var något kala. Hans näsa var tjock och stark, hans mun känslig och väldefinierad, hans käke stark. Mannen stirrade på Nick. Han var inte riktigt svart - brons och ebenholts på något sätt smält samman i slät, polerad hud. Killmaster gestikulerade mot Johnnys kropp. "Du dödade honom?"
  "Ja, jag dödade honom. Han förrådde mig, sålde ut mig och försökte sedan döda mig." Nick fick två tydliga, obetydliga slag. Han tvekade och försökte förstå dem. Mannen han hade hittat där talade Oxford- eller Old Eton-engelska. Överklassens, etablissemangets, omisskännliga tonlägen. En annan viktig punkt var mannens vackra, bländande vita tänder - alla filade till viss del. Mannen iakttog Nick noggrant. Nu log han och avslöjade fler tänder. De glittrade som små vita spjut mot hans mörka hud. I en avslappnad ton, som om mannen han just erkänt att han dödat var över 180 cm lång, sa den svarte mannen: "Stör mina tänder dig, gamle man? Jag vet att de imponerar på vissa människor. Jag klandrar dem egentligen inte. Men jag var tvungen att göra det, det kunde inte göras något annat. Du förstår, jag är en Chokwe, och det är min stams sedvänja." Han sträckte ut händerna och spände sina starka, manikyrerade fingrar. "Ser du, jag försöker föra ut dem ur vildmarken. Efter femhundra år i fångenskap. Så jag måste göra något jag hellre inte vill göra. Identifiera mig med mitt folk, förstår du. " De filade tänderna blixtrade till igen. "De är bara politiska knep, egentligen. Som era kongressledamöter när de bär strumpebandshållare."
  "Jag litar på ditt ord", sa Nick Carter. "Varför dödade du Johnny?" Negern såg förvånad ut. "Men jag sa ju det, gamle man. Han gjorde mig en snuskig gärning. Jag anlitade honom för ett litet jobb - jag har fruktansvärt ont om intelligenta människor som talar engelska, kinesiska och portugisiska - jag anlitade honom, och han sålde mig. Han försökte döda mig igår kväll i Macau - och igen för några dagar sedan, när jag återvände till Hongkong med båten. Det är därför jag blöder, därför jag ser ut så här." Jag var tvungen att simma den sista halva milen till stranden. "Jag kom hit för att diskutera detta med Mr. Hoy. Jag ville också få lite information från honom. Han var väldigt arg, försökte rikta en pistol mot mig, och jag tappade humöret. Jag har verkligen ett väldigt dåligt humör. Jag erkänner, så innan jag visste ordet av tog jag en papperskniv och dödade honom. Jag höll just på att tvätta mig när du kom. "Jag förstår", sa Nick. "Du dödade honom - bara så där." Vassa tänder blixtrade mot honom.
  "Tja, herr Carter. Han var väl inte direkt en förlust?" "Vet du? Hur?" Ännu ett leende. Killmaster tänkte på bilderna på kannibaler han sett i gamla National Geographics. "Mycket enkelt, herr Carter. Jag känner dig, precis som du måste veta vem jag är, förstås. Jag måste erkänna att min egen underrättelsetjänst är ganska primitiv, men jag har några bra agenter i Lissabon, och vi förlitar oss ganska starkt på portugisisk underrättelsetjänst." Ett leende. "De är verkligen mycket bra. De gör oss väldigt sällan besvikna. De har den mest kompletta akten om dig, herr Carter, som jag någonsin fotograferat. Den finns för närvarande på mitt högkvarter någonstans i Angola, tillsammans med många andra. Jag hoppas att du inte har något emot det." Nick var tvungen att skratta. "Det gör mig inte så mycket nytta, eller hur? Så du är Sobhuzi Askari?" Den svarte mannen reste sig upp utan att be om lov. Nick höll en Luger, men de bärnstensfärgade ögonen bara sneglade på pistolen och avfärdade den med förakt. Den svarte mannen var lång; Nick skulle ha gissat att han var 190 eller 100 centimeter. Han såg ut som en stadig gammal ek. Hans mörka hår var lätt frostat vid tinningarna, men Nick kunde inte avgöra hans ålder. Den kunde ha varit mellan trettio och sextio. "Jag är prins Sobbur Askari", sa den svarta rysan. Det fanns inte längre ett leende på hans ansikte.
  "Mitt folk kallar mig Dumba - Lejon! Jag låter er gissa vad portugiserna säger om mig. De dödade min far för många år sedan när han ledde det första upproret. De trodde att det var slutet på det. De hade fel. Jag leder mitt folk till seger. Om femhundra år kommer vi äntligen att kasta ut portugiserna! Det är så det borde vara. Överallt i Afrika, i världen, kommer frihet till ursprungsbefolkningar. Så kommer det att vara med oss. Angola kommer också att vara fritt. Jag, Lejon, har svurit detta."
  "Jag är på din sida", sa Killmaster. "I alla fall där. Vad sägs om att vi bryter med tjafset och utbyter information. Öga för öga. En enkel överenskommelse?" Ännu ett vetande leende. Prins Askari hade återgått till sin Oxford-accent. "Förlåt, gamle man. Jag är benägen att pompös. En dålig vana, jag vet, men folket där hemma förväntar sig det. Inte heller i min stam har en hövding rykte om sig att vara en talare om han inte också hänger sig åt teaterkonst." Nick flinade. Han började tycka om prinsen. Att misstro honom, precis som alla andra. "Skona mig", sa han. "Jag tycker också att vi ska dra härifrån." Han pekade med tummen mot Johnny Smarts kropp, som hade varit den mest ointresserade observatören av detta utbyte.
  "Vi skulle inte vilja bli ertappade med det här. Hongkongpolisen är ganska nonchalant när det gäller mord." Prinsen sa: "Jag håller med. Ingen av dem vill blanda sig i polisen. Men jag kan inte gå ut så här, gamle man. Dra till mig för mycket uppmärksamhet." "Du har kommit långt", sa Nick kort. "Det här är Hongkong! Ta av dig den andra skon och strumporna. Lägg kappan över armen och gå barfota. Gå." Prins Askari tog av sig skon och strumporna. "Jag tar nog med mig dem. Polisen kommer så småningom, och de här skorna är tillverkade i London. Om de hittar ens en enda..."
  - Okej, - fräste Nick. - Bra idé, prins, men kom igen! - Den svarte mannen tittade kallt på honom. - Så pratar man inte med en prins, gamle man. Killmaster tittade tillbaka. . "Jag kommer med ett förslag. Varsågod - bestäm dig. Och försök inte lura mig. Du är i trubbel, och det är jag med. Vi behöver varandra. Kanske behöver du oss mer än jag behöver dig, men det spelar ingen roll. Vad sägs om det?" Prinsen tittade på Johnny Smartys kropp. - Du verkar ha försatt mig i en nackdel, gamle man. Jag dödade honom. Jag erkände till och med för dig. Det var inte särskilt smart av mig, eller hur? - Beror på vem jag är...
  "Om vi kan spela boll tillsammans kanske jag inte behöver berätta det för någon", utbrast Nick. "Du ser en tiggare", sa han. "Jag har ingen effektiv personal i Hongkong. Tre av mina bästa män dödades i går kväll i Macau, och jag blev fångad. Jag har inga kläder, inget ställe att bo på och väldigt lite pengar förrän jag kan få kontakt med några vänner. Ja, herr Carter, jag tror att vi måste spela boll tillsammans. Jag gillar det uttrycket. Amerikansk slang är så uttrycksfull."
  Nick hade rätt. Ingen brydde sig om den barfota, stilige, mörkhyade mannen när de gick genom de smala, livliga gatorna i Wan Chai-sektorn. Han hade lämnat Blue Mandarin i tvättbilen, och just nu skulle intresserade parter frenetiskt försöka hitta flickan. Han hade köpt sig lite tid före Råttans Timme. Nu var han tvungen att använda den till sin fördel. Killmester hade redan formulerat en plan. Det var en fullständig förändring, ett skarpt avvikande från den plan som Hawk så noggrant hade utformat. Men nu var han ute i fält, och ute i fält hade han alltid carte blanche. Här var han sin egen chef - och han skulle bära allt ansvar för misslyckande. Varken Hawk eller han kunde ha vetat att prinsen skulle framstå så här, redo att göra en uppgörelse. Det skulle vara kriminellt, värre än dumt, att inte utnyttja det.
  Killmaster förstod aldrig varför han hade valt baren Rat Fink på Hennessy Road. Visst, de hade stulit namnet på ett kafé i New York, men han hade aldrig varit på en restaurang i New York. Senare, när han hade haft tid att tänka på det, erkände Nick att hela auran av uppdraget, lukten, miasman av mord och bedrägeri, och de inblandade människorna, bäst kunde sammanfattas i ett ord: Rat Fink. En vanlig hallick hängde framför baren Rat Fink. Han log underdånig mot Nick men rynkade pannan åt den barfota prinsen. Killmaster knuffade mannen åt sidan och sa på kantonesiska: "Knacka på ved, vi har pengar och vi behöver inga tjejer. Gå vilse." Om råttor frekventerade baren, fanns det inte många av dem. Det var tidigt. Två amerikanska sjömän pratade och drack öl i baren. Det fanns inga sångare eller dansare i närheten. En servitris i stretchbyxor och blommig blus ledde dem till en kiosk och tog deras beställning. Hon gäspade, hennes ögon var svullna, och hon hade uppenbarligen just anlänt i tjänst. Hon tittade inte ens på prinsens bara fötter. Nick väntade på att drinkarna skulle komma. Sedan sa han: "Okej, prins. Nu ska vi ta reda på om vi är i affärer - vet du var general Auguste Boulanger är?" "Självklart. Jag var med honom igår. På Tai Yip Hotel i Macau. Han har en kunglig svit där." Han ville att Nick skulle titta över hans fråga. "Generalen", sa prinsen, "är en megaloman. Kort sagt, gamle man, han är lite galen. Dottie, du vet. Knäpp." Killmaster var lite förvånad och mycket intresserad. Han hade inte räknat med detta. Inte heller Hawk. Ingenting i deras råa underrättelserapporter tydde på detta.
  "Han började verkligen tappa det när fransmännen drevs ut ur Algeriet", fortsatte prins Askari. "Du vet, han var den mest orubbliga av alla orubbliga. Han slöt aldrig fred med de Gaulle. Som chef för OAS tolererade han tortyr som till och med fransmännen skämdes för. Till slut dömde de honom till döden. Generalen var tvungen att fly. Han sprang till mig, till Angola." Den här gången satte Nick ord på frågan. "Varför tog ni hand om honom om han är galen?"
  Jag behövde en general. Han är en gladlynt, underbar general, galen eller inte. Först och främst kan han gerillakrigföring! Han lärde sig det i Algeriet. Det är något som inte en enda general på tiotusen vet. Vi lyckades dölja att han är galen ordentligt. Nu har han förstås tappat förståndet fullständigt. Han vill döda mig och leda ett uppror i Angola, mitt uppror. Han inbillar sig vara en diktator. Nick Carter nickade. Hawk var mycket nära sanningen. Han sa: "Har du av en slump sett en viss överste Chun Li i Macau? Han är kinesisk. Inte för att du vet, men han är en stor chef inom deras kontraspionage. Han är mannen jag verkligen vill ha." Nick blev förvånad över att prinsen inte alls blev förvånad.
  Han förväntade sig en större reaktion, eller åtminstone förvirring. Prinsen nickade bara. "Jag känner er överste Chun Li. Han var också på Tai Ip Hotel igår. Vi tre, jag själv, generalen och överste Li, åt middag och drack, och tittade sedan på en film. Sammantaget en ganska trevlig dag. Med tanke på att de planerade att döda mig senare. De gjorde ett misstag. Två misstag, egentligen. De trodde att jag skulle vara lätt att döda. Och eftersom de trodde att jag skulle dö, brydde de sig inte om att ljuga om sina planer eller dölja dem." Hans vassa tänder blixtrade mot Nick. "Så ni förstår, herr Carter, kanske ni också misstog er. Kanske är det precis tvärtom mot vad ni tror. Kanske behöver ni mig mer än jag behöver er. I så fall måste jag fråga er - var är flickan? Prinsessan Morgana da Gama? Det är absolut nödvändigt att jag har henne, inte generalen." Killmasters flin var vargaktigt. "Ni beundrar den amerikanska slangen, prins. Här är något som kanske når er - skulle ni inte vilja veta?"
  "Självklart", sa prins Askari. "Jag måste veta allt. Jag måste träffa prinsessan, prata med henne och försöka övertala henne att skriva under några dokument. Jag önskar henne inget ont, gamle man... Hon är så söt. Det är synd att hon förödmjukar sig själv så här."
  Nick sa: "Nämnde du att du tittat på en film? Filmer om prinsessan?" En blick av avsky spred sig över prinsens stiliga, mörka drag. "Ja. Jag gillar inte sådana saker själv. Jag tror inte heller att överste Lee gör det. De röda är trots allt väldigt moraliska! Förutom morden. Det är general Boulanger som är galen i prinsessan. Jag har sett honom dregla och arbeta med filmerna. Han tittar på dem om och om igen. Han lever i en pornografisk dröm. Jag tror att generalen har varit impotent i åratal och att de här filmerna, enbart bilderna, har väckt honom till liv igen." Det är därför han är så ivrig att få flickan. Det är därför jag, om jag får henne, kan sätta stor press på generalen och på Lissabon. Jag vill ha henne mer än något annat, mr Carter. Jag måste!"
  Carter agerade nu på egen hand, utan sanktion eller kommunikation med Hawk. Så må det vara. Om en gren sågades av, skulle det vara hans rumpa. Han tände en cigarett, räckte den till prinsen och kisade medan han studerade mannen genom rökmolnen. En av sjömännen släppte mynt i jukeboxen. Rök kom in i hans ögon. Det verkade lämpligt. Nick sa: "Kanske kan vi göra affärer, prins. Spela boll. För det måste vi lita på varandra till en viss grad, lita på dig ända ut i hörnet med den portugisiska patacaen." Ett leende... Bärnstensfärgade ögon blixtrade mot Nick. "Precis som jag gör med dig, herr Carter." "I så fall, prins, måste vi försöka göra en uppgörelse. Låt oss titta noga på det - jag har pengar, du har inte. Jag har en organisation, du har inte. Jag vet var prinsessan är, du har inte. Jag är beväpnad, du är inte. Å andra sidan har du information som jag behöver. Jag tror inte att du har berättat allt du vet än. Jag kan också behöva din fysiska hjälp."
  Hawk varnade att Nick måste åka till Macau ensam. Inga andra AXE-agenter fick användas. Macau var inte Hongkong. "Men i slutändan samarbetade de vanligtvis. Portugiserna var en helt annan sak. De var lika lekfulla som vilken liten hund som helst som skäller på mastiffer. Glöm aldrig", sa Hawk, "Kap Verdeöarna och vad som är begravt där."
  Prins Askari sträckte ut en stark, mörk hand. "Jag är beredd att sluta ett fördrag med er, herr Carter. Ska vi säga, så länge denna nödsituation varar? Jag är prinsen av Angola, och jag har aldrig brutit mitt ord mot någon." Killmaster trodde honom på något sätt. Men han rörde inte den utsträckta handen. "Först, låt oss få det här rätt. Som det gamla skämtet: låt oss ta reda på vem som gör vad mot vem, och vem som betalar för det?" Prinsen drog tillbaka handen. Lite buttert sa han: "Som ni önskar, herr Carter." Nicks leende var dystert. "Kalla mig Nick", sa han. "Vi behöver inte allt detta protokoll mellan två mördare som planerar stöld och mord." Prinsen nickade. "Och ni, sir, får kalla mig Askey. Det var så de kallade mig i skolan i England. Och nu?" "Nu, Askey, vill jag veta vad ni vill ha. Bara det. Kortfattat. Vad kommer att tillfredsställa er?"
  Prinsen sträckte sig efter en till av Nicks cigaretter. "Det är enkelt nog. Jag behöver prinsessan da Gama. Åtminstone i några timmar. Sedan kan du lösa henne. General Boulanger har en resväska full med rådiamanter. Den här överste Chun Li vill ha diamanter. Det här är en mycket allvarlig förlust för mig. Mitt uppror behöver alltid pengar. Utan pengar kan jag inte köpa vapen för att fortsätta kampen." Killmaster flyttade sig lite från bordet. Han började förstå lite. "Vi skulle kunna", sa han mjukt, "helt enkelt hitta en annan marknad för era rådiamanter." Det var ett slags prat, en grå lögn. Och kanske Hawk kunde göra det. På sitt eget sätt, och med sina egna säregna och lömska medel, hade Hawk lika mycket makt som J. Edgar.
  Kanske är det så. "Och", sa prinsen, "jag måste döda general Boulanger. Han har konspirerat mot mig nästan från allra första början. Redan innan han blev galen, som han har gjort nu. Jag gjorde ingenting för det eftersom jag behövde honom. Även nu. Faktum är att jag inte vill döda honom, men jag känner att jag måste. Om mitt folk hade lyckats få tag på flickan och filmen i London..." Prinsen ryckte på axlarna. "Men det gjorde jag inte. Ni besegrade alla. Nu måste jag personligen se till att generalen tas bort från vägen." "Och är det allt?" Prinsen ryckte på axlarna igen. "För tillfället är det tillräckligt. Kanske för mycket. I utbyte erbjuder jag mitt fulla samarbete. Jag kommer till och med att lyda era order. Jag ger order och tar dem inte lättvindigt. Jag kommer naturligtvis att kräva vapen." "Naturligtvis. Vi kommer att prata om detta senare."
  Nick Carter vinkade till servitrisen med fingret och beställde två drinkar till. Tills de anlände stirrade han sysslolöst på den mörkblå gasvävda baldakinen som dolde plåttaket. De förgyllda stjärnorna såg pråliga ut i middagsljuset. De amerikanska sjömännen hade redan gett sig av. Bortsett från dem var platsen öde. Nick undrade om möjligheten till en tyfon hade något att göra med bristen på affärer. Han tittade på sitt armbandsur och jämförde det med sin Penrod med den ovala skalan. Kvart över två, Apans timme. Hittills, allt taget i beaktande, hade det varit en bra arbetsdag. Prins Askari var också tyst. När mama-san gled iväg, med resårbyxorna prasslade, sa han: "Håller du med, Nick? Med de här tre sakerna?" Killmaster nickade. "Jag håller med. Men att döda generalen är din angelägenhet, inte min. Om poliserna från Macau eller Hongkong fångar dig känner jag dig inte." Aldrig sett dig förut. "Självklart." - Bra. Jag hjälper dig att få tillbaka dina rådiamanter, så länge det inte stör mitt eget uppdrag.
  Den här tjejen, jag låter dig prata med henne. Jag kommer inte att hindra henne från att skriva under dokumenten om hon vill. Faktum är att vi tar henne med oss ikväll. Till Macau. Som en garanti för min goda tro. Även som bete, lockbete, om vi behöver det. Och om hon är med oss, Askey, kan det ge dig extra incitament att fullgöra din roll. Du vill nog hålla henne vid liv." Bara en blick på de vassa tänderna. "Jag ser att du inte har blivit överskattad, Nick. Nu förstår jag varför din portugisiska fil = Jag sa ju att jag har en fotokopia, varför den är märkt: Perigol Tenha Cuidador Farlig. Var försiktig.
  Killmasters leende var iskallt. "Jag är smickrad. Nu, Askey, vill jag veta den verkliga anledningen till att portugiserna är så ivriga att få prinsessan borta från omlopp. Att sätta henne på ett asyl. Åh, jag vet lite om hennes moraliska fördärv, det dåliga exempel hon är för världen, men det räcker inte. Det måste finnas mer. Om varje land spärrade in sina fyllon, narkomaner och horor bara för att skydda sin image, skulle det inte finnas en bur stor nog att hålla dem. Jag tror att du vet den verkliga anledningen. Jag tror att det har något att göra med hennes farbror, den här giganten i det portugisiska kabinettet, Luis da Gama." Han upprepade bara Hawkes tankar.
  Den gamle mannen kände lukten av en stor råtta bland de mindre gnagarna och bad Nick att testa sin teori, om möjligt. Vad Hawk egentligen behövde var en källa till mottryck mot portugiserna, något han kunde förmedla till högre uppsatta personer som kunde användas för att lindra situationen i Kap Verde. Prinsen tog en till cigarett och tände den innan han svarade.
  "Du har rätt. Det finns mer i det. Mycket mer. Det här, Nick, är en väldigt otäck historia. "Otäcka historier är mitt jobb", sa Killmaster.
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  Minikolonin Macao ligger ungefär sextio kilometer sydväst om Hongkong. Portugiserna har bott där sedan 1557, och nu hotas deras styre av en gigantisk röd drake som rapar eld, svavel och hat. Denna lilla, gröna del av Portugal, som osäkert klamrar sig fast vid Pearl Rivers och West Rivers vidsträckta delta, lever i det förflutna och på lånad tid. En dag kommer den röda draken att höja sin klo, och det blir slutet. Samtidigt är Macao en belägrad halvö, underkastad Pekings folks alla nycker. Kineserna, som prins Askari berättade för Nick Carter, har erövrat staden i allt utom namnet. "Den här överste Chun Li", sa prinsen, "ger order till den portugisiska guvernören just nu. Portugiserna försöker verka bra, men de lurar ingen." Överste Li knäpper med fingrarna och de hoppar till. Det är krigslagar nu och det finns fler rödgardister än moçambikiska trupper. Det var ett genombrott för mig, moçambikerna och portugiserna använder dem som garnisonstrupper. De är svarta. Jag är svart. Jag talar lite av deras språk. Det var den moçambikiska korpralen som hjälpte mig att fly efter att Chun Li och generalen misslyckades med att döda mig. Det kunde vara användbart för oss ikväll, Killmaster kunde inte ha gått med på mer."
  
  Nick var mer än nöjd med läget i Macau. Upplopp, plundring och mordbrand, hot mot portugiserna, hot om att stänga av ström och vatten till fastlandet - allt skulle tjäna hans fördel. Han skulle iscensätta vad AXE kallade en helvetisk räd. Lite kaos skulle tjäna hans fördel. Killmaster hade inte bett Hung om dåligt väder, men han hade bett tre Tangaranska sjömän att göra just det. Det verkade ha lönat sig. Den stora sjögående jonken hade stadigt rört sig väst-sydväst i nästan fem timmar, med sina fladdermusvingade rottingsegel som drog den så nära vinden som en jonk kunde segla. Solen hade sedan länge försvunnit bakom en bredande svart molnbank i väster. Vinden, varm och fuktig, blåste oregelbundet, nu svepte den in, nu svepte den in, små utbrott av raseri och enstaka linjära vindbyar. Bakom dem, öster om Hongkong, var halva himlen konturerad i djupblå skymning; den andra hälften framför dem låg en storm, en olycksbådande, mörk röra där blixtar blixtrade.
  Nick Carter, något av en sjöman, tillsammans med alla andra egenskaper som gjorde en förstklassig AXE-agent, anade en storm bryggande. Han välkomnade den, liksom han välkomnade oroligheterna i Macau. Men han ville ha en storm - bara en storm. Inte en tyfon. Macaus sampanfiskeflotta, ledd av rödkinesiska patrullbåtar, hade försvunnit in i mörkret i väster för en timme sedan. Nick, prins Askari och flickan, tillsammans med tre Tangaran-män, låg mitt framför sampanflotiljen och låtsades fiska, tills en kanonbåt visade intresse. De var långt ifrån gränsen, men när den kinesiska kanonbåten närmade sig gav Nick ordern, och de gav sig av i medvind. Nick hade spelat på att kineserna inte skulle vilja ha en incident i internationellt vatten, och chansningen hade lönat sig. Det kunde ha gått åt båda hållen, och Nick visste det. Kineserna var svåra att förstå. Men de var tvungna att ta risken: vid skymningen skulle Nick vara två timmar från Penlaa Point. Nick, prins Da Gama och prinsessan Da Gama befann sig i dröjsmålsrummet. Om en halvtimme skulle de ge sig av och nå sin destination. Alla tre var klädda som kinesiska fiskare.
  
  Carter bar svarta jeans och jacka, gummiskor och en konisk halmmössa. Han bar en Luger och en stilett, samt ett bälte med granater under jackan. En skyttegravskniv med ett mässingshandtag hängde från en läderrem runt halsen. Prinsen bar också en skyttegravskniv och en tung automatpistol kaliber .45 i ett axelhölster. Flickan var obeväpnad. Skroten knarrade, stönade och fladdrade i det stigande havet. Nick rökte och tittade på prinsen och prinsessan. Flickan såg mycket bättre ut idag. Dickenson rapporterade att hon inte hade ätit eller sovit bra. Hon hade inte bett om sprit eller droger. Agent AXE rökte en stinkande Great Wall-cigarett och såg sina kamrater prata och skratta om och om igen. Det här var en annan flicka. Havsluft? Frigivning från häktet? (Hon var fortfarande hans fånge.) Att hon var nykter och drogfri? Eller en kombination av allt detta? Killmaster kändes lite som Pygmalion. Han var inte säker på att han gillade den här känslan. Det irriterade honom.
  Prinsen skrattade högt. Flickan skrattade med, hennes skratt mjuknade, med en pianissimo-ton. Nick blängde på dem. Något störde honom, och han skulle vara förbannad om han visste att X var mer än nöjd med Askey. Han litade nästan på mannen nu - så länge deras intressen överensstämde. Flickan visade sig lydig och extremt foglig. Om hon var rädd syntes det inte i hennes gröna ögon. Hon hade övergett den blonda peruken. Hon tog av sig regnrocken och drog ett smalt finger genom sitt korta, mörka hår. I det svaga ljuset från den enda lyktan glänste den som en svart mössa. Prinsen sa något, och hon skrattade igen. Ingen av dem ägnade Nick särskilt mycket uppmärksamhet. De kom bra överens, och Nick kunde inte klandra henne. Han tyckte om Askey - och han tyckte om henne mer och mer för varje minut som gick. Varför då, undrade Nick, visade han symptom på samma gamla mörker som hade drabbat honom i London? Han sträckte ut en stor hand mot ljuset. Stadig som en sten. Han hade aldrig mått bättre, aldrig varit i bättre form. Uppdraget gick bra. Han var säker på att han skulle klara det, eftersom överste Chun-Li var osäker på sig själv, och det skulle göra skillnad.
  Varför väste en av Tangar-fiskarna åt honom från luckan? Nick reste sig från sin kortege och närmade sig luckan. "Vad är det, Min?" viskade mannen på pidgin. "Vi är väldigt nära Penha bimeby." Killmaster nickade. "Hur nära nu?" Skroten drog till och gungade när en stor våg träffade den. "Kanske en mil... Kom inte för nära, tror jag inte. Du har många, många röda båtar, tror jag, för tusan! Kanske?" Nick visste att Tangar-folket var nervösa. De var bra människor, som fick en väldigt smygande hand av britterna, men de visste vad som skulle hända om de blev tillfångatagna av Chicoms. Det skulle bli en propagandaprocess och mycket hype, men i slutändan skulle det bli samma sak - minus tre huvuden.
  En mil var så nära de kunde hoppas komma. De skulle bli tvungna att simma resten av vägen. Han tittade på Tangar igen. "Väder? Storm? Toy-jung?" Mannen ryckte på sina blanka, seniga axlar, blöta av havsvatten. "Kanske. Vem kan säga det till mig?" Nick vände sig till sina följeslagare. "Okej, ni två. Det är allt. Nu går vi." Prinsen, med glänsande skarp blick, hjälpte flickan upp på fötter. Hon tittade kallt på Nick. "Vi ska simma nu, antar jag?" "Bra. Vi ska simma. Det kommer inte att bli svårt. Tidvattnet är rätt, och vi kommer att dras till stranden. Förstått? Tala inte! Jag ska säga allt i en viskning. Ni kommer att nicka med era huvuden att ni förstår, om ni förstår." Nick tittade intensivt på prinsen. "Några frågor? Vet ni exakt vad ni ska göra? När, var, varför, hur?" De upprepade detta om och om igen. Aski nickade. "Självklart, gamle vän. Jag förstod bokstavligen allt. Du glömmer att jag en gång var brittisk kommandosoldat. Naturligtvis var jag bara tonåring då, men..."
  
  "Spara det till dina memoarer", sa Nick kort. "Kom igen." Han började klättra uppför stegen genom luckan. Bakom sig hörde han flickans mjuka skratt. Hora, tänkte han, och slogs återigen av sin ambivalens gentemot henne. Killmaster rensade sina tankar. Tiden för mordet var inne, det sista spektaklet skulle just börja. Alla pengar som spenderats, alla kontakter som använts, intrigerna, knepen och intrigerna, det spillda blodet och de begravda kropparna - nu närmade sig det sin klimax. Uppgörelsen var nära. Händelser som hade börjat dagar, månader och till och med år tidigare närmade sig sin klimax. Det skulle finnas vinnare och det skulle finnas förlorare. Roulettekulan snurrar runt i en cirkel - och var den stannar vet ingen.
  En timme senare satt alla tre ihopkrupna bland de svarta, mörkgröna klipporna nära Penha Point. Var och en hade sina kläder tätt inlindade i vattentäta byltar. Nick och prinsen höll sina vapen. Flickan var naken, förutom ett par små trosor och en bh. Hennes tänder skallrade, och Nick viskade till Aski: "Tyst!" Den här vakten går längs vallen under sin patrull. I Hongkong hade han blivit grundligt informerad om den portugisiska garnisonens vanor. Men nu när kineserna i praktiken har kontroll måste han spela efter gehör. Prinsen, som inte lydde ordern, viskade tillbaka: "Han hör inte bra i den här vinden, gamle man." Killmaster armbågade honom i revbenen. "Håll tyst på henne! Vinden bär ljudet, din förbannade dåre. Du kan höra det i Hongkong, vinden blåser och ändrar riktning." Pratet upphörde. Den store svarte mannen kramade flickan och höll handen över hennes mun. Nick tittade på den lysande klockan på sin handled. En vaktpost, en av Mozambiques elitregemente, borde komma förbi om fem minuter. Nick petade prinsen igen: "Ni två stannar här. Han kommer förbi om några minuter. Jag ska hämta uniformen åt dig."
  
  Prinsen sa: "Du vet, jag kan göra det själv. Jag är van vid att döda för kött." Killmaster lade märke till den märkliga jämförelsen, men avfärdade den. Till sin egen förvåning gryende ett av hans sällsynta, kalla raserianfall inom honom. Han placerade stilettoskon i handen och tryckte den mot prinsens bara bröst. "Det är andra gången på en minut du inte lyder en order", sa Nick ilsket. "Gör det igen, så kommer du att ångra dig, prins." Askey ryckte inte till från stilettoskon. Sedan fnissade Askey mjukt och klappade Nick på axeln. Allt var bra. Några minuter senare var Nick Carter tvungen att döda en enkel svart man som hade rest tusentals mil från Moçambique för att reta honom, för förebråelser han inte kunde förstå om han kände till dem. Det måste vara ett rent dödande, för Nick vågade inte lämna några spår av sin närvaro i Macau. Han kunde inte använda sin kniv; blodet skulle förstöra hans uniform, så han var tvungen att strypa mannen bakifrån. Vaktposten dog hårt, och Nick, lätt flämtande, återvände till vattenbrynet och slog tre gånger i klippan med skaftet på sin skyttegravskniv. Prinsen och flickan kom upp ur havet. Nick dröjde sig inte kvar. "Där uppe", sa han till prinsen. "Uniformen är i utmärkt skick. Det finns inget blod eller smuts på den." "Jämför din klocka mot min, så går jag sedan." Klockan var halv elva. En halvtimme före Råttans Timme. Nick Carter log mot den rasande mörka vinden när han passerade det gamla Ma Coc Miu-templet och hittade stigen som i sin tur skulle leda honom till den asfalterade Hamnvägen och in i hjärtat av staden. Han travade, hasande som en kuli, hans gummiskor skrapade i leran. Han och flickan hade gula fläckar i ansiktena. Det och deras kulikläder skulle vara tillräckligt med kamouflage i en stad uppslukad av oroligheter och en annalkande storm. Han böjde sina breda axlar lite mer. Ingen skulle ägna någon större uppmärksamhet åt en ensam kuli en natt som denna ... även om han var något större än den genomsnittliga kulien. Han hade aldrig tänkt hålla ett möte vid Gyllene Tigerns Suck på Rua Das Lorjas. Överste Chun Li visste att han inte skulle göra det. Översten hade aldrig tänkt göra det.
  
  Telefonsamtalet var bara en inledande chansning, ett sätt att fastställa att Carter verkligen var i Hongkong med flickan. Killmarrier nådde den asfalterade vägen. Till höger såg han neonljuset från centrala Macau. Han kunde urskilja de grälla konturerna av det flytande kasinot, med dess tegeltak, böjda takfot och falska skovelhjulshöljen markerade med röda lampor. En stor skylt blinkade intermittent: "Pala Macau." Några kvarter senare hittade Nick en krokig kullerstensgata som ledde honom till Tai Yip Hotel, där general Auguste Boulanger bodde som gäst i Folkrepubliken. Det var en fälla. Nick visste att det var en fälla. Överste Chun Li visste att det var en fälla eftersom han hade gillrat den. Nicks leende var dystert när han mindes Hawkeyes ord: ibland fångar en fälla fångaren. Översten förväntar sig att Nick ska kontakta general Boulanger.
  För Chun-Li visste säkert att generalen spelade båda flankerna mot mitten. Om prinsen hade rätt och general Boulanger verkligen var galen, då var det fullt möjligt att generalen ännu inte helt hade bestämt sig för vem han sålde sig till och vem han lurade. Inte för att det spelade någon roll. Allt detta var en uppgörelse, orkestrerad av översten av nyfikenhet, kanske för att se vad generalen skulle göra. Chun visste att generalen var galen. När Nick närmade sig Tai Yip tänkte han att överste Chun-Li förmodligen tyckte om att tortera smådjur när han var pojke. Bakom Tai Yip Hotel fanns en parkeringsplats. Mittemot parkeringen, som var välsorterad och starkt upplyst av höga natriumlampor, stod ett slumområde. Ljus och karbidlampor sipprade svagt från skjulen. Spädbarn grät. Det luktade urin och smuts, svett och otvättade kroppar; för många människor bodde i ett för litet utrymme; Allt detta låg som ett påtagligt lager ovanpå fukten och den stigande doften av ett åskväder. Nick hittade ingången till en smal gränd och hukade sig ner. Bara ännu en kuli som vilade. Han tände en kinesisk cigarett, kupade den i handflatan, med ansiktet dolt av en stor regnmössa, medan han studerade hotellet tvärs över gatan. Skuggor rörde sig runt honom, och då och då hörde han stönen och snarkningarna från en sovande man. Han kände den sjukligt söta doften av opium.
  Nick kom ihåg en guidebok han en gång hade, parfymerad med orden "Kom till vackra Macau - den orientaliska trädgårdsstaden". Den hade förstås skrivits före vår tideräkning. Före Chi-Kon. Tai Yip var nio våningar hög. General Auguste Boulanger bodde på sjunde våningen, i en svit med utsikt över Praia Grande. Brandstegen kunde nås både från framsidan och baksidan. Killmaster tänkte hålla sig borta från brandstegarna. Ingen idé att göra överste Chun-Lis jobb enkelt. Nick rökte sin cigarett ner till sista tiondels centimetern, som en kulie, och försökte föreställa sig själv i överstens ställe. Chun-Li kanske tyckte att det vore en bra idé om Nick Carter dödade generalen. Då kunde han fånga Nick, AXE-lönnmördaren, som tagits på bar gärning, och iscensätta den mest vördnadsvärda propagandaprocessen genom tiderna. Sedan hugga av hans huvud på lagligt sätt. Två döda fåglar, och inte ens en enda sten. Han såg rörelse på hotelltaket. Säkerhetsvakter. De var förmodligen också på brandstegarna. De skulle vara kineser, inte portugiser eller moçambiker, eller åtminstone skulle de ledas av kineser.
  Killmaster log i det stinkande mörkret. Det såg ut som om han skulle behöva ta hissen. Vakter var också där, för att få det att se legitimt ut, för att hindra fällan från att bli för uppenbar. Chun Li var inte en dåre, och han visste att Killmaster inte heller var det. Nick log igen. Om han gick rakt in i vakternas armar skulle de tvingas gripa honom, men Chun Li skulle inte gilla det. Nick var säker på det. Vakterna var bara en show. Chun Li ville att Nick skulle komma till Cresson... Han reste sig och gick nerför den surluktande gränden djupare in i byns skjul. Att hitta det han ville ha skulle inte vara svårt. Han hade varken pavar eller escudos, men Hongkongdollar skulle duga bra.
  Han hade gott om sådana. Tio minuter senare hade Killmaster en kuli-ram och en säck på ryggen. Säckarna innehöll bara skräp, men ingen skulle veta det förrän det var för sent. För femhundra Hongkong-dollar köpte han detta plus några andra småsaker. Nick Carter var i affärer. Han sprang över vägen och genom parkeringen till en servicedörr som han hade lagt märke till. En tjej fnissade och stönade i en av bilarna. Nick flinade och fortsatte hasandes, böjd i midjan, under träramens sele, som knarrade på hans breda axlar. En konisk regnmössa var neddragen över hans ansikte. När han närmade sig servicedörren kom en annan kuli ut med en tom ram. Han tittade på Nick och mumlade på mjuk kantonesiska: "Ingen lön idag, brorsan. Den där stornäsade slynan säger kom tillbaka imorgon - som om din mage kan vänta till imorgon, för..."
  Nick tittade inte upp. Han svarade på samma språk. "Må deras levrar ruttna, och må alla deras barn bli flickor!" Han gick ner tre trappsteg till en stor avsats. Dörren var halvöppen. Balar av alla de slag. Det stora rummet badade i en 100-wattslampa som dämpades och ljusnade. En kompakt, trött portugisisk man vandrade bland balarna och lådorna med fakturablad på ett skrivblock. Han pratade med sig själv tills Nick kom in med sin lastade kropp. Carter antog att kineserna måste sätta press på bensin och transporter.
  Det mesta av det som anländer till hamnen nu eller från fastlandet kommer att transporteras med kulikraft.
  
  - Portugisen muttrade. - En man kan inte arbeta så här. Allt går fel. Jag måste bli galen. Men nej... nej... Han slog sig för pannan med handflatan och ignorerade den stora kulien. - Nej, Nao Jenne, måste du? Det är inte jag - det är det här förbannade landet, det här klimatet, det här obetalda arbetet, de här dumma kineserna. Min mamma själv, jag svär, jag... Kassören avbröt sig och tittade på Nick. "Qua deseja, stapidor." Nick stirrade ner i golvet. Han hasade med fötterna och mumlade något på kantonesiska. Kassören närmade sig honom, med sitt svullna, feta ansikte ilsket. "Ponhol, lägg den någonstans, din idiot! Varifrån kom den här lasten? Fatshan?"
  
  Nick gurglade, petade sig igen och kisade. Han log som en idiot och skrattade sedan: "Jaha, Fatshan har ett ja. Du ger ju en massa Hongkong-dollar en gång i tiden, eller hur?" Kassören tittade bedjande upp i taket. "Åh, Gud! Varför är alla dessa råttätare så dumma?" Han tittade på Nick. "Ingen betalning idag. Inga pengar. Imorgon kanske. Du är en engångsunderordnad?" Nick rynkade pannan. Han tog ett steg mot mannen. "Ingen underordnad. Vill ha Hongkong-dockor nu!" "Kan jag?" Han tog ett steg till. Han såg en korridor som ledde från hallen, och i slutet av korridoren fanns en godshiss. Nick tittade tillbaka. Kassören backade inte. Hans ansikte började svullna av förvåning och ilska. En kuli som svarade en vit man! Han tog ett steg mot kulien och lyfte skrivplattan, mer defensivt än hotfullt. Killmaster bestämde sig för att inte göra det. Döda mannen. Han kunde svimma och bli nerslagen bland allt detta skräp. Han drog sina arras från A-ramens remmar och släppte dem med ett slammer. Den lille kontoristen glömde sin ilska för en sekund. "Idiot! Det kan finnas ömtåliga föremål där inne - jag ska titta på det och jag tänker inte betala för någonting! Du har namn, eller hur?" "Nicholas Huntington Carter."
  Mannens haka tappade vid tanken på hans perfekta engelska. Hans ögon vidgades. Under sin kulijacka, förutom sitt granatbälte, bar Nick ett bälte av starkt manilarep. Han arbetade snabbt, höll mannen fast med sin egen slips och knöt handlederna runt vristerna bakom sig. När han var klar betraktade han sitt arbete med gillande.
  Killmaster klappade den lille kontoristen på huvudet. "Adeus. Du har tur, min vän. Tur att du inte ens är en liten haj." Råttans timme var sedan länge förbi. Överste Chun-Li visste att Nick inte skulle komma. Inte till Gyllene Tigerns tecken. Men å andra sidan hade översten aldrig förväntat sig att se Nick där. När han klev in i godshissen och började klättra, undrade Nick om översten trodde att han, Carter, hade lurvat och inte skulle komma alls. Nick hoppades det. Det skulle göra saker och ting mycket enklare. Hissen stannade på åttonde våningen. Korridoren var tom. Nick gick ner för brandstegen, hans gummiskor gav inte ifrån sig något ljud. Hissen var automatisk, och den skickade ner honom igen. Ingen idé att lämna ett sådant tecken. Han öppnade långsamt branddörren på sjunde våningen. Han hade tur. Den tjocka ståldörren svängde upp åt rätt håll, och han hade fri sikt nerför korridoren till dörren till Getters bostäder. Det var precis som beskrivet i Hongkong. Förutom en sak. Beväpnade vakter stod framför en krämfärgad dörr med en stor guldfärgad siffra 7 på. De såg kinesiska ut, mycket unga. Förmodligen rödgardister. De var hopkurade och uttråkade, och verkade inte förvänta sig problem. Killmaster skakade på huvudet. De skulle inte få det från honom. Det var omöjligt att närma sig dem obemärkt. Det här måste ju trots allt vara taket.
  Han klättrade uppför brandstegen igen. Han fortsatte gå tills han nådde en liten takvåning som inrymde godshissens mekanism. Dörren öppnades ut mot taket. Den stod lite på glänt, och Nick kunde höra någon nynna på andra sidan. Det var en gammal kinesisk kärlekssång. Nick släppte stilettklacket i sin handflata. Mitt i kärleken dör vi, Han var tvungen att döda igen nu. Dessa var kineserna, fienden. Om han besegrade överste Chun-Li ikväll, och det kunde han mycket väl, ville Nick ha tillfredsställelsen att introducera några fiender för deras förfäder. En vakt lutade sig mot takvåningen precis utanför dörren. Killmaster var så nära att han kunde känna lukten av sin egen andedräkt. Han åt kinwi, en varm koreansk rätt.
  Han var precis utom räckhåll. Nick drog långsamt spetsen på stiletten längs dörrens trä. Först hörde vakten ingenting, kanske för att han nynnade, eller för att han var sömnig. Nick upprepade ljudet. Vakten slutade nynna och lutade sig mot dörren. "O-o-o-annan råtta?" Killmaster slöt tummarna om mannens hals och drog honom mot takvåningen. Det hördes inget ljud förutom det lätta skrapandet av fint grus på taket. Mannen bar en kulsprutepistol, en gammal amerikansk manuskriptpistol, över axeln. Vakten var smal, hans hals krossades lätt av Nicks stålfingrar. Nick lättade lite på trycket och viskade i mannens öra. "Namnet på den andra vakten? Snabbare, och du överlever. Ljug för mig, och du dör. Namn." Han trodde inte att det skulle vara fler än två av dem på själva taket. Han kämpade för andan. "Wong Ki. Jag... jag svär."
  Nick klämde mannens hals igen, men släppte den igen när pojkens ben började rycka desperat. "Prater han kantonesiska? Inga lögner?" Den döende mannen försökte nicka. "J-ja. Vi är kantonesiska." Nick rörde sig snabbt. Han förde armarna in i en full Nelson-flaska, lyfte mannen från fötterna och slog sedan huvudet i bröstet med ett kraftfullt slag. Det krävdes mycket kraft för att bryta en mans nacke på det sättet. Och ibland, i Nicks yrke, var en man tvungen att ljuga såväl som att döda. Han släpade kroppen bakom hissmekanismen. Han kunde ha använt en keps. Han kastade sin kulihatt åt sidan och drog kepsen med den röda stjärnan över ögonen. Han slängde kulsprutan över axeln i hopp om att han inte skulle behöva använda den. Mar. Stilla. Killmaster släntrade ut på taket och böjde sig ner för att dölja sin längd. Han började nynna samma gamla kinesiska kärlekssång medan hans skarpa ögon svepte över det mörka taket.
  
  Hotellet var den högsta byggnaden i Macau, dess tak mörknat av ljuset, och himlen, som nu tryckte ner, var en fuktig, svart molnmassa där blixtarna spelade oavbrutet. Ändå kunde han inte hitta den andra vakten. Var var den där jäveln? Latade han sig? Sov han? Nick var tvungen att hitta honom. Han behövde ta sig ur taket för återresan. Om han bara existerade. Plötsligt svepte en vild vingflukt över honom, flera fåglar nästan nuddade honom. Nick duckade instinktivt och såg de svaga, vita, storkliknande formerna virvla och virvla över himlen. De skapade en flyktig virvel, ett gråvitt hjul, bara halvt synligt på himlen, åtföljt av ropen från tusentals förskräckta vaktlar. Dessa var Macaus berömda vita hägrar, och de var vakna i natt. Nick kände till den gamla legenden. När de vita hägrarna flög på natten närmade sig en stor tyfon. Kanske. Kanske inte. Var var den där förbannade vakten! "Wong?" väste Nick orden. "Wong? Din jävel, var är du?" Killmaster talade flera dialekter av mandarin flytande, även om hans accent var mestadels frånvarande; på kantonesiska kunde han lura en lokalinvånare. Han gjorde det nu. Bakom chinmi sa en sömnig röst: "Är det du, T.? Vad är det, ratan? Jag fick i mig lite slem - Amieeeeee." Nick höll mannen i halsen och undertryckte början på ett skrik. Detta var större, starkare. Han grep tag i Nicks armar och hans fingrar grävde sig in i AXE-agentens ögon. Han förde sitt knä mot Nicks ljumske. Nick välkomnade den våldsamma kampen. Han gillade inte att döda spädbarn. Han väjde skickligt åt sidan, undvek knäet mot ljumsken, och drev sedan omedelbart sitt knä i den kinesiske mannens ljumske. Mannen stönade och lutade sig lätt framåt. Nick höll ner honom, drog tillbaka huvudet i det tjocka håret på halsen och träffade honom i adamsäpplet med den förhårdnade kanten av hans högra hand. Ett dödligt bakhandsslag som krossade mannens matstrupe och förlamade honom. Sedan knep Nick helt enkelt ihop halsen tills mannen slutade andas.
  
  Skorstenen var låg, ungefär i axelhöjd. Han lyfte kroppen och kastade den med huvudet först in i skorstenen. Kulsprutan, som han inte behövde, var redan påslagen, så han kastade den in i skuggorna. Han sprang till takkanten ovanför generalens svit. Medan han sprang började han linda upp repet runt midjan. Killmaster tittade ner. En liten balkong låg direkt under honom. Två våningar ner. Brandstegen låg till höger om honom, i det bortre hörnet av byggnaden. Det var osannolikt att vakten på brandstegen kunde se honom i detta mörker. Nick satte snöret runt en ventilator och kastade den överbord. Hans beräkningar i Hongkong hade visat sig korrekta. Änden av linan fastnade i balkongräcket. Nick Carter kontrollerade repet och svängde sedan framåt och ner, med kulsprutan hängande över ryggen. Han gled inte ner; han gick som en klättrare och stödde fötterna mot byggnadens vägg. En minut senare stod han på balkongräcket. Det fanns höga franska fönster, öppna några centimeter. Bortom dem var det mörkt. Nick hoppade ljudlöst ner på den betongiga balkongens golv. Dörrarna stod på glänt! Kom in, sa spindeln? Nicks leende var dystert. Han tvivlade på att spindeln förväntade sig att han skulle använda den här vägen in i nätet. Nick reste sig på alla fyra och kröp mot glasdörrarna. Han hörde ett surrande ljud. Först kunde han inte förstå det, men plötsligt förstod han. Det var projektorn. Generalen var hemma och tittade på film. Hemmafilmer. Filmer inspelade i London månader tidigare av en man vid namn Blacker. Blacker, som så småningom dog...
  
  Mästermördaren ryckte till i mörkret. Han sköt upp en av dörrarna ungefär 30 centimeter. Nu låg han plattad med ansiktet mot den kalla betongen och kikade in i det mörka rummet. Projektorn verkade väldigt nära, till höger om honom. Den skulle vara automatisk. Långt i slutet av rummet - det var ett långt rum - hängde en vit skärm från taket eller från en girlang. Nick kunde inte avgöra vilket. Mellan hans utsiktspunkt och skärmen, ungefär tre meter bort, kunde han se silhuetten av en högryggad stol och något ovanför. Ett manshuvud? Killmaster kom in i rummet som en orm, på mage, och lika tyst. Betongen förvandlades till ett trägolv, känslan av parkett. Bilder fladdrade över skärmen nu. Nick lyfte huvudet för att titta. Han kände igen den döde mannen, Blacker, som gick fram och tillbaka i den stora soffan på Dragon Club i London. Sedan kom prinsessan da Gama upp på scenen. En närbild, en blick in i hennes förstummade gröna ögon, räckte för att bevisa att hon var drogad. Oavsett om hon visste det eller inte, hade hon utan tvekan tagit någon sorts drog, LSD eller något liknande. Allt de hade för det var den döde Blackers ord. Det spelade ingen roll.
  Flickan stod rak och svajade, till synes omedveten om vad hon gjorde. Nick Carter var en fundamentalt ärlig man. Ärlig mot sig själv. Så han erkände, även när han drog fram sin Luger ur hölstret, att upptågen på skärmen upphetsade honom. Han kröp mot ryggstödet på barnstolen där den en gång så stolte franske armégeneralen nu tittade på pornografi. En serie tysta suckar och fniss kom från stolen. Nick rynkade pannan i mörkret. Vad i helvete pågick? Mycket hände på skärmen längst bak i rummet. Nick förstod omedelbart varför den portugisiska regeringen, förankrad i konservatism och stelhet, ville att filmen skulle förstöras. Den kungliga prinsessan gjorde några mycket intressanta och ovanliga saker på skärmen. Han kände blodet bulta i sitt eget ljumske när han såg henne ivrigt delta i varje liten lek och mycket uppfinningsrik position som Blacker föreslog. Hon såg ut som en robot, en mekanisk docka, vacker och viljelös. Nu bar hon bara långa vita strumpor, skor och ett svart strumpebandshållare. Hon intog en slampig hållning och samarbetade fullt ut med Blacker. Sedan tvingade han henne att byta position. Hon lutade sig över honom, nickade, log sitt robotliknande leende och gjorde precis som hon blev tillsagd. I det ögonblicket insåg Agent AXE något annat.
  Hans oro och ambivalens inför flickan. Han ville ha henne för sig själv. Faktum är att han ville ha henne. Han ville ha prinsessan. I sängen. Full, narkoman, sköka och hora, vad hon än var - han ville njuta av hennes kropp. Ännu ett ljud bröt ut i rummet. Generalen skrattade. Ett mjukt skratt, fullt av en märklig, personlig njutning. Han satt i mörkret, denna produkt av Saint-Cyr, och betraktade de rörliga skuggorna av flickan som han trodde kunde återställa hans potens. Denne galliske krigare från två världskrig, Främlingslegionen, denna skräck från Algeriet, detta sluga gamla militära sinne - nu satt han i mörkret och fnissade. Prins Askari hade helt rätt i det - generalen var djupt galen, eller i bästa fall senil. Överste Chun-Li visste detta och utnyttjade det. Nick Carter placerade mycket försiktigt Lugerns kalla pipa mot generalens huvud, precis bakom örat. Han fick höra att generalen talade utmärkt engelska. "Var tyst, general. Rör dig inte. Viska. Jag vill inte döda dig, men jag ska göra det. Jag vill fortsätta titta på filmerna och svara på mina frågor. Viska. Är den här platsen avlyssnad? Är den avlyssnad? Finns det någon i närheten?"
  
  "Prata engelska. Jag vet att du kan. Var är överste Chun-Li nu?" "Jag vet inte. Men om du är agent Carter, väntar han på dig." "Jag är Carter." Stolen rörde sig. Nick stötte grymt i Lugern. "General! Håll händerna på stolens armstöd. Du måste tro att jag kommer att döda utan att tveka." "Jag tror dig. Jag har hört mycket om dig, Carter." Nick stötte generalen i örat med Lugern. "Du gjorde en överenskommelse, general, med mina chefer för att locka ut överste Chun-Li åt mig. Vad sägs om det?" "I utbyte mot flickan", sa generalen.
  Den där darrningen i hans röst blev starkare. "I utbyte mot flickan", sa han igen. "Jag måste ha flickan!" "Jag har henne", sa Nick mjukt. "Med mig. Hon är i Macau nu. Hon längtar efter att träffa dig, general. Men först måste du uppfylla din del av avtalet. Hur ska du fånga översten? Så att jag kan döda honom?" Han skulle få höra en mycket intressant lögn nu. Var den inte det? Generalen må vara knäckt, men han hade ett enspårigt sinne. "Jag måste träffa flickan först", sa han nu. "Ingenting förrän jag ser henne. Sedan ska jag hålla mitt löfte och ge dig översten. Det kommer att bli lätt. Han litar på mig." Nicks vänstra hand utforskade honom. Generalen bar en keps, en militärkeps med slag. Nick strök med handen över den gamle mannens vänstra axel och bröst - medaljer och band. Han visste det då. Generalen bar full uniform, en fransk generallöjtnants uniform! Han satt i mörkret, iklädd svunnen glans kläder, och tittade på pornografi. De Sades och Charentanes skuggor - döden skulle bli en välsignelse för denne gamle man. Det fanns fortfarande arbete att göra.
  
  "Jag tror inte", sa Nick Carter i mörkret, "att översten verkligen litar på dig. Han är inte så dum. Du tror att du utnyttjar honom, general, men i verkligheten utnyttjar han dig. Och du, sir, ljuger! Nej, rör dig inte. Du ska försöka sätta ihop honom för mig, men i verkligheten sätter du ihop mig för honom, eller hur?" En lång suck från generalen. Han sa ingenting. Filmen tog slut, och skärmen blev mörk när projektorn slutade surra. Rummet var helt mörkt nu. Vinden vilade förbi den lilla balkongen. Nick bestämde sig för att inte titta på generalen. Auguste Boulanger. Han kunde lukta, höra och känna förfallet. Han ville inte se det. Han lutade sig ner och viskade ännu lägre, nu när projektorns skyddande ljud hade försvunnit. "Är inte det sanningen, general? Spelar du båda sidor mot mitten? Planerar du att lura alla om du kan? Precis som du försökte döda prins Askari!"
  Den gamle mannen rös till skarpt. "Försökte - menar du att Xari inte är död??" Nick Carter knackade på sin förtvinade hals med sin Luger. Nej. Han är absolut inte död. Han är här i Macau nu. Överste - jag sa ju att han var död, va? Han ljög, du sa ju att han var bredare isär?" - Oud... ja. Jag trodde att prinsen var död. - Tala tystare, general. Viska! Jag ska berätta något annat som kanske överraskar dig. Har du en attachéväska full med rådiamanter?
  "Det här är förfalskningar, general. Glas. Bitar av enkelt glas. Eon vet föga om diamanter. Aski gör det. Han har inte litat på dig på länge. Att ha dem är meningslöst. Vad kommer överste Li att säga om detta? Eftersom de hade lärt sig att lita på varandra avslöjade prinsen vid någon tidpunkt bedrägeriet med de falska rådiamanterna. Han hade inte ljugit under deras samtal på Rat Fink-baren. Han hade säkert gömt diamanterna i ett valv i London. Generalen hade försökt handla med förfalskningarna, men han var omedveten om allt detta. Överste Chun Li var inte heller någon diamantexpert."
  Den gamle mannen spände sig i stolen. "Är diamanterna falska? Jag kan inte fatta det..." "Det är bäst att du gör det, general. Tro också på det här. Vad kommer att hända när du säljer glas till kineserna för över tjugo miljoner i guld? Du kommer att vara i mycket större fara än vi är nu. Precis som översten. Han kommer att ta ut det på dig, general. För att rädda sitt eget skinn. Han kommer att försöka övertyga honom om att du helt enkelt är galen nog att försöka dig på en sådan här bluff. Och sedan kommer allt att ta slut: flickan, revolutionärerna som vill ta makten i Angola, guld i utbyte mot diamanter, en villa hos kineserna. Det är allt. Du kommer bara att vara en gammal före detta general, dömd till döden i Frankrike. Tänk på det, sir", mjuknade Nicks röst.
  
  Den gamle mannen stank. Hade han applicerat parfym för att dölja lukten av en gammal och döende kropp? ... Återigen kände Carter nära medlidande, en ovanlig känsla för honom. Han knuffade bort honom. Han drev Lugern hårt i den gamle nacken. "Bäst att stanna hos oss, sir. Med AH och förbered översten för mig som ursprungligen planerat. På så sätt får du åtminstone flickan, och kanske kan du och prinsen komma överens om något mellan er. Efter överstens död. Vad sägs om det?" Han kände generalen nicka i mörkret. "Det verkar som att jag har ett val, herr Carter. Mycket bra. Vad vill ni ha av mig?" Hans läppar rörde mannens öra när Nick viskade. "Jag kommer att vara på det ultimata Ilappinms värdshus om en timme. Kom och ta med dig överste Chun Wu. Jag vill träffa er båda. Säg till honom att jag vill prata, göra en överenskommelse, och att jag inte vill ha några problem. Förstår du?" - Ja. Men jag känner inte till det här stället - det ultimata värdshuset? Hur kan jag hitta det?
  
  "Översten kommer att veta det", sa Nick skarpt. "I samma ögonblick som du går genom den där dörren med översten är ditt jobb klart. Gå ur vägen och håll dig borta. Det kommer att bli fara. Förstått?" Det blev tyst en stund. Den gamle mannen suckade. "Helt klart. Så du vill döda honom? På plats!" "På plats. Adjö, general. Bättre att vara på den säkra sidan den här gången." Killmaster klättrade uppför repet med en jätteapas smidighet och snabbhet. Han plockade upp det och gömde det under takutsprånget. Taket var tomt, men när han nådde den lilla takvåningen hörde han godshissen stiga. Maskinerna surrade vått, motvikter och kablar gled ner. Han sprang till dörren som ledde ner till nionde våningen, öppnade den och hörde röster vid foten av trappan som talade kinesiska och grälade om vem av dem som skulle gå upp.
  Han vände sig mot hissen. Om de argumenterade tillräckligt länge kanske han hade en chans. Han sköt upp järnstängerna i hissdörren och höll dem öppna med foten. Han kunde se godshissens tak stiga mot honom, kablar slingra sig förbi. Nick tittade upp på skrovets topp. Det måste finnas plats där. När taket nådde honom klev han lätt upp på det och stängde stängerna. Han låg platt på hissens smutsiga tak när den klirrade till stopp. Det var en bra centimeter mellan bakhuvudet och skrovets topp.
  
  
  
  Kapitel 10
  
  Han mindes gevärskolven som träffat honom i nacken. Nu fanns det het, vit smärta på den platsen. Hans skalle var en ekokammare där ett par jamband gick amok. Golvet under honom var lika kallt som döden han nu stod inför. Det var vått, fuktigt, och Killmaster började inse att han var helt naken och i kedjor. Någonstans ovanför honom fanns ett svagt gult ljus. Han gjorde en oerhörd ansträngning för att lyfta huvudet, samla all sin styrka och starta en lång kamp från vad han kände var mycket nära total katastrof. Saker och ting hade gått fruktansvärt fel. Han hade blivit överlistad. Överste Chun-Li hade tagit honom lika lätt som en klubba från ett barn. "Mr. Carter! Nick... Nick) Kan du höra mig?" "Uhhh0000000-." Han lyfte huvudet och tittade över den lilla fängelsehålan på flickan. Även hon var naken och kedjad vid en tegelpelare, liksom han. Hur mycket han än försökte fokusera blicken tyckte Nick inte att det var särskilt konstigt - när man i en mardröm agerar enligt en mardröms regler. Det verkade helt passande att prinsessan Morgan da Gama skulle dela denna skrämmande dröm med honom, att hon skulle vara kedjad vid en stolpe, smidig, naken, med stora bröst och fullständigt stelfrusen av skräck.
  
  Om en situation någonsin behövde en lätt beröring, så var det här - om inte annat för att hindra flickan från hysteri. Hennes röst sa att hon snabbt närmade sig henne. Han försökte le mot henne. "Med min odödliga faster Agathas ord, 'vilket tillfälle?'" En ny panik blixtrade upp i hennes gröna ögon. Nu när han var vaken och tittade på henne försökte hon täcka sina bröst med armarna. De klirrande kedjorna var för korta för att tillåta det. Hon kompromissade och böjde sin smala kropp så att han inte kunde se hennes mörka könshår. Även i ett ögonblick som detta, när han var sjuk, lidande och tillfälligt besegrad, undrade Nick Carter om han någonsin skulle kunna förstå kvinnor. Prinsessan grät. Hennes ögon var svullna. Hon sa: "Du... du kommer inte ihåg?" Han glömde bort kedjorna och försökte massera den enorma blodiga knölen på bakhuvudet. Hans kedjor var för korta. Han svor. "Ja. Jag kommer ihåg. Det börjar komma tillbaka nu. Jag..." Nick avbröt sig och satte fingret mot läpparna. Slaget hade berövat honom all förstånd. Han skakade på huvudet åt flickan och knackade sig i örat, sedan pekade han mot fängelsehålan. Den var förmodligen avlyssnad. Ovanifrån, någonstans i skuggan av de gamla tegelvalven, hördes ett metalliskt fniss. Högtalaren surrade och gnällde, och Nick Carter tänkte med ett mörkt, ljust leende att nästa röst du kommer att höra kommer att vara överste Chun Li. Det finns också kabel-tv - jag kan se dig mycket väl. Men låt inte det störa din konversation med damen. Det finns väldigt lite du kan säga som jag inte vet än. Okej, herr Carter?" Nick sänkte huvudet. Han ville inte att teleskannern skulle se hans ansiktsuttryck. Han sa: "Dra åt helvete, överste." Skratt. Sedan: "Det är väldigt barnsligt, herr Carter. Jag är besviken på dig. På många sätt - du skäller verkligen inte på mig så mycket, eller hur? Jag förväntade mig mer av den största mördaren i AX för att tro att du bara är en Pappersdrake, en vanlig människa trots allt."
  Men livet är ju fullt av små besvikelser. Nick höll ansiktet högt. Han analyserade sin röst. Bra, alltför precis engelska. Han hade uppenbarligen lärt sig från läroböcker. Chun-Li hade aldrig bott i USA, eller kunnat förstå amerikaner, hur de tänkte, eller vad de var kapabla till under stress. Det var en svag strimma av hopp. Överste Chun-Lis nästa anmärkning slog verkligen AXE-mannen. Den var så vackert enkel, så uppenbar när den väl påpekades, men den hade inte slagit honom förrän nu. Och hur kommer det sig att vår käre gemensamma vän, Mr. David Hawk... Nick var tyst. "Att mitt intresse för dig är sekundärt. Du är, ärligt talat, bara ett lockbete. Det är din Mr. Hawk jag verkligen vill fånga. Precis som han vill ha mig."
  Det var en fälla, som ni vet, men för Hawk, inte Nick. Nick skrattade ur sig. "Du är galen, överste. Du kommer aldrig att komma nära Hawk." Tystnad. Skratt. Sedan: "Vi får se, mr Carter. Du kanske har rätt. Jag har den största respekt för Hawk ur ett professionellt perspektiv. Men han har mänskliga svagheter, precis som vi alla. Faran i den här frågan. För Hawk." Nick sa: "Du har blivit felinformerad, överste. Hawk är inte vän med sina agenter. Han är en hjärtlös gammal man." "Det spelar ingen större roll", sa rösten. "Om en metod inte fungerar, så fungerar en annan. Jag ska förklara senare, mr Carter. Nu har jag lite arbete att göra, så jag lämnar dig ifred. Åh, en sak. Jag ska tända ljuset nu. Var vänlig och var uppmärksam på trådburen. Något mycket intressant är på väg att hända i den här cellen ." Det hördes ett surrande, ett surrande och ett klick, och förstärkaren stängdes av. Ett ögonblick senare tändes ett skarpt vitt ljus i ett skuggat hörn av fängelsehålan. Både Nick och flickan stirrade på varandra. Killmaster kände en iskall kyla längs ryggraden.
  Det var en tom hönsnätsbur, ungefär tolv gånger tolv. En dörr öppnades i tegelfängelsehålan. På burens golv låg fyra korta kedjor och handbojor infällda i golvet. För att hålla en person. Eller en kvinna. Prinsessan tänkte samma sak. Hon började gnälla. "Herregud! V-vad ska de göra med oss? Vad är den här buren till för?" Han visste inte och ville inte gissa. Hans jobb nu var att hålla henne vid sina sinnens fulla bruk, från att bli hysterisk. Nick visste inte vad det skulle göra till - förutom att det i sin tur kanske kunde hjälpa honom att hålla sig vid sina sinnens fulla bruk. Han behövde dem desperat. Han ignorerade buren. "Berätta vad som hände på Absolute Happiness Inn", beordrade han. "Jag minns ingenting, och det är den där gevärskolven som är orsaken. Jag minns att jag gick in och såg dig huka i hörnet. Askey var inte där, trots att han borde ha varit där. Jag minns att jag frågade dig var Askey var, och sedan blev stället genomsökt, ljuset släcktes och någon rammade en gevärskolva i min skalle. Var är Askey egentligen?" Flickan kämpade för att få kontroll. Hon tittade åt sidan och pekade runt omkring. "Åt helvete med honom", muttrade Nick. "Han har rätt. Han vet redan allt. Det gör inte jag. Berätta allt för mig..."
  "Vi skapade ett nätverk, som du sa", började flickan. "Aski klädde sig i den där j... den där andra mannens uniform, och vi åkte in till stan. Till Värdshuset med högsta lycka. Till en början brydde ingen sig om oss. Det är... ja, du vet säkert vad det var för slags etablissemang?" "Ja, jag vet." Han valde Värdshuset med absolut lycka, som hade omvandlats till ett billigt kinesiskt hotell och bordell där kulier och moçambikiska soldater hängde. En prins i en död soldatsuniform skulle bara vara ännu en svart soldat med en vacker kinesisk prostituerad. Askis jobb var att täcka upp för Nick om han lyckades locka överste Chun-Li till värdshuset. Förklädnaden var perfekt. "Prinsen greps av en polispatrull", sa flickan nu. "Jag tror att det var den vanliga rutinen."
  De var moçambiker med en vit portugisisk officer. Askey hade inte rätt papper, pass eller något, så de arresterade honom. De släpade ut honom och lämnade mig där ensam. Jag väntade på dig. Det fanns inget annat att göra. Men ingen tur. Förklädnaden var för bra. Nick svor att han hämtade andan. Detta kunde inte förutses eller försvaras. Svarte prinsen var i något fängelse eller läger, utom synhåll. Han talade lite moçambikiska, så han kunde bluffa ett tag, men förr eller senare skulle de få reda på sanningen. Den döda vakten skulle hittas. "Asky kommer att överlämnas till kineserna. Om inte - och detta var mycket vagt, om inte - prinsen på något sätt kan utnyttja det svarta brödraskapet, som tidigare." Nick avfärdade tanken. Även om prinsen var fri, vad kunde han göra? En man. Och inte en utbildad agent...
  Som alltid när den djupa kontakten var i kraft, visste Nick att han bara kunde räkna med en person för att rädda hans skinn. "Nick Carter." Högtalaren sprakade igen. "Jag tänkte att ni kanske skulle tycka att detta var intressant, mr Carter. Var vänlig och titta noga. En bekant till er, antar jag? Fyra kineser, alla starka odjur, släpade något genom dörren och in i en bur av metallnät. Nick hörde flickan kippa efter andan och kväva ett skrik när hon såg general Auguste Boulangers nakenhet när han släpades in i buren. Han var flintskallig, och det glesa håret på hans avmagrade bröst var vitt, han såg ut som en huttrande, plockad kyckling, och i detta ursprungliga, nakna tillstånd, helt utan all mänsklig värdighet och stolthet över rang eller uniform. Vetskapen om att den gamle mannen var galen, att verklig värdighet och stolthet sedan länge var borta, förändrade inte den avsky Nick kände nu. En kväljande smärta började i magen. En föraning om att de skulle se något mycket dåligt, även för kineser. Generalen hade kämpat en bra kamp för en så gammal och en skör man, men efter en minut eller två låg han utsträckt på golvet i rummet i en bur och kedjor."
  Högtalaren beordrade kineserna: "Ta ut munkavlen. Jag vill att de ska höra honom skrika." En av männen drog fram en stor bit smutsig trasa ur generalens mun. De gick och stängde dörren i tegelridån. Nick, som uppmärksamt tittade i ljuset från 200-wattslamporna som lyste upp buren, såg något han inte hade lagt märke till tidigare: på andra sidan dörren, i golvnivå, fanns en stor öppning, en mörk fläck i tegelverket, likt en liten ingång man skulle kunna göra för en hund eller katt. Ljuset reflekterades från metallplattorna som täckte den.
  Killmasters hud kröp - vad skulle de göra med den här stackars, galna gamle mannen? Vad det än var, visste han en sak. Något höll på att koka med generalen. Eller med flickan. Men allt var riktat mot honom, mot Nick Carter, för att skrämma honom och krossa hans vilja. Det var någon sorts hjärntvätt, och det var på väg att börja. Generalen kämpade mot sina kedjor en stund och förvandlades sedan till en livlös, blek klump. Han tittade sig omkring med en vild blick som verkade inte förstå någonting. Högtalaren kraxade igen: "Innan vi börjar vårt lilla experiment finns det några saker jag tycker att du borde veta. Om mig... bara för att skryta lite. Du har varit en nagel i ögat på oss länge, mr Carter - du och din chef, David Hawk. Saker och ting har förändrats nu. Du är en professionell inom ditt område, och jag är säker på att du inser det. Men jag är en gammaldags kines, mr Carter, och jag godkänner inte nya tortyrmetoder... Psykologer och psykiatriker, alla de andra."
  De föredrar i allmänhet nya tortyrmetoder, mer sofistikerade och fruktansvärda, och jag, för min del, är den mest gammalmodiga i den bemärkelsen. Ren, absolut, oförminskad skräck, Mr. Carter. Som ni snart ska få se. Flickan skrek. Ljudet genomborrade Nicks hörsel. Hon pekade på en enorm råtta som hade krupit in i rummet genom en av de små dörrarna. Det var den största råttan Nick Carter någonsin sett. Den var större än en genomsnittlig katt, glänsande svart med en lång gråaktig svans. Stora vita tänder blixtrade på dess nosparti när varelsen tystnade ett ögonblick, ryckte med morrhåren och tittade sig omkring med vaksamma, onda ögon. Nick undertryckte impulsen att kräkas. Prinsessan skrek igen, högt och genomträngande... • "Håll tyst", sa Nick ilsket till henne.
  "Mr. Carter? Det finns en hel del historia bakom detta. Råttan är en mutant. Några av våra forskare gjorde en kort resa, mycket hemlig förstås, till en ö som ert folk använde för atomprovtagning. Det fanns inget levande på ön, förutom råttorna - de överlevde på något sätt och frodades till och med. Jag förstår det inte, eftersom jag inte är vetenskapsman, men det förklarades för mig att den radioaktiva atmosfären på något sätt är ansvarig för den gigantism ni nu ser. Högst fascinerande, eller hur?" hettade Killmaster. Han kunde inte låta bli. Han visste att det här var precis vad översten ville och hoppades på, men han kunde inte hålla tillbaka sin vilda ilska. Han lyfte huvudet och skrek, svor, ropade alla fula namn han kände till. Han kastade sig över sina kedjor och skar sig i handlederna på de vassa handbojorna, men kände ingen smärta. Vad han kände var den minsta svaghet, den minsta antydan till svaghet, i en av de gamla ringbultarna som slagits in i tegelpelaren. I ögonvrån såg han en rännil av murbruk rinna nerför tegelstenen under ringbulten. En kraftig stöt kunde lätt slita loss kedjan. Han insåg detta omedelbart. Han fortsatte att skaka sina kedjor och svära, men han drog inte längre i kedjan.
  Det var den första svaga strimman av verkligt hopp... Det fanns tillfredsställelse i överste Chun-Lis röst när han sa: "Så ni är mänskliga, herr Carter? Reagerar ni faktiskt på normala stimuli? Det var ren hysteri. Jag fick höra att det skulle göra saker och ting lättare. Nu ska jag förbli tyst och låta er och damen njuta av showen. Var inte alltför upprörd över generalen. Han är galen och senil, och egentligen ingen förlust för samhället. Han förrådde sitt land, han förrådde prins Askari, han försökte förråda mig. Ja, herr Carter. Jag vet allt om det. Nästa gång ni viskar i en döv persons öra, se till att hans hörapparat inte är avlyssnad!" Översten skrattade. "Ni viskade faktiskt i mitt öra, herr Carter." Naturligtvis visste den stackars gamle dåren inte att hans hörapparat var avlyssnad.
  Nicks grimas var bitter, sur. Han hade en hörapparat. Råttan satt nu hopkurad mot generalens bröstkorg. Han hade inte ens gnällt än. Nick hoppades att det gamla sinnet var för chockat för att förstå vad som hände. Den gamle mannen och råttan stirrade på varandra. Råttans långa, oanständigt kala svans ryckte snabbt fram och tillbaka. Ändå attackerade varelsen inte. Flickan gnällde och försökte täcka ögonen med händerna. Kedjor. Hennes släta vita kropp var nu smutsig, täckt av fläckar och halmbitar från stengolvet. När Nick lyssnade på ljuden från hennes hals insåg han att hon var mycket nära att bli galen. Han kunde förstå det. Han reste sig upp. Själv var han inte så långt från avgrunden. Handbojorna och kedjan som band hans högra handled. Ringbulten flyttade sig. Den gamle mannen skrek. Nick tittade på, kämpade med nerverna och glömde allt utom en viktig sak - ögonbulten skulle komma ut när han drog hårt i den. Kedjan var ett vapen. Men ingen nytta om han gjorde det vid fel tidpunkt! Han tvingade sig att titta på. Den muterade råttan gnagde på den gamle mannen, dess långa tänder sjönk ner i köttet runt hans halsven. Det var en smart råtta. Den visste var den skulle slå till. Den ville ha köttet dött, tyst, så att den kunde äta obehindrat. Generalen fortsatte skrika. Ljudet dog bort i ett gurglande när min råtta bet sig fast i en större artär, och blod sprutade fram. Nu skrek flickan om och om igen. Nick Carter fann sig själv skrika också, men tyst, ljudet låste sig i hans skalle och ekade runt honom.
  
  Hans hjärna skrek hat och en törst efter hämnd och mord, men för spionens öga var han lugn, samlad, till och med flinande. Kameran fick inte lägga märke till den lösa bulten. Översten talade igen: "Jag skickar fler råttor nu, mr Carter. De kommer att avsluta jobbet på nolltid. Inte vackert, eller hur? Som man säger, i era kapitalistiska slumområden. Bara där är hjälplösa spädbarn offren. Eller hur, mr Carter?" Nick ignorerade honom. Han tittade på slakten i buren. Ett dussin enorma råttor skyndade in och svärmade över den röda varelsen som en gång varit en man. Nick kunde bara be att den gamle mannen redan var död. Kanske. Han rörde sig inte. Han hörde ljuden av kräkningar och tittade på flickan. Hon hade kräkts på golvet och låg där med slutna ögon, hennes bleka, lerbefläckade kropp ryckte. "Svimma, älskling", sa han till henne. "Svimma. Titta inte på det här." De två råttorna slogs nu om en bit kött. Nick tittade på med förskräckt fascination. Till slut satte den större av de två grälande råttorna tänderna i halsen på den andra och dödade den. Den kastade sig sedan över sin råttkamrat och började äta den. Nick såg på medan råttan fullständigt slukade sin egen sort. Och han kom ihåg något han för länge sedan hade lärt sig och glömt: råttor är kannibaler. Ett av de få djur som äter sin egen sort. Nick slet blicken från skräcken i buren. Flickan var medvetslös. Han hoppades att hon inte kände någonting. Rösten i högtalaren återkom. Nick tyckte sig ana besvikelse i överstens röst. "Det verkar", sa han, "som att mina rapporter om dig trots allt är korrekta, Carter, det ni amerikaner kallar ett anmärkningsvärt pokeransikte. Är du verkligen så känslolös, så kall, Carter? Jag kan inte hålla med om det." Spåret av ilska i hans röst var tydligt nu - det var Carter, inte Mr. Carter! Började han få den kinesiske översten lite upprörd? Det var ett hopp. Svagt, som ett löfte.
  
  En svag ringbult, det var allt han hade. Nick såg uttråkad ut. Han tittade upp i taket där kameran var gömd. "Det var ganska otäckt", sa han. "Men jag har sett mycket värre än så, överste. Värre, faktiskt. Förra gången jag var i ert land - jag kommer och går som jag vill - dödade jag ett par av era killar, skar ur dem och hängde dem i ett träd i deras egna inälvor. En fantastisk lögn, men en man som översten kanske bara tror på det." "Hur som helst, du hade rätt om den gamle mannen", fortsatte Nick. "Han är en förbannad dum galning och oanvändbar för någon. Vad bryr jag mig om vad som händer med honom eller hur det händer?" Det blev en lång tystnad. Den här gången var skrattet lite nervöst. "Du kan bli knäckt, Carter. Vet du det? Varje man som är född av en kvinna kan bli knäckt." Killmaster ryckte på axlarna. "Kanske är jag inte mänsklig. Precis som min chef som du fortsätter att prata om. Hök-hök, nu - han är inte mänsklig! Du slösar bort din tid på att försöka fälla honom, överste." "Kanske, Carter, kanske. Vi får se. Naturligtvis har jag en alternativ plan. Jag har inget emot att berätta om den för dig. Det kanske ändrar dig."
  
  Killmaster kliade sig våldsamt. Vad som helst för att reta jäveln! Han spottade försiktigt. "Var min gäst, överste. Som man säger på film, jag är utlämnad till din nåd. Men du skulle kunna göra något åt lopporna i det här usla hålet. Det stinker också." Ännu en lång tystnad. Sedan: "Om jag lägger allt annat åt sidan, Carter, måste jag börja skicka Hawk bitar av dig, avskurna bit för bit. Tillsammans med några plågsamma meddelanden, som jag är säker på att du kommer att skriva när tiden är mogen. Hur tror du att din överordnade skulle reagera på det - att få bitar av dig i posten då och då? Först ett finger, sedan en tå - kanske senare en fot eller en hand? Var ärlig nu, Carter. Om Hawk trodde att det fanns den minsta chans att rädda dig, hans bästa agent, som han älskar som en son, tror du inte att han skulle anstränga sig? Eller försöka göra en uppgörelse?"
  
  Nick Carter kastade huvudet bakåt och skrattade högt. Han behövde inte tvingas. "Överste", sa han, "har du någonsin blivit dåligt omskriven?" "Överskriven? Jag förstår det inte." "Felinformerad, överste. Vilseledd. Du blev matad med falsk information, lurad, lurad! Du kunde ha huggit Hawk och han skulle inte ens blöda. Jag måste veta det. Visst, det är synd att förlora mig. Jag är hans favorit, som du säger. Men jag är utbytbar. Varje AK-agent är utbytbar. Precis som du, överste, precis som du." Högtalaren morrade ilsket. "Nu är du felinformerad, Carter. Jag kan inte ersättas. Jag är inte utbytbar." Nick sänkte ansiktet för att dölja leendet han inte kunde hålla tillbaka. "Vill du argumentera, överste? Jag kan till och med ge dig ett exempel - vänta tills Peking får reda på att du blev lurad angående de falska rådiamanterna. Att du planerade att växla tjugo miljoner dollar i guld mot några glasstenar. Och att prinsen dödades prydligt och ordentligt, och att du nu har dödat en general. Du har förstört alla dina chanser att ingripa i upproret i Angola. Vad var Peking egentligen ute efter, överste? Du ville ha Hawke för att du vet att Hawke vill ha dig, men det är ingenting jämfört med vad Peking tror: de planerar att ställa till med en massa problem i Afrika. Angola skulle vara den perfekta platsen att börja."
  Nick skrattade hårt. "Vänta tills allt detta läcker ut till rätt ställen i Peking, överste, så får vi se om du är lämplig för syftet!" Tystnaden sa honom att ursäkterna hade träffat sitt mål. Han började nästan hoppas. Om han bara kunde reta upp jäveln tillräckligt för att få honom personligen att stiga ner hit, in i fängelsehålan. För att inte tala om vakterna han skulle se till att ta med sig. Han var bara tvungen att ta risken. Överste Chun Li harklade sig. "Du har rätt, Carter. Det kan finnas en del sanning i det du säger. Det gick inte som planerat, eller åtminstone inte som jag förväntade mig. För det första insåg jag inte hur galen generalen var förrän det var för sent."
  Men jag kan fixa allt - särskilt eftersom jag behöver ditt samarbete. Nick Carter spottade igen. "Jag tänker inte samarbeta med dig. Jag tror inte att du har råd att döda mig nu - jag tror att du behöver mig levande, för att ta med dig till Peking, för att visa dem något för all tid, alla pengar och alla döda människor du spenderat."
  Med en antydan till motvillig beundran sa översten: "Kanske har du rätt igen. Kanske inte. Du glömmer damen, tror jag. Du är en gentleman, en amerikansk gentleman, och därför har du en mycket svag punkt. En akilleshäl. Ska du låta henne lida som en general?" Nicks ansiktsuttryck förändrades inte. "Vad bryr jag mig om henne? Du borde känna till hennes historia: hon är en drinkare och drogmissbrukare, en sexuellt degenererad som poserar för snuskiga bilder och filmer. Jag bryr mig inte om vad som händer henne. Jag matchar dig, överste. På en plats som denna bryr jag mig bara om två saker - mig och AXE. Jag tänker inte göra någonting som kan skada någon av oss. Men damen du eventuellt har. Med min välsignelse-"
  "Vi får se", sa översten, "jag ska ge ordern nu, och vi får definitivt se. Jag tror du bluffar. Och kom ihåg, råttor är väldigt smarta. De kastar sig instinktivt över svagare byten." Högtalaren klickade. Nick tittade på flickan. Hon hade hört allt. Hon tittade på honom med stora ögon, hennes läppar darrade. Hon försökte tala, men bara väsande. Hon tittade mycket försiktigt inte på det sönderrivna liket i buren. Nick tittade och såg att råttorna var borta. Prinsessan lyckades äntligen få fram orden. "J-du ska låta dem göra det här mot mig? J-du menar - du menade vad du just sa? Herregud, gör inte det!" "Döda mig - kan du inte döda mig först!" Han vågade inte tala. Mikrofonerna fångade upp viskningar. TV-skannern stirrade på honom. Han kunde inte ge henne någon tröst. Han stirrade på buren och rynkade pannan, spottade och tittade långt bort. Han visste inte vad i helvete han skulle göra. Vad han kunde göra. Han var bara tvungen att vänta och se. Men det måste vara något, och det måste vara pålitligt, och det måste vara snabbt. Han lyssnade på ljudet och tittade upp. Den kinesiske mannen hade krupit in i trådburen och öppnat den lilla dörren som ledde in i huvudfängelsehålan. Sedan var han borta och släpade det som var kvar av generalen efter sig. Nick väntade. Han tittade inte på flickan. Han kunde höra hennes snyftande andetag över de tolv metrarna som skilde dem åt. Han kontrollerade ringregeln igen. Lite till, och det var så tyst, förutom flickans andning, att han kunde höra en rännil av murbruk rinna nerför en tegelpelare. Rat stack ut ansiktet genom dörren...
  
  
  Kapitel 11
  
  En RÅTTA rusade ut ur trådburen och stannade. Hon hukade sig en stund och tvättade sig. Hon var inte så stor som den människoätande råttan Nick hade sett, men hon var stor nog. Nick hade aldrig hatat något mer i sitt liv än han hatade den råttan just nu. Han förblev alldeles stilla och andades knappt. Under de sista minuterna hade en slags plan utformats. Men för att den skulle fungera var han tvungen att gripa tag i råttan med bara händerna. Flickan verkade ha fallit i koma. Hennes ögon var glasartade, hon stirrade på råttan och gav ifrån sig kusliga ljud. Nick ville verkligen säga till henne att han inte skulle låta råttan få tag på henne, men just nu vågade han inte tala eller visa sitt ansikte i kameran. Han satt tyst, stirrade ner i golvet och tittade på råttan i ögonvrån. Råttan visste vad som pågick. Kvinnan var den svagaste, den mest skrämda - doften av hennes rädsla var stark i gnagarens näsborrar - och så började han krypa mot henne. Hon var hungrig. Hon hade inte fått dela generalens festmåltid. Råttan hade förlorat de flesta av sina reproduktionsorgan efter mutationen. Hennes storlek gjorde honom nu till en match mot de flesta av hennes naturliga fiender, och hon hade aldrig lärt sig att frukta människor. Hon ägnade den store mannen föga uppmärksamhet och ville komma åt den hukande kvinnan.
  
  Nick Carter visste att han bara skulle ha en chans. Om han missade skulle det vara kört. Han höll andan och drog sig närmare råttan - närmare. Nu? Nej. Inte än. Snart -
  Just i det ögonblicket trängde sig en bild från hans ungdom in i hans tankar. Han hade gått på en billig karneval där det fanns ett konstigt varelse. Det var det första konstiga varelset han någonsin sett, och det sista. För en dollar hade han sett honom bita huvudet av levande råttor. Nu kunde han tydligt se blodet rinna nerför konstiga varelsens haka. Nick ryckte till, en rent reflexmässig rörelse, och det höll nästan på att förstöra spelet. Råttan stannade, blev vaksam. Han började dra sig tillbaka, snabbare nu. Killmaster kastade sig ut. Han använde sin vänstra hand för att hindra ringbulten från att brytas av och fångade råttan rakt i huvudet. Det lurviga monstret skrek av rädsla och raseri och försökte bita handen som höll det. Nick vred av huvudet med ett ryck med tummarna. Huvudet föll till golvet, och kroppen darrade fortfarande, törstande efter blod på hans händer. Flickan gav honom en fullständigt idiotisk blick. Hon var så förstenad av skräck att hon inte förstod vad som hände. Skratt. Högtalaren sa: "Bravo, Carter. Det krävs en modig man för att hantera en sådan råtta. Och det bevisar min poäng - du är inte villig att låta en flicka lida."
  "Det bevisar ingenting", kraxade Nick. "Och vi kommer ingenstans. Dra åt helvete, överste. Jag bryr mig inte om flickan - jag ville bara se om jag kunde göra det. Jag har dödat en himla massa män med mina egna händer, men jag har aldrig dödat en råtta förut." Tystnad. Sedan: "Så vad har du vunnit då? Jag har många fler råttor, alla enorma, alla hungriga. Vill du döda dem allihop?" Nick tittade på ett tv-öga någonstans i skuggorna. Han stack upp näsan. "Kanske", sa han, "skicka hit dem så får vi se."
  Han sträckte ut handen och drog råttans huvud mot sig. Han skulle just använda det. Det var ett galet trick han försökte sig på, men det fungerade. Smällen skulle fungera OM,
  Kanske blir översten så arg att han vill komma ner och jobba med honom personligen. Killmaster hade inte riktigt bett, men han försökte nu. Snälla, snälla, få översten att vilja komma och jobba med mig, slå skiten ur mig. Slå mig. Vad som helst. Bara få honom inom räckhåll. Två stora råttor kröp ut ur trådburen och sniffade. Nick spände sig. Nu skulle han få reda på det. Skulle planen fungera? Var råttorna verkligen kannibaler? Var det bara en konstig slump att den största råttan hade ätit den mindre först? Var det bara en hög med skit, något han hade läst och missförstått? De två råttorna kände lukten av blod. De närmade sig långsamt Nick. Försiktigt, tyst, för att inte skrämma dem, kastade han råttans huvud mot dem. En av dem hoppade på honom och började äta. En annan råtta cirklade försiktigt och brast sedan in. Nu var de i halsen på varandra. Killmaster, som dolde sitt ansikte från kameran, log. En av de där jävlarna skulle dödas. Mer mat till de andra, mer att bråka om. Han höll fortfarande i kroppen av råttan han hade dödat. Han grep tag i framtassarna och spände musklerna, slet isär den och slet den mitt på som ett pappersark. Blod och inälvor fläckade hans händer, men han var nöjd med mer bete. Med det, och en död råtta för varannan slagsmål, kunde han hålla många råttor sysselsatta. Nick ryckte på sina breda axlar. Det var egentligen inte någon större succé, men det gick ganska bra för honom. Jävligt bra, faktiskt. Om det bara lönade sig. Talaren hade för länge sedan tystnat. Nick undrade vad översten tänkte medan han tittade på tv-skärmen. Förmodligen inte glada tankar. Fler råttor strömmade in i fängelsehålan. Ett dussin rasande, skrikande slagsmål utbröt. Råttorna brydde sig inte om Nick eller flickan. Högtalaren gav ifrån sig ett ljud. Den svor. Det var en mångfaldig förbannelse som kombinerade Nick Carters härstamning med blandrashundars och dyngsköldpaddors. Nick log. Och väntade. Kanske nu. Bara kanske. Mindre än två minuter senare smällde dörrarna ilsket igen.
  En dörr öppnades någonstans i skuggorna bakom kolonnen som höll flickan. Fler ljus flimrade ovanför. Överste Chun-Li klev in i ljuscirkeln och mötte Nick Carter med händerna i höfterna, en lätt rynkad panna och rynkade höga, bleka ögonbryn. Han åtföljdes av fyra kinesiska vakter, alla beväpnade med M3-kulsprutor. De bar också nät och långa stänger med vassa spikar i ändarna. Översten, utan att ta blicken från Nick, gav order till sina män. De började fånga de återstående råttorna i näten och dödade dem de inte kunde fånga. Översten närmade sig långsamt Nick. Han tittade inte på flickan. Killmaster var inte riktigt förberedd på vad han såg. Han hade aldrig sett en kinesisk albino förut. Överste Chun- Li var av medellängd och smal kroppsbyggnad. Han var utan hatt och hans skalle var noggrant rakad. En massiv skalle, ett stort hjärnhölje. Hans hud var blekt khaki. Hans ögon, det mest ovanliga med en kinesisk man, var en lysande nordisk blå färg. Hans ögonfransar var bleka, oändligt små. De två männen utbytte blickar. Nick stirrade högdraget och spottade sedan avsiktligt. "Albino", sa han. "Du är något av en mutant själv, eller hur?" Han lade märke till att översten bar sin Luger, sin egen Wilhelmina, i en oavsiktlig slida. Inte en ovanlig egenhet. Han skröt med segerbytet. Kom närmare, överste. Snälla! Ett steg närmare. Överste Chun-Li stannade precis bortom den dödliga halvcirkeln som Killmaster hade inpräntat i hans minne. Medan översten klättrade ner lossade han helt ringbulten och satte tillbaka den i tegelverket. Riskede att teleskannern inte skulle bli upptagen. Översten tittade på Nick uppifrån och ner. Ofrivillig beundran speglade sig i de blekgula dragen. "Du är ytterst uppfinningsrik", sa han. "Att ställa råttorna mot varandra. Jag erkänner att det aldrig slog mig in att något sådant var möjligt. Det är synd, ur din synvinkel, att detta bara försenar saken. Jag ska komma på något annat för flickan. Se upp, tills du går med på att samarbeta. Du kommer att samarbeta, Carter, det kommer du att göra. Du har avslöjat din ödesdigra svaghet, som jag har lärt mig."
  Du kunde inte låta råttorna äta henne - du kunde inte stå bredvid och se henne bli torterad till döds. Du kommer så småningom att följa med mig och fånga David Hawk. "Hur står du ut?" fnissade Nick. "Du är en galen drömmare, överste! Din skalle är tom. Hawk äter din sort till frukost! Du kan döda mig, flickan och många andra, men Hawk kommer att få dig till slut."
  Ditt namn står i hans lilla svarta bok, överste. Jag såg det. Nick spottade på en av överstens högglanspolerade stövlar. Överstens blå ögon glänste. Hans bleka ansikte rodnade långsamt. Han sträckte sig efter sin Luger, men avbröt rörelsen. "Hölstret var för litet för en Luger. Det var gjort för en Nambu eller någon annan mindre pistol. Lugerns kolv stack ut långt utanför skinnet och inbjöd till ett ryck." Översten tog ytterligare ett steg framåt och slog näven i Nick Carters ansikte.
  Nick rullade inte, utan tog emot slaget, i sin önskan att komma närmare. Han lyfte sin högra arm i en kraftfull, mjuk sving. Slutstycket flög i en båge med ett väsande ljud och träffade överstens tinning. Hans knän vek sig, och han började röra sig i perfekt synkroniserade rörelser. Han grep tag i översten med sin vänstra hand, fortfarande kedjad med den andra kedjan, och utdelade ett våldsamt slag mot fiendens hals med underarmen och armbågen. Nu skyddade överstens kropp honom. Han drog sin pistol ur hölstret och började skjuta mot vakterna innan de ens hann inse vad som hände. Han lyckades döda två av dem innan de andra två hann försvinna ur sikte genom järndörren. Han hörde den smälla igen. Inte så bra som han hade hoppats! Översten vred sig i sina armar som en instängd orm. Nick kände en slitande smärta i sitt övre högra ben, nära ljumsken. Honan vaknade till liv och försökte hugga honom, och stack honom bakåt från en obekväm position. Nick satte Lugerns pipa mot överstens öra och tryckte av. Överstens huvud blev skjutet igenom.
  Nick släppte kroppen. Han blödde, men det fanns ingen arteriell utstötning. Han hade lite tid kvar. Han höjde vapnet som hade stuckit honom. Hugo. Sin egen stilett! Nick snurrade runt, stöttade foten mot en tegelpelare och lade all sin enorma kraft i det. Den återstående slutstycket rörde sig, skiftade, men gav inte vika. Helvete! Vilken sekund som helst skulle de titta på den där TV:n och se att översten var död. Han gav upp för ett ögonblick och vände sig mot flickan. Hon knäböjde och tittade på honom med hopp och förståelse i ögonen. "Tommy gun", ropade Nick. "Kulsprutan - kan du nå den? Skjut den mot mig. Snabbare, förbannade!" En av de döda vakterna låg bredvid prinsessan. Hans kulspruta gled över golvet bredvid henne. Hon tittade på Nick, sedan på kulsprutan, men gjorde ingen ansträngning för att plocka upp den. Killmaster skrek åt henne. "Vakna, din förbannade hora! Rör på dig! Bevisa att du är värd något i den här världen - tryck hit den där pistolen. Skynda dig!" Han skrek, hånade henne och försökte få henne ur det här. Han var tvungen att ha den där kulsprutan. Han försökte rycka ut slutstycket igen. Det höll fortfarande. Det hördes en smäll när hon tryckte kulsprutan över golvet mot honom. Hon tittade på honom nu, intelligensen lyste i hennes gröna ögon igen. Nick kastade sig mot pistolen. "Duktig flicka!" Han riktade kulsprutan mot skuggorna som klamrade sig fast vid tegelvalven och började skjuta. Han sköt fram och tillbaka, upp och ner, och hörde klirret och klingandet av metall och glas. Han flinade. Det borde lösa deras TV-kamera och högtalare. De var lika blinda som han var vid det här laget. Det skulle vara jämn köl på båda sidor. Han spände foten mot tegelpelaren igen, spände sig, grep tag i kedjan med båda händerna och drog. Vener bulade ut i hans panna, stora senor bröts av och hans andning stannade av i smärta.
  Den återstående slutstyckesringen lossnade och han höll nästan på att ramla. Han plockade upp M3:an och sprang mot sadelgjorden. När han nådde den hörde han ytterdörren smälla igen. Något studsade på stengolvet. Nick dök ner mot flickan och täckte henne med sin stora nakna kropp. De hade sett det. De visste att översten var död. Så det var mina granater. Granaten exploderade med ett obehagligt rött ljus och en smäll. Nick kände den nakna flickan darra under sig. Ett granatfragment bet honom i skinkorna. Förbannade, tänkte han. Fyll i pappersarbetet, Hawk! Han lutade sig över kolonnen och avfyrade mot den tredörrsbladiga dörren. Mannen skrek av smärta. Nick fortsatte att skjuta tills kulsprutan glödde rödhett. När ammunitionen tog slut kastade han sig efter en annan kulspruta och avfyrade sedan en sista salva mot dörren. Han insåg att han fortfarande låg halvt ovanpå flickan. Plötsligt blev det väldigt tyst. Under honom sa prinsessan: "Du vet, du är väldigt tung." "Förlåt", fnissade han. "Men den här pelaren är allt vi har. Vi måste dela den." "Vad händer nu?" Han tittade på henne. Hon försökte kamma sitt mörka hår med fingrarna, uppstå från de döda. Han hoppades att det var för alltid. "Jag vet inte vad som händer nu", sa han ärligt.
  
  "Jag vet inte ens var vi är. Jag tror att det är en av de gamla portugisiska fängelsehålorna någonstans nedanför staden. Det måste finnas dussintals av dem. Det finns en chans att alla skotten hördes - kanske den portugisiska polisen kommer och letar efter oss." Det innebar en lång tid i fängelse för honom. Hawk skulle så småningom befria honom, men det skulle ta tid. Och de skulle äntligen få tag på flickan. Flickan förstod. "Jag hoppas inte det", sa hon tyst, "inte efter allt detta. Jag stod inte ut med att bli förd tillbaka till Portugal och placerad på ett asyl." Och så skulle det bli. Nick, som hörde den här historien från prins Askari, visste att hon hade rätt.
  
  Om den portugisiske regeringstjänstemannen, Luis da Gama, hade haft något med detta att göra, skulle de förmodligen ha skickat henne till ett mentalsjukhus. Flickan började gråta. Hon lindade sina smutsiga armar om Nick Carter och klamrade sig fast vid honom. "Låt dem inte ta mig, Nick. Snälla, gör det inte." Hon pekade på överste Chun Lis kropp. "Jag såg dig döda honom. Du gjorde det utan att tänka två gånger. Du kan göra detsamma för mig. Lova? Om vi inte kan ge oss av, om vi blir tillfångatagna av antingen kineserna eller portugiserna, lova att du dödar mig. Snälla, det ska bli lätt för dig. Jag har inte modet att göra det själv." Nick klappade henne på bara axeln. Det var ett av de konstigaste löftena han någonsin gett. Han visste inte om han ville hålla det eller inte.
  "Visst", tröstade han. "Visst, älskling. Jag dödar dig om det blir för illa." Tystnaden började gå honom på nerverna. Han avfyrade en kort salva mot järndörren, hörde kulornas vinande och rikoschetter i korridoren. Sedan var dörren öppen, eller halvöppen. Var någon där? Han visste inte. De kunde slösa bort dyrbar tid när de borde fly. Kanske hade kineserna tillfälligt skingrats när översten dog. Den här mannen opererade med en liten grupp, en elitgrupp, och de skulle behöva vända sig till en högre ledning för nya order. Killmaster bestämde sig. De skulle ta chansen och fly härifrån.
  Han hade redan dragit loss flickans kedjor från stången. Han kontrollerade sitt vapen. Kulsprutan hade ett halvt magasin kvar. Flickan kunde bära en Luger och en stilett och... Nick kom till sans, rusade till överstens kropp och tog av honom bältet och hölstret. Han fäste det vid sin bara midja. Han ville ha Lugern med sig. Han sträckte ut handen mot flickan. "Kom igen, älskling. Vi ska springa härifrån. Depressa, som du alltid säger, portugiserna." De närmade sig järndörren när skottlossning började i korridoren. Nick och flickan stannade och pressade sig mot väggen precis utanför dörren. Sedan följde skrik, rop och granatexplosioner, och sedan tystnad.
  De hörde försiktiga fotsteg komma nerför korridoren mot dörren. Nick satte fingret mot flickans mun. Hon nickade, hennes gröna ögon vidöppna och skrämda i sitt smutsiga ansikte. Nick riktade gevärspipan mot dörren, handen på avtryckaren. Det var tillräckligt med ljus i korridoren för att de skulle kunna se varandra. Prins Askari, i sin vita moçambikiska uniform, trasig, sönderriven och blodig, med sin peruk snett, tittade på dem med bärnstensfärgade ögon. Han visade alla sina vassa tänder i ett flin. Han höll ett gevär i ena handen och en pistol i den andra. Hans ryggsäck var fortfarande halvfull med granater.
  De var tysta. Den svarte mannens lejonlika ögon vandrade upp och ner över deras nakna kroppar och tog in allt på en gång. Hans blick dröjde sig kvar vid flickan. Sedan log han mot Nick igen. "Förlåt att jag är sen, gamle man, men det tog ett tag att komma ur den här palisaden. Några av mina svarta bröder hjälpte mig och berättade var den här platsen låg - jag kom så fort jag kunde. Det verkar som att jag missade det roliga, suck." Han undersökte fortfarande flickans kropp. Hon återgäldade hans blick utan att rycka till. Nick, som tittade på, såg inget obetydligt i prinsens blick. Bara gillande. Prinsen vände sig tillbaka till Nick, hans filade tänder glänste glatt. "Jag säger, gamle man, att ni två har slutit fred? Som Adam och Eva?"
  
  
  Kapitel 12
  
  KILLMASTER låg på sin säng på Blue Mandarin Hotel och stirrade i taket. Utanför samlade tyfonen Emaly ånga och förvandlades till skum efter timmar av hot. Det visade sig att de verkligen var i väntan på en stark, djävulsk vind. Nick tittade på sin klocka. Efter middag. Han var hungrig och skulle behöva en drink, men han var för lat, för mätt, för att röra sig. Det gick bra. Att ta sig ut från Macau hade varit löjligt enkelt, nästan en besvikelse. Prinsen hade stulit en liten bil, en sliten Renault, och de tre klämde sig in i den och rusade iväg till Pehu Point, flickan bar prinsens blodiga rock . Nick bar bara ett bandage på höften. Det var en vild färd - vinden knuffade runt den lilla bilen som agnar - men de nådde Point och hittade flytvästarna där de hade gömt dem bland klipporna. Vågorna var höga, men inte för höga. Inte än. Skrotet var där det behövde vara. Nick, som bogserade flickan - prinsen ville men kunde inte - drog fram en liten raket ur sin flytvästficka och skickade iväg den. En röd raket färgade den vindpinade himlen. Fem minuter senare plockade skroten upp dem...
  Min, båtmannen från Tangara, sa: "Vid Gud, vi var mycket oroliga, herrn. Vi väntade kanske inte en timme till. Ni kommer inte snart, vi måste lämna er - vi kanske inte kan komma hem säkert än." De hade inte kommit hem lätt, men de hade kommit hem illa. I gryningen var de vilse någonstans i djungeln när djungeln seglade i skydd från tyfonerna. Nick pratade i telefon med SS, och några av hans män väntade. Övergången från Blue Mandarin till Blue Mandarin hade varit enkel och smärtfri, och om vakthavande officer tyckte att det var något konstigt med denna vilt utseende trio, så höll han sig tillbaka. Nick och flickan hade lånat kulikläder från Tangama; prinsen lyckades på något sätt se kunglig ut i det som återstod av hans stulna vita uniform. Nick gäspade och lyssnade på tyfonen som slingrade sig runt i byggnaden. Prinsen var längre ner i korridoren i ett rum, förmodligen sovande. Flickan gick in i sitt rum, intill hans, föll på sängen och förlorade omedelbart medvetandet. Nick täckte över henne och lämnade henne ensam.
  
  Killmaster skulle behöva lite sömn. Snart reste han sig och gick till badrummet, kom tillbaka, tände en cigarett och satte sig på sängen, försjunken i tankar. Han hade faktiskt inte hört ljudet, oavsett hur skarp hans hörsel var. Snarare hade ljudet inkräktat på hans medvetande. Han satt mycket tyst och försökte identifiera det. Jag förstår. Fönstret som skjuts upp. Ett fönster som öppnats av någon som inte ville bli hörd. Nick log... Han ryckte på sina breda axlar. Han halvt upprepade det. Han gick fram till flickans dörr och knackade. Tystnad. Han knackade igen. Inget svar. Nick tog ett steg tillbaka och sparkade på det tunna låset med bara foten. Dörren svängde upp. Rummet var tomt. Han nickade. Han hade rätt. Han gick över rummet, utan att tänka på att hon bara hade tagit en väska, och tittade ut genom det öppna fönstret. Vinden piskade regn över hans ansikte. Han blinkade och tittade ner. Brandstegen var skymd av ett grått täcke av dimma och vindpinat regn. Nick vevade ner fönstret, suckade och vände sig bort. Han återvände till sovrummet och tände en till cigarett.
  KILLMASTER För ett ögonblick lät han sitt kött känna förlusten, sedan skrattade han hårt och började glömma bort den. Ironin var dock att prinsessans kropp, som så många ägde, inte var menad för honom. Så lät henne gå. Han kallade på AXE:s vakter. Hon hade fullgjort sitt kontrakt med Hawk, och om den gamle mannen trodde att han skulle använda henne igen för ytterligare ett smutsigt jobb, behövde han bara tänka om. Nick blev inte helt förvånad när telefonen ringde några minuter senare.
  Han tog den och sa: "Hej Askey. Var är du?" Prinsen sa: "Jag tror inte att jag ska berätta det här för dig, Nick. Det är bättre om jag inte gör det. Prinsessan Morgan är med mig. Vi... vi ska gifta oss, gamle man. Så snart vi kan. Jag förklarade allt för henne, om upproret och allt det där, och det faktum att hon som portugisisk medborgare skulle begå landsförräderi. Hon vill fortfarande göra det. Det vill jag också." "Bra för er båda", sa Nick. "Jag önskar dig lycka till, Askey." "Du ser inte särskilt förvånad ut, gamle man." "Jag är inte blind eller dum, Askey."
  "Jag vet vem hon var", sa prinsen. "Jag ska byta ut allt jag behöver från prinsessan. En sak, hon hatar sina landsmän lika mycket som jag." Nick tvekade en stund och sa sedan: "Ska du utnyttja henne, Askey? Du vet-" "Nej, gamle vän. Det är ute. Glömt." "Okej", sa Killmaster mjukt. "Okej, Askey. Jag trodde du skulle se det så. Men hur är det med, eh, varorna? Jag gav dig ett slags halvt löfte. Du vill att jag ska få igång hjulen-" "Nej, kompis. Jag har en annan kontakt i Singapore, stanna där över för vår smekmånad. Jag tror att jag kan bli av med alla - varor jag kan stjäla." Prinsen skrattade. Nick tänkte på de blinkande, vassa tänderna och skrattade också. Han sa: "Herregud, jag har inte alltid haft så här mycket grejer. Vänta lite, Nick. Morgan vill prata med dig."
  Hon kom över. Hon talade som en dam igen. Hon kanske skulle bli det, tänkte Nick medan han lyssnade. Hon kanske precis kom tillbaka från rännstenen. Han hoppades att prinsen skulle se till det. "Jag kommer aldrig att träffa dig igen", sa flickan. "Jag vill tacka dig, Nick, för vad du har gjort för mig." "Jag har inte gjort någonting." "Men du har - mer än du tror, mer än du någonsin kan förstå. Så - tack." "Nej", sa han. "Men gör mig en tjänst, prins... Försök att hålla din vackra näsa ren, prinsen är en bra karl." "Jag vet det. Åh, hur skulle jag kunna veta det!" Sedan, med en smittsam glädje i rösten som han aldrig hört förut, skrattade hon och sa: "Sa han vad jag ska få honom att göra?" "Va?" "Jag låter honom berätta. Adjö, Nick." Prinsen kom tillbaka. "Hon ska få mig att tejpa tänderna", sa han med falsk sorg. "Det kommer att kosta mig en förmögenhet, det försäkrar jag dig. Jag måste dubbla mina operationer." Nick log in i telefonen. "Kom igen, Askey. Att arbeta med keps är inte mycket." "För helvete, det gör de inte", sa prinsen. "För fem tusen av mina trupper? Jag är ett gott exempel. Om jag har keps på mig, så har de keps på sig. Varsågod, gamle man. Inga skiftnycklar, va? Ut så fort vinden lagt sig." "Inga skiftnycklar", sa Nick Carter. "Följ med Gud." Han lade på. Han sträckte ut sig på sängen igen och tänkte på prinsessan Morgan da Gama. Förförd av sin farbror vid tretton års ålder. Inte våldtagen, men förförd. Tuggummi, och lite till. En mycket hemlig affär, den mest hemliga. Så spännande det måste ha varit för en trettonårig flicka. Sedan fjorton. Sedan femton. Sedan sexton. Affären varade i tre långa år, och ingen fick reda på den. Och så nervös den onda farbrodern måste ha varit när hon äntligen började visa tecken på avsky och protest mot incesten.
  Nick rynkade pannan. Luis da Gama måste ha varit en speciell jävel. Med tiden hade han börjat stiga i regerings- och diplomatiska kretsar. Han var flickans förmyndare som hennes farbror. Han kontrollerade hennes pengar, såväl som hennes smidiga barns kropp. Och ändå kunde han inte lämna flickan ifred. En läcker ung flicka var ett dödligt lockbete för gamla och trötta män. För varje dag som gick ökade faran för att bli avslöjad. Nick kunde se att farbroddens dilemma var allvarligt. Att bli ertappad, avslöjad, tagen till skampålen - ett incestuöst förhållande med sin enda systerdotter i över tre år! Det innebar det absoluta slutet på allt - hans förmögenhet, hans karriär, till och med hans eget liv.
  Flickan, nu gammal nog att förstå vad hon gjorde, ökade tempot. Hon rymde från Lissabon. Hennes farbror, livrädd att hon skulle prata, fångade henne och placerade henne på ett sanatorium i Schweiz. Där pladdrade hon, i delirium, hög på natriumpentatol, och en slug, fet sjuksköterska råkade höra det. Utpressning. Flickan hade äntligen rymt från sanatoriet - och helt enkelt fortsatt att leva. Hon talade inte. Hon visste inte ens om barnflickan, som hade hört och redan försökte övertala hennes farbror att hålla tyst. Nick Carters flin var grymt. Hur mannen svettades mer än någon annan! Svettades - och betalade. När man var Lolita mellan tretton och sexton år var chanserna till ett normalt liv senare små. Prinsessan höll sig borta från Portugal och gick stadigt nedåt i en spiral. Alkohol, droger, sex - den typen av saker. Farbrodern väntade och betalade. Nu var han väldigt högt uppsatt i regeringen, han hade mycket att förlora. Sedan, äntligen, kom Blacker och sålde smutsiga filmer, och farbror tog sin chans. Om han på något sätt kunde föra tillbaka flickan till Portugal, bevisa att hon var galen, gömma henne, kanske ingen skulle tro på hennes historia. Det kanske skulle komma några viskningar, men han kunde vänta ut det. Han inledde sin kampanj. Han höll med om att hans systerdotter skadade Portugals image i världen. Hon behövde expertvård, stackarn. Han började samarbeta med den portugisiska underrättelsetjänsten, men berättade bara halva historien för dem. Han skar av hennes finansiering. En kampanj av sofistikerade trakasserier inleddes, som syftade till att återföra prinsessan till Portugal, skicka henne till ett "kloster" - och därmed nedvärdera alla historier hon hade berättat eller kunde komma att berätta.
  Alkohol, droger och sex hade tydligen knäckt henne. Vem skulle tro på en galen tjej? Askey, med sin överlägsna intelligens som jagade portugisisk underrättelsetjänst, hade snubblat över sanningen. Han såg henne som ett vapen som skulle användas mot den portugisiska regeringen för att tvinga dem att göra eftergifter. I slutändan ett vapen han inte hade för avsikt att använda. Han skulle gifta sig med henne. Han ville inte att hon skulle vara mer smutsig än hon redan var. Nick Carter reste sig upp och fumlade sin cigarett i askfatet. Han rynkade pannan. Han hade en obehaglig känsla av att hans farbror skulle komma undan med detta - han skulle förmodligen dö med full statlig och kyrklig heder. Synd. Han mindes de vassa tänderna och vad Askey en gång hade sagt: "Jag är van vid att döda mitt eget kött!"
  Nick mindes också Johnny Smarty med en papperskniv med jadeskaft instucken i hjärtat. Kanske var hans farbror inte hemmafri. Kanske... Han klädde på sig och gick ut i tyfonen. Receptionisten och de andra i den utsmyckade lobbyn stirrade på honom i fasa. En stor amerikan skulle bli galen om han gick ut i vinden. Det var egentligen inte så illa som han förväntat sig. Man var tvungen att se upp för flygande föremål som butiksskyltar, soptunnor och trä, men om man höll sig lågt och kramade byggnaderna skulle man inte blåsas bort. Men regnet var något speciellt, en grå våg som rullade genom de smala gatorna. Han blev genomblöt på en minut. Det var varmt vatten, och han kände mer av Macaus slem skölja av sig. Av en slump - bara sådär - befann han sig tillbaka i Wan Chai-distriktet. Inte långt från baren Rat Fink. Detta skulle kunna vara en tillflyktsort, i den här. Han diskuterade detta när han hade en ny flickvän. Vinden slog ner henne hårt och lämnade henne utsträckt över de rinnande rännorna. Nick skyndade sig att lyfta upp henne och lade märke till hennes vackra långa ben, fylliga bröst, vackra hy och ganska blygsamma utseende. Så blygsam som en rufsig flicka kunde vara. Hon bar en ganska kort kjol, dock inte minikjol, och ingen kappa. Nick hjälpte den nervösa flickan upp. Gatan var tom, men inte för dem.
  Han log mot henne. Hon log tillbaka, det tveksamma leendet värmde när hon tog in honom. De stod i den ylande vinden och det ösregnet. "Jag förstår", sa Nick Carter, "är det här din första tyfon?" Hon höll hårt i sitt böljande hår. "J-ja. Vi har inga sådana i Fort Wayne. Är du amerikan?" Nick bugade lätt och gav henne det leende som Hawk ofta beskrev som "som smör som inte smälter i munnen." "Finns det något jag kan hjälpa dig med?" Hon pressade sig mot hans bröst. Vinden klamrade sig fast vid hennes våta kjol, vid hennes fina, mycket fina, utmärkta, utmärkta ben. "Jag gick vilse", förklarade hon, "jag ville gå ut, lämna de andra tjejerna, men jag ville alltid komma in i en tyfon." "Du", sa Nick, "är en romantiker efter mitt eget hjärta. Tänk om vi delar en tyfon. Efter en drink förstås, och en chans att presentera oss och fräscha upp oss." Hon hade stora grå ögon. Hennes näsa var uppåtböjd, hennes hår var kort och gyllene. Hon log. "Jag tror jag skulle gilla det. Vart ska vi?" Nick pekade nerför gatan mot baren Rat Fink.
  Han tänkte på prinsen igen, mycket kort, sedan tänkte han på henne. "Jag känner till platsen", sa han. Två timmar och flera drinkar senare slog Nick vad om att förbindelsen skulle vara över. Han förlorade. Hawk svarade nästan omedelbart. "Porten har omdirigerats. Du gjorde ett bra jobb." "Ja", höll Nick med. "Jag gjorde det. Ännu ett namn överstruket i den lilla svarta boken, va?" "Inte på en öppen linje", sa Hawk. "Var är du? Om du kan komma tillbaka skulle jag uppskatta det. Det finns ett litet problem och-" "Det finns ett litet problem här också", sa Nick. "Hon heter Henna Dawson, och hon är lärare från Fort Wayne, Indiana. Undervisar i grundskolan. Jag lär mig. Visste du, sir, att de gamla metoderna är föråldrade sedan länge? Jag ser Spot - du är Spot - Spot - den snälla hunden - allt det där är förflutet nu."
  En kort tystnad. Ledningarna surrade i flera kilometer. Hawk sa: "Jaha. Jag antar att du måste få det här ur systemet innan du kan göra något arbete igen. Men var är du nu - ifall jag behöver dig akut?" "Skulle du tro det", frågade Nick Carter trött, "Rat Fink Bar."
  Hök: "Jag tror det." - Okej, sir. Och det är en tyfon. Jag kanske blir fast i två eller tre dagar. Hej då, sir. "Men, Nick! Vänta. Jag..." ...Ring mig inte, sa Killmaster bestämt. - Jag ringer dig.
  
  
  AVSLUTA
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operation Månraket
  
  Nick Carter
  
  Operation månraket.
  
  
  Översatt av Lev Sjklovskij
  
  
  Kapitel 1
  
  Klockan 06:10 den 16 maj började den slutliga nedräkningen.
  
  Flygledarna satt spänt vid sina kontrollkonsoler i Houston, Texas och Cape Kennedy, Florida. En flotta av spårningsfartyg, ett nätverk av rymdradioantenner och flera svävande kommunikationssatelliter omringade jorden. Världsomspännande tv-bevakning började klockan 7:00 Eastern Time, och de som steg upp tidigt för att bevittna händelsen hörde flygledaren vid Mission Control i Houston tillkännage: "Allt grönt och kör."
  
  Åtta månader tidigare hade Apollo-rymdsonden avslutat omloppsbanans tester. Sex månader tidigare hade månlandningsfarkosten avslutat rymdtester. Två månader senare gjorde den massiva Saturn V-raketen sin första obemannade flygning. Nu var de tre sektionerna av månlandaren sammanfogade och redo för sin första bemannade omloppsbana - det sista testet före själva månuppdraget.
  
  De tre astronauterna började dagen med en snabb läkarkontroll, följt av en typisk frukost med biff och ägg. Sedan körde de en jeep över en dyster sand- och buskmark som heter Merritt Island, förbi reliker från en tidigare rymdålder - Mercury och Gemini-uppskjutningsplatserna - och förbi en apelsinlund som på något sätt överlevde. 39, en massiv betongplatta stor som en halv fotbollsplan.
  
  Förstepiloten för den kommande flygningen var överstelöjtnant Norwood "Woody" Liscomb, en gråhårig, tystlåten man i fyrtioårsåldern, en nykter och seriös veteran från Mercury- och Gemini-programmen. Han tittade åt sidan mot diset som hängde över uppskjutningsplattan när de tre männen gick från jeepen till förberedelserummet. "Utmärkt", sa han med sin långsamma, texanska röst. "Detta kommer att skydda våra ögon från solens strålar under uppskjutningen."
  
  Hans lagkamrater nickade. Överstelöjtnant Ted Green, också en Gemini-veteran, drog fram en färgglad röd bandana och torkade sig om pannan. "Det måste vara 1990-talet", sa han. "Om det blir varmare kan de bara hälla olivolja på oss."
  
  Marinbefälhavaren Doug Albers skrattade nervöst. Pojkaktigt allvarlig, vid sina trettiotvå år var han den yngste besättningsmedlemmen, den enda som ännu inte hade varit i rymden.
  
  I förberedelserummet lyssnade astronauterna på den sista genomgången av uppdraget och tog sedan på sig sina rymddräkter.
  
  Vid uppskjutningsplatsen började besättningen på uppskjutningsplattan tanka Saturn V-raketen. På grund av höga temperaturer var bränslet och oxidationsmedlen tvungna att kylas ner till temperaturer lägre än normalt, och operationen slutfördes tolv minuter för sent.
  
  Ovanför dem, uppe på en femtiofem våningar hög portalhiss, hade en fem personer stor teknikergrupp från Connelly Aviation just avslutat den sista kontrollen av den trettio ton tunga Apollo-kapseln. Connelly, baserat i Sacramento, var NASA:s huvudentreprenör för det 23 miljarder dollar stora projektet, och hela åtta procent av personalen vid Kennedy-månhamnen var anställda av det Kalifornienbaserade flyg- och rymdföretaget.
  
  Portalchef Pat Hammer, en stor man med fyrkantigt ansikte i vit overall, vit basebollkeps och ramlösa sexkantiga Polaroidkamera, stannade upp när han och hans besättning korsade gångbryggan som skiljer Apollokapseln från servicetornet. "Gör det nu", ropade han. "Jag ska ta en sista titt runt omkring."
  
  En av besättningsmedlemmarna vände sig om och skakade på huvudet. "Jag har varit med dig på femtio sjösättningar, Pat", ropade han, "men jag har aldrig sett dig nervös förut."
  
  "Man kan inte vara för försiktig", sa Hammer när han klättrade tillbaka in i kapseln.
  
  Han svepte över kabinen och navigerade genom labyrinten av instrument, rattar, strömbrytare, lampor och vippströmbrytare. Sedan, när han såg vad han ville ha, rörde han sig snabbt åt höger, satte sig på alla fyra och gled in under astronauternas soffor mot sladdknippet som löpte under förvaringsdörren.
  
  Han tog fram Polaroidkameran, drog fram ett läderfodral ur höftfickan, öppnade det och satte på sig ett par enkla glasögon utan bågar. Han drog fram ett par asbesthandskar ur bakfickan och placerade dem bredvid huvudet. Han drog fram en avbitartång och en fil från andra och tredje fingret på sin högra handske.
  
  Han andades nu tungt, och svettpärlor började rinna nerför hans panna. Han tog på sig handskar, valde noggrant ut en tråd och började skära av den delvis. Sedan lade han ner avbitartängerna och började skala bort den tunga teflonisoleringen tills drygt två och en halv centimeter av glänsande koppartrådar var blottade. Han sågade igenom en av trådarna och slet av den, böjde den tre centimeter från en lödfog på ett ECS-rör...
  
  Astronauterna rörde sig över betongplattformen i Komplex 39 i sina tunga månrymddräkter. De stannade för att skaka hand med några av besättningsmedlemmarna, och överste Liscomb flinade brett när en av dem räckte honom en meterlång modell av en kökständsticka. "När du är redo, överste", sa teknikern, "tänd bara på den."
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  ojämn yta. Våra raketer gör resten."
  
  Liscomb och de andra astronauterna nickade, log genom sina ansiktsplattor, rörde sig sedan mot portalhissen och steg snabbt upp till det steriliserade "vita rummet" på rymdfarkostnivå.
  
  Inne i kapseln hade Pat Hammer just avslutat filningen av en lödfog på miljökontrollrören. Han samlade snabbt ihop sina verktyg och handskar och kröp ut under sofforna. Genom den öppna luckan såg han hur astronauterna kom ut ur det "vita rummet" och gick över den sex meter långa gångvägen till kapselns skrov av rostfritt stål.
  
  Hammer reste sig upp och stoppade snabbt ner handskarna i bakfickan. Han tvingade fram ett leende på läpparna när han klev ut ur luckan. "Okej, grabbar", ropade han. "Ha en trevlig resa."
  
  Överste Liscomb stannade plötsligt och vände sig om mot honom. Hammer ryckte till och undvek ett osynligt slag. Men kosmonauten log och räckte honom en stor tändsticka. Hans läppar rörde sig bakom tändstickan och sa: "Här, Pat, nästa gång du vill göra upp eld."
  
  Hammer stod där med en tändsticka i vänster hand, ett leende stelnat på läpparna medan de tre astronauterna skakade hans hand och klättrade genom luckan.
  
  De kopplade sina silverfärgade nylonrymddräkter till omgivningskontrollsystemet och lade sig ner på sina soffor och väntade på att de skulle trycksättas. Befälhavarpiloten Liscomb var placerad till vänster, under flygkontrollkonsolen. Green, utsedd navigatör, var i mitten, och Albers var till höger, där kommunikationsutrustningen var placerad.
  
  Klockan 07:50 var trycksättningen klar. De förseglade dubbla luckorna var förseglade och atmosfären inuti rymdfarkosten fylldes med syre och ökade till sexton pund per kvadrattum.
  
  Nu började den välbekanta rutinen, en oändligt detaljerad genomgång utformad för att vara i mer än fem timmar.
  
  Efter fyra och en halv sekund avbröts nedräkningen två gånger, båda gångerna på grund av mindre "fel". Sedan, vid minus fjorton minuter, avbröts proceduren igen - den här gången på grund av statisk elektricitet i kommunikationskanalerna mellan rymdfarkosten och teknikerna i operationscentralen. När den statiska elektriciteten hade försvunnit återupptogs nedräkningen. Nästa steg innebar att byta elektrisk utrustning och kontrollera glykol, kylvätskan som används i rymdfarkostens miljökontrollsystem.
  
  Kommendör Albers vred på en strömbrytare märkt 11-CT. Pulser från strömbrytaren passerade genom kabeln och stängde den sektion från vilken teflonisoleringen hade tagits bort. Två steg senare vred överste Liscomb på en ventil som skickade brandfarlig etylenglykol genom en alternativ ledning - och genom en noggrant gängad lödförbindning. I samma ögonblick som den första droppen glykol föll på den bara, överhettade kabeln markerade det ögonblick då evighetens dimma öppnade sig för de tre männen ombord på Apollo AS-906.
  
  Klockan 12:01:04 EST såg tekniker som tittade på tv-skärmen på pad 39 lågor bryta ut runt kommendör Albers soffa på styrbords sida av cockpiten.
  
  Klockan 12:01:14 ropade en röst inifrån kapseln: "Eld i rymdfarkosten!"
  
  Klockan 12:01:20 såg de som tittade på tv överste Liscomb kämpa för att komma loss från säkerhetsbältet. Han vände sig fram från soffan och tittade åt höger. En röst, förmodligen hans egen, ropade: "Röret är avskuret... Glykol läcker..." (Resten är förvrängd.)
  
  Klockan 12:01:28 ökade löjtnant Albers telemetripuls kraftigt. Han kunde ses omsluten av lågor. En röst som tros vara hans skrek: "Få oss härifrån... vi brinner..."
  
  Klockan 12:01:29 reste sig en eldmur och skymde scenen. TV-skärmarna släcktes. Trycket och värmen i kabinen ökade snabbt. Inga andra sammanhängande meddelanden mottogs, även om smärtskrik hördes.
  
  Klockan 12:01:32 nådde kabintrycket tjugonio pund per kvadrattum. Rymdfarkosten förstördes av trycket. Tekniker som stod i fönsterhöjd såg en bländande blixt. Tung rök började välla ut ur kapseln. Medlemmar av portalbesättningen sprang längs gångbryggan som ledde till skeppet och försökte desperat öppna luckan. De drevs tillbaka av den intensiva hettan och röken.
  
  En kraftig vind uppstod inuti kapseln. Vit het luft dånade genom sprickan och svepte kosmonauterna i en kokong av stark eld, vilket rynkade dem som insekter i värme över två tusen grader...
  
  * * *
  
  En röst i det mörka rummet sade: "Portalchefens snabba tänkande förhindrade en ännu större tragedi."
  
  En bild blixtrade upp på skärmen, och Hammer fann sig själv stirra på sitt eget ansikte. "Det är Patrick J. Hammer", fortsatte nyhetsuppläsaren, "en tekniker för Connelly Aviation, fyrtioåtta år gammal, trebarnspappa. Medan andra stod som stelfrusna av skräck, hade han modet att trycka på kontrollknappen."
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  detta utlöste evakueringssystemet..."
  
  "Titta! Titta! Det är pappa!" hördes de oskyldiga, tunna rösterna i mörkret bakom honom. Hammer grimaserade. Han tittade sig automatiskt omkring i rummet och kontrollerade den dubbelreglade dörren och de fördragna gardinerna. Han hörde sin fru säga: "Tysta, barn. Låt oss lyssna..."
  
  Kommentatorn pekade nu på ett diagram över rymdfarkosten Apollo-Saturn 5. "Utrymningssystemet är utformat för att kasta ut kapseln med fallskärm och landa utanför landningsplattan i händelse av en nödsituation under uppskjutningen. Förutom astronauterna förhindrade Hammers snabba tänkande att elden i kapseln spred sig till tredje stegets raket under månlandaren. Om den hade spridit sig skulle den dånande elden från åtta och en halv miljoner gallon raffinerad fotogen och flytande syre ha förstört hela Kennedy Space Center, såväl som de omgivande områdena Port Canaveral, Cocoa Beach och Rockledge..."
  
  "Mamma, jag är trött. Nu går vi och lägger oss." Det var Timmy, hans yngste son, som hade fyllt fyra år den lördagen.
  
  Hammer lutade sig framåt och stirrade på tv:n i det röriga vardagsrummet i sin bungalow på Cocoa Beach. Hans båglösa glasögon glänste. Svett pärlade sig i pannan. Hans ögon klamrade sig desperat fast vid kommentatorns ansikte, men det var överste Liscomb som log mot honom och räckte honom en tändsticka...
  
  Den vidriga lukten av varmt järn och färg fyllde rummet. Väggarna sjönk mot honom som en stor blåsa. En enorm låga spred sig förbi honom, och Liscombs ansikte smälte framför hans ögon och lämnade bara förkolnat, stekande, blåsigt kött, ögon som sprack inuti en förkalkad skalle, lukten av brinnande ben...
  
  "Pat, vad har hänt?"
  
  Hans fru lutade sig över honom, blekt och trött. Han måste ha skrikit. Han skakade på huvudet. "Ingenting", sa han. Hon visste inte. Han kunde aldrig berätta det för henne.
  
  Plötsligt ringde telefonen. Han hoppade till. Han hade väntat på det här hela natten. "Jag förstår", sa han. Kommentatorn sa: "Nio timmar efter den tragiska händelsen sållar utredarna fortfarande igenom det förkolnade vraket..."
  
  Det var Hammers chef, Pete Rand, chefen för uppskjutningsbesättningen. "Bäst att du kom in, Pat", sa han. Hans röst lät konstig. "Jag har ett par frågor..."
  
  Hammer nickade och slöt ögonen. Det var bara en tidsfråga. Överste Liscomb ropade: "Röret är avskuret." Avskuret, inte trasigt, och Hammer visste varför. Han kunde se fodralet med hans Polaroid-solglasögon, bredvid lödtennet och teflonspånen.
  
  Han var en god amerikan, en lojal anställd på Connelly Aviation i femton år. Han arbetade hårt, steg i graderna och var stolt över sitt arbete. Han avgudade astronauterna som hade sköt upp sig ut i rymden med hjälp av hans kreativitet. Och sedan - eftersom han älskade sin familj - anslöt han sig till en gemenskap av utsatta och underförsörjda.
  
  "Det är okej", sa Hammer tyst och täckte sitt munstycke med handen. "Jag vill prata om det. Men jag behöver hjälp. Jag behöver polisskydd."
  
  Rösten i andra änden lät förvånad. "Okej, Pat, självklart. Det kan ordnas."
  
  "Jag vill att de ska skydda min fru och mina barn", sa Hammer. "Jag lämnar inte huset förrän de kommer."
  
  Han lade på luren och reste sig, handen skakade. En plötslig rädsla vred sig i magen. Han hade lovat något - men det fanns ingen annan utväg. Han tittade på sin fru. Timmy hade somnat i hennes knä. Han kunde se pojkens rufsiga blonda hår fastnat mellan soffan och hennes armbåge. "De vill att jag ska jobba", sa han vagt. "Jag måste gå in."
  
  Dörrklockan ringde mjukt. "Vid den här tiden?" sa hon. "Vem kan det vara?"
  
  "Jag bad polisen att komma in."
  
  "Polis?"
  
  Det var konstigt hur rädsla fick tiden att kännas värdelös. För mindre än en minut sedan kändes det som om han hade pratat i telefon. Han gick fram till fönstret och drog försiktigt undan persiennerna. En mörk sedan vid trottoarkanten hade en taklampa och en piskantenn på sidan. Tre män i uniform stod på verandan med sina vapen i hölster. Han öppnade dörren.
  
  Den första var stor, solbrun, med morotsblont hår bakåtslickat och ett välkomnande leende. Han bar en blå skjorta, fluga och ridbyxor, och bar en vit hjälm under armen. "Hallå", sa han släpande. "Hetter du Hammer?" Hammer tittade på uniformen. Han kände inte igen den. "Vi är distriktsofficerare", förklarade rödhåringen. "NASA ringde oss..."
  
  "Åh, okej, okej." Hammer klev åt sidan för att släppa in dem.
  
  Mannen direkt bakom rödhårig mannen var kort, smal, mörkhyad och med dödsgrå ögon. Ett djupt ärr omgav hans hals. Hans högra hand var lindad i en handduk. Hammer tittade på honom med plötslig oro. Sedan såg han den fem-gallons tunna bensin som tredje polisen höll. Hans ögon for upp mot mannens ansikte. Hans mun föll öppen. I det ögonblicket visste han att han var döende. Under den vita hjälmen var hans ansiktsdrag platt, med höga kindben och sneda ögon.
  
  En spruta i rödhåringens hand
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Han spottade ut den långa nålen med ett svagt andetag av undflyende luft. Hammer grymtade av smärta och förvåning. Hans vänstra hand sträckte sig efter hans arm, fingrarna klorade i den skarpa ångesten som satt fast i hans plågade muskler. Sedan föll han långsamt framåt.
  
  Hustrun skrek och försökte resa sig från soffan. En man med ett ärr på halsen gick tvärs över rummet som en varg, med våt och glänsande mun. En hemsk rakhyvel stack ut ur en handduk. När bladet blixtrade till kastade hon sig mot barnen. Blod forsade från det elaka röda såret han hade gjort i hennes hals och dämpade hennes skrik. Barnen var inte helt vakna. Deras ögon var öppna, men fortfarande täckta av sömn. De dog snabbt, tyst, utan kamp.
  
  Den tredje mannen gick direkt till köket. Han öppnade ugnen, satte på gasen och gick ner för trappan till stormskyddet. När han kom tillbaka var bensinfatet tomt.
  
  Red tog ut nålen ur Hammers hand och stoppade den i fickan. Nu släpade han ner honom i soffan, doppade Hammers högra hands livlösa pekfinger i blodpölen som snabbt bildades under den och drog fingret längs bungalowens vita vägg.
  
  Med några bokstäver stannade han upp för att doppa fingret i färskt blod. När meddelandet var klart tittade de andra två männen på honom och nickade. Den med ärret på halsen tryckte handtaget på den bloddränkta rakhyveln mot Hammers högra hand, och alla tre hjälpte till att bära honom till köket. De placerade hans huvud i den öppna ugnen, tog en sista titt runt omkring och gick sedan ut genom ytterdörren, den siste mannen klickade på haken och låste huset inifrån.
  
  Hela operationen tog mindre än tre minuter.
  Kapitel 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 för AXE, lutade sig mot armbågen och tittade på den vackra, solkyssta rödhåringen som låg bredvid honom i sanden.
  
  Hennes hud var tobaksbrun och hon bar en ljusgul bikini. Hennes läppstift var rosa. Hon hade långa, smala ben, rundade, fasta höfter, bikinins rundade V-ringning kikade ut mot honom och hennes stolta bröst i åtsittande kupor var som ytterligare två ögon.
  
  Hon hette Cynthia och var född i Florida, flickan i alla reseberättelser. Nick kallade henne Cindy, och hon kände Nick som "Sam Harmon", en advokat från Chevy Chase, Maryland. När "Sam" var på semester i Miami Beach träffades de alltid.
  
  En svettpärla från den heta solen hade bildats under hennes slutna ögon och på tinningarna. Hon kände att han iakttog henne, och hennes våta ögonfransar isär sig; gulbruna ögon, stora och avlägsna, tittade in i hans med avlägsen nyfikenhet.
  
  "Vad säger du om vi ska undvika den här vulgära uppvisningen av halvrått kött?" flinade han och avslöjade vita tänder.
  
  "Vad tänker du på?" kontrade hon, med ett svagt leende som drog i mungiporna.
  
  "Vi två, ensamma, tillbaka i rum tolvåtta."
  
  Upphetsningen började växa i hennes ögon. "En annan gång?" mumlade hon. Hennes ögon gled varmt över hans bruna, muskulösa kropp. "Okej, ja, det är en bra idé..."
  
  En skugga föll plötsligt över dem. En röst sade: "Mr. Harmon?"
  
  Nick rullade över på rygg. Den svarta begravningsmannen lutade sig över honom och skymde en del av himlen. "Du är efterlyst på telefonen, sir. Blå ingång, nummer sex."
  
  Nick nickade, och kaptenens styrman gick därifrån och stegade långsamt och försiktigt över sanden för att bevara glansen på sina svarta Oxfordskor, som såg ut som ett mörkt dödsomen mitt i färgglatt upplopp på stranden. Nick reste sig upp. "Jag är bara en minut", sa han, men han trodde honom inte.
  
  "Sam Harmon" hade inga vänner, ingen familj, inget eget liv. Bara en person visste att han existerade, visste att han var i Miami Beach just då, på just det hotellet, under den andra veckan av sin första semester på över två år. En tuff gammal man från Washington.
  
  Nick gick över sanden till ingången till Surfway Hotel. Han var en stor man med smala höfter och breda axlar, med den lugna blicken hos en atlet som hade vigt sitt liv åt utmaningar. Kvinnoblickar kikade bakom hans solglasögon och inventerade. Tjockt, något ostyrigt mörkt hår. En nästan perfekt profil. Skrattlinjer i ögonvrån och mungiporna. Kvinnoblickar gillade vad de såg och följde honom, öppet nyfikna. Den sena, avsmalnande kroppen innebar löfte om spänning och fara.
  
  "Sam Harmon" försvann ur Nicks medvetande med varje steg han tog. Åtta dagar av kärlek, skratt och sysslolöshet försvann, steg för steg, och när han nådde hotellets svala, mörka interiör var han sitt vanliga, arbetande jag - specialagent Nick Carter, chefsagent för AXE, Amerikas topphemliga kontraspionagebyrå.
  
  Det fanns tio telefoner till vänster om den blå ingången, monterade på väggen med ljudisolerade skiljeväggar mellan dem. Nick gick fram till nummer sex och lyfte luren. "Harmon här."
  
  "Hej min pojke, jag går just förbi. Tänkte se hur du mår."
  
  Nicks mörka öga
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  ögonbrynen höjdes. Hök - på öppet spår. Överraskning nummer ett. Här i Florida. Överraskning nummer två. "Allt är väl, sir. Första semestern på länge", tillade han menande.
  
  "Utmärkt, utmärkt." AXE-chefen sa detta med okarakteristisk entusiasm. "Är du ledig för middag?" Nick tittade på sin klocka. 16:00? Den kraftige gamle fågeln verkade läsa hans tankar. "När du kommer till Palm Beach är det middagsdags", tillade han. "Bali Hai, Worth Avenue. Köket är polynesisk-kinesiskt, och hovmästaren är Don Lee. Säg bara att du äter middag med Mr. Bird. Fiveish går bra. Vi hinner med en drink."
  
  Överraskning nummer tre. Hawk var enbart en kille som gillade biff och potatis. Han hatade mat från Mellanöstern. "Okej", sa Nick. "Men jag behöver ett ögonblick för att samla mig. Ditt samtal var ganska... oväntat."
  
  "Den unga damen har redan blivit underrättad." Hawks röst blev plötsligt skarp och saklig. "Hon fick veta att du blev oväntat uppringd i tjänsten. Din resväska är packad och dina vanliga kläder ligger i framsätet på bilen. Du har redan checkat ut i receptionen."
  
  Nick var rasande över det godtyckliga i alltihop. "Jag glömde mina cigaretter och solglasögon på stranden", fräste han. "Har du något emot om jag hämtar dem?"
  
  "Du hittar dem i handskfacket. Jag antar att du inte har läst tidningarna?"
  
  "Nej." Nick protesterade inte. Hans idé med semester var att avgifta sig från vardagens gifter. Dessa gifter inkluderade tidningar, radio, tv - allt som förmedlade nyheter från omvärlden.
  
  "Då föreslår jag att du sätter på bilradion", sa Hawk, och N3 kunde höra på hans röst att något allvarligt var på gång.
  
  * * *
  
  Han växlade Lamborghini 350 GT genom växellådan. Tät trafik var på väg mot Miami, och han hade sin halva av US 1 mestadels för sig själv. Han körde i hög fart norrut genom Surfside, Hollywood och Boca Raton, förbi en oändlig rad motell, bensinstationer och juicestånd.
  
  Det fanns inget annat på radion. Det var som om krig hade förklarats, som om presidenten hade dött. Alla ordinarie program ställdes in medan landet hedrade sina fallna astronauter.
  
  Nick svängde in på Kennedy Causeway i West Palm Beach, svängde vänster in på Ocean Boulevard och körde norrut mot Worth Avenue, huvudgatan som iakttagare i samhället kallar "platinavattenhålet".
  
  Han kunde inte förstå det. Varför hade chefen för AXE valt Palm Beach för mötet? Och varför Bali Hai? Nick gick igenom allt han visste om stället. Det sades vara den mest exklusiva restaurangen i USA. Om ens namn inte fanns med i socialregistret, eller om man inte var otroligt förmögen, en utländsk dignitär, en senator eller en högt uppsatt tjänsteman vid utrikesdepartementet, kunde man glömma det. Man skulle inte komma in.
  
  Nick svängde höger in på den dyra drömmarnas gata och passerade de lokala butikerna Carder's och Van Cleef & Arpels med deras små montrar med stenar stora som Koh-i-Noor-diamanten. Bali Hai Hotel, beläget mellan det eleganta gamla Colony Hotel och havet, var målat som ett ananasskal.
  
  Körmannen bar bort hans bil, och hovmästaren bugade sig lydigt vid omnämnandet av "Mr. Bird". "Javisst, Mr. Harmon, ni var väntade", mumlade han. "Om ni vill följa mig, tack."
  
  Han leddes över en leopardrandig soffa till ett bord där en fet, lantlig gammal man med matta ögon satt. Hawk reste sig när Nick närmade sig och räckte fram handen. "Min pojke, vad roligt att du kunde komma." Han verkade ganska vinglig. "Sitt, sitt." Kaptenen drog fram ett bord, och det gjorde Nick. "Vodka martini?" sa Hawk. "Vår vän Don Lee gör sitt bästa." Han klappade hovmästaren på handen.
  
  Lee strålade. "Det är alltid ett nöje att servera er, herr Bird." Han var en ung hawaiiansk kines med gropar, klädd i smoking med ett blankt skärp runt halsen. Han fnissade och tillade: "Men förra veckan anklagade general Sweet mig för att vara agent för vermouthindustrin."
  
  Hawk skrockade. "Dick har alltid varit en tråkmåns."
  
  "Jag tar en whisky", sa Nick. "Med en slant." Han tittade sig omkring i restaurangen. Den var klädd med bambupaneler upp till bordsnivå, speglade vägg i vägg och ananaser i smidesjärn på varje bord. I ena änden fanns en hästskoformad bar, och bortom den, omgiven av glas, låg ett diskotek - för närvarande platsen för Rolls-Royce-svitens "Gyllene ungdom". Här och där satt fantastiskt juvelprydda kvinnor och män med släta, fylliga ansikten vid borden och petade i mat i det svaga ljuset.
  
  Kyparen anlände med drinkar. Han bar en färgglad aloha-skjorta över svarta byxor. Hans platta, orientaliska drag var uttryckslösa när Hawk drack upp martini som just hade placerats framför honom. "Jag antar att du har hört nyheterna", sa Hawk och såg vätskan försvinna ner på den fuktiga duken. "En nationell tragedi av de allvarligaste proportioner", tillade han, drog fram en tandpetare ur oliven som spillts från drinken och stack tankspritt i den. "Jag
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  "Det kommer att försena månprogrammet i minst två år. Möjligen längre, med tanke på den rådande allmänna stämningen. Och deras representanter har hört talas om stämningen." Han tittade upp. "Den här senatorn - vad heter han, ordföranden för rymdunderkommittén - sa han. "Vi är vilse."
  
  Kyparen återvände med en ny duk, och Hawk bytte plötsligt ämne. "Naturligtvis kommer jag inte ner så ofta", sa han och stoppade in den sista oliven i munnen. "En gång om året anordnar Belle Glade Club en bankett före ankfångsten. Jag försöker alltid vara med."
  
  Ännu en överraskning. Belle Glade Club, den mest exklusiva i Palm Beach. Pengar kan inte få tag på dig; och om du var därinne kunde du plötsligt upptäcka dig själv av någon okänd anledning. Nick tittade på mannen som satt mittemot honom. Hawk såg ut som en bonde, eller kanske redaktör för stadens tidning. Nick hade känt honom länge. "Djupt", tänkte han. Deras förhållande var mycket nära far och sons. Och ändå var detta den första antydan om att han hade ett socialt förflutet.
  
  Don Lee kom med en färsk martini. "Vill du beställa nu?"
  
  "Kanske min unge vän skulle hålla med", sa Hawk med överdriven försiktighet. "Det är helt okej." Han tittade på menyn som Lee höll framför sig. "Det är bara förhärligad mat, Lee. Det vet du."
  
  "Jag kan ha en biff klar åt er om fem minuter, herr Bird."
  
  "Det låter bra", sa Nick. "Gör det ovanligt."
  
  "Okej, två", fräste Hawk irriterat. När Lee gick frågade han plötsligt: "Vad är månen till nytta på jorden?" Nick märkte att hans S var sluddriga. Hawk full? Ohört talat - men han hade gett alla instruktioner. Martinis var inte hans grej. En whisky och vatten före middagen var hans vanliga mat. Hade de tre astronauternas död på något sätt trängt sig in under den gråsårade gamla huden?
  
  "Ryssarna vet", sa Hawk utan att vänta på svar. "De vet att mineraler kommer att hittas där, okända för bergforskarna på den här planeten. De vet att om kärnvapenkrig förstör vår teknologi kommer den aldrig att återhämta sig, eftersom råmaterialen som skulle tillåta en ny civilisation att utvecklas har uttömts. Men månen... den är en enorm flytande sfär av råa, okända resurser. Och kom ihåg mina ord: "Rymdfördraget eller inte, den första kraften som landar där kommer i slutändan att kontrollera allt!""
  
  Nick smuttade på sin drink. Hade han verkligen blivit uttagen från sin semester för att gå på en föreläsning om vikten av månprogrammet? När Hawk äntligen tystnade sa Nick snabbt: "Var passar vi in i allt detta?"
  
  Hawk tittade upp förvånat. Sedan sa han: "Du var på ledigt. Jag glömde. När var din senaste genomgång?"
  
  "För åtta dagar sedan."
  
  "Har du då inte hört att branden vid Cape Kennedy var sabotage?"
  
  "Nej, det nämndes ingenting om detta på radion."
  
  Hawk skakade på huvudet. "Allmänheten vet inte än. De kanske aldrig får veta. Det finns inget slutgiltigt beslut om det än."
  
  "Någon aning om vem som gjorde det här?"
  
  "Det är helt säkert. En man vid namn Patrick Hammer. Han var chef för portalbesättningen..."
  
  Nicks ögonbryn höjdes. "Nyheterna framhäver honom fortfarande som hjälten i alltihop."
  
  Hawk nickade. "Utredarna begränsade det till honom inom några timmar. Han bad om polisskydd. Men innan de hann fram till hans hem dödade han sin fru och tre barn och stack deras huvuden i ugnen." Hawk tog en lång klunk av sin martini. "Väldigt kladdigt", muttrade han. "Han skar halsen av dem och skrev sedan en bekännelse på väggen i deras blod. Sa att han planerade allt så att han kunde bli en hjälte, men att han inte kunde leva med sig själv och inte heller ville att hans familj skulle leva med skam."
  
  "Tog väl hand om honom", sa Nick torrt.
  
  De förblev tysta medan servitören serverade deras biffar. När han gick sa Nick: "Jag förstår fortfarande inte var vi passar in i bilden. Eller finns det mer i det?"
  
  "Det finns det", sa Hawk. "Det finns Gemini 9-kraschen för några år sedan, den första Apollo-katastrofen, förlusten av SV-5D-återinträdesfarkosten från Vandenberg Air Force Base i juni förra året, explosionen på J2A-testplatsen vid Arnold Air Force Engineering Development Center i Tennessee i februari, och dussintals andra olyckor sedan projektet startade. FBI, NASA Security och nu CIA utreder varenda en av dem, och de har dragit slutsatsen att de flesta, om inte alla, är resultatet av sabotage."
  
  Nick åt sin biff tyst och tänkte över den. "Hammern kunde inte vara på alla de där ställena samtidigt", sa han till slut.
  
  "Helt korrekt. Och det sista meddelandet han klottrade ner var strikt en avledningsmanöver. Hammer använde orkanen i sin bungalow som verkstad. Innan han tog sitt liv dränkte han in hela huset i bensin. Han hoppades tydligen att en gnista från dörrklockan skulle antända gasen och spränga hela huset. Detta hände dock inte, och komprometterande bevis hittades." Microdot
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  med instruktioner från någon som använder kodnamnet Sol, fotografier, skalenliga modeller av kapselns livsuppehållande system med röret han skulle skära, målat rött. Och, intressant nog, ett kort för denna restaurang med inskriptionen på baksidan: "Sön, midnatt, 21 mars."
  
  Nick tittade upp förvånat. Vad i helvete gjorde de då här, åt så lugnt och pratade så öppet? Han antog att de befann sig i ett "säkert hus" eller åtminstone en noggrant "neutraliserad" zon.
  
  Hawk tittade oberörd på honom. "Bali Hai-kort delas inte ut lättvindigt", sa han. "Man måste be om ett, och om man inte är väldigt viktig får man det förmodligen inte. Så hur kunde en rymdtekniker som tjänar 15 000 dollar om året få ett?"
  
  Nick tittade förbi honom och såg restaurangen med nya ögon. Vakna, professionella ögon som inte missade något, de letade efter ett svårfångat element i mönstret runt omkring honom, något oroande, något utom räckhåll. Han hade lagt märke till det förut, men i tron att de var i ett säkert hus hade han lagt det ur sig.
  
  Hawk vinkade åt servitören. "Be hovmästaren komma hit en minut", sa han. Han tog fram ett fotografi ur fickan och visade det för Nick. "Det här är vår vän Pat Hammer", sa han. Don Lee dök upp, och Hawk räckte honom fotografiet. "Känner du igen den här mannen?" frågade han.
  
  Lee studerade ögonblicket. "Självklart, herr Bird, jag minns honom. Han var här för ungefär en månad sedan. Med en vacker kinesisk tjej." Han blinkade brett. "Det är så jag minns honom."
  
  "Jag förstår att han kom in utan några svårigheter. Beror det på att han hade ett kort?"
  
  "Nej. På grund av flickan", sa Lee. "Joy Sun. Hon har varit här förut. Hon är faktiskt en gammal vän. Hon är någon sorts vetenskapsman på Cape Kennedy."
  
  "Tack, Lee. Jag tänker inte hålla dig kvar."
  
  Nick stirrade förvånat på Hawk. Axes högsta man, den amerikanska säkerhetsstyrkans felsökningsavdelning - en man som endast var ansvarig inför nationella säkerhetsrådet, försvarsministern och USA:s president - hade just genomfört detta förhör med all den subtilitet som en tredjeklassig detektiv kan ha. En bluff!
  
  Hade Hawk verkligen blivit ett säkerhetshot? Nicks sinne fylldes plötsligt av oro - kunde mannen mittemot honom verkligen vara Hawk? När servitören kom med kaffe frågade Nick nonchalant: "Kan vi få lite mer ljus?" Servitören nickade och tryckte på en dold knapp på väggen. Ett mjukt sken föll över dem. Nick tittade på sin överordnade. "De borde dela ut gruvlampor när ni kommer in", log han.
  
  Den läderklädde gamle mannen flinade. En tändsticka flammade upp och lyste kort upp hans ansikte. Bra, det var Hawk. Den frätande röken från den illaluktande cigarren avgjorde äntligen saken. "Dr. Sun är redan huvudmisstänkt", sa Hawk och blåste ut tändstickan. "Med henne som bakgrund kommer CIA-förhörsledaren du kommer att arbeta med att berätta för dig..."
  
  Nick lyssnade inte. Den lilla glöden dog ut med tändstickan. En glöd som inte hade funnits där förut. Han tittade ner till vänster. Nu när de hade extra ljus var den svagt synlig - en spindeltunn tråd som löpte längs kanten av bänken. Nicks blick följde den snabbt, letande efter en uppenbar utgång. En smidd ananas. Han drog i den. Den fungerade inte. Den var fastskruvad i mitten av bordet. Han doppade sitt högra pekfinger i den nedre halvan och kände det svala metallgallret under det fejkade stearinet. En mikrofon för fjärrmottagning.
  
  Han klottrade två ord på insidan av en tändsticka - "Vi blir avlyssnade" - och sköt dem över bordet. Hawk läste meddelandet och nickade artigt. "Saken är den", sa han, "att vi absolut måste få in en av våra folk i månprogrammet. Hittills har vi misslyckats. Men jag har en idé..."
  
  Nick stirrade på honom. Tio minuter senare såg han fortfarande skeptisk ut när Hawk tittade på sin klocka och sa: "Nå, det var allt, jag måste gå. Varför stannar du inte en stund och har lite kul? Jag är väldigt upptagen de närmaste dagarna." Han reste sig upp och nickade mot discot. "Det börjar hetta till där inne. Det ser ganska intressant ut - om jag vore yngre, förstås."
  
  Nick kände att något gled under hans fingrar. Det var en karta. Han tittade upp. Hawk vände sig bort och gick mot entrén och tog farväl av Don Lee. "Mer kaffe, sir?" frågade servitören.
  
  "Nej, jag tror jag tar en drink i baren." Nick höjde handen lätt när servitören gick. Meddelandet var skrivet i Hawks handstil. En CIA-agent kommer att kontakta dig här, stod det i meddelandet. Kännbar fras: "Vad gör du här i maj? Säsongen är över." Svar: "Socialt, kanske. Inte på jakt." Motsvar: "Har du något emot om jag följer med dig - på jakten, alltså?" Under skrev Hawk: "Kortet är vattenlösligt. Kontakta Washingtons högkvarter senast midnatt."
  
  Nick stoppade kortet i ett glas vatten, såg det smälta upp, reste sig sedan upp och gick till baren. Han beställde en dubbel whisky. Han kunde se genom glasväggen.
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Jag såg gräddan av Palm Beachs ungdom vrida sig till det avlägsna dånet av trummor, elbas och gitarr.
  
  Plötsligt blev musiken högre. En tjej hade just kommit in genom diskoteks glasdörr. Hon var blond - vacker, fräsch i ansiktet, lite andfådd efter att ha dansat. Hon hade den där speciella blicken som symboliserade pengar och bedrägeri. Hon bar olivgröna byxor, en blus och sandaler som låg tätt intill höfterna, och hon höll ett glas i handen.
  
  "Jag vet bara att du kommer att glömma pappas beställningar den här gången och lägga i lite riktig rom i min cola", sa hon till bartendern. Sedan fick hon syn på Nick i slutet av baren och övervägde situationen noggrant. "Jaså, hej!" log hon glatt. "Jag kände inte igen dig först. Vad gör du här i maj? Säsongen är praktiskt taget över..."
  Kapitel 3
  
  Hon hette Candice Weatherall Sweet - Candy förkortat - och hon avslutade utbytet av bekännelser med en aning av självsäkerhet.
  
  Nu satt de mittemot varandra vid ett bord stort som en cylinderhatt i baren. "Pappa skulle väl inte vara någon General Sweet?" frågade Nick dystert. "En medlem i Belle Glade Club, som gillar sina martinis extra torra?"
  
  Hon skrattade. "Det är en underbar beskrivning." Hon hade ett vackert ansikte, med brett sittande, mörkblå ögon under solbleka ögonfransar. "De kallar honom general, men han är faktiskt pensionerad", tillade hon. "Han är en stor jävel i CIA nu. Han var i OSS under kriget och visste inte vad han skulle göra med sig själv efteråt. Sweets gör förstås inte affärer - bara statliga eller civila tjänstemän."
  
  "Självklart." Nick sjudade inombords. Han red en amatörbil, en debutant som sökte spänning under sommarlovet. Och inte vilken debutant som helst, utan Candy Sweet, som hade skapat rubriker två somrar tidigare när en fest hon anordnade hemma hos sina föräldrar i East Hampton urartade till en orgie av droger, sex och vandalism.
  
  - Hur gammal är du egentligen? frågade han.
  
  "Nästan tjugo."
  
  "Och du kan fortfarande inte dricka?"
  
  Hon gav honom ett snabbt leende. "Us Sweets är allergisk mot den här produkten."
  
  Nick tittade på sitt glas. Det var tomt, och han såg på medan bartendern hällde upp en rejäl drink åt henne. "Jag förstår", sa han och tillade skarpt: "Ska vi gå?"
  
  Han visste inte vart, men han ville ut. Ut ur Bali Hai, ut ur alltihop. Det stank. Det var farligt. Han hade ingen uniform. Inget att hålla sig i. Och här var han, mitt i alltihop, utan ens ordentligt skydd - och med en flyktig, mesig ung idiot i släptåg.
  
  Ute på trottoaren sa hon: "Kom igen." Nick sa åt parkeringsvakten att vänta, och de gick ner mot Worth. "Stranden är vacker i skymningen", sa hon entusiastiskt.
  
  Så fort de passerade den senapsgula markisen på Colony Hotel började de båda prata. "Det här stället var avlyssnat." Hon skrattade och sa: "Vill du se installationen?" Hennes ögon glittrade av spänning. Hon såg ut som ett barn som just hade snubblat över en hemlig passage. Han nickade och undrade vad han nu höll på med.
  
  Hon svängde in i en charmig gul tegelgränd kantad av vackra antikaffärer, svängde sedan snabbt rakt in på en innergård prydd med plastdruvor och bananer, och tog sig igenom en mörk labyrint av omkullvälta bord till en grind. Hon öppnade tyst dörren och pekade på en man som stod framför en kort bit av ett cyklonstaket. Han tittade bort och undersökte sina naglar. "Bakom Bali Hai-parkeringen", viskade hon. "Han är i tjänst tills i morgon."
  
  Utan ett ord av varning körde hon iväg, hennes sandalklädda fötter gav ifrån sig ljud när hon snabbt rörde sig över den öppna ytan av palatsets kakelplattor. Det var för sent att stoppa henne. Allt Nick kunde göra var att följa efter honom. Hon rörde sig mot staketet, centimeter för centimeter, med ryggen tryckt mot det. När hon var två meter bort vände sig mannen plötsligt om och tittade upp.
  
  Hon rörde sig med en katts suddiga hastighet, ena foten hakad runt hans fotled och den andra trampande på hans knä. Han föll bakåt som om han fastnat i en spiralfjäder. När andetaget lämnade hans lungor svängde hennes sandalbeklädda fot med kontrollerad kraft mot hans huvud.
  
  Nick tittade på med vördnad. Ett perfekt slag. Han knäböjde bredvid mannen och kände hans puls. Oregelbunden, men stark. Han skulle vara vid liv, men han skulle vara borta i minst en halvtimme.
  
  Candy hade redan smitit igenom grinden och var halvvägs till parkeringen. Nick följde efter henne. Hon stannade framför den metallklädda dörren på baksidan av Bali High, stack handen i bakfickan på sina höftbyxor och drog ut ett plastkreditkort. Hon tog tag i dörrhandtaget, tryckte det hårt mot gångjärnen och förde in kortet tills det fastnade i det fjäderbelastade låsets böjning. Det klickade tillbaka med ett skarpt, metalliskt klick. Hon öppnade dörren och gick in, flinade busigt över axeln och sa: "Pappas pengar tar dig vart som helst."
  
  De var i diskotekets bakre korridor. Nick kunde höra det avlägsna mulleret av förstärkta trummor och
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  gitarr. De gick på tå förbi en öppen dörr. Han kikade in och såg ett skinande kök med ett par kinesiska killar i linnen som svettades över en tvättmaskin. Nästa dörr de kom till var märkt "Små pojkar". Nästa var en dörr märkt "Små flickor". Hon knuffade honom och gick in. Nick tvekade. "Kom igen!" väste hon. "Var inte så slö. Det är tomt."
  
  Det fanns en servicedörr därinne. Ett kreditkort anlände. Dörren öppnades. De gick in, och han stängde dörren bakom dem och lät låset klicka tyst på plats. De gick nerför en smal passage. Det fanns bara en lampa, och den var ovanför dörren bakom dem, vilket gjorde dem till ett perfekt mål. Passagen tog en skarp vänstersväng, sedan en till. "Vi är bakom soffborden nu", sa hon. "I restaurangdelen."
  
  Korridoren tog slut abrupt framför en förstärkt ståldörr. Hon stannade upp och lyssnade. Kreditkortet kom ut igen. Den här gången tog det lite längre tid - ungefär en minut. Men dörren svängde äntligen upp.
  
  Det fanns två rum. Det första var litet, trångt, med grå väggar. Ett skrivbord stod mot ena väggen, en rad skåp mot den andra, och en vattenkylare stod i hörnet, vilket lämnade en liten cirkel av svart linoleumgolv i mitten på golvet.
  
  Ett stadigt, monotont surrande utgick från rummet bakom honom. Dörren var öppen. Nick gick försiktigt runt den. Hans käkar bet sig åt vad han såg. Det var ett långt, smalt rum, och en spegel täckte hela väggen. Genom den såg han Bali Hai-restaurangens interiör - med en intressant skillnad. Den var tydligt upplyst. Människorna som satt längs sofforna och vid sina individuella bord var lika tydligt definierade som om de satt under neonljusen från ett hamburgerstånd. "Infraröd beläggning på glaset", viskade hon.
  
  Mer än ett dussin skåror ovanför spegeln var 16 mm. Filmen var tonad i individuella remsor i lådor. De dolda kamerornas uppdragningsmekanismer surrade tyst, och spolarna på ett dussin olika bandspelare snurrade också och spelade in samtal. Nick rörde sig tvärs över rummet mot soffan där han och Hawk satt. Kameran och bandspelaren var avstängda, spolarna redan fyllda med hela inspelningen av deras samtal. På andra sidan spegeln höll deras servitör på att diska. Nick tryckte på strömbrytaren. Ett vrål fyllde rummet. Han stängde snabbt av den.
  
  "Jag snubblade över det här igår eftermiddag", viskade Candy. "Jag var i badrummet när plötsligt den här mannen kom ut genom väggen! Tja, jag... jag var bara tvungen att lista ut vad som pågick."
  
  De återvände till vardagsrummet, och Nick började prova skrivbordet och arkivlådorna. De var alla låsta. Han såg att ett centrallås fungerade för dem alla. Han motsatte sig sitt "Inbrottstjuv"-special i nästan en minut. Sedan fungerade det. Han öppnade lådorna en efter en och skannade snabbt och tyst deras innehåll.
  
  "Vet du vad jag tror händer här?" viskade Candy. "Det har varit alla möjliga rån i Palm Beach det senaste året. Tjuvarna verkar alltid veta exakt vad de vill ha och när folk ska ge sig av. Jag tror att vår vän Don Lee har kopplingar till undre världen och säljer information om vad som händer här."
  
  "Han säljer mer än undre världen", sa Nick och rotade igenom en arkivlåda fylld med 35mm-film, framkallningsmaskiner, fotopapper, mikropunktsutrustning och högar av Hongkongtidningar. "Har du berättat det här för någon?"
  
  "Bara pappa."
  
  Nick nickade, och pappa sa att Hawk och Hawk hade kommit överens om att träffa sin högsta agent här och tala tydligt i en mikrofon. Tydligen ville han visa dem båda - och deras planer också. En bild av Hawk som spillde sin martini och spottade olivolja blixtrade genom Nicks huvud. Även han letade efter ett utlopp. Det avgjorde åtminstone en sak som Nick oroade sig för - om han skulle förstöra bandet och inspelningen av deras samtal. Tydligen inte. Hawk ville att de skulle ha det.
  
  "Vad är det här?" Han hittade ett fotografi som låg med framsidan nedåt längst ner i en låda med mikropunktsutrustning. Det föreställde en man och en kvinna i en lädersoffa i kontorsstil. Båda var nakna och i slutändan av sitt samlag. Mannens huvud hade skurits ut ur fotografiet, men kvinnans ansikte var tydligt synligt. Hon var kinesisk och vacker, och hennes ögon var glaserade av ett slags fruset obscenitet som Nick fann märkligt störande, även på bilder.
  
  "Det är hon!" flämtade Candy. "Det är Joy Sun." Hon tittade fascinerat över hans axel på målningen och kunde inte slita blicken ifrån henne. "Så det var så de fick henne att samarbeta - utpressning!"
  
  Nick stoppade snabbt ner fotot i bakfickan. Ett plötsligt drag sa till honom att en dörr hade öppnats någonstans i hallen. "Finns det någon annan väg ut?" Hon skakade på huvudet och lyssnade till ljudet av annalkande fotsteg.
  
  N3 började inta position bakom dörren.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Men vi förekom honom. "Bättre om han ser någon", väste hon. "Håll ryggen mot honom", nickade han. Det handlade inte om första intryck. Den här tjejen kanske såg ut som en Vassar 1968, men hon hade hjärnan och musklerna som en katt. En farlig katt.
  
  Fotsteg stannade framför dörren. Nyckeln vreds om i låset. Dörren började öppnas. Ett kraftigt andetag kom bakom honom. I ögonvrån såg Nick Candy ta ett långt steg och vända sig om, vilket tvingade hennes fot att svinga i en båge. Hennes sandalklädda fot träffade mannen rakt i ljumsken. Nick vände sig om. Det var deras servitör. För ett ögonblick frös mannens medvetslösa kropp till i förlamning och smälte sedan långsamt samman med marken. "Kom igen", viskade Candy. "Vi stannar inte upp för att identifiera stationen..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - ljus blixtrade i fjärran, blixtrade förbi och försvann med monoton regelbundenhet. Nick stampade hårt med foten i Lamborghinins golv, hans tankar tog långsamt form.
  
  En man på ett pornografiskt foto. Kanten på hans hals var synlig. Den var kraftigt ärrad. En djup buckla, orsakad av ett repsnitt eller en brännskada. Han hade också en draktatuering på sin högra biceps. Båda borde vara lätta att upptäcka. Han tittade på flickan som satt bredvid honom. "Finns det någon chans att killen på fotot kan vara Pat Hammer?"
  
  Han blev förvånad över hennes reaktion. Hon rodnade faktiskt. "Jag måste se hans ansikte", sa hon torrt.
  
  En konstig tjej. Kapabel att sparka en man i skrev ena sekunden och rodna nästa. Och på jobbet, en ännu märkligare blandning av professionalism och amatörism. Hon var en mästare på låsdrickande och judo. Men det fanns en sorglös nonchalans i hennes inställning till det hela som kunde ha varit farlig - för dem båda. Sättet hon gick nerför korridoren med ljuset bakom sig - det bad om det. Och när de återvände till Bali Hai för att hämta bilen insisterade hon på att rufsa till hår och kläder, så att det såg ut som om de hade varit på en strand i månsken. Det var för mycket, och därför inte mindre farligt.
  
  "Vad förväntar du dig att hitta i Hammers bungalow?" frågade han henne. "NASA och FBI undersöker fallet noggrant."
  
  "Jag vet, men jag tänkte att du borde ta en titt på platsen själv", sa hon. "Särskilt på några av mikroprickarna de hittade."
  
  "Det är dags att ta reda på vem som bestämmer här", tänkte N3. Men när han frågade vilka instruktioner hon hade fått svarade hon: "Samarbeta med dig helt och hållet. Du är den bästa bananen."
  
  Några minuter senare, när de susade över Indian River Bridge utanför Melbourne, tillade hon: "Du är någon sorts specialagent, eller hur? Pappa sa att din rekommendation kunde avgöra vem som helst som fick i uppdrag att arbeta med dig. Och..." Hon avbröt sig tvärt.
  
  Han tittade på henne. "Så?" Men sättet hon tittade på honom var tillräckligt. Inom hela United Security Forces var det allmänt känt att när mannen som hans kollegor kallade Killmaster skickades på ett uppdrag, betydde det bara en sak: de som skickade honom var övertygade om att döden var den mest sannolika lösningen.
  
  "Hur allvarlig är du med allt det här?" frågade han henne skarpt. Han gillade inte den blicken. N3 hade varit med länge. Han hade en näsa för rädsla. "Jag menar, är det här bara ännu ett sommarnöje för dig? Som den där helgen i East Hampton? För att..."
  
  Hon vände sig mot honom, hennes blå ögon blixtrade ilsket. "Jag är seniorreporter för en damtidning, och den senaste månaden har jag varit på uppdrag vid Cape Kennedy och gjort en profil som heter 'Dr. Sun and Moon'." Hon pausade. "Jag ska erkänna att jag fick NASA-godkännande snabbare än de flesta reportrar på grund av pappas CIA-bakgrund, men det var det enda jag hade. Och om du undrar varför de valde mig som agent, titta på alla fördelar. Jag var redan på plats, följde Dr. Sun runt med en bandspelare och gick igenom hennes papper. Det var den perfekta täckmanteln för den riktiga övervakningen. Det skulle ha tagit veckor av byråkrati att få en riktig CIA-agent så nära henne som möjligt. Ja. Och det finns ingen tid för det. Så jag blev inkallad."
  
  "Bara judo och hacking", log Nick. "Lärde din pappa dig allt det där?"
  
  Hon skrattade och blev plötsligt den busiga lilla flickan igen. "Nej, min pojkvän. Han är en professionell mördare."
  
  De körde längs A1A genom Kanawha Beach, förbi missilplatsen vid Patrick Air Force Base och anlände till Cocoa Beach klockan tio.
  
  Palmer med långa blad och fransade baser kantade de lugna bostadsgatorna. Candy visade honom vägen till Hummer Bungalow, som låg på en gata med utsikt över Banana River, inte långt från Merritt Island Causeway.
  
  De körde förbi men stannade inte. "Krypande med poliserna", muttrade Nick. Han såg dem sitta i omärkta bilar på motsatta sidor av varje kvarter. "Gröna uniformer. Vad är det här - NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI", sa hon. "Alla i Cocoa Beach var väldigt nervösa, och den lokala polisen hade personalbrist."
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  runda.
  
  "Allmän kinetik?" frågade Nick. "Är de en del av Apolloprogrammet?"
  
  "De är en del av livsuppehållande systemet", svarade hon. "De har en fabrik i West Palm Beach, en annan i Texas City. De arbetar mycket med vapen och missiler för regeringen, så de har sina egna säkerhetsstyrkor. Alex Siemian lånade ut dem till Kennedy Space Center. PR, tror jag."
  
  En svart sedan med ett rött ljus på taket passerade dem, och en av männen i uniform gav dem en lång, sträng blick. "Jag tror att vi borde spela in spåren", sa Nick. Sedanen kom mellan dem och bilen framför; sedan drogs den ut, och de tappade bort den.
  
  "Ta vägen till Merritt", sa hon. "Det finns ett annat sätt att komma till bungalowen."
  
  Den var från ett båthus i Georgiana på Route 3. Den hade en plattbottnad rigg som hon uppenbarligen hade använt förut. Nick knuffade den över den smala vattenvägens hals, mot stranden mellan en 1,5 meter hög sjövall och en rad träpålar. Efter att ha förtöjt den klättrade de uppför muren och korsade den öppna, månbelysta bakgården. Hummer-bungalowen var mörk och tyst. Ett ljus från grannhuset lyste upp dess högra sida.
  
  De stötte på en mörk vägg till vänster och tryckte sig mot den och väntade. Framför dem körde en bil med takfönster långsamt förbi. Nick stod som en skugga bland andra skuggor och lyssnade, absorberad. När det blev klart gick han fram till den stängda köksdörren, provade handtaget, drog fram sin "Specialnyckel" och lossade det enkla låset.
  
  Den stickande lukten av gas hängde fortfarande kvar där inne. Hans ficklampa granskade köket. Flickan pekade på dörren. "Orkanskydd", viskade hon. Hennes finger strök förbi honom in i hallen. "Vardagsrummet, där det hände."
  
  De kontrollerade det först. Ingenting hade rörts. Soffan och golvet var fortfarande täckta av torkat blod. Nästa var de två sovrummen. Sedan nerför uppfarten in i en smal vit verkstad. En tunn, stark stråle av en ficklampa svepte över rummet och lyste upp prydliga högar av kartonger med öppna lock och etiketter. Candy kontrollerade en. "Saker är borta", viskade hon.
  
  "Självklart", sa Nick torrt. "FBI krävde det. De kör tester."
  
  "Men det var här igår. Vänta!" knäppte hon med fingrarna. "Jag gömde provet i en låda i köket. Jag slår vad om att de missade det." Hon gick uppför trappan.
  
  Det var inte en mikroprick, bara ett vikt pappersark, genomskinligt och som luktade bensin. Nick vek upp det. Det var en grov skiss av Apollos livsuppehållande system. Bläcklinjerna var något suddiga, och under dem fanns några korta tekniska instruktioner, kodsignerade "Sol". "Sol", viskade hon. "Latin för sol. Doktor Sol..."
  
  Tystnaden i bungalowen blev plötsligt spänd. Nick började vika tidningen och lägga undan den. En ilsken röst kom från dörröppningen: "Behåll det så här."
  Kapitel 4
  
  Mannen stod i köksdörren, en enorm silhuett i månskenet bakom sig. Han höll en pistol i handen - en liten Smith & Wesson Terrier med en femcentimeters pipa. Han stod bakom nätdörren och riktade pistolen genom den.
  
  Killmasters ögon smalnade när han tittade på honom. För ett ögonblick virvlade en haj runt i deras grå djup, sedan försvann den, och han log. Den här mannen var inget hot. Han hade gjort för många misstag för att vara professionell. Nick höjde händerna över huvudet och gick långsamt mot dörren. "Vad är det som är fel, Doktor?" frågade han vänligt.
  
  Medan han gjorde det, flammade hans fot plötsligt upp och slog i bakkanten av skärmdörren, precis under handtaget. Han sparkade till den med all sin kraft, och mannen vacklade bakåt med ett smärtsamt vrål och släppte sin pistol.
  
  Nick rusade efter honom och hann ikapp honom. Han drog in mannen i skjortkragen innan han hann slå larm och sparkade igen dörren bakom sig. "Vem är du?" kraxade han. Ficklampan flimrade och träffade mannens ansikte.
  
  Han var stor - minst 190 centimeter - och muskulös, med grått hår kortklippt till ett kulformat huvud och ett solbränt ansikte täckt av bleka fräknar.
  
  "Grannen", sa Candy. "Han heter Dexter. Jag kollade till honom när jag var här igår kväll."
  
  "Ja, och jag lade märke till att du vandrade omkring här igår kväll", morrade Dexter och strök sig över handleden. "Det är därför jag var på vakt ikväll."
  
  "Vad heter du?" frågade Nick.
  
  "Härva."
  
  "Lyssna, Hank. Du har snubblat in i ett litet officiellt ärende." Nick visade upp den officiella bricka som var en del av varje AXEmans förklädnad. "Vi är statliga utredare, så låt oss hålla oss lugna, hålla tyst och diskutera Hammer-fallet."
  
  Dexter kisade. "Om du är regeringen, varför pratar du här i mörkret?"
  
  "Vi arbetar för en topphemlig avdelning inom National Security Agency. Det är allt jag kan säga dig. Inte ens FBI vet om oss."
  
  Dexter var uppenbart imponerad. "Jaså? Inte konstigt? Jag jobbar själv för NASA. Jag jobbar på Connelly Aviation."
  
  "Kände du Hammer?"
  
  "En
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  En granne, förstås. Men inte på jobbet. Jag jobbar på elektronikavdelningen på udden. Men jag ska säga dig en sak. Hammer dödade aldrig sin familj eller sig själv. Det var mord - för att få honom att tysta."
  
  "Hur vet du detta?"
  
  "Jag såg killarna som gjorde det." Han tittade nervöst över axeln och sa sedan: "Ingen skoj. Jag menar allvar. Jag tittade på TV-reportaget om branden den kvällen. De visade bara Pats bild på den. Några minuter senare hörde jag ett vänligt skrik. Jag gick till fönstret. Parkerad framför deras bungalow stod den här bilen, inga spår, men med en piskantenn. En minut senare sprang de här tre i polisuniformer iväg. De såg ut som statspoliser, bara en av dem var kines, och jag visste direkt att det inte var kosher. Det finns inga kineser i kåren. Den andra låg i en bensindunk, och han hade de här fläckarna på sin uniform. Senare bestämde jag mig för att det var blod. De satte sig i bilen och körde snabbt iväg. Några minuter senare anlände de riktiga poliserna."
  
  Candy sa: "Har du berättat det här för någon?"
  
  "Skojar du? FBI, polisen, NASA-folket - allihop. Hörru, vi är allihop nervösa som bara det." Han pausade. "Hammer har inte betett sig som sig själv de senaste veckorna. Vi visste alla att något var fel, att något störde honom. Såvitt jag förstår sa någon till honom att han skulle leka med dem eller hans fru och barn. Han får nog."
  
  En bil körde förbi på gatan, och han frös omedelbart till. Han var nästan osynlig. Hans ögon fladdrade, men även i det svaga ljuset uppfattade Nick det. "Det kunde ha hänt vem som helst av oss", sa Dexter hest. "Vi har inget skydd - inget som missilmännen har. Tro mig, jag är väldigt glad att General Kinetics lånade ut sina poliser till oss. Förut var min fru rädd för att ens ta barnen till skolan eller gå till köpcentret. Alla kvinnorna här var det. Men GKI organiserade en speciell busslinje, och nu gör de det på en enda resa - först tar de barnen till skolan, och sedan åker de till Orlandos köpcentrum. Det är mycket säkrare. Och jag har inget emot att lämna dem på jobbet." Han fnissade dystert. "Likaså, mister, kan jag få tillbaka mitt vapen? Bara ifall att."
  
  Nick körde ut Lamborghinin från den tomma parkeringen mittemot Georgianas varv. "Var bor du?" frågade han henne.
  
  Uppdraget var slutfört. Bevisen, fortfarande stankande av bensin, låg vikta i hans bakficka bredvid de pornografiska bilderna. Återresan över vattenvägen var händelselös. "Vid Polaris", sa hon. "Det ligger på stranden, norr om A1A, på vägen till Port Canaveral."
  
  "Okej." Han gasade hårt, och en kraftig silverkula sköt framåt. Vinden piskade i deras ansikten. "Hur gör man det?" frågade han henne.
  
  "Jag lämnade min Julia i Palm Beach", svarade hon. "Pappas chaufför kommer hit imorgon bitti."
  
  "Självklart", tänkte han. Han kom på det. Alfa Romeo. Plötsligt rörde hon sig närmare, och han kände hennes hand på sin arm. "Har vi ledigt nu?"
  
  Han tittade på henne, hans ögon glittrade av nöje. "Om du inte har en bättre idé."
  
  Hon skakade på huvudet. "Jag vet inte." Han kände hennes hand hårdna om hans. "Hur är det med dig?"
  
  Han tittade smygande på sin klocka. Elva femton. "Jag måste hitta någonstans att slå mig ner", sa han.
  
  Nu kunde han känna hennes naglar genom skjortan. "Polstjärnan", mumlade hon. "TV i varje rum, en uppvärmd pool, husdjur, ett kafé, en matsal, en bar och en tvättstuga."
  
  "Är det en bra idé?" fnissade han.
  
  "Det är ditt beslut." Han kände hennes brösts fasthet mot sin ärm. Han tittade på henne i spegeln. Vinden hade klamrat sig fast vid hennes långa, glänsande blonda hår. Hon borstade bakåt det med fingrarna på sin högra hand, och Nick kunde se hennes profil tydligt - hennes höga panna, hennes djupblå ögon, hennes breda, sensuella mun med den svagaste antydan till ett leende. "Nu har flickan blivit en mycket åtråvärd kvinna", tänkte han. Men plikten kallar. Han var tvungen att kontakta AXE:s högkvarter före midnatt.
  
  "Den första regeln för spionage", reciterade han, "är att undvika att synas i sällskap med sina kollegor."
  
  Han kände hur hon spändes och drog sig undan. "Menar du?"
  
  De hade just passerat Gemini Hotel på North Atlantic Avenue. "Att jag ska bo där", sa han. Han stannade vid ett trafikljus och tittade på henne. Hans röda glöd förvandlade hennes hud till en låga.
  
  Hon pratade inte med honom igen på vägen till Polstjärnan, och när hon gick var hennes ansikte slätt för honom av ilska. Hon smällde igen dörren och försvann in i lobbyn utan att se sig om. Hon var inte van vid att bli avvisad. Ingen är rik.
  
  * * *
  
  Hawks röst skar in i hans öra som en kniv. "Flyg 1401-A avgår från Miami International Airport till Houston klockan 15:00 ET. Poindexter från redaktören möter dig vid biljettkassan klockan 02:30. Han kommer att ha all nödvändig information med sig, inklusive en mapp för granskning, om din bakgrund och nuvarande ansvarsområden."
  
  Nick körde nerför Highway 1 igen, söderut genom en namnlös värld av starka ljus och
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  ark. Hawks röst började blekna, och han lutade sig framåt och justerade vredet på en liten, ultrakänslig komradio gömd bland den bländande samlingen av rattar på instrumentbrädan.
  
  När chefen för AX tystnade sa han: "Om ni ursäktar uttrycket, sir, så förstår jag mig inte på rymden. Hur kan jag hoppas kunna utge mig för att vara astronaut?"
  
  "Vi återkommer till det strax, N3." Hawks röst var så hård att Nick ryckte till och justerade volymen på sina öronproppar. Varje likhet mellan den osammanhängande, glasartade berusaren från den tiden och mannen som nu pratade med honom från sitt skrivbord på AXE:s högkvarter i Washington var enbart ett resultat av Hawks skådespelarskicklighet och en mage lika hård och grov som hans hud.
  
  "Nu angående situationen med Bali Hai", fortsatte Hawk, "låt mig förklara. Det har pågått en läcka på hög nivå i månader. Vi tror att vi har begränsat det till den här restaurangen. Senatorer, generaler, högt uppsatta myndighetsleverantörer som äter där. De pratar nonchalant. Mikrofonerna fångar upp det. Men vart det tar vägen vet vi inte. Så i eftermiddags läckte jag medvetet falsk information." Han tillät sig ett kort, humorlöst skratt. "Mer som att spåra en läcka genom att hälla gult färgämne i ett rörsystem. Jag vill se var det gula färgämnet kommer ifrån. AXE har hemliga lyssningsposter på varje nivå i varje regering och spionorganisation i världen. De kommer att fånga upp det, och vips - vi kommer att ha en anslutande pipeline."
  
  Genom den böjda vindrutan såg Nick det rödaktiga ljuset snabbt växa. "Så allt de berättade för mig på Bali Hai var en lögn", sa han och saktade ner före korsningen mot Vero Beach. Han tänkte kort på resväskorna som innehöll hans personliga tillhörigheter. De stod i ett rum han aldrig hade gått in i, på Gemini Hotel i Cocoa Beach. Han hade knappt ens checkat in innan han var tvungen att skynda sig till sin bil för att kontakta AXE. Så fort han kontaktade AXE var han redan på väg tillbaka till Miami. Var resan norrut verkligen nödvändig? Kunde inte Hawk ha tagit med sig sin docka till Palm Beach?
  
  "Inte alla, N3. Det är poängen. Bara ett fåtal punkter var felaktiga, men oerhört viktiga. Jag antog att det amerikanska månprogrammet var ett kaos. Jag antog också att det skulle dröja ett par år innan det kom igång. Men sanningen är - och detta är bara känt för mig, några högre NASA-tjänstemän, Joint Chiefs of Staff, presidenten, och nu du, Nicholas - sanningen är att NASA kommer att försöka sig på ytterligare en bemannad flygning inom de närmaste dagarna. Inte ens astronauterna själva vet om det. Den kommer att kallas Phoenix One - eftersom den kommer att resa sig ur askan av Project Apollo. Lyckligtvis har Connelly Aviation utrustningen redo. De skyndar iväg den andra kapseln till Cape Kennedy från sin fabrik i Kalifornien. Den andra gruppen astronauter är på toppen av sin träning, redo att ge sig av. Man känner att detta är det psykologiska ögonblicket för ytterligare ett skott." Rösten tystnade. "Den här måste naturligtvis gå utan problem. Det känns som att en rungande succé vid det här laget är det enda som kan ta bort bitterheten efter Apollo-katastrofen ur allmänhetens mun. Och den smaken måste bort om det amerikanska rymdprogrammet ska räddas."
  
  "Var", frågade Nick, "visas Astronaut N3 på bilden?"
  
  "Det ligger en man i koma på Walter Reed Hospital just nu", sa Hawk skarpt. Han talade in i mikrofonen på sitt skrivbord i Washington, hans röst en meningslös svängning av radiovågor, översatta till normala mänskliga ljud av en komplex serie mikroskopiska reläer i en bilradio. De nådde Nicks öra som Hawks röst - och utan att förlora någon av sin skärpa längs vägen. "Han har varit där i tre dagar. Läkarna är inte säkra på att de kan rädda honom, och om de kan, om hans sinne någonsin kommer att bli detsamma igen. Han var kapten för det andra reservteamet - överste Glenn Eglund. Någon försökte döda honom på Manned Spacecraft Center i Houston, där han och hans lagkamrater tränade inför det här projektet."
  
  Hawk beskrev i detalj hur Nick skickade den silverfärgade 350 GT:n genom natten. Överste Eglund befann sig i en förseglad prototypkapsel av Apollo och testade livsuppehållande systemet. Någon hade tydligen justerat reglagen externt och ökat kvävehalten. Detta blandades med astronautens egen svett inuti rymddräkten och skapade den dödliga, berusande gasen amin.
  
  "Eglund såg helt klart något", sa Hawk, "eller så visste han på något sätt för mycket. Vad, det vet vi inte. Han var medvetslös när de hittade honom och återfick aldrig medvetandet. Men vi hoppas få reda på det. Det är därför du... N3 tar hans plats. Eglund är ungefär din ålder, din längd och din allmänna kroppsbyggnad. Poindexter tar hand om resten."
  
  "Hur är det med tjejen?" frågade Nick. "Älskling."
  
  "Låt det vara där det är nu. Förresten, N3, vad är ditt fingeravtryck?"
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  fråga henne?"
  
  "Ibland kan hon vara väldigt professionell, och andra gånger kan hon vara en idiot."
  
  "Ja, precis som hennes far", svarade Hawk, och Nick anade isen i hans ton. "Jag har aldrig gillat det kommunala elementet i CIA:s övre skikt, men det var innan jag sa något om det. Dickinson Sweet borde ha haft mer förnuft än att låta sin dotter bli inblandad i sådana saker. Det är ytterligare en anledning till att jag flög till Palm Beach personligen - jag ville prata med flickan innan hon kontaktade dig." Han pausade. "Den där räden mot Bali Hai som du nämnde tidigare - enligt min mening var den meningslös och riskabel. Tror du att du kan hindra henne från att störa fler affärer?"
  
  Nick sa att han kunde, och tillade: "En bra sak kom dock ut av det. En intressant bild på Dr. Sun. Det finns en man där inne också. Jag ska be Poindexter skicka över honom för identifiering."
  
  "Hm." Hanks röst var undvikande. "Dr. Sun är för närvarande i Houston med de andra astronauterna. Hon vet förstås inte att du ersätter Eglund. Den enda personen utanför AXE som vet är general Hewlett McAlester, NASA:s högsta säkerhetschef. Han hjälpte till att arrangera maskeraden."
  
  "Jag tvivlar fortfarande på att det kommer att fungera", sa Nick. "Astronauterna i teamet har ju trots allt tränat tillsammans i månader. De känner varandra väl."
  
  "Som tur är har vi aminförgiftning", hördes Hawks röst raspa i hans öra. "Ett av de främsta symtomen är nedsatt minnesfunktion. Så om du inte kommer ihåg alla dina kollegor och arbetsuppgifter kommer det att verka helt naturligt." Han pausade. "Dessutom tvivlar jag på att du kommer att behöva fortsätta med den här charaden i mer än en dag. Den som gjorde det första försöket på Eglunds liv kommer att försöka igen. Och de - eller hon - kommer inte att slösa mycket tid på det."
  Kapitel 5
  
  Hon var ännu vackrare än de pornografiska bilderna antydde. Vacker på ett utpräglat, nästan omänskligt sätt som gjorde Nick nervös. Hennes hår var svart - svart som en arktisk midnatt - och matchade hennes ögon, trots de skimrande slingorna och det starka skenet. Hennes mun var fyllig och frodig och framhävde kindbenen som hon ärvt från sina förfäder - åtminstone från sin fars sida. Nick mindes filen han hade studerat på flyget till Houston. Hennes mamma var engelsk.
  
  Hon hade inte sett honom än. Hon gick nerför den neutralt doftande vita korridoren på Manned Spacecraft Center och pratade med en kollega.
  
  Hon hade en vacker kropp. Den snövita dräkten hon bar över sina stadskläder kunde inte dölja den. Hon var en smal kvinna med fylliga bröst, med en medveten hållning som provokativt visade upp hennes skönhet, där varje smidiga steg framhävde hennes ungdomliga svullnad i höfterna.
  
  N3 gick snabbt igenom grundfakta: Joy Han Sun, läkare, PhD; född i Shanghai under den japanska ockupationen; brittisk mor, kinesisk affärsfar; utbildad vid Mansfield College i Kowloon, sedan MIT i Massachusetts; blev amerikansk medborgare; specialist i flyg- och rymdmedicin; arbetade först för General Kinetics (vid Miami School of Medicine GKI), sedan för det amerikanska flygvapnet vid Brooks Field, San Antonio; slutligen för NASA självt, där han delade sin tid mellan Manned Spacecraft Center i Houston och Cape Kennedy.
  
  "Doktor Sun, kan vi få prata med dig en stund?"
  
  Det var en lång man med städ på axlarna som stod bredvid Nick. Major Duane F. Sollitz, Apolloprojektets säkerhetschef. Nick hade överlämnats till honom av general McAlester för upparbetning;
  
  Hon vände sig om mot dem, med ett svagt leende på läpparna från det föregående samtalet. Hennes blick gled förbi major Sollitz och fastnade skarpt på Nicks ansikte - ansiktet som Poindexter från redigeringsavdelningen hade arbetat med i nästan två timmar den morgonen.
  
  Hon mådde bra. Hon skrek inte, sprang nerför korridoren eller gjorde något dumt. Hennes vidgade ögon var knappt märkbara, men för Nicks tränade öga var effekten inte mindre dramatisk än om hon hade varit det. "Jag förväntade mig inte att du skulle vara tillbaka snart, överste." Hennes röst var låg och hennes klangfärg förvånansvärt tydlig. Hennes accent var brittisk. De skakade hand, i europeisk stil. "Hur mår du?"
  
  "Fortfarande lite desorienterad." Han talade med en tydligt Kansas-liknande röst, resultatet av tre timmars sittande med en bandinspelning av Eglunds röst intryckt i örat.
  
  "Det är att vänta, överste."
  
  Han såg pulsen slå i hennes tunna hals. Hon tittade inte bort från honom, men leendet hade bleknat, och hennes mörka ögon var märkligt ljusa.
  
  Major Sollitz tittade på sin klocka. "Han är helt din, dr Sun", sa han med skarp, precis ton. "Jag är sen till ett möte runt niohundra. Hör av dig om det är några problem." Han vände sig tvärt om och gick därifrån. Med Sollitz var det inga onödiga rörelser. Som veteran från Flying Tigers och japanska krigsfångeläger på Filippinerna var han nästan en karikatyr av ohämmad militarism.
  
  General McAlester var orolig för att få Nick förbi honom. "Han är smart", sa han när han besökte Nick på Lawndale Road i Eglund.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  den morgonen. "Väldigt abrupt. Så slappna inte av i hans närhet en sekund. För om han får kläm på det - du är inte Eglund - kommer han att slå på larmet och avslöja din täckmantel högre än Washingtonmonumentet." Men när Nick dök upp på majorens kontor gick allt som ett trolleri. Sollitz blev så förvånad över att se honom att han bara gav honom en ytlig säkerhetskontroll.
  
  "Följ mig, tack", sa Dr. Sun.
  
  Nick hamnade bakom henne och lade automatiskt märke till de mjuka, flexibla rörelserna i hennes höfter och längden på hennes långa, fasta ben. Han insåg att motståndet blev bättre och bättre.
  
  Men hon var en motståndare. Missförstå mig inte. Och kanske mördaren också. Han mindes Hawks replik: "Han eller hon kommer att försöka igen." Och hittills pekade allt mot "hon". Personen som försökte döda Eglund måste (först) vara någon med tillgång till den medicinska forskningsavdelningen och (för det andra) någon med en vetenskaplig bakgrund, särskilt inom kemin bakom utomjordiskt livsuppehållande. Någon som visste att en viss mängd överskott av kväve skulle kombineras med ammoniaken i mänsklig svett för att bilda den dödliga gasen Amin. Dr. Sun, chefen för medicinsk forskning för Apollo-projektet, hade tillgång till och utbildning, och hennes specialitet var att upprätthålla mänskligt liv i rymden.
  
  Hon öppnade dörren till den lilla hallen och klev åt sidan och visade Nick: "Ta av dig kläderna, tack. Jag är med dig."
  
  Nick vände sig mot henne, hans nerver spändes plötsligt. Med en avslappnad ton sa han: "Är detta absolut nödvändigt? Jag menar, Walter Reed släppte mig, och en kopia av deras rapport har redan skickats till dig."
  
  Leendet var lätt hånfullt. Det började med ögonen och spred sig sedan till munnen. "Var inte blyg, överste Eglund. Det här är ju trots allt inte första gången jag har sett dig naken."
  
  Det var precis vad Nick hade fruktat. Han hade ärr på kroppen som Eglund aldrig hade haft. Poindexter hade inte gjort någonting åt dem, eftersom det var en helt oväntad utveckling. Den redaktionella dokumentationsavdelningen hade utarbetat en falsk medicinsk rapport om Walter Reeds brevpapper. De trodde att detta skulle vara tillräckligt, att NASA:s medicinska myndighet bara skulle testa hans syn, hörsel, motorik och balans.
  
  Nick klädde av sig och placerade sina saker på en stol. Det var ingen idé att göra motstånd. Eglund kunde inte återgå till träningen förrän han fått klartecken från Dr. Sun. Han hörde dörren öppnas och stängas. Högklackade skor klickade i hans riktning. Plastgardinerna var undandragna. "Och shorts, tack", sa hon. Motvilligt tog han av dem. "Kom ut hit, tack."
  
  Mitt i rummet stod ett underligt utseende operationsbord av läder och glänsande aluminium. Nick gillade det inte. Han kände sig mer än naken. Han kände sig sårbar. Stilettklackarna han vanligtvis bar i ärmen, gasbomben han vanligtvis gömde i fickan, den förenklade Lugern han kallade Wilhelmina - all hans vanliga "försvarsutrustning" - fanns långt borta - på AXE:s högkvarter i Washington, där han hade lämnat dem innan han åkte på semester. Om dörrarna plötsligt sprack upp och femtio beväpnade män hoppade in, skulle han bli tvungen att slåss med det enda vapen som fanns tillgängligt - sin kropp.
  
  Men det var dödligt nog. Även i vila var han slank, muskulös och såg farlig ut. Hans hårda, solbrända hud var täckt av gamla ärr. Musklerna var etsade mot benen. Hans armar var stora, tjocka och ådrade. De såg ut att vara byggda för våld - som det anstod en man med kodnamnet Killmaster.
  
  Dr. Songs ögon vidgades märkbart när han gick över rummet mot henne. De förblev fästa vid hans mage - och han var helt säker på att det inte bara var hans fysik som fascinerade henne. Det var minnet av ett halvdussin knivar och kulor. En fullständig avslöjande händelse.
  
  Han var tvungen att distrahera henne. Eglund var ungkarl. Hans profil nämnde honom som en kjoljägare, något i stil med en varg i astronautkläder. Så vad kunde vara mer naturligt? En man och en attraktiv kvinna ensamma i ett rum, mannen naken...
  
  Han stannade inte när han närmade sig henne, utan tryckte plötsligt hennes rygg mot operationsbordet, hans händer gled under hennes kjol medan han kysste henne, hans läppar hårda och grymma. Det var en hård och hård lek, och hon fick det slag hon förtjänade - rakt över hans ansikte, vilket för ett ögonblick chockerade honom.
  
  "Du är ett djur!" Hon stod där, tryckt mot bordet, med handryggen tryckt mot munnen. Hennes ögon glödde vita av indignation, rädsla, ilska och ett dussin andra känslor, av vilka ingen var behaglig. När han tittade på henne nu hade han svårt att koppla ihop Joy Sun med den rasande, sanslösa flickan på det pornografiska fotografiet.
  
  "Jag varnade dig för det här förut, överste." Hennes mun darrade. Hon var på väg att gråta. "Jag är inte den sortens kvinna du verkar tro att jag är. Jag tolererar inte dessa billiga frestelser..."
  
  Manövern hade önskad effekt. Alla tankar på en fysisk undersökning glömdes bort. "Var snäll och klä på dig", sa hon kallt. "Du är uppenbarligen helt återställd. Du kommer att rapportera detta."
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  utbildningskoordinatorn, och anslut dig sedan till dina lagkamrater i simuleringsbyggnaden."
  
  * * *
  
  Himlen bortom de spetsiga topparna var becksvart, prickad med stjärnor. Terrängen mellan dem var kuperad, kratrerad, beströdd med spetsiga klippformationer och vassa stenskärvor. Branta kanjoner skar genom det spillroströdda berget likt förstenade blixtar.
  
  Nick gick försiktigt ner för den förgyllda stegen som var fäst vid ett av månens fyra ben. Längst ner placerade han en fot på kanten av fatet och klev ut på månytan.
  
  Dammlagret under hans fötter hade konsistensen av knastrande snö. Långsamt placerade han den ena stöveln framför den andra och upprepade sedan lika långsamt processen. Gradvis började han gå. Att gå var svårt. Oändliga gropar och groddar av frusen sten saktade ner honom. Varje steg var osäkert, ett fall farligt.
  
  Ett stadigt, högt väsande ljud ekade i hans öron. Det kom från tryck-, andnings-, kyl- och torksystemen i hans gummiklädda måndräkt. Han skakade på huvudet från sida till sida inuti den åtsittande plasthjälmen och letade efter de andra. Ljuset var bländande. Han lyfte sin högra termiska handske och fällde ner ett av solvisiren.
  
  Rösten i hörlurarna sa: "Välkommen tillbaka till Rockpile, överste. Vi är här, vid kanten av Stormarnas Ocean. Nej, det är inte det - till höger om dig."
  
  Nick vände sig om och såg två gestalter i sina klumpiga måndräkter vinka åt honom. Han vinkade tillbaka. "Roger, John", sa han i mikrofonen. "Kul att se er, kul att vara tillbaka. Jag är fortfarande lite förvirrad. Ni får ha tålamod med mig."
  
  Han var glad att han hade träffat dem på det här sättet. Vem skulle kunna urskilja en persons identitet genom 25 kilo gummi, nylon och plast?
  
  Tidigare, i förberedelserummet för månsimuleringen, hade han hållit vakt. Gordon Nash, kapten för Apollos första reservastronautgrupp, hade kommit för att träffa honom. "Såg Lucy dig på sjukhuset?" frågade han, och Nick, som missförstod hans sluga flin, trodde att han syftade på en av Eglunds flickvänner. Han rynkade svagt och blev förvånad över att se Nash rynka pannan. För sent kom han ihåg filen - Lucy var Eglunds yngre syster och Gordon Nashs nuvarande romantiska intresse. Han hade lyckats hitta en väg ut ur det där alibit ("Skojar bara, Gord"), men det hade varit nära. För nära.
  
  En av Nicks lagkamrater samlade stenar från månytan och förvarade dem i en metalluppsamlingslåda, medan en annan hukade sig över en seismografliknande apparat och registrerade nålens upprörda rörelse. Nick stod och tittade i flera minuter, obehagligt medveten om att han inte hade någon aning om vad han skulle göra. Till slut tittade den som bemannade seismografen upp. "Borde du inte kontrollera LRV?" Hans röst sprakade i N3:s hörlurar.
  
  "Korrekt." Som tur var inkluderade Nicks tio timmar långa utbildning den här terminen. LRV stod för Lunar Roving Vehicle. Det var ett månfarkost som drevs av bränsleceller och rörde sig på speciella cylindriska hjul med spiralformade blad istället för ekrar. Det var designat för att landa på månen före astronauterna, så det behövde parkeras någonstans på denna enorma, tio hektar stora modell av månytan, belägen i hjärtat av Manned Spacecraft Center i Houston.
  
  Nick rörde sig över den karga, avskräckande terrängen. Den pimpstensliknande ytan under hans fötter var spröd, vass, full av dolda hål och taggiga utskjutande delar. Att gå på den var tortyr. "Förmodligen fortfarande i ravinen på R-12", sa en röst i hans öra. "Det första teamet tog itu med det igår."
  
  Var i helvete var R-12? undrade Nick. Men ett ögonblick senare råkade han titta upp, och där, på kanten av Modellbyggnadens stora, svarta, stjärnprydda tak, såg han rutnätsmärken från ett till tjugosex, och längs ytterkanten, från A.Z. Lyckan var fortfarande med honom.
  
  Det tog honom nästan en halvtimme att nå ravinen, trots att månlandaren bara var några hundra meter bort. Problemet var den minskade gravitationen. Forskarna som skapade det artificiella månlandskapet hade replikerat alla förhållanden man kan hitta på verkligheten: ett temperaturintervall på femhundra grader, det starkaste vakuumet som någonsin skapats av människor och svag gravitation - bara sex gånger svagare än jordens. Detta gjorde det nästan omöjligt att upprätthålla balansen. Även om Nick lätt kunde hoppa och till och med glidflyga hundratals meter i luften om han ville, vågade han inte röra sig mer än en långsam krypning. Terrängen var för oländig, för instabil, och det var omöjligt att stanna plötsligt.
  
  Ravinen var nästan femton meter djup och brant. Den löpte i ett smalt sicksackmönster, med botten täckt av hundratals artificiella meteoriter. Nätverk 12 visade inga tecken på månlandaren, men det spelade ingen roll. Den kunde vara bara några meter bort, dold för insyn.
  
  Nick gick försiktigt nerför den branta sluttningen.
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Han var tvungen att gripa tag i varje hand och stöd innan han lade hela sin vikt på dem. Små meteoritstenar studsade framför honom, sparkade upp av hans stövlar. När han nådde botten av ravinen svängde han vänster, på väg mot Seti 11. Han rörde sig långsamt och tog sig fram genom de plågade slingorna och taggiga utbuktningarna i det artificiella askflödet.
  
  Det konstanta väsandet i öronen och vakuumet utanför dräkten hindrade honom från att höra något bakom sig. Men han antingen såg eller kände en plötslig rörelse och vände sig om.
  
  En formlös varelse med två glödande orange ögon dök ner på honom. Den förvandlades till en gigantisk insekt, sedan till ett märkligt fyrhjuligt fordon, och han såg en man i en måndräkt liknande den vid spakarna. Nick viftade vilt med armarna och insåg sedan att mannen hade upptäckt honom och medvetet ökade farten.
  
  Det fanns ingen utväg.
  
  Månmaskinen rusade mot honom, dess enorma cylindriska hjul med rakbladsvassa spiralblad fyllde ravinen från vägg till vägg...
  Kapitel 6
  
  Nick visste vad som skulle hända om de där knivarna slet igenom hans dräkt.
  
  Utomhus var den simulerade tvåveckorsmånaden bara några minuter före middagstid. Temperaturen var 112 №C, över vattnets kokpunkt - högre än människoblod. Lägg till detta ett vakuum så intensivt att metallbitar spontant svetsades samman vid kontakt, och du får fenomenet som forskare känner som "kokning".
  
  Detta innebar att insidan av en naken människokropp skulle koka. Blåsor skulle börja bildas - först på slemhinnorna i munnen och ögonen, sedan i vävnaderna i andra vitala organ. Döden skulle inträda inom några minuter.
  
  Han var tvungen att hålla sig väl borta från de där glittrande, bladliknande ekrarna. Men det fanns inget utrymme på någon av sidorna. Bara en sak var möjlig. Att slå i marken och låta den monstruösa tretonsmaskinen rulla över honom. Dess vikt i det gravitationsfria vakuumet var bara ett halvt ton, och detta förstärktes ytterligare av hjulen, som plattades till i botten som mjuka däck, för att uppnå grepp.
  
  Några meter bakom honom fanns en liten fördjupning. Han snurrade runt och låg med ansiktet nedåt i den, med fingrarna klamrade sig fast vid den skållheta vulkaniska stenen. Hans huvud, inuti plastbubblan, var den mest sårbara delen av honom. Men han hade blivit justerad så att utrymmet mellan hjulen var för smalt för att lastbilen skulle kunna manövrera. Hans tur var fortfarande på spel.
  
  Den rullade tyst över den och blockerade ljuset. Ett kraftigt tryck träffade hans rygg och ben och tryckte honom fast mot berget. Andningen slets ur hans lungor. Hans syn försvagades för ett ögonblick. Sedan flög det första hjulparet över honom, och han låg i det brusande mörkret under den 9,5 meter långa bilen och såg det andra hjulparet rusa mot honom.
  
  Han såg det för sent. En lågt hängande utrustningsdel, formad som en låda. Den träffade hans ECM-ryggsäck och välte den. Han kände hur ryggsäcken slets av hans axlar. Väsandet i öronen upphörde plötsligt. Värmen brändes i hans lungor. Sedan smällde andrahjulet in i honom, och smärtan exploderade genom honom som ett svart moln.
  
  Han klamrade sig fast vid en tunn tråd av medvetande, medveten om att han skulle vara vilse om han inte gjorde det. Det starka ljuset brände i hans ögon. Han kämpade sig långsamt uppåt, övervann den fysiska plågan och letade efter maskinen. Gradvis slutade hans ögon att sväva och fokuserade på den. Den var ungefär femtio meter bort och rörde sig inte längre. Mannen i måndräkt stod vid spakarna och tittade på honom.
  
  Nicks andedräkt fastnade i halsen, men den var borta. De artärliknande rören inuti hans dräkt transporterade inte längre kallt syre från huvudintagsporten vid midjan. Hans klockor skrapade mot det trasiga gummit på ryggen där omgivningsskyddet en gång hade suttit. Hans mun hängde öppen, läpparna rörde sig torrt i den döda plastbubblan. "Hjälp", kraxade han in i mikrofonen, men även han var död, kablarna till kommunikationsenheten avskurna tillsammans med resten.
  
  En man i måndräkt klev ner från månskeppet. Han drog fram en lådskärare under sätet på kontrollpanelen och gick mot den.
  
  Denna åtgärd räddade N3:s liv.
  
  Kniven betydde att Nick inte var klar, att han behövde skära av den sista utrustningsdelen - och det var så han mindes den lilla väskan som var fastspänd runt hans midja. Den fanns där ifall ryggsäckssystemet skulle fungera felaktigt. Den innehöll en femminutersförsörjning med syrgas.
  
  Han slog på den. Ett mjukt väsande ljud fyllde plastbubblan. Han tvingade sina utmattade lungor att andas in. Kyla fyllde dem. Hans syn klarnade. Han bet ihop tänderna och kämpade sig upp på fötter. Hans tankar började svepa över kroppen för att se vad som fanns kvar av den. Sedan plötsligt fanns det ingen tid att göra en bedömning. Den andre mannen tog en lång löprunda. Han hoppade en gång för att få luft och flög mot honom, lätt som en fjäder i den låggravitationella atmosfären. Kniven hölls lågt, med spetsen nedåt, redo för en snabb uppåtvänd volt.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Detta skulle ha gått sönder livbojen.
  
  Nick satte tårna i den vulkaniska bergskammen. Han svingade armarna bakåt i en enda rörelse, likt en man som utför en dykning. Sedan katapulterade han framåt och kastade all sin uppdämda kraft i utfallet. Han fann sig själv flyga genom luften med alarmerande hastighet, men missade sitt mål. Den andra mannen sänkte huvudet och sjönk ner. Nick grep tag i knivhanden när han passerade, men missade.
  
  Det var som att slåss under vattnet. Kraftfältet var helt annorlunda. Balans, dragkraft, reaktionstid - allt förändrades på grund av den minskade gravitationen. När rörelsen väl initierats var det praktiskt taget omöjligt att stoppa den eller ändra riktning. Nu gled han mot marken vid slutet av en bred parabel - drygt trettio meter från där hans motståndare stod.
  
  Han snurrade runt just när den andra mannen avfyrade en projektil. Den träffade hans lår och slog honom till marken. Det var en enorm, ojämn meteoritbit, stor som en liten stenblock. Oförmögen att lyfta ens under normal gravitation. Smärtan sköt upp i benet. Han skakade på huvudet och började ställa sig. Plötsligt ramlade hans termiska handske av och skrapade mot hans syrgaskit. Mannen var redan på den.
  
  Han gled förbi Nick och stack honom nonchalant i röret med en avbitartång. Den studsade ofarligt åt sidan, och Nick lyfte hans högra fot, hälen på hans tunga metallstövel mötte mannens relativt oskyddade solar plexus i en uppåtgående vinkel. Det mörka ansiktet inuti plastbubblan öppnade munnen i en tyst utandning, ögonen rullade bakåt i huvudet. Nick hoppade upp. Men innan han hann följa efter gled mannen iväg som en ål och vände sig mot honom, redo att attackera igen.
  
  Han fintade mot N3:s hals och riktade en våldsam mae-geri mot hans ljumske. Slaget missade sitt mål med mindre än en centimeter, vilket domnade Nicks ben och fick honom nästan att tappa balansen. Innan han hann kontra snurrade mannen runt och träffade honom sedan bakifrån med en påldrivare som fick Nick att falla framåt över ravinbottens taggiga avsatser. Han kunde inte stanna. Han fortsatte att rulla, de knivskarpa stenarna slet sönder hans dräkt.
  
  I ögonvrån såg han mannen öppna dragkedjan i sidfickan, dra fram en underligt utseende pistol och försiktigt rikta den mot honom. Han grep tag i avsatsen och stannade plötsligt. En strimma av bländande blåvitt magnesiumljus strök förbi honom och exploderade mot stenen. Ett blosspistol! Mannen började ladda om. Nick kastade sig mot honom.
  
  Mannen släppte sin pistol och undvek ett hugg mot bröstet med två händer. Han lyfte sitt vänstra ben och gjorde ett sista, ursinnigt utfall mot Nicks oskyddade ljumske. N3 grep tag i stöveln med båda händerna och svingade den. Mannen föll som ett fällt träd, och innan han hann röra sig var Killmaster ovanpå honom. En hand med en kniv blixtrade mot honom. Nick högg med sin behandskade hand mot mannens oskyddade handled. Detta dämpade stöten framåt. Hans fingrar slöt sig runt mannens handled och vred sig. Kniven föll inte. Han vred sig hårdare och kände något knäppa, och mannens hand blev slapp.
  
  Just i det ögonblicket upphörde väsandet i Nicks öra. Hans reservsyre hade tagit slut. En brännande hetta genomborrade hans lungor. Hans yogatränade muskler tog automatiskt över och skyddade dem. Han kunde hålla andan i fyra minuter, men inte längre, och fysisk ansträngning var omöjlig.
  
  Något grovt och skrikande smärtsamt genomborrade plötsligt hans arm med en sådan stöt att han nästan öppnade munnen för att andas. Mannen flyttade kniven till sin andra hand och skar sig i handen, tvingade fingrarna att lossna. Nu hoppade han förbi Nick och höll fast vid sin brutna handled med sin friska hand. Han stapplade genom ravinen, en stråle av vattenånga steg upp från hans ryggsäck.
  
  En vag känsla av överlevnad tvingade Nick att krypa mot blosspistolen. Han behövde inte dö. Men rösterna i hans öra sa: "Det är för långt att gå." Det går inte. Hans lungor skrek efter luft. Hans fingrar klorrade i marken och sträckte sig efter pistolen. Luft! Hans lungor fortsatte att skrika. Det blev värre, mörkare, för varje sekund. Fingrarna slöt sig runt honom. Ingen styrka, men han tryckte av i alla fall, och ljusblixten var så bländande att han var tvungen att slå sin fria hand över ögonen. Och det var det sista han mindes...
  
  * * *
  
  "Varför gick du inte till nödutgången?" Ray Phinney, projektets flygledare, lutade sig oroligt över honom medan astronautkollegorna Roger Kane och John Corbinett hjälpte honom att ta av sig måndräkten i simuleringsbyggnadens förberedelserum. Phinney räckte honom en liten nasal syrgasdispenser, och Nick tog ytterligare en lång klunk.
  
  "Nödutgång?" mumlade han vagt. "Var?"
  
  De tre männen tittade på varandra. "Mindre än tjugo meter från mål 12", sa Finney. "Du har använt det förut."
  
  Det här måste ha varit utgången hans motståndare i måndräkten var på väg mot. Nu kom han ihåg att det hade funnits tio stycken, synliga runt om i månlandskapet.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Var och en hade en luftsluss och en tryckkammare. De var obemannade och öppnade sig mot ett underjordiskt förvaringsutrymme under simuleringsbyggnaden. Så att ta sig in och ut skulle inte vara ett problem om man visste hur man navigerade dem - och Nicks motståndare gjorde uppenbarligen det.
  
  "Som tur var upptäckte John den första facklan", sa Roger Kane Finney. "Vi gick rakt mot den. Ungefär sex minuter senare kom en till. Vid det laget var vi mindre än en minut bort."
  
  "Det visade hans position", tillade Corbin. "Några sekunder till och han skulle ha varit klar. Han höll redan på att bli blå. Vi kopplade honom till Rogers nödförsörjning och började dra honom mot utgången. Herregud! Titta på det här!" utbrast han plötsligt.
  
  De tog av sig rymddräkten och stirrade på de blodiga innerkläderna. Cain petade ett finger i termomaterialet. "Du har tur att du inte kokade", sa han.
  
  Finney lutade sig över såret. "Det ser ut som om det skars med en kniv", sa han. "Vad har hänt? Det är bäst att du börjar från början."
  
  Nick skakade på huvudet. "Hörru, jag känner mig ganska dum över det här", sa han. "Jag ramlade på en förbannad universalkniv när jag försökte ta mig upp ur ravinen. Jag tappade just balansen och..."
  
  "Hur är det med din ECM-enhet?" frågade flygledaren. "Hur gick det till?"
  
  "När jag föll fastnade han i avsatsen."
  
  "Det kommer definitivt att bli en utredning", sa Finney dystert. "NASA:s säkerhetsavdelning vill ha rapporter om varje olycka nuförtiden."
  
  "Senare. Han behöver läkarvård först", sa Corbin. Han vände sig till Roger Kane. "Det är bäst att du ringer Dr. Sun."
  
  Nick försökte sätta sig upp. "Helvete, nej, jag mår bra", sa han. "Det är bara ett skärsår. Ni kan bandagera det själva." Dr. Sun var den enda personen han inte ville träffa. Han visste vad som väntade. Hon insisterade på att ge honom en smärtstillande injektion - och den injektionen skulle slutföra jobbet som hennes medbrottsling hade misslyckats med i månlandskapet.
  
  "Jag har en jäkla grej med Joy Sun", fräste Finney. "Hon borde aldrig ha gått förbi dig i det tillstånd du är i. Yrselattackerna, minnessvackorna. Du borde vara hemma, platt på rygg. Förresten, vad är det för fel på den där damen?"
  
  Nick hade en ganska bra känsla. Så fort hon såg honom naken visste hon att han inte var överste Eglund, vilket innebar att han var tvungen att vara en statlig entreprenör, vilket i sin tur innebar att han hade blivit indragen i en fälla för henne. Så vilken bättre plats att skicka honom till än ett månlandskap? Hennes kamrat - eller var det plural? - kunde ordna ytterligare en bekväm "olycka".
  
  Finney lyfte luren och beställde lite första hjälpen-utrustning. När han lade på vände han sig till Nick och sa: "Jag vill att din bil kommer till huset. Kane, du kör honom hem. Och Eglund, stanna där tills jag hittar en läkare som kan titta på dig."
  
  Nick ryckte mentalt på axlarna. Det spelade ingen roll var han väntade. Nästa steg var hennes. För en sak var klar. Hon kunde inte vila förrän han var utom synhåll. Ständigt.
  
  * * *
  
  Poindexter omvandlade den stormhärjade källaren i Eglunds ungkarlsbungalow till ett fullskaligt AXE-fältkontor.
  
  Det fanns ett miniatyrmörkrum utrustat med 35mm-kameror, film, framkallningsutrustning och mikropunktmaskiner, ett metallskåp fyllt med Lastotex-masker, flexibla sågar i snören, kompasser i knappar, reservoarpennor som avfyrade nålar, klockor med små transistorsändare och ett sofistikerat solid-state-bildkommunikationssystem - en telefon som omedelbart kunde ansluta dem till högkvarteret.
  
  "Det verkar som att du har haft fullt upp", sa Nick.
  
  "Jag har en legitimation med mannen på bilden", svarade Poindexter med noggrant återhållen entusiasm. Han var en vithårig New England-bo med ett körpojkesansikte som såg ut som om han hellre skulle vara värd för en kyrkpicknick än att använda sofistikerade döds- och förstörelseanordningar.
  
  Han tog loss ett fuktigt 20x25 cm-papper från torktumlaren och räckte det till Nick. Det var en frontvy, huvud och axlar, av en mörkhyad man med ett vargliknande ansikte och döda grå ögon. Ett djupt ärr omgav hans hals strax under tredje kotan. "Han heter Rinaldo Tribolati", sa Poindexter, "men han kallar sig Reno Tri förkortat. Avtrycket är lite suddigt eftersom jag tog det direkt från en kameratelefon. Det är ett fotografi av ett fotografi."
  
  "Hur går det så fort?"
  
  "Det var inte en tatuering. Den här typen av drake är ganska vanlig. Tusentals soldater som tjänstgjorde i Fjärran Östern, särskilt Filippinerna under andra världskriget, hade dem. De här pojkarna gjorde en explosion och studerade den. Orsakad av en repbränna. Och det var allt de behövde veta. Tydligen var detta Reno Tree en gång en lönnmördare för gäng i Las Vegas. Men ett av hans tilltänkta offer höll nästan på att plocka upp honom. Körde honom halvt ihjäl. Han bär fortfarande ärret."
  
  "Jag har hört namnet Reno Tree", sa Nick, "men inte som en torped. Som någon slags dansmästare för Jet Set."
  
  "Det där är vår pojke", svarade Poindexter. "Han är på riktigt nu. Societetstjejerna verkar älska honom. Pic magazine kallade honom.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Råttfångaren från Palm Beach. Han driver ett diskotek i Bali Hai.
  
  Nick tittade på framsidan, fotot, och sedan på kopiorna av den pornografiska bilden som Poindexter hade gett honom. Joy Suns hänförda uttryck hemsökte honom fortfarande. "Han är knappast vad man skulle kalla stilig", sa han. "Jag undrar vad tjejer ser i honom."
  
  "Kanske gillar de hur han slår dem."
  
  "Det är han, eller hur?" Nick vek ihop fotona och stoppade ner dem i plånboken. "Det är bäst att få igång högkvarteret", tillade han. "Jag måste registrera mig."
  
  Poindexter gick fram till fototelefonen och tryckte på knappen. "Publiken gav honom tillåtelse att agera som Shylock och utpressare", sa han och såg skärmen komma till liv. "I gengäld dödade han dem och gjorde maktjobb. Han var känd som en sista utväg. När alla andra Shylocks avvisade en man tog Rhino Tree honom. Han gillade det när de inte uppfyllde sina skyldigheter. Det gav honom en ursäkt att arbeta med dem. Men mest av allt älskade han att tortera kvinnor. Det finns en historia om att han hade ett stall med flickor i Vegas, och att han skar upp deras ansikten överallt med en rakkniv när han lämnade stan... A-4, N3 till scramblern från HT-stationen", sa han, när en vacker brunett med ett kommunikationsheadset kom i sikte.
  
  "Var snäll och vänta." Hon ersattes av en järngrå gammal man, till vilken Nick hade gett all sin hängivenhet och det mesta av sin tillgivenhet. N3 avgav sin rapport och noterade frånvaron av den välbekanta cigarren, liksom den vanliga glimten av humor i hans iskalla ögon. Hawk var upprörd, orolig. Och han slösade ingen tid på att förstå vad som oroade honom.
  
  "AXE:s lyssningsposter har rapporterat", sa han skarpt och avslutade Nicks rapport. "Och nyheterna är inte goda. Den här falska informationen jag sprider om Bali Hai har dykt upp, men inrikes, på en relativt låg nivå i den kriminella undre världen. I Las Vegas satsar man på NASA:s månprogram. De smarta pengarna säger att det kommer att dröja två år innan projektet kommer igång igen." Han pausade. "Det som verkligen oroar mig är att den topphemliga informationen jag gav dig om Phoenix One också har dykt upp - och på en mycket hög nivå i Washington."
  
  Hawks bistra uttryck fördjupades. "Det kommer att dröja ungefär en dag innan vi hör av oss i utländska spionorganisationer", tillade han, "men det ser inte bra ut. Någon väldigt högt uppsatt läcker information. Kort sagt, vår motståndare har en agent högt uppsatt inom NASA."
  
  Den fulla innebörden av Hawks ord sjönk långsamt in - nu var även Phoenix Ett i fara.
  
  Ljuset flimrade till, och i ögonvrån såg Nick Poindexter lyfta luren. Han vände sig mot Nick och täckte över munstycket. "Det här är general McAlester", sa han.
  
  "Sätt honom i konferensbåset så att Hawk kan tjuvlyssna."
  
  Poindexter tryckte på knappen och rösten från NASA:s säkerhetschef fyllde rummet. "Det har skett en dödlig olycka vid GKI Industries fabrik i Texas City", tillkännagav han kort. "Det hände igår kväll - på avdelningen som tillverkar en komponent till Apollos livsuppehållande system. Alex Siemian flög in från Miami med sin säkerhetschef för att undersöka. Han ringde mig för några minuter sedan och sa att han har något viktigt att visa oss. Som kapten för den andra reservbesättningen förväntas du naturligtvis vara inblandad. Vi hämtar dig om femton minuter."
  
  "Okej", sa Nick och vände sig mot Hawk.
  
  "Så det börjar redan hända", sa den gamle mannen dystert.
  Kapitel 7
  
  Den stora Fleetwood Eldorado susade nerför Gulf Highway.
  
  Utanför var den texanska hettan stark, tung, tryckande och skimrade mot den plana horisonten. Inne i limousinen var det svalt, men nästan kallt, och de tonade blå fönstren skuggade ögonen på de fem männen som satt i de bekväma sätena.
  
  "Se till att GKI skickar sin limousine åt oss", sa general McAlester och trummade tankfullt med sina klockor på kanten av armstödet.
  
  "Nu, Hewlett, var inte cynisk", hånade Ray Phinney. "Du vet att det finns väldigt lite Alex Siemian kan göra för oss på NASA. Och det har absolut ingenting att göra med att hans företag bara tillverkar en komponent till månrymdfarkosten och skulle vilja göra allt."
  
  "Självklart inte", skrattade McAlester. "Vad är en miljon dollar jämfört med tjugo miljarder? Åtminstone bland vänner?"
  
  Gordon Nash, kapten för den första gruppen astronauter, snurrade runt i sin hoppsäte. "Hörru, jag bryr mig inte om vad någon annan säger om Simian", fräste han. "Den killen är allt för mig. Om hans vänskap äventyrar vår integritet, är det vårt problem, inte hans."
  
  Nick stirrade ut genom fönstret och lyssnade återigen på de eskalerande argumenten. Hon fortsatte att väsa från Houston. Simian och General Kinetics som helhet verkade vara en öm punkt, en flitigt omdiskuterad fråga bland de fyra.
  
  Ray Finney inflikade igen. "Hur många hus, båtar, bilar och tv-apparater har var och en av oss varit tvungna att ge upp under det senaste året? Jag skulle inte vilja lägga ihop dem."
  
  "Ren välvilja", flinade Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  e. - Hur rapporterade Simian detta till senatens utredningskommitté?
  
  "Att varje avslöjande av gåvoerbjudanden skulle kunna förstöra den intima och konfidentiella karaktären av NASAs relationer med dess entreprenörer", sa Finney med låtsasallt högtidlighet.
  
  Major Sollitz lutade sig framåt och stängde glasrutan. Macalester fnissade. "Det är slöseri med tid, Dwayne. Jag är säker på att hela limousinen är buggad, inte bara vår chaufför. Simian är ännu mer säkerhetsmedveten än du."
  
  "Jag tycker bara att vi inte borde prata om den här killen så där öppet", fräste Sollitz. "Simian är inte annorlunda än någon annan entreprenör. Flygindustrin är en berg-och-dalbanebransch. Och när statliga kontrakt växer men krymper blir konkurrensen riktigt hård. Om vi vore i hans skor skulle vi göra samma sak..."
  
  "Så, Dwayne, jag tycker inte att det är helt rättvist", sa McAlester. "Det finns mer i det här tramsandet än så."
  
  "Överdrivet inflytande? Varför överger då inte NASA GKI helt och hållet?"
  
  "För att de bygger det bästa livsuppehållande systemet som kan tillverkas", inflikade Gordon Nash hetsigt. "För att de har byggt ubåtar i trettiofem år och vet allt som finns att veta om livsuppehållande system, oavsett om det är under havet eller i rymden. Mitt liv och Glenns liv här", gestikulerade han mot Nick, "beror på deras. Jag tycker inte att vi ska nedvärdera dem."
  
  "Ingen nedvärderar deras tekniska kunnande. Det är den ekonomiska sidan av GKI som behöver utredas. Åtminstone är det vad Cooper-kommittén verkar tro."
  
  "Hör på, jag är den förste att erkänna att Alex Siemians rykte är tveksamt. Han är både handlare och återförsäljare, det går inte att förneka. Och det står i offentligheten att han en gång var råvaruspekulant. Men General Kinetics var ett företag utan framtid för fem år sedan. Sedan tog Siemian över - och se på det nu."
  
  Nick tittade ut genom fönstret. De hade anlänt till utkanten av GKI:s vidsträckta anläggning i Texas City. Ett virrvarr av tegelkontor, forskningslaboratorier med glastak och hangarer med stålväggar surrade förbi. Ovanför siktade kondensstrimmor genom himlen, och genom det tysta väsandet från Eldorados luftkonditionering kunde Nick höra vinandet av en GK-111 som lyfte för en mellanlandning mitt under flygningen för att tanka och nå amerikanska baser i Fjärran Östern.
  
  Limousinen saktade ner när den närmade sig huvudentrén. Säkerhetspoliser i gröna uniformer, med ögon som stålkulor, vinkade åt dem och lutade sig genom fönstren för att verifiera deras meriter. Så småningom fick de tillstånd att fortsätta - men bara fram till en svartvit barriär, bakom vilken ytterligare GKI-poliser stod. Ett par av dem föll ner på alla fyra och kikade under Caddys sele. "Jag önskar bara att vi på NASA var mer noggranna", sa Sollitz dystert.
  
  "Ni glömmer varför vi är här", svarade McAlester. "Tydligen har det skett ett säkerhetsintrång."
  
  Barriären höjdes och limousinen körde längs en enorm betongplatå förbi de vita blockiga formerna av verkstäder, skelettliknande missilkastare och enorma maskinverkstäder.
  
  Nära mitten av denna öppna plats stannade Eldorado. Förarens röst sa över intercom: "Mina herrar, det är allt tillstånd jag har." Han pekade genom vindrutan mot en liten byggnad som stod en bit från de andra. "Mr. Simian väntar på er i rymdskeppssimulatorn."
  
  "Puh!" flämtade McAlester när de klev ur bilen och en byig vind blåste över dem. Major Sollitz mössa flög av. Han rusade efter den, rörde sig klumpigt och obekvämt, och höll den med vänster hand. "Atta boy, Duane. Det avslöjar dem", fnissade McAlester.
  
  Gordon Nash skrattade. Han skyddade ögonen från solen och stirrade på byggnaden. "Det ger en bra uppfattning om hur liten roll rymdprogrammet spelar i GKI:s verksamhet", sa han.
  
  Nick stannade och vände sig om. Något började klia djupt i hans huvud. Något, någon liten detalj, väckte ett litet frågetecken.
  
  "Det kan vara så", sa Ray Finney när de gav sig av, "men alla GKI:s kontrakt med försvarsdepartementet kommer att ses över i år. Och de säger att regeringen inte kommer att ge dem några nya kontrakt förrän Cooperkommittén är klar med sina böcker."
  
  Macalester fnös föraktfullt. "Bluffa", sa han. "Det skulle krävas tio revisorer som arbetar tio timmar om dagen i minst tio år för att nysta upp Simians finansimperium. Mannen är rikare än något halvdussin småländer du kan nämna, och av vad jag har hört om honom bär han allt i huvudet. Vad ska försvarsdepartementet göra med stridsflygplan, ubåtar och missiler medan de väntar? Låta Lionel Tois bygga dem?"
  
  Major Sollitz klev bakom Nick. "Jag ville fråga dig en sak, överste."
  
  Nick tittade försiktigt på honom. "Ja?"
  
  Sollitz borstade försiktigt av sig mössan innan han satte på sig den. "Det är faktiskt ditt minne. Ray Finney berättade för mig i morse om din yrsel i det månbelysta landskapet..."
  
  "OCH?"
  
  "Tja, som du vet är yrsel en av konsekvenserna av aminförgiftning." Sollitz tittade på honom och kliade sig i munnen.
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Läs hans ord noggrant. "Det andra är minnesluckor."
  
  Nick stannade och vände sig om mot honom. "Kom till saken, major."
  
  "Okej. Jag ska vara ärlig. Har du märkt några problem av det här slaget, överste? Den tidsram jag är särskilt intresserad av är precis innan du gick in i prototypkapseln. Om möjligt skulle jag vilja ha en andra... en sekund-för-sekund-genomgång av händelserna som ledde fram till det. Till exempel är chansen stor att du fick en glimt av någon som justerade reglagen utanför. Det skulle vara till stor hjälp om du kunde minnas några detaljer..."
  
  Nick blev lättad när han hörde general McAlester ropa på dem. "Dwayne, Glenn, skynda er. Jag vill ge Simian en stark fasad."
  
  Nick vände sig om och sa: "Bitar av det börjar komma tillbaka, major. Kan jag ge dig en fullständig rapport - skriftligen - imorgon?"
  
  Sollitz nickade. "Jag tror att det vore lämpligt, överste."
  
  Simian stod precis innanför ingången till en liten byggnad och pratade med en grupp män. Han tittade upp när de närmade sig. "Herrar", sa han, "jag är mycket ledsen att vi måste mötas under dessa omständigheter."
  
  Han var en stor, benig man med böjda axlar, ett långt näsat ansikte och vingliga lemmar. Hans huvud var slätrakat, som ett biljardklot, vilket förstärkte hans redan starka likhet med en örn (skvallerkrönikörer menade att han föredrog detta framför sitt vikande hårfäste). Han hade höga kindben och en kosacks rödaktiga hy, framhävd av sin sulkaslips och dyra Pierre Cardin-kostym. Nick uppskattade hans ålder till mellan fyrtiofem och femtio.
  
  Han gick snabbt igenom allt han visste om den här mannen och blev förvånad över att upptäcka att allt var spekulationer, skvaller. Det fanns inget speciellt. Hans riktiga namn (sades det) var Alexander Leonovich Simiansky. Födelseort: Chabarovsk i Sibirien - men återigen, detta var gissningar. Federala utredare kunde varken bevisa eller motbevisa det, och de kunde inte heller dokumentera hans berättelse om att han var vitryss, son till en general i tsararmén. Sanningen var att det inte fanns några dokument som skulle identifiera Alexander Simian innan han dök upp på 1930-talet i Qingdao, en av de kinesiska hamnar som undertecknade fördraget före kriget.
  
  Finansmannen skakade hand med var och en av dem, hälsade dem vid namn och utbytte några korta ord. Han hade en djup, lugn röst utan en tillstymmelse till accent. Varken utländsk eller regional. Den var neutral. En radiopratares röst. Nick hade hört att den kunde bli nästan hypnotisk när han beskrev en affär för en potentiell investerare.
  
  När han närmade sig Nick slog Simian honom lekfullt. "Nå, överste, spelar du fortfarande för vad du är värd?" fnissade han. Nick blinkade mystiskt och gick vidare, undrandes vad i helvete han pratade om.
  
  De två männen som Simian pratade med visade sig vara FBI-agenter. Den tredje, en lång, vänlig rödhårig man i en grön GKI-polisuniform, presenterades som hans säkerhetschef, Clint Sands. "Mr. Simian an 'A flög in från Florida igår kväll, så fort vi fick veta vad som hänt", sa Sands långsamt. "Om du följer mig", tillade han, "ska jag visa dig vad vi hittade."
  
  Rymdskeppssimulatorn var en förkolnad ruin. Ledningarna och reglagen hade smält av värmen, och fragment av en människokropp som fortfarande satt fastklistrad på den inre luckan vittnade om hur het själva metallen måste ha varit.
  
  "Hur många döda?" frågade general McAlester och tittade in.
  
  "Det var två män som arbetade där", sa Simian, "och testade ECS-systemet. Samma sak hände som på udden - en syrgasflamma. Vi spårade den till elsladden som drev arbetslampan. Det konstaterades senare att en bristning i plastisoleringen gjorde att kabeln skapade en elektrisk båge på aluminiumdäcket."
  
  "Vi körde tester med en identisk tråd", sa Sands. "De indikerade att en liknande ljusbåge skulle antända brandfarliga material inom en radie av tre till fjorton tum."
  
  "Det här är originaltråden", sa Simian och räckte dem tråden. "Den har verkligen smält illa, fastnat i en del av golvet, men titta på brottet. Den är avskuren, inte fransig. Och det är det som fixar det." Han räckte fram en liten fil och ett förstoringsglas. "Ge dem vidare, tack. Filen hittades inklämd mellan en golvpanel och en bunt trådar. Den som använde den måste ha tappat den och inte kunnat få ut den. Den är gjord av volfram, så den skadades inte av värmen. Lägg märke till inskriptionen som är etsad på änden av handtaget - bokstäverna YCK. Jag tror att alla som känner till Asien eller kan verktyg kommer att säga att den här filen tillverkades i Röda Kina av Chong-företaget i Fuzhou. De använder fortfarande samma stämpelanordning som under tiden före Röda Kina."
  
  Han tittade på var och en av dem i tur och ordning. "Mina herrar", sa han, "jag är övertygad om att vi har att göra med ett program av organiserat sabotage, och jag är också övertygad om att de kinesiska röda ligger bakom det. Jag tror att chicomerna har för avsikt att förstöra både det amerikanska och det sovjetiska månprogrammet."
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  "Kommer ni ihåg vad som hände med Soyuz 1 förra året - när den ryske kosmonauten Komarov dödades." Han pausade för dramatisk betoning och sa sedan: "Ni kan fortsätta er utredning som ni tycker passar, men mina säkerhetsstyrkor agerar utifrån antagandet att Peking ligger bakom våra problem."
  
  Clint Sands nickade. "Och det är inte slutet på det - långt ifrån. Det inträffade ytterligare en incident på Cape Cod igår. En buss full med anhöriga till Space Center tappade kontrollen och kraschade ner i ett dike på väg tillbaka från Orlando. Ingen skadades allvarligt, men barnen var skakade, och kvinnorna var alla hysteriska. De sa att det inte var en olycka. Det visade sig att de hade rätt. Vi kontrollerade rattstången. Den var genomsågad. Så vi flög dem till GKI Medical Center i Miami på Mr. Siemians bekostnad. Åtminstone kommer de att vara säkra där."
  
  Major Sollitz nickade. "Förmodligen det bästa under omständigheterna", sa han. "Den övergripande säkerhetssituationen på udden är kaos."
  
  Nick ville ha den där volframfilen till AXE Labs, men det fanns inget sätt att få tag på den utan att avslöja honom. Så två FBI-agenter gav sig av med den. Han antecknade att Hawk skulle begära den formellt senare.
  
  När de gick tillbaka till limousinen sa Siemian: "Jag skickar resterna av rymdfarkostsimulatorn till NASA:s Langley Research Center i Hampton, Virginia, för en sofistikerad obduktion utförd av experter. När allt detta är över", tillade han oväntat, "och Apolloprogrammet börjar igen, hoppas jag att ni alla går med på att vara mina gäster på Cathay i en vecka."
  
  "Det finns inget jag gillar mer", fnissade Gordon Nash. "Inofficiellt, förstås."
  
  När deras limousine körde iväg sa general McAlester hetsigt: "Jag vill att du ska veta, Duane, att jag starkt invänder mot din kommentar om säkerhetsförhållandena vid Cape Kennedy. Det gränsar till olydnad."
  
  "Varför inser ni inte äntligen det?" fräste Sollitz. "Det är omöjligt att tillhandahålla en ordentlig säkerhet om entreprenörerna inte samarbetar med oss. Och Connelly Aviation gjorde aldrig det. Deras polissystem är värdelöst. Om vi hade samarbetat med GKI på Apollo-projektet skulle vi ha tusen extra säkerhetsåtgärder på plats. De skulle dra till sig män."
  
  "Det är definitivt det intrycket Simian försöker förmedla", svarade McAlester. "Vem jobbar du egentligen för - NASA eller GKI?"
  
  "Vi kanske fortfarande samarbetar med GKI", sa Ray Phinney. "Denna obduktion i senaten kommer säkerligen att inkludera alla olyckor som plågade Connelly Aviation. Om ytterligare en inträffar under tiden kommer en förtroendekris att uppstå, och månkontraktet kommer att läggas ut till försäljning. GKI är den logiska efterträdaren. Om deras tekniska förslag är starkt och budet är lågt, tror jag att NASA:s ledning kommer att förbise Siemians ledarskap och tilldela dem kontraktet."
  
  "Låt oss lägga det här ämnet ner", fräste Sollits.
  
  "Okej", sa Finny. Han vände sig till Nick. "Vad var det där Simian-skottet om att du spelade din hand, vad var det värt?"
  
  Nicks tankar rusade av svar. Innan han hann komma på ett tillfredsställande svar skrattade Gordon Nash och sa: "Poker. Han och Glenn hade ett stort spel när vi var hemma hos honom i Palm Beach förra året. Glenn måste ha förlorat ett par hundra - inte sant, kompis?"
  
  "Spela? En astronaut?" fnissade Ray Finney. "Det är som om Batman bränner sitt krigskort."
  
  "Man kan inte undgå det när man är i närheten av Simian", sa Nash. "Han är en naturlig spelare, den typen av kille som satsar på hur många fåglar som kommer att flyga över huvudet under den närmaste timmen. Jag tror att det är så han tjänade sina miljoner. Att ta risker, att spela."
  
  * * *
  
  Telefonen ringde före gryningen.
  
  Nick sträckte sig tveksamt efter den. Gordon Nashs röst sa: "Kom igen, kompis." Vi åker till Cape Kennedy om en timme. Något har hänt." Hans röst var spänd av undertryckt upphetsning. "Kanske borde vi försöka igen. Hur som helst, mamma, så hämtar jag dig om tjugo minuter. Ta ingenting med dig. All vår utrustning är packad och väntar på Ellington."
  
  Nick lade på och ringde Poindexters anknytning. "Projekt Phoenix är klart", sa han till mannen från nyhetsrummet. "Vilka är dina instruktioner? Följer du instruktionerna eller stannar du?"
  
  "Jag stannar här tillfälligt", svarade Poindexter. "Om ert verksamhetsområde flyttas hit, blir detta er bas. Er man vid Kap har allt förberett i den här änden. Det här är L-32. Peterson. Han kan nås via NASA:s säkerhetsavdelning. Ögonkontakt räcker. Lycka till, N3."
  Kapitel 8
  
  Knappar trycktes ner, spakar drogs åt. Den teleskopiska vindbryggan drogs in. Dörrarna stängdes och den mobila kabinen, på sina enorma hjul, rusade långsamt och avsiktligt mot den väntande 707:an.
  
  De två grupperna av astronauter stod spänt bredvid sina berg av utrustning. De var omringade av läkare, tekniker och platschefer. Bara några minuter tidigare hade de fått en genomgång av flygdirektör Ray Phinney. Nu visste de om Projekt Phoenix och att dess uppskjutning var planerad till exakt nittiosex timmar senare.
  
  "Jag önskar att det vore vi", sa John C.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Orbinet. "Att stå och vänta, vilket gör en nervös när man reser sig upp igen."
  
  "Ja, kom ihåg att vi ursprungligen var reservbesättningen för Liscomb-flyget", sa Bill Ransom. "Så kanske ni ändå åker."
  
  "Det där är inte roligt", fräste Gordon Nash. "Ta bort det."
  
  "Ni borde slappna av allihop", sa Dr. Sun och lossade bältet på Roger Kanes högra arm. "Ert blodtryck är över det normala vid den här tiden, kommendörkapten. Försök att sova lite på flyget. Jag har icke-narkotiska lugnande medel om ni behöver dem. Det här blir en lång nedräkning. Ansträng er inte för tillfället."
  
  Nick tittade på henne med kall beundran. Medan hon mätte hans blodtryck fortsatte hon att se honom rakt i ögonen. Trotsigt, iskallt, utan att blinka. Det var svårt att göra det med någon man just hade beordrat dödad. Trots allt prat om smarta spioner var en persons ögon fortfarande fönstren till deras sinne. Och de var sällan helt tomma.
  
  Hans fingrar rörde vid fotografiet i fickan. Han hade tagit det med sig, i avsikt att trycka på knapparna för att få saker att hända. Han undrade vad han skulle se i Joy Suns ögon när hon tittade på dem och insåg att spelet var över.
  
  Han såg henne studera journalerna - mörkhyad, lång, otroligt vacker, med munnen målad med ett trendigt blekt 651-läppstift (oavsett trycket blev resultatet alltid en 651 mm tjock rosa film). Han föreställde sig henne blek och andfådd, med munnen svullen av chock, ögonen fyllda av heta skamtårar. Han insåg plötsligt att han ville krossa den perfekta masken, ville ta en slinga av hennes svarta hår och böja hennes kalla, arroganta kropp under hans igen. Med en våg av genuin förvåning insåg Nick att han fysiskt åtrår Joy Sun.
  
  Loungen stannade plötsligt. Lamporna flimrade. En dämpad röst skällde något över intercom-enheten. Flygvapnets sergeant vid spakarna tryckte på en knapp. Dörrarna öppnades och vindbryggan gled framåt. Major Sollitz lutade sig ut genom dörren på Boeing 707:an. Han höll en högtalarmegafon i handen. Han förde den till läpparna.
  
  "Det kommer att bli en försening", meddelade han kort. "Det var en bomb. Jag antar att det bara är en skrämsel. Men som ett resultat måste vi demontera 707:an bit för bit. Under tiden förbereder vi en till på landningsbana tolv för att se till att ni inte blir försenade längre än nödvändigt. Tack."
  
  Bill Ransom skakade på huvudet. "Jag gillar inte hur det låter."
  
  "Det är förmodligen bara en rutinmässig säkerhetskontroll", sa Gordon Nash.
  
  "Jag slår vad om att någon skämtare ringde in ett anonymt tips."
  
  "Då är han en högt uppsatt skämtare", sa Nash. "I de högsta leden på NASA. För ingen under JCS visste ens om den här flygningen."
  
  Det var precis vad Nick hade tänkt, och det störde honom. Han mindes gårdagens händelser, hans tankar sträckte sig efter den där svårfångade lilla informationen som försökte höras. Men varje gång han trodde att han hade den, sprang han och gömde sig igen.
  
  707:an steg snabbt och utan ansträngning, dess enorma jetmotorer skickade ut långa, tunna ångstråk när de svävade genom molnlagret in i strålande solsken och blå himmel.
  
  Det fanns bara fjorton passagerare totalt, och de var utspridda över det enorma planet, de flesta av dem låg på tre säten och sov.
  
  Men inte N3. Och inte Dr. Sun.
  
  Han satte sig bredvid henne innan hon hann protestera. En liten glimt av oro blixtrade upp i hennes ögon, men försvann sedan lika snabbt.
  
  Nick tittade nu förbi henne, ut genom fönstret på de vita yllemolnen som böljade under jetströmmen. De hade legat i luften i en halvtimme. "Vad sägs om en kopp kaffe och en pratstund?" frågade han vänligt.
  
  "Sluta spela lekar", sa hon skarpt. "Jag vet mycket väl att du inte är överste Eglund."
  
  Nick tryckte på ringklockan. En sergeant från flygvapnet, som också tjänstgjorde som flygvärdinna, närmade sig gången. "Två koppar kaffe", sa Nick. "En svart och en..." Han vände sig mot henne.
  
  "Även svart." När sergeanten gick frågade hon: "Vem är du? En regeringsagent?"
  
  "Vad får dig att tro att jag inte är Eglund?"
  
  Hon vände sig bort från honom. "Din kropp", sa hon, och till hans förvåning såg han henne rodna. "Den är... ja, den är annorlunda."
  
  Plötsligt, utan förvarning, sade han: "Vem skickade ni för att döda mig i Månmaskinen?"
  
  Hennes huvud snurrade runt. "Vad pratar du om?"
  
  "Försök inte lura mig", kraxade N3. Han drog fram fotot ur fickan och räckte det till henne. "Jag ser att du har håret annorlunda nu."
  
  Hon satt orörlig. Hennes ögon var mycket vidöppna och mycket mörka. Utan att röra en muskel förutom munnen sa hon: "Var har du fått tag på den här?"
  
  Han vände sig om och såg sergeanten närma sig med kaffe. "De säljer dem på Forty-Second Street", sa han skarpt.
  
  Tryckvågen slog ner mot honom. Planets golv lutade kraftigt. Nick
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Sergeanten grep tag i sätet och försökte återfå balansen. Kaffekopparna flög fram.
  
  När hans trumhinnor lättade av explosionens ljudeffekt hörde Nick ett skrämmande ylande, nästan ett skrik. Han trycktes hårt mot sätet framför sig. Han hörde flickans skrik och såg henne kasta sig mot honom.
  
  Sergeanten tappade greppet. Hans kropp verkade vara utsträckt mot det ylande vita hålet. Det hördes en smäll när hans huvud gick igenom, hans axlar slog mot karmen, sedan försvann hela hans kropp - sögs genom hålet med ett fruktansvärt visslande ljud. Flickan skrek fortfarande, med knuten näve mellan tänderna, hennes ögon stirrade bort från huvudet på vad hon just hade bevittnat.
  
  Planet lutade kraftigt. Sätena sögs nu in genom öppningen. I ögonvrån såg Nick kuddar, bagage och utrustning sväva mot himlen. De lediga sätena framför dem fälldes ihop på mitten, deras innehåll exploderade. Ledningar föll ner från taket. Golvet bulade ut. Lamporna slocknade.
  
  Sedan befann han sig plötsligt mitt i luften, svävande mot taket. Flickan flög förbi honom. När hennes huvud träffade taket grep han tag i hennes ben och drog henne mot sig, medan han drog hennes klänning centimeter för centimeter tills hennes ansikte var i nivå med hans. Nu låg de upp och ner i taket. Hennes ögon var slutna. Hennes ansikte var blekt, med mörkt, droppande blod som rann ner längs sidorna.
  
  Ett skrik krossade hans trumhinnor. Något slog emot honom. Det var Gordon Nash. Något annat träffade hans ben. Han tittade ner. Det var en medlem av det medicinska teamet, hans nacke hängde i en konstig vinkel. Nick tittade förbi dem. Kropparna av andra passagerare flöt upp genom flygkroppen från planets framsida och guppade mot taket som korkar.
  
  N3 visste vad som hände. Jetplanet hade tappat kontrollen och rusat ut i rymden med fantastisk hastighet och skapat ett tillstånd av viktlöshet.
  
  Till sin förvåning kände han någon dra i hans ärm. Han tvingade sig att vända på huvudet. Gordon Nashs mun rörde sig. Den bildade orden "Följ mig." Kosmonauten lutade sig framåt och rörde sig hand i hand längs takfacket. Nick följde efter. Han kom plötsligt ihåg att Nash hade varit i rymden på två Gemini-uppdrag. Tyngdlöshet var inget nytt för honom.
  
  Han såg vad Nash försökte uppnå och förstod. En uppblåsbar livflotte. Det fanns dock ett problem. Den hydrauliska komponenten i åtkomstdörren hade slitits av. Den tunga metalldelen, som faktiskt var en del av flygkroppens yta, rörde sig inte. Nick vinkade åt Nash att ta ett steg åt sidan och "simmade" till mekanismen. Ur fickan drog han fram en liten tvåpolig kabel, den sorten han ibland använde för att starta motorerna på låsta fordon. Med den lyckades han tända den batteridrivna nödkapseln. Åtkomstdörren svängde upp.
  
  Nick grep tag i kanten av livflotten innan den sögs upp genom det gapande hålet. Han hittade uppblåsningsanordningen och aktiverade den. Den expanderade med ett ursinnigt väsande till dubbelt så stor som öppningen. Han och Nash manövrerade den på plats. Det varade inte länge, men om det gjorde det kanske någon kunde nå hytten.
  
  En jättelik knytnäve tycktes slå in i hans revben. Han fann sig själv liggande med ansiktet nedåt på golvet. Smaken av blod satt i munnen. Något hade träffat honom i ryggen. Gordon Nashs ben. Nick vände på huvudet och såg resten av honom klämd mellan två säten. De andra passagerarna hade slitit bort taket bakom honom. Motorernas höga dån intensifierades. Tyngdkraften höll på att återställas. Besättningen måste ha lyckats höja planets nos över horisonten.
  
  Han kröp mot sittbrunnen och drog sig upp från en plats till en annan, i kampen mot den skrämmande strömmen. Han visste att om livflotten gick, så gick det även han. Men han var tvungen att kontakta besättningen, var tvungen att lämna en slutrapport via deras radio om de var dömda att misslyckas.
  
  Fem ansikten vände sig mot honom när han svängde upp cockpitdörren. "Vad är det som är fel?" ropade piloten. "Hur är det?"
  
  "En bomb", kontrade Nick. "Det ser inte bra ut. Det är ett hål i flygkroppen. Vi tätade det, men bara tillfälligt."
  
  Fyra röda varningslampor på färdteknikerns konsol tändes. "Tryck och kvantitet!" skällde F.E. åt piloten. "Tryck och kvantitet!"
  
  Cockpiten luktade panikslagen svett och cigarettrök. Piloten och andrepiloten började trycka och dra i knappar, medan navigatörens monotona, utdragna mummel fortsatte: "AFB, Bobby. Det här är Speedbird 410. C-ALGY ropar B efter Bobby..."
  
  Det hördes ett knarrande av sönderriven metall, och allas blickar riktades åt höger. "Nummer 3 på väg", kraxade andrepiloten när den inbyggda kapseln på höger vinge bröts loss från flygplanet.
  
  "Hur stora är våra chanser att överleva?" frågade Nick.
  
  "I nuläget, överste, är din gissning lika god som min. Jag skulle säga..."
  
  Piloten avbröts av en skarp röst över intercom-systemet. "C-ALGY, ge mig din position. C-ALGY..."
  
  Navigering
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Igator redogjorde för sin ståndpunkt och rapporterade om situationen. "Vi har klartecken", sa han efter en stund.
  
  "Vi ska försöka hitta Barksdale Air Force Base i Shreveport, Louisiana", sa piloten. "De har de längsta landningsbanorna. Men först måste vi använda upp vårt bränsle. Så vi kommer att vara i luften i minst två timmar till. Jag föreslår att ni alla spänner fast er i baksätet och sedan bara lutar er tillbaka och ber!"
  
  * * *
  
  Strålar av svart rök och orangea lågor vällde ut från de tre återstående jetmotorgondolerna. Det massiva flygplanet skakade våldsamt när de rundade en skarp sväng över Barksdale Air Force Base.
  
  Vinden dånade genom planets kabin och sög in dem hårt. Säkerhetsbältena skar in i deras midja. Det hördes en metallisk spricka och flygkroppen sprack ytterligare. Luft rusade genom det växande hålet med ett genomträngande skrik - som en burk hårspray med ett hål utstansat.
  
  Nick vände sig om för att titta på Joy Sun. Hennes mun darrade. Det fanns lila skuggor under hennes ögon. Rädsla grep tag i henne, slemmig och ful. "Ska vi göra det här?" flämtade hon.
  
  Han stirrade på henne med tomma ögon. Rädslan skulle ge honom svar som inte ens tortyr kunde. "Det här ser inte bra ut", sa han.
  
  Vid det här laget var två män döda - en sergeant i flygvapnet och en medlem av NASA:s medicinska team, vars ryggmärg frakturerades när han träffade taket. Den andra mannen, en tekniker för reparation av dynor, satt fastspänd i sitt säte men allvarligt skadad. Nick trodde inte att han skulle överleva. Astronauterna var skakade, men ingen skadades allvarligt. De var vana vid nödsituationer; de fick inte panik. Dr. Suns skada, en skallfraktur, var ytlig, men det var inte hennes oro. N3 utnyttjade det. "Jag behöver svar", kraxade han. "Du har inget att vinna på att inte svara. Dina vänner har lurat dig, så du är uppenbarligen förstörbar. Vem planterade bomben?"
  
  Hysterin växte i hennes ögon. "En bomb? Vilken bomb?" flämtade hon. "Du tror väl inte att jag har något med det här att göra? Hur skulle jag kunna det? Varför skulle jag vara här?"
  
  "Hur är det då med det här pornografiska fotot?" frågade han. "Och hur är det med din koppling till Pat Hammer? Ni sågs tillsammans på Bali Hai. Don Lee sa det."
  
  Hon skakade kraftigt på huvudet. "Don Lee ljög", andades hon. "Jag har bara varit på Bali Hai en gång, och inte med Hammer. Jag kände honom inte personligen. Mitt arbete förde mig aldrig i kontakt med Cape Kennedy-besättningarna." Hon sa ingenting, sedan verkade orden välla ut ur hennes mun. "Jag åkte till Bali Hai eftersom Alex Simian skickade ett meddelande till mig om att träffa honom där."
  
  "Simian? Vad är din koppling till honom?"
  
  "Jag jobbade på GKI School of Medicine i Miami", flämtade hon. "Innan jag började på NASA." Det hördes ytterligare en spricka, den här gången i tyg, och den uppblåsta livflotten, som klämde sig genom hålet, försvann med en hög smäll. Luft dånade genom flygkroppen, skakade dem, slet dem i håret och blåste ut kinderna. Hon grep tag i honom. Han kramade henne automatiskt. "Herregud!" snyftade hon brutet. "Hur länge dröjer det innan vi landar?"
  
  "Tala."
  
  "Okej, det var mer!" sa hon ilsket. "Vi hade en affär. Jag var kär i honom - jag tror att jag fortfarande är det. Jag träffade honom första gången när jag var liten flicka. Det var i Shanghai, runt 1948. Han kom och besökte min far för att väcka hans intresse för en affär." Hon talade snabbt nu och försökte tygla sin växande panik. "Simian tillbringade krigsåren i ett fångläger på Filippinerna. Efter kriget började han med ramifiberhandel där. Han fick veta att kommunisterna planerade att ta över Kina. Han visste att det skulle bli fiberbrist. Min far hade ett lager fullt av rami i Shanghai. Simian ville köpa det. Min far gick med på det. Senare blev han och min far partners, och jag träffade honom mycket."
  
  Hennes ögon glänste av rädsla när ytterligare en del av flygkroppen slets loss. "Jag var förälskad i honom. Som en skolflicka. Jag blev förkrossad när han gifte sig med en amerikan i Manila. Det var 1953. Senare fick jag veta varför han gjorde det. Han var inblandad i en massa bedrägerier, och männen han ruinerade var ute efter honom. Genom att gifta sig med den här kvinnan kunde han emigrera till USA och bli medborgare. Så snart han hade sina första papper skilde han sig från henne."
  
  Nick kände till resten av historien. Den var en del av den amerikanska affärslegenden. Simian hade investerat i aktiemarknaden, begått mord, förvärvat en rad konkursdrabbade företag. Han hade blåst liv i dem och sedan sålt dem till fantastiskt uppblåsta priser. "Han är briljant, men fullständigt hänsynslös", sa Joy Sun och tittade förbi Nick ner i det växande hålet. "Efter att han gav mig jobbet på GKI inledde vi en affär. Det var oundvikligt. Men efter ett år blev han uttråkad och gjorde slut." Hon begravde ansiktet i händerna. "Han kom inte fram till mig och sa att det var över", viskade hon. "Han sparkade mig och gjorde under tiden allt han kunde för att förstöra mitt rykte." Det skakade henne.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  huvudet i minnet av det. "Ändå kunde jag inte få det ur mitt system, och när jag fick det här meddelandet från honom - det var ungefär två månader sedan - åkte jag till Bali Hai."
  
  "Ringde han dig direkt?"
  
  "Nej, han arbetar alltid via mellanhänder. Den här gången var det en man som hette Johnny Hung Fat. Johnny var inblandad i flera ekonomiska skandaler med honom. Han blev ruinerad av detta. Han visade sig vara servitör på Bali Hai. Det var Johnny som berättade för mig att Alex ville träffa mig där. Simian dök dock aldrig upp, och jag tillbringade hela tiden med att dricka. Till slut tog Johnny med sig den här mannen. Han är chefen för diskoteket där..."
  
  "Noshörning?"
  
  Hon nickade. "Han lurade mig. Min stolthet var sårad, jag var full, och jag tror att de måste ha lagt något i min drink, för nästa sak jag visste var att vi satt i soffan på kontoret och... jag kunde inte få nog av honom." Hon rös lätt och vände sig bort. "Jag visste inte att de tog en bild på oss. Det var mörkt. Jag förstår inte hur..."
  
  "Infraröd film".
  
  "Jag antar att Johnny planerade att skaka av mig senare. Hur som helst, jag tror inte att Alex hade något med det att göra. Johnny måste bara ha använt sitt namn som lockbete..."
  
  Nick bestämde sig, för tusan, om han skulle dö, ville han åtminstone titta på. Marken reste sig för att möta dem. Ambulanser, första hjälpen-fordon, män i brandbekämpningskläder av aluminium spred sig redan ut. Han kände en mjuk duns när planet landade. Några minuter senare rullade de till ett ännu mjukare stopp, och passagerarna gick glatt ner för nödrännorna ner på den välsignade, hårda jorden...
  
  De stannade kvar i Barksdale i sju timmar medan ett team av läkare från flygvapnet undersökte dem, delade ut medicin och första hjälpen till dem som behövde det och lade in två av de allvarligaste fallen på sjukhus.
  
  Klockan 17:00 anlände ett Globemaster-plan från Patrick Air Force Base, och de gick ombord för den sista etappen av sin resa. En timme senare landade de på McCoy Field i Orlando, Florida.
  
  Platsen kryllade av säkerhetspersonal från FBI och NASA. Vithjälmklädda poliser föste dem mot den avstängda militära zonen på fältet, där arméns spaningsfordon väntade. "Vart ska vi?" frågade Nick.
  
  "Massor av NASA-pansarvagnar flög in från Washington", svarade en lagstiftare. "Det ser ut som att det kommer att bli en frågestund hela natten."
  
  Nick drog i Joy Suns ärm. De var längst ut i miniatyrparaden, och gradvis, steg för steg, rörde de sig djupare in i mörkret. "Kom igen", sa han plötsligt. "Den här vägen." De undvek en tankbil och vände sedan tillbaka mot det civila området på fältet och taxirampen som han hade sett tidigare. "Det första vi behöver är en drink", sa han.
  
  Alla svar han hade skulle han skicka direkt till Hawk, inte till FBI, inte till CIA och framför allt inte till NASA:s säkerhetstjänst.
  
  På cocktailbaren Cherry Plaza med utsikt över Lake Eola pratade han med Joy Sun. De hade ett långt samtal - den typen av samtal som folk har haft efter en hemsk upplevelse tillsammans. "Hörru, jag hade fel om dig", sa Nick. "Jag bryter varenda tand i mitt huvud för att erkänna det, men vad mer kan jag säga? Jag trodde att du var fienden."
  
  "Och nu?"
  
  Han flinade. "Jag tycker att du är en stor, saftig distraktion som någon kastade i min väg."
  
  Hon kastade pärlan åt sidan för att skratta - och rodnaden försvann plötsligt från hennes ansikte. Nick tittade upp. Det var taket på cocktailbaren. Det speglades. "Herregud!" flämtade hon. "Det var så det var på planet - upp och ner. Det är som att se allting igen." Hon började darra, och Nick kramade henne. "Snälla", mumlade hon, "ta mig hem." Han nickade. De visste båda vad som skulle hända där.
  Kapitel 9
  
  Hemmet var en bungalow i Cocoa Beach.
  
  De kom dit med taxi från Orlando, och Nick brydde sig inte om att deras rutt skulle vara lätt att spåra.
  
  Hittills hade han haft en ganska bra täckmantelhistoria. Han och Joy Sun hade pratat tyst på planet, hand i hand till McCoy Field - precis vad som förväntades av spirande älskare. Nu, efter en slitsam känslomässig upplevelse, hade de smugit sig iväg för lite tid för sig själva. Kanske inte riktigt vad som förväntades av en sann homosexuell astronaut, men det hade åtminstone inte gett några resultat. Åtminstone inte direkt. Han hade tills morgonen - och det skulle räcka.
  
  Fram till dess får McAlester täcka upp för honom.
  
  Bungalowen var ett fyrkantigt block av gips och ask, precis vid stranden. Ett litet vardagsrum sträckte sig över hela bredden. Det var trevligt möblerat med bambufåtöljer klädda i skumgummi. Golvet var täckt med palmbladsmattor. Breda fönster hade utsikt över Atlanten, med en dörr till sovrummet till höger och en annan dörr bortom det, som öppnade mot stranden.
  
  "Allt är en enda röra", sa hon. "Jag åkte till Houston så plötsligt efter olyckan att jag inte hann städa upp."
  
  Hon låste dörren bakom sig och stod framför den och betraktade honom. Hennes ansikte var inte längre en kall och vacker mask. De breda, höga kindbenen var fortfarande där.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  d - fint skulpterade fördjupningar. Men hennes ögon glittrade av chock, och hennes röst förlorade sin lugna självsäkerhet. För första gången såg hon ut som en kvinna, inte en mekanisk gudinna.
  
  Begär började växa inom Nick. Han närmade sig henne snabbt, drog henne i sina armar och kysste henne hårt på läpparna. De var hårda och kalla, men värmen från hennes kämpande bröst genomborrade honom som en elektrisk stöt. Hettan växte. Han kände hur hans höfter kraschade. Han kysste henne igen, hans läppar hårda och grymma. Han hörde ett kvävt "Nej!" Hon drog sina läppar bort från hans och pressade sina knutna nävar mot honom. "Ditt ansikte!"
  
  För ett ögonblick förstod han inte vad hon menade. "Eglund", sa hon. "Jag kysser masken." Hon gav honom ett darrande leende. "Du inser att jag har sett din kropp, men inte ansiktet som hör till den?"
  
  "Jag går och hämtar Eglund." Han gick mot badrummet. Det var ändå dags för astronauten att gå i pension. Insidan av Poindexters mästerverk hade blivit fuktig av värmen. Silikonemulsionen hade kliat outhärdligt. Dessutom var nu även hans överdrag slut. Händelserna på planet från Houston hade visat att "Eglunds" närvaro faktiskt utgjorde en fara för de andra astronauterna i månprojektet. Han tog av sig skjortan, virade en handduk runt halsen och tog försiktigt bort plastmasken. Han drog upp skummet från insidan av kinderna, drog ihop sina ljusa ögonbryn och gnuggade kraftigt ansiktet och smetade ut resterna av sitt smink. Sedan lutade han sig över handfatet och drog ut de hasselbruna kontaktlinserna från ögonen. Han tittade upp och såg Joy Suns spegelbild i spegeln, som iakttog honom från dörröppningen.
  
  "En klar förbättring", log hon, och i reflektionen av hennes ansikte rörde sig hennes ögon, över hans metallsläta torso. All den muskulösa elegansen hos en panter fanns inom den magnifika figuren, och hennes ögon missade ingenting av den.
  
  Han vände sig mot henne och torkade bort det återstående silikonet från ansiktet. Hans stålgrå ögon, som kunde glöda mörkt eller bli isiga av grymhet, glittrade av skratt. "Kommer jag att klara läkarundersökningen, doktorn?"
  
  "Så många ärr", sa hon förvånat. "Kniv. Skottsår. Raksågssår." Hon noterade beskrivningarna medan hennes ringklocka följde deras ojämna banor. Hans muskler spändes under hennes beröring. Han tog ett djupt andetag och kände en knut av spänning under magen.
  
  "Blindtarmsoperation, gallblåseoperation", sa han bestämt. "Romantisera det inte."
  
  "Jag är läkare, kommer du ihåg? Försök inte lura mig." Hon tittade på honom med ljusa ögon. "Du har fortfarande inte svarat på min fråga. Är du någon sorts superhemlig agent?"
  
  Han drog henne nära sig och vilade hakan mot handen. "Menar du att de inte berättade det för dig?" fnissade han. "Jag är från planeten Krypton." Han strök sina våta läppar mot hennes, först försiktigt, sedan hårdare. En nervös spänning steg i hennes kropp, gjorde motstånd en sekund, men sedan mjuknade hon, och med ett mjukt gnäll slöts hennes ögon och hennes mun förvandlades till ett hungrigt litet djur som sökte honom, het och våt, hennes tungspets sökte tillfredsställelse. Han kände hennes fingrar öppna hans bälte. Blod kokade inom honom. Begäret växte som ett träd. Hennes händer darrade över hans kropp. Hon tog bort munnen, begravde huvudet i hans nacke en sekund och drog sig sedan undan. "Wow!" sa hon osäkert.
  
  "Sovrum", muttrade han och behövde explodera inom sig som en pistol.
  
  "Åh, Gud, ja, jag tror att det är du jag har väntat på." Hennes andning var ojämn. "Efter Simian... sedan den där grejen i Bali Hai... Jag var inte en man. Jag trodde för alltid. Men du kunde vara annorlunda. Jag ser det nu. Åh, herregud", rös hon när han drog henne mot sig, höft mot höft, bröst mot bröst, och i samma rörelse slet upp hennes blus. Hon hade ingen bh på sig - han visste det på hur de mogna knopparna rörde sig under tyget. Hennes bröstvårtor stod hårt mot hans bröst. Hon vred sig mot honom, hennes händer utforskade hans kropp, hennes mun limmad mot hans, hennes tunga ett snabbt, köttigt svärd.
  
  Utan att bryta kontakten, halvt lyfte han, halvt bar han henne tvärs över hallen och över palmbladsmattan till sängen.
  
  Han lade ner henne över sig, och hon nickade, utan att ens märka hur hans händer rörde sig över hennes kropp, öppnade blixtlåset på hennes kjol och strök hennes höfter. Han lutade sig över henne, kysste hennes bröst, hans läppar slöt sig över deras mjukhet. Hon stönade mjukt, och han kände hennes värme sprida sig under honom.
  
  Sedan tänkte han inte längre, bara kände, flydde från den mardrömslika värld av svek och plötslig död som var hans naturliga livsmiljö in i det ljusa, sensuella flödet av tid som var som en stor flod, koncentrerad på känslan av flickans perfekta kropp som flöt i en ständigt accelererande takt tills de nådde tröskeln och hennes händer smekte honom med ökande angelägenhet och hennes fingrar grävde sig in i honom och hennes mun pressades mot hans i en sista vädjan och deras kroppar spändes och välvdes och smälte samman, höfterna spändes ljuvligt.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Munnar och läppar blandades och hon släppte ut en lång, darrande, lycklig suck och lät huvudet falla bakåt mot kuddarna medan hon kände den plötsliga skakningen i hans kropp när hans säd kom...
  
  De låg tysta en stund, hennes händer rörde rytmiskt, hypnotiskt över hans hud. Nick höll nästan på att somna. Sedan, efter att ha slutat tänka på det de senaste minuterna, slog det honom plötsligt. Känslan var nästan fysisk: ett starkt ljus sköljde över hans huvud. Han hade den! Den saknade nyckeln!
  
  Just i det ögonblicket knackade det, skrämmande högt i tystnaden. Han rusade bort från henne, men hon kom fram till honom, snärjde in honom i mjuka, smekande kurvor, ovillig att ge upp honom. Hon vred sig så mycket runt honom att han, även i denna plötsliga kris, var nära att glömma sin egen fara.
  
  "Är det någon där?" ropade en röst.
  
  Nick slet sig loss och rusade till fönstret. Han drog tillbaka persiennerna en bråkdels centimeter. En omärkt patrullbil med en piskantenn stod parkerad framför huset. Två figurer i vita skyddshjälmar och ridbyxor lyste med ficklampor in i vardagsrumsfönstret. Nick gestikulerade åt flickan att ta på sig några kläder och öppna dörren.
  
  Det gjorde hon, och han stod med örat tryckt mot sovrumsdörren och lyssnade. "Hej frun, vi visste inte att du var hemma", sa en mansröst. "Jag kollade bara. Utomhusbelysningen var släckt. Den har varit på de senaste fyra nätterna." En andra mansröst sa: "Ni är Dr. Sun, eller hur?" Han hörde Joy säga det. "Ni kom precis hit från Houston, eller hur?" Hon sa att det var det. "Är allt okej? Blev något stört i huset medan du var borta?" Hon sa att allt var okej, och den första mansrösten sa: "Okej, vi ville bara vara säkra. Efter det som hände här kan man inte vara för försiktig. Om ni behöver oss snabbt, slå bara noll tre gånger. Vi har en direktlinje nu."
  
  "Tack, konstapel. God natt." Han hörde ytterdörren stängas. "Mer polis från GKI", sa hon och återvände till sovrummet. "De verkar vara överallt." Hon stannade till. "Ni kommer", sa hon anklagande.
  
  "Jag måste", sa han och knäppte skjortan. "Och för att göra saken värre ska jag bara göra saken ännu värre genom att fråga om jag kan låna din bil."
  
  "Jag gillar den delen", log hon. "Det betyder att du måste ta med dig tillbaka den. Tidigt på morgonen, tack. Jag menar, vadå..." Hon tystnade plötsligt, med ett förvånat uttryck i ansiktet. "Herregud, jag vet inte ens vad du heter!"
  
  "Nick Carter".
  
  Hon skrattade. "Inte särskilt kreativt, men jag antar att i din bransch är ett falskt namn lika bra som ett annat..."
  
  * * *
  
  Alla tio linjer på NASAs administrationscenter var upptagna, så han började ringa nummer oavbrutet så att han skulle ha en chans när samtalet var slut.
  
  En enda bild blixtrade genom hans huvud: Major Sollitz jagade sin hatt, hans vänstra arm klumpigt sträckt över hans kropp, hans högra arm hårt fäst mot hans överkropp. Något med den där scenen vid Texas City-fabriken igår eftermiddag hade stört honom, men vad det var förgick honom - tills han slutade tänka på det för ett ögonblick. Sedan, obemärkt, dök det upp i hans sinne.
  
  Igår morse var Sollits högerhänt!
  
  Hans tankar rusade genom de komplexa konsekvenser som spred sig i alla riktningar från denna upptäckt, medan hans fingrar automatiskt slog numret och hans öra lyssnade till det ringande ljudet av förbindelsen som upprättades.
  
  Han satt på sängkanten i sitt rum på Gemini Inn och lade knappt märke till den prydliga traven med resväskor som Hank Peterson hade levererat från Washington, eller Lamborghininycklarna på nattduksbordet, eller lappen under dem där det stod: Låt mig veta när du kommer in. Anknytning L-32. Hank.
  
  Sollitz var den saknade pusselbiten. Ta honom med i beräkningen, så föll allt annat på plats. Nick mindes majorns chock när han först kom in på sitt kontor och tyst förbannade sig själv. Detta borde ha varit ett tips. Men han var för bländad av solen - Dr. Sun - för att lägga märke till någons beteende.
  
  Joy Sun blev också förvånad, men det var hon som först diagnostiserade Eglunds tillstånd som aminförgiftning. Så hennes förvåning var naturlig. Hon hade bara inte förväntat sig att se honom så snart.
  
  Kön har rensats vid administrativt centrum.
  
  "Det röda rummet", sa han till dem med Glenn Eglunds Kansas City-dragna röst. "Det här är Eagle Four. Ge mig det röda rummet."
  
  Tråden surrade och surrade, och en mansröst hördes. "Säkerhet", sa han. "Kapten Lisor talar."
  
  "Det här är Örn fyra, högsta prioritet. Är major Sollitz där?"
  
  "Eagle-Four, de letade efter dig. Du missade rapporten till McCoy. Var är du nu?"
  
  "Strunt samma", sa Nick otåligt. "Är Sollitz där?"
  
  "Nej, det är han inte."
  
  "Okej, hitta honom. Det är högsta prioritet."
  
  "Vänta. Jag ska kolla."
  
  Vem, förutom Sollitz, kunde ha känt till Phoenix One? Vem, förutom Apollos säkerhetschef, kunde ha tillgång till vårdcentralen?
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  På vilken avdelning av rymdfarkostcentret? Vilka andra kände till varje fas av det medicinska programmet, var fullständigt medvetna om dess faror och kunde ses var som helst utan att väcka misstankar? Vilka andra hade anläggningar i Houston och Cape Kennedy?
  
  Sollitz, N3, var nu övertygad om att det var Sol som hade träffat Pat Hammer vid Bali Hai i Palm Beach och planerat att förstöra Apollokapseln. Sollitz hade försökt döda Glenn Eglund när astronauten fick veta om majorens plan. Sollitz hade dock inte fått veta om Nicks maskerad. Endast general McAlester visste. Så när "Eglund" dök upp igen fick Sollitz panik. Det var han som hade försökt döda honom i månlandskapet. Avvägningen blev ett byte från höger till vänster hand, resultatet av en bruten handled som han ådrog sig i en knivstrid.
  
  Nu förstod Nick innebörden av alla dessa frågor om hans minne. Och Eglunds svar att "bitar och delar" sakta återvände gjorde majoren ännu mer panikslagen. Så han planterade en bomb i "reservplanet" och konstruerade sedan en falsk bomb, vilket gjorde det möjligt för honom att ersätta det ursprungliga planet med det alternativa utan att först låta ett demoleringsteam kontrollera det.
  
  En skarp röst hördes över telenätet. "Eagle Four, det här är general McAlester. Vart i helvete tog du och Dr. Sun vägen efter att ert plan landade i McCoy? Ni lämnade en hel massa högt uppsatta säkerhetstjänstemän där och svalkade sina fötter."
  
  "General, jag ska förklara allt för dig om en minut, men först, var är major Sollits? Det är avgörande att vi hittar honom."
  
  "Jag vet inte", sa McAlester tvärt. "Och jag tror inte att någon annan vet det heller. Han var på det andra planet till McCoy. Det vet vi. Men han försvann någonstans i terminalen och har inte setts till sedan dess. Varför?"
  
  Nick frågade om deras samtal var krypterat. Det var det. Det var vad han svarade honom. "Herregud", var allt NASA:s säkerhetschef kunde säga i slutet.
  
  "Sollitz var inte chefen", tillade Nick. "Han gjorde det smutsiga jobbet för någon annan. Kanske Sovjetunionen. Peking. I nuläget kan vi bara gissa."
  
  "Men hur i helvete fick han säkerhetsprövning? Hur kom han så långt som han gjorde?"
  
  "Jag vet inte", sa Nick. "Jag hoppas att hans anteckningar ger oss en ledtråd. Jag ska ge Peterson Radio AXE en fullständig rapport, och jag ska också begära en grundlig bakgrundskontroll av Sollitz, såväl som Alex Simian från GKI. Jag vill dubbelkolla vad Joy Sun berättade för mig om honom."
  
  "Jag pratade just med Hawk", sa McAlester. "Han berättade för mig att Glenn Eglund äntligen återfått medvetandet på Walter Reed. De hoppas kunna förhöra honom snart."
  
  "På tal om Eglund", sa Nick, "skulle du kunna få den falska mannen att återfalla? Med nedräkningen till Phoenix igång och astronauterna fastbundna vid sina stationer blir hans skydd ett fysiskt handikapp. Jag behöver vara fri att röra mig."
  
  "Det kan ordnas", sa Macalester. Han verkade glad över det. "Det skulle förklara varför du och Dr. Sun stack iväg. Minnesförlust efter att ha slagit i huvudet i planet. Och hon följde efter dig för att försöka få dig tillbaka."
  
  Nick sa att allt var bra och lade på. Han ramlade över sängen. Han var för trött för att ens klä av sig. Han var glad att det gick så bra för McAlester. Han ville att något praktiskt skulle komma till honom för omväxlings skull. Det gjorde det. Han somnade.
  
  En stund senare väckte telefonen honom. Åtminstone kändes det som ett ögonblick, men det kunde det inte ha varit eftersom det var mörkt. Han sträckte sig tveksamt efter luren. "Hallå?"
  
  "Äntligen!" utbrast Candy Sweet. "Var har du varit de senaste tre dagarna? Jag har försökt få tag på dig."
  
  "Ringde", sa han vagt. "Vad händer?"
  
  "Jag hittade något fruktansvärt viktigt på Merritt Island", sa hon upphetsat. "Möt mig i lobbyn om en halvtimme."
  Kapitel 10
  
  Dimman började lätta tidigt på morgonen. Trasiga blå hål öppnade sig och slöt sig i gråheten. Genom dem fick Nick skymt av apelsinlundar som rusade förbi som ekrar på ett hjul.
  
  Candy körde. Hon insisterade på att de skulle ta hennes bil, en sportmodell GT Giulia. Hon insisterade också på att han skulle vänta och faktiskt se henne öppna. Hon sa att hon inte kunde berätta det för honom.
  
  "Fortfarande leker hon som en liten flicka", bestämde han sig surt. Han tittade på henne. Hennes höftklädda byxor hade ersatts av en vit minikjol, som tillsammans med hennes skärpta blus, vita tennisskor och nytvättade blonda hår gav henne utseendet av en cheerleader i skolstil.
  
  Hon kände att han tittade på henne och vände sig om. "Inte mycket längre", log hon. "Det är norr om Dummitt Grove."
  
  Rymdcentrets månhamn upptog bara en liten del av Merritt Island. Mer än sjuttiotusen hektar arrenderades ut till bönder, som ursprungligen ägde apelsinlundar. Vägen norr om Bennett's Drive gick genom en vildmark av träsk och buskmark, korsad av Indian River, Seedless Enterprise och Dummitt Groves, alla med anor från 1830-talet.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Vägen slingrade sig nu runt en liten vik, och de passerade ett kluster av förfallna skjul på pålar vid vattenbrynet, en bensinstation med en livsmedelsbutik och ett litet skeppsvarv med en fiskebrygga kantad av räktrålare. "Enterprise", sa hon. "Det ligger precis mittemot Port Canaveral. Vi är nästan framme."
  
  De körde ytterligare en kvarts mil, och Candy satte på högerblinkers och började sakta ner. Hon körde av vägkanten och stannade. Hon vände sig om för att titta på honom. "Har varit här." Hon tog upp sin handväska och öppnade sidodörren,
  
  Nick klev in i sin bil och stannade till medan han tittade sig omkring. De befann sig mitt i ett öppet, öde landskap. Till höger sträckte sig ett vidsträckt panorama av saltvattens-Fiatbilar ända till Banana River. I norr hade lägenheterna förvandlats till ett träsk. Täta snår klamrade sig fast vid vattenbrynet. Trehundra meter till vänster började det elektrifierade MILA-stängslet (Merritt Island Launch Pad). Genom snåren kunde han nätt och jämnt urskilja betonguppskjutningsplattan Phoenix 1 i en svag sluttning, och sex kilometer längre bort de klarorangea balkarna och de fina plattformarna i den 56 våningar höga bilmonteringsfabriken.
  
  Någonstans bakom dem surrade en avlägsen helikopter. Nick vände sig om och slöt ögonen. Han såg rotorns blixt i morgonsolen över Port Canaveral.
  
  "Den här vägen", sa Candy. Hon korsade motorvägen och gick in i buskarna. Nick följde efter. Värmen inuti vassvägen var outhärdlig. Myggorna samlades i svärmar och plågade dem. Candy ignorerade dem, hennes tuffa, envisa sida kom fram igen. De kom till ett dräneringsdike som mynnade ut mot en bred kanal som tydligen en gång hade använts som en kanal. Diket var igensatt av ogräs och undervattensgräs och smalnade av där vallen spolades bort av vattnet.
  
  Hon släppte sin handväska och sparkade av sig tennisskorna. "Jag behöver båda händerna", sa hon och vadade nerför sluttningen ner i den knädjupa leran. Nu rörde hon sig framåt, böjde sig framåt och letade med händerna i det grumliga vattnet.
  
  Nick betraktade henne från toppen av vallen. Han skakade på huvudet. "Vad i helvete letar du efter?" fnissade han. Helikopterns vrål blev högre. Han stannade och tittade över axeln. Den var på väg i deras riktning, ungefär nittio meter över marken, ljuset reflekterades från dess snurrande rotorblad.
  
  "Jag hittade den!" ropade Candy. Han vände sig om. Hon hade gått ungefär trettio meter längs ett dräneringsdike och böjt sig ner och petade på något i jorden. Han rörde sig mot henne. Helikoptern lät som om den var nästan rakt ovanför. Han tittade upp. Rotorbladen lutade, vilket ökade nedstigningshastigheten. Han kunde urskilja vit text på en röd undersida - SHARP FLYING SERVICE. Det var en av sex helikoptrar som flög var halvtimme från Cocoa Beachs nöjespir till Port Canaveral, och sedan följde MILA-staketet, vilket gjorde det möjligt för turister att ta bilder av VAB-byggnaden och uppskjutningsplatserna.
  
  Vad Candy än hade hittat var nu halvvägs upp ur leran. "Hämta min handväska, vill du?" ropade hon. "Jag lämnade den där en stund. Jag behöver något i den."
  
  Helikoptern svängde skarpt. Nu var den tillbaka, inte mer än trettio fot ovanför marken, vinden från dess snurrande blad slätade ut de igenvuxna buskarna längs vallen. Nick hittade sin handväska. Han lutade sig ner och plockade upp den. En plötslig tystnad lyfte hans huvud. Helikopterns motor stängdes av. Den flög över vassarnas toppar, rakt mot honom!
  
  Han svängde vänster och dök med huvudet först ner i diket. Ett enormt, dånande dån utbröt bakom honom. Hetta böljade i luften som vått siden. En ojämn eldboll sköt uppåt, omedelbart följt av plymer av svartaktig, kolrik rök som skymde solen.
  
  Nick klättrade tillbaka uppför vallen och sprang mot vraket. Han kunde se en mansfigur innanför det flammande plexiglastaket. Hans huvud var vänt mot honom. När Nick närmade sig kunde han urskilja hans ansiktsdrag. Han var kinesisk, och hans ansiktsuttryck var något ur en mardröm. Han luktade stekt kött, och Nick såg att den nedre halvan av hans kropp redan stod i brand. Han förstod också varför mannen inte försökte ta sig ut. Han var bunden till händer och fötter vid sätet med vajrar.
  
  "Hjälp mig!" skrek mannen. "Få mig härifrån!"
  
  Nicks hud kröp till ett ögonblick. Rösten tillhörde major Sollitz!
  
  Det blev en andra explosion. Hettan knuffade Nick bakåt. Han hoppades att reservbensintanken hade dödat Sollitz när den exploderade. Han trodde att den hade det. Helikoptern brann ner till grunden, glasfibern bucklades och splittrades i ett kulsprute-vrål av glödande, exploderande nitar. Lågorna smälte Lastotex-masken, och det kinesiska ansiktet sjönk ihop och sprang sedan, vilket avslöjade major Sollitz egen hjältedåd.
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  res i en kort sekund innan även de smälte och ersattes av en förkolnad skalle.
  
  Candy stod några meter bort, med handryggen tryckt mot munnen och ögonen vidöppna av fasa. "Vad hände?" sa hon med darrande röst. "Det ser ut som att han siktade rakt på dig."
  
  Nick skakade på huvudet. "På autopilot", sa han. "Han var bara där som ett offer." Och den kinesiska masken, tänkte han för sig själv, ytterligare en avledningsmanöver ifall Nick skulle överleva. Han vände sig mot henne. "Vi får se vad du hittade."
  
  Utan ett ord ledde hon honom längs vallen till där vaxduksbyltet låg. "Du behöver en kniv", sa hon. Hon tittade tillbaka på det brinnande vraket, och han såg en skugga av rädsla i hennes vidöppna blå ögon. "Det finns en i min handväska."
  
  "Det kommer inte att behövas." Han grep tag i vaxduken med båda händerna och drog. Den slets sönder i hans händer som vått papper. Han hade en kniv med sig, en stilettkniv vid namn Hugo, men den satt kvar i slidan några centimeter ovanför hans högra handled och väntade på mer angelägna uppgifter. "Hur hamnade du på den här?" frågade han.
  
  Paketet innehöll en AN/PRC-6-radio med kort räckvidd och en kraftfull kikare - 8×60 AO Jupiters. "Den var halvvägs uppe ur vattnet häromdagen", sa hon. "Titta." Hon plockade upp kikaren och riktade den mot uppskjutningsplattan, knappt synlig för honom. Han svepte över den. De kraftfulla linserna zoomade in mot portalen så nära att han kunde se besättningsmedlemmarnas läppar röra sig när de pratade med varandra genom hörlurar. "Radion har femtio kanaler", sa hon, "och en räckvidd på ungefär en och en halv kilometer. Så vem som än var här hade medhjälpare i närheten. Jag tror..."
  
  Men han lyssnade inte längre. Konfedererade soldater... radion. Varför hade han inte tänkt på det här förut? Autopiloten ensam kunde inte styra helikoptern till sitt mål så exakt. Den var tvungen att fungera som en drönare. Det innebar att den var tvungen att styras elektroniskt, attraheras av något de bar. Eller bar... "Din plånbok!" sa han plötsligt. "Kom igen!"
  
  Helikopterns motor stängdes av när han plockade upp handväskan. Den var fortfarande i hans hand när han dök ner i dräneringsdiket. Han klättrade ner för vallen och letade efter den i det grumliga vattnet. Det tog honom ungefär en minut att hitta den. Han plockade upp den droppande handväskan och öppnade den. Där, gömd under läppstift, näsdukar, ett par solglasögon, ett paket tuggummi och en pennkniv, hittade han Talars tjugo-uns sändare.
  
  Det var den typen som användes för att landa små flygplan och helikoptrar i noll sikt. Sändaren skickade ut en roterande mikrovågsstråle, som detekterades av panelinstrument anslutna till autopiloten. I det här fallet var landningspunkten ovanpå Nick Carter. Candy stirrade på den lilla enheten i sin handflata. "Men... vad är det där?" frågade hon. "Hur hamnade den där?"
  
  "Säg mig. Var plånboken utom synhåll idag?"
  
  "Nej", sa hon. "Åtminstone jag... Vänta, ja!" utbrast hon plötsligt. "När jag ringde dig i morse... var det från ett stånd på Enterprise. Den där mataffären vi passerade på vägen hit. Jag glömde min plånbok på disken. När jag lämnade ståndet märkte jag att den hade flyttats åt sidan av expediten. Jag tänkte inte så mycket på det just då..."
  
  "Låt oss."
  
  Den här gången körde han. "Piloten har varit fastspänd", sa han och skickade Julia iväg längs motorvägen. "Det betyder att någon annan var tvungen att få upp den här helikoptern. Det betyder att en tredje sändarplats har installerats. Förmodligen i Enterprise. Låt oss hoppas att vi kommer dit innan de monterar ner den. Min vän Hugo har några frågor han vill ställa."
  
  Peterson hade med sig N3-skyddsanordningar från Washington. De väntade på Nick i en falskbottnad resväska på Gemini. Hugo, en stilettklack, var nu stoppad i hans ärm. Wilhelmina, en nedskuren Luger, hängde i ett praktiskt hölster i bältet, och Pierre, en dödlig gaspellet, var gömd tillsammans med flera av hans närmaste släktingar i en bältesficka. AXE:s högsta agent var klädd för att döda.
  
  Bensinstationen/livsmedelsbutiken var stängd. Det fanns inga tecken på liv därinne. Eller någon annanstans i Enterprise, för den delen. Nick tittade på sin klocka. Klockan var bara tio. "Inte särskilt företagsam", sa han.
  
  Candy ryckte på axlarna. "Jag förstår inte. De hade öppet när jag kom hit klockan åtta." Nick gick runt byggnaden och kände solens tyngd mot sig, svettig. Han passerade en fruktbearbetningsanläggning och flera oljetankar. Väl omkullvälta båtar och torknät låg längs kanten av grusvägen. Den förfallna vallen var tyst, kvävd i ett täcke av fuktig värme.
  
  Plötsligt stannade han, lyssnade och gick snabbt in i den mörka avsatsen på det välta skrovet, med Wilhelmina i handen. Stegen närmade sig i rät vinkel. De nådde sin högsta punkt, sedan började de dra sig tillbaka. Nick kikade ut. Två män med tung elektronisk utrustning rörde sig mellan båtarna. De flyttade sig ur hans synfält, och för ett ögonblick hörde jag
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Efter att han hört bildörren öppnas och smälla igen, kröp han ut under båten och frös sedan till...
  
  De var på väg tillbaka. Nick försvann in i skuggorna igen. Den här gången fick han en ordentlig titt på dem. Den som gick i täten var kort och smal, med en tom blick i sitt huvklädda ansikte. Den kolossala jätten bakom honom hade grått hår kortklippt till ett kulformat huvud och ett solbränt ansikte täckt av bleka fräknar.
  
  Dexter. Pat Hammers granne, som sa att han arbetade på Connelly Aviations avdelning för elektroniska kontroller.
  
  Elektronisk styrning. Den obemannade helikoptern. Utrustningen som de två just hade lastat in i bilen. Allt kom på plats.
  
  N3 gav dem ett bra försprång och följde sedan efter, hållandes mellan dem. De två männen gick ner för stegen och ut på en liten, väderbiten träbrygga, som, på havstulpanbeströdda pålar, sträckte sig tjugo meter in i viken. En enda båt låg förtöjd vid dess ände - en bredbalkad dieseltrålare för räkor. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, löd den svarta texten på aktern. De två männen klättrade ombord, öppnade luckan och försvann under däck.
  
  Nick vände sig om. Candy var några meter bakom honom. "Det är bäst att du väntar här", varnade han henne. "Det kan bli fyrverkerier."
  
  Han rusade längs kajen i hopp om att nå styrhytten innan de återvände till däck. Men den här gången hade han ingen tur. När han flög över varvräknaren fyllde Dexters klumpiga kropp luckan. Den store mannen stannade tvärt. Han höll en komplex elektronisk komponent i händerna. Hans mun föll öppen. "Hallå, jag känner dig..." Han tittade över axeln och gick mot Nick. "Lyssna, kompis, de tvingade mig att göra det här", kraxade han hest. "De har min fru och mina barn..."
  
  Något dånade, smällde in i Dexter med kraften av en påldrivare, snurrade runt honom och kastade honom halvvägs över däcket. Han hamnade på knä, komponenten kollapsade åt sidan, hans ögon helt vita, hans händer höll om hans tarmar och försökte hindra dem från att rinna ut på däcket. Blod rann nerför hans fingrar. Han lutade sig långsamt framåt med en suck.
  
  Ännu ett orange ljussken, ett huggande ljud, utbröt från luckan, och mannen med tomt ansikte rusade uppför trappan, kulorna sprutade vilt från kulsprutan i hans hand. Wilhelmina hade redan flytt, och Killmaster avfyrade två noggrant placerade kulor mot honom med sådan hastighet att det dubbla vrål lät som ett enda, ihållande vrål. För ett ögonblick stod Hollowface upprätt, sedan, som en halmgubbe, kröp han ihop och föll klumpigt, hans ben förvandlades till gummi under honom.
  
  N3 kastade kulsprutan ur handen och knäböjde bredvid Dexter. Blod strömmade från den store mannens mun. Det var ljusrosa och mycket skummigt. Hans läppar arbetade desperat och försökte formulera ord. "... Miami... ska spränga det i luften..." gurglade han. "... Döda alla... Jag vet... Jag har jobbat på det... stoppa dem... innan... det är för sent..." Hans ögon rullade tillbaka till sitt viktigare arbete. Hans ansikte slappnade av.
  
  Nick rätade på sig. "Okej, vi pratar om det", sa han till Tomma Ansiktet. Hans röst var lugn och vänlig, men hans grå ögon var gröna, mörkgröna, och för ett ögonblick virvlade en haj runt i deras djup. Hugo kom fram ur sitt gömställe. Hans elaka ishacka klickade.
  
  Killmaster vände revolvermannen med foten och hukade sig bredvid honom. Hugo skar upp framsidan av sin skjorta och brydde sig inte särskilt mycket om det beniga, gulaktiga köttet under. Mannen med det ihåliga ansiktet ryckte till, hans ögon tårades av smärta. Hugo hittade en fläck vid roten av mannens bara hals och strök den lätt. "Nu", log Nick. "Namn, tack."
  
  Mannens läppar pressades mot varandra. Hans ögon slöts. Hugo bet sig i hans knotiga hals. "Usch!" Ett ljud undslapp hans hals, och hans axlar böjdes. "Eddie Biloff", kraxade han.
  
  "Varifrån kommer du, Eddie?"
  
  Las Vegas.
  
  "Jag tyckte du såg bekant ut. Du är en av Sierra Inn-killarna, eller hur?" Biloff slöt ögonen igen. Hugo gjorde en långsam, försiktig sicksackrörelse över nedre delen av magen. Blod började sippra från små skärsår och stickningar. Biloff gav ifrån sig omänskliga ljud. "Stämmer det inte, Eddie?" Hans huvud ryckte upp och ner. "Säg mig, Eddie, vad gör du här i Florida? Och vad menade Dexter med att spränga Miami? Tala, Eddie, eller dö långsamt." Hugo gled in under hudfliken och började utforska.
  
  Biloffs utmattade kropp vred sig. Blod bubblade och blandades med svetten som rann från varje por. Hans ögon vidgades. "Fråga henne", andades han och tittade förbi Nick. "Hon gjorde det..."
  
  Nick vände sig om. Candy stod bakom honom och log. Hon lyfte smidigt och elegant upp sin vita minikjol. Under den var hon naken, förutom den platta pistolen i kaliber .22 som var fastspänd på hennes insida av låret.
  
  "Förlåt, chef", log hon. Pistolen var nu i hennes hand och riktades mot honom. Långsamt drog hon åt avtryckaren...
  Kapitel 11
  
  Hon tryckte pistolen mot sidan för att mildra rekylen. "Du
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Du kan blunda om du vill, log hon.
  
  Det var en Astra Cub, en miniatyrmodell på 30 cl med en 7,5 cm pipa, kraftfull på korta avstånd, och den absolut plattaste kanonen N3 någonsin hade sett. "Du drog fram en snabb kanon när du åkte till Houston och utgav dig för att vara Eglund", sa hon. "Sollitz var inte beredd på det. Inte jag heller. Så jag misslyckades med att varna honom för att du inte egentligen var Eglund. Som ett resultat fick han panik och planterade bomben. Det avslutade hans användbarhet. Din karriär, kära Nicholas, måste också ta slut. Du har gått för långt, lärt dig för mycket..."
  
  Han såg hennes finger börja trycka på avtryckaren. En bråkdels sekund innan hammaren träffade patronen ryckte han tillbaka. Det var en instinktiv, djurisk process - att röra sig bort från skottet, att föreställa sig minsta möjliga mål. En skarp smärta sved i hans vänstra axel när han rullade över. Men han visste att han hade lyckats. Smärtan var lokaliserad - tecknet på ett mindre hudsår.
  
  Han andades tungt när vattnet slutade sig över honom.
  
  Han var varm och luktade ruttnande saker, grönsaksskum, råolja och lera som släppte ut förruttnande gasbubblor. När han långsamt sjönk ner i henne kände han en våg av ilska över hur lätt flickan hade lurat honom. "Ta min handväska", hade hon sagt till honom när helikoptern riktade in sig på målet. Och det där falska vaxdukspaketet som hon hade grävt ner bara timmar tidigare. Det var som alla andra falska ledtrådar hon hade planterat och sedan lett honom till - först till Bali Hai, sedan till Pat Hammers bungalow.
  
  Det var en subtil, elegant plan, byggd på en rakbladsegg. Hon koordinerade varje del av sitt uppdrag med hans eget och satte ihop en uppställning där N3 tog hans plats lika lydigt som om han var på hennes direkta order. Raseri var värdelöst, men han lät det ändå ta överhanden, i vetskap om att det skulle bana väg för det kalla, beräknande arbetet som skulle komma.
  
  Ett tungt föremål träffade ytan ovanför honom. Han tittade upp. Det flöt i grumligt vatten, svart rök vällde upp från dess mitt. Dexter. Hon hade kastat det överbord. Den andra kroppen plaskade i. Den här gången såg Nick silverfärgade bubblor, tillsammans med svarta blodsträngar. Armar och ben rörde sig svagt. Eddie Biloff levde fortfarande.
  
  Nick smög sig fram till honom, bröstet knöt sig åt av ansträngningen att hålla andan. Han hade fortfarande frågor om Las Vegas-området. Men först var han tvungen att få dem någonstans där han kunde svara på dem. Tack vare yogan hade Nick fortfarande två, kanske tre minuter luft kvar i lungorna. Byloff skulle ha tur om han hade tre sekunder kvar.
  
  En lång metallfigur hängde i vattnet ovanför dem. Kölen på Cracker Boy. Skrovet var en suddig skugga som spred sig ovanför det i båda riktningarna. De väntade på att skuggan skulle fortsätta, med pistolen i handen, och kikade ner i vattnet. Han vågade inte komma upp till ytan - inte ens under bryggan. Biloff kunde skrika, och hon skulle säkert höra honom.
  
  Sedan kom han ihåg det konkava utrymmet mellan skrovet och propellern. Där brukade man vanligtvis hitta en luftficka. Hans arm slöt sig om Biloffs midja. Han pressade sig igenom den mjölkiga turbulensen som den andra mannens nedstigning lämnade tills hans huvud mjukt träffade kölen.
  
  Han kände försiktigt efter den. Han sträckte ut en stor kopparpropeller, grep tag i dess kant med sin fria hand och drog den uppåt. Hans huvud bröt mot ytan. Han tog ett djupt andetag och satte sig i halsen av den fula, oljefläckade luften som var fångad ovanför honom. Biloff hostade och slurpade i sig i sidled. Nick kämpade för att hålla den andre mannens mun ovanför vattenytan. Det fanns ingen risk att bli hörd. Mellan dem och flickan på däck hängde ett par ton trä och metall. Den enda faran var att hon kanske skulle bestämma sig för att starta motorn. Om det hände kunde de båda säljas för ett pund - som köttfärs.
  
  Hugo var fortfarande i Nicks hand. Nu arbetade han, dansade en liten jigg inuti Biloffs sår. "Du är inte klar än, Eddie, inte än. Berätta allt om det, allt du vet..."
  
  Den döende gangstern talade. Han talade utan avbrott i nästan tio minuter. Och när han var klar var N3:s ansikte bistert.
  
  Han gjorde en benknut av sin mellersta knog och tvingade in den i Biloffs struphuvud. Han gav inte med sig. Hans namn var Killmaster. Det var hans jobb att döda. Hans knog var som knuten på en snara. Han såg igenkänningen av döden i Bylovs ögon. Han hörde ett svagt kraxande av en vädjan om nåd.
  
  Han hade ingen nåd.
  
  Det tog en halv minut att döda en man.
  
  En serie meningslösa vibrationer blixtrade över radiovågorna som utgick från den komplexa mottagardemonteringsapparaten i rum 1209 på Gemini Hotel, likt Hawks röst.
  
  "Inte konstigt att Sweet bad mig ta hand om hans dotter", utbrast chefen för AX. Hans röst var sur. "Det går inte att veta vad den där lilla dåren gav sig in på. Jag började misstänka att saker och ting inte riktigt stod rätt till när jag fick rapporten om skissen på Apollo-livsuppehållande systemet."
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Du hittade den i Hummerns källare. Det var ett falskt dokument, taget från ett diagram som dök upp i praktiskt taget varenda tidning efter kraschen.
  
  "Aj", sa Nick, inte som svar på Hawks ord, utan till Petersons hjälp. Mannen från nyhetsrummet torkade sitt axelsår med en bomullspinne indränkt i någon sorts sticksalva. "Hur som helst, sir, jag är ganska säker på att jag vet var jag hittar den."
  
  "Bra. Jag tror att ert nya tillvägagångssätt är lösningen", sa Hawk. "Hela fallet verkar gå åt det hållet." Han pausade. "Vi är automatiserade, men ni kommer fortfarande att behöva avsätta ett par timmar för att gå igenom dokumenten. Men jag kommer att be någon komma till er ikväll. Er transport bör ordnas lokalt."
  
  "Peterson har redan tagit hand om det", svarade Nick. Mannen från nyhetsredaktionen sprayade något på hans axel från en tryckbehållare. Sprayen var iskall till en början, men den lindrade smärtan och bedövade gradvis axeln som Novocaine. "Problemet är att flickan redan har ett par timmar framför mig", tillade han surt. "Allt var mycket noggrant organiserat. Vi åkte i hennes bil. Så jag var tvungen att gå tillbaka."
  
  "Hur är det med Dr. Sun?" sa Hawk.
  
  "Peterson fäste en elektronisk spårare på sin bil innan han lämnade tillbaka den till henne i morse", sa Nick. "Han övervakade hennes rörelser. De är ganska normala. Nu är hon tillbaka på sitt jobb på rymdcentret. Ärligt talat tycker jag att Joy Sun är en återvändsgränd." Han tillade inte att han var glad att hon var där.
  
  "Och den här mannen... vad heter han... Byloff", sa Hawk. "Han gav dig ingen ytterligare information om hotet från Miami?"
  
  "Han berättade allt han visste. Jag är säker på det. Men han var bara en mindre legosoldat. Men det finns ytterligare en aspekt att leta efter", tillade Nick. "Peterson kommer att arbeta med det. Han börjar med namnen på de anhöriga som var inblandade i bussolyckan och arbetar sig sedan tillbaka till deras mäns aktiviteter på rymdcentret. Kanske det ger oss en uppfattning om vad de planerar."
  
  "Okej. Det var allt för nu, N3", sa Hawk bestämt. "Jag kommer att vara upp till ögonen i den här röran i Sollitz de närmaste dagarna. Polisen kommer att gå hela vägen till Joint Chiefs of Staff för att de låtit den här mannen nå så högt."
  
  "Har ni fått något från Eglund än, herrn?"
  
  "Kul att du påminde mig. Det har vi. Det verkar som att han ertappade Sollitz med att sabotera rymdmiljösimulatorn. Han blev överbelastad och inlåst, och sedan sattes kvävet på." Hawk pausade. "När det gäller majorns motiv för att sabotera Apolloprogrammet", tillade han, "verkar det för närvarande att han blev utpressad. Vi har ett team som granskar hans säkerhetsregister just nu. De har hittat ett antal avvikelser gällande hans krigsfångeregister på Filippinerna. Väldigt små saker. Aldrig märkt förut. Men det är ett område de kommer att fokusera på, se om det leder till något."
  
  * * *
  
  Mickey "Ismannen" Elgar - uppsvälld, med en blek hy och en slagskämpes platta näsa - hade den stränga och opålitliga blicken hos en biljardkaraktär, och hans kläder var tillräckligt grälla för att framhäva likheten. Det gjorde även hans bil - en röd Thunderbird med tonade rutor, en kompass, stora skumkuber som hängde från backspegeln och överdimensionerade runda bromsljus som flankerade en Kewpie-docka i bakrutan.
  
  Elgar vrålade hela natten längs Sunshine State Parkway, med radion inställd på en station i topp 40-listan. Han lyssnade dock inte på musik. På sätet bredvid honom låg en liten transistorbandspelare med en sladd som löpte till en öronpropp.
  
  En mansröst hördes över linjen: "Du har identifierat en ligist, nyutkommen ur fängelset, som kan tjäna mycket pengar utan att se misstänksam ut. Elgar passar in i bilden. Många är skyldiga honom mycket arbete, och det är han som driver in pengar. Han är också spelberoende. Det finns bara en sak du måste vara försiktig med. Elgar stod Reno Tree och Eddie Biloff ganska nära för några år sedan. Så det kan finnas andra runt Bali Hai som känner honom. Vi har inget sätt att veta - eller vad deras relation till honom kan vara."
  
  Vid det här laget ingrep en annan röst - Nick Carters. "Jag måste ta en chans", sa han. "Allt jag vill veta är om Elgars mörkläggning är grundlig? Jag vill inte att någon ska kolla och få reda på att den riktiga Elgar fortfarande är i Atlanta."
  
  "Ingen chans till det", svarade den första rösten. "Han släpptes i eftermiddags, och en timme senare kidnappade ett par yxmän honom."
  
  "Skulle jag ha en bil och pengar så snabbt?"
  
  "Allt har utformats noggrant, N3. Låt mig börja med ditt ansikte, så går vi igenom materialet tillsammans. Är du redo?"
  
  Mickey Elgar, alias Nick Carter, anslöt sig till de inspelade medan han körde: "Mitt hem är Jacksonville, Florida. Jag jobbade några jobb där med bröderna Menlo. De är skyldiga mig pengar. Jag tänker inte säga vad som hände dem, men bilen är deras, och det är pengarna i min ficka också. Jag är laddad, och jag letar efter action..."
  
  Nick spelade
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Han snodde igenom bandet tre gånger till. Sedan, flygande genom West Palm Beach och över Lake Worth Causeway, drog han ur den lilla spolen med en enda ring, stoppade den i ett askfat och höll en Ronson-tändare mot den. Spolen och bandet fattade omedelbart eld och lämnade inget annat än aska kvar.
  
  Han parkerade på Ocean Boulevard och gick de sista tre kvarteren till Bali Hai. Det dånande ljudet av förstärkt folkrockmusik hördes knappt från discots fönster med gardinerna. Don Lee blockerade hans väg in i restaurangen. Den unge hawaiianens gropar syntes inte den här gången. Hans ögon var kalla, och blicken de kastade på Nick borde ha genomborrat hans rygg tio centimeter. "Sidoingång, idiot", väste han tyst efter att Nick gett honom lösenordet han fått från Eddie Biloffs döende läppar.
  
  Nick gick runt i byggnaden. Strax bortom den metallklädda dörren stod en gestalt och väntade på honom. Nick kände igen hans platta, österländska ansikte. Det var servitören som hade serverat honom och Hawk den första kvällen. Nick hade gett honom lösenordet. Servitören tittade på honom med ett uttryckslöst ansikte. "Jag fick höra att du visste var det hände", morrade Nick till slut.
  
  Kyparen nickade över axeln och vinkade in honom. Dörren smällde igen bakom dem. "Gör så", sa kyparen. Den här gången gick de inte genom damtoaletten, utan nådde en hemlig passage genom ett skafferiliknande förråd mittemot köket. Kyparen öppnade järndörren i änden och ledde Nick in i det välbekanta, trånga lilla kontoret.
  
  Det här måste vara mannen som Joy Sun hade berättat om, tänkte N3. Johnny Hung the Fat. Och att döma av den överfyllda nyckelringen han bar och det självsäkra, auktoritativa sättet han rörde sig runt på kontoret, var han mer än bara en annan servitör på Bali Hai.
  
  Nick mindes det brutala slaget mot ljumsken som Candy hade gett honom den natten de var instängda här på kontoret. "Mer skådespeleri", tänkte han.
  
  "Den här vägen, tack", sa Hung Fat. Nick följde efter honom in i ett långt, smalt rum med en dubbelspegel. Rader av kameror och bandspelare stod tysta. Ingen film togs ur springorna idag. Nick tittade genom det infraröda glaset på kvinnor prydda med utsmyckade ädelstenar och män med runda, välnärda ansikten som satt och log mot varandra i pölar av mjukt ljus, deras läppar rörde sig i en tyst konversation.
  
  "Fru Burncastle", sa Hung Fat och gestikulerade mot en medelålders änka som bar ett utsmyckat diamanthänge och glittrande örhängen i form av en ljuskrona. "Hon har sjuhundrafemtio av de här smyckena hemma. Hon ska besöka sin dotter i Rom nästa vecka. Huset kommer att stå tomt. Men du behöver någon pålitlig. Vi delar på intäkterna."
  
  Nick skakade på huvudet. "Inte den sortens action", morrade han. "Jag är inte intresserad av is. Jag är laddad. Jag letar efter hasardspel. De bästa oddsen." Han tittade på när de kom in i restaurangen genom baren. De var uppenbarligen på ett disco. Servitören ledde dem till ett hörnbord, något ifrån varandra från de andra. Han drog den dolda skylten och lutade sig framåt med all undergivenhet för att uppfylla deras beställning.
  
  Nick sa: "Jag har hundra G att leka med, och jag vill inte bryta mot min villkorliga frigivning genom att åka till Vegas eller Bahamas. Jag vill göra det här i Florida."
  
  "Hundra G", sa Hung Fat eftertänksamt. "Ja, det är en stor satsning. Jag ringer och ser vad jag kan göra. Vänta här innan."
  
  Det brända repet runt Rhino Trees hals hade pudrats ordentligt, men var fortfarande synligt. Särskilt när han vände på huvudet. Sedan kröp han ihop som ett gammalt löv. Hans rynka pannan, hans ännu lägre hårfäste, framhävde hans klädsel - svarta byxor, en svart sidenskjorta, en fläckfri vit tröja med skärpta ärmar och ett guldarmbandsur stort som en grapefruktskiva.
  
  Candy kunde inte få nog av honom. Hon var överallt över honom, hennes vidsträckta blå ögon slukade honom, hennes kropp gnuggade mot hans som en hungrig kattunge. Nick hittade numret som motsvarade deras bord och satte på högtalarsystemet. "...Snälla, älskling, skäm inte bort mig", gnällde Candy. "Slå mig, skrik på mig, men frys inte. Snälla. Jag klarar av allt annat än det."
  
  Reno drog fram ett paket cigarettfimpar ur fickan, skakade ut en och tände den. Han blåste ut röken genom näsborrarna i ett tunt, dimmigt moln. "Jag gav dig ett uppdrag", kraxade han. "Du klantade till det."
  
  "Älskling, jag gjorde allt du bad om. Jag kan inte rå för att Eddie rörde vid mig."
  
  Rhino skakade på huvudet. "Du", sa han. "Du ledde killen rakt till Eddie. Det var bara dumt." Lugnt och medvetet tryckte han den tända cigaretten mot hennes hand.
  
  Hon drog efter ett djupt andetag. Tårar rann nerför hennes kinder. Men hon rörde sig inte, slog honom inte. "Jag vet, älskling. Jag förtjänade det här", stönade hon. "Jag svek dig verkligen. Snälla, finn det i ditt hjärta att förlåta mig..."
  
  Nicks mage ryckte till åt den motbjudande lilla scenen som utspelade sig framför hans ögon.
  
  "Snälla, rör dig inte. Väldigt tyst." Rösten bakom honom saknade intonation, men
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Pistolen som trycktes hårt mot hans rygg bar sitt eget budskap, ett som inte var lätt att förstå. "Okej. Ta ett steg framåt och vänd dig långsamt om, sträck ut armarna framför dig."
  
  Nick gjorde som han blev tillsagd. Johnny Hung Fat flankerades av två gorillor. Stora, biffiga icke-kinesiska gorillor, iklädda fedorahattar med knappar och knytnävar stora som skinkor. "Håll honom, pojkar."
  
  En av dem knäppte handbojorna på honom, och den andra strök skickligt över honom med händerna och sköljde av den speciella .38 Colt Cobra, som - enligt Elgars omslag - var det enda vapnet Nick hade packat. "Så", sa Hung Fat. "Vem är du? Du är inte Elgar för att du inte kände igen mig. Elgar vet att jag inte pratar som Charlie Chan. Dessutom är jag skyldig honom pengar. Om du verkligen vore Ismannen skulle du ha slagit mig för det här."
  
  "Jag tänkte, oroa dig inte", sa Nick genom sammanbitna tänder. "Jag ville bara testa först; jag kunde inte förstå hur du betedde dig, och den där falska accenten..."
  
  Hung Fat skakade på huvudet. "Inte bra, vännen. Elgar var alltid intresserad av isrån. Även när han hade pengar. Han kunde inte motstå suget. Ge bara inte upp." Han vände sig till gorillorna. "Max, Teddy, ni stampar Brownsville", fräste han. "Åttio procent för nybörjare."
  
  Max slog Nick i käken, och Teddy lät honom träffa honom i magen. När han lutade sig framåt lyfte Max sitt knä. På golvet såg han dem flytta sin vikt till sina vänstra ben och förberedde sig för nästa slag. Han visste att det skulle bli illa. De hade fotbollsskor på sig.
  Kapitel 12
  
  Han rullade runt och kämpade för att komma upp på alla fyra, med huvudet hängande mot marken som ett sårat djur. Golvet skakade. Hans näsborrar luktade hett fett. Han visste vagt att han levde, men vem han var, var han var och vad som hade hänt honom - han kunde för tillfället inte minnas det.
  
  Han öppnade ögonen. En ström av röd smärta genomborrade hans skalle. Han rörde handen. Smärtan intensifierades. Så han låg orörlig och såg vassa rödaktiga fragment blixtra framför ögonen. Han inventerade. Han kunde känna sina ben och armar. Han kunde röra huvudet från sida till sida. Han såg metallkistan han låg i. Han hörde det stadiga dånet från en motor.
  
  Han befann sig i något rörligt föremål. En bilbagageutrymme? Nej, för stort, för slätt. Ett flygplan. Det var allt. Han kände det mjuka stigandet och fallet, den där känslan av viktlöshet som följde med flygningen.
  
  "Teddy, ta hand om vår vän", sa en röst någonstans till höger om honom. "Han kommer."
  
  Teddy. Maximum. Johnny Hung the Fat. Nu var det tillbaka till honom. Trampande i Brooklyn-stil. Åttio procent - det mest brutala slaget en man kan utstå utan att bryta sina ben. Raseri gav honom styrka. Han började resa sig upp...
  
  En skarp smärta blossade upp i bakhuvudet på honom, och han rusade framåt in i mörkret som steg upp från golvet.
  
  Det verkade som om han var borta ett ögonblick, men det måste ha varat längre. Medan medvetandet sakta sipprade tillbaka, bild efter bild, fann han sig själv komma ut ur en metallkista och sitta, fastspänd, i någon sorts stol inuti en stor glassfär, bunden med stålrör.
  
  Sfären hängde minst femton meter ovanför marken i ett stort, grottliknande rum. Väggar av datorer kantade den bortre väggen och gav ifrån sig mjuka musikaliska ljud som barns rullskridskor. Män i vita rockar, likt kirurger, arbetade med dem, tryckte på brytare och laddade bandrullar. Andra män, med hörlurar med dinglande kontakter, stod och tittade på Nick. Längs rummets kanter stod en samling märkligt utseende apparater - snurrstolar som liknade gigantiska köksmixrar, vinklingsbara bord, desorienterande äggtrummor som snurrade på flera axlar i fantastiska hastigheter, värmekammare som stålbastur, träningsenhjulingar, Aqua-EVA-simuleringsbassänger gjorda av duk och ståltråd.
  
  En av de vituniformerade figurerna kopplade en mikrofon till konsolen framför honom och talade. Nick hörde hans röst, svag och avlägsen, filtreras in i hans öra. "...Tack för att du ställer upp. Tanken är att testa hur mycket vibrationer människokroppen tål. Höghastighetsrotation och kullerbyttor vid återvändande kan förändra en persons hållning. En mans lever är så stor som 15 centimeter..."
  
  Om Nick kunde höra mannen, så kanske... "Få mig härifrån!" vrålade han av högsta lunga.
  
  "... Vissa förändringar sker i nollgravitation", fortsatte rösten utan paus. "Blodfickor och venväggar mjuknar. Ben frigör kalcium i blodet. Det sker betydande förändringar i vätskenivåerna i kroppen och muskelförsvagning. Det är dock osannolikt att du kommer att nå den punkten."
  
  Stolen började snurra långsamt. Nu började den öka i fart. Samtidigt började den gunga upp och ner med ökande kraft. "Kom ihåg att du har kontroll över mekanismen", sa en röst i hans öra. "Det är knappen under pekfingret på din vänstra hand. När du känner att du har nått gränsen för din uthållighet, tryck på den. Rörelsen kommer att stanna. Tack."
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  "Tillbaka till volontärarbetet. Över och ut."
  
  Nick tryckte på knappen. Ingenting hände. Stolen snurrade snabbare och snabbare. Vibrationerna intensifierades. Universum blev ett kaos av outhärdlig rörelse. Hans hjärna smulades sönder under den fruktansvärda angreppet. Ett vrål ekade i hans öron, och ovanför det hörde han ett annat ljud. Hans egen röst, som skrek i ångest mot de förödande skakningarna. Hans finger tryckte på knappen om och om igen, men det kom ingen reaktion, bara vrål i öronen och bitandet av remmarna som slet sönder hans kropp.
  
  Hans skrik övergick i vrål medan angreppet på hans sinnen fortsatte. Han slöt ögonen i smärta, men det var förgäves. Själva cellerna i hans hjärna, själva cellerna i hans blod, tycktes pulsera, explodera i ett crescendo av smärta.
  
  Sedan, lika plötsligt som det hade börjat, upphörde angreppet. Han öppnade ögonen, men såg ingen förändring i det rödfärgade mörkret. Hans hjärna bultade inuti hans skalle, musklerna i hans ansikte och kropp darrade okontrollerat. Gradvis, bit för bit, började hans sinnen återgå till det normala. De scharlakansröda blixtarna blev karmosinröda, sedan gröna, och försvann. Bakgrunden smälte samman med dem med allt större lätthet, och genom diset i hans skadade syn lyste något blekt och orörligt.
  
  Det var ett ansikte.
  
  Ett tunt, dött ansikte med döda grå ögon och ett vilt ärr på halsen. Munnen rörde sig. Den sa: "Är det något annat du vill berätta för oss? Något du har glömt?"
  
  Nick skakade på huvudet, och efter det fanns inget annat än ett långt, djupt dopp i mörkret. Han kom upp till ytan en gång, kort, för att känna det svaga stigandet och sjunkandet av det kalla metallgolvet under sig och veta att han var i luften igen; sedan spred sig mörkret framför hans ögon som vingarna på en stor fågel, och han kände en kall, fuktig luftström mot sitt ansikte och visste vad det var - döden.
  
  * * *
  
  Han vaknade av ett skrik - ett fruktansvärt, omänskligt skrik från helvetet.
  
  Hans reaktion var automatisk, en djurisk reaktion på fara. Han slog till med händer och fötter, rullade åt vänster och landade på fötterna i en halvhukad ställning, med högerhandens spiraler slöt sig runt pistolen som inte var där.
  
  Han var naken. Och ensam. I ett sovrum med tjock vit heltäckningsmatta och Kelly-färgade satinmöbler. Han tittade i riktning mot ljudet. Men det fanns ingenting där. Ingenting rörde sig varken inomhus eller utomhus.
  
  Sen morgonsol strömmade in genom de välvda fönstren längst bort i rummet. Utanför hängde palmer slappa i värmen. Himlen bortom var blek, urtvättad blå, och ljuset reflekterades från havet i bländande blixtar, som om speglar lekte över dess yta. Nick undersökte försiktigt badrummet och klädkammaren. Övertygad om att ingen fara lurade bakom honom återvände han till sovrummet och stod där med rynkade pannan. Allt var mycket tyst; sedan väckte ett skarpt, hysteriskt skrik honom plötsligt.
  
  Han gick över rummet och tittade ut genom fönstret. Buren stod på terrassen nedanför. Nick fnissade dystert. En mynafågel! Han såg den hoppa fram och tillbaka, dess oljiga svarta fjäderdräkt rufsade. Vid synen kom en annan fågel tillbaka till honom. Med den kom doften av död, smärta och - i en serie livfulla, knivskarpa bilder - allt som hade hänt honom. Han tittade på sin kropp. Inte ett märke på den. Och smärtan - borta. Men han ryckte automatiskt till vid tanken på ytterligare straff.
  
  "En ny metod för tortyr", tänkte han dystert. "Dubbelt så effektiv som den gamla, eftersom du återhämtade dig så snabbt. Inga negativa effekter förutom uttorkning." Han stack ut tungan ur munnen, och den skarpa smaken av kloralhydrat träffade honom omedelbart. Det fick honom att undra hur länge han hade varit här, och var "här" var. Han kände rörelse bakom sig och snurrade runt, spänd, redo att försvara sig.
  
  "God morgon, herrn. Jag hoppas att ni mår bättre."
  
  Butlern släpade sig över den tunga vita mattan med en bricka. Han var ung och frisk, med ögon som gråstenar, och Nick lade märke till den tydliga bulan under hans jacka. Han bar en axelrem. På brickan fanns ett glas apelsinjuice och en Mickey Elgar-plånbok. "Du tappade den här igår kväll, sir", sa butlern mjukt. "Jag tror att du kommer att upptäcka att allt finns där."
  
  Nick drack girigt saften. "Var är jag?" frågade han.
  
  Butlern blinkade inte. "Rid vidare, sir. Alexander Simians egendom i Palm Beach. Ni spolades i land igår kväll."
  
  "Ilandsköljd!"
  
  "Ja, sir. Jag är rädd att er båt har förlist. Den har gått på grund på revet." Han vände sig om för att gå. "Jag ska säga till herr Simian att ni är uppe. Era kläder ligger i garderoben, sir. Vi har vridit ur dem, men jag är rädd att saltvattnet inte har gjort dem någon nytta." Dörren stängdes tyst bakom honom.
  
  Nick öppnade sin plånbok. De hundra skarpa porträtten av Grover Cleveland låg fortfarande där. Han öppnade garderoben och fann sig själv titta in i en helkroppsspegel på insidan av dörren. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Igar var fortfarande där. Gårdagens "träning" hade inte rört ett enda hårstrå. När han tittade på sig själv kände han en förnyad beundran för redaktörens laboratorium. De nya, köttliknande polyeten-silikonmaskerna må vara obekväma att bära, men de var pålitliga. De kunde inte tas bort med någon rörelse, skrapning eller kladd. Endast varmt vatten och kunskap kunde göra det.
  
  En svag doft av saltvatten utgick från hans kostym. Nick rynkade pannan medan han klädde på sig. Så var skeppsbrottshistorien sann? Resten en mardröm? Rhino Trees ansikte suddades ut i fokus. Finns det något mer du vill berätta för oss? Detta var ett standardförhör. Det användes mot någon som just hade anlänt. Tanken var att övertyga dem om att de redan hade sagt det, att bara några få punkter återstod att fylla i. Nick skulle inte gå på det. Han visste att han inte hade det. Han hade varit i den här branschen för länge; hans förberedelser var för noggranna.
  
  En röst dånade i korridoren utanför. Fotsteg närmade sig. Dörren öppnades, och det välbekanta huvudet av en vithövdad havsörn lutade sig över den på enorma, böjda axlar. "Nå, herr Agar, hur mår ni?" spann Simian glatt. "Redo för lite poker? Min partner, herr Tree, säger att ni gillar att spela för höga insatser."
  
  Nick nickade. "Det stämmer."
  
  "Följ mig då, herr Elgar, följ mig."
  
  Simian gick snabbt nerför hallen och nerför en bred trappa flankerad av gjutna stenpelare, hans fotsteg genljöd auktoritativt mot det spanska kaklet. Nick följde efter, hans ögon upptagna, hans fotografiska minne fångade varje detalj. De korsade receptionsområdet på första våningen med dess sex meter höga tak och passerade genom en serie gallerier kantade med förgyllda kolonner. Alla målningar som hängde på väggarna var berömda, mestadels från den italienska renässansen, och den uniformerade GKI-polisen lade märke till några och antog att de var original, inte tryck.
  
  De klättrade uppför ytterligare en trappa genom ett museumsliknande rum fyllt med glasmontrar med mynt, gipsavgjutningar och bronsfigurer på piedestaler, och Simian tryckte naveln mot en liten David och Goliat. En del av väggen gled tyst åt sidan, och han gestikulerade åt Nick att komma in.
  
  Nick gjorde det och befann sig i en fuktig betongkorridor. Simian gick förbi honom när dörrpanelen stängdes. Han öppnade dörren.
  
  Rummet var mörkt, fyllt av cigarrök. Det enda ljuset kom från en enda glödlampa med en grön skärm som hängde några meter ovanför ett stort runt bord. Tre ärmlösa män satt vid bordet. En av dem tittade upp. "Ska du spela, för tusan?" morrade han åt Simian. "Eller ska du vandra omkring?" Han var en skallig, tjock man med bleka, fiskliknande ögon som nu vände sig mot Nick och stannade upp ett ögonblick i ansiktet, som om han försökte hitta en plats att sätta sig in på.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville", sa Siemian. "Han kommer att få spela."
  
  "Inte förrän vi är klara här, vännen", sa Fisheye. "Du." Han pekade på Nick. "Flytta dig dit och håll din fälla stängd."
  
  Nick kände igen honom nu. Irvin Spang, från det gamla Sierra Inn-gänget, var känd för att vara en av ledarna för Syndikatet, en vidsträckt rikstäckande kriminell organisation som verkade på alla nivåer inom näringslivet, från varuautomater och lånehajar till aktiemarknaden och politik i Washington.
  
  "Jag tänkte att du skulle vara redo för en paus", sa Simian, satte sig ner och plockade upp sina kort.
  
  Den tjocke mannen bredvid Spang skrattade. Det var ett torrt skratt, ett sådant som fick hans stora, slappa käkar att darra. Hans ögon var ovanligt små och hårt sammansatta. Svett rann nerför hans ansikte, och han duttade en tvinnad näsduk innanför kragen. "Vi tar en paus, Alex, oroa dig inte", kraxade han hest. "Lika fort vi vred ur dig."
  
  Rösten var lika bekant för Nick som hans egen. Fjorton dagar av vittnesmål inför senatens utskott för det femte tillägget tio år tidigare hade gjort den lika berömd som Kalle Ankas röst, som den grovt liknade. Sam "Bronco" Barone, en annan Syndicate-direktör känd som The Enforcer.
  
  Nicks mun vattnades. Han började tro att han var säker, att maskeraden hade fungerat. De hade inte knäckt honom, de hade inte fallit på Elgars mask. Han föreställde sig till och med att han lämnade rummet. Nu visste han att det aldrig skulle hända. Han hade sett "The Enforcer", en man som allmänt troddes död eller gömd i sitt hemland Tunisien. Han hade sett Irvin Spang i hans sällskap (en koppling som den federala regeringen aldrig kunde bevisa), och han hade sett båda männen i samma rum med Alex Simian - ett spektakel som gjorde Nick till det viktigaste vittnet i USA:s kriminalhistoria.
  
  "Vi spelar poker", sa den fjärde mannen vid bordet. Han var en stilig, solbränd typ från Madison Avenue. Nick kände igen honom från senatsförhören. Dave Roscoe, Syndikatets huvudadvokat.
  
  Nick tittade på när de spelade. Bronco spelade fyra händer i rad och fick sedan tre damer. Han visade, drog, men blev inte bättre och blev busted. Simian vann med två par, och Bronco visade sin första position. Spang stirrade på hej-handen.
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  m. "Vadå, Sam?" morrade han. "Du gillar inte att vinna? Du blev slagen av Alex stuntmanöver."
  
  Bronco skrattade dystert. "Det var inte tillräckligt bra för mina pengar", kraxade han. "Jag vill ha en stor när jag får tag på Alex handväska."
  
  Simian rynkade pannan. Nick kände spänningen runt bordet. Spang snurrade runt i stolen. "Hej Red", kraxade han. "Vi får ta lite luft."
  
  Nick vände sig om, förvånad över att se ytterligare tre gestalter i det mörka rummet. En var en man med glasögon och grönt visir. Han satt vid ett skrivbord i mörkret med en räknemaskin framför sig. De andra var Rhino Tree och Clint Sands, GKI:s polischef. Sands reste sig och tryckte på en knapp. Ett blått dis började stiga mot taket, försvann sedan och sögs in i avgasventilen. Rhino Tree satt med händerna på stolsryggen och tittade på Nick med ett lätt leende på läpparna.
  
  Bronco passade två eller tre händer till, sedan såg han en tusendollarssatsning och höjde samma belopp, vilket Spang och Dave Roscoe synade, och Siemian höjde tusen. Bronco höjde två G. Dave Roscoe lade sig, och Spang såg. Siemian gav honom ytterligare ett G. Det verkade som om Bronco väntade på detta. "Ha!" Han satte in fyra G.
  
  Spang tog ett steg tillbaka, och Simian blängde på Bronco. Bronco flinade åt honom. Alla i rummet började hålla andan.
  
  "Nej", sa Simian dystert och kastade ut sina kort. "Jag tänker inte dra mig in i det här."
  
  Bronco lade ut sina kort. Hans bästa hand var en hög tio. Simians ansiktsuttryck var dystert och argt. Bronco började skratta.
  
  Plötsligt insåg Nick vad han höll på med. Det finns tre sätt att spela poker, och Bronco spelade det tredje - mot den person som var mest desperat att vinna. Det var han som vanligtvis överspelade sin hand. Behovet av att vinna utplånade hans tur. Gjorde han det förbannat, så var han död.
  
  "Vad betyder det här, Sydney?" kraxade Bronco och torkade skratttårarna från ögonen.
  
  Mannen i kassören tände lampan och räknade ut några siffror. Han slet av en bit tejp och räckte den till Reno. "Det är tolvhundra pund mindre än han är skyldig dig, herr B", sa Reno.
  
  "Vi närmar oss det", sa Bronco. "Vi kommer att vara etablerade år 2000."
  
  "Okej, jag går", sa Dave Roscoe. "Jag behöver sträcka på benen."
  
  "Varför tar vi inte alla en paus?" sa Spang. "Ge Alex en chans att skrapa ihop lite pengar." Han nickade mot Nick. "Du kom precis i tid, kompis."
  
  De tre lämnade rummet, och Simian gestikulerade mot en stol. "Du ville ha action", sa han till Nick. "Sitt." Reno Tree och Red Sands kom fram ur skuggorna och satte sig på stolar på varsin sida om honom. "Tio G är en chips. Några invändningar?" Nick skakade på huvudet. "Då är det allt."
  
  Tio minuter senare var det löst. Men äntligen blev allt klart. Alla saknade nycklar fanns där. Alla svar han hade letat efter, utan att ens veta om det.
  
  Det fanns bara ett problem: hur man skulle gå därifrån med den här kunskapen och leva. Nick bestämde sig för att det direkta tillvägagångssättet var bäst. Han sköt tillbaka stolen och reste sig upp. "Ja, det var allt", sa han. "Jag är nere. Jag tror jag går."
  
  Simian tittade inte ens upp. Han var för upptagen med att räkna Cleveland-puddingar. "Visst", sa han. "Kul att du sitter ner. När du vill kasta en ny bunt, kontakta mig. Rhino, Red, ta honom."
  
  De följde honom till dörren och gjorde det - bokstavligen talat.
  
  Det sista Nick såg var Rhinos hand som snabbt vred sig mot hans huvud. Det blev en kort känsla av illamående smärta, och sedan mörker.
  Kapitel 13
  
  Den var där och väntade på honom medan han sakta återfick medvetandet. En enda tanke lyste upp hans sinne med en nästan fysisk känsla: fly. Han var tvungen att fly.
  
  Vid det här laget var informationsinsamlingen klar. Det var dags att agera.
  
  Han låg alldeles stilla, disciplinerad av en träning som präglats in även i hans sovande sinne. I mörkret sträckte hans sinnen ut tentakler. De började en långsam, metodisk utforskning. Han låg på träplankor. Det var kallt, fuktigt och dragigt. Luften luktade hav. Han hörde det svaga ljudet av vatten mot pålarna. Hans sjätte sinne sa att han var i ett rum, inte särskilt stort.
  
  Han spände musklerna försiktigt. Han var inte bunden. Hans ögonlock öppnades tvärt som en kameraslutare, men inga ögon tittade tillbaka. Det var mörkt - natt. Han tvingade sig att stå. Månljus silades blekt genom fönstret till vänster. Han reste sig och gick fram till det. Karmen var skruvad fast i listen. Rostiga galler löpte tvärs över den. Han gick mjukt mot dörren, snubblade på en lös bräda och höll nästan på att ramla. Dörren var låst. Den var solid, gammaldags. Han kunde ha försökt sparka på den, men han visste att ljudet skulle få dem att springa iväg.
  
  Han återvände och knäböjde bredvid den lösa brädan. Det var en två gånger sex tum lång bräda, upphöjd en halv tum i ena änden. Han hittade en trasig kvast i mörkret i närheten och arbetade sig längre ner längs brädan. Den gick från mitten av golvet till golvlisten. Hans hand hittade en soptunna.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  på den, snubblande på spillror. Inget mer. Och vad som är ännu bättre är att sprickan under golvet och vad som såg ut som taket i ett annat rum nedanför var ganska djup. Tillräckligt djupt för att dölja en människa.
  
  Han började arbeta, en del av sitt sinne inställt på ljuden utifrån. Han var tvungen att lyfta ytterligare två brädor innan han kunde glida under dem. Det var ett hårt kläm, men han lyckades. Sedan var han tvungen att sänka ner brädorna genom att dra i de blottade spikarna. Centimeter för centimeter sjönk de ner, men de kunde inte nudda golvet. Han hoppades att chocken skulle hindra honom från att noggrant undersöka rummet.
  
  Liggande i det trånga mörkret tänkte han på pokerspelet och den desperation med vilken Simian spelade sin hand. Detta var mer än bara ett spel. Varje kortdrag var nästan en fråga om liv och död. En av de rikaste männen i världen - ändå längtade han efter Nicks ynka hundratals G med en passion som inte föddes ur girighet, utan ur desperation. Kanske till och med rädsla...
  
  Nicks tankar avbröts av ljudet av en nyckel som vreds om i låset. Han lyssnade, spända muskler, redo för handling. Det blev en tyst stund. Sedan skrapade hans fötter skarpt över trägolvet. De sprang nerför hallen utanför och nerför trappan. De stapplade kort, men återhämtade sig sedan. Någonstans nedanför smällde en dörr igen.
  
  Nick lyfte golvplankorna. Han gled ut under dem och sprang upp. Dörren smällde mot väggen när han slog upp den. Sedan var han vid trappans början och gick nerför dem i stora språng, tre steg i taget, obekymrad över oljudet eftersom Teddys höga, panikslagna röst i telefonen överröstade det.
  
  "Jag skojar inte, för tusan, han är borta", skrek gorillan in i sitt munstycke. "Få hit killarna - snabbt." Han slängde ihop luren, vände sig om, och den nedre halvan av hans ansikte föll praktiskt taget av. Nick kastade sig framåt med sitt sista steg, fingrarna på hans högra hand spändes och hårdnade.
  
  Gorillans hand träffade hans axel, men vacklade i luften när N3:s fingrar sjönk ner i hans diafragma strax under bröstbenet. Teddy stod med benen isär och armarna utsträckta och sög in syre, och Nick knöt näven och slog honom. Han hörde tänderna brytas av, och mannen föll åt sidan, slog i golvet och låg stilla. Blod flödade från hans mun. Nick lutade sig över honom, drog Smith & Wesson Terriern ur hölstret och rusade mot dörren.
  
  Huset avskar honom från vägen, och från det hållet ekade fotsteg över tomten. Ett skott ljöd förbi hans öra. Nick vände sig om. Han såg den tjocka skuggan av ett båthus vid kanten av vågbrytaren ungefär tvåhundra meter bort. Han gick mot det, hukade sig lågt och vred sig, som om han sprang över ett slagfält.
  
  En man kom ut genom ytterdörren. Han var klädd i uniform och bar ett gevär. "Stoppa honom!" ropade en röst bakom Nick. GKI-vakten började höja sitt gevär. S&W-vapnet vrålade två gånger i Nicks hand, och mannen snurrade runt, geväret flög ur hans händer.
  
  Båtens motor var fortfarande varm. Vakten måste ha kommit tillbaka från patrullen. Nick drog sig tillbaka och tryckte på startknappen. Motorn tändes omedelbart. Han gasade fullt. Den kraftfulla båten dånade ut från slipen och korsade bukten. Han såg små vattenstrålar stiga upp från den lugna, månbelysta ytan framför, men hörde inga skott.
  
  När han närmade sig den smala ingången till vågbrytaren lättade han på gasen och vred ratten åt babord. Manövern bar honom smidigt. Han vred ratten helt utåt och placerade vågbrytarens skyddande stenar mellan honom och apornas område. Sedan öppnade han gasen helt igen och styrde norrut, mot de avlägsna blinkande ljusen på Riviera Beach.
  
  * * *
  
  "Simian är med upp till ögonen", sa Nick, "och han opererar genom Reno Tree och Bali Hai. Och det finns mer än så. Jag tror att han är trasig och har kopplingar till Syndikatet."
  
  Det blev en kort tystnad, och sedan kom Hawks röst över kortvågshögtalaren i rum 1209 på Gemini Hotel. "Du kan mycket väl ha rätt", sa han. "Men med en sådan operatör skulle det ta statliga revisorer tio år att bevisa det. Simians finansimperium är en labyrint av komplexa transaktioner..."
  
  "De flesta av dem är värdelösa", avslutade Nick. "Det är ett pappersimperium; det är jag övertygad om. Minsta lilla knuff kan störta det."
  
  "Det är ett hån mot vad som har hänt här i Washington", sa Hawk eftertänksamt. "Igår eftermiddag gav senator Kenton en förödande attack mot Connelly Aviation. Han talade om upprepade komponentfel, kostnadsberäkningar som hade tredubblats och företagets passivitet i säkerhetsfrågor. Och han uppmanade NASA att dumpa Connelly och istället använda GKI:s tjänster för månprogrammet." Hawk pausade. "Naturligtvis vet alla på Capitol Hill att Kenton är i bakfickan på GKI-lobbyn, men det finns en skamfläck."
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  har dålig förståelse för allmänhetens förtroende. Connelly-aktierna föll kraftigt på Wall Street igår.
  
  "Det är bara siffror", sa Nick. "Simian är desperat efter att få Apollo-kontraktet. Vi pratar om tjugo miljarder dollar. Det är uppenbarligen den summa han behöver för att få tillbaka sin egendom."
  
  Hawk pausade och tänkte. Sedan sa han: "Det finns en sak vi har kunnat bekräfta. Rhino Tree, major Sollitz, Johnny Hung Fat och Simian tjänstgjorde i samma japanska fångläger på Filippinerna under kriget. Tree och den kinesiske mannen trasslade in sig i Simians falska imperium, och jag är ganska säker på att Sollitz blev förrädare i lägret och senare skyddades, sedan utpressades, av Simian när han behövde honom. Vi måste fortfarande bekräfta det."
  
  "Och jag måste fortfarande kolla läget med Hung Fat", sa Nick. "Jag ber att han har nått en återvändsgränd, att han inte har någon koppling till Peking. Jag kontaktar dig så fort jag vet."
  
  "Bäst att skynda er, N3. Tiden rinner ut", sa Hawk. "Som ni vet är Phoenix One planerad att skjutas upp om tjugosju timmar."
  
  Det tog några sekunder innan orden sjunkit in. "Tjugosju!" utbrast Nick. "Femtioett, eller hur?" Men Hawk hade redan skrivit under kontraktet.
  
  "Du har förlorat tjugofyra timmar någonstans", sa Hank Peterson, som satt mitt emot Nick och lyssnade. Han tittade på sin klocka. "Klockan är 15.00. Du ringde mig från Riviera Beach klockan 02.00 och sa att jag skulle hämta dig. Då var du borta i femtioen timmar."
  
  De där två flygresorna, tänkte Nick, de där tortyrerna. Det hände där. En hel dag bortkastad...
  
  Telefonen ringde. Han lyfte. Det var Joy Sun. "Lyssna", sa Nick, "förlåt att jag inte ringde dig, jag var..."
  
  "Du är någon sorts agent", avbröt hon spänt, "och jag har förstått att du arbetar för den amerikanska regeringen. Så jag måste visa dig något. Jag är på jobbet just nu - på NASA Medical Center. Centret ligger på Merritt Island. Kan du komma hit just nu?"
  
  "Om du ger mig tillåtelse vid grinden", sa Nick. Dr. Sun sa att hon skulle vara där och lade på. "Det är bäst att du lägger undan radion", sa han till Peterson, "och väntar här på mig. Jag dröjer inte länge."
  
  * * *
  
  "Det här är en av utbildningsingenjörerna", sa Dr. Sun och ledde Nick nerför den antiseptiska korridoren i sjukvårdsbyggnaden. "Han hämtades in i morse och babblade osammanhängande om att Phoenix One var utrustad med en speciell anordning som skulle sätta den under extern kontroll vid uppskjutningen. Alla här behandlade honom som om han vore galen, men jag tyckte att du skulle träffa honom, prata med honom... för säkerhets skull."
  
  Hon öppnade dörren och klev åt sidan. Nick gick in. Gardinerna var fördragna och en sjuksköterska stod vid sängen och tog patientens puls. Nick tittade på mannen. Han var i fyrtioårsåldern, hans hår hade blivit grått i förtid. Det fanns märken efter glasögonen på näsryggen. Sjuksköterskan sa: "Han vilar nu. Dr. Dunlap gav honom en injektion."
  
  Joy Sun sa: "Det är allt." Och när dörren stängdes bakom sjuksköterskan muttrade hon: "Förbannat", och lutade sig över mannen och tvingade upp hans ögonlock. Eleverna simmade i dem, ofokuserade. "Han kommer inte att kunna berätta någonting för oss nu."
  
  Nick knuffade sig förbi henne. "Det är brådskande." Han tryckte fingret mot en nerv i mannens tinning. Smärtan tvingade honom att öppna ögonen. Det verkade som om den för ett ögonblick återupplivade honom. "Vad är det här Phoenix One-målsökarsystemet?" frågade Nick.
  
  "Min fru..." muttrade mannen. "De har min... fru och barn... jag vet att de kommer att dö... men jag kan inte fortsätta göra det de vill att jag ska göra..."
  
  Återigen, hans fru och barn. Nick tittade sig omkring i rummet, såg väggtelefonen och gick snabbt dit. Han ringde numret till Gemini Hotel. Det var något som Peterson hade berättat för honom på vägen från Riviera Beach, något om den där bussen med NASA-anhöriga som hade kraschat... Han hade varit så upptagen med att försöka lista ut Simians ekonomiska situation att han bara halvlyssnade på "Rum tolv-ni, tack." Efter ett dussin ringsignaler kopplades samtalet vidare till disken. "Kan du kolla rum tolv-nio?" sa Nick. "Det borde finnas ett svar." Ångesten började gnaga i honom. Han sa åt Peterson att vänta där.
  
  "Är det här Mr. Harmon?" Tjänstgörande kontorist använde namnet Nick hade registrerat sig under. Nick sa att han var det. "Letar ni efter Mr. Pierce?" Det var Petersons täcknamn. Nick sa att han var det. "Jag är rädd att ni just missade honom", sa kontorist. "Han gick för några minuter sedan med två poliser."
  
  "Gröna uniformer, vita skyddshjälmar?" sa Nick med spänd röst.
  
  "Det stämmer. GKI-styrkor. Han sa inte när han skulle vara tillbaka. Kan jag ta det?"
  
  Nick lade på. De tog tag i honom.
  
  Och på grund av Nicks egen slarv. Han borde ha bytt högkvarter efter att Candy Sweets vinkel exploderade i hans ansikte. Men i sin brådska att avsluta jobbet glömde han att göra det. Hon gav fienden exakt var han befann sig, och de skickade ett städteam. Resultat: de hade Peterson och möjligen radiokontakt med AXE.
  
  Joy Sun tittade på honom. "Det var den GKI-kraften du just beskrev", sa hon. "De höll cl
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Jag har blivit förföljd de senaste dagarna, de har följt mig till och från jobbet. Jag pratade just med dem. De vill att jag ska stanna till vid högkvarteret på väg hem. De sa att de vill ställa några frågor till mig. Ska jag gå? Samarbetar de med dig i det här fallet?
  
  Nick skakade på huvudet. "De är på andra sidan."
  
  En orolig blick for över hennes ansikte. Hon pekade på mannen i sängen. "Jag berättade om honom för dem", viskade hon. "Jag kunde inte nå dig först, så jag ringde dem. Jag ville veta mer om hans fru och barn..."
  
  "Och de sa ju att de var okej", avslutade Nick åt henne och kände is plötsligt rinna nerför hans axlar och fingertoppar. "De sa att de var på GKI Medical School i Miami och därför helt säkra."
  
  "Ja, det är precis det..."
  
  "Lyssna nu noga", avbröt han och beskrev det stora rummet fyllt med datorer och rymdtestutrustning där han hade torterats. "Har du någonsin sett eller varit på en sådan plats?"
  
  "Ja, det här är översta våningen på Statens medicinska forskningsinstitut", sa hon. "Avdelningen för flyg- och rymdforskning."
  
  Han var noga med att inte låta något synas i hans ansikte. Han ville inte att flickan skulle få panik. "Du borde följa med mig", sa han.
  
  Hon såg förvånad ut. "Var?"
  
  "Miami. Jag tycker vi borde utforska det här medicinska institutet. Du vet vad man ska göra därinne. Du kan hjälpa mig."
  
  "Kan du komma hem till mig först? Jag vill köpa något."
  
  "Ingen tid", svarade han. "De kommer att vänta på dem där." Cocoa Beach var i fiendens händer.
  
  "Jag måste prata med projektledaren." Hon började tvivla. "Jag är i tjänst nu när nedräkningen har börjat."
  
  "Det skulle jag inte göra", sa han lugnt. Fienden hade också infiltrerat NASA. "Ni får lita på mitt omdöme", tillade han, "när jag säger att Phoenix Ones öde beror på vad vi gör under de närmaste timmarna."
  
  Månlandarens öde begränsade sig inte till bara det, men han ville inte gå in på detaljer. Petersons meddelande kom tillbaka: det handlade om kvinnor och barn som skadats i en bilolycka och som nu hålls som gisslan på GKI Medical Center. Peterson kontrollerade sina mäns NASA-register och upptäckte att de alla arbetade på samma avdelning - elektronisk styrning.
  
  Det slutna rummet var outhärdligt varmt, men det var en slumpmässig bild som fick Nick att svettas i pannan. Det var bilden av trestegs-Saturn 5, som lyfte och sedan svajade lätt när externa kontroller tog över och styrde dess nyttolast på sex miljoner gallon brandfarlig fotogen och flytande syre till sin nya destination: Miami.
  Kapitel 14
  
  Kockpersonalen stod vid Lamborghinins öppna dörr och väntade på hovmästarens nickning.
  
  Han förstod det inte.
  
  Don Lees ansikte såg "villkorslöst" ut när Nick Carter klev ut ur skuggorna in i ljuscirkeln under Bali Hais trottoartak. Nick vände sig om och knäppte Joy Suns hand, vilket gav Lee en ordentlig titt. Manövern hade önskad effekt. Lees ögon tystnade ett ögonblick, osäkert.
  
  Två av dem gick fram mot honom. Ikväll var N3:s ansikte hans eget, liksom de dödliga attribut han bar: Wilhelmina i ett praktiskt hölster runt midjan, Hugo i en slida centimeter ovanför hans högra handled, och Pierre och flera av hans närmaste släktingar tätt instoppade i hans bältesficka.
  
  Lee tittade på anteckningsblocket han höll i handen. "Namn, sir?" Det var onödigt. Han visste mycket väl att namnet inte fanns med på hans lista.
  
  "Harmon", sa Nick. "Sam Harmon."
  
  Svaret kom omedelbart. "Jag kan inte tro vad jag ser..." Hugo smet ut ur sitt gömställe, spetsen på sin brutala ispicka granskade Lees mage. "Ah, ja, där är den", andades hovmästaren och försökte hårt att undertrycka darrningen i rösten. "Herr och fru Hannon." Väktaren kröp bakom ratten i Lamborghinin och svängde den mot parkeringen.
  
  "Vi går till ditt kontor", kraxade Nick.
  
  "Den här vägen, sir." Han ledde dem genom foajén, förbi garderoben och knäppte med fingrarna åt kaptenens styrman. "Lundy, ta dörren."
  
  När de gick förbi de leopardmönstrade soffan muttrade Nick i Lees öra: "Jag vet hur det är med tvåvägsspeglar, så försök inte. Bete dig naturligt - som om du visar oss bordet."
  
  Kontoret låg längst bak, nära serviceingången. Lee öppnade dörren och klev åt sidan. Nick skakade på huvudet. "Du först." Kockvakten ryckte på axlarna och gick in, och de följde efter. Nicks ögon for runt i rummet och letade efter andra ingångar, något misstänkt eller potentiellt farligt.
  
  Detta var det "utställningskontor" där Bali Hais legitima verksamhet bedrevs. Det hade en vit heltäckningsmatta på golvet, en svart lädersoffa, ett böjt skrivbord med Calders mobiltelefon ovanför och ett fritt format soffbord i glas framför soffan.
  
  Nick låste dörren bakom sig och lutade sig mot den. Hans blick återvände till soffan. Joy Suns ögon följde honom, och hon rodnade. Det var kändissoffan, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  g spelar en biroll i det numera berömda pornografiska fotot.
  
  "Vad vill du?" frågade Don Lee. "Pengar?"
  
  Nick korsade rummet i en snabb, kall vind. Innan Lee hann röra sig, gav Nick ett snabbt slag mot halsen med eggen på sin vänstra lie. När Lee böjde sig dubbel, fäste han två hårda krokar - vänster och höger - vid sin solar plexus. Hawaiianen föll framåt, och Nick lyfte sitt knä. Mannen föll som en säck skiffer. "Så," sa N3, "jag vill ha svar, och tiden rinner ut." Han drog Lee mot soffan. "Låt oss säga att jag vet allt om Johnny Hung Fat, Rhino Tri och operationen ni driver här. Låt oss börja med det."
  
  Lee skakade på huvudet och försökte få bort det. Blod bildade mörka, vridande linjer på hakan. "Jag byggde den här platsen från ingenting", sa han matt. "Jag släpade, dag och natt, satsade alla mina pengar på det. Till slut fick jag vad jag ville ha - och sedan förlorade jag det." Hans ansikte förvriddes. "Spelande. Jag har alltid älskat det. Jag hamnade i skulder. Jag var tvungen att locka in andra människor."
  
  "Syndikat?"
  
  Lee nickade. "De lät mig stanna kvar som den formella ägaren, men det är deras jobb. Absolut. Jag har inget att säga till om. Du såg vad de gjorde med det här stället."
  
  "På det där hemliga kontoret längst bak", sa Nick, "hittade jag mikropunkter och fotoutrustning som pekade på en koppling till Röda Kina. Finns det något i det?"
  
  Lee skakade på huvudet. "Det är bara någon sorts lek de spelar. Jag vet inte varför - de vill inte berätta någonting för mig."
  
  "Hur är det med Hong Fat? Finns det en möjlighet att han skulle kunna vara en röd agent?"
  
  Lee skrattade och bet sedan ihop käkarna av plötslig smärta. "Johnny är strikt kapitalist", sa han. "Han är en bedragare, en lättlurad man. Hans specialitet är Chiang Kai-sheks skatt. Han måste ha sålt fem miljoner kort till honom i varje Chinatown i storstaden."
  
  "Jag vill prata med honom", sa Nick. "Ring honom hit."
  
  "Jag är redan här, herr Carter."
  
  Nick vände sig om. Hans platta, orientaliska ansikte var oberörd, nästan uttråkad. Ena handen låg över Joy Suns mun, den andra höll en springkniv. Spetsen vilade mot hennes halspulsåder. Minsta rörelse skulle kunna genomborra den. "Självklart avlyssnade vi Don Lees kontor också." Hong Fats läppar ryckte till. "Ni vet hur listiga vi österlänningar kan vara."
  
  Bakom honom stod Rhino Tree. Det som hade verkat som en solid vägg innehöll nu en dörr. Den mörke gangstern med vargansiktet vände sig om och stängde dörren bakom sig. Dörren satt så i jämnhöjd med väggen att inte ett streck eller en spricka i tapeten syntes på mer än 30 centimeter. Men vid golvlisten var skarven inte så perfekt. Nick förbannade sig själv för att han inte lade märke till den tunna vertikala linjen i golvlistens vita färg.
  
  Rhino Tree rörde sig långsamt mot Nick, hans blick blixtrade mot borrhålen. "Rör du på dig, så dödar vi henne", sa han enkelt. Han drog fram en 30 cm lång bit mjuk, flexibel ståltråd ur fickan och kastade den på golvet framför Nick. "Plocka upp den här", sa han. "Långsamt. Bra. Vänd dig nu om, med händerna bakom ryggen. Knyt tummen."
  
  Nick vände sig långsamt om, medveten om att den första antydan till ett felaktigt drag skulle skicka springkniven till Joy Suns hals. Bakom ryggen vred hans fingrar ståltråden, gjorde en lätt dubbelbugning, och han väntade.
  
  Reno Tree var bra. Den perfekta mördaren: en katts hjärna och senor, en maskins hjärta. Han kände till alla spelets knep. Till exempel att få offret att binda honom. Detta lämnade banditen fri, utom räckhåll, och offret sysselsatt och osäkra. Det var svårt att besegra den här mannen.
  
  "Ligg med ansiktet nedåt på soffan", sa Rhino Tree tvärt. Nick gick fram till honom och lade sig ner, hoppet bleknade. Han visste vad som skulle hända härnäst. "Dina ben", sa Tree. "Du skulle kunna binda fast en man med den där ligaturen med ett 15 cm långt snöre. Det skulle hålla honom säkrare än kedjor och handbojor."
  
  Han böjde knäna och lyfte benet, tryckte det mot grenen som bildades av det böjda knät på det andra benet, hela tiden försökte han hitta en väg ut. Det fanns ingen flykt. Trädet rörde sig efter honom, grep tag i hans upphöjda ben med blixtens hastighet och tryckte det mot marken så hårt att hans andra fot fastnade i baksidan av vaden och låret. Med den andra handen lyfte han Nicks handleder och hakade fast dem runt det upphöjda benet. Sedan släppte han trycket på foten, och den studsade av tumbandet och lämnade Nicks armar och ben smärtsamt, hopplöst sammanflätade.
  
  Rhino Tree skrattade. "Oroa dig inte för ståltråden, vännen. Hajarna kommer att skära rakt igenom den."
  
  "De behöver en uppsving, Rhino." Det var Hung Fat som talade. "Lite blod, förstår du vad jag menar?"
  
  "Hur är det till att börja med?"
  
  Slaget kändes som om det hade krossat Nicks skalle. När han förlorade medvetandet kände han blodet rusa genom näsgångarna och kvävde honom med sin varma, salta, metalliska smak. Han försökte hålla tillbaka det, stoppa det med ren viljestyrka, men det kunde han förstås inte. Det kom ut ur hans näsa, hans mun, till och med hans öron. Den här gången var han färdig, och han visste det.
  
  * * *
  
  Först trodde han
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Han var i vattnet och simmade. Djupt vatten. Ut. Havet har en våg, en kropp som en simmare faktiskt kan känna. Man stiger och faller med den, som med en kvinna. Rörelse lugnar, ger vila, nystar upp alla knutar.
  
  Så kände han sig nu, förutom att smärtan i ländryggen blev outhärdlig. Och det hade ingenting med simning att göra.
  
  Hans ögon öppnades. Han låg inte längre med ansiktet nedåt i soffan. Han låg på rygg. Rummet var mörkt. Hans händer var fortfarande knäppta, tummarna knutna. Han kunde känna hur de värkte under sig. Men hans ben var fria. Han särade på dem. Något höll dem fortfarande fångna. Två saker, faktiskt. Hans byxor, nerdragna till anklarna, och något varmt, mjukt och plågsamt behagligt runt magen.
  
  När hans ögon vande sig vid mörkret såg han silhuetten av en kvinnas kropp röra sig skickligt och ansträngningslöst ovanför honom, hennes hår svajade fritt med varje slingrande rörelse av hennes slanka höfter och spetsiga bröst. Doften av Candy Sweet hängde i luften, liksom de andlösa viskningarna som tände hans passion.
  
  Det var meningslöst. Han tvingade sig själv att stanna, att på något sätt knuffa henne åt sidan. Men han kunde inte. Han var redan för långt borta. Systematiskt och med avsiktlig grymhet slog han sin kropp mot hennes och förlorade sig själv i en brutal, kärlekslös handling av passion.
  
  Med hennes sista rörelse gled hennes naglar djupt över hans bröstkorg. Hon kastade sig mot honom, hennes mun sjönk ner i hans hals. Han kände hennes vassa små tänder sjunka in i honom för ett ögonblick, outhärdligt. Och när hon drog sig undan, stänkte en tunn rännil av blod över hans ansikte och bröstkorg.
  
  "Åh, Nicholas, älskling, jag önskar att allt var annorlunda", stönade hon med het och sträv andedräkt. "Du kan inte ana hur jag kände mig den dagen efter att jag trodde att jag hade dödat dig."
  
  "Irriterande?"
  
  "Skratta lite, älskling. Men det kunde ha varit så underbart mellan oss. Du vet", tillade hon plötsligt, "jag har aldrig haft något personligt emot dig. Jag är bara hopplöst fäst vid Reno. Det är inte sex, det är... Jag kan inte säga det till dig, men jag gör vad han än ber om om det betyder att jag kan stanna hos honom."
  
  "Det finns inget bättre än lojalitet", sa Nick. Han skickade sin spions sjätte sinne för att utforska rummet och dess omgivningar. Det berättade för honom att de var ensamma. Den avlägsna musiken hade försvunnit. Den vanliga restaurangen spelade också. Bali Hai var stängt för natten. "Vad gör ni här?" frågade han och undrade plötsligt om detta kunde vara ytterligare ett av Renos grymma skämt.
  
  "Jag kom och letade efter Don Lee", sa hon. "Han är här." Hon pekade på bordet. "Halssnitt från öra till öra. Det är Renos specialitet - en rakhyvel. Jag antar att de inte behöver honom längre."
  
  "Det var Rhino som dödade Pat Hammers familj också, eller hur? Det var ett rakbladsjobb."
  
  "Ja, min man gjorde det. Men Johnny Hung Fat och Red Sands var där för att hjälpa till."
  
  Nicks mage vred sig plötsligt av ångest. "Hur är det med Joy Sun?" frågade han. "Var är hon?"
  
  Candy gick bort från honom. "Hon mår bra", sa hon med plötsligt kall röst. "Jag ska hämta en handduk åt dig. Du är täckt av blod."
  
  När hon kom tillbaka var hon mjuk igen. Hon tvättade hans ansikte och bröst och kastade bort handduken. Men hon slutade inte. Hennes händer rörde sig rytmiskt, hypnotiskt över hans kropp. "Jag ska bevisa vad jag sa", viskade hon mjukt. "Jag ska släppa dig. En vacker man som du borde inte dö - åtminstone inte på det sätt som Rino planerade för dig." Hon rös till. "Välta över på mage." Det gjorde han, och hon lossade ståltrådsöglorna runt hans fingrar.
  
  Nick satte sig upp. "Var är han?" frågade han och ledde dem resten av vägen.
  
  "Det är någon sorts möte hemma hos Simian ikväll", sa hon. "De är alla där."
  
  "Är det någon utanför?"
  
  "Bara ett par GKI-poliser", svarade hon. "Tja, de kallar dem poliser, men Red Sands och Rhino avlade fram dem från Syndikatet. De är bara skurkar, och inte den färgstarkaste sorten dessutom."
  
  "Hur är det med Joy Sun?" insisterade han. Hon sa ingenting. "Var är hon?" frågade han skarpt. "Döljer du något för mig?"
  
  "Vad är poängen?" sa hon matt. "Det är som att försöka ändra vattenflödets riktning." Hon gick fram och tände ljuset. "Genom den här", sa hon. Nick gick mot den dolda dörren och kastade en kort blick på Don Lees kropp som låg i en gloria av stelnat blod under bordet.
  
  "Var är den här ledtråden?"
  
  "På parkeringen längst bak", sa hon. "Även i det där rummet med dubbelglaset. Hon är på kontoret bredvid."
  
  Han fann henne liggande mellan väggen och ett par mappar, bunden till händer och fötter med en telefonsladd. Hennes ögon var slutna och den frätande lukten av kloralhydrat hängde över henne. Han kände hennes puls. Den var oregelbunden. Hennes hud var varm och torr vid beröring. En gammaldags Mickey Finn - grov, men effektiv.
  
  Han lossade henne och slog henne i ansiktet, men hon mumlade bara något osammanhängande och rullade om. "Du borde koncentrera dig på att få henne till bilen", sa Candy bakom honom. "Jag."
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Vi tar hand om de två vakterna. Vänta här.
  
  Hon var borta i ungefär fem minuter. När hon kom tillbaka var hon andfådd, hennes blus indränkt i blod. "Jag borde ha dödat dem", flämtade hon. "De kände igen mig." Hon lyfte sin minikjol och stoppade en pistol i kaliber .22 i lårhölstret. "Oroa dig inte för ljudet. Deras kroppar dämpade skotten." Hon lyfte händerna och drog håret bakåt och slöt ögonen en sekund för att blockera det som hände. "Kyss mig", sa hon. "Slå mig sedan - hårt."
  
  Han kysste henne, men sa: "Var inte dum, Candy. Kom med oss."
  
  "Nej, det är inte bra", log hon svagt. "Jag behöver det Rino kan ge mig."
  
  Nick pekade på cigarettbrännskadan på hennes hand. "Den där?"
  
  Hon nickade. "Det är den typen av tjej jag är - en mänsklig askkopp. Hur som helst, jag har försökt rymma förut. Jag kommer alltid tillbaka. Så slå mig hårt, knocka mig. På så sätt har jag ett alibi."
  
  Han slog henne precis som hon hade bett om, lätt. Hans knogar knäcktes mot hennes hårda käke, och hon föll, med armarna slogande och landade i full längd mot kontoret. Han gick fram och tittade på henne. Hennes ansikte var lugnt nu, fridfullt, som ett sovande barns, och ett leende syntes på hennes läppar. Hon var nöjd. Äntligen.
  Kapitel 15
  
  Lamborghinin gled ljudlöst fram mellan de dyra byggnaderna på North Miami Avenue. Klockan var fyra på morgonen. De större korsningarna var tysta, med få bilar och bara enstaka fotgängare.
  
  Nick tittade på Joy Sun. Hon sjönk djupt ner i det röda lädersätet, med huvudet vilande på det vikta överdraget och ögonen slutna. Vinden skapade ihärdiga små krusningar i hennes ebenholtssvarta hår. Under bilresan söderut från Palm Beach, utanför Fort Lauderdale, skakade hon bara på sig en gång och muttrade: "Vad är klockan?"
  
  Det skulle ta ytterligare två eller tre timmar innan hon kunde fungera ordentligt. Under tiden behövde Nick hitta en plats att parkera henne medan han utforskade GKI-sjukhuset.
  
  Han svängde västerut på Flagler, förbi Dade County Courthouse, sedan norrut, nordväst. För det sjunde, mot raden av motelllägenheter som omgav Seaport Station. En närbutik var ungefär det enda stället han kunde hoppas på att eskortera en medvetslös flicka förbi receptionen klockan fyra på morgonen.
  
  Han vandrade fram och tillbaka längs sidogatorna runt terminalen tills han hittade en av de mest lämpliga - Rex Apartments, där lakanen byttes tio gånger per natt, att döma av paret som gick därifrån tillsammans men gick i motsatta riktningar utan att se sig om.
  
  Ovanför byggnaden märkt "Kontor" lutade sig en enda, ojämn palm mot ljuset. Nick öppnade nätdörren och gick in. "Jag tog med min flickvän ut", sa han till den buttere kubanen bakom disken. "Hon har druckit för mycket. Är det okej om hon sover här inne?"
  
  Kubanaren tittade inte ens upp från damtidningen han läste igenom. "Ska du lämna henne eller stanna?"
  
  "Jag kommer att vara här", sa Nick. Det hade varit mindre misstänksamt om han hade låtsats att han stannade.
  
  "Det är tjugo." Mannen sträckte fram handen med handflatan uppåt. "I förväg. Och stanna här på vägen. Jag vill se till att du inte har några ertappade kläder med dig."
  
  Nick återvände med Joy Sun i famnen, och den här gången fladdrade expeditens ögon uppåt. De rörde vid flickans ansikte, sedan Nicks, och plötsligt blev hans pupiller väldigt ljusa. Hans andedräkt gav ifrån sig ett mjukt väsande ljud. Han släppte damtidningen och reste sig, sträckte sig över disken för att klämma den lena, mjuka huden på hennes underarm.
  
  Nick drog bort handen. "Titta, men rör inte", varnade han.
  
  "Jag vill bara se att hon lever", morrade han. Han kastade nyckeln över disken. "Två-fem. Andra våningen, slutet av hallen."
  
  Rummets bara betongväggar var målade i samma onaturliga gröna färg som byggnadens fasad. Ljus föll genom en springa i den fördragna gardinen ner på den ihåliga sängen och den slitna mattan. Nick lade Joy Sun på sängen, gick till dörren och låste den. Sedan gick han till fönstret och drog undan gardinen. Rummet hade utsikt över en kort gränd. Ljuset kom från en glödlampa som hängde på en skylt på byggnaden tvärs över gatan: ENDAST FÖR REX-BOENDE - GRATIS PARKERING.
  
  Han öppnade fönstret och lutade sig ut. Marken var inte mer än tre meter bort, och det fanns gott om springor där han kunde fånga foten på vägen ner igen. Han tog en sista titt på flickan, hoppade sedan ut på avsatsen och föll tyst, som en katt, ner på betongen nedanför. Han landade på händer och fötter, föll ner på knä, reste sig sedan igen och rörde sig framåt, en skugga bland andra skuggor.
  
  Inom några sekunder satt han bakom ratten på en Lamborghini, rusade genom de glittrande ljusen från gryningsmackarna i Stor-Miami och körde nordväst. 20 till Biscayne Boulevard.
  
  GKI Medical Center var en enorm, prålig glassten som speglade de mindre byggnaderna i centrala affärsdistriktet, som om de var fångade inuti den. Den rymliga, friformade skulpturen, gjord av smidesjärn,
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Den ryska skylten stack ut i förgrunden. En meter höga bokstäver, snidade ur massivt stål, sträckte sig över byggnadens fasad och stavade ut budskapet: Tillägnad konsten att läka - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick rusade förbi honom på Biscayne Boulevard och höll ena blicken på själva byggnaden och det andra på dess entréer. Huvudentrén var mörk och bevakades av två figurer i gröna uniformer. Nödingången låg på Twenty-first Street. Den var starkt upplyst och en ambulans var parkerad framför den. En polis i grön uniform stod under ett ståltak och pratade med sitt team.
  
  Nick svängde söderut, nordost. Andra avenyn. "Ambulans", tänkte han. Det måste vara så de hade fört honom dit från flygplatsen. Det var en av fördelarna med att äga ett sjukhus. Det var din egen privata värld, immun mot yttre inblandning. Du kunde göra vad du ville på sjukhuset, och inga frågor ställdes. De mest fruktansvärda tortyrerna kunde utövas i "medicinsk forskning"s namn. Dina fiender kunde sättas i tvångströjor och låsas in på ett mentalsjukhus för sin egen säkerhet. Du kunde till och med bli dödad - läkare förlorade alltid patienter i operationssalen. Ingen tänkte två gånger på det.
  
  En svart GKI-patrullbil körde in i Nicks backspegel. Han saktade ner och satte på höger blinkers. Patrullbilen hann ikapp honom, och teamet stirrade på honom när han svängde in på Twentieth Street. I ögonvrån lade Nick märke till en stötfångardekal: "Din säkerhet; vår sak." Han fnissade, och fnisset övergick i en rysning i den fuktiga gryningsluften.
  
  Att äga ett sjukhus hade också andra fördelar. Senatskommittén riktade in sig på paret under sin utredning av Simians affärer. Om man var uppmärksam på skattefrågor och spelade sina kort rätt, tillät ägandet av ett sjukhus en att maximera sitt kassaflöde med minimal skatteskuld. Det gav också en plats att träffa ledande personer i den kriminella undre världen i fullständig avskildhet. Samtidigt gav det status och gjorde det möjligt för någon som Simian att klättra ytterligare ett steg på den sociala stegen.
  
  Nick tillbringade tio minuter i den växande trafiken i centrum, höll ett öga på sin spegel och körde med Lamborghinin runt hörnen för att få bort eventuella märken. Sedan svängde han försiktigt tillbaka mot vårdcentralen och parkerade vid en plats på Biscayne Boulevard där han hade fri sikt över byggnadens huvudentré, akutmottagningens entré och klinikens entré. Han vevade upp alla fönster, satte sig i sätet och väntade.
  
  Klockan tio i sex anlände dagskiftet. En ständig ström av sjukhuspersonal, sjuksköterskor och läkare kom in i byggnaden, och några minuter senare rusade nattskiftet mot parkeringen och närliggande busshållplatser. Klockan sju på morgonen avlöstes tre av State Clinical Hospitals säkerhetsvakter. Men det var inte det som fångade Nicks uppmärksamhet.
  
  Obemärkt, omisskännligt, registrerades närvaron av ytterligare en, farligare försvarslinje på N3:s finjusterade sjätte sinne. Omärkta fordon, bemannade av civila, cirklade långsamt runt området. Andra var parkerade på sidogator. Den tredje försvarslinjen vakade från fönstren i närliggande hus. Platsen var en välbevakad fästning.
  
  Nick startade motorn, lade i växeln och, med ett öga på backspegeln, körde in i första filen. Den tvåfärgade Chevrolet drog ett dussin bilar bakom sig. Nick började göra fyrkantiga svängar, kvarter efter kvarter, blinkade med sina ljus mot det gula ljuset och använde sin fart genom Bay Front Park. Den tvåfärgade Chevrolet försvann och Nick körde i hög fart mot Rex Hotel.
  
  Han tittade på klockan och sträckte sin smidiga, yogatränade kropp mot de första armarna och benen i gränden. Halvåta. Joy Sun hade fem och en halv timme på sig att återhämta sig. En kopp kaffe, och hon borde vara redo att gå. Hjälp honom att hitta vägen till det ogenomträngliga vårdcentret.
  
  Han satte sig på fönsterbrädan och kikade genom de uppfällda persiennerna. Han såg att ljuset var tänt nära sängen, och flickan låg nu under täcket. Hon måste ha frusit, eftersom hon drog upp dem över sig. Han drog undan gardinen och smög in i rummet. "Glädje", sa han tyst. "Dags att börja. Hur mår du?" Hon var nästan osynlig under sängkläderna. Bara en hand syntes.
  
  Han närmade sig sängen. I handen, med handflatan uppåt och fingrarna knutna, fanns något som liknade en mörkröd tråd. Han lutade sig över den för att undersöka den närmare. Det var en droppe torkat blod.
  
  Han kastade långsamt tillbaka filten.
  
  Där låg det fruktansvärt döda ansiktet och den döda gestalten som så nyligen hade klamrat sig fast vid honom i naken passion och täckt hans ansikte och kropp med kyssar. I sängen, där han kom fram ur gryningsmörkret, låg Candy Sweets kropp.
  
  De söta, vidsträckta blå ögonen bulade ut som glaskulor. Tungan, som så otåligt hade sökt sitt eget, stack ut från de blå, grimaserande läpparna. Slemhinnan var komplett.
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  - figurens kropp var nedsmetad med torkat blod och skuren med dussintals mörka, brutala rakknivsår.
  
  Han smakade surt i halsen. Magen hävdes och skakade. Han svalde och försökte undertrycka illamåendet som sköljde över honom. Vid sådana här tillfällen ville Nick, en pensionerad bonde från Maryland, sluta spela för alltid. Men även när han tänkte på det rörde sig hans tankar i datorhastighet. Nu hade de Joy Sun. Det betydde...
  
  Han ryggade tillbaka från sängen. För sent. Johnny Hung Fat och Rhino Three stod i dörröppningen och log. Deras vapen hade korvformade ljuddämpare. "Hon väntar på dig på sjukhuset", sa Hung Fat. "Det gör vi alla."
  Kapitel 16
  
  Rhino Trees grymma vargmunn sa: "Det ser ut som att du verkligen vill komma in på vårdcentralen, vännen. Så här är din chans."
  
  Nick var redan i hallen, släpad med i deras starka, oemotståndliga grepp. Han var fortfarande i chock. Ingen styrka, ingen vilja. Den kubanske anställda dansade framför dem och upprepade samma sak om och om igen. "Du ska berätta för Bronco hur jag hjälpte till, okej? Säg till honom, snälla, hockey?"
  
  "Ja, vännen, självklart. Vi ska berätta det för honom."
  
  "Roligt, eller hur?" sa Hung Fat till Nick. "Här trodde vi att vi hade förlorat dig för alltid på grund av den där slynan Candy..."
  
  "Vad vet du då?" fnissade Rhino Tree från andra sidan av honom. "Du checkar in på Syndicate Hotel, och du har redan tipsat killen i Lamborghinin med den vackra kinesiska dockan. Det är vad jag kallar samarbete..."
  
  De var nu ute på trottoaren. En Lincoln sedan kom långsamt. Föraren lutade sig ut och tog upp telefonen från instrumentbrädan. "Simian", sa han. "Han vill veta var i helvete ni är. Vi är sena."
  
  Nick drogs in i den. Det var en sjusitsig bil av direktsittande modell, platta sidor, massiv, svart med stållister och leopardskinnssäten. En liten tv-skärm var monterad ovanför glasväggen som skilde föraren från de andra passagerarna. Simians ansikte tornade upp sig ur den. "Äntligen", sprakade hans röst över porttelefonen. "Det är dags. Välkommen ombord, mr Carter." Övervakningskamera. Tvåvägsmottagning. Ganska smidig. Vithövdad havsörns huvud vänt mot noshörningsträdet. "Kom hit", fräste han. "För nära. Räknaren står redan på T-minus-två-sjutton." Skärmen blev svart.
  
  Trädet lutade sig framåt och satte på porttelefonen. "Vårdcentral. Kom dit."
  
  Lincolnen körde mjukt och ljudlöst iväg och anslöt sig till den snabba morgontrafiken i nordvästlig riktning. Sju. Nu var Nick sval och dödslugn. Chocken hade lagt sig. Påminnelsen om att Phoenix One skulle lyfta om bara två timmar och sjutton minuter fick hans nerver att återgå till optimalt skick.
  
  Han väntade på att de skulle vända sig om, tog sedan ett djupt andetag och sparkade hårt i framsätet, och drog sig utom räckhåll för Hung Fats pistol medan han slog sin högra hand i Rhino Trees handled. Han kände hur benen splittrades under träffen. Skytten skrek av smärta. Men han var snabb och fortfarande dödlig. Pistolen var redan i hans andra hand och täckte honom igen. "Kloroform, för tusan", skrek Tree och höll sin sårade penis mot magen.
  
  Nick kände en våt trasa dra hårt åt sin näsa och mun. Han kunde se Hung Fat sväva ovanför honom. Hans ansikte var stort som ett hus, och hans drag började sväva konstigt. Nick ville slå honom, men han kunde inte röra sig. "Det var dumt", sa Hung Fat. Åtminstone trodde Nick att det var den kinesiske mannen som sa det. Men kanske var det Nick själv.
  
  En svart våg av panik sköljde över honom. Varför var det mörkt?
  
  Han försökte sätta sig upp, men kastades bakåt av repet som var hårt knutet runt halsen. Han kunde höra klockan ticka på handleden, men handleden var fastbunden vid något bakom ryggen. Han vände sig om och försökte se den. Det tog flera minuter, men till slut såg han de fosforescerande siffrorna på urtavlan. Tre minuter över tio.
  
  Morgon eller natt? Om det var morgon, var det bara sjutton minuter kvar. Om det var natt, var allt över. Hans huvud svängde från sida till sida och försökte hitta en ledtråd i det oändliga stjärnmörkret som omgav honom.
  
  Han var inte utomhus; det kunde han inte vara. Luften var sval, med en neutral doft. Han befann sig i ett enormt rum. Han öppnade munnen och skrek av full hals. Hans röst studsade från ett dussin hörn och förvandlades till ett virrvarr av ekon. Han suckade lättnadsfullt och tittade sig omkring igen. Kanske fanns det dagsljus bortom denna natt. Vad han först trodde var stjärnor, till synes de blinkande ljusen från hundratals urtavlor. Han befann sig i någon sorts kontrollcenter...
  
  Utan förvarning kom en stark blixt, som en bomb som exploderar. En röst - Simians röst, till och med, likgiltig - sa: "Ni ringde, mr Carter? Hur mår ni? Tar ni väl emot mig?"
  
  Nick vände huvudet mot rösten. Hans ögon var bländade av ljuset. Han k
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Jag klämde dem hårt och öppnade dem sedan igen. Huvudet på en stor vithövdad havsörn fyllde den enorma skärmen längst bort i rummet. Nick fick en glimt av leopardskinnsklädseln när Simian lutade sig framåt och justerade reglagen. Han såg en suddig ström av föremål röra sig förbi mannens vänstra axel. Han satt i en Lincoln och var på väg någonstans.
  
  Men det viktigaste Nick såg var ljuset. Det blomstrade i all sin prakt bakom Simians fula huvud! Nick ville ropa ut sin lättnad över upphämtningen. Men allt han sa var: "Var är jag, Simian?"
  
  Det stora ansiktet log. "På översta våningen i vårdcentralen, mr Carter. I RODRICKs rum. Det betyder missilstyrning."
  
  "Jag vet vad det betyder", fräste Nick. "Varför lever jag fortfarande? Vad är namnet på spelet?"
  
  "Inga lekar, mr Carter. Lekarna är över. Vi menar allvar nu. Ni lever fortfarande eftersom jag anser er vara en värdig motståndare, någon som verkligen kan förstå invecklade detaljer i min mästerplan."
  
  Mord var inte nog. Först behövde Simians monstruösa fåfänga strykas. "Jag är inte en särskilt bra publikfånge", kraxade Nick. "Jag tolererade det lätt. Dessutom är du mer intressant än någon plan du kunde ha utarbetat, Simian. Låt mig berätta något om dig själv. Du kan rätta mig om jag har fel..." Han talade snabbt, högt och försökte hindra Simian från att lägga märke till rörelsen i sin axel. Hans tidigare försök att se sin klocka hade lossat knutarna som höll hans högra arm, och nu arbetade han desperat med det. "Du är bankrutt, Simian. GKI Industries är ett pappersimperium. Du lurade dina miljoner aktieägare. Och nu står du i skuld till Syndikatet på grund av din omättliga passion för spel. De gick med på att hjälpa dig att vinna månkontraktet. De visste att det var den enda chansen att få tillbaka dina pengar."
  
  Simian log svagt. "Till viss del sant", sa han. "Men det här är inte bara spelskulder, mr Carter. Jag är rädd att Syndikatet har ryggen mot väggen."
  
  Ett andra huvud dök upp i bilden. Det var Rhino Tree, i en hemsk närbild. "Vad vår vän här menar", kraxade han, "är att han tog Syndikatet till städpersonalen från en av sina pannrumsanläggningar på Wall Street. Mobben fortsatte att ösa pengar i det och försökte få tillbaka sin ursprungliga investering. Men ju mer de investerade, desto värre blev det. De förlorade miljoner."
  
  Simian nickade. "Precis. Du förstår", tillade han, "Syndikatet tar lejonparten av alla vinster jag gör på det här lilla företaget. Det är olyckligt, för allt det ursprungliga förarbetet, allt idéarbete, var mitt. Connelly Aviation, Apollo-katastrofen, till och med förstärkningen av den ursprungliga GKI-polisstyrkan med Syndikatets huvor - allt var mina idéer."
  
  "Men varför förstöra Phoenix One?" frågade Nick. Köttet runt hans handled slets bort, och smärtan av att försöka lösa upp knutarna skickade chockvågor av ångest genom hans armar. Han kippade efter andan - och för att dölja det sa han snabbt: "Kontraktet tillhör praktiskt taget GKI ändå. Varför döda tre astronauter till?"
  
  "Först, mr Carter, har vi frågan om den andra kapseln." Simian sa detta med den uttråkade, något otåliga uppsynen hos en företagsledare som förklarar ett problem för en orolig aktieägare. "Den måste förstöras. Men varför - frågar ni säkert - på bekostnad av människoliv? För, mr Carter, GKI-fabrikerna behöver minst två år för att delta i månprojektet. Som det ser ut nu är det NASAs starkaste argument för att stanna kvar hos Connelly. Men den allmänna avskyen inför den kommande blodbadet, som ni kan föreställa er, kommer att kräva en försening på minst två år..."
  
  "En massaker?" Det kurrade i magen när han insåg vad Simian menade. Tre personers död var inte en massaker; det var en stad i lågor. "Menar du Miami?"
  
  "Var snäll och förstå, mr Carter. Detta är inte bara en meningslös förstörelsehandling. Den tjänar ett dubbelt syfte - den vänder den allmänna opinionen mot månprogrammet, och den förstör också genuina bevis." Nick såg förbryllad ut. "Bevis, mr Carter. I rummet ni arbetar i. Sofistikerad riktningsspårningsutrustning. Vi kan väl inte lämna den där efter det här?"
  
  Nick rös till lätt när en rysning rann längs ryggraden på honom. "Det finns ju också skatteaspekten", kraxade han. "Du kommer att göra en rejäl vinst på att förstöra ditt eget sjukhus."
  
  Simian strålade. "Självklart. Två flugor i en smäll, så att säga. Men i en galen värld, mr Carter, närmar sig egenintresset mystikens nivå." Han tittade på sin klocka; styrelseordföranden hade återigen avslutat det oavslutade aktieägarmötet: "Och nu måste jag säga adjö."
  
  "Svara på en fråga till!" ropade Nick. Nu kunde han smita undan lite. Han höll andan och drog ett sista tag i repen. Huden på handryggen slets sönder och blod rann nerför hans fingrar. "Jag är väl inte ensam här?"
  
  "Det kommer att se ut som om vi blev varnade, eller hur?" Simian log. "Nej, naturligtvis inte. Sjukhuset är fullt bemannat och får de vanliga komplimangerna."
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  patienter."
  
  "Och jag är säker på att ditt hjärta blöder för oss alla!" Han började darra av hjälplös ilska. "Hela vägen till banken!" Han bet ut orden och spottade dem på skärmen. Linjen gled lättare på grund av blodet. Han kämpade mot det och försökte knyta knogarna.
  
  "Din ilska är meningslös", ryckte Simian på axlarna. "Utrustningen är automatiserad. Den är redan programmerad. Ingenting du eller jag säger nu kan förändra situationen. I samma ögonblick som Phoenix One lyfter från uppskjutningsplattan vid Cape Kennedy kommer den automatiserade styrningen vid Medical Center att ta över. Den kommer att verka som om den tappar kontrollen. Dess självförstörande mekanism kommer att fastna. Den kommer att rusa mot sjukhuset och spy ut miljontals liter flyktigt bränsle över centrala Miami. Medical Center kommer helt enkelt att smälta bort, och med den alla komprometterande bevis. Vilken fruktansvärd tragedi, kommer alla att säga. Och om två år, när månprojektet äntligen kommer igång igen, kommer NASA att tilldela kontraktet till GKI. Det är väldigt enkelt, Mr. Carter." Simian lutade sig framåt, och Nick fick en glimt av kokospalmer som suddade ut sig över hans vänstra axel. "Nu, adjö. Jag överför dig till programmet som redan är igång."
  
  Skärmen blev mörk för ett ögonblick, sedan vaknade den långsamt till liv. Den enorma Saturnraketen fyllde den från topp till botten. Portalens spindelliknande arm hade redan dragits tillbaka. En ånga steg upp från dess nos. En serie överlagrade siffror flöt över skärmens nederkant och registrerade den förflutna tiden.
  
  Det var bara några minuter och trettiotvå sekunder kvar.
  
  Blodet från hans sönderrivna hud stelnade på linan, och hans första försök att bryta blodpropparna brast. Han kippade efter andan av smärta. "Det här är Mission Control", lät rösten på skärmen släpig. "Vad tycker du om det, Gord?"
  
  "Allt är bra härifrån", svarade den andra rösten. "Vi ska till P är lika med ett."
  
  "Det var flygbefälhavare Gordon Nash, som tog emot ett samtal från kontrollcentralen i Houston", avbröt speakerns röst. "Nedräkningen är nu tre minuter och fyrtioåtta sekunder till lyft, alla system är i drift..."
  
  Svettig kände han färskt blod sippra från handryggarna. Repet gled lätt genom det medföljande glidmedlet. På sitt fjärde försök lyckades han få grepp om ena knogen och den bredaste delen av sin vridna handflata.
  
  Och plötsligt var hans hand fri.
  
  "T minus två minuter femtiosex sekunder", förkunnade rösten. Nick höll för öronen. Hans fingrar var knutna av smärta. Han slet i det envisa repet med tänderna.
  
  Inom några sekunder var båda händerna fria. Han lossade repet runt hennes hals, drog det över hennes huvud och började arbeta med hennes vrister, hans fingrar darrade av ansträngningen...
  
  "Exakt två minuter senare döptes Apollo-rymdfarkosten om till Phoenix One..."
  
  Nu stod han upp och rörde sig spänt mot dörren han sett lysa upp på skärmen. Den var inte låst. Varför skulle det vara så? Och det fanns inga vakter utanför. Varför skulle det vara så? Alla var borta, råttorna, och hade övergett det dömda skeppet.
  
  Han skyndade sig genom den övergivna hallen, förvånad över att Hugo, Wilhelmina, Pierre och familjen fortfarande satt kvar på sina platser. Men å andra sidan, varför inte? Vilket skydd skulle de erbjuda mot den kommande Förintelsen?
  
  Först försökte han trapphuset, men det var låst. Sedan försökte han hissarna, men knapparna hade tagits bort. Översta våningen var igenmurad. Han skyndade tillbaka nerför korridoren och försökte med dörrarna. De öppnade sig mot tomma, övergivna rum. Alla utom ett, som var låst. Tre skarpa sparkar med hans häl slet metallen ur träet, och dörren flög upp.
  
  Det var ett slags kontrollcenter. Väggarna var klädda med tv-skärmar. En av dem var påslagen. Den visade Phoenix One på uppskjutningsplattan, redo för start. Nick vände sig om och letade efter en telefon. Det fanns ingen, så han började slå på de återstående skärmarna. Olika rum och korridorer på sjukhuset flimrade framför hans ögon. De var överfulla av patienter. Sjuksköterskor och läkare rörde sig genom korridorerna. Han höjde volymen och tog mikrofonen i hopp om att hans röst skulle nå dem, varna dem i tid...
  
  Plötsligt stannade han. Något fångade hans uppmärksamhet.
  
  Monitorerna var samlade runt den som visade raketen på uppskjutningsplattan - de spelade in olika vyer av månhamnen vid Cape Kennedy, och Nick visste att en av dessa vyer inte var öppen för vanliga tv-kameror! Den som visade det topphemliga interiören i uppskjutningskontrollrummet.
  
  Han kopplade mikrofonen till rätt nummer på konsolen. "Hallå!" ropade han. "Hallå! Ser ni mig? Avfyrningskontrollblockhuset, det här är GKI Medical Center. Ser ni mig?"
  
  Han insåg vad som hade hänt. Simian instruerade sina divisionsingenjörer att bygga ett hemligt tvåvägskommunikationssystem med kappan för användning i nödsituationer.
  
  En skugga fladdrade över skärmen. En misstroende röst skällde: "Vad i helvete händer här?" Ett ansikte suddades ut i närbild - ett bistert militäransikte med lyktformade käftar.
  
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  ce. "Vem godkände den här länken? Vem är du?"
  
  Nick sa: "Jag måste kontakta general McAlester - utan dröjsmål."
  
  "Du klarar det", kraxade soldaten och tog telefonen, "rakt igenom J. Edgar Hoover. Gratz är här, säkerhetsvakt", röt han i telefonen. "Vänta på räkningen. Något konstigt pågår. Och ta hit McAlester för att få det dubbla."
  
  Nick samlade upp saliven i sin torra mun. Sakta började han andas igen.
  
  * * *
  
  Han skickade Lamborghinin rusande längs palmkantade Ocean Avenue. Solen sken starkt från en molnfri himmel. De rikas hem blixtrade förbi sina diskreta häckar och smidesjärnsstaket.
  
  Han såg ut som en stilig, bekymmerslös playboy för en eftermiddag, men Agent N3:s tankar var genomsyrade av hämnd och förstörelse.
  
  Det fanns en radio i bilen. En röst sade: "...en läcka i ett nålhål i Saturnus bränsletank har orsakat en försening på obestämd tid. Vi har förstått att de arbetar med det nu. Om reparationer gör att Phoenix One missar uppskjutningsdeadline klockan 15:00 kommer uppdraget att vara klart inom 24 timmar. Håll utkik efter WQXT Radio för ytterligare uppdateringar..."
  
  Det här var berättelsen han och Macalester hade valt. Den skulle skydda Simian och hans gäng från misstankar. Samtidigt gjorde den dem nervösa, de satt på kanten av stolen med blicken fäst vid tv:n tills Nick nådde dem.
  
  Han visste att de var i Palm Beach - i Cathay, Simians villa vid havet. Han kände igen kokospalmerna som bredde ut sig över finansmannens axel när han lutade sig framåt i Lincolnn för att justera reglagen på övervakningskameran. Det var palmerna som kantade hans privata uppfart.
  
  N3 hoppades kunna skicka ut ett särskilt AX-städteam. Han hade en personlig skuld att göra upp.
  
  Han tittade på klockan. Han hade lämnat Miami för en timme sedan. Ingenjörernas plan flög nu söderut från Cape Kennedy. De skulle ha exakt fyrtiofem minuter på sig att reda ut den komplexa elektroniska mardröm som Simian hade skapat. Om det tog längre tid skulle uppdraget skjutas upp till imorgon. Men vad var då en tjugofyra timmars försening jämfört med stadens brinnande förstörelse?
  
  Ett annat flygplan, ett litet, privat flygplan, var på väg norrut just då, och med det hade han Nicks bästa önskningar och några fina minnen. Hank Peterson skickade Joy Sun tillbaka till hennes post på Kennedy Space Port Medical Center.
  
  Nick lutade sig fram, körde med ena handen och drog fram Wilhelmina ur hennes gömställe.
  
  Han gick in i Cathay-anläggningen genom de automatiska grindarna, som öppnades när Lamborghinin körde över gaspedalen. En sträng man i grön uniform kom ut ur en kiosk, tittade sig omkring och sprang fram till honom medan han drog i hans tjänstehölster. Nick saktade ner. Han sträckte ut sin högra arm, lyfte axeln högt och tryckte av. Wilhelmina ryckte till lite, och CCI-vakten träffade marken med ansiktet först. Damm steg upp runt honom.
  
  Ett andra skott ljöd, krossade Lamborghinis vindruta och regnet föll ner över Nick. Han bromsade hårt, öppnade dörren och dök i en enda flytande rörelse. Han hörde vapnet dåna bakom sig när han rullade, och ytterligare en kula träffade dammet där hans huvud hade varit. Han snurrade runt halvvägs, vände sedan om och avfyrade. Wilhelmina darrade två gånger i hans hand, sedan två gånger till, hostade i magen, och de fyra GKI-vakterna som närmade sig från varsin sida om kiosken låg utsträckta när kulorna träffade.
  
  Han snurrade runt i en halvböjd position, med vänsterarmen skyddande sina vitala organ på FBI-godkänt sätt, med sin Luger redo. Men det fanns ingen annan. Damm lade sig på fem kroppar.
  
  Hade de hört skottlossning från villan? Nick mätte avståndet med ögonen, mindes ljudet av vågorna och tvivlade på det. Han närmade sig kropparna och stannade upp och tittade på dem. Han siktade högt, vilket resulterade i fem dödsoffer. Han valde ut den största och bar den till kiosken.
  
  GKI-uniformen han iklädde sig gjorde det möjligt för honom att närma sig nästa grupp vakter, där han dödade en med Hugo och en annan med ett karateslag i halsen. Detta ledde honom in i villan. Ljudet från tv:n och röster drog honom genom de öde salarna till en täckt stenterrass nära den östra flygeln.
  
  En grupp män stod framför en bärbar TV. De bar solglasögon och frottébadrockar med handdukar virade runt halsen. De verkade vara på väg mot poolen, synlig till vänster om terrassen, men något på TV:n höll dem tillbaka. Det var nyhetsuppläsaren. Han sa: "Vi väntar ett tillkännagivande när som helst. Ja, här är det. Det kom just in. NASA-kommunikatören Paul Jensens röst från Mission Control i Houston, som meddelade att Phoenix 1-uppdraget har klarerats i tjugofyra timmar..."
  
  "För helvete!" vrålade Simian. "Red, Rhino!" röt han. "Tillbaka till Miami. Vi kan inte ta några chanser med den här Carter-killen. Johnny, köp lite lau."
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  5000 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Nu är jag på väg till yachten."
  
  Nicks hand slöt sig om den stora metallkulan i fickan. "Vänta", kraxade han. "Ingen rör sig." Fyra skrämda ansikten vände sig mot honom. I samma ögonblick uppfattade han en plötslig rörelse i synfältet. Ett par GKI-vakter, som stod lutande vid väggen, rusade mot honom och viftade med kolven på sina kulsprutor. N3 gav den metalliska marmorkulan en skarp vridning. Den rullade mot dem över plattorna, väsande av dödlig gas.
  
  Männen stelnade till. Bara deras ögon rörde sig.
  
  Simian stapplade bakåt och höll sig för ansiktet. En kula hade träffat Nick i hans högra örsnibb. Det hade varit pistolen som Red Sands hade hållit i när han klev bort från terrazzon och korsade gräsmattan, framför de dödliga ångorna. Killmasters handled ryckte uppåt. Hugo kastades upp i luften och störtade djupt in i Sands bröst. Han fortsatte sin bakåtvolt och slängde fötterna i poolen.
  
  "Mina ögon!" vrålade Simian. "Jag kan inte se!"
  
  Nick vände sig om mot honom. Rhino Tree hade armen runt hans axel och ledde honom bort från terrassen. Nick följde efter dem. Något träffade honom på höger axel, som en bräda med otrolig kraft. Stöten slog ner honom. Han landade på alla fyra. Han kände ingen smärta, men tiden saktade ner tills allt var synligt i minsta detalj. En av sakerna han såg var Johnny Hung den Tjocke som stod över honom och höll i ett bordsben. Han släppte det och sprang efter Rhino Tree och Simian.
  
  De tre gick snabbt över den vida gräsmattan, mot båthuset.
  
  Nick reste sig ostadigt upp. Smärtan sköljde över honom i mörka vågor. Han följde efter dem, men hans ben kollapsade. De ville inte bära honom. Han försökte igen. Den här gången lyckades han hålla sig vaken, men han var tvungen att röra sig långsamt.
  
  Båtens motor vrålade till liv när N3 dök upp bredvid. Hung-Fatty vände den, snurrade på ratten och tittade över aktern för att se hur det gick. Simian hopkurade sig i framsätet bredvid honom och krossade sig fortfarande i ögonen. Noshörning Tre satt längst bak. Han såg Nick närma sig och vände sig om och försökte dra i något.
  
  N3 sprang de sista tio metrarna, sträckte sig upp och svingade sig från den lågt hängande bjälken ovanför, höll sig för ansiktet och sträckte på sig, sparkade hårt på uppgången och släppte taget medan han fortfarande reste sig. Han landade på tårna på kanten av båtens akter, böjde ryggen och grep desperat efter luften.
  
  Han skulle ha tappat balansen om inte Rhino Tree hade huggit honom med en båtshake. Nicks händer grep tag i kroken och drog. Axeln tryckte honom framåt på knäna, vilket fick Tree att vrida och vrida sig i baksätet som en trängd ål.
  
  Båten bröt ut ur mörkret i det bländande solljuset och lutade skarpt åt vänster, vattnet krullade sig runt den på båda sidor i en enorm, skumtäckt kölvatten. Rhino hade redan dragit sin pistol och riktat den mot Nick. N3 sänkte båtshaken. Kulan susade ofarligt förbi hans huvud, och Rhino skrek när hans starka arm upplöstes i blod och ben. Det var ett kvinnoskrik, så högt, nästan tyst. Killmaster kvävde det med händerna.
  
  Hans tummar borrade sig in i artärerna på vardera sidan om Rhinos ansträngande hals. En våt, glittrande vargs mun öppnades. Döda grå ögon bulade obscent ut. En kula träffade Nick i örat. Hans huvud genljöd av hjärnskakningen. Han tittade upp. Hung Fat hade vänt sig om i stolen. Han styrde med ena handen och sköt med den andra medan båten rusade nerför intaget, motorerna skrek fritt och varvade medan landningsstället snurrade i luften och sedan störtade tillbaka ner i vattnet.
  
  "Se upp!" ropade Nick. Hung Fat vände sig om. Killmasters tummar avslutade jobbet som någon annan hade börjat. De borrade sig in i det lila ärret på Rhino-trädet och trängde nästan igenom den tjocka, förhårdnade huden. Mannens ögonvitor blixtrade till. Hans tunga lufsade ut ur den öppna munnen, och ett fruktansvärt gurglande ljud bröt ut från djupet av hans lungor.
  
  Ännu en kula visslade förbi. Nick kände dess vind. Han tog bort fingrarna från den döde mannens hals och svängde vänster. "Bakom dig!" ropade han. "Se upp!" Och den här gången menade han det. De dånade mellan Simians yacht och vågbrytaren, och genom den stänkskyddade vindrutan såg han nylonrepet som surrade fast fören vid pålen. Han var inte mer än en meter bort, och Hung Fat reste sig från sin plats och tornade upp sig över honom för att byta ut honom.
  
  "Det är världens äldsta trick", flinade han, och plötsligt hördes en dov duns, och den kinesiske mannen stod horisontellt i luften, båten gled ut under honom. Något kom ut ur honom, och Nick såg att det var hans huvud. Det plaskade ner i vattnet ungefär tjugo meter bakom dem, och den huvudlösa kroppen följde efter och sjönk spårlöst.
  
  Nick vände sig om. Han såg Simian blint greppa ratten. För sent. De var på väg rakt mot piren. Han dök överbord.
  
  Tryckvågen träffade honom när
  
  
  
  
  
  Typer av översättning
  
  Översättning av texter
  
  Källa
  
  1973 / 5000
  
  Översättningsresultat
  
  Han kom upp till ytan. Het luft blåste runt honom. Metallskärvor och plywood regnade ner. Något stort kraschade ner i vattnet nära hans huvud. Sedan, när hans trumhinnor släppte av en del av trycket från explosionen, hörde han skrik. Gälla, omänskliga skrik. En klump flammande bråte steg långsamt uppför de taggiga stenarna i vågbrytaren. När Nick tittade närmare såg han att det var Simian. Hans armar flaxade längs sidorna. Han försökte släcka lågorna, men han såg mer ut som en enorm fågel som försökte flyga, en fågel Fenix som försökte resa sig från sitt begravningsbål. Bara det att han inte kunde, föll med en tung suck och dog...
  
  * * *
  
  "Åh, Sam, titta! Där är den. Visst är den vacker?"
  
  Nick Carter lyfte huvudet från den mjuka, rullande kudden mot hennes bröst. "Vad händer?" muttrade han ohörbart.
  
  TV:n stod vid fotändan av sängen i deras hotellrum i Miami Beach, men han märkte det inte. Hans tankar var någon annanstans - fokuserade på den vackra, solbrända rödhåriga med tobaksbrun hy och vitt läppstift som hette Cynthia. Nu hörde han en röst som talade snabbt och upphetsat: "...en skrämmande orange låga som dånade från Saturnus åtta munstycken när flytande syre och fotogen exploderar tillsammans. Det är den perfekta uppskjutningen för Phoenix One..."
  
  Han stirrade på scenen med dimmiga ögon och såg den enorma maskinen majestätiskt stiga från Merritt Island och välva sig över Atlanten i början av sin gigantiska accelerationskurva. Sedan vände han sig bort och begravde återigen ansiktet i den mörka, väldoftande dalen mellan hennes bröst. "Var var vi innan min semester avbröts så oförskämt?" muttrade han.
  
  "Sam Harmon!" Nicks flickvän från Florida lät chockad. "Sam, jag är förvånad över dig." Men den chockade tonen blev svag under hans smekningar. "Är du inte intresserad av vårt rymdprogram?" stönade hon när hennes naglar började skrapa hans rygg. "Självklart", fnissade han. "Stoppa mig om den där raketen börjar flyga åt det här hållet."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Spionera Judas
  
  
  
  Nick Carter
  
  Killmaster
  
  Spionera Judas
  
  
  
  
  Tillägnad Amerikas förenta staters hemliga tjänst
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  "Hur är det med deras övergripande plan, Akim", sa Nick, "du vet ingenting?"
  
  "Bara öar. Vi är så lågt i vattnet att det slår mot glaset, och jag kan inte se tydligt."
  
  "Hur är det med seglet på babords sida?"
  
  Nick koncentrerade sig på rattarna, hans händer mer upptagna än en hobbypilots på sin första instrumentflygning. Han flyttade sin stora kropp åt sidan för att låta en liten indonesisk pojke rotera periskopfästet. Akim såg svag och rädd ut. "Det är en stor prau. Den seglar iväg från oss."
  
  "Jag tar henne vidare. Håll utkik efter allt som kan berätta var vi är. Och om det finns några rev eller stenar..."
  
  "Det blir mörkt om några minuter, och jag kommer inte att kunna se någonting alls", svarade Akim. Han hade den mjukaste rösten Nick någonsin hört från en man. Den här stilige unge mannen måste ha varit arton. En man? Han lät som om hans röst inte hade förändrats - eller kanske fanns det en annan anledning. Det skulle göra allt perfekt; vilse på en fientlig strand med en homosexuell styrman.
  
  Nick flinade och kände sig bättre. Tvåmansubåten var en dykarleksak, en rik mans leksak. Den var välbyggd, men svår att hantera på ytan. Nick höll en kurs på 270 grader och försökte kontrollera flytkraft, stigning och riktning.
  
  Nick sa: "Glöm periskopet i fyra minuter. Jag låter henne lugna ner sig medan vi kommer närmare. Vid tre knop borde vi inte ha så mycket problem ändå."
  
  "Det borde inte finnas några gömda klippor här", svarade Akim. "Det finns en på Fongön, men inte i söder. Det är en svagt sluttande strand. Vi brukar ha bra väder. Jag tror att det här var en av de sista stormarna under regnperioden."
  
  I det mjuka gula ljuset från den trånga stugan tittade Nick på Akim. Om pojken var rädd, så var hans käke spänd. De mjuka konturerna i hans nästan stiliga ansikte var, som alltid, lugna och sansade.
  
  Nick mindes amiral Richards konfidentiella kommentar innan helikoptern hade lyft dem från hangarfartyget. "Jag vet inte vad ni letar efter, mr Bard, men platsen ni är på väg till är ett sjudande helvete. Det ser ut som himlen, men det är ett rent helvete. Och titta på den där lille killen. Han säger att han är Minankabau, men jag tror att han är javanes."
  
  Nick var nyfiken. I den här branschen har du samlat in och memorerat varenda liten information. "Vad kan det betyda?"
  
  "Som New York-bo som påstår sig vara mjölkbonde från Bellows Falls, Vermont, tillbringade jag sex månader i Jakarta när det var holländska Batavia. Jag var intresserad av hästkapplöpning. En studie säger att det finns fyrtiosex typer."
  
  Efter att Nick och Akeem gått ombord på det 99 000 ton tunga hangarfartyget i Pearl Harbor tog det amiral Richards tre dagar att ta hand om Nick. Ett andra radiomeddelande på topphemligt rött papper hjälpte. "Mr. Bard" var utan tvekan störande för flottan, liksom alla operationer från utrikesdepartementet eller CIA, men amiralen hade sin egen åsikt.
  
  När Richards upptäckte att Nick var reserverad, trevlig och visste ett och annat om fartyg, bjöd han in passageraren i sin rymliga hytt, den enda på fartyget med tre ventiler.
  
  När Richards upptäckte att Nick kände sin gamle vän, kapten Talbot Hamilton från Royal Navy, fattade han tycke för sin passagerare. Nick tog hissen från amiralshytten upp fem däck till
  
  Flaggskeppsofficeren på bryggan såg katapulter skjuta ut Phantom- och Skyhawk-jetplan under en träningsflygning en klar dag, och kastade en kort blick på datorerna och den sofistikerade elektroniska utrustningen i det stora krigsrummet. Han var inte inbjuden att prova amiralens vitklädda snurrstol.
  
  Nick tyckte om Richards schack och piptobak. Amiralen gillade att testa sina passagerares reaktioner. Richards ville egentligen bli läkare och psykiater, men hans far, en överste i marinsoldaterna, förhindrade det. "Glöm det, Cornelius", sa han till amiralen - då J. - tre år efter Annapolis. "Stanna kvar i flottan, där befordringar börjar, tills du kommer till befälsplatsen. Flottans papper är ett bra ställe, men de är en återvändsgränd. Och du var inte tvungen att ge dig ut där; du var tvungen att arbeta."
  
  Richards tyckte att "Al Bard" var en tuff agent. Ett försök att pressa honom bortom vissa punkter möttes med observationen att "Washington har ett att säga till om i den här frågan", och naturligtvis blev man helt stoppad. Men Bard var en vanlig kille - han höll distans och respekterade flottan. Man kunde inte begära mer.
  
  Igår kväll ombord sa Nick Richards: "Jag tittade på den där lilla ubåten du kom med. Snyggt byggd, men de kan vara opålitliga. Om du får problem direkt efter att helikoptern har släppt dig i vattnet, avfyra det röda blosset. Jag ska be piloten hålla ett öga på den så länge som möjligt."
  
  "Tack, sir", svarade Nick. "Jag ska komma ihåg det. Jag testade farkosten i tre dagar på Hawaii. Tillbringade fem timmar med att flyga den till sjöss."
  
  "Killen - vad heter han, Akim - var med dig?"
  
  "Ja."
  
  "Då kommer din vikt att vara densamma. Har du upplevt detta i grov sjö?"
  
  "Inga."
  
  "Riskera det inte..."
  
  "Richards menade väl", tänkte Nick och försökte fly på periskopdjup med sina horisontella fenor. Det var vad konstruktörerna av den här lilla ubåten också hade gjort. När de närmade sig ön var vågorna starkare, och han kunde aldrig matcha dess flytkraft eller djup. De guppade som Halloween-äpplen.
  
  "Akim, blir du någonsin sjösjuk?"
  
  "Naturligtvis inte. Jag lärde mig simma när jag lärde mig gå."
  
  "Glöm inte vad vi ska göra ikväll."
  
  "Al, jag försäkrar dig, jag kan simma bättre än du."
  
  "Satsa inte på det", svarade Nick. Killen kanske har rätt. Han hade förmodligen varit i vattnet hela sitt liv. Å andra sidan utövade Nick Carter, som nummer tre i AXE, det han kallade vattenarbete med några dagars mellanrum. Han höll sig i utmärkt form och hade en mängd olika fysiska färdigheter för att öka sina chanser att överleva. Nick trodde att de enda yrkena eller konsterna som krävde ett mer rigoröst schema än hans var cirkusidrottare.
  
  Femton minuter senare styrde han den lilla ubåten rakt ut på den hårda stranden. Han hoppade ur, knöt en lina till bogkroken och med stor hjälp av rullarna som skar in i den disiga vågorna, och några frivilliga men svaga dragningar från Akim, lyfte han fartyget över vattenlinjen och säkrade det med två linor till ankaret och ett gigantiskt banyanliknande träd.
  
  Nick använde ficklampan för att knyta klart knuten på repet runt trädet. Sedan släckte han ljuset och rätade på sig, kände korallsanden ge vika för hans tyngd. Den tropiska natten föll som en filt. Stjärnor plaskade lila ovanför honom. Från strandlinjen skimrade och förvandlades havets glöd. Genom bränningarnas dån och brus hörde han djungelns ljud. Fågellät och djurskrik som skulle ha verkat oändliga om någon hade lyssnat.
  
  "Akim..."
  
  "Ja?" Svaret kom från mörkret några meter bort.
  
  "Några idéer om vilken väg vi ska ta?"
  
  "Nej. Kanske jag kan berätta det för dig imorgon bitti."
  
  "God morgon! Jag ville komma till Fongön ikväll."
  
  En mjuk röst svarade: "I natt - imorgon natt - nästa vecka natt. Han kommer fortfarande att vara där. Solen kommer fortfarande att gå upp."
  
  Nick fnös av avsmak och klättrade upp på suben, drog fram två tunna bomullsfiltar, en yxa och en hopfällbar såg, ett paket smörgåsar och en termos med kaffe. Maryana. Varför utvecklar vissa kulturer en så stark aptit för en osäker framtid? Slappna av, var deras lösenord. Spara det till imorgon.
  
  Han lade ut utrustningen på stranden vid djungelns kant och använde blixten sparsamt. Akim hjälpte till så gott han kunde, stapplande i mörkret, och Nick kände en stick av skuld. Ett av hans motton var: "Gör det, du kommer att hålla längre." Och naturligtvis, sedan de träffades på Hawaii, hade Akim varit utmärkt och arbetat hårt, tränat med ubåten, lärt Nick den indonesiska versionen av malajiska och utbildat honom om lokala seder.
  
  Akim Machmur var antingen väldigt värdefull för Nick och AX eller så gillade han honom.
  
  På väg till skolan i Kanada smög den unge mannen in på FBI-kontoret i Honolulu och berättade om kidnappningen och utpressningen i Indonesien. Byrån gav CIA och AXE råd om officiella procedurer i internationella angelägenheter, och David Hawk, Nicks närmaste chef och chef för AXE, flög Nick till Hawaii.
  
  "Indonesien är en av världens hetaste platser", förklarade Hawk och räckte Nick en portfölj med referensmaterial. "Som du vet har de precis haft ett gigantiskt blodbad, och Chicom-familjen är desperata att rädda sin politiska makt och återta kontrollen. Den unge mannen kanske beskriver en lokal kriminell liga. De har några snyggingar. Men med Judas och Heinrich Müller på fri fot i en stor kinesisk skräp, anar jag lukten av något. Det är bara deras spel att kidnappa unga människor från rika familjer och kräva pengar och samarbete från Chicom-familjen - de kinesiska kommunisterna. Naturligtvis vet deras familjer det. Men var annars kan man hitta människor som skulle döda sina släktingar för rätt pris?"
  
  "Är Akim på riktigt?" frågade Nick.
  
  "Ja. CIA-JAC skickade ett foto till oss via radio. Och vi tog in en McGill-professor bara för en snabb kontroll. Han är Muchmur-killen, helt klart. Som de flesta amatörer sprang han iväg och slog larm innan han visste alla detaljer. Han borde ha stannat kvar hos sin familj och samlat in fakta. Det är det, Nicholas, du ger dig in på..."
  
  Efter ett långt samtal med Akeem fattade Hawk ett beslut. Nick och Akeem skulle resa till ett viktigt nav för verksamheten - Machmura-enklaven på Fong Island. Nick skulle behålla den roll han hade introducerats för Akeem i, vilken han skulle använda som sin täckmantel i Jakarta: "Al Bard", en amerikansk konstimportör.
  
  Akim hade fått höra att "Mr. Bard" ofta arbetade för det som kallades amerikansk underrättelsetjänst. Han verkade ganska imponerad, eller kanske Nicks stränga, solbrända utseende och hans bestämda men vänliga självförtroende hjälpte till.
  
  Medan Hawk utarbetade en plan och de inledde intensiva förberedelser ifrågasatte Nick kort Hawks omdöme. "Vi kunde ha flugit in via de vanliga kanalerna", kontrade Nick. "Du kunde ha levererat ubåten till mig senare."
  
  "Lita på mig, Nicholas", kontrade Hawk. "Jag tror att du kommer att hålla med mig innan det här fallet blir något mer på tiden, eller efter att du pratat med Hans Nordenboss, vår man i Jakarta. Jag vet att du har sett massor av intriger och korruption. Det är så man lever i Indonesien. Du kommer att uppskatta mitt subtila tillvägagångssätt, och du kanske behöver en ubåt."
  
  "Är hon beväpnad?"
  
  "Nej. Ni kommer att ha fjorton kilo sprängämnen och era vanliga vapen."
  
  Nu, stående i den tropiska natten med djungelns söta, unkna doft i näsborrarna och djungelns dånande ljud i öronen, önskade Nick att Hawk inte hade dykt upp. Ett tungt djur kraschade i närheten, och Nick vände sig mot ljudet. Han hade sin speciella Luger, Wilhelmina, under armen, och Hugo, med sitt vassa blad som kunde glida in i hans handflata vid beröring, men den här världen verkade vidsträckt, som om den kunde kräva en hel del eldkraft.
  
  Han sade ut i mörkret: "Akim. Kan vi försöka gå längs stranden?"
  
  "Vi kan försöka."
  
  "Vilken skulle vara den logiska vägen för att ta sig till Fongön?"
  
  "Jag vet inte."
  
  Nick grävde ett hål i sanden halvvägs mellan djungelgränsen och vågorna och slängde sig ner. Välkommen till Indonesien!
  
  Akim anslöt sig till honom. Nick kände pojkens söta doft. Han avfärdade sina tankar. Akim uppförde sig som en god soldat och lydde en respekterad sergeants order. Tänk om han bar parfym? Pojken försökte alltid. Det vore orättvist att tro...
  
  Nick sov med kattlig vakenhet. Flera gånger väcktes han av djungelns ljud och vinden som plaskade mot deras filtar. Han noterade klockan - 4:19. Det måste ha varit 12:19 i Washington dagen innan. Han hoppades att Hawk njöt av en god middag...
  
  Han vaknade, bländad av den ljusa gryningssolen och skrämd av den stora svarta figuren som stod bredvid honom. Han rullade i motsatt riktning och träffade sitt mål, siktande på Wilhelmina. Akim ropade: "Skjut inte."
  
  "Det menade jag inte", morrade Nick.
  
  Det var den största apan Nick någonsin sett. Den var brunaktig med små öron, och efter att ha undersökt dess glesa, rödbruna hår såg Nick att det var en hona. Nick rätade försiktigt upp sig och log. "Orangutang. God morgon, Mabel."
  
  Akim nickade. "De är ofta vänliga. Hon hade med sig presenter till dig. Titta där i sanden."
  
  Några meter från Nick stod tre mogna, gyllene papayar. Nick plockade upp en. "Tack, Mabel."
  
  "De är de mest människoliknande aporna", föreslog Akim. "Hon är som du."
  
  "Jag är glad. Jag behöver vänner." Det stora djuret skyndade in i djungeln och dök upp igen en stund senare med en märklig, oval, röd frukt.
  
  "Ät inte detta", varnade Akim. "Vissa människor kan äta det, men vissa människor blir sjuka av det."
  
  Nick kastade en läcker papaya till Akim när Mabel kom tillbaka. Akim fångade den instinktivt. Mabel skrek av rädsla och hoppade på Akim!
  
  Akim snurrade runt och försökte väja, men orangutangen rörde sig som en NFL-quarterback med en boll och ett öppet fält. Hon släppte den röda frukten, tog papayan från Akim, kastade den i havet och började slita av Akims kläder. Hans skjorta och byxor var sönderrivna i en enda kraftig reva. Apan höll hårt i Akims shorts när Nick ropade "Hej!" och sprang framåt. Han grep tag i apans huvud med vänster hand och höll en Luger-pistol redo i höger.
  
  "Försvinn. Allons. Vamos!..." fortsatte Nick att ropa på sex språk och peka mot djungeln.
  
  Mabel - han tänkte på henne som Mabel, och kände sig faktiskt generad när hon drog sig tillbaka, med en lång arm utsträckt, handflatan uppåt, i en bedjande gest. Hon vände sig långsamt om och backade in i den trassliga snårvegetationen.
  
  Han vände sig till Akim. "Så det är därför du alltid verkade konstig. Varför låtsades du vara en pojke, kära du? Vem är du?"
  
  Akim visade sig vara en tjej, liten och vackert formad. Hon pillade med sina trasiga jeans, naken förutom en smal remsa vitt tyg som klämde om hennes bröst. Hon hade inte bråttom och verkade inte upprörd, som vissa tjejer - hon snurrade allvarligt sina trasiga byxor från sida till sida och skakade på sitt vackra huvud. Hon hade ett affärsmässigt sätt och en förnuftig uppriktighet om bristen på kläder som Nick hade lagt märke till på den balinesiska festen. Denna kompakta sötnos liknade faktiskt en av de där perfekt formade dockliknande skönheterna som fungerade som modeller för artister, artister eller helt enkelt som förtjusande följeslagare.
  
  Hennes hud hade en ljus mockafärgad nyans, och hennes armar och ben, trots sina smala egenskaper, var täckta av dolda muskler, som om de målats av Paul Gauguin. Hennes höfter och lår var en tillräcklig kroppsbyggnad för hennes lilla, platta mage, och Nick förstod varför "Akeem" alltid bar långa, löst sittande tröjor för att dölja de vackra kurvorna.
  
  Han kände en behaglig värme i benen och ländryggen när han tittade på henne - och insåg plötsligt att den lilla bruna minxen faktiskt poserade för honom! Hon inspekterade det trasiga tyget om och om igen och gav honom möjlighet att inspektera det! Hon var inte kokett, det fanns inte den minsta antydan till självbelåten nedlåtenhet. Hon agerade helt enkelt lekfullt naturligt, eftersom hennes feminina intuition sa henne att detta var den perfekta tiden att slappna av och imponera på en stilig man.
  
  "Jag är förvånad", sa han. "Jag ser att du är mycket vackrare som flicka än som pojke."
  
  Hon lutade huvudet och tittade åt sidan på honom, en busig glimt gav hennes klara svarta ögon en gnistra. Liksom Akim, bestämde han sig för, försökte hon hålla käkmusklerna spända. Nu, mer än någonsin, såg hon ut som den vackraste balinesiska dansaren eller de slående söta eurasier man såg i Singapore och Hongkong. Hennes läppar var små och fylliga, och när hon lugnade ner sig putade de bara lite, och hennes kinder var fasta, höga ovaler som man visste skulle vara förvånansvärt smidiga när man kysste dem, som varma, muskulösa marshmallows. Hon sänkte sina mörka ögonfransar. "Är du väldigt arg?"
  
  "Åh nej." Han stoppade Lugern i hölstret. "Du spinner garn, och jag är vilse på djungelstranden, och du har redan kostat mitt land kanske sextio eller åttio tusen dollar." Han räckte henne skjortan, en hopplös trasa. "Varför skulle jag vara arg?"
  
  "Jag är Tala Machmur", sa hon. "Akims syster."
  
  Nick nickade uttryckslöst. Han måste vara annorlunda. Nordenboss konfidentiella rapport uppgav att Tala Makhmur var bland de unga människor som kidnapparna tillfångatog. "Fortsätt."
  
  "Jag visste att du inte skulle lyssna på flickan. Det gör ingen. Så jag tog Akims papper och låtsades vara honom för att få dig att komma och hjälpa oss."
  
  "Så långt. Varför?"
  
  "Jag... jag förstår inte din fråga."
  
  "Din familj kan rapportera nyheten till den amerikanska tjänstemannen i Jakarta eller resa till Singapore eller Hongkong och kontakta oss."
  
  "Precis. Våra familjer behöver ingen hjälp! De vill bara bli lämnade ifred. Det är därför de betalar och håller tyst. De är vana vid det. Alla betalar alltid någon. Vi betalar politiker, armén och så vidare. Det är en standarduppgörelse. Våra familjer diskuterar inte ens sina problem med varandra."
  
  Nick mindes Hawks ord: "...intriger och korruption. I Indonesien är det ett sätt att leva." Som vanligt förutspådde Hawk framtiden med datorliknande precision.
  
  Han sparkade på en bit rosa korall. "Så din familj behöver ingen hjälp. Jag är bara en stor överraskning du tar med dig hem. Inte konstigt att du var så ivrig att smita iväg till Fongön utan förvarning."
  
  "Snälla, var inte arg." Hon kämpade med sina jeans och skjorta. Han bestämde sig för att hon inte skulle gå någonstans utan sin symaskin, men utsikten var underbar. Hon fångade hans allvarliga blick och gick fram till honom med tygbitar framför sig. "Hjälp oss, och samtidigt hjälper du ditt land. Vi har gått igenom ett blodigt krig. Fongön undkom det, visserligen, men i Malang, strax utanför kusten, dog två tusen människor. Och de letar fortfarande i djungeln efter kineserna."
  
  "Så. Jag trodde du hatade kineserna."
  
  "Vi hatar ingen. Några av våra kineser har bott här i generationer. Men när folk gör fel och alla blir arga, dödar de. Gammalt agg. Avundsjuka. Religiösa skillnader."
  
  "Vidskepelse är viktigare än förnuft", muttrade Nick. Han hade sett det i praktiken. Han klappade den släta bruna handen och lade märke till hur elegant den var vikt. "Nåväl, här är vi. Låt oss hitta Fongön."
  
  Hon skakade på tygbunten. "Kan du ge mig en av filtarna?"
  
  "Här."
  
  Han vägrade envist att vända sig bort och njöt av att se henne ta av sig sina gamla kläder och skickligt svepa in sig i en filt som blev som en sarong. Hennes glittrande svarta ögon var busiga. "Det är bekvämare på det här sättet i alla fall."
  
  "Du gillar det", sa han. Hon lindade upp det vita tygbandet som höll ihop hennes bröst, och sarongen var vackert fylld. "Ja", tillade han, "förtjusande. Var är vi nu?"
  
  Hon vände sig om och tittade intensivt på vikens mjuka kurva, kantad på östra stranden av knotiga mangroveskogar. Stranden var en vit halvmåne, en havssafir i den klara gryningen, förutom där gröna och azurblå vågor slog mot ett rosa korallrev. Några havssniglar föll strax ovanför våglinjen, som en meter långa larver.
  
  "Vi kanske är på Adataön", sa hon. "Den är obebodd. En familj använder den som ett slags zoo. Krokodiler, ormar och tigrar bor där. Om vi vänder oss mot norra stranden kan vi ta oss över till Fong."
  
  "Inte konstigt att Conrad Hilton missade det här", sa Nick. "Sätt dig ner och ge mig en halvtimme. Sedan går vi."
  
  Han satte fast ankarna igen och täckte den lilla ubåten med drivved och djungelväxter tills den liknade en hög med bråte på stranden. Tala styrde västerut längs stranden. De rundade flera små uddar, och hon utropade: "Det där är Adata. Vi är vid Chris Beach."
  
  "Chris? En kniv?"
  
  "En böjd dolk. Orm, tror jag, är ett engelskt ord."
  
  "Hur långt är det till Fong?"
  
  "En kruka." Hon fnissade.
  
  "Förklara närmare?"
  
  "På malajiska, en måltid. Eller ungefär en halv dag."
  
  Nick svor tyst och gick framåt. "Kom igen."
  
  De nådde en ravin som skar tvärs över stranden inifrån, där djungeln reste sig i fjärran likt kullar. Tala stannade. "Kanske skulle det vara kortare att klättra uppför stigen vid bäcken och gå norrut. Det är svårare, men det är hälften så långt jämfört med att gå längs stranden, gå till västra änden av Adata och återvända."
  
  "Försätt."
  
  Leden var skrämmande, med otaliga klippor och vinrankor som motstod Nicks yxa som metall. Solen stod högt och olycksbådande när Tala stannade vid en damm med en bäck som rann genom den. "Det här är vår finaste timme. Jag är så ledsen. Vi kommer inte att vinna mycket tid. Jag insåg inte att leden inte hade använts på ett tag."
  
  Nick fnissade och högg genom vinrankan med Hugos stilettliknande egg. Till hans förvåning genomborrade den honom snabbare än en yxa. Herregud Stuart! AXE:s vapenchef påstod alltid att Hugo var världens finaste stål - det skulle han bli glad att höra. Nick stoppade Hugo tillbaka i ärmen. "Idag - imorgon. Solen går upp."
  
  Tala skrattade. "Tack. Du kommer väl ihåg."
  
  Han packade upp matransonerna. Chokladen blev till lera, kakorna en slask. Han öppnade K-Crackers och osten, och de åt upp dem. En rörelse tillbaka nerför stigen varnade honom, och hans hand ryckte Wilhelmina bort medan han väste: "Ner, Tala."
  
  Mabel gick längs den oländiga vägen. I djungelns skuggor såg hon svart ut igen, inte brun. Nick sa: "Åh, skit," och kastade sin choklad och sina kakor. Hon tog presenterna och knaprade glatt, och såg ut som en änka som dricker te på Plaza. När hon var klar ropade Nick: "Spring nu!"
  
  Hon gick.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Efter att ha gått ett par kilometer nerför sluttningen kom de till en bäck i djungeln som var ungefär tio meter bred. Tala sa: "Vänta."
  
  Hon gick och klädde av sig,
  
  , gjorde skickligt ett litet paket av sin sarong och simmade till andra stranden som en smal brun fisk. Nick tittade beundrande på. Hon ropade: "Jag tror att allt är okej. Nu kör vi."
  
  Nick tog av sig sina gummifodrade båtskor och svepte in dem i sin skjorta med yxan. Han hade tagit fem eller sex kraftiga svingar när han hörde Tala skrika och uppfattade rörelse uppströms i ögonvrån. En brun, knotig stock verkade glida av den närliggande stranden under sin egen utombordsmotor. En alligator? Nej, en krokodil! Och han visste att krokodiler var värst! Hans reflexer var snabba. För sent att slösa tid på att vända - sa de inte att plasket hjälpte? Han grep tag i sin skjorta och skor i ena handen, släppte yxan och kastade sig framåt med kraftfulla överhandssvingningar och en bred duns.
  
  Det skulle vara en hals! Eller skulle du säga käkar och ett ben? Tala tornade upp sig över honom. Hon höjde sin käpp och slog krokodilen i ryggen. Ett öronbedövande skrik slet genom djungeln, och han hörde ett gigantiskt plask bakom sig. Hans fingrar rörde vid marken, han släppte säcken och kravlade iland som en säl som simmade på ett isflak. Han vände sig om och såg Mabel, midjedjupt i den mörka strömmen, krossa krokodilen med en jättelik trädgren.
  
  Tala kastade en annan gren mot reptilen. Nick gnuggade honom på ryggen.
  
  "Åh", sa han. "Hennes mål är bättre än ditt."
  
  Tala kollapsade bredvid honom, snyftande, som om hennes lilla kropp äntligen hade fått i sig för mycket och dammluckorna hade spruckit. "Åh, Al, jag är så ledsen. Jag är så ledsen. Jag såg det inte. Det där monstret höll nästan på att få tag på dig. Och du är en bra man - du är en bra man."
  
  Hon strök honom över huvudet. Nick tittade upp och log. Mabel steg ut på andra sidan floden och rynkade pannan. Åtminstone var han säker på att det var en rynka pannan. "Jag är en ganska bra människa. Fortfarande."
  
  Han höll den smala indonesiska flickan i sina armar i tio minuter tills hennes hysteriska gurglande avtog. Hon hade inte hunnit dra upp sin sarong, och han noterade med gillande att hennes fylliga bröst var vackert formade, som något ur en Playboy-tidning. Sa de inte att dessa människor inte var blyga för sina bröst? De täckte dem bara för att civiliserade kvinnor insisterade. Han ville röra vid en. Han motstod impulsen och suckade mjukt gillande.
  
  När Tala verkade lugn gick han till bäcken och hämtade sin skjorta och sina skor med en käpp. Mabel var försvunnen.
  
  När de nådde stranden, som var en exakt kopia av den de hade lämnat, stod solen vid trädens västra kant. Nick sa: "En gryta, va? Vi åt en hel måltid."
  
  "Det var min idé", svarade Tala ödmjukt. "Vi skulle egentligen åka runt."
  
  "Jag retar dig. Vi kunde nog inte ha haft det bättre. Är det Fong?"
  
  Tvärs över en mils hav, så långt ögat kunde nå, och med tre berg eller vulkaniska kärnor bakom, låg stranden och kustlinjen. Den hade en kultiverad, civiliserad atmosfär, till skillnad från Adata. Ängar eller åkrar reste sig från höglandet i avlånga gröna och bruna linjer, och det fanns grupper av vad som såg ut som hus. Nick trodde att han såg en lastbil eller buss på vägen när han kisade.
  
  "Finns det något sätt att signalera till dem? Har du råkar ha en spegel?"
  
  "Inga."
  
  Nick rynkade pannan. Ubåten hade en komplett djungelöverlevnadsutrustning, men att släpa runt på den verkade dumt. Tändstickorna i fickan var som mos. Han polerade Hugos tunna blad och försökte rikta bloss mot Fongön och kanalisera solens sista strålar. Han antog att han kanske hade lyckats skapa några bloss, men i detta främmande land, tänkte han dystert, vem brydde sig?
  
  Tala satt på sanden, hennes glänsande svarta hår föll ner över axlarna, hennes lilla kropp hopkurad av utmattning. Nick kände den värkande tröttheten i sina egna ben och fötter och anslöt sig till henne. "Imorgon kan jag traska runt på dem hela dagen."
  
  Tala lutade sig mot honom. "Utmattad", tänkte han först, tills en smal hand gled uppför hans underarm och tryckte mot den. Han beundrade de perfekta krämfärgade månformade cirklarna vid nagelroten. Jäklar, vad hon var en vacker flicka.
  
  Hon sa mjukt: "Du måste tycka att jag är hemsk. Jag ville göra det rätta, men det slutade med att det blev en enda röra."
  
  Han kramade hennes hand försiktigt. "Det ser bara värre ut för att du är så trött. Imorgon ska jag förklara för din pappa att du är en hjälte. Du bad om hjälp. Det blir sång och dans medan hela familjen firar din modighet."
  
  Hon skrattade, som om hon njöt av fantasin. Sedan suckade hon djupt. "Du känner inte min familj. Om Akim hade gjort det, kanske. Men jag är bara en tjej."
  
  "Någon tjej." Han kände sig bekvämare med att krama henne. Hon protesterade inte. Hon gosade närmare.
  
  Efter en stund började hans rygg värka. Han lade sig långsamt ner på sanden, och hon följde honom som ett snäckskal. Hon började lätt stryka en liten hand över hans bröst och nacke.
  
  Smala fingrar strök hans haka, markerade hans läppar, smekte hans ögon. De masserade hans panna och tinningar med en skicklig fingerfärdighet som - i kombination med dagens motion - nästan vaggade honom till sömns. Förutom när en retsam, mild beröring snuddade vid hans bröstvårtor och navel, vaknade han igen.
  
  Hennes läppar rörde mjukt vid hans öra. "Du är en bra man, Al."
  
  "Du sa det förut. Är du säker?"
  
  "Jag vet. Mabel visste." Hon fnissade.
  
  "Rör inte min vän", muttrade han sömnigt.
  
  "Har du en flickvän?"
  
  "Säkert."
  
  "Är hon en vacker amerikan?"
  
  "Nej. Inte en trevlig eskimå, men förbaskat god chowder kan hon göra."
  
  "Vad?"
  
  "Fiskgryta".
  
  "Jag har egentligen ingen pojkvän."
  
  "Åh, kom igen. Vacker liten rätt, eller hur? Inte alla lokala pojkar är blinda. Och du är smart. Utbildad. Och förresten," han gav henne en lätt kram och kramade henne, "tack för att du slog den där krokodilen. Det krävde mod."
  
  Hon gurglade glatt. "Ingenting hände." Förföriska fingrar dansade precis ovanför hans bälte, och Nick andades in den heta, fylliga luften. Så är det. En varm tropisk natt - hett blod kokar. Mitt värmer, och är det en så dålig idé att vila?
  
  Han rullade över på sidan och stoppade Wilhelmina under armen igen. Tala passade honom lika bekvämt som en Luger i ett hölster.
  
  - Finns det ingen stilig ung man för dig på Fongön?
  
  "Inte direkt. Gan Bik Tiang säger att han älskar mig, men jag tror att han skäms."
  
  "Hur förvirrad är du?"
  
  "Han verkar nervös runt mig. Han rör mig knappt."
  
  "Jag är nervös när jag är i din närhet. Men jag älskar att bli rörd..."
  
  "Om jag hade en stark vän - eller make - skulle jag inte vara rädd för någonting."
  
  Nick drog handen bort från de lockande unga brösten och klappade henne på axeln. Detta krävde en del eftertanke. En make? Ha! Det hade varit klokt att undersöka Makhmurerna innan man bjöd in till problem. Det fanns märkliga seder - som att vi penetrerar dottern, och vi penetrerar dig. Skulle det inte ha varit trevligt om de var medlemmar i en stam där traditionen föreskrev att man skulle få äran att rida på en av deras minderåriga döttrar? Ingen sådan tur.
  
  Han slumrade till. Fingrarna på hans panna återvände och hypnotiserade honom.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Talas skrik väckte honom. Han började hoppa till, och en hand trycktes mot hans bröst. Det första han såg var en glänsande kniv, 60 centimeter lång, inte långt från näsan, med spetsen vid halsen. Den hade ett symmetriskt blad med en böjd orm. Händer grep tag i hans armar och ben. Fem eller sex personer höll honom, och de var inga veklingar, bestämde han sig efter ett experimentellt ryck.
  
  Tala drogs ifrån honom.
  
  Nicks blick följde det glänsande bladet till dess hållare, en sträng ung kinesisk man med mycket kort hår och prydligt trimmade drag.
  
  Den kinesiske mannen frågade på perfekt engelska: "Döda honom, Tala?"
  
  "Gör inte det förrän jag har gett dig ett meddelande", skällde Nick. Det verkade smartast.
  
  Den kinesiske mannen rynkade pannan. "Jag är Gan Bik Tiang. Vem är du?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 2
  
  
  
  
  
  "Stopp!" - ropade Tala.
  
  "Det är dags för henne att delta i handlingen", tänkte Nick. Han låg orörlig och sa: "Jag är Al Bard, en amerikansk affärsman. Jag har hämtat hem fröken Makhmur."
  
  Han himlade med ögonen och tittade på när Tala närmade sig soptippen. Hon sa: "Han är med oss, Gan. Han tog med mig från Hawaii. Jag pratade med folk från Amerika och..."
  
  Hon fortsatte en ström av malaysisk-indonesiska som Nick inte kunde följa. Männen började stiga av hans armar och ben. Till slut tog en mager kinesisk yngling av sig hans kris och placerade den försiktigt i hans bältesväska. Han sträckte ut handen, och Nick tog den som om han behövde den. Det var inget fel med att ta tag i en av dem - för säkerhets skull. Han låtsades klumpig och såg sårad och rädd ut, men när han väl kom upp betraktade han situationen, stapplande i sanden. Sju män. En höll ett hagelgevär. Om det behövdes skulle han avväpna honom först, och chanserna var större än att han ens skulle ta dem alla. Timmar och år av träning - judo, karate, savate - och dödlig precision med Wilhelmina och Hugo gav dig en enorm fördel.
  
  Han skakade på huvudet, gnuggade sig i armen och stapplade närmare mannen med pistolen. "Ursäkta oss", sa Gan. "Tala säger att du har kommit till vår undsättning. Jag trodde att hon kanske var din fånge. Vi såg blixten igår kväll och anlände före gryningen."
  
  "Jag förstår", svarade Nick. "Ingen skada skedd. Trevligt att träffas. Tala pratade om dig."
  
  Gan såg nöjd ut. "Var är din båt?"
  
  Nick gav Tala en varnande blick. "Den amerikanska flottan släppte av oss här. På andra sidan ön."
  
  "Jag förstår. Vår båt ligger precis vid stranden. Kan du gå upp?"
  
  Nick bestämde sig för att hans spel blev bättre. "Jag mår bra. Hur är det i Fong?"
  
  "Inte bra. Inte dåligt. Vi har våra egna... problem."
  
  "Tala berättade för oss. Har det kommit några fler nyheter från banditerna?"
  
  "Ja. Alltid samma sak. Mer pengar, annars dödar de... gisslan."
  
  Nick var säker på att han skulle säga "Tala". Men Tala var där! De gick längs stranden. Gan sa: "Du ska träffa Adam Makhmur. Han kommer inte att bli glad att se dig."
  
  "Jag hörde. Vi kan erbjuda kraftfull hjälp. Jag är säker på att Tala berättade för dig att jag också har kontakter med regeringen. Varför välkomnar inte han och de andra offren detta?"
  
  "De tror inte på statlig hjälp. De tror på pengarnas kraft och sina egna planer. Sin egen... Jag tror att det är ett knepigt engelskt ord."
  
  "Och de samarbetar inte ens med varandra..."
  
  "Nej. Det är inte som de tror. Alla tror att om man betalar så blir allt bra, och man kan alltid få mer pengar. Du vet historien om hönan och de gyllene äggen?"
  
  "Ja."
  
  "Det är sant. De kan inte förstå hur banditer kan döda en gås som lägger guld."
  
  "Men du tänker annorlunda..."
  
  De rundade en udde av rosa och vit sand, och Nick såg en liten segelbåt, en himmelsbåt med ett halvmastat segel, fladdrande i den lätta brisen. Mannen försökte rätta till det. Han stannade när han såg dem. Gan var tyst i några minuter. Till slut sa han: "Några av oss är yngre. Vi ser, läser och tänker annorlunda."
  
  "Din engelska är utmärkt, och din accent är mer amerikansk än brittisk. Gick du i skolan i USA?"
  
  "Berkeley", svarade Hahn kort.
  
  Det fanns liten chans att tala prau. Det stora seglet utnyttjade den lätta vinden till fullo, och det lilla fartyget korsade havssträckan i fyra eller fem knop, medan indonesierna kastade utriggare över det. De var muskulösa, starka män, alla ben och senor, och de var utmärkta seglare. Utan att tala flyttade de sin vikt för att bibehålla den bästa seglingsytan.
  
  En klar morgon såg Fongön mer livlig ut än den hade gjort i skymningen. De styrde mot en stor pir, byggd på pålar ungefär tvåhundra meter från stranden. Vid dess ände fanns ett komplex av lagerbyggnader och skjul, som inhyste lastbilar av olika storlekar; i öster manövrerade ett litet ånglok små vagnar vid järnvägsstationen.
  
  Nick lutade sig mot Gans öra. "Vad skickar du?"
  
  "Ris, kapok, kokosprodukter, kaffe, gummi. Tenn och bauxit från andra öar. Herr Machmur är mycket försiktig."
  
  "Hur är affärerna?"
  
  "Herr Makhmur äger många butiker, inklusive en stor i Jakarta. Vi har alltid marknader, förutom när världsmarknadspriserna faller kraftigt."
  
  Nick trodde att Gan Bik också var på vakt. De förtöjde vid en flytbrygga vid den stora piren, bredvid en tvåmastad skonare där en kran lastade säckar på pallar.
  
  Gan Bik ledde Tala och Nick längs kajen och uppför en asfalterad gångväg till en stor, ståtlig byggnad med fönsterluckor. De gick in i ett kontor med en pittoresk inredning som blandade europeiska och asiatiska motiv. De polerade träväggarna var prydda med konstverk som Nick tyckte var enastående, och två gigantiska fläktar virvlade ovanför och hånade en hög, tyst luftkonditionering i hörnet. Ett brett skrivbord i järnträ var omgivet av en modern räknemaskin, växel och inspelningsutrustning.
  
  Mannen vid bordet var stor - bred, kort - med genomträngande bruna ögon. Han var klädd i oklanderlig, skräddarsydd vit bomull. På en bänk av polerad teak satt en distingerad kinesisk man i linnekostym över en ljusblå pikétröja. Gun Bik sa: "Herr Muchmur - det här är herr Al Bard. Han tog med sig Tala." Nick skakade hans hand, och Gun drog honom mot den kinesiske mannen. "Det här är min far, Ong Chang."
  
  De var trevliga människor, utan svek. Nick kände ingen fientlighet - snarare något i stil med: "Det var bra att du kom, och det kommer att bli bra när du går."
  
  Adam Makhmur sa: "Tala kommer att vilja äta och vila. Gan, var snäll och kör henne hem i min bil och kom tillbaka."
  
  Tala tittade på Nick - jag sa ju det - och följde efter Gan ut. Patriarken Machmurov gestikulerade åt Nick att sätta sig. "Tack för att ni återlämnade min impulsiva dotter. Jag hoppas att det inte var några problem med henne."
  
  "Det är inte alls ett problem."
  
  "Hur kontaktade hon dig?"
  
  Nick satte allt på spel. Han berättade för dem vad Tala hade sagt på Hawaii och, utan att namnge AXE, antydde att han var en "agent" för USA utöver att vara en "importör av folkkonst". När han slutade
  
  Adam utbytte blickar med Ong Chang. Nick trodde att de nickade, men att läsa deras blickar var som att gissa hålkortet i en bra femkorts-stud.
  
  Adam sa: "Det är delvis sant. Ett av mina barn har varit... eh, häktad tills jag uppfyller vissa krav. Men jag föredrar att behålla honom inom familjen. Vi hoppas kunna... nå en lösning utan någon extern hjälp."
  
  "De kommer att blöda vita", sa Nick rakt ut.
  
  "Vi har betydande resurser. Och ingen är någonsin galen nog att döda guldgåsen. Vi vill inte ha någon inblandning."
  
  "Ingen inblandning, herr Machmur. Assistans. Betydande, kraftfull assistans om situationen kräver det."
  
  "Vi vet att era... agenter är mäktiga. Jag har träffat flera av dem under de senaste åren. Herr Hans Nordenboss är på väg hit nu. Jag tror att han är er assistent. Så snart han anländer hoppas jag att ni båda njuter av min gästfrihet och får en god måltid innan ni åker."
  
  "Ni kallas en mycket intelligent man, herr Makhmur. Skulle en smart general avvisa förstärkningar?"
  
  "Om de är förknippade med ytterligare fara. Herr Bard, jag har över två tusen goda män. Och jag kan få tag på lika många snabbare om jag vill."
  
  "Vet de var det mystiska skräpet med fångarna är?"
  
  Makhmur rynkade pannan. "Nej. Men vi gör det med tiden."
  
  "Har du tillräckligt med egna flygplan att titta på?"
  
  Ong Chang hostade artigt. "Herr Bard, det är mer komplicerat än du kanske tror. Vårt land är lika stort som er kontinent, men det består av över tre tusen öar med ett nästan oändligt utbud av hamnar och gömställen. Tusentals skepp kommer och går. Alla typer. Det är ett veritabelt piratland. Kommer du ihåg några pirathistorier? De fungerar än idag. Och mycket effektivt, nu, med gamla segelfartyg och nya kraftfulla som kan springa ifrån alla utom de snabbaste örlogsfartygen."
  
  Nick nickade. "Jag har hört att smuggling fortfarande är en stor industri. Filippinerna protesterar mot det då och då. Men tänk nu på Nordenboss. Han är en auktoritet i frågan. Han träffar många viktiga personer och lyssnar. Och när vi får vapen kan vi kalla in riktig hjälp. Moderna anordningar som inte ens era tusentals män och otaliga fartyg kan matcha."
  
  "Vi vet", svarade Adam Makhmur. "Men oavsett hur inflytelserik herr Nordenboss än må vara, är detta ett annorlunda och komplext samhälle. Jag har träffat Hans Nordenboss. Jag respekterar hans förmågor. Men jag upprepar - snälla, lämna oss ifred."
  
  "Kan du berätta om det kom några nya krav?"
  
  De två äldre männen utbytte snabba blickar igen. Nick bestämde sig för att aldrig spela bridge mot dem igen. "Nej, det angår inte dig", sa Makhmur.
  
  "Naturligtvis har vi ingen befogenhet att genomföra en utredning i ert land om inte ni eller era myndigheter önskar det", erkände Nick mjukt och mycket artigt, som om han hade accepterat deras önskemål. "Vi skulle vilja hjälpa till, men om vi inte kan, så kan vi inte. Å andra sidan, om vi råkar stöta på något användbart för er polis, är jag säker på att ni kommer att samarbeta med oss - med dem, menar jag."
  
  Adam Makhmur räckte Nick en ask med korta, trubbiga holländska cigarrer. Nick tog en, liksom Ong Chang. De andades tysta en stund. Cigarren var utmärkt. Till slut anmärkte Ong Chang med ett uttryckslöst uttryck: "Ni kommer att upptäcka att våra auktoriteter kan vara förbryllande - ur ett västerländskt perspektiv."
  
  "Jag har hört en del kommentarer om deras metoder", erkände Nick.
  
  "I det här området är armén mycket viktigare än polisen."
  
  "Förstå."
  
  "De får väldigt dåligt betalt."
  
  "Så de plockar upp lite här och där."
  
  "Som okontrollerade arméer alltid har gjort", höll Ong Chiang artigt med. "Det är en av de saker som er Washington, Jefferson och Paine kände till så väl och försvarade för ert land."
  
  Nick kastade en snabb blick på den kinesiske mannens ansikte för att se om han blev lurad. Han kunde lika gärna försöka läsa av temperaturen på en tryckt kalender. "Det måste vara svårt att göra affärer."
  
  "Men inte omöjligt", förklarade Machmur. "Att göra affärer här är som politik; det blir konsten att göra saker möjliga. Bara dårar vill stoppa handeln medan de får sin del."
  
  "Så att ni kan hantera myndigheterna. Hur ska ni hantera utpressare och kidnappare när de blir mer brutala?"
  
  "Vi kommer att öppna vägen när tiden är mogen. Under tiden är vi försiktiga. De flesta indonesiska ungdomar från viktiga familjer är för närvarande under bevakning eller studerar utomlands."
  
  "Vad ska du göra med Tala?"
  
  "Vi måste diskutera det här. Kanske borde hon gå i skolan i Kanada..."
  
  Nick tänkte säga "också", vilket skulle ge honom en ursäkt att fråga om Akim. Istället sa Adam snabbt:
  
  "Herr Nordenboss kommer om ungefär två timmar. Ni borde vara redo för ett bad och lite mat, och jag är säker på att vi kan utrusta er ordentligt i affären." Han reste sig upp. "Och jag ska ge er en liten rundtur i våra marker."
  
  Hans ägare ledde Nick till parkeringen, där en ung man i en instoppad sarong lojt torkade en Land Rover utomhus. Han bar en hibiskusblomma instoppad bakom örat, men han körde försiktigt och effektivt.
  
  De passerade en ansenlig by ungefär en och en halv kilometer från hamnen, som kryllade av människor och barn, och dess arkitektur återspeglade tydligt holländskt inflytande. Invånarna var färgstarkt klädda, livliga och glada, och området var mycket rent och snyggt. "Er stad ser välmående ut", kommenterade Nick artigt.
  
  "Jämfört med städer eller några av de fattiga jordbruksregionerna eller de överbefolkade, klarar vi oss ganska bra", svarade Adam. "Eller så kan det vara en fråga om hur mycket en person behöver. Vi odlar så mycket ris att vi exporterar det, och vi har gott om boskap. I motsats till vad du kanske har hört är våra människor hårt arbetande när de har något värdefullt att göra. Om vi kan uppnå politisk stabilitet ett tag och lägga mer kraft på våra befolkningskontrollprogram, tror jag att vi kan lösa våra problem. Indonesien är en av de rikaste, men ändå mest underutvecklade, regionerna i världen."
  
  Ong ingrep: "Vi var våra egna värsta fiender. Men vi lär oss. När vi väl börjar samarbeta kommer våra problem att försvinna."
  
  "Det är som att vissla i mörkret", tänkte Nick. Kidnappare i buskarna, en armé vid dörren, en revolution under fötterna, och hälften av infödingarna som försökte döda den andra hälften för att de inte accepterade en viss uppsättning vidskepelser - deras problem var inte över än.
  
  De nådde en annan by med en stor kommersiell byggnad i mitten, med utsikt över en rymlig, gräsbevuxen torg skuggad av jättelika träd. En liten brun bäck flöt genom parkområdet, dess stränder fulla av livfulla blommor: julstjärnor, hibiskus, azaleor, eldrankor och mimosas. Vägen gick rakt igenom den lilla bosättningen, och på båda sidor om stigen prydde intrikata mönster av bambu och halmtak stigen.
  
  Skylten ovanför butiken löd helt enkelt "MACHMUR". Den var förvånansvärt välsorterad, och Nick fick snabbt nya bomullsbyxor och skjortor, skor med gummisulor och en trendig stråhatt. Adam uppmanade honom att välja fler, men Nick avböjde och förklarade att hans bagage var i Jakarta. Adam avvisade Nicks betalningserbjudande, och de klev ut på den breda verandan just när två armélastbilar kom fram.
  
  Officeren som gick uppför trapporna var bestämd, rakryggad och brun som en törnbuske. Man kunde gissa hans karaktär utifrån hur flera infödingar som slappade i skuggan drog sig tillbaka. De verkade inte rädda, bara försiktiga - på samma sätt som man skulle kunna dra sig tillbaka från en smittbärare eller en hund som biter. Han hälsade Adam och Ong på indonesiska-malajiska.
  
  Adam sa på engelska: "Det här är herr Al-Bard, överste Sudirmat, den amerikanske köparen." Nick antog att "köpare" gav mer status än "importör". Överste Sudirmats handslag var mjukt, i kontrast till hans hårda yttre.
  
  Soldaten sa: "Välkommen. Jag visste inte att du hade anlänt..."
  
  "Han anlände med en privat helikopter", sa Adam snabbt. "Nordenboss är redan på väg."
  
  Bräckliga mörka ögon studerade Nick eftertänksamt. Översten var tvungen att titta upp, och Nick tyckte att han hatade det. "Är du herr Nordenboss partner?"
  
  "På sätt och vis. Han ska hjälpa mig att resa och titta på varorna. Man kan säga att vi är gamla vänner."
  
  "Ditt pass..." Sudirmat sträckte fram handen. Nick såg Adam rynka pannan av oro.
  
  "I mitt bagage", sa Nick med ett leende. "Ska jag ta med den till högkvarteret? Jag fick inte veta det..."
  
  "Det är inte nödvändigt", sa Sudirmat. "Jag ska titta på honom innan jag går."
  
  "Jag är verkligen ledsen att jag inte kände till reglerna", sa Nick.
  
  "Inga regler. Bara min önskan."
  
  De klev tillbaka in i Land Rovern och körde längs vägen, följt av dån från lastbilar. Adam sa mjukt: "Vi har förlorat matchen. Ni har inget pass."
  
  "Jag gör det så fort Hans Nordenboss anländer. Ett helt giltigt pass med visum, inresestämplar och allt annat som krävs. Kan vi hålla Sudirmat kvar tills dess?"
  
  Adam suckade. "Han vill ha pengar. Jag kan betala honom nu eller senare. Det tar oss en timme. Bing - stanna bilen." Adam klev ur bilen och ropade till lastbilen som hade stannat bakom dem: "Leo, låt oss gå tillbaka till mitt kontor och avsluta våra ärenden, och sedan kan vi ansluta oss till de andra vid huset."
  
  "Varför inte?" svarade Sudirmat. "Stig in."
  
  Nick och Ong körde iväg i Land Rovern. Ong spottade över hans sida. "En igel. Och han har hundra munnar."
  
  De gick runt ett litet berg med terrasser och
  
  med grödor på åkrarna. Nick fångade Ongs blick och pekade på föraren. "Kan vi prata?"
  
  "Bing har rätt."
  
  "Kan ni ge mig mer information om banditerna eller kidnapparna? Jag förstår att de kan ha kopplingar till Kina."
  
  Ong Tiang nickade dystert. "Alla i Indonesien har kopplingar till kineserna, herr Bard. Jag kan se att ni är en beläst man. Ni kanske redan vet att vi tre miljoner kineser dominerar ekonomin för 106 miljoner indonesier. En genomsnittlig indonesiers inkomst är fem procent av en kinesisk indonesers. Man skulle kalla oss kapitalister. Indonesierna attackerar oss och kallar oss kommunister. Är inte det en märklig bild?"
  
  "Mycket. Du säger att du inte samarbetar och inte kommer att samarbeta med banditer om de har kopplingar till Kina."
  
  "Situationen talar för sig själv", svarade Ong sorgset. "Vi sitter fast mellan vågorna och klipporna. Min egen son blir hotad. Han åker inte längre till Jakarta utan fyra eller fem vakter."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Ja. Även om jag har andra söner i skolan i England." Ong torkade ansiktet med en näsduk. "Vi vet ingenting om Kina. Vi har varit här i fyra generationer, några av oss mycket längre. Holländarna förföljde oss brutalt 1740. Vi tänker på oss själva som indonesier... men när deras blod hettar upp kan stenar börja flyga i ansiktet på en kinesisk man på gatan."
  
  Nick kände att Ong Tiang välkomnade möjligheten att diskutera sina bekymmer med amerikanerna. Varför hade det, fram tills nyligen, verkat som att kineser och amerikaner alltid kom överens? Nick sa mjukt: "Jag känner till en annan ras som har upplevt meningslöst hat. Människor är unga djur. För det mesta agerar de på känslor snarare än förnuft, särskilt i en folkmassa. Nu har du chansen att göra något. Hjälp oss. Skaffa information eller ta reda på hur jag kan komma åt banditerna och deras segelskrot."
  
  Ongs allvarliga uttryck blev mindre gåtfullt. Han såg ledsen och orolig ut. "Det kan jag inte. Du förstår oss inte så bra som du tror. Vi löser våra egna problem."
  
  "Du menar att ignorera dem. Att betala priset. Att hoppas på det bästa. Det fungerar inte. Du öppnar bara upp dig för nya krav. Eller så har de människor-djur jag nämnde förts samman av en makthungrig despot, brottsling eller politiker, och du har ett verkligt problem. Dags att slåss. Anta utmaningen. Attackera."
  
  Ong skakade lätt på huvudet och ville inte säga mer. De stannade till vid ett stort U-format hus som vette mot vägen. Det smälte in i det tropiska landskapet, som om det hade vuxit in bland resten av de frodiga träden och blommorna. Det hade stora träskjul, breda inglasade verandor och vad Nick gissade var ungefär trettio rum.
  
  Ong utbytte några ord med en vacker ung kvinna i vit sarong och sade sedan till Nick: "Hon ska visa dig ditt rum, herr Bard. Hon talar dålig engelska, men bra malajiska och holländska, om du kan dem. I huvudrummet - det får du inte missa."
  
  Nick följde den vita sarongen och beundrade dess böljande vågor. Hans rum var rymligt, med ett modernt, tjugo år gammalt badrum i brittisk stil med en handdukshängare i metall, stor som en liten filt. Han duschade, rakade sig och borstade tänderna, med hjälp av utrustningen som var prydligt arrangerad i medicinskåpet, och kände sig bättre. Han klädde av sig och tvättade Wilhelmina, och drog åt säkerhetsbältena. Den stora pistolen behövde sitta perfekt för att kunna gömmas i hans tröja.
  
  Han lade sig ner på den stora sängen och beundrade den snidade träramen från vilken ett voluminöst myggnät hängde. Kuddarna var fasta och lika långa som barackernas stoppade säckar; han kom ihåg att de kallades "holländska fruar". Han stöttade sig och intog en helt avslappnad position, armarna längs sidorna, handflatorna nedåt, varje muskel mjuk och samlade nytt blod och energi medan han mentalt beordrade varje enskild del av sin kraftfulla kropp att sträcka sig och regenerera sig. Detta var den yogarutin han hade lärt sig i Indien, värdefull för snabb återhämtning, för att bygga upp styrka under perioder av fysisk eller mental ansträngning, för långvarig andedräkt och för att stimulera klart tänkande. Han fann vissa aspekter av yoga nonsens och andra ovärderliga, vilket inte var förvånande - han hade kommit till samma slutsatser efter att ha studerat zen, kristen vetenskap och hypnos.
  
  Han tänkte kort på sin lägenhet i Washington, sin lilla jaktstuga i Catskillbergen och David Hawk. Han gillade bilderna. När dörren till hans rum öppnades, mycket tyst, kände han sig uppfriskad och självsäker.
  
  Nick låg i sina shorts och höll en Luger och en kniv under sina nya, prydligt vikta byxor, som låg bredvid honom. Han lade tyst handen på pistolen och lutade huvudet för att se dörren. Gun Bick kom in. Hans händer var tomma. Han närmade sig tyst sängen.
  
  .
  
  Den unge kinesiske mannen stannade tre meter bort, en smal gestalt i det svaga ljuset i det stora, tysta rummet. "Herr Bard..."
  
  "Ja", svarade Nick direkt.
  
  "Herr Nordenboss kommer om tjugo minuter. Jag tänkte att ni ville veta."
  
  "Hur vet du det?"
  
  "En vän till mig på västkusten har radio. Han såg planet och gav mig beräknad ankomsttid."
  
  "Och du hörde att överste Sudirmat bad om att få se mitt pass, och herr Machmur eller din far bad dig att kolla läget med Nordenboss och ge mig råd. Jag kan inte säga så mycket om din moral här, men din kommunikation är förbannat bra."
  
  Nick svingade benen över sängkanten och reste sig upp. Han visste att Gun Bik studerade honom, begrundade ärren, lade märke till hans förfinade fysik och uppskattade styrkan i den vite mannens kraftfulla kropp. Gun Bik ryckte på axlarna. "Äldre män är konservativa, och kanske har de rätt. Men det finns några av oss som tänker helt annorlunda."
  
  "För att du studerade berättelsen om den gamle mannen som flyttade berget?"
  
  "Nej. För vi ser på världen med vidöppna ögon. Om Sukarno hade haft bra människor som kunde hjälpa honom, skulle allt vara bättre. Holländarna ville inte att vi skulle bli för smarta. Vi måste komma ikapp själva."
  
  Nick fnissade. "Du har ditt eget underrättelsesystem, unge man. Adam Makhmur berättade om Sudirmat och passet. Bing berättade om mitt samtal med din far. Och den där killen från kusten utropade Nordenboss. Hur var det med striden mot trupperna? Organiserade de en milis, en självförsvarsenhet eller en underjordisk organisation?"
  
  "Ska jag berätta vad det finns?"
  
  "Kanske inte - än. Lita inte på någon över trettio."
  
  Gan Bik blev förvirrad ett ögonblick. "Varför? Det är vad amerikanska studenter säger."
  
  "Några av dem." Nick klädde sig snabbt och ljög artigt. "Men oroa dig inte för mig."
  
  "Varför?"
  
  "Jag är tjugonio."
  
  Gun Bik tittade uttryckslöst på medan Nick rättade till Wilhelmina och Hugo. Att gömma vapnet var omöjligt, men Nick hade intrycket att han kunde övertala Gun Bik långt innan han avslöjade sina hemligheter. "Kan jag ta med Nordenboss till dig?" frågade Gun Bik.
  
  "Ska du träffa honom?"
  
  "Jag kan."
  
  "Be honom att ställa mitt bagage på mitt rum och ge mig mitt pass så snart han kan."
  
  "Det räcker", svarade den unge kinesiske mannen och gick. Nick gav honom tid att gå nerför den långa korridoren och klev sedan ut i en mörk, sval korridor. Denna flygel hade dörrar på båda sidor, dörrar med naturliga träjalusier för maximal ventilation. Nick valde en dörr nästan mittemot hallen. Prydligt arrangerade föremål indikerade att den var upptagen. Han stängde snabbt dörren och provade ett annat. Det tredje rummet han utforskade var uppenbarligen ett oanvänt gästrum. Han gick in, placerade en stol så att han kunde kika genom dörröppningarna och väntade.
  
  Den förste som knackade på dörren var en ung man med en blomma bakom örat - föraren av en Land Rover Bing. Nick väntade på att den smale unge mannen skulle röra sig nerför korridoren, sedan kom han tyst fram till honom bakifrån och sa: "Letar du efter mig?"
  
  Pojken hoppade till, vände sig om och såg förvirrad ut, sedan lade han lappen i Nicks hand och skyndade iväg, trots att Nick sa: "Hallå, vänta..."
  
  På lappen stod det: "Se upp för Sudirmat." Vi ses ikväll. T.
  
  Nick återvände till sin post utanför dörren, tände en cigarett, tog ett halvdussin bloss och använde en tändsticka för att bränna meddelandet. Det var flickans handstil och ett "T". Det skulle vara Tala. Hon visste inte att han bedömde människor som Sudirmat inom fem sekunder efter att ha träffat dem, och sedan, om möjligt, sa ingenting till dem och lät dem komma undan.
  
  Det var som att titta på en intressant pjäs. Den attraktiva flickan som hade visat honom in i rummet närmade sig mjukt, knackade på dörren och smög in. Hon bar tvätt. Det kanske var nödvändigt, eller så kanske det var en ursäkt. Hon gick en minut senare och var borta.
  
  Nästa var Ong Chang. Nick lät honom knacka och gå in. Han hade inget att diskutera med den äldre kinesiske mannen - för tillfället. Ong fortsatte att vägra att samarbeta tills händelserna bekräftade att det var bäst att ändra sig. Det enda han skulle respektera från den vise gamle Chang var exempel och handling.
  
  Sedan dök överste Sudirmat upp, han såg ut som en tjuv, han gick fram och tillbaka på mattan och iakttog ryggen till som en man som vet att han har lämnat sina fiender bakom sig, och att de en dag kommer att komma ikapp. Han knackade. Han knackade.
  
  Nick, som satt i mörkret och höll en av persiennerna på glänt en åttondels tum, log brett. Hans kraftfulla knytnäve var redo att öppnas, med handflatan uppåt. Han var ivrig att be Nick om sitt pass, och han ville göra det i enrum om det fanns en chans att han kunde tjäna några rupier.
  
  Sudirmat gick därifrån med ett missnöjt uttryck. Flera personer gick förbi, tvättade sig, vilade och klädde sig för middag, några i vitt linne, andra i en blandning av europeiska och indonesiska kläder. De såg alla coola, färgglada och bekväma ut. Adam Makhmur gick förbi med en distingerad indonesier, och Ong Tiang gick förbi med två kinesiska män i ungefär hans ålder - de såg välnärda, försiktiga och välmående ut.
  
  Till slut anlände Hans Nordenboss med en kostymväska, åtföljd av en tjänare som bar hans tillhörigheter. Nick gick över hallen och öppnade sin rumsdörr innan Hans knogar träffade dörrpanelen.
  
  Hans följde honom in i rummet, tackade den unge mannen, som snabbt gick, och sa: "Hej Nick. Som jag kallar Al från och med nu. Vart tog du vägen då?"
  
  De skakade hand och utbytte leenden. Nick hade arbetat med Nordenboss tidigare. Han var en kort, lätt rufsig man med kortklippt hår och ett glatt, puddingliknande ansikte. Han var den typen av man som kunde lura en - hans kropp var gjord av muskler och senor, inte fett, och hans glada, månlika ansikte maskerade ett skarpt sinne och en kunskap om Sydostasien som bara ett fåtal britter och holländare som hade tillbringat sina år i regionen kunde matcha.
  
  Nick sa: "Jag undvek överste Sudirmat. Han vill se mitt pass. Han kom och letade efter mig."
  
  "Gun Bik gav mig ett tips." Nordenboss drog fram ett läderfodral ur bröstfickan och räckte det till Nick. "Här är ert pass, herr Bard. Det är i perfekt skick. Ni anlände till Jakarta för fyra dagar sedan och stannade hos mig till igår. Jag tog med er kläder och sådant." Han gestikulerade mot resväskorna. "Jag har mer av er utrustning i Jakarta. Inklusive ett par konfidentiella föremål."
  
  "Från Stuart?"
  
  "Ja. Han vill alltid att vi ska prova hans små uppfinningar."
  
  Nick sänkte rösten tills den nådde fram mellan dem. "Barn Akim visade sig vara Tala Machmur. Adam och Ong behöver inte vår hjälp. Något nytt om Judas, Müller eller skräpet?"
  
  "Bara en tråd." Hans sa lika tyst. "Jag har en ledtråd i Jakarta som kommer att leda dig någonstans. Pressen på dessa rika familjer ökar, men de betalar av situationen och håller hemligheten för sig själva."
  
  "Är kineserna på väg tillbaka in i den politiska bilden?"
  
  "Och hur? Bara under de senaste månaderna. De har pengar att spendera, och Judas inflytande utövar politisk press på dem, tycker jag. Det är konstigt. Ta till exempel Adam Makhmour, en multimiljonär, som delar ut pengar till dem som vill ruinera honom och alla som honom. Och han är nästan tvungen att le när han betalar."
  
  "Men om de inte har Tala...?"
  
  "Vem vet vilken annan medlem av hans familj de har? Akim? Eller ett annat av hans barn?"
  
  "Hur många gisslan har han?"
  
  "Din gissning är lika bra som min. De flesta av dessa magnater är muslimer eller låtsas vara det. De har flera fruar och barn. Det är svårt att bekräfta. Om du frågar honom kommer han att göra något rimligt påstående - typ fyra. Sedan kommer du så småningom att upptäcka att sanningen är närmare tolv."
  
  Nick fnissade. "Dessa charmiga lokala seder." Han drog fram en vit linnedräkt ur väskan och satte snabbt på sig den. "Den här Tala är en sötnos. Har han något liknande?"
  
  "Om Adam bjuder in dig till en stor fest där de steker gris och dansar serempi och golek, kommer du att se fler söta dockor än du kan räkna. Jag var på en här för ungefär ett år sedan. Det var tusen personer närvarande. Festen varade i fyra dagar."
  
  "Ge mig en inbjudan."
  
  "Jag tror att du snart får en för att du hjälpt Tala. De betalar sina skulder snabbt och ger bra service till sina värdar. Vi flyger in till festen när den väl är här. Jag flyger in ikväll. Det är för sent. Vi åker tidigt på morgonen."
  
  Hans ledde Nick in i det stora huvudrummet. Det fanns en bar i hörnet, ett vattenfall, uppfriskande luft, ett dansgolv och en fyrmannaensemble som spelade utmärkt jazz i fransk stil. Nick mötte ett par dussin män och kvinnor som pratade oavbrutet och njöt av en underbar middag med rijsttafel - ett "risbord" med lammcurry och kyckling, garnerat med ett hårdkokt ägg, skivad gurka, bananer, jordnötter, en pirrande chutney och frukt och grönsaker han inte kunde namnge. Det fanns fin indonesisk öl, utmärkt dansk öl och god whisky. Efter att tjänarna hade gått dansade flera par, inklusive Tala och Gan Bik. Överste Sudirmat drack mycket och ignorerade Nick.
  
  Klockan elva fyrtiosex gick Nick och Hans tillbaka nerför korridoren, överens om att de hade ätit för mycket, haft en underbar kväll och inte lärt sig någonting.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick packade upp sitt bagage och tog på sig kläderna.
  
  Han gjorde några anteckningar i sin lilla gröna anteckningsbok i sin personliga kod - en så hemlig förkortning att han en gång sa till Hawk: "Ingen kan stjäla den och ta reda på någonting. Ofta kan jag inte förstå vad jag har skrivit."
  
  Klockan tjugo tolv knackade det på dörren, och han släppte in överste Sudirmat, rodnadsfull av alkoholen han hade druckit men fortfarande utandad, tillsammans med ångorna från drycken, en air av hård kraft i en liten förpackning. Översten log mekaniskt med sina tunna, mörka läppar. "Jag ville inte störa er under middagen. Får jag se ert pass, herr Bard?"
  
  Nick räckte honom broschyren. Sudirmat granskade den noggrant, jämförde "Mr. Bard" med fotografiet och studerade visumsidorna. "Detta utfärdades alldeles nyligen, Mr. Bard. Ni har inte varit verksam inom importbranschen särskilt länge."
  
  "Mitt gamla pass har gått ut."
  
  "Åh. Hur länge har du varit vän med herr Nordenboss?"
  
  "Ja."
  
  "Jag vet om hans... kontakter. Har du dem också?"
  
  "Jag har många kontakter."
  
  "Åh, det är intressant. Hör av dig om jag kan hjälpa till."
  
  Nick bet ihop tänderna. Sudirmat stirrade på det silverfärgade kylskåpet som Nick hade hittat på bordet i sitt rum, tillsammans med en skål frukt, en termos med te, en tallrik kakor och små smörgåsar, och en ask fina cigarrer. Nick vinkade mot bordet. "Vill du ha en nattfösare?"
  
  Sudirmat drack två flaskor öl, åt upp de flesta smörgåsarna och kakorna, stoppade en cigarr i fickan och tände en till. Nick avvärjde artigt hans frågor. När översten äntligen reste sig skyndade Nick till dörren. Sudirmat stannade vid dörren. "Herr Bard, vi måste prata igen om ni insisterar på att bära pistol i mitt grannskap."
  
  "En pistol?" Nick tittade ner på sin tunna morgonrock.
  
  "Den du hade under skjortan i eftermiddags. Jag måste upprätthålla alla regler i mitt område, du vet..."
  
  Nick stängde dörren. Det var klart. Han kunde bära sin pistol, men överste Sudirmat skulle behöva betala en personlig licens. Nick undrade om överstens trupper någonsin såg sin lön. Menige indonesiern tjänade ungefär två dollar i månaden. Han försörjde sig på att göra samma sak som hans officerare gjorde i stor skala: utpressa och ta emot mutor, utpressa varor och kontanter från civila, vilket till stor del var ansvarigt för den kinesiska förföljelsen.
  
  Nicks briefingpapper om området innehöll en del intressant information. Han mindes ett råd: "...om han har kopplingar till de lokala soldaterna, förhandla om pengar. De flesta hyr ut sina vapen till dig eller brottslingarna för sexton dollar om dagen, utan några frågor." Han fnissade. Kanske skulle han gömma Wilhelmina och hyra överstens vapen. Han släckte alla lampor utom lågeffektslampan och lade sig ner på den stora sängen.
  
  Det tunna, gälla knarrandet från dörrgångjärnet väckte honom vid någon tidpunkt. Han tränade sig att lyssna efter det och beordrade sina sinnen att följa det. Han såg panelen öppnas, orörlig på den höga madrassen.
  
  Tala Machmur smög in i rummet och stängde tyst dörren bakom sig. "Al..." kom en mjuk viskning.
  
  "Jag är precis här."
  
  Eftersom natten var varm lade han sig ner på sängen iklädd endast ett par bomullskalsonger. De hade anlänt i Nordenboss bagage och passade honom perfekt. De måste ha varit utmärkta - de var gjorda av den finaste polerade bomullen som fanns att få, med en dold ficka i grenen för förvaring av Pierre, en av de dödliga gaskulor som AXE:s N3 - Nick Carter, alias Al Bard - hade tillstånd att använda.
  
  Han övervägde att sträcka sig efter sin mantel, men bestämde sig för att inte göra det. Han och Tala hade gått igenom tillräckligt tillsammans, sett tillräckligt av varandra, för att åtminstone göra vissa formaliteter onödiga.
  
  Hon korsade rummet med korta steg, leendet på hennes små röda läppar lika glatt som hos en ung flicka som möter antingen mannen hon beundrat och drömt om, eller mannen hon redan var förälskad i. Hon bar en mycket ljusgul sarong med blommönster i mjukt rosa och grönt. Det glansiga svarta håret hon hade färgat vid middagen - till Nicks förtjusta förvåning - föll nu nerför hennes släta kastanjebruna axlar.
  
  I det mjuka bärnstensfärgade skenet såg hon ut som varje mans dröm, vackert kurvig, rörde sig med mjuka muskulära rörelser som uttryckte grace driven av stor styrka i hennes vansinnigt rundade lemmar.
  
  Nick log och sjönk ihop på sängen. Han viskade: "Hej. Kul att se dig, Tala. Du ser helt underbar ut."
  
  Hon tvekade en stund, bar sedan fotpallen till sängen och satte sig ner, med sitt mörka huvud vilande på hans axel. "Tycker du om min familj?"
  
  "Väldigt bra. Och Gan Bik är en bra kille. Han har ett bra huvud på axlarna."
  
  Hon ryckte lätt på axlarna och blinkade oförpliktande som tjejer använder för att säga till en man - särskilt en äldre - att den andre eller yngre mannen mår bra, men låt oss inte slösa tid på att prata om honom. "Vad ska du göra nu, Al? Jag vet att min pappa och Ong Chang vägrade din hjälp."
  
  "Jag ska till Jakarta med Hans imorgon bitti."
  
  "Där hittar du varken en skräp eller en Müller."
  
  Han frågade genast: "Hur fick du höra talas om Müller?"
  
  Hon rodnade och tittade på sina långa, smala fingrar. "Han måste vara en av gänget som rånar oss."
  
  "Och han kidnappar folk som du för utpressning?"
  
  "Ja."
  
  "Snälla, Tala." Han sträckte ut handen och tog en av de fina händerna, höll den lätt som en fågel. "Undanhåll inte information. Hjälp mig så att jag kan hjälpa dig. Finns det någon annan man med Müller, känd som Judas eller Bormann? En svårt handikappad man med en accent som Müllers."
  
  Hon nickade igen och avslöjade mer än hon trodde. "Jag tror det. Nej, jag är säker på det." Hon försökte vara ärlig, men Nick undrade - hur kunde hon veta om Judas accent?
  
  "Berätta vilka andra familjer de håller i sina händer."
  
  "Jag är inte säker på många. Ingen pratar. Men jag är säker på att familjen Loponousia har sönerna Chen Xin Liang och Song Yulin. Och en dotter M.A. King."
  
  "Är de tre sista kineserna?"
  
  "Indonesiska kineser. De bor i den muslimska regionen norra Sumatra. De är praktiskt taget belägrade."
  
  "Menar du att de kan dödas när som helst?"
  
  "Inte precis. De kanske klarar sig så länge M.A. fortsätter att betala armén."
  
  Kommer hans pengar att räcka tills saker och ting förändras?
  
  "Han är väldigt rik."
  
  "Så Adam betalar överste Sudirmat?"
  
  "Ja, förutom att förhållandena på Sumatra är ännu värre."
  
  "Är det något annat du vill berätta för mig?" frågade han mjukt och undrade om hon skulle berätta för honom hur hon visste om Judas och varför hon var fri när hon, enligt den information hon hade gett, borde vara fånge på djunkerna.
  
  Hon skakade långsamt på sitt vackra huvud, hennes långa ögonfransar sänktes. Hon hade nu båda händerna på hans högra arm, och hon visste mycket om hudkontakt, bestämde Nick sig medan hennes släta, fina naglar gled över hans hud likt en fjärils vingars fladdrande. De klappade behagligt på insidan av hans handled och följde venerna på hans bara arm medan hon låtsades undersöka hans hand. Han kände sig som en viktig kund i salongen hos en särskilt stilig manikyrist. Hon vände hans hand och strök lätt över de fina linjerna vid fingerroten, följde dem sedan till hans handflata och skisserade varje linje i detalj. Nej, bestämde han sig, jag var med den vackraste zigenarspåkona någon någonsin sett - vad kallades de i öst? Hennes pekfinger korsade från tummen till lillfingret, sedan ner igen till handleden, och en plötslig, stickande rysning sköt ljuvligt från ryggraden till håret på baksidan av hans nacke.
  
  "I Jakarta", viskade hon med mjuk, kuttrande röst, "kanske du lär dig något av Mata Nasut. Hon är berömd. Du kommer förmodligen att träffa henne. Hon är väldigt vacker ... mycket vackrare än jag någonsin kommer att bli. Du kommer att glömma mig för hennes skull." Det lilla huvudet med den svarta kamen lutade sig framåt, och han kände hennes mjuka, varma läppar mot sin handflata. Spetsen på hennes lilla tunga började virvla runt i mitten, där hennes fingrar drog i varenda nerv han hade.
  
  Tremorna övergick i växelström. Det pirrade extatiskt mellan hans skallkrona och hans fingertoppar. Han sa: "Min kära, du är en flicka jag aldrig kommer att glömma. Modet du visade i den lilla ubåten, sättet du höll ditt huvud på, slaget du utdelade till den där krokodilen när du såg att jag var i fara - en sak jag aldrig kommer att glömma." Han lyfte sin fria hand och strök över håret på det lilla huvudet, fortfarande hopkrullat i handflatan nära magen. Det kändes som uppvärmt siden.
  
  Hennes mun lämnade hans hand, fotpallen fastnade i det släta trägolvet, och hennes mörka ögon var bara några centimeter från hans. De glänste som två polerade stenar i en tempelstaty, men de var inramade av en mörk värme som lyste av liv. "Tycker du verkligen om mig?"
  
  "Jag tycker att du är unik. Du är magnifik." "Ingen lögn", tänkte Nick, "och hur långt ska jag gå?" De mjuka vindpussarna från hennes ljuva andedräkt matchade hans egen förhöjda rytm, orsakad av strömmen hon skickade nerför hans ryggrad, som nu kändes som en glödhet tråd inbäddad i hans kött.
  
  "Vill du hjälpa oss? Och mig?"
  
  "Jag ska göra allt jag kan."
  
  "Och du kommer tillbaka till mig? Även om Mata Nasut är så vacker som jag säger?"
  
  "Jag lovar." Hans hand, frigjord, rörde sig upp bakom hennes bara bruna axlar, likt en kamé, och stannade ovanför hennes sarong. Det var som att sluta ytterligare en elektrisk krets.
  
  Hennes små, rosa-rosa läppar var i nivå med hans egen beröring, sedan mjuknade deras fylliga, nästan fylliga kurvor till ett dreglande leende som påminde honom om hur hon hade sett ut i djungeln efter att Mabel hade slitit av henne kläderna. Hon sänkte huvudet mot hans bara bröst och suckade. Hon bar en ljuvlig börda som utstrålade en varm doft; en doft han inte kunde skriva på skrivare, men kvinnans doft var upphetsande. På hans vänstra bröst började hennes tunga den ovala dans han hade övat på sin handflata.
  
  Tala Makhmur, som smakade den rena, salta huden hos denne storväxte man som sällan var utanför hennes hemliga tankar, kände ett ögonblick av förvirring. Hon var bekant med mänskliga känslor och beteenden i all deras komplexitet och sensuella detaljer. Hon hade aldrig känt till blygsamhet. Fram till sex års ålder sprang hon naken, spionerade gång på gång på par som älskade under heta tropiska nätter, observerade noggrant erotiska poser och dansade vid nattliga fester när barn borde ha varit i sängen. Hon experimenterade med Gan Bik och Balum Nida, den stiligaste ynglingen på Fongön, och det fanns inte en enda del av den manliga kroppen som hon inte utforskade i detalj och testade dess reaktion. Delvis som en modern protest mot ogenomförbara tabun hade hon och Gan Bik haft sex flera gånger, och skulle ha gjort det mycket oftare om han hade fått som han ville.
  
  Men med den här amerikanen kände hon sig så annorlunda att det väckte försiktighet och frågor. Med Gan kände hon sig bra. Ikväll motstod hon kort den heta, dragande tvången som torkade ut hennes hals och tvingade henne att svälja ofta. Det var som det guruerna kallade kraften inom dig, kraften du inte kan motstå, som när du törstar efter kallt vatten eller är hungrig efter en lång dag och känner doften av varm, utsökt mat. Hon sa till sig själv: "Jag tvivlar inte på att detta är både fel och rätt, som de gamla kvinnorna råder till, eftersom de inte har funnit lyckan och kommer att förneka den till andra." Som samtida anser jag bara visdom...
  
  Håret på hans enorma bröst kittlade hennes kind, och hon stirrade på den brunrosa bröstvårtan som stod som en liten ö framför hennes ögon. Hon följde det våta märket den lämnade med tungan, kysste dess spänt hårda spets och kände den rycka till. Han var trots allt inte mycket olik Gan eller Balum i sina reaktioner, men... åh, vilken skillnad i hennes attityd gentemot honom. På Hawaii hade han alltid varit hjälpsam och tystlåten, även om han ofta måste ha betraktat henne som en dum, problematisk "pojke". I ubåten och på Adat kände hon att oavsett vad som hände skulle han ta hand om henne. Det var den verkliga anledningen, sa hon till sig själv, till att hon inte hade visat den rädsla hon kände. Med honom kände hon sig trygg och säker. Till en början blev hon förvånad över värmen som växte inom henne, en strålglans som hämtade sitt bränsle från den store amerikanens själva närhet; Hans blick fläkte lågorna, hans beröring var bensin på elden.
  
  Nu, tryckt mot honom, var hon nästan överväldigad av den eldiga glöden som brann genom hennes innersta kärna likt en het, upphetsande veke. Hon ville omfamna honom, hålla honom, bära bort honom för att behålla honom för alltid, så att den ljuvliga lågan aldrig skulle slockna. Hon ville röra vid, smeka och kyssa varje del av honom, göra anspråk på den som sin egen genom rätten att utforska. Hon kramade honom så hårt med sina små armar att han öppnade ögonen. "Min kära..."
  
  Nick tittade ner. "Gauguin, var är du nu, när här är ett motiv för din krita och pensel, skrikande efter att bli fångat och bevarat, precis som hon är nu?" Het svett sken på hennes släta bruna nacke och rygg. Hon rullade huvudet mot hans bröst i en nervöst hypnotisk rytm, kysste honom växelvis och tittade på honom med sina svarta ögon, och väckte honom märkligt med den råa passion som flammade och gnistrade i dem.
  
  "Den perfekta dockan", tänkte han, "en vacker, färdig och ändamålsenlig docka."
  
  Han grep tag i henne med båda händerna, strax under axlarna, och lyfte henne upp på sig, halvvägs upp ur sängen. Han kysste hennes fylliga läppar ordentligt. Han blev förvånad över deras smidighet och den unika känslan av deras fuktiga, överflödiga kropp. Han njöt av deras mjukhet, hennes heta andedräkt och känslan av hennes beröring mot hans hud och tänkte på hur smart han var av naturen - att ge dessa flickor läppar som är perfekta för kärleksskap och för en konstnär att måla. På duk är de uttrycksfulla - mot dina är de oemotståndliga.
  
  Hon lämnade fotpallen och böjde sin smidiga kropp och lade resten av sig på den. "Broder", tänkte han och kände hans hårda hud mot hennes ljuvliga kurvor; nu skulle det krävas lite vridning för att ändra riktning! Han insåg att hon lätt hade smörjt in och parfymerat sin kropp - inte konstigt att den glödde så starkt när hennes temperatur steg. Doften gäckade honom fortfarande; en blandning av sandelträ och eterisk olja från tropiska blommor?
  
  Tala gjorde en vridande, tryckande rörelse som pressade henne mot honom som en larv på en gren. Han visste att hon kunde känna varenda del av honom. Efter långa minuter
  
  Hon drog försiktigt sina läppar bort från hans och viskade: "Jag älskar dig."
  
  Nick sa: "Du kan berätta för mig hur jag känner för dig, vackra javanesiska docka." Han drog lätt fingret längs kanten på hennes sarong. "Den är i vägen, och du rynkar den."
  
  Hon sänkte långsamt fötterna mot golvet, reste sig upp och vecklade ut sin sarong, lika avslappnat och naturligt som hon hade gjort när hon badade i djungeln. Bara stämningen var annorlunda. Den tog andan ur honom. Hennes glittrande ögon bedömde honom noggrant, och hennes uttryck förändrades till den busiga igelkotten, den glada blicken han hade lagt märke till tidigare, så tilltalande eftersom det inte fanns något hån i den - hon delade hans förtjusning.
  
  Hon lade händerna på sina perfekta bruna lår. "Godkänner du det?"
  
  Nick svalde, hoppade ur sängen och gick mot dörren. Hallen var tom. Han drog för persiennerna och den robusta innerdörren med sin platta mässingsregel, den sortens egenskap som är reserverad för yachter. Han öppnade persiennerna för att hålla alla utom synhåll.
  
  Han återvände till sängen och lyfte upp henne, höll henne som en dyrbar leksak, höll henne högt uppe och såg på hennes leende. Hennes blygsamma lugn var mer störande än hennes aktivitet. Han suckade djupt - i det mjuka ljuset såg hon ut som en naken skyltdocka målad av Gauguin. Hon kuttrade något han inte kunde förstå, och hennes mjuka ljud, värme och doft skingrade den dockliknande sömnen. När han försiktigt lade ner henne på det vita täcket bredvid kudden, gurglade hon glatt. Tyngden av hennes fylliga bröst tryckte isär dem något och bildade lockande fylliga kuddar. De steg och sjönk med en snabbare rytm än vanligt, och han insåg att deras kärleksliv hade väckt passioner inom henne som resonerade med hans egna, men hon höll dem inom sig själv och maskerade den sjudande glöd han nu tydligt såg. Hennes små händer lyfte plötsligt. "Kom."
  
  Han tryckte sig mot henne. Han kände ett ögonblick av motstånd, och en liten grimas dök upp i hennes vackra ansikte, men den försvann omedelbart, som om hon lugnade honom. Hennes handflator slöt sig under hans armhålor, drog honom mot sig med överraskande styrka och kröp upp längs hans rygg. Han kände den ljuvliga värmen från ljuvliga djup och tusentals stickande tentakler som omfamnade honom, slappnade av, darrade, kittlade, smekte honom försiktigt och klämde igen. Hans ryggmärg blev en tråd av alternerande nerver som tog emot varma, små, stickande stötar. Vibrationerna i hans ländrygg intensifierades kraftigt, och han lyftes ögonblickvis av vågor som sköljde över hans egen.
  
  Han glömde bort tiden. Långt efter att deras explosiva extas hade blossat upp och lagt sig, lyfte han sin fuktiga hand och tittade på sitt armbandsur. "Herregud", viskade han, "klockan två. Om någon letar efter mig..."
  
  Fingrar dansade över hans käke, smekte hans hals, rann nerför hans bröst och avslöjade en avslappnande hud. De framkallade en plötslig ny rysning, likt de darrande fingrarna på en konsertpianist som trillar ett fragment av en passage.
  
  "Ingen letar efter mig." Hon höjde sina fylliga läppar mot honom igen.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  På väg till frukostrummet, strax efter gryningen, klev Nick ut på den breda verandan. Solen var en gul boll på den molnfria himlen vid kanten av havet och stranden i öster. Landskapet sken friskt och felfritt; vägen och den frodiga vegetationen som forsade ner mot strandlinjen liknade en omsorgsfullt utformad modell, så vacker att den nästan motsade verkligheten.
  
  Luften var väldoftande, fortfarande frisk från nattbrisen. "Det här skulle kunna vara paradiset", tänkte han, "om ni bara kunde driva ut överste Sudirmats."
  
  Hans Nordenboss klev ut bredvid honom, hans tjocka kropp rörde sig ljudlöst över den polerade trädäcket. "Magnifikt, va?"
  
  "Ja. Vad är det där för kryddig lukt?"
  
  "Från lundarna. Det här området var en gång ett kluster av kryddträdgårdar, som de kallas. Plantager med allt från muskotnöt till peppar. Nu är det en liten del av verksamheten."
  
  "Det är ett fantastiskt ställe att bo på. Människor som har det för dåligt kan inte bara slappna av och njuta av det."
  
  Tre lastbilar fulla med infödingar kröp fram som leksaker längs vägen långt nedanför. Nordenboss sa: "Det är en del av ditt problem. Överbefolkning. Så länge människor förökar sig som insekter kommer de att skapa sina egna problem."
  
  Nick nickade. Hans realisten. "Jag vet att du har rätt. Jag har sett befolkningstabellerna."
  
  "Såg ni överste Sudirmat igår kväll?"
  
  "Jag slår vad om att du såg honom komma in i mitt rum."
  
  "Du vann. Jag lyssnade faktiskt på dånet och explosionen."
  
  "Han tittade på mitt pass och antydde att jag skulle betala honom om jag fortsatte att bära vapen."
  
  "Betala honom om ni måste. Han kommer billigt till oss. Hans verkliga inkomst kommer från hans eget folk, stora pengar från folk som Makhmurerna, och slantar från varenda bonde just nu. Armén tar makten igen. Vi kommer snart att se generaler i stora hus och importerade Mercedesar."
  
  Deras grundlön är ungefär 2 000 rupier i månaden. Det är tolv dollar.
  
  "Vilket upplägg för Judas. Känner du en kvinna som heter Mata Nasut?"
  
  Nordenboss såg förvånad ut. "Du ska gå. Hon är kontakten jag vill att du ska träffa. Hon är den bäst betalda modellen i Jakarta, en riktig pärla. Hon poserar för riktiga saker och reklam, inte turistiskt skräp."
  
  Nick kände det osynliga stödet av Hawks insiktsfulla logik. Hur lämpligt var det för en konstköpare att röra sig i konstnärskretsar? "Tala nämnde henne. Vems sida står Mata på?"
  
  "Ensam, som de flesta man möter. Hon kommer från en av de äldsta familjerna, så hon rör sig i de bästa kretsarna, men samtidigt lever hon bland konstnärer och intellektuella också. Smart. Har mycket pengar. Lever högt."
  
  "Hon är varken med oss eller emot oss, men hon vet vad vi behöver veta", avslutade Nick eftertänksamt. "Och hon är skarpsinnig. Låt oss närma oss henne väldigt logiskt, Hans. Det kanske vore bäst om du inte presenterade mig. Låt mig se om jag kan hitta baktrappan."
  
  "Kör på det." Nordenboss fnissade. "Om jag vore en grekisk gud som du, istället för en fet gammal man, skulle jag vilja göra lite research."
  
  "Jag såg dig arbeta."
  
  De delade en stund av godmodigt skämt, lite avkoppling för män som lever på gränsen, och gick sedan in för frukost.
  
  I linje med Nordenboss förutsägelse bjöd Adam Makhmur in dem till fest två helger senare. Nick tittade på Hans och gick med på det.
  
  De körde längs kusten till viken där Makhmurerna hade en landningsplats för sjöflygplan och flygbåtar, och de närmade sig havet i en rak linje, fritt från rev. En Ishikawajima-Harima PX-S2 flygbåt stod på rampen. Nick stirrade på den och mindes nyligen mottagna PM från AX som i detalj beskrev deras utveckling och produkter. Farkosten hade fyra GE T64-10 turbopropmotorer, ett vingspann på 33 meter och en tjänstevikt på 23 ton.
  
  Nick tittade på när Hans besvarade hälsningen från en japansk man i brun uniform utan insignier, som höll på att knäppa upp sin slips. "Menar du att du kom hit för att dra in mig i det här?"
  
  "Bara det bästa."
  
  "Jag förväntade mig ett jobb med lappar för fyra personer."
  
  "Jag trodde att du ville rida med stil."
  
  Nick gjorde uppräkningen i huvudet. "Är du galen? Hawk kommer att döda oss. En charter på fyra eller fem tusen dollar för att hämta mig!"
  
  Nordenboss kunde inte hålla ansiktet rakt. Han skrattade högt. "Slappna av. Jag fick tag på honom från CIA-killarna. Han gjorde ingenting förrän imorgon, när han åker till Singapore."
  
  Nick suckade lättnadsfullt, kinderna puffade ut. "Det är annorlunda. De klarar det - med en budget femtio gånger vår. Hawk har varit väldigt intresserad av utgifter på sistone."
  
  Telefonen ringde i den lilla stugan vid rampen. Den japanske mannen vinkade till Hans. "Till dig."
  
  Hans återvände och rynkade pannan. "Överste Sudirmat och Gan Bik, sex soldater och två av Machmurs män - Gans livvakter, antar jag - vill ha skjuts till Jakarta. Jag borde ha sagt "bra"."
  
  "Betyder detta något för oss?"
  
  "I den här delen av världen kan allt betyda något. De åker till Jakarta hela tiden. De har små flygplan och till och med en privat tågvagn. Ta det lugnt och titta."
  
  Deras passagerare anlände tjugo minuter senare. Starten gick ovanligt smidigt, utan det mullrande dånet från en typisk flygande båt. De följde kustlinjen, och Nick mindes återigen det exemplariska landskapet när de surrade över odlade fält och planteringar, varvat med fläckar av djungelskog och märkligt släta ängar. Hans förklarade mångfalden nedan och påpekade att vulkaniska flöden hade rensat områdena under århundradena likt en naturlig bulldozer, ibland skrapande djungel ner i havet.
  
  Jakarta var i kaos. Nick och Hans sa adjö till de andra och hittade äntligen en taxi som körde fram genom de trånga gatorna. Nick påminde om andra asiatiska städer, även om Jakarta kunde vara lite renare och mer färgglatt. Trottoarerna var fyllda med små bruna människor, många i glatt mönstrade kjolar, några i bomullsbyxor och sporttröjor, några i turbaner eller stora runda stråhattar - eller turbaner med stora stråhattar på . Stora, färgglada paraplyer svävade ovanför folkmassan. Kineserna verkade föredra tysta blå eller svarta kläder, medan araberna bar långa kappor och röda fezzar. Européer var ganska sällsynta. De flesta bruna människorna var eleganta, avslappnade och unga.
  
  De passerade lokala marknader fyllda med skjul och stånd. De prutade om diverse varor, levande kycklingar i hönshus, bägare med levande fisk och högar av frukt och grönsaker och det var ett kakofoni av kacklande ljud, som lät som ett dussin språk. Nordenboss visade en chaufför och gav Nick en kort rundtur i huvudstaden.
  
  De gjorde en stor
  
  en slinga framför de imponerande betongbyggnaderna grupperade runt en oval grön gräsmatta. "Downtown Plaza", förklarade Hans. "Nu ska vi titta på de nya byggnaderna och hotellen."
  
  Efter att ha passerat flera jättebyggnader, av vilka några var ofärdiga, sa Nick: "Det här påminner mig om en boulevard i Puerto Rico."
  
  "Ja. Det här var Sukarnos drömmar. Om han hade varit mindre av en drömmare och mer av en administratör, hade han kunnat göra det. Han bar för mycket av det förflutnas tyngd. Han saknade flexibilitet."
  
  "Jag antar att han fortfarande är populär?"
  
  "Det är därför han vegeterar. Han bor nära palatset på helgerna i Bogor tills hans hus är färdigt. Tjugofem miljoner östjavaneser är lojala mot honom. Det är därför han fortfarande lever."
  
  "Hur stabil är den nya regimen?"
  
  Nordenboss fnös. "Kortfattat behöver de 550 miljoner dollar i årlig import. 400 miljoner dollar i export. Räntor och betalningar på utländska lån uppgår till 530 miljoner dollar. De senaste siffrorna visar att statskassan hade sju miljoner dollar."
  
  Nick studerade Nordenboss en stund. "Du pratar mycket, men du verkar tycka synd om dem, Hans. Jag tror att du tycker om det här landet och dess folk."
  
  "Åh, Nick, jag vet. De har några fantastiska egenskaper. Du kommer att lära dig om goton-rojong - att hjälpa varandra. De är i grunden snälla människor, förutom när deras förbannade vidskepelse driver dem in i byn. Det som i latinska länder kallas siesta är jam karet. Det betyder elastisk timme. Simma, tupplur, prata, älska."
  
  De körde ut ur staden och passerade stora hus på en tvåfilig väg. Ungefär åtta kilometer längre fram svängde de in på en annan, smalare väg och sedan in på uppfarten till ett stort, brett, mörkt trähus i en liten park. "Ditt?" frågade Nick.
  
  "Allt mitt."
  
  "Vad händer när du blir förflyttad?"
  
  "Jag gör förberedelser", svarade Hans ganska dystert. "Kanske det inte kommer att hända. Hur många män har vi som talar indonesiska på fem dialekter, förutom nederländska, engelska och tyska?"
  
  Huset var vackert både inuti och utanpå. Hans gav honom en kort rundtur och förklarade hur den tidigare kampongen - tvättstugan och tjänstefolkets bostäder - hade omvandlats till en liten poolstuga, varför han föredrog fläktar framför luftkonditionering och visade Nick sin samling handfat som fyllde rummet.
  
  De drack öl på verandan, omgivna av en flamma av blommor som krullade sig längs väggarna i explosioner av lila, gult och orange. Orkidéer hängde i buskar från takfoten, och färgglada papegojor kvittrade medan deras två stora burar svajade i den milda brisen.
  
  Nick drack upp sin öl och sa: "Nå, jag ska fräscha upp mig och åka in till stan om du har transport."
  
  "Abu tar dig vart som helst. Han är killen i vit kjol och svart jacka. Men lugn ner dig - du kom precis hit."
  
  "Hans, du har blivit som familj för mig." Nick reste sig upp och gick över den breda verandan. "Judas är där med ett halvdussin fångar och använder de här människorna för utpressning. Du säger att du gillar dem - låt oss komma ner och hjälpa till! För att inte tala om vårt eget ansvar att hindra Judas från att iscensätta en kupp för Chicomerna. Varför pratar du inte med Loponousias-klanen?"
  
  "Ja", svarade Nordenboss tyst. "Vill du ha mer öl?"
  
  "Inga."
  
  "Sluta inte."
  
  "Jag ska till centrum."
  
  "Vill du att jag ska följa med dig?"
  
  "Nej. De borde väl känna igen dig vid det här laget?"
  
  "Visst. Jag ska jobba inom oljeteknik, men man kan inte hålla något hemligt här. Ät lunch på Mario's. Maten är utmärkt."
  
  Nick satt på stolskanten, vänd mot den tjocka mannen. Hans ansiktsdrag hade inte förlorat sin glada uppträdande. Han sa: "Åh, Nick, jag har varit med dig hela vägen. Men här tar du vara på tiden. Det gör dig inget. Du har inte märkt hur Makhmurerna springer omkring med tomma lampor, eller hur? Loponusii - Samma sak. De kommer att betala. Vänta. Det finns hopp. De här människorna är lättsinniga, men inte dumma."
  
  "Jag förstår vad du menar", svarade Nick mindre upprörd. "Kanske är jag bara en ny kvast. Jag vill knyta an till dem, lära mig, hitta dem och jaga dem."
  
  "Tack för att du erbjöd mig den gamla kvasten."
  
  "Du sa det, men det gjorde inte jag." Nick klappade den äldre mannen kärleksfullt på handen. "Antar att jag bara är en energisk bäver, va?"
  
  "Nej, nej. Men du är i ett nytt land. Du kommer att få reda på allt. Jag har en inföding som arbetar för mig i Loponusiah. Om vi har tur får vi reda på när Judas ska få betalt igen. Sedan åker vi vidare. Vi får reda på att skrotet är någonstans utanför Sumatras norra kust."
  
  "Om vi har tur. Hur pålitlig är din man?"
  
  "Inte direkt. Men du tar ju en risk genom att gråta."
  
  "Vad sägs om att leta efter skräpet från ett flygplan?"
  
  "Vi försökte. Vänta tills du flyger till de andra öarna och ser antalet fartyg. Det ser ut som trafiken på Times Square. Tusentals fartyg."
  
  Nick lät sina breda axlar hänga. "Jag springer runt i stan. Vi ses runt sex?"
  
  "Jag kommer att vara här. I poolen eller leker med min utrustning." Nick tittade upp för att se om Hans skämtade. Hans runda ansikte var helt enkelt glatt. Hans husse hoppade upp från stolen. "Åh, kom igen. Jag kallar dig Abu och bilen. Och för mig, en öl till."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu var en kort, smal man med svart hår och en strimma vita tänder som han ofta visade. Han hade tagit av sig jackan och kjolen och bar nu solbränna och svart hatt, likt en keps som bärs utomlands.
  
  Nick hade två kartor över Jakarta i fickan, som han granskade noggrant. Han sa: "Abu, var snäll och ta mig till Embassy Row, där konsten säljs. Känner du till det stället?"
  
  "Ja. Om ni vill ha konst, herr Bard, så har min kusin en underbar butik på Gila Street. Massor av vackra saker. Och på staketet där visar massor av konstnärer sina verk. Han kan ta er med sig och se till att ni inte blir lurade. Min kusin..."
  
  "Vi ska snart besöka din kusin", avbröt Nick. "Jag har en speciell anledning till att gå till Embassy Row först. Kan du visa mig var jag kan parkera? Det behöver inte vara nära konsttorgen. Jag kan gå."
  
  "Självklart." Abu vände sig om, hans vita tänder glittrade, och Nick ryckte till när de passerade lastbilen. "Jag vet."
  
  Nick tillbringade två timmar med att titta på konsten i utomhusgallerier - några av dem bara platser på taggtrådsstängsel - på torgväggarna och i mer avslappnade butiker. Han hade studerat ämnet och var inte förtjust i "Bandungskolan", som innehöll utklippta scener av vulkaner, risfält och nakna kvinnor i livfulla blå, lila, orange, rosa och gröna nyanser. Vissa skulpturer var bättre. "Det är som det ska vara", sa handlaren till honom. "Trehundra skulptörer lämnades utan arbete när arbetet med Bung Sukarno nationalmonumentet upphörde. Det är allt som finns - där, på Frihetstorget."
  
  Medan Nick vandrade omkring och absorberade intrycken närmade han sig en stor butik med ett litet namn i fönstret, inlagt i bladguld - JOSEPH HARIS DALAM, ÅTERFÖRSÄLJARE. Nick noterade eftertänksamt att gulddekorationerna fanns på insidan av glaset, och de vikbara järnluckorna, delvis dolda i fönstrens kanter, var lika robusta som något han någonsin sett på New Yorks Bowery.
  
  Montrarna innehöll bara ett fåtal föremål, men de var magnifika. Den första uppvisade två snidade huvuden i naturlig storlek, en man och en kvinna, tillverkade av mörkt trä i färgen av en välrökt nyponpipa. De kombinerade fotografiets realism med konstens impressionism. Mannens drag uttryckte en lugn styrka. Kvinnans skönhet, med en kombination av passion och intelligens, fick en att röra sig längs sniderierna och njuta av de subtila förändringarna i uttrycket. Verken var omålade; hela deras storslagenhet skapades helt enkelt av den talang som skapade det rika träet.
  
  I nästa fönster - det fanns fyra i butiken - stod tre silverskålar. Varje skål var unik, varje skål var ett okular. Nick antecknade sig själv att hålla sig borta från silvret. Han visste föga om det och misstänkte att en av skålarna var värd en förmögenhet, medan de andra var vanliga. Om du inte visste det, så var detta en justering av treskalspelet.
  
  I det tredje fönstret fanns målningar. De var bättre än de han sett i utomhuskioskerna och på staketen, men de var tillverkade för den högkvalitativa turistnäringen.
  
  Det fjärde fönstret innehöll ett nästan naturlig storleksporträtt av en kvinna, iklädd en enkel blå sarong och en blomma över vänster öra. Kvinnan såg inte direkt asiatisk ut, trots att hennes ögon och hud var bruna, och konstnären hade uppenbarligen ägnat mycket tid åt hennes svarta hår. Nick tände en cigarett, tittade på den och tänkte.
  
  Hon må ha varit en blandning av portugisisk och malajisk. Hennes små, fylliga läppar liknade Talas, men det fanns en fasthet i dem som utlovade passion, uttryckt diskret och ofattbart. Hennes vidsträckta ögon, placerade ovanför uttrycksfulla kindben, var lugna och reserverade, men antydde en djärv hemlighet.
  
  Nick suckade fundersamt, trampade på sin cigarett och gick in i butiken. Den kraftige expediten, med ett glatt leende, blev varm och hjärtlig när Nick räckte honom ett av korten märkta BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VICE PRESIDENT.
  
  Nick sa: "Jag har funderat på att köpa några saker till våra butiker - om vi kan ordna grossistförsäljning..." Han leddes omedelbart till baksidan av butiken, där försäljaren knackade på dörren, som var intrikat inlagd med pärlemor.
  
  Joseph Haris Dalams stora kontor var ett privat museum och en skattkammare. Dalam tittade
  
  kortet, avfärdade expediten och skakade hans hand. "Välkommen till Dalam. Har du hört talas om oss?"
  
  "Kort sagt", ljög Nick artigt. "Jag förstår att ni har utmärkta produkter. Några av de bästa i Jakarta."
  
  "Några av de bästa i världen!" Dalam var smal, kort och smidig, likt byungdomarna som Nick hade sett klättra i träd. Hans mörka ansikte hade en skådespelares förmåga att skildra omedelbara känslor; medan de pratade såg han trött, vaksam, beräknande och sedan busig ut. Nick bestämde sig för att det var denna empati, denna kameleontliknande instinkt att anpassa sig till en kunds humör, som hade fört Dalam från rännstensståndet till denna respektabla butik. Dalam iakttog ditt ansikte, provade ansikten som hattar. För Nick fick hans mörka hy och glänsande tänder äntligen en allvarlig, affärsmässig men ändå lekfull blick. Nick rynkade pannan för att se vad som skulle hända, och Dalam blev plötsligt arg. Nick skrattade, och Dalam hängde med.
  
  Dalam hoppade ner i en hög kista fylld med bestick. "Titta. Ta det lugnt. Har du någonsin sett något liknande?"
  
  Nick sträckte sig efter armbandet, men Dalam var två meter bort. "Där! Guldpriset stiger - va? Titta på den här lilla båten. Tre århundraden. Ett öre är värt en förmögenhet. Ovärderligt, faktiskt. Priserna står på korten."
  
  Prislappen var 4 500 dollar. Dalam var långt borta och pratade fortfarande. "Det här är platsen. Du ska få se. Varor, ja, men riktig konst. Oersättlig, uttrycksfull konst. Briljanta inslag frusna och slitna ur tidens flöde. Och idéer. Titta på det här..."
  
  Han räckte Nick en fyllig, intrikat snidad träcirkel i färgen av rom-cola. Nick beundrade den lilla scenen på varje sida och inskriptionen runt kanterna. Han hittade ett silkeslent gult snöre mellan de två delarna. "Det där skulle kunna vara en jojo. Hallå! Det är en jojo!"
  
  Dalam speglade Nicks leende. "Ja... ja! Men vad är idén? Du vet om tibetanska bönehjul? Snurra dem och skriv böner i himlen? En av dina landsmän tjänade mycket pengar på att sälja dem rullar av ditt fina toalettpapper som de skrev böner på, så att när de snurrade dem skrev de tusentals böner per snurr. Studera den här jojon. Zen, buddhism, hinduism och kristendom - se, hälsa Maria, full av nåd, här! Snurra och be. Lek och be."
  
  Nick granskade ristningarna närmare. De var gjorda av en konstnär som kunde ha skrivit Bill of Rights på ett svärdsfäste. "Tja, jag ska..." Under omständigheterna, avslutade han, "...förbannade."
  
  "Unik?"
  
  "Man kan säga att det är otroligt."
  
  "Men du håller den i handen. Folk överallt är oroliga. Ängsliga. Du vill ha något att hålla fast vid. Annonsera det i New York och se vad som händer, va?"
  
  Med kisande ögon såg Nick bokstäver på arabiska, hebreiska, kinesiska och kyrilliska som skulle vara böner. Han kunde studera den här saken i evigheter. Några av de små scenerna var så välgjorda att ett förstoringsglas skulle vara till hjälp.
  
  Han drog i en gul ögla och vände jojon upp och ner. "Jag vet inte vad som kommer att hända. Förmodligen en sensation."
  
  "Främja dem genom Förenta Nationerna! Alla människor är bröder. Köp dig en ekumenisk topp. Och de är välbalanserade, titta..."
  
  Dalam uppträdde med ytterligare en jojo. Han slingrade loopen, gick ut med hunden, snurrade en piska och avslutade med ett speciellt trick där träcirkeln vände över halva snöret och spände tänderna.
  
  Nick såg förvånad ut. Dalam tappade snöret och såg förvånad ut. "Har du aldrig sett något liknande? Killen tog med sig ett dussin till Tokyo. Sålde dem. För konservativa för att annonsera. Ändå beställde han sex till."
  
  "Hur många?"
  
  "Detaljhandelspris tjugo dollar."
  
  "Grossist?"
  
  "Hur mycket?"
  
  "Dussin."
  
  "Tolv dollar styck."
  
  "Bruttopris."
  
  Nick kisade med ögonen och fokuserade på saken. Dalam imiterade honom omedelbart. "11."
  
  "Har du en äckel?"
  
  "Inte riktigt. Leverans om tre dagar."
  
  "Sex dollar styck. Vad som helst är lika bra som det här. Jag tar en brutto om tre dagar och en till brutto så fort de är klara."
  
  De kom fram till 7,40 dollar. Nick vände och vände på provet i handen. Att skapa "Albert Bard Importer" var en blygsam investering.
  
  "Betalning?" frågade Dalam mjukt, hans ansiktsuttryck matchade Nicks.
  
  "Kontanter. Kreditbrev på Bank Indonesia. Ni måste klara alla tullpapper. Flygfrakt till mitt galleri i New York, till Bill Rohde. Okej?"
  
  "Jag är mycket glad."
  
  "Nu skulle jag vilja titta på några målningar..."
  
  Dalam försökte sälja honom lite turistskrot från Bandungskolan, som han höll gömt bakom gardiner i hörnet av butiken. Han offererade en del för 125 dollar, men sänkte sedan priset till 4,75 dollar "i lösvikt". Nick skrattade bara, och Dalam hängde med, ryckte på axlarna och gick vidare till nästa presentation.
  
  Joseph Haris bestämde sig för att "Albert Bard" inte kunde existera och visade honom ett vackert verk. Nick köpte två dussin målningar till ett genomsnittligt grossistpris på 17,50 dollar styck - och de var verkligen begåvade verk.
  
  De stod framför två små oljemålningar av en vacker kvinna. Hon var kvinnan på bilderna i fönstret. Nick sa artigt: "Hon är vacker."
  
  "Det här är Mata Nasut."
  
  "Javisst." Nick lutade tvivlande på huvudet, som om han inte gillade penseldragen. Dalam bekräftade sina misstankar. I den här branschen avslöjar man sällan vad man redan visste eller misstänkte. Han berättade inte för Tala att han hade tittat på ett halvglömt fotografi av Mat Nasut från de drygt sextio Hawks som lånats ut till honom... han berättade inte för Nordenboss att Josef Haris Dalam listades som en viktig, möjligen politiskt betydelsefull, konsthandlare... han skulle inte berätta för någon att AX:s tekniska data markerade Makhmura och Tyangi med en röd prick - "tveksamt - var försiktig."
  
  Dalam sa: "Den handskrivna teckningen är enkel. Gå ut och se vad jag har i fönstret."
  
  Nick tittade återigen på Mata Nasuts målning, och hon tycktes hånfullt återgälda hans blick - reserverad i hennes klara ögon, fasta som ett sammetsrep, ett löfte om passion visat djärvt eftersom den hemliga nyckeln var ett fullständigt försvar.
  
  "Hon är vår ledande modell", sa Dalam. "I New York minns du Lisa Fonter; vi pratar om Mata Nasut." Han kände beundran i Nicks ansikte, som för ett ögonblick var oförställt. "De är perfekta för New York-marknaden, eller hur? De kommer att stoppa fotgängare på 57th Street, va? Trehundrafemtio dollar för den där."
  
  "Detaljhandel?"
  
  "Åh nej. Grossistförsäljning."
  
  Nick flinade mot den mindre mannen och fick beundrande vita tänder tillbaka. "Joseph, du försöker utnyttja mig genom att tredubbla dina priser istället för att dubbla dem. Jag skulle kunna betala 75 dollar för det här porträttet. Inte mer. Men jag skulle vilja ha fyra eller fem fler liknande, poserade enligt mina specifikationer. Får jag det?"
  
  "Kanske. Jag kan försöka."
  
  "Jag behöver ingen kommissionär eller mäklare. Jag behöver en konststudio. Glöm det."
  
  "Vänta!" Dalams vädjan var plågsam. "Kom med mig..."
  
  Han gick tillbaka genom butiken, genom en annan relikdörr på baksidan, nerför en slingrande korridor förbi lager fyllda med varor och ett kontor där två korta, brunhåriga män och en kvinna arbetade vid trånga skrivbord. Dalam kom ut på en liten innergård med ett tak som bars upp av pelare, där de angränsande byggnaderna bildade dess väggar.
  
  Det var en "konstfabrik". Ungefär ett dussin målare och träsnidare arbetade flitigt och glatt. Nick strosade genom den tätt packade gruppen och försökte att inte uttrycka några tvivel. Allt arbete var bra, på många sätt utmärkt.
  
  "En konststudio", sa Dalam. "Den bästa i Jakarta."
  
  "Bra jobbat", svarade Nick. "Kan du ordna ett möte med Mata åt mig ikväll?"
  
  "Åh, jag är rädd att det är omöjligt. Du måste förstå att hon är känd. Hon har mycket arbete. Hon tjänar fem... tjugofem dollar i timmen."
  
  "Okej. Nu går vi tillbaka till ditt kontor och avslutar våra ärenden."
  
  Dalam fyllde i ett enkelt beställningsformulär och en faktura. "Jag tar med mig tullblanketterna och allt annat som du kan skriva under imorgon. Ska vi gå till banken?"
  
  "Låt oss."
  
  Banktjänstemannen tog emot rembursen och återvände tre minuter senare med godkännande. Nick visade Dalam de 10 000 dollarna på kontot. Konstmäklaren var fundersam medan de strosade genom de trånga gatorna på väg tillbaka. Utanför butiken sa Nick: "Det var väldigt trevligt. Jag kommer förbi imorgon eftermiddag och skriver under de här pappren. Vi kan ses igen någon dag."
  
  Dalams svar var ren smärta. "Du är missnöjd! Vill du inte ha Matas målning? Här är den - din, för ditt pris." Han vinkade mot det söta ansiktet som tittade ut genom fönstret - lite hånfullt, tänkte Nick. "Kom in - bara en minut. Ta en kall öl - eller läsk - te - jag ber dig att vara min gäst - det är en ära..."
  
  Nick kom in i butiken innan tårarna började rinna. Han tog emot en kall holländsk öl. Dalam strålade. "Vad mer kan jag göra för dig? En fest? Tjejer - alla söta tjejer du vill ha, alla åldrar, alla färdigheter, alla sorter? Du vet, amatörer, inte proffs. Blå filmer? De bästa i färg och ljud, direkt från Japan. Att titta på film med tjejer - väldigt spännande."
  
  Nick fnissade. Dalam flinade.
  
  Nick rynkade pannan ångerfullt. Dalam rynkade pannan oroligt.
  
  Nick sa: "Någon dag, när jag har tid, skulle jag vilja njuta av din gästfrihet. Du är en intressant man, Dalam, min vän, och en konstnär i hjärtat. En tjuv till utbildning och träning, men en konstnär i hjärtat. Vi skulle kunna göra mer, men bara om du presenterar mig för Mata Nasut."
  
  Idag eller ikväll. För att göra din inställning ännu bättre kan du säga till henne att jag vill engagera henne i modellyrket i minst tio timmar. För den där killen du har, trots allt, som målar huvuden från fotografier. Han är en bra sådan."
  
  "Han är min bästa..."
  
  "Jag betalar honom bra, och du får din del. Men jag sköter affären med Mata själv." Dalam såg ledsen ut. "Och om jag träffar Mata, och hon poserar för din man för mina ändamål, och du inte förstör affären, lovar jag att köpa mer av dina varor för export." Dalams ansiktsuttryck följde Nicks kommentarer som en berg-och-dalbana av känslor, men slutade med en ljus våg.
  
  Dalam utbrast: "Jag ska försöka! För er skull, herr Bard, ska jag försöka allt. Ni är en man som vet vad han vill och sköter sina angelägenheter ärligt. Åh, vad trevligt det är att träffa en sådan man i vårt land..."
  
  "Sluta", sa Nick godmodigt. "Lyft luren och ring Mata."
  
  "Åh ja." Dalam började slå numret.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Efter flera samtal och långa, snabba konversationer som Nick inte kunde följa, tillkännagav Dalam med Caesars triumferande ton och segerutropande att Nick kunde komma till Mate Nasut klockan sju.
  
  "Det är väldigt svårt. Väldigt tur", förklarade handlaren. "Många människor träffar aldrig Mata." Nick tvivlade. Korta shorts hade länge varit vanliga i landet. Enligt hans erfarenhet söker även de rika ofta en snabb summa pengar. Dalam tillade att han berättade för Mata att herr Albert Bard skulle betala tjugofem dollar i timmen för hennes tjänster.
  
  "Jag sa ju att jag skulle hantera det själv", sa Nick. "Om hon håller mig tillbaka kommer det från din sida." Dalam såg förvånad ut. "Får jag använda din telefon?"
  
  "Självklart. Från min lön? Är det rättvist? Du har ingen aning om vilka utgifter jag..."
  
  Nick avslutade sitt samtal med en hand på axeln - som om han lade en stor skinka på ett barns handled - och lutade sig över bordet för att se rakt in i hans mörka ögon. "Vi är vänner nu, Josef. Ska vi öva gotong-rojong och lyckas tillsammans, eller ska vi spela varandra spratt så att vi båda förlorar?"
  
  Likt en hypnotiserad man knuffade Dalam till Nick med telefonen utan att titta på honom. "Ja, ja." Hans ögon lyste upp. "Vill du ha en procentandel på framtida beställningar? Jag kan markera fakturorna och ge dig..."
  
  "Nej, min vän. Låt oss prova något nytt. Vi ska vara ärliga mot mitt sällskap och mot varandra."
  
  Dalam verkade besviken eller störd av denna radikala idé. Sedan ryckte han på axlarna - de små benen under Nicks arm ryckte till som en senig valp som försöker fly - och nickade. "Topp."
  
  Nick klappade honom på axeln och lyfte luren. Han berättade för Nordenboss att han hade ett sent möte - skulle han kunna lämna Abu och bilen?
  
  "Självklart", svarade Hans. "Jag finns här om du behöver mig."
  
  "Jag ringer Mate Nasut för att ta några bilder."
  
  "Lycka till, lycka till. Men se upp."
  
  Nick visade Abu adressen som Dalam hade skrivit på ett papper, och Abu sa att han visste vägen. De körde förbi nya hus, liknande de billiga projekt som Nick hade sett nära San Diego, då ett äldre område där det holländska inflytandet återigen var starkt. Huset var imponerande, omgivet av färgglada blommor, vinrankor och frodiga träd som Nick nu förknippade med landsbygden.
  
  Hon mötte honom på den rymliga loggian och sträckte bestämt fram handen. "Jag är Mata Nasut. Välkommen, herr Bard."
  
  Hennes tonläge hade en ren, fyllig klarhet, som äkta, premiumlönnsirap, med en märklig accent men ingen falsk ton. När hon uttalade det lät hennes namn annorlunda: Nasrsut, med betoning på sista stavelsen och det dubbla o:et, uttalat med en kyrkas mjuka ryck och ett långt, kallt kuttrande. Senare, när han försökte imitera henne, upptäckte han att det krävdes övning, som en äkta fransk tu.
  
  Hon hade en modells långa lemmar, vilket han trodde kunde vara hemligheten bakom hennes framgång i ett land där många kvinnor var kurviga, attraktiva och vackra, men korta. Hon var en renrasig bland de mångsidiga morganerna.
  
  De serverades highballs i det rymliga, ljusa vardagsrummet, och hon sa "ja" till allt. Hon poserade hemma. Konstnären Dalam skulle kallas in så snart hon hade tid, om två eller tre dagar. "Mr. Bard" skulle underrättas om att ansluta sig till dem och redogöra för sina önskemål.
  
  Allt hade varit så enkelt. Nick gav henne sitt mest uppriktiga leende, ett oskyldigt leende som han vägrade att erkänna, och genomsyrade det med en pojkaktig uppriktighet som gränsade till oskuld. Mata tittade kallt på honom. "Ärenden åsido, herr Bard, hur tycker ni om vårt land?"
  
  "Jag är förundrad över dess skönhet. Naturligtvis har vi Florida och Kalifornien, men de kan inte jämföras med blommorna, era sorters blommor och träd."
  
  Jag har aldrig varit så förtrollad."
  
  "Men vi är så långsamma..." Hon lät det hänga ihop.
  
  "Du fick vårt projekt klart snabbare än jag kunde ha gjort i New York."
  
  "För jag vet att du värdesätter tid."
  
  Han tyckte att leendet på hennes vackra läppar dröjde sig kvar för länge, och det fanns definitivt en gnistra i hennes mörka ögon. "Du retar mig", sa han. "Du kommer att säga att dina landsmän faktiskt utnyttjar sin tid bättre. De är långsammare, mer vänliga. Jag skulle bli glad, kommer du att säga."
  
  "Det skulle jag kunna föreslå."
  
  "Tja... jag antar att du har rätt."
  
  Hans svar förvånade henne. Hon hade diskuterat detta ämne många gånger med många utlänningar. De försvarade sin energi, sitt hårda arbete och sin brådska, och erkände aldrig att de kunde ha fel.
  
  Hon studerade "Mr. Bard" och undrade från vilken vinkel. De hade alla dem: affärsman som blivit CIA-operatörer, bankirer som blev guldsmugglare och politiska fanatiker ... hon hade träffat dem alla. Bard var åtminstone intressant, den stiligaste hon sett på flera år. Han påminde henne om någon - en mycket bra skådespelare - Richard Burton? Gregory Peck? Hon lutade huvudet för att studera honom, och effekten var fängslande. Nick log mot henne och drack upp sitt glas.
  
  "En skådespelare", tänkte hon. Han skådespelar, och det mycket bra också. Dalam sa att han har pengar - massor av dem.
  
  Hon tyckte att han var väldigt stilig, för trots att han var en jätte enligt lokala mått mätt, rörde han sin stora, graciösa kropp med en mild blygsamhet som fick den att verka mindre. Så olik dem som skröt, som för att säga: "Flytta er, småttingar." Hans ögon var så klara, och hans mun hade alltid en behaglig kurva. Alla män, lade hon märke till, hade en stark, maskulin käke, men tillräckligt pojkaktiga för att inte ta saker på för stort allvar.
  
  Någonstans längst bak i huset stod en tjänare och skallrade med en tallrik, och hon lade märke till hans försiktighet, hans blick mot slutet av rummet. Han skulle ha varit, avslutade hon glatt, den stiligaste mannen i Mario Club eller Nirvana Supper Club, om inte den elegante, mörke skådespelaren Tony Poro hade varit där. Och naturligtvis var de helt olika typer.
  
  "Du är vacker."
  
  Försjunken i tankar ryckte hon till vid den vänliga komplimangen. Hon log, och hennes jämna vita tänder framhävde hennes läppar så vackert att han undrade hur hon var som kyssare - han tänkte ta reda på det. Det var en kvinna. Hon sa: "Ni är smart, herr Bard." Det var en underbar sak att säga efter en så lång tystnad.
  
  "Var snäll och kalla mig Al."
  
  "Då kan du kalla mig Mata. Har du träffat många människor sedan du kom?"
  
  "Makhmurer. Tyanger. Överste Sudirmat. Känner ni dem?"
  
  "Ja. Vi är ett gigantiskt land, men det man kan kalla en intressant grupp är liten. Kanske femtio familjer, men oftast är de stora."
  
  "Och så finns det armén..."
  
  Mörka ögon gled över hans ansikte. "Du lär dig fort, Al. Det här är armén."
  
  "Säg något, bara om du vill - jag kommer aldrig att upprepa vad du säger, men det kanske kan hjälpa mig. Ska jag lita på överste Sudirmat?"
  
  Hans ansiktsuttryck var uppriktigt nyfiket och avslöjade inte att han inte skulle lita på överste Sudirmat att ta resväskan till flygplatsen.
  
  Matas mörka ögonbryn drogs ihop. Hon lutade sig framåt med mycket låg ton. "Nej. Fortsätt göra ditt jobb och ställ inga frågor som de andra. Armén är tillbaka vid makten. Generalerna kommer att samla förmögenheter, och folket kommer att explodera när de är tillräckligt hungriga. Du är i ett nät med professionella spindlar, lång övning. Förvandlas inte till en fluga. Du är en stark man från ett starkt land, men du kan dö lika snabbt som tusentals andra." Hon lutade sig tillbaka. "Har du sett Jakarta?"
  
  "Bara det kommersiella centrumet och några förorter. Jag skulle vilja att du visar mig mer - säg, imorgon eftermiddag?"
  
  "Jag ska arbeta."
  
  "Avbryt mötet. Skjut upp det."
  
  "Åh, jag kan inte..."
  
  "Om det är pengar, låt mig betala dig din vanliga taxa som eskort." Han flinade. "Mycket roligare än att posera i det starka ljuset."
  
  "Ja, men..."
  
  "Jag hämtar dig vid middagstid. Här?"
  
  "Tja..." kom det klirrande ljudet från baksidan av huset igen. Mata sa: "Ursäkta mig ett ögonblick. Jag hoppas att kocken inte är irriterad."
  
  Hon gick genom valvet, och Nick väntade några sekunder, sedan följde han snabbt efter henne. Han gick genom en matsal i västerländsk stil med ett avlångt bord som kunde sitta fjorton eller sexton personer. Han hörde Matas röst nerifrån en L-formad hall med tre stängda dörrar. Han öppnade den första. Ett stort sovrum. Nästa var ett mindre sovrum, vackert möblerat och uppenbarligen Matas. Han öppnade nästa dörr och sprang igenom den medan en man försökte klättra genom fönstret.
  
  "Stanna här", morrade Nick.
  
  Mannen som satt på fönsterbrädan frös till. Nick såg en vit rock och ett hår med slätt svart hår. Han sa: "Vi går tillbaka. Fröken Nasut vill träffa dig."
  
  Den lilla gestalten gled långsamt ner på golvet, drog in benet och vände sig om.
  
  Nick sa: "Hallå, Gun Bik. Ska vi kalla det här en slump?"
  
  Han hörde rörelse i dörren bakom sig och tittade bort från Gun Bik för ett ögonblick. Mata stod i dörröppningen. Hon höll den lilla blå kulsprutan lågt och stadigt, riktad mot honom. Hon sa: "Jag skulle kalla det här en plats där du inte har något att göra. Vad letade du efter, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Nick stod orörlig, hans sinne beräknade sina chanser som en dator. Med en fiende framför och bakom sig skulle han förmodligen ta en kula från den här skytten innan han fick ihop dem båda. Han sa: "Slappna av, Mata. Jag letade efter badrummet och såg den här killen komma ut genom fönstret. Han heter Gan Bik Tiang."
  
  "Jag vet vad han heter", svarade Mata torrt. "Har du svaga njurar, Al?"
  
  "Just nu, ja." skrattade Nick.
  
  "Lägg ner pistolen, Mata", sa Gun Bik. "Han är en amerikansk agent. Han tog hem Tala, och hon bad honom kontakta dig. Jag kom för att berätta det för dig, och jag hörde honom genomsöka rummen, och han fångade mig när jag gick."
  
  "Vad intressant." Mata sänkte det lilla vapnet. Nick noterade att det var en japansk Baby Nambu-pistol. "Jag tycker att ni två ska gå."
  
  Nick sa: "Jag tror du är min typ av kvinna, Mata. Hur fick du ens tag i den där pistolen så snabbt?"
  
  Hon hade uppskattat hans komplimanger förut - Nick hoppades att de skulle mildra den kyliga atmosfären. Mata kom in i rummet och placerade vapnet i en liten vas på en hög snidad hylla. "Jag bor ensam", sa hon enkelt.
  
  "Smart." Han log sitt vänligaste leende. "Kan vi inte ta en drink och prata om det här? Jag tror att vi alla är på samma sida..."
  
  De drack, men Nick hade inga illusioner. Han var fortfarande Al Bard, som menade pengar för Mata och Dalam - oavsett sina andra kontakter. Han fick fram en bekännelse från Gan Bik att han hade kommit till Mata i samma syfte som Nick - information. Skulle hon, med amerikansk hjälp på deras sida, berätta för dem vad hon visste om Judas nästa hämnd? Skulle Loponousias verkligen besöka skräpet?
  
  Mata hade inga. Hon sa med sin lugna röst: "Även om jag kunde hjälpa dig är jag inte säker. Jag vill inte engagera mig i politik. Jag var tvungen att kämpa bara för att överleva."
  
  "Men Judas håller kvar folk som är dina vänner", sa Nick.
  
  "Mina vänner? Min kära Al, du vet inte vilka mina vänner är."
  
  "Gör då ditt land en tjänst."
  
  "Mina vänner? Mitt land?" Hon skrattade mjukt. "Jag har bara tur som överlever. Jag har lärt mig att inte lägga mig i."
  
  Nick gav Gun Bik skjuts tillbaka till stan. Den kinesiske killen bad om ursäkt. "Jag försökte bara hjälpa till. Jag gjorde mer skada än nytta."
  
  "Förmodligen inte", sa Nick till honom. "Du klargjorde det snabbt. Mata vet precis vad jag vill ha. Det är upp till mig att avgöra om jag får det."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nästa dag hyrde Nick, med Nordenboss hjälp, en motorbåt och tog med Abu som lots. Han lånade vattenskidor och en korg med mat och dryck av ägaren. De simmade, åkte skidor och pratade. Mata var vackert klädd, och Mata, i en bikini som hon bara bar när de var långt från stranden, var en syn. Abu simmade med dem och åkte skidor. Nordenboss sa att han var helt pålitlig eftersom han hade betalat honom mer än någon muta möjlig, och eftersom han hade varit med AXE-agenten i fyra år och aldrig hade gjort ett falskt drag.
  
  De hade en underbar dag, och samma kväll bjöd han Mata på middag på Orientale och sedan till en nattklubb på Intercontinental Indonesia Hotel. Hon kände många människor, och Nick var upptagen med att skaka hand och komma ihåg namn.
  
  Och hon njöt av det. Han intalade sig själv att hon var lycklig. De var ett slående par, och hon strålade när Josef Dalam anslöt sig till dem i några minuter på hotellet och berättade det för henne. Dalam var en del av en grupp på sex personer, som följde med en vacker kvinna som, enligt Mata, också var en mycket eftertraktad modell.
  
  "Hon är vacker", sa Nick, "kanske när hon blir stor har hon din charm."
  
  Jakarta har en tidig morgon, och strax före elva kom Abu in på klubben och fångade Nicks uppmärksamhet. Nick nickade, i tron att mannen bara ville att han skulle veta att bilen stod utanför, men Abu gick fram till bordet, gav honom en lapp och gick. Nick tittade på den - Tala var där.
  
  Han räckte den till Mata. Hon läste den och sa nästan hånfullt: "Så, Al, du har två flickor att göra. Hon måste komma ihåg resan ni två hade från Hawaii."
  
  "Jag sa ju att ingenting hände, min kära."
  
  "Jag tror dig, men..."
  
  Han trodde att deras intuition var lika pålitlig som radar. Det var tur att hon inte hade frågat honom vad som hade hänt mellan honom och Tala efter att de nått Makhmurov - eller kanske hade hon gissat. Snart, på vägen hem, ropade hon på Tala igen. "Tala är en charmig ung dam. Hon tänker som en utlänning - jag menar, hon har inte den blyghet vi asiatiska kvinnor brukade ha när det gällde vissa saker. Hon är intresserad av politik, ekonomi och vårt lands framtid. Du borde tycka om att prata med henne."
  
  "Åh, jag vet", sa Nick hjärtligt.
  
  "Du retar mig."
  
  "Eftersom du tar upp det, varför inte ta en aktiv del i ditt lands politik? Gud vet att det måste finnas någon annan än bedragarna, bedragarna och tennsoldaterna jag har sett och läst om. Priset på ris har tredubblats de senaste sex veckorna. Man ser slitna människor som försöker köpa ris i de där träfaten som regeringen släpper ut. Jag slår vad om att det är prissatt nio gånger och prissatt två gånger innan de ger ut det. Jag är en främling här. Jag har sett de smutsiga slummen bakom det glänsande Hotel Indonesia, men skulle du inte säga att det inte är det? Livet i dina byar må vara möjligt för de fattiga, men i städerna är det hopplöst. Så låt oss inte skratta åt Tala. Hon försöker hjälpa till."
  
  Mata var tyst länge, sedan sa han utan större övertygelse: "På landsbygden kan man leva nästan utan pengar. Vårt klimat - vårt överflöd av jordbruk - det är ett enkelt liv."
  
  "Är det därför du är i stan?"
  
  Hon gick mot honom och slöt ögonen. Han kände en tår rinna nerför handryggen. När de stannade framför hennes hus vände hon sig mot honom. "Kommer du?"
  
  "Jag hoppas att jag blev inbjuden. Med kärlek."
  
  "Har du inte bråttom att träffa Tala?"
  
  Han ledde henne några steg bort från bilen och Abu och kysste henne ömt. "Säg till... så skickar jag tillbaka Abu nu. Jag kan ta en taxi imorgon bitti, eller så kan han hämta mig."
  
  Hennes tyngd var mild, hennes händer grep tag i hans muskler ett ögonblick. Sedan drog hon sig undan och skakade lätt på sitt magnifika huvud. "Skicka honom - älskling."
  
  När han sa att han ville ta av sig smokingen, bältet och slipsen, ledde hon honom snabbt in i det feminint inredda sovrummet och räckte honom en kapphängare. Hon sjönk ner på den franska schäslongen och tittade på honom, med sitt exotiska ansikte begravt i underarmskudden. "Varför bestämde du dig för att stanna hos mig istället för att gå till Tala?"
  
  "Varför bjöd du in mig?"
  
  "Jag vet inte. Kanske skuldkänslor över vad du sa om mig och mitt land. Du menade det. Ingen man skulle säga sådana saker av romantiska skäl - de är alltför benägna att väcka förbittring."
  
  Han tog av sig sitt rödbruna bälte. "Jag var ärlig, min kära. Lögner har en tendens att fastna som splittrade spikar. Man måste vara mer och mer försiktig, och så småningom kommer de att fånga en ändå."
  
  "Vad tycker du egentligen om att Gun Bik är här?"
  
  "Jag har inte bestämt mig än."
  
  "Han är också ärlig. Det borde du veta."
  
  "Finns det ingen chans att han kommer att vara mer trogen sitt ursprung?"
  
  "Kina? Han anser sig vara indonesisk. Han tog en enorm risk för att hjälpa Machmurs. Och han älskar Tala."
  
  Nick satte sig i vardagsrummet, som gungade mjukt som en gigantisk vagga, och tände två cigaretter. "Sa han tyst genom den blå röken. Det här är kärlekens land, Mata. Naturen skapade det, och människan trampar ner allt. Om någon av oss kan hjälpa oss att bli av med Judas-prototyperna och alla andra som tynger ner oss, borde vi försöka. Bara för att vi har vårt eget mysiga lilla bo och våra egna vrår kan vi inte ignorera allt annat. Och om vi gör det kommer vår prototyp en dag att förstöras i den kommande explosionen."
  
  Tårar glittrade i den nedre kanten av hennes vackra mörka ögon. Hon grät lätt - eller kanske hade hon samlat på sig en stor mängd sorg. "Vi är själviska. Och jag är precis som alla andra." Hon vilade huvudet mot hans bröst, och han kramade henne.
  
  "Det är inte ditt fel. Det är ingens fel. Människan är tillfälligt utom kontroll. När ni dyker upp som flugor och kämpar för mat som en flock svältande hundar, med bara ett litet ben mellan er, har ni lite tid för rättvisa... och rättvisa... och vänlighet... och kärlek. Men om var och en av oss gör vad vi kan..."
  
  "Min guru säger samma sak, men han tror att allt är förutbestämt."
  
  "Arbetar din guru?"
  
  "Åh nej. Han är ett sådant helgon. Det är en stor ära för honom."
  
  "Hur kan man prata om rättvisa när andra svettas istället för den mat man äter? Är det rättvist? Det verkar ovänligt mot dem som svettas."
  
  Hon snyftade svagt. "Du är så praktisk."
  
  "Jag vill inte bli upprörd
  
  "Du." Han lyfte hennes haka. "Nog med allvarligt prat. Du har bestämt själv om du vill hjälpa oss. Du är för vacker för att vara ledsen så här tid på natten." Han kysste henne, och det vaggliknande vardagsrummet lutade när han flyttade en del av sin vikt och bar henne med sig. Han fann hennes läppar som Talas, vällustiga och överflödande, men av de två - ah, tänkte han - fanns det ingen ersättning för mognad. Han vägrade att lägga till - erfarenhet. Hon visade ingen blyghet eller falsk blygsamhet; inget av de knep som, enligt amatörens åsikt, inte hjälper passionen utan bara distraherar den. Metodiskt klädde hon av honom, släppte ner sin egen gyllene klänning med en enda dragkedja, ryckte på axlarna och vände sig om. Hon studerade hans mörka, krämiga hud mot sin egen, testade reflexmässigt de stora musklerna i hans armar, undersökte hans handflator, kysste vart och ett av hans fingrar och gjorde konstfulla mönster med händerna för att hålla hans läppar i kontakt.
  
  Han fann hennes kropp, i verkligheten av varmt kött, ännu mer upphetsande än löftet från porträtten eller det lätta trycket när de dansade. I det mjuka ljuset såg hennes fylliga kakaofärgade hud utsökt felfri ut, förutom en enda mörk födelsemärke stor som en muskotnöt på hennes högra rumpa. Hennes höfter var ren konst, och hennes bröst, liksom Talas och många av de kvinnor han sett på dessa förtrollande öar, var en visuell fröjd och pirrade även sinnena när de smektes eller kysstes. De var stora, kanske 38 grader Celsius, men så fasta, perfekt placerade och stödjande att man inte märkte storleken; man drog bara in i korta klunkar.
  
  Han viskade i hennes mörka, väldoftande hår: "Inte konstigt att du är den mest eftertraktade modellen. Du är underbar."
  
  "Jag måste göra dem mindre." Hennes affärsmässiga sätt överraskade honom. "Som tur är är plus size-kvinnor mina favoriter här. Men när jag ser Twiggy och några av dina New York-modeller blir jag orolig. Stilarna kan komma att ändras."
  
  Nick fnissade och undrade vilken sorts man som skulle byta de mjuka kurvorna som pressades mot honom mot en mager som han skulle behöva känna efter i sängen.
  
  "Varför skrattar du?"
  
  "Det kommer att gå åt andra hållet, älskling. Snart kommer det att finnas bekväma tjejer med kurvor."
  
  "Är du säker?"
  
  "Nästan. Jag ska kolla in det nästa gång jag är i New York eller Paris."
  
  "Jag hoppas det." Hon strök hans hårda mage med baksidan av sina långa naglar och vilade huvudet under hans haka. "Du är så stor, Al. Och stark. Har du många tjejkompisar i Amerika?"
  
  "Jag känner till några, men jag är inte fäst vid dem, om det är det du menar."
  
  Hon kysste hans bröst och ritade mönster på det med tungan. "Åh, du har fortfarande salt. Vänta..." Hon gick till toalettbordet och tog fram en liten brun flaska, lik en romersk tårurna. "Olja. Den heter Kärlekens Hjälpare. Är inte det ett beskrivande namn?"
  
  Hon gned honom, den glidande stimulansen från hennes handflator framkallade kittlande förnimmelser. Han roade sig med att försöka kontrollera sin yogahud och beordrade den att ignorera hennes mjuka händer. Det fungerade inte. Så mycket för yoga kontra sex. Hon masserade honom noggrant och täckte varje kvadratcentimeter av hans hud, som började darra otåligt när hennes fingrar närmade sig. Hon utforskade och smörjde hans öron med subtil konstfullhet, vände på honom, och han sträckte sig belåtet medan fjärilar fladdrade från tårna till huvudet. När de små, skimrande fingrarna krullade sig runt hans höfter för andra gången, släppte han kontrollen. Han tog bort flaskan som hon hade lutat mot honom och placerade den på golvet. Han slätade ut den på schäslongen med sina starka händer.
  
  Hon suckade när hans händer och läppar gled över henne. "Mmm... det är gott."
  
  Han lyfte sitt ansikte mot hennes. Hans mörka ögon glödde som två pölar av månsken. Han mumlade: "Du ser vad du har gjort mot mig. Nu är det min tur. Kan jag använda oljan?"
  
  "Ja."
  
  Han kände sig som en skulptör, tillåten att utforska de ojämförliga linjerna i en genuin grekisk staty med sina händer och fingrar. Det var perfektion - det var sann konst - med den fängslande skillnaden att Mata Nasut levde av glöd. När han stannade upp för att kyssa henne, jublade hon, stönade och grymtade som svar på stimulansen från hans läppar och händer. När hans händer - vilket han skulle vara den förste att erkänna var ganska erfarna - smekte de erogena delarna av hennes vackra kropp, vred hon sig av njutning, darrade av förtjusning medan hans fingrar dröjde sig kvar vid känsliga områden.
  
  Hon lade handen på hans bakhuvud och pressade hans läppar mot hennes. "Ser du? Gotong-rojong. Att dela helt och hållet - att hjälpa helt och hållet..." Hon drog hårdare, och han fann sig själv omsjunken i en eldig, sensuell, genomträngande mjukhet när delade läppar välkomnade honom, medan en het tunga antydde en långsam rytm. Hennes andning var snabbare än hennes rörelser, nästan eldig av intensitet. Handen på hans huvud ryckte till med överraskande kraft och
  
  den andre drog henne plötsligt i axeln - enträget.
  
  Han accepterade hennes ihärdiga stötar och närmade sig hennes vägledning varsamt, njutande av känslan av att träda in i en hemlig, förvirrande värld där tiden stod stilla av hänförelse. De smälte samman till en pulserande varelse, oskiljaktiga och jublande, och njöt av den lyckliga sinnliga verklighet som var och en skapade för den andre. Det fanns ingen anledning att stressa, ingen anledning att planera eller anstränga sig - rytmen, svängningarna, de små svängarna och spiralerna kom och gick, upprepades, varierades och förändrades med tanklös naturlighet. Hans tinningar brände, hans mage och tarmar spändes, som om han befann sig i en hiss som plötsligt hade fallit - och fallit igen - och igen, och igen.
  
  Mata kippade efter andan en gång, öppnade läpparna och stönade en musikalisk fras han inte kunde förstå innan hon slöt sina läppar om hans igen. Och återigen försvann hans kontroll - vem behövde det? Precis som hon hade fångat hans känslor med händerna på hans hud, omslöt hon nu hela hans kropp och känslor, hennes flammande glöd en oemotståndlig magnet. Hennes naglar slöt sig lätt över hans hud, likt klorna på en lekfull kattunge, och hans tår krullade sig som svar - en behaglig, medkännande rörelse.
  
  "Ja, just det", mumlade hon, som om det kom från hans mun. "Ahh..."
  
  "Ja", svarade han helt villigt, "ja, ja..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  För Nick var de kommande sju dagarna de mest frustrerande och spännande han någonsin upplevt. Med undantag för tre korta möten med fotografer blev Mata hans ständige guide och följeslagare. Han hade ingen avsikt att slösa bort sin tid, men hans sökande efter potentiella kunder och kontakter kändes som att dansa i varm sockervadd, och varje gång han försökte stoppa någon räckte hon dem en svalkande gin och tonic.
  
  Nordenboss godkände. "Du lär dig. Fortsätt röra dig med den här folkmassan, och förr eller senare kommer du att stöta på något. Om jag får höra från min Loponusium-fabrik kan vi alltid flyga dit."
  
  Mata och Nick besökte de bästa restaurangerna och klubbarna, var på två fester och tittade på en match och en fotbollsmatch. Han chartrade ett flygplan, och de flög till Yogyakarta och Solo, där de besökte den obeskrivligt underbara buddhistiska helgedomen Borobudur och Prambana-templet från 800-talet. De flög sida vid sida genom kratrar med flerfärgade sjöar, som om de stod över en konstnärs bricka och betraktade hans blandningar.
  
  De gav sig av mot Bandung och färdades längs platån med dess prydliga risfält, skogar, cinchona och teplantager. Han förundrades över sundanesernas gränslösa vänlighet, de livfulla färgerna, musiken och det omedelbara skrattet. De övernattade på Savoy Homan Hotel, och han slogs av dess fantastiska kvalitet - eller kanske Matas närvaro kastade ett rosenrött sken över hans intryck.
  
  Hon var ett underbart sällskap. Hon klädde sig vackert, uppförde sig oklanderligt och verkade känna till allt och alla.
  
  Tala bodde i Jakarta, med Nordenboss, och Nick höll sig på avstånd och undrade vilken historia Tala hade berättat för Adam den här gången.
  
  Men han utnyttjade det väl i hennes frånvaro, en varm dag vid poolen i Puntjak. På morgonen tog han Mata till den botaniska trädgården i Bogor; hänförda av de hundratusentals olika sorterna av tropisk flora, promenerade de tillsammans som långvariga älskande.
  
  Efter en utsökt lunch vid poolen var han tyst en lång stund tills Mata sa: "Älskling, du är så tyst. Vad tänker du på?"
  
  "Tala".
  
  Han såg de glänsande mörka ögonen skaka av sig sin sömniga bländning, vidgas och glittra. "Jag tror att Hans mår bra."
  
  "Hon måste ha samlat på sig lite information vid det här laget. Hur som helst måste jag göra framsteg. Den här idyllen var dyrbar, ljuv, men jag behöver hjälp."
  
  "Vänta. Tiden kommer att ge dig vad du..."
  
  Han lutade sig över hennes schäslong och täckte hennes vackra läppar med sina egna. När han drog sig loss sa han: "Ha tålamod och blanda korten, va? Det är lugnt till en viss gräns. Men jag kan inte låta fienden prata. När vi kommer tillbaka till stan måste jag lämna dig i några dagar. Du kan komma ikapp med dina möten."
  
  Fyllda läppar öppnades och slöts. "Medan du hinner med Tala?"
  
  "Jag ska träffa henne."
  
  "Vad trevligt."
  
  "Kanske kan hon hjälpa mig. Två huvuden är bättre än ett och allt det där."
  
  På vägen tillbaka till Jakarta var Mata tyst. När de närmade sig hennes hus, i den snabbt fallande skymningen, sa hon: "Låt mig försöka."
  
  Han tog hennes hand. "Snälla. Loponousias och de andra?"
  
  "Ja. Kanske jag kan lära mig något."
  
  I det svala, nu bekanta tropiska vardagsrummet blandade han whisky och läsk, och när hon kom tillbaka från samtalet med tjänstefolket sa han: "Prova nu."
  
  "Just nu?"
  
  "Här är telefonen. Älskling,
  
  Jag litar på dig. Säg inte att du inte kan. Med dina vänner och bekanta..."
  
  Som hypnotiserad satte hon sig upp och plockade upp apparaten.
  
  Han tog en drink till innan hon avslutade en serie samtal, inklusive tröga, snabba konversationer på indonesiska och holländska, vilka han inte förstod. Efter att ha lagt på luren och tagit sitt påfyllda glas, sänkte hon huvudet en stund och talade tyst. "Om fyra eller fem dagar. Till Loponusias. De ska allihop dit, och det kan bara betyda att de alla måste betala."
  
  "Alla? Vilka är de?"
  
  "Familjen Loponousias. Den är stor. Rik."
  
  "Finns det några politiker eller generaler med?"
  
  "Nej. De är alla i branschen. Storföretag. Generalerna får pengar från dem."
  
  "Där?"
  
  "Naturligtvis i Loponusiernas huvudsakliga ägo. Sumatra."
  
  "Tycker du att Judas borde träda fram?"
  
  "Jag vet inte." Hon tittade upp och såg att han rynkade pannan. "Ja, ja, vad annars kan det vara?"
  
  "Håller Judas i ett av barnen?"
  
  "Ja." Hon svalde lite av sin drink.
  
  "Vad heter han?"
  
  "Amir. Han gick i skolan. Han försvann när han var i Bombay. De gjorde ett stort misstag. Han reste under ett annat namn, och de tvingade honom att stanna i affärer, och sedan... försvann han tills..."
  
  "Fram till dess?"
  
  Hon talade så tyst att han nästan inte hörde. "Tills de bad om pengar för det."
  
  Nick sa inte att hon borde ha vetat om en del av detta hela tiden. Han sa: "Blev de ombedda att säga något annat?"
  
  "Ja." Den snabba frågan fångade henne. Hon insåg vad hon hade erkänt och tittade på honom med en skrämd rådjurs ögon.
  
  "Vad menar du med vad?"
  
  "Jag tror... att de hjälper kineserna."
  
  "Inte till den lokala kinesen..."
  
  "Lite."
  
  "Men även andra. Kanske på fartyg? De har dockor?"
  
  "Ja."
  
  Naturligtvis, tänkte han, vad logiskt! Javahavet är stort men grunt, och nu är det en fälla för ubåtar när sökutrustningen är exakt. Men norra Sumatra? Perfekt för yt- eller undervattensfartyg som kommer från Sydkinesiska havet.
  
  Han kramade henne. "Tack, kära du. När du vet mer, berätta. Det är inte förgäves. Jag får betala för informationen." Han ljög halvt. "Du kan lika gärna börja samla, och det är verkligen en patriotisk handling."
  
  Hon brast i gråt. "Åh, kvinnor", tänkte han. Grät hon för att han hade lockat in henne mot hennes vilja, eller för att han hade gett henne pengar? Det var för sent att dra sig ur. "Trehundra amerikanska dollar varannan vecka", hade han sagt. "De låter mig betala så mycket för informationen." Han undrade hur praktisk hon skulle vara om hon visste att han kunde godkänna trettio gånger det beloppet i nödfall - mer efter att ha pratat med Hawk.
  
  Gråtandet avtog. Han kysste henne igen, suckade och reste sig upp. "Jag behöver ta en liten promenad."
  
  Hon såg ledsen ut, tårar glittrade på hennes höga, fylliga kinder; vackrare än hon någonsin varit i förtvivlan. Han tillade snabbt: "Bara i affärer. Jag är tillbaka runt tio. Vi tar en sen lunch."
  
  Abu körde honom till Nordenboss. Hans, Tala och Gun Bik satt på kuddar runt en japansk spis. Hans, som såg glad ut i ett vitt förkläde och en lutad kockmössa, såg ut som jultomten i vitt. "Hej Al. Jag kan inte sluta laga mat. Sätt dig ner och gör dig redo för lite riktig mat."
  
  Det långa, låga bordet till vänster om Hans var fullt med tallrikar; deras innehåll såg ut och luktade ljuvligt. Den brunhåriga flickan gav honom en stor, djup tallrik. "Inte mycket för mig", sa Nick. "Jag är inte särskilt hungrig."
  
  "Vänta tills du provar det", svarade Hans och skedade brunt ris över rätten. "Jag kombinerar det bästa från indonesiskt och österländskt kök."
  
  Rätter började cirkulera runt bordet - krabbor och fisk i väldoftande såser, curryrätter, grönsaker, kryddiga frukter. Nick tog ett litet smakprov av varje, men rishögen försvann snabbt under delikatesserna.
  
  Tala sa: "Jag har väntat länge på att få prata med dig, Al."
  
  "Om Loponusii?"
  
  Hon såg förvånad ut. "Ja."
  
  "När är detta?"
  
  "Om fyra dagar."
  
  Hans pausade med en stor silversked i luften och log sedan brett när han doppade den i den rödkryddade räkan. "Jag tror att Al redan har ett försprång."
  
  "Jag hade en idé", sa Nick.
  
  Gan Bik såg allvarlig och beslutsam ut. "Vad kan du göra? Familjen Loponousia vill inte träffa dig. Jag går inte ens dit utan en inbjudan. Adam var artig eftersom du tog med dig Tala tillbaka, men Siau Loponousias - ja, skulle man säga på engelska - är tuff."
  
  "Han tänker helt enkelt inte ta emot vår hjälp, eller hur?" frågade Nick.
  
  "Nej. Precis som alla andra bestämde han sig för att följa med dem. Betala och vänta."
  
  "Och det hjälper."
  
  Han är en röd kines när han behöver vara det, va? Kanske har han verkligen sympatier för Peking."
  
  "Åh nej." Gan Bik var orubblig. "Han är otroligt rik. Han har ingenting att vinna på det här. Han riskerar att förlora allt."
  
  "Rika människor har samarbetat med Kina tidigare."
  
  "Inte Shiau", sa Tala mjukt. "Jag känner honom väl."
  
  Nick tittade på Gun Bik. "Vill du följa med oss? Det kan bli svårt."
  
  "Om det hade blivit så här tufft, om vi hade dödat alla banditer, skulle jag vara glad. Men jag kan inte." Gan Bik rynkade pannan. "Jag gjorde vad min far skickade mig hit för att göra - i affärer - och han sa åt mig att komma tillbaka imorgon bitti."
  
  "Kan du inte be om ursäkt?"
  
  "Du träffade min far."
  
  "Ja. Jag förstår vad du menar."
  
  Tala sa: "Jag följer med dig."
  
  Nick skakade på huvudet. "Inte tjejfest den här gången."
  
  "Du kommer att behöva mig. Med mig kan du komma in på tomten. Utan mig kommer du att bli stoppad 16 kilometer härifrån."
  
  Nick tittade på Hans, förvånad och frågande. Hans väntade tills pigan hade gått. "Tala har rätt. Du måste kämpa dig igenom en privat armé i okänt territorium. Och i oländig terräng."
  
  "Privat armé?"
  
  Hans nickade. "Inte på ett vackert sätt. Vanliga spelare kommer inte att gilla det. Men mer effektivt än vanliga spelare."
  
  "Det är en bra upplägg. Vi kämpar oss igenom våra vänner för att komma åt våra fiender."
  
  "Har du ändrat dig om att ta Tala?"
  
  Nick nickade, och Talas vackra drag ljusnade upp. "Ja, vi behöver all hjälp vi kan få."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Trehundra mil nordnordväst skar ett märkligt skepp smidigt genom Javahavets långa, purpurfärgade vågor. Det hade två höga master, med en stor mesanmast som stack ut framför rodret, och båda var riggade med toppsegel. Även erfarna sjömän skulle ha varit tvungna att titta en gång till innan de sa: "Det ser ut som en skonare, men det är en ketch som heter Portagee, förstår du?"
  
  Du måste förlåta den gamle sjömannen för att han hade delvis fel. Porto kunde gå för en ketch, Portagee, en händig handelsman, lättmanövrerad i trånga utrymmen; på en timme kunde hon förvandlas till en prau, en batak från Surabaja; och trettio minuter senare skulle du blinka om du höjde kikaren igen och såg den höga fören, den överhängande stäven och de märkliga råseglen. Hylla henne, så får du höra att hon är skroten Wind, från Keelung, Taiwan.
  
  Du kanske får höra något om detta, beroende på hur hon var kamouflerad, eller så kanske du blåstes ur vattnet av dundern av oväntad eldkraft från hennes 40 mm kanon och två 20 mm kanoner. Monterade midskepps hade de ett 140-graders eldfält på vardera sidan; på fören och aktern fyllde nya rysktillverkade rekylfria gevär med praktiska hemmagjorda fästen luckorna.
  
  Hon hanterade vilket som helst av sina segel bra - eller kunde ha gjort elva knop på sina intet ont anande svenska dieslar. Hon var ett fantastiskt vackert Q-skepp, byggt i Port Arthur med kinesiska medel för en man vid namn Judas. Dess konstruktion övervakades av Heinrich Müller och skeppsbyggaren Berthold Geitsch, men det var Judas som fick finansieringen från Peking.
  
  Ett fint skepp på ett fridfullt hav - med djävulens lärjunge som sin herre.
  
  En man vid namn Judas lutade sig under en gulbrun markis i aktern och njöt av den lätta bomullsbrisen tillsammans med Heinrich Müller, Bert Geich och en märklig, bittermanierad ung man från Mindanao vid namn Nif. Om du hade sett den här gruppen och fått veta något om deras individuella historia, skulle du ha flytt, brutit dig loss eller tagit ett vapen och attackerat dem, beroende på omständigheterna och ditt eget förflutna.
  
  Judas låg och låg i en schäslong och såg frisk och solbränd ut; han bar en krok i läder och nickel istället för sin saknade hand, hans lemmar var täckta av ärr och ena sidan av hans ansikte var vanställt av ett fruktansvärt sår.
  
  När han matade sin schimpans, kedjad vid stolen, med bananskivor såg han ut som en godmodig veteran från halvglömda krig, en ärrad bulldogg som fortfarande klarade av att sätta i knipa. De som visste mer om honom hade kanske rättat till detta intryck. Judas var välsignad med ett briljant sinne och en rabiat tillgiven persons psyke. Hans monumentala ego var så ren själviskhet att för Judas fanns det bara en person i världen - han själv. Hans ömhet för schimpansen varade bara så länge han kände sig nöjd. När djuret slutade behaga honom kastade han det överbord eller högg det itu - och förklarade sina handlingar med förvriden logik. Hans inställning till människor var densamma. Inte ens Müller, Geich och Knife förstod det sanna djupet av hans ondska. De överlevde för att de tjänade.
  
  Müller och Geich var kunniga män men utan intelligens. De hade ingen fantasi, förutom
  
  inom sina tekniska specialiteter - som var omfattande - och därför brydde de sig inte om andra. De kunde inte föreställa sig något annat än sina egna.
  
  Knife var ett barn i en mans kropp. Han dödade på kommando med det tomma sinnet hos ett barn som sätter sig ner i en bekväm leksak för att hämta godis. Han satt på altanen några meter framför de andra och kastade balanserade kastknivar mot en bit mjukt trä, ungefär en kvadratfot, som hängde från en säkerhetsnål sex meter bort. Han kastade en spansk kniv uppifrån. Bladen skar in i träet med kraft och precision, och Knifes vita tänder blixtrade till av förtjusta barnsliga fniss varje gång.
  
  Ett sådant piratskepp med en demonbefälhavare och hans demoniska följeslagare kunde ha bemannats av vildar, men Judas var för slug för det.
  
  Som rekryterare och utnyttjare av människor hade han få jämlikar i världen. Hans fjorton sjömän, en blandning av européer och asiater, nästan alla unga, rekryterades från de högsta skikten av kringresande legosoldater runt om i världen. En psykiater skulle ha stämplat dem som kriminellt galna, så att de kunde fängslas för vetenskapliga studier. En maffiakapo skulle ha värdesatt dem och välsignat den dag han hittade dem. Judas organiserade dem i en sjöliga liga, och de agerade som karibiska pirater. Självklart skulle Judas hedra sitt avtal med dem så länge det tjänade hans syften. Den dagen det inte hände skulle han döda dem alla så effektivt som möjligt.
  
  Judas kastade den sista bananbiten till apan, haltade till relingen och tryckte på den röda knappen. Horn började ljuda genom hela skeppet - inte de vanliga krigsgongarna från skeppet, utan den alarmerande vibrationen från skallerormar. Skeppet vaknade till liv.
  
  Geich hoppade uppför stegen till aktern, medan Müller försvann genom luckan in i maskinrummet. Sjömännen svepte bort markiser, solstolar, bord och glas. Träräckena lutade utåt och välte på skramlande gångjärn, och det falska boghuset med sina plastfönster förvandlades till en prydlig fyrkant.
  
  20mm-kanonerna klirrade metalliskt när de spändes med kraftfulla slag med handtagen. 40mm-kanonerna klirrade bakom dess tygnät, som kunde utlösas på några sekunder på kommando.
  
  Piraterna låg hopkrupna bakom skoporna ovanför honom, deras rekylfria gevär visade exakt tia centimeter. Dieselmotorerna dånade när de startade och gick på tomgång.
  
  Judah tittade på sin klocka och vinkade till Geich. "Mycket bra, Bert. Jag har en minut på fyrtiosju sekunder."
  
  "Ja." Geich listade ut det på femtiotvå minuter, men han grälade inte med Judas om bagateller.
  
  "Sprid budskapet. Tre öl till alla på lunchen." Han sträckte sig efter den röda knappen och fick skallerormarna att surra fyra gånger.
  
  Judas klättrade ner för luckan, rörde sig längs stegen med större smidighet än han kunde på däck, och använde ena handen som en apa. Dieselmotorerna slutade spinna. Han mötte Müller vid maskinrummets trappor. "Mycket trevligt på däck, Hein. Här?"
  
  "Bra. Raeder skulle gilla det."
  
  Judas undertryckte ett flin. Müller tog av sig den glänsande rocken och hatten som en brittisk linjeofficer från 1800-talet hade. Han tog av sig dem och hängde dem försiktigt i skåpet innanför hyttdörren. Judas sa: "De inspirerade dig, va?"
  
  "Ja. Om vi hade haft Nelson eller von Moltke eller von Buddenbrook, skulle världen vara vår idag."
  
  Judas klappade honom på axeln. "Det finns fortfarande hopp. Behåll formen. Kom igen..." De gick framåt och nerför ett däck. Sjömannen med pistolen reste sig från sin stol i förpikens trappa. Judas pekade på dörren. Sjömannen låste upp den med en nyckel från ringen som hängde på nyckelringen. Judas och Müller kikade in; Judas tryckte på knappen nära dörren.
  
  En flickas gestalt låg på spjälsängen; hennes huvud, täckt av en färgglad halsduk, var vänt mot väggen. Judas frågade: "Är allt okej, Tala?"
  
  Svaret var kort: "Ja."
  
  "Vill du följa med oss upp på däck?"
  
  "Inga."
  
  Judas fnissade, släckte lampan och gestikulerade åt sjömannen att låsa dörren. "Hon motionerar en gång om dagen, men det är allt. Hon ville aldrig ha vårt sällskap."
  
  "Sade Müller tyst. "Kanske borde vi dra ut henne i håret."
  
  "Adjö", spinnande Judas. "Och här är pojkarna. Jag vet att det är bäst att du ser dem." Han stannade framför en hytt som inte hade några dörrar, bara ett blått stålgaller. Den hade åtta britsar, staplade mot skottet som de i gamla ubåtar, och fem passagerare. Fyra var indonesier, en kines.
  
  De tittade surmulet på Judas och Müller. Den smale unge mannen med vaksamma, trotsiga ögon, som hade spelat schack, reste sig upp och tog två steg för att nå gallren.
  
  "När ska vi komma ut ur den här hetluften?"
  
  "Ventilationssystemet fungerar", svarade Judas känslolöst, hans ord framfördes med den långsamma klarheten hos någon som tycker om att visa logik för de mindre kloka. "Du har det inte mycket varmare än på däck."
  
  "Det är jävligt varmt."
  
  "Du känner så här på grund av tristess. Frustration. Ha tålamod, Amir. Om några dagar ska vi besöka din familj. Sedan återvänder vi till ön igen, där du kan njuta av din frihet. Det kommer att hända om du är en duktig pojke. Annars..." Han skakade sorgset på huvudet, uttrycket av en vänlig men sträng farbror. "Jag måste lämna över dig till Henry."
  
  "Snälla, gör inte så här", sa en ung man vid namn Amir. De andra fångarna blev plötsligt uppmärksamma, likt skolbarn som väntar på en lärares instruktioner. "Ni vet att vi samarbetade."
  
  De hade inte lurat Judas, men Müller njöt av vad han ansåg vara auktoritetsrespekt. Judas frågade vänligt: "Ni är bara villiga att samarbeta för att vi har vapen. Men naturligtvis kommer vi inte att skada er om det inte är nödvändigt. Ni är värdefulla små gisslan. Och kanske snart kommer era familjer att betala tillräckligt för att ni alla ska kunna åka hem."
  
  "Jag hoppas det", accepterade Amir artigt. "Men kom ihåg - inte Müller. Han tar på sig sin sjömansdräkt och smiskar en av oss, sedan går han in i sin hytt och..."
  
  "Gris!" vrålade Müller. Han svor och försökte rycka nycklarna från vakten. Hans svordomar dränktes av fångarnas skratt. Amir föll ner på britsen och rullade glatt runt. Judas grep tag i Müllers arm. "Kom igen - de retar dig."
  
  De nådde däcket, och Müller muttrade: "Bruna apor. Jag skulle vilja flå alla deras ryggar."
  
  "Någon gång... någon gång", lugnade Judah. "Du kommer förmodligen att skrota dem allihop. Efter att vi har pressat ut allt vi kan ur spelet. Och jag ska ha några trevliga avskedsfester med Tala." Han slickade sig om läpparna. De hade varit till sjöss i fem dagar, och dessa tropiker verkade öka en mans libido. Han kunde nästan förstå hur Müller kände sig.
  
  "Vi kan börja nu", föreslog Müller. "Vi kommer inte att sakna Tala och en pojke..."
  
  "Nej, nej, gamle vän. Tålamod. Rykten kan på något sätt spridas. Familjer betalar och gör vad vi säger för Peking bara för att de litar på oss." Han började skratta, ett hånfullt skratt. Müller fnissade, skrattade och började sedan slå sig på låret i takt med det ironiska kacklandet som undkom hans tunna läppar.
  
  "De litar på oss. Ja, de litar på oss!" När de nådde midjan där markisen var fastspänd igen, var de tvungna att torka sig om ögonen.
  
  Judas sträckte ut sig på solstolen med en suck. "Imorgon stannar vi till i Belém. Sedan vidare till Loponousias hus. Resan är lönsam."
  
  "Tvåhundrafyrtiotusen amerikanska dollar", knäppte Mueller med tungan, som om han hade en utsökt smak i munnen. "Vi möter en korvett och en ubåt den sextonde. Hur mycket ska vi ge dem den här gången?"
  
  "Låt oss vara generösa. En full betalning. Åttio tusen. Om de hör rykten matchar de beloppet."
  
  "Två för oss och en för dem." fnissade Müller. "Utmärkta odds."
  
  "Hej då. När matchen är över tar vi alltihop."
  
  "Hur är det med den nya CIA-agenten, Bard?"
  
  "Han är fortfarande intresserad av oss. Vi måste vara hans måltavla. Han har lämnat Makhmurerna för Nordenboss och Mate Nasut. Jag är säker på att vi kommer att träffa honom personligen i byn Loponousias."
  
  "Vad trevligt."
  
  "Ja. Och om vi kan, måste vi få det att se slumpmässigt ut. Det är logiskt, du vet."
  
  "Självklart, gamle vän. Av en slump."
  
  De tittade på varandra med ömhet och log som erfarna kannibaler som njöt av minnen i munnen.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss var en utmärkt kock. Nick åt för mycket i hopp om att aptiten skulle återvända när han anslöt sig till Mata. När han var ensam med Hans i några minuter på sitt kontor sa han: "Tänk om vi åker till Loponousii i övermorgon - det skulle ge oss tid att komma in, göra upp planer och organisera våra handlingar om vi inte får samarbete?"
  
  "Vi måste köra i tio timmar. Flygbanan ligger åtta kilometer från godset. Vägarna är hyfsade. Och planera inte att samarbeta. Siauw är inte lätt."
  
  "Hur är det med dina kontakter där?"
  
  "En man är död. En annan saknas. Kanske har de spenderat pengarna jag betalade dem för öppet, jag vet inte."
  
  "Låt oss inte säga mer än nödvändigt till Gan Bik."
  
  "Självklart inte, även om jag tycker att pojken är på topp."
  
  "Är överste Sudirmat smart nog att peppa upp honom?"
  
  "Menar du att ungen kommer att sälja oss? Nej, jag skulle satsa emot det."
  
  "Kommer vi att få hjälp om vi behöver det? Judas eller utpressarna kanske har sin egen armé."
  
  Nordenboss skakade dystert på huvudet. "En reguljär armé kan köpas för engångsslantar. Shiauv är fientlig; vi kan inte använda hans folk."
  
  "Polisen? Polisen?"
  
  "Glöm det. Mutor, bedrägeri. Och tungor som viftar för pengar som någon betalar."
  
  "Låga odds, Hans."
  
  Den tjocka agenten log som en lysande religiös figur som gav en välsignelse. Han höll ett utsmyckat snäckskal i sina mjuka, bedrägligt starka fingrar. "Men arbetet är så intressant. Titta - det är komplext - naturen utför biljoner experiment och skrattar åt våra datorer. Vi små människor. Primitiva inkräktare. Utomjordingar på vår egen lilla jordplätt."
  
  Nick hade haft liknande samtal med Nordenboss tidigare. Han hade hållit med om tålmodiga fraser. "Arbetet är intressant. Och begravningen är gratis om några kroppar hittas. Människor är en cancer på planeten. Vi båda har ansvar framför oss. Hur är det med vapen?"
  
  "Plikt? Ett värdefullt ord för oss, eftersom vi är betingade." Hans suckade, ställde ner skalet och höll upp ett annat. "Skyldighet - ansvar. Jag känner till din klassificering, Nikolaus. Har du någonsin läst berättelsen om Neros bödel, Horus? Han slutligen..."
  
  "Kan vi packa en fettspruta i resväskan?"
  
  "Rekommenderas inte. Du kan gömma ett par pistoler eller några granater under kläderna. Lägg några stora rupier ovanpå, och om vårt bagage genomsöks kommer du att peka på rupierna när resväskan öppnas, och killen kommer förmodligen inte att leta längre."
  
  "Så varför inte spraya samma sak?"
  
  "För stor och för värdefull. Det är en gradfråga. En muta är värd mer än att ta en man med ett vapen, men en man med ett kulspruta kan vara värd mycket - eller så dödar du honom, rånar honom och säljer vapnet också."
  
  "Charmigt." Nick suckade. "Vi ska göra vad vi kan."
  
  Nordenboss gav honom en holländsk cigarr. "Kom ihåg den senaste taktiken: du får dina vapen från fienden. Han är den billigaste och närmaste försörjningskällan."
  
  "Jag läste boken."
  
  "Ibland i dessa asiatiska länder, och särskilt här, känner man sig som att man är vilse i en folkmassa. Det finns inga landmärken. Man tränger sig igenom dem i en eller annan riktning, men det är som att vara vilse i en skog. Plötsligt ser man samma ansikten och inser att man vandrar planlöst. Man önskar att man hade en kompass. Man tror att man bara är ett annat ansikte i folkmassan, men så ser man ett uttryck och ett ansikte av fruktansvärd fientlighet. Hat! Man vandrar, och en annan blick fångar ens öga. Mordisk fientlighet!" Nordenboss lade försiktigt tillbaka skalet, stängde resväskan och gick mot vardagsrumsdörren. "Det här är en ny sensation för dig. Du inser hur fel du hade..."
  
  "Jag börjar märka det", sa Nick. Han följde Hans tillbaka till de andra och sa godnatt.
  
  Innan han lämnade huset smög han in på sitt rum och öppnade paketet som hade legat i hans bagage. Det innehöll sex bitar med härligt doftande grön tvål och tre burkar raklödder i sprayform.
  
  De gröna kulorna var egentligen plastsprängämnen. Nick bar tändkapslarna som vanliga penndelar i sitt skrivfodral. Explosionerna skapades genom att vrida hans speciella piprensare.
  
  Men det han gillade mest var burkarna med "rakkräm". De var ytterligare en uppfinning av Stewart, geniet bakom AXE-vapnen. De sköt ut en rosa stråle ungefär nio meter innan de löstes upp i en spray som skulle kvälja och oskadliggöra en motståndare på fem sekunder och slå ut dem helt på tio. Om man kunde hålla sprayen mot deras ögon skulle de omedelbart bli blinda. Tester visade att alla effekter var tillfälliga. Stewart sa: "Polisen har en liknande apparat som heter Club. Jag kallar den AXE."
  
  Nick packade några klädesplagg i en fraktlåda åt dem. Det är inte mycket mot privata arméer, men när man ska möta en stor folkmassa tar man alla vapen man kan få tag på.
  
  När han berättade för Mata att han skulle vara bortrest i några dagar, visste hon mycket väl vart han var på väg. "Gå inte", sa hon. "Du kommer inte tillbaka."
  
  "Självklart kommer jag tillbaka", viskade han. De kramades i vardagsrummet, i det mjuka halvmörkret på uteplatsen.
  
  Hon knäppte upp hans tröja, och hennes tunga fann en plats nära hans hjärta. Han började kittla hennes vänstra öra. Sedan sitt första möte med "Kärlekshjälparen" hade de ätit två flaskor och förfinat sina förmågor att uppnå större och mer intensiv njutning för varandra.
  
  Där slappnade hon av, hennes darrande fingrar rörde sig i välbekanta och allt vackrare rytmer. Han sa: "Du får hålla mig här - men bara i en och en halv timme..."
  
  "Allt jag har, min kära", mumlade hon in i hans bröst.
  
  Han bestämde sig för att det var den ultimata bedriften - den pulserande rytmen, så skickligt synkroniserad, kurvorna och spiralerna, tomteblossen vid tinningarna, hissen som föll och föll.
  
  Och han visste att det var en öm tillgivenhet av lika stor styrka för henne, för medan hon låg mjuk och mätt och andades tungt, höll hon ingenting tillbaka, och hennes mörka ögon lyste vidöppna och dimmiga när hon andades ut ord han knappt kunde uppfatta: "Åh, min man - kom tillbaka - åh, min man..."
  
  Medan de duschade tillsammans sa hon lugnare: "Du tror att ingenting kan hända dig eftersom du har pengar och makt i ryggen."
  
  "Inte alls. Men vem skulle vilja skada mig?"
  
  Hon gav ifrån sig ett ljud av avsky. "CIA:s stora hemlighet. Alla tittar på när du snubblar."
  
  "Jag tyckte inte att det var så uppenbart." Han dolde ett flin. "Jag antar att jag är en amatör i ett jobb där de borde ha en professionell."
  
  "Inte så mycket du, min kära - utan vad jag såg och hörde..."
  
  Nick gnuggade sig i ansiktet med en jättelik handduk. Låt det stora företaget ta lån medan de samlade in lejonparten av tegelstenarna. Eller bevisade detta David Hawks skarpsinniga effektivitet med hans ibland irriterande envishet med säkerhetsdetaljer? Nick trodde ofta att Hawk utgav sig för att vara agent för en av de 27 andra amerikanska underrättelsetjänsterna! Nick hade en gång fått en medalj från den turkiska regeringen graverad med namnet han använde i det här fallet - Mr. Horace M. Northcote från amerikanska FBI.
  
  Mata kramade sig intill honom och kysste honom på kinden. "Stanna här. Jag kommer att bli så ensam."
  
  Hon doftade ljuvligt, ren, parfymerad och pudrad. Han kramade henne. "Jag går klockan åtta på morgonen. Du kan göra klart de här målningarna åt mig hos Josef Dalam. Skicka dem till New York. Under tiden, min kära..."
  
  Han lyfte upp henne och bar henne lätt tillbaka till gården, där han underhöll henne så förtjusande att hon inte hade tid att oroa sig.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick var nöjd med hur effektivt Nordenboss hade organiserat deras resa. Han hade upptäckt kaoset och de fantastiska förseningarna som hörde till indonesiska angelägenheter, och han hade förväntat sig dem. Det gjorde de inte. De flög till Sumatra-flygbanan i en gammal De Havilland, satte sig på en brittisk Ford och körde norrut genom kustens fot.
  
  Abu och Tala talade olika språk. Nick studerade byarna de passerade genom och förstod varför utrikesdepartementets tidning hade skrivit: lyckligtvis kan människor klara sig utan pengar. Grödor växte överallt, och fruktträd växte runt husen.
  
  "Några av de här små husen ser mysiga ut", anmärkte Nick.
  
  "Det skulle man inte tro om man bodde i en", sa Nordenboss till honom. "Det är ett annat sätt att leva. Att fånga insekter, vilket man stöter på med ödlor som är tio meter långa. De kallas geckos eftersom de kväkar gecko-gecko-gecko. Det finns fågelspindlar större än din knytnäve. De ser ut som krabbor. Stora svarta skalbaggar kan äta tandkräm direkt från tuben och tugga på bokbindningar till efterrätt."
  
  Nick suckade besviket. De terrasserade risfälten, som gigantiska trappor, och de prydliga byarna såg så inbjudande ut. Infödingarna verkade rena, förutom några få med svarta tänder som spottade röd beteljuice.
  
  Dagen hade blivit varm. När de körde under de höga träden kändes det som att de passerade genom svala tunnlar skuggade av grönska; den öppna vägen däremot kändes som ett helvete. De stannade vid en kontrollpunkt där ett dussin soldater lutade sig på pålar under halmtak. Abu talade snabbt på en dialekt som Nick inte förstod. Nordenboss klev ur bilen och gick in i en hydda med en kort löjtnant, återvände sedan omedelbart, och de fortsatte vidare. "Några rupier", sa han. "Detta var den sista reguljära arméposteringen. Härnäst ska vi träffa Siaus män."
  
  "Varför en kontrollpunkt?"
  
  "För att stoppa banditer. Rebeller. Misstänksamma resenärer. Det är verkligen nonsens. Alla som kan betala kan ta sig igenom."
  
  De närmade sig en stad bestående av större, mer robusta byggnader. En annan kontrollpunkt vid närmaste infart till staden var markerad med en färgad stolpe som sänkts ner över vägen. "Den sydligaste byn är Šiauva", sa Nordenboss. "Vi är ungefär femton mil från hans hus."
  
  Abu red in i folkmassan. Tre män i mattgröna uniformer kom ut ur en liten byggnad. Den som bar sergeantsränder kände igen Nordenboss. "Hej", sa han på holländska med ett brett leende. "Du kommer att stanna här."
  
  "Visst." Hans klev ur bilen. "Kom igen, Nick, Tala. Sträck på era ben. Hej Chris. Vi behöver träffa Siau för något viktigt."
  
  Sergeantens tänder glänste vita, obefläckade av betel. "Du stannar här. Order. Du måste återvända."
  
  Nick följde sin tjocka kamrat in i byggnaden. Det var svalt och mörkt. Avspärrningsstängerna roterade långsamt, dragen av rep som löpte in i väggarna. Nordenboss räckte sergeanten ett litet kuvert. Mannen tittade in i kuvertet och lade det sedan långsamt och ångerfullt på bordet. "Jag kan inte", sa han sorgset. "Herr Loponousias var så beslutsam. Särskilt när det gällde dig och någon av dina vänner, herr Nordenboss."
  
  Nick hörde Nordenboss mumla: "Jag kan göra lite."
  
  "Nej, det är så sorgligt."
  
  Hans vände sig till Nick och sa snabbt på engelska: "Han menar det."
  
  "Kan vi gå tillbaka och hämta helikoptern?"
  
  "Om du tror att du kan ta dig igenom dussintals linebackers, så satsar jag inte på yardageökningen."
  
  Nick rynkade pannan. Försvunnen i folkmassan utan kompass. Tala sa: "Låt mig prata med Siau. Kanske jag kan hjälpa till." Nordenboss nickade. "Det är ett lika bra försök som något annat. Okej, herr Bard?"
  
  "Försök."
  
  Sergeanten protesterade att han inte hade vågat ringa Siau förrän Hans vinkade åt honom att ta kuvertet. En minut senare räckte han Tala telefonen. Nordenboss tolkade det som att hon pratade med den osynlige härskaren Loponousias.
  
  "... Hon säger 'ja', det är verkligen Tala Muchmur. Känner han inte igen hennes röst? Hon säger 'nej', hon kan inte säga det här till honom över telefon. Hon måste träffa honom. Det är bara - vad det än är. Hon vill träffa honom - med vänner - bara i några minuter..."
  
  Tala fortsatte att tala, log och räckte sedan över instrumentet till sergeanten. Han tog emot några instruktioner och svarade med stor respekt.
  
  Chris, sergeanten, gav ordern till en av sina män, som klättrade in i bilen med dem. Hans sa: "Bra jobbat, Tala. Jag visste inte att du hade en så övertygande hemlighet."
  
  Hon gav honom sitt vackra leende. "Vi är gamla vänner."
  
  Hon sa inget mer. Nick visste mycket väl vad hemligheten var.
  
  De körde längs kanten av en lång, oval dal, vars andra sida låg vid havet. En klunga byggnader dök upp nedanför, och på stranden fanns dockor, lagerbyggnader och ett livligt liv av lastbilar och fartyg. "Loponusernas land", sa Hans. "Deras mark sträcker sig ända in i bergen. De har många andra namn. Deras jordbruksförsäljning är enorm, och de har ett finger med i oljeindustrin och många nya fabriker."
  
  "Och de skulle vilja behålla dem. Kanske det ger oss inflytande."
  
  "Räkna inte med det. De har sett inkräktare och politiker komma och gå."
  
  Syauv Loponousias mötte dem med sina assistenter och tjänare på en täckt veranda stor som en basketplan. Han var en knubbig man med ett lätt leende som, som man kan gissa, inte betydde någonting. Hans knubbiga, mörka ansikte var märkligt fast, hakan hög, kinderna som 180 grams boxhandskar. Han stapplade ner på det polerade golvet och omfamnade Tala kort, sedan studerade han henne från alla vinklar. "Det är du. Jag kunde inte tro det. Vi hörde annorlunda." Han tittade på Nick och Hans och nickade när Tala presenterade Nick. "Välkommen. Jag är ledsen att du inte kan stanna. Låt oss ta en god drink."
  
  Nick satt i en stor bambustol och smuttade på lemonad. Gräsmattor och magnifika landskapsarkitekturer sträckte sig över 500 meter. Parkerade på parkeringen stod två Chevrolet-lastbilar, en glänsande Cadillac, ett par helt nya Volkswagens, flera brittiska bilar av olika märken och en sovjetisk jeep. Ett dussin män stod vakt eller patrullerade. De var klädda tillräckligt lika för att vara soldater, och alla var beväpnade med gevär eller bälteshölster. Vissa hade båda.
  
  "...Ge din far mina bästa önskningar", hörde han Siau säga. "Jag planerar att träffa honom nästa månad. Jag flyger direkt till Phong."
  
  "Men vi skulle vilja se era vackra marker", spinnande Tala. "Mr. Bard är importör. Han har lagt stora beställningar i Jakarta."
  
  "Herr Bard och herr Nordenboss är också agenter för USA." Siau fnissade. "Jag vet också något, Tala."
  
  Hon tittade hjälplöst på Hans och Nick. Nick flyttade sin stol några centimeter närmare. "Herr Loponousias. Vi vet att de som håller din son kommer att anlända hit snart på sitt skepp. Låt oss hjälpa dig. Få tillbaka honom. Nu."
  
  Ingenting kunde utläsas i de bruna konerna med deras genomträngande ögon och leende, men det tog honom lång tid att svara. Det var ett gott tecken, tänkte han.
  
  Till slut skakade Syauw lätt på huvudet. "Du kommer också att lära dig mycket, herr Bard. Jag tänker inte säga om du har rätt eller fel. Men vi kan inte dra nytta av din generösa hjälp."
  
  "Man kastar kött till en tiger och hoppas att den ger upp sitt byte och försvinner. Du känner tigrar bättre än jag. Tror du att det verkligen kommer att hända?"
  
  "Under tiden studerar vi djuret."
  
  "Du lyssnar på hans lögner. Du blev lovad att din son skulle återlämnas efter flera betalningar och under vissa villkor. Vilka garantier har du?"
  
  "Om tigern inte är galen, ligger det i hans intresse att hålla sitt ord."
  
  "Tro mig, den här tigern är galen. Galen som en man."
  
  Siau blinkade. "Känner du dig obemärkt?"
  
  "Inte lika bra som du. Kanske du kan berätta om det för mig. Hur en man blir galen till den grad att han blir blodtörstig. Han vet bara om mord. Man kan inte resonera med honom, än mindre lita på honom."
  
  Siau var orolig. Han hade stor erfarenhet av malajisk galenskap, amok. En vild frenesi av mord, knivhugg och hugg - så brutal att det hjälpte den amerikanska armén att besluta sig för att anta Colt .45, baserat på teorin att en större kula hade större stoppkraft. Nick visste att män mitt i en frenetisk dödskamp fortfarande behövde flera kulor från en stor automat för att stoppa dem. Oavsett storleken på ditt vapen var du fortfarande tvungen att placera kulorna på rätt plats.
  
  "Det är annorlunda", sa Siau slutligen. "De här är affärsmän. De tappar inte humöret."
  
  "De här människorna är värre. Nu är de utom kontroll. Inför femtumsgranater och atombomber. Hur kan man bli galen?"
  
  "Jag... förstår inte riktigt..."
  
  "Får jag tala fritt?" Nick gestikulerade mot de andra männen som samlats runt patriarken.
  
  "Kom igen... kom igen. De är alla mina släktingar och vänner. Hur som helst, de flesta av dem förstår inte engelska."
  
  "Du har blivit ombedd att hjälpa Peking. De säger väldigt lite. Kanske politiskt. Du kanske till och med blir ombedd att hjälpa indonesiska kineser att fly, om deras politik är korrekt. Du tror att detta ger dig inflytande och skydd från mannen vi kommer att kalla Judas. Det kommer det inte att göra. Han stjäl från Kina precis som du. När uppgörelsen kommer kommer du att möta inte bara Judas, utan även den Store Röde Pappans vrede."
  
  Nick tyckte sig se Siaus halsmuskler röra sig när han svalde. Han föreställde sig mannens tankar. Om det fanns en sak han visste, så var det mutor och dubbla och trippelkors. Han sa: "De hade för mycket på spel..." Men hans ton försvagades, och orden dog ut.
  
  "Du tror att Big Daddy kontrollerar de här människorna. Det gör han inte. Judas drog dem från sitt piratskepp, och han har sina egna män som besättning. Han är en oberoende bandit som rånar från båda sidor. I samma ögonblick som problem uppstår korsar din son och hans andra fångar gränsen i kedjor."
  
  Siau satt inte längre lutad i stolen. "Hur vet du allt detta?"
  
  "Du sa själv att vi är amerikanska agenter. Kanske är vi det, kanske inte. Men om vi är det, så har vi vissa kontakter. Ni behöver hjälp, och vi ser er bättre än någon annan. Ni vågar inte kalla in era egna väpnade styrkor. De skulle skicka ett skepp - kanske - och ni skulle vara försjunkna i tankar, halvt mutande, halvt sympatiserande med kommunisterna. Ni är ensamma. Eller var. Nu - ni kan utnyttja oss."
  
  Ordet var rätt användning. Det fick en man som Siau att tro att han fortfarande kunde gå på balanslina. "Du känner den här Judas, va?" frågade Siau.
  
  "Ja. Allt jag berättade om honom är fakta." "Med några små detaljer gissade jag," tänkte Nick. "Du blev förvånad över att se Tala. Fråga henne vem som tog henne hem. Hur hon kom dit."
  
  Siau vände sig till Tala. Hon sa: "Mr. Bard hämtade mig. På en amerikansk flottbåt. Du kan ringa Adam så får du se."
  
  Nick beundrade hennes kvicka kvickhet - hon skulle inte ha avslöjat ubåten om han inte hade gjort det. "Men varifrån?" frågade Siau.
  
  "Du kan inte förvänta dig att vi ska berätta allt medan du samarbetar med fienden", svarade Nick lugnt. "Fakta är att hon är här. Vi har fått tillbaka henne."
  
  "Men min son, Amir, mår han bra?" Xiao undrade om de hade sänkt Judahs båt.
  
  "Inte så vitt vi vet. I vilket fall som helst får du veta säkert om några timmar. Och om inte, vill du inte att vi ska vara där? Varför följer vi inte alla Judas?"
  
  Siau stod och gick längs den breda verandan. När han närmade sig stod tjänare i vita jackor stela vid sina poster vid dörren. Det var sällsynt att se den store mannen röra sig så här - orolig, djupt försjunken i tankar, som vilken annan man som helst. Plötsligt vände han sig om och gav några order till en äldre man med ett rött märke på sin fläckfria rock.
  
  Tala viskade: "Han bokar rum och middag. Vi stannar."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  När de gick klockan tio försökte Nick flera knep för att få Tala in i sitt rum. Hon befann sig i en annan flygel av den stora byggnaden. Vägen blockerades av flera män i vita jackor som verkade aldrig lämna sina arbetsstationer i korridorernas korsning. Han gick in i Nordenboss rum. "Hur kan vi få hit Tala?"
  
  Nordenboss tog av sig skjortan och byxorna och lade sig på den stora sängen, en massa muskler och svett. "Vilken karl", sa han trött.
  
  "Jag kan inte klara mig utan den en enda natt."
  
  "Fan också, jag vill att hon ska täcka oss när vi smiter ut."
  
  "Åh. Flyr vi?"
  
  "Vi går till piren. Håll ett öga på Judas och Amir."
  
  "Strunt samma. Jag har hört det. De borde vara vid piren imorgon bitti. Vi kan lika gärna sova lite."
  
  "Varför berättade du inte om det här för mig tidigare?"
  
  "Jag fick precis reda på det. Från sonen till min försvunne man."
  
  "Vet din son vem som gjorde det här?"
  
  "Nej. Min teori är att det är armén. Judas pengar gjorde sig av med den."
  
  "Vi har mycket att göra upp med den här galningen."
  
  "Det finns många andra människor."
  
  "Vi gör det för dem också, om vi kan. Okej. Låt oss gå upp i gryningen och gå en promenad. Om vi bestämmer oss för att gå till stranden, kommer någon att stoppa oss?"
  
  "Jag tror inte det. Jag tror att Xiao låter oss titta på hela avsnittet. Vi är ytterligare en vinkel på hans spel - och jäklar, han använder verkligen komplicerade regler."
  
  Nick vände sig om vid dörren. "Hans, kommer överste Sudirmats inflytande verkligen att nå så här långt?"
  
  "Intressant fråga. Jag har funderat på det själv. Nej. Inte hans eget inflytande. Dessa lokala despoter är avundsjuka och håller sig för sig själva. Men med pengar? Ja. Som mellanhand med lite för sig själv? Det skulle kunna vara så det gick till."
  
  "Jag förstår. God natt, Hans."
  
  "God natt. Och du gjorde ett fantastiskt jobb med att övertyga Siau, herr Bard."
  
  En timme före gryningen lyfte "Portagee ketch Oporto" ett ljus som markerade udden söder om Loponousias dockor, vände och rörde sig långsamt ut till havs under ett enda stabiliserande segel. Bert Geich gav tydliga order. Sjömännen öppnade dolda dävertar, som svängde den stora, till synes snabbgående båten framåt.
  
  I Judas stuga delade Müller och Knife tekanna och glas snaps med sin ledare. Knife var upprörd. Han kände på sina halvt dolda knivar. De andra dolde sin ro för honom och visade därmed tolerans mot det efterblivna barnet. Tyvärr var han en del av familjen, så att säga. Och Knife kom väl till pass för särskilt obehagliga uppgifter.
  
  Judah sa: "Proceduren är densamma. Du ligger tvåhundra meter från stranden, och de kommer med pengarna. Siau och två män, inga fler, i sin båt. Du visar honom pojken. Låt dem prata en minut. De kastar runt pengarna. Du går. Nu kan det bli problem. Den här nya agenten, Al Bard, kanske försöker sig på något dumt. Om något inte fungerar, gå."
  
  "De kan fånga oss", konstaterade Müller, alltid den praktiske taktikern. "Vi har en kulspruta och en bazooka. De kan utrusta en av sina båtar med kraftig eldkraft och flyga ut från kajen. För den delen kan de placera en artilleripjäs i vilken som helst av sina byggnader och - skit!"
  
  "Men det kommer de inte att göra", purrade Judas. "Har du glömt din historia så snabbt, min käre vän? I tio år påtvingade vi vår vilja, och offren älskade oss för det. De överlämnade till och med rebellerna till oss själva. Människor kommer att stå emot allt förtryck om det logiskt genomförs. Men tänk om de kommer ut och säger till dig: "Titta! Vi har en 88 mm kanon riktad mot dig från det här lagret. Kapitulera! Du sänker din flagga, gamle vän, ödmjuk som ett lamm. Och inom 24 timmar kommer jag att befria dig från deras händer igen. Du vet att du kan lita på mig - och du kan gissa hur jag skulle göra det.""
  
  "Ja." Müller nickade mot Judas radiokabinett. Varannan dag upprättade Judas kort, kodad kontakt med ett fartyg i Kinas snabbt växande flotta, ibland en ubåt, vanligtvis en korvett eller annat ytfartyg. Det var trösterikt att tänka på den enorma eldkraft som backade upp honom. Dolda reserver; eller, som den gamla generalstaben brukade säga, mer än vad som syns vid första anblicken.
  
  Müller visste att det fanns fara i detta också. Han och Judas tog drakens del av lösensumman från Kina, och förr eller senare skulle de upptäckas, och klorna skulle slå till. Han hoppades att när det hände skulle de vara borta sedan länge, och att de skulle ha gott om pengar för sig själva och kassan i "ODESSA", den internationella stiftelse som tidigare nazister förlitade sig på. Müller var stolt över sin lojalitet.
  
  Judas hällde upp en andra snaps åt dem med ett leende. Han gissade vad Müller tänkte. Hans egen lojalitet var inte riktigt lika passionerad. Müller visste inte att kineserna hade varnat honom att han i händelse av problem bara kunde räkna med hjälp efter deras gottfinnande. Och ofta sändes dagliga kontakter ut. Han fick inget svar, men han berättade för Müller att de hade gjort det. Och han upptäckte en sak. När han upprättade radiokontakt kunde han avgöra om det var en ubåt eller ett ytfartyg med höga antenner och en stark, bred signal. Det var en liten informationsbit som på något sätt kunde visa sig värdefull.
  
  Solens gyllene båge tittade fram över horisonten när Judah tog farväl av Müller, Naif och Amir.
  
  Loponusis arvinge var handfängslad, och den starke japanen stod vid rodret.
  
  Judas återvände till sin hytt och hällde upp en tredje snaps innan han slutligen ställde tillbaka flaskan. Regel två var regeln, men han var på gott humör. Mein Gott, vilka pengar som rullade in! Han drack upp sin drink, gick ut på däck, sträckte på sig och tog ett djupt andetag. Han var en krympling, eller hur?
  
  "Ädla ärr!" utbrast han på engelska.
  
  Han gick ner och öppnade hytten, där tre unga kinesiska kvinnor, inte äldre än femton, hälsade honom med skarpa leenden för att dölja sin rädsla och sitt hat. Han tittade oberörd på dem. Han hade köpt dem från bondefamiljer på Penghu som underhållning för sig själv och sin besättning, men nu kände han var och en av dem så väl att de hade blivit tråkiga. De styrdes av storslagna löften som aldrig var menade att hållas. Han stängde dörren och låste den.
  
  Han stannade fundersamt upp framför hyddan där Tala satt fängslad. Varför i helvete inte? Han förtjänade det och tänkte få tillbaka det förr eller senare. Han sträckte sig efter nyckeln, tog den från vakten, gick in och stängde dörren.
  
  Den smala gestalten på den smala britsen retade honom ännu mer. Oskuld? Dessa familjer måste ha varit stränga, trots att busiga flickor dansade runt på dessa omoraliska tropiska öar, och man kunde aldrig vara säker.
  
  "Hej, Tala." Han lade handen på hennes smala ben och förde det långsamt uppåt.
  
  "Hallå." Svaret var obegripligt. Hon vände sig mot skottet.
  
  Hans hand grep tag i hennes lår, smekte och utforskade springorna. Vilken fast, solid kropp hon hade! Små muskelknippen, som riggar. Inte ett uns fett på henne. Han stack handen under hennes blå pyjamas, och hans egen hud darrade ljuvligt när hans fingrar smekte den varma, lena huden.
  
  Hon rullade över på mage för att undvika honom när han försökte nå hennes bröst. Hans andning ökade och saliv rann ner på hans tunga. Hur föreställde han sig dem - runda och hårda, som små gummibollar? Eller, säg, som bollar, som mogen frukt på vinrankan?
  
  "Var snäll mot mig, Tala", sa han medan hon undvek hans granskande hand med ytterligare en vridning. "Du kan få vad du vill. Och du kommer att gå hem snart. Snarare, om du är artig."
  
  Hon var senig som en ål. Han sträckte ut handen, och hon vred sig. Att försöka hålla henne var som att gripa tag i en mager, rädd valp. Han kastade sig på kanten av britsen, och hon använde hävstången mot väggen för att knuffa bort honom. Han föll till golvet. Han reste sig upp, svor och slet av henne pyjamasöverdelen. Han fick bara en glimt av dem när de kämpade i det svaga ljuset - hennes bröst var nästan borta! Jaja, han gillade dem så.
  
  Han tryckte henne mot väggen och hon träffade skottet igen, tryckte med armar och ben, och han gled av kanten.
  
  "Nu är det nog", morrade han och reste sig upp. Han tog en handfull pyjamasbyxor och slet sönder dem. Bomullen slets av och förvandlades till trasor i hans händer. Han grep tag i det fäktande benet med båda händerna och drog av hälften av det från britsen, medan han kämpade mot det andra benet, som träffade honom i huvudet.
  
  "Pojke!" ropade han. Hans förvåning försvagade hans grepp för ett ögonblick, och en tung fot träffade honom i bröstet och skickade honom flygande över den smala stugan. Han återfick balansen och väntade. Pojken i britsen gjorde sig redo som en vridande orm - iakttog - väntade.
  
  "Så", morrade Judas, "du är Akim Machmur."
  
  "En dag ska jag döda dig", morrade den unge mannen.
  
  "Hur bytte du plats med din syster?"
  
  "Jag ska skära dig i många bitar."
  
  "Det var hämnd! Den där dåren Müller. Men hur... hur?"
  
  Judas tittade noga på pojken. Även med sitt ansikte förvridet av mordisk ilska var det tydligt att Akim var Talas kopia. Under rätt omständigheter skulle det inte vara svårt att lura någon...
  
  "Säg mig", vrålade Judas. "Det var när du seglade båten till Fongön för pengarna, eller hur? Lägge Müller till?"
  
  En gigantisk muta? Han skulle döda Müller personligen. Nej. Müller var förrädisk, men han var inte dum. Han hade hört rykten om att Tala var hemma, men han hade antagit att det var ett knep av Machmur för att dölja det faktum att hon var fånge.
  
  Judas svor och fintade med sin starka arm, som hade blivit så kraftfull att den hade styrkan hos två normala lemmar. Akim duckade, och det riktiga slaget träffade honom och skickade honom i hörnet av britsen. Judas grep tag i honom och slog honom igen med bara en hand. Det fick honom att känna sig kraftfull, att hålla hans andra hand med dess krok, dess elastiska klo och den lilla, inbyggda pistolpipan. Han kunde hantera vilken man som helst med bara en hand! Den tillfredsställande tanken svalnade hans ilska lite. Akim låg i en skrynklig hög. Judas gick och smällde igen dörren.
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Havet var lugnt och klart medan Müller slappade i båten och såg Loponousias-bryggorna växa sig större. Flera fartyg låg förtöjda vid de långa pirerna, inklusive Adam Makhmours vackra yacht och en stor dieseldriven arbetsbåt. Müller fnissade. Man kunde gömma ett stort vapen i vilken byggnad som helst och detonera det från vattnet eller tvinga det i land. Men de vågade inte. Han njöt av känslan av makt.
  
  Han såg en grupp människor vid kanten av den största piren. Någon var på väg ner för landgången mot flytbryggan där en liten kabinkryssare låg förtöjd. De skulle förmodligen dyka upp där. Han skulle följa order. Han hade inte lytt mot dem en gång, men allt hade gått bra. På Fongön beordrade de honom att gå in med hjälp av en megafon. Medveten om artilleriet lydde han, redo att hota dem med våld, men de förklarade att deras motorbåt inte ville starta.
  
  Han njöt faktiskt av känslan av makt när Adam Makhmour räckte honom pengarna. När en av Makhmours söner tårögdt kramade sin syster, lät han dem generöst prata i några minuter och försäkrade Adam att hans dotter skulle återvända så snart den tredje betalningen var gjord och vissa politiska frågor var avgjorda.
  
  "Jag ger er mitt ord som officer och gentleman", lovade han Makhmur. En mörkhyad dåre. Makhmur gav honom tre flaskor fint konjak, och de beseglade löftet med en snabb drink.
  
  Men han kommer inte att göra det igen. Den japanske A.B. drog fram en flaska och en bunt yen för sin "vänliga" tystnad. Men Nif var inte med honom. Man kunde aldrig lita på honom med hans Judasdyrkan. Müller tittade med avsky på där Naif satt, putsade sina naglar med ett glänsande blad och tittade då och då på Amir för att se om pojken tittade på. Den unge mannen ignorerade honom. "Även i handbojor", tänkte Müller, "simmade den här killen verkligen som en fisk."
  
  "Kniv", beordrade han och räckte över nyckeln, "fäste fast handbojorna."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Från båtens hyttlucka tittade Nick och Nordenboss på hur båten passerade längs stranden, sedan saktade ner och började cirkla långsamt.
  
  "Pojken är där", sa Hans. "Och det är Müller och Knife. Jag har aldrig sett en japansk sjöman förut, men det var förmodligen han som följde med dem till Makhmur."
  
  Nick hade bara ett par badbyxor på sig. Hans kläder, den återanvända Lugern som han kallade Wilhelmina, och Hugo-bladet som han vanligtvis bar fastspänt på underarmen var gömda i ett närliggande skåp. Tillsammans med dem, i hans shorts, fanns hans andra standardvapen - en dödlig gaspellet kallad Pierre.
  
  "Nu är ni riktiga lätta kavallerier", sa Hans. "Är du säker på att ni vill gå ut obeväpnade?"
  
  "Siau kommer att få ett utbrott som det är. Om vi orsakar någon skada kommer han aldrig att acceptera den uppgörelse vi vill göra."
  
  "Jag täcker dig. Jag kan göra mål från det här avståndet."
  
  "Inget behov. Om jag inte dör."
  
  Hans grimaserade. Du hade inte många vänner i den här branschen - det var smärtsamt bara att tänka på att förlora dem.
  
  Hans kikade ut genom den främre hyttventilen. "Kryssaren avgår. Ge honom två minuter, så är de upptagna med varandra."
  
  "Just det. Kom ihåg argumenten till förmån för Sioux om vi genomför det."
  
  Nick klättrade uppför stegen, hukade sig lågt, korsade det lilla däcket och gled tyst ner i vattnet mellan arbetsbåten och bryggan. Han simmade längs fören. Båten och kabinkryssaren närmade sig varandra. Båten saktade ner, kryssaren saktade ner. Han hörde kopplingarna lossna. Han fyllde och tömde lungorna flera gånger.
  
  De var ungefär tvåhundra meter bort. Den grävda rännan såg ut att vara ungefär tre meter djup, men vattnet var klart och genomskinligt. Man kunde se fisk. Han hoppades att de inte skulle märka att han närmade sig, för det fanns ingen chans att han kunde misstas för en haj.
  
  Männen i de två båtarna tittade på varandra och pratade. Kryssaren hade Siau, en liten sjöman vid rodret på den lilla bryggan, och Siaus stränga assistent, Abdul.
  
  Nick sänkte huvudet, simmade tills han var strax ovanför botten och mätte sina kraftfulla simtag, medan han tittade på de små fläckarna av snäckor och sjögräs som höll en rak kurs, vända mot varandra framåt. Som en del av sitt jobb höll sig Nick i utmärkt fysisk form och följde en rutin värdig en olympisk idrottare. Även med täta udda timmar, alkohol och oväntade måltider, om du bestämmer dig för det, kan du hålla dig till ett förnuftigt program. Du undvek den tredje drinken, valde mestadels protein när du åt och sov extra timmar när du kunde. Nick ljög inte - det var hans livförsäkring.
  
  Han koncentrerade sig förstås merparten av sin träning på kampsport, yoga.
  
  såväl som många sporter, inklusive simning, golf och akrobatik.
  
  Nu simmade han lugnt tills han insåg att han var nära båtarna. Han rullade över på sidan, såg båtarnas två ovala former mot den ljusa himlen och lät sig närma sig båtens för, helt säker på att passagerarna tittade över aktern. Dold av vågen på båtens runda sida fann han sig osynlig för alla utom de som kunde vara långt från piren. Han hörde röster ovanför sig.
  
  "Är du säker på att du är okej?" Det var Siau.
  
  "Ja." Kanske Amir?
  
  Det skulle vara Müller. "Vi får inte kasta det här vackra paketet i vattnet. Gå långsamt bredvid - använd lite kraft - nej, dra inte i repet - jag vill inte hasta fram."
  
  Kryssarens motor mullrade. Båtens propeller snurrade inte, motorn gick på tomgång. Nick dök upp till ytan, tittade upp, siktade och med en kraftfull svingning med sina stora armar närmade sig den lägsta punkten på båtsidan, genom att haka fast en kraftig hand i träkarmen.
  
  Det var mer än tillräckligt. Han grep tag med andra handen och vände benet på ett ögonblick, likt en akrobat som utför ett dyk. Han landade på däck och sopade bort hår och vatten från ögonen. En vaksam och alert Neptunus dök upp ur djupet för att möta sina fiender rakt på sak.
  
  Müller, Knife och den japanske sjömannen stod längst akter. Knife rörde sig först, och Nick tyckte att han var väldigt långsam - eller kanske jämförde han sin perfekta syn och sina reflexer med bristerna i överraskning och morgondryck. Nick hoppade till innan kniven ens hann lossna ur slidan. Hans hand flög upp under Knifes haka, och när hans fötter träffade sidan av båten dök Knife tillbaka ner i vattnet som om han hade ryckts ur av ett rep.
  
  Müller var snabb med ett vapen, trots att han var en gammal man jämfört med de andra. Han hade alltid i hemlighet tyckt om westernfilmer och burit en 7,65 mm. Mausern i hans bälteshölster var delvis avhuggen. Men han hade säkerhetsbälte, och kulsprutan var laddad. Müller gjorde det snabbaste försöket, men Nick ryckte vapnet ur hans hand medan det fortfarande var riktat mot däcket. Han knuffade ner Müller i en hög.
  
  Den mest intressanta av de tre var den japanske sjömannen. Han utdelade ett vänsterslag mot Nicks hals som skulle ha gjort honom utmattad i tio minuter om det hade träffat hans adamsäpple. Med Müllers pistol i höger hand lutade han sig framåt med vänster underarm och placerade knytnäven mot pannan. Sjömannens slag var riktat mot luften, och Nick stack honom i halsen med armbågen.
  
  Genom tårarna som suddade ut hans syn var sjömannens uttryck av förvåning, som försvann till rädsla. Han var ingen svartbältesexpert, men han kände igen professionalism när han såg det. Men - kanske var det bara en olycka! Vilken belöning om han tappade den store vite mannen. Han föll ner på räcket, händerna fastnade i det, och hans ben blixtrade framför Nick - det ena i grenen, det andra i magen, som en dubbelspark.
  
  Nick klev åt sidan. Han kunde ha blockerat svängen, men han ville inte ha blåmärkena som de där starka, muskulösa benen kunde orsaka. Han grep tag i den nedre delen av fotleden med spaden, säkrade den, lyfte den, vred den och kastade sjömannen i en klumpig hög mot relingen. Nick tog ett steg tillbaka, fortfarande med Mausern i ena handen, fingret trädt genom avtryckarskyddet.
  
  Sjömannen rätade på sig och föll baklänges, hängande i ena armen. Müller kämpade sig upp på fötter. Nick sparkade honom i vänstra fotleden, och han kollapsade igen. Han sa till sjömannen: "Sluta, annars gör jag slut på dig."
  
  Mannen nickade. Nick böjde sig ner, tog fram sin bälteskniv och kastade den överbord.
  
  "Vem har nyckeln till pojkens handbojor?"
  
  Sjömannen kippade efter andan, tittade på Müller och sa ingenting. Müller satte sig upp igen och såg förstummad ut. "Ge mig nyckeln till handbojorna", sa Nick.
  
  Müller tvekade och drog sedan upp den ur fickan. "Det hjälper dig inte, idiot. Vi..."
  
  "Sitt ner och håll tyst, annars slår jag dig igen."
  
  Nick låste upp Amir från staketet och gav honom nyckeln så att han kunde få loss sin andra handled. "Tack..."
  
  "Lyssna på din pappa", sa Nick och stoppade honom.
  
  Siau ropade order, hot och förmodligen svordomar på tre eller fyra språk. Kryssaren drev ungefär femton meter från kuttern. Nick sträckte sig över sidan, drog Knife ombord och klädde honom på hans vapen, som om han plockade en kyckling. Knife grep tag i hans Mauser, och Nick slog honom i huvudet med den andra handen. Det var ett måttligt slag, men det slog Knife omkull den japanske sjömannens fötter.
  
  "Hej", ropade Nick Siau. "Hej..." muttrade Siau och tystnade. "Vill du inte ha tillbaka din son? Här är han."
  
  "Du kommer att dö för det här!" ropade Siau på engelska. "Ingen bad om det här."
  
  "Det här är din förbannade inblandning!" Han ropade kommandon på indonesiska till de två männen som satt med honom i åtalsbåset.
  
  "Nick frågade Amir. "Vill du gå tillbaka till Judas?"
  
  "Jag ska dö först. Försvinn ifrån mig." Han säger åt Abdul Nono att skjuta dig. De har gevär och de är bra skyttar."
  
  Den smale unge mannen rörde sig medvetet mellan Nick och kustbyggnaderna. Han ropade till sin far. "Jag kommer inte tillbaka. Skjut inte."
  
  Siau såg ut som om han skulle explodera, som en vätgasballong som hölls nära en låga. Men han förblev tyst.
  
  "Vem är du?" frågade Amir.
  
  "De säger att jag är en amerikansk agent. Hur som helst vill jag hjälpa dig. Vi kan ta skeppet och befria de andra. Din far och de andra familjerna är oense. Vad säger du?"
  
  "Jag säger kämpa." Amirs ansikte rodnade, sedan försvagades han när han tillade: "Men de kommer att bli svåra att övertyga."
  
  Kniv och sjömannen kröp rakt fram. "Fäst handbojorna i varandra", sa Nick. Låt pojken känna segern. Amir fjättrade männen som om han njöt av det.
  
  "Släpp dem", ropade Siau.
  
  "Vi måste kämpa", svarade Amir. "Jag tänker inte gå tillbaka. Du förstår inte de här människorna. De kommer att döda oss ändå. Du kan inte köpa dem." Han bytte till indonesiska och började bråka med sin pappa. Nick bestämde sig för att det skulle bli ett gräl - med alla gester och explosiva ljud.
  
  Efter en stund vände sig Amir till Nick. "Jag tror att han är lite övertygad. Han ska prata med sin guru."
  
  "Han vadå?"
  
  "Hans rådgivare. Hans... Jag kan inte det ordet på engelska. Man skulle kunna säga 'religiös rådgivare', men det är mer som..."
  
  "Hans psykiater?" sa Nick ordet delvis som ett skämt, med avsky.
  
  "Ja, på sätt och vis! En man som har kontroll över sitt eget liv."
  
  "Åh, brorsan." Nick kollade Mausern och stoppade den i bältet. "Okej, kör de här killarna i förväg, så tar jag den här tuben till stranden."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans pratade med Nick medan han duschade och klädde på sig. Det fanns ingen anledning att stressa - Siauw hade bestämt ett möte om tre timmar. Müller, Knife och sjömannen hade förts bort av Shiaus män, och Nick tyckte det var klokt att inte protestera.
  
  "Vi har gått rakt in i ett getingbo", sa Hans. "Jag trodde att Amir kunde övertyga sin far. Att hans älskade avkomma skulle återvända. Han älskar verkligen pojken, men han tror fortfarande att han kan göra affärer med Judah. Jag tror att han har ringt några andra familjer, och de är överens."
  
  Nick var fäst vid Hugo. Skulle Knife vilja lägga till den där stilettklacken i sin samling? Den var gjord av finaste stål. "Det ser ut som att det går upp och ner, Hans. Till och med de stora aktörerna har böjt sina nackar så länge att de hellre hänger sig åt än att möta konfrontation. De måste byta om snabbt, annars kommer 1900-talsmän som Judas att tugga sönder dem och spotta ut dem. Hur är den här gurun?"
  
  "Han heter Buduk. Några av dessa guruer är fantastiska människor. Vetenskapsmän. Teologer. Riktiga psykologer och så vidare. Sedan finns det Budukerna."
  
  "Är han en tjuv?"
  
  "Han är politiker."
  
  "Du besvarade min fråga."
  
  "Han tog sig hit. En rikmansfilosof med extra intuition som han hämtar från den andliga världen. Du vet jazz. Jag litade aldrig på honom, men jag vet att han är en bluff eftersom lille Abu höll en hemlighet för mig. Vår helige man är en hemlig swinger när han smiter iväg till Jakarta."
  
  "Kan jag få träffa honom?"
  
  "Jag tror det. Jag ska fråga."
  
  "Bra."
  
  Hans kom tillbaka tio minuter senare. "Självklart. Jag tar dig till honom. Siau är fortfarande arg. Han höll nästan på att spotta på mig."
  
  De följde en oändlig, slingrande stig under täta träd till det lilla, prydliga huset där Buduk bodde. De flesta inföddas hus var hopträngda, men den vise mannen behövde uppenbarligen avskildhet. Han mötte dem sittande med benen i kors på kuddar i ett rent, kargt rum. Hans presenterade Nick, och Buduk nickade oberörd. "Jag har hört mycket om herr Bard och det här problemet."
  
  "Siau säger att han behöver ditt råd", sa Nick rakt ut. "Jag antar att han är motvillig. Han tror att han kan förhandla."
  
  "Våld är aldrig en bra lösning."
  
  "Fred vore bäst", höll Nick lugnt med. "Men skulle du kalla en man för en dåre om han fortfarande satt framför en tiger?"
  
  "Sitta still? Du menar att ha tålamod. Och sedan kan gudarna beordra tigern att ge sig av."
  
  "Tänk om vi hör ett högt, hungrigt muller från tigerns mage?"
  
  Buduk rynkade pannan. Nick gissade att hans klienter sällan argumenterade med honom. Den gamle mannen var långsam. Buduk sa: "Jag ska meditera och komma med mina förslag."
  
  "Om du föreslår att vi visar mod, att vi måste kämpa för att vi kommer att vinna, så vore jag mycket tacksam."
  
  "Jag hoppas att mina råd kommer att behaga dig, liksom Siau och jordens och himlens makter."
  
  "Slå i kast med rådgivaren", sa Nick mjukt, "så väntar tre tusen dollar på dig. I Jakarta eller var som helst, var som helst. I guld eller på något annat sätt." Han hörde Hans sucka. Det var inte beloppet som spelade någon roll - för en sådan operation var det en spottstyver. Hans tyckte att han var för rättfram.
  
  Buduk ryckte inte. "Din generositet är fantastisk. Med den typen av pengar skulle jag kunna göra mycket gott."
  
  "Är detta överenskommet?"
  
  "Bara gudarna kommer att berätta. Jag kommer att svara på mötet mycket snart."
  
  På vägen tillbaka längs stigen sa Hans: "Bra försök. Du överraskade mig. Men jag tror det är bättre att göra det öppet."
  
  "Han gick inte."
  
  "Jag tror du har rätt. Han vill hänga oss."
  
  "Antingen jobbar han direkt för Judas, eller så har han ett sådant ståhej här att han inte vill rubba allt. Han är som en familj - hans ryggrad är en bit våt pasta."
  
  "Har du någonsin undrat varför vi inte är bevakade?"
  
  "Jag kan gissa."
  
  "Det stämmer. Jag hörde Xiaou ge order."
  
  "Kan du bjuda in Tala att vara med oss?"
  
  "Jag tror det. Vi ses i rummet om några minuter."
  
  Det tog mer än några minuter, men Nordenboss kom tillbaka med Tala. Hon gick rakt fram till Nick, tog hans hand och tittade honom i ögonen. "Jag såg. Jag gömde mig i ladan. Sättet du räddade Amir på var underbart."
  
  "Har du pratat med honom?"
  
  "Nej. Hans pappa behöll honom hos sig. De grälade."
  
  "Amir vill göra motstånd?"
  
  "Ja, det gjorde han. Men om du hörde Xiao..."
  
  "Mycket press?"
  
  "Lydnad är vår vana."
  
  Nick drog henne mot soffan. "Berätta om Buduk. Jag är säker på att han är emot oss. Han kommer att råda Siau att skicka tillbaka Amir med Müller och de andra."
  
  Tala sänkte sina mörka ögon. "Jag hoppas att det inte blir värre."
  
  "Hur kunde detta hända?"
  
  "Du skämde ut Siau. Buduk kanske låter honom straffa dig. Det här mötet - det kommer att bli en stor grej. Visste du om det? Eftersom alla vet vad du gjorde, och det stred mot Siaus och Buduks önskemål, så är det... ja, frågan om vem du är."
  
  "Herregud! Nu det här ansiktet."
  
  "Mer som Buduks gudar. Deras ansikten och hans."
  
  Hans fnissade. "Tur att vi inte är på ön norrut. De kommer att äta upp dig där, Al. Stekt med lök och såser."
  
  "Väldigt roligt."
  
  Hans suckade. "När jag tänker efter är det inte så roligt."
  
  Nick frågade Tala: "Siau var villig att undanhålla den slutgiltiga domen över motståndsrörelsen i flera dagar tills jag tillfångatog Müller och de andra, då blev han väldigt upprörd, trots att hans son återvände. Varför? Han vänder sig till Buduk. Varför? Mjuknar, såvitt jag kan förstå. Varför? Buduk vägrade mutan, trots att jag hörde att han tar emot den. Varför?"
  
  "Folk", sa Tala sorgset.
  
  Det enordiga svaret förbryllade Nick. Människor? "Naturligtvis - människor. Men vilka är vinklarna? Den här affären håller på att förvandlas till den vanliga väven av skäl..."
  
  "Låt mig försöka förklara, herr Bard", avbröt Hans vänligt. "Även med massornas nyttiga idioti måste härskare vara försiktiga. De lär sig att använda makt, men de tillgodoser känslor och framför allt vad vi skrattretande skulle kunna kalla den allmänna opinionen. Håller ni med mig?"
  
  "Din ironi syns", svarade Nick. "Fortsätt."
  
  "Om sex beslutsamma män reser sig mot Napoleon, Hitler, Stalin eller Franco - pang!"
  
  "Poff?"
  
  "Om de har verklig beslutsamhet, att sätta en kula eller kniv i en despot, oavsett deras egen död."
  
  "Okej. Jag köper den."
  
  "Men de här listiga typerna hindrar inte bara ett halvdussin från att fatta beslut - de kontrollerar hundratusentals - miljoner! Det kan man inte göra med en pistol i höften. Men det är gjort! Så tyst att de stackars dårarna brinner som exempel istället för att stå bredvid diktatorn på en fest och hugga honom i magen."
  
  "Självklart. Även om det kommer att ta flera månader eller år att arbeta sig upp till den stora chansen."
  
  "Tänk om du verkligen är beslutsam? Men ledare måste hålla dem så förvirrade att de aldrig utvecklar ett sådant mål. Hur uppnås detta? Genom att kontrollera massorna. Låt dem aldrig tänka. Så, på dina frågor, Tala, låt oss stanna kvar för att släta över saker och ting. Låt oss se om det finns ett sätt att använda oss mot Judas - och rida med vinnaren. Du gick in i strid framför några dussin av hans män, och ryktena om det är redan halvvägs till hans lilla ego. Vid det här laget har du fört tillbaka hans son. Folk undrar varför han inte gjorde det? De kan förstå hur han och de rika familjerna spelade med. De rika kallar det klok taktik. De fattiga kanske kallar det feghet."
  
  De har enkla principer. Ger Amir efter? Jag kan föreställa mig hans far berätta för honom om sin plikt mot dynastin. Buduk? Han skulle ta allt som inte var glödhett om han inte hade ugnsvantar eller handskar. Han skulle be dig om mer än tre tusen, och jag antar att han skulle få det, men han vet - instinktivt eller praktiskt, som Siau - att de har folk att imponera på."
  
  Nick gnuggade sig på huvudet. "Kanske du förstår, Tala. Har han rätt?"
  
  Hennes mjuka läppar trycktes mot hans kind, som om hon tyckte synd om hans dumhet. "Ja. När du ser tusentals människor samlade i templet, kommer du att förstå."
  
  "Vilket tempel?"
  
  "Där ett möte kommer att äga rum med Buduk och andra, och han kommer att lägga fram sina förslag."
  
  Hans tillade glatt: "Det är en mycket gammal byggnad. Magnifik. För hundra år sedan hade de mänskliga grillfester där. Och prövningar genom strid. Folk är inte så dumma i vissa saker. De samlade sina arméer och lät två hjältar utkämpa det. Som i Medelhavet. David och Goliat. Det var den populäraste underhållningen. Som de romerska spelen. Riktig strid med riktigt blod..."
  
  "Problem med problem och allt det där?"
  
  "Ja. Högsta män hade allt på lur och utmanade bara sina professionella mördare. Efter ett tag lärde sig medborgarna att hålla tyst. Den store mästaren Saadi dödade nittiotvå människor i en dubbelstrid förra seklet."
  
  Tala strålade. "Han var oövervinnerlig."
  
  "Hur dog han?"
  
  "En elefant trampade på honom. Han var bara fyrtio."
  
  "Jag skulle säga att elefanten är oövervinnerlig", sa Nick dystert. "Varför avväpnade de oss inte, Hans?"
  
  "Du kommer att se det i templet."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir och tre beväpnade män anlände till Nicks rum "för att visa dem vägen".
  
  Loponusis arvinge bad om ursäkt. "Tack för vad du har gjort för mig. Jag hoppas att allt ordnar sig."
  
  Nick sa rakt ut: "Det ser ut som att du har förlorat en del av kampen."
  
  Amir rodnade och vände sig mot Tala. "Du borde inte vara ensam med de här främlingarna."
  
  "Jag ska vara ensam med vem jag vill."
  
  "Du behöver en injektion, pojke", sa Nick. "Hälften inälvor och hälften hjärnor."
  
  Det tog en stund för Amir att förstå. Hans hand sträckte sig efter den stora krisen vid bältet. Nick sa: "Glöm det. Din pappa vill träffa oss." Han gick ut genom dörren och lämnade Amir röd och rasande.
  
  De gick nästan en och en halv kilometer längs slingrande stigar, förbi Buduks vidsträckta marker, ut på en ängsliknande slätt dold av gigantiska träd som framhävde den solbelysta byggnaden i mitten. Det var en gigantisk, fantastisk hybrid av arkitektur och skulptur, en blandning av århundraden gamla sammanflätade religioner. Den dominerande strukturen var en tvåvånings Buddhafigur med en gyllene hatt.
  
  "Är det här äkta guld?" frågade Nick.
  
  "Ja", svarade Tala. "Det finns många skatter därinne. Helgonen vaktar över dem dag och natt."
  
  "Jag menade inte att stjäla dem", sa Nick.
  
  Framför statyn fanns en bred, permanent utsiktsplattform, nu upptagen av en mängd män, och på slätten framför dem fanns en solid massa människor. Nick försökte gissa - åtta tusen och nio? Och ännu fler strömmade från kanten av fältet, likt myrband från skogen. Beväpnade män stod på vardera sidan om utsiktsplattformen, några av dem verkade vara grupperade tillsammans, som om de var speciella klubbar, orkestrar eller danstrupper. "Målade de allt detta på tre timmar?" frågade han Tala.
  
  "Ja."
  
  "Wow. Tala, oavsett vad som händer, stanna vid min sida för att översätta och tala för mig. Och var inte rädd för att säga ifrån."
  
  Hon kramade hans hand. "Jag ska hjälpa till om jag kan."
  
  En röst dånade över porttelefonen. "Herr Nordenboss - herr Bard, var snäll och följ med oss upp på de heliga trapporna."
  
  Enkla träplatser hade reserverats för dem. Müller, Knife och den japanske sjömannen satt några meter bort. Det fanns många vakter, och de såg tuffa ut.
  
  Syauw och Buduk turades om att stå vid mikrofonen. Tala förklarade, med en alltmer nedslagen ton: "Syauw säger att du svek hans gästfrihet och förstörde hans planer. Amir var ett slags affärsgisslan i ett projekt som gynnade alla."
  
  "Han skulle ha blivit ett bra offer", morrade Nick.
  
  "Buduk säger att Müller och de andra borde släppas fria med en ursäkt." Hon kippade efter andan när Buduk fortsatte att dundra. "Och..."
  
  "Vad?"
  
  "Du och Nordenboss måste skickas med dem. Som betalning för vår oförskämdhet."
  
  Siau ersatte Buduk vid mikrofonen. Nick reste sig upp, tog Talas hand och rusade mot Siau. Det var forcerat - för när han hade gått sex meter hängde redan två vakter.
  
  i sina händer. Nick gick in i sin lilla indonesiska språkbutik och skrek: "Bung Loponusias - jag vill prata om din son, Amir. Om handbojorna. Om hans mod."
  
  Siau vinkade ilsket till vakterna. De ryckte till. Nick vred händerna runt deras tummar och bröt lätt deras grepp. De grep tag igen. Han gjorde det igen. Vrålet från folkmassan var häpnadsväckande. Det sköljde över dem som den första vinden från en orkan.
  
  "Jag pratar om mod", ropade Nick. "Amir har mod!"
  
  Publiken jublade. Mer! Spänning! Vad som helst! Låt amerikanen tala. Eller döda honom. Men låt oss inte gå tillbaka till jobbet. Att knacka i gummiträd låter inte som hårt arbete, men det är det.
  
  Nick tog mikrofonen och ropade: "Amir är modig! Jag kan berätta allt för dig!"
  
  Det var ungefär så här! Folkmassan skrek och vrålade, precis som vilken folkmassa som helst gör när man försöker sticka deras känslor. Syau vinkade åt sidan vakterna. Nick lyfte båda händerna över huvudet, som om han visste att han kunde tala. Kakofonin dog ut efter en minut.
  
  Syau sa på engelska: "Du sa det. Var snäll och sitt ner nu." Han ville att Nick skulle släpas bort, men amerikanen hade folkmassans uppmärksamhet. Det kunde omedelbart förvandlas till sympati. Syau hade tillbringat hela sitt liv med att hantera folkmassor. Vänta...
  
  "Snälla kom hit", ropade Nick och vinkade till Amir.
  
  Den unge mannen anslöt sig till Nick och Tala och såg generad ut. Först hade denne Al-Bard förolämpat honom, nu berömde han honom inför folkmassan. Dånet av gillande var behagligt.
  
  Nick sa till Tala: "Översätt nu detta högt och tydligt..."
  
  "Mannen som Müller förolämpade Amir. Låt Amir återfå sin heder..."
  
  Tala ropade orden i mikrofonen.
  
  Nick fortsatte, och flickan upprepade för honom: "Müller är gammal... men med honom är hans förkämpe... en man med knivar... Amir kräver ett test..."
  
  Amir viskade: "Jag kan inte kräva en utmaning. Bara mästare kämpar för..."
  
  Nick sa: "Och eftersom Amir inte kan slåss... erbjuder jag mig själv som hans beskyddare! Låt Amir återfå sin heder... låt oss alla återfå vår heder."
  
  Folkmassan brydde sig föga om heder, utan mer om skådespel och spänning. Deras ylande var högre än tidigare.
  
  Xiao visste när han blev piskad, men han såg självbelåten ut när han sa till Nick: "Du gjorde det nödvändigt. Bra. Ta av dig kläderna."
  
  Tala drog i Nicks arm. Han vände sig om, förvånad över att se henne gråta. "Nej ... nej", ropade hon. "Utmanaren kämpar obeväpnad. Han kommer att döda dig."
  
  Nick svalde. "Det är därför härskarens förkämpe alltid vann." Hans beundran för Saadi sjönk kraftigt. De där nittiotvå var offer, inte rivaler.
  
  Amir sade: "Jag förstår dig inte, herr Bard, men jag tror inte att jag vill se dig dödad. Kanske kan jag ge dig en chans att fly med det här."
  
  Nick såg Müller, Knife och den japanske sjömannen skratta. Knife svingade sin största kniv menande och började en hoppdans. Publikens rop fick läktarna att skaka. Nick mindes bilden av en romersk slav som han sett slåss mot en fullt beväpnad soldat med en klubba. Han tyckte synd om förloraren. Den stackars slaven hade inget val - han hade fått sin lön och lovat att göra sin plikt.
  
  Han drog av sig skjortan, och skriken nådde ett öronbedövande crescendo. "Nej, Amir. Vi ska pröva lyckan."
  
  "Du kommer förmodligen att dö."
  
  "Det finns alltid en chans att vinna."
  
  "Titta." Amir pekade på en fyrtio meter stor ruta som snabbt rensades framför templet. "Det där är slagfältet. Det har inte använts på tjugo år. Det kommer att rensas och utrensas. Du har ingen chans att använda ett sådant knep som att kasta smuts i hans ögon. Om du hoppar ut från torget för att ta ett vapen har vakterna rätt att döda dig."
  
  Nick suckade och tog av sig skorna. "Säg det nu till mig."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Syau gjorde ytterligare ett försök att genomdriva Buduks beslut utan motargument, men hans försiktiga order överröstades av vrål. Publiken vrålade när Nick tog bort Wilhelmina och Hugo och gav dem till Hans. De vrålade igen när Knife snabbt klädde av sig och hoppade in i arenan, bärande på sin stora kniv. Han såg senig, muskulös och alert ut.
  
  "Tror du att du klarar av honom?" frågade Hans.
  
  "Jag gjorde detta tills jag hörde talas om regeln att bara erfarna fick använda vapen. Vilken sorts bedrägeri var det här som de gamla härskarna bedrev..."
  
  "Om han når dig, så skjuter jag honom eller ger honom din Luger på något sätt, men jag tror inte att vi kommer att överleva länge. Xiao har flera hundra soldater på det här fältet."
  
  "Om han får tag på mig, kommer du inte ha tid att få honom att göra mig särskilt mycket gott."
  
  Nick tog ett djupt andetag. Tala höll hans hand hårt, nervöst.
  
  Nick visste mer om de lokala sederna än han gav sken av - hans läsning och forskning var noggrann. Sederna var en blandning av spår av animism, buddhism och islam. Men detta var sanningens ögonblick, och han kunde inte komma på ett sätt att göra något annat än att hugga till kniven, och det skulle inte bli lätt. Systemet var utformat för hemmaförsvar.
  
  Publiken blev otålig. De muttrade, sedan vrålade de igen när Nick försiktigt gick ner för de breda trappstegen, hans muskler darrade av solbränna. Han log och höjde handen som en favorit när han gick in i ringen.
  
  Syau, Buduk, Amir och ett halvdussin beväpnade män som verkade vara officerare i Syaus styrkor klev upp på en låg plattform med utsikt över det röjda, avlånga området där Knife stod. Nick stod försiktigt utanför en stund. Han ville inte kliva över den låga träkanten - som en poloplansbarriär - och möjligen ge Knife en chans att slå till. En kraftig man i gröna byxor och skjorta, turban och förgylld klubba kom ut ur tinningen, bugade för Syau och gick in i ringen. "Domaren", tänkte Nick och följde honom.
  
  Den kraftige mannen vinkade åt Knife i ena riktningen, åt Nick i det andra, sedan viftade han med armarna och tog ett steg tillbaka - långt bakåt. Hans menande var omisskännligt. Första rundan.
  
  Nick balanserade på trampdynorna, armarna utsträckta, fingrarna ihop, tummarna ut. Det var det. Inga fler tankar förutom det som låg framför honom. Koncentration. Lag. Reaktion.
  
  Knife var femton meter bort. Den tuffa, smidige Mindanaoanen såg ut därefter - kanske inte riktigt lik honom, men hans kniv var en stor tillgång. Till Nicks förvåning log Knife - en tandig, vittändig grimas av ren ondska och grymhet - sedan vred hon på fästet på sin Bowie-kniv i handen och, ett ögonblick senare, mötte Nick med en annan, mindre dolk i vänster hand!
  
  Nick tittade inte på den kraftige domaren. Han tog inte blicken från sin motståndare. De skulle inte döma några fouls här. Nifa hukade sig ner och gick snabbt framåt... och därmed började en av de märkligaste, mest spännande och häpnadsväckande matcherna som någonsin ägt rum på den antika arenan.
  
  Under en lång stund koncentrerade sig Nick enbart på att undvika dessa dödliga klingor och den snabba mannen som använde dem. Kniven kastade sig mot honom - Nick vek tillbaka, åt vänster, förbi det kortare klingan. Kniven flinade sin demoniska grimas och anföll igen. Nick fintade åt vänster och vek åt höger.
  
  Knife log ilsket och snurrade smidigt runt, medan han förföljde sitt byte. Låt den store mannen leka lite - det skulle göra det roligare. Han vidgade sina blad och avancerade långsammare. Nick undvek det mindre bladet med en tum. Han visste att nästa gång skulle Knife släppa in de där centimeterna med en extra stöt.
  
  Nick täckte dubbelt så mycket mark som hans motståndare hade använt, och utnyttjade de sex meter långa sträckorna fullt ut, men såg till att han hade minst femton meter eller så att manövrera. Knife anföll. Nick backade, rörde sig åt höger, och den här gången, med ett blixtsnabbt hugg i slutet av sitt utfall, likt en svärdsman utan klinga, slog han Knifes arm åt sidan och hoppade ut i gläntan.
  
  Till en början älskade publiken det och mötte varje anfall och defensivt drag med ett virrvarr av jubel, applåder och rop. Sedan, när Nick fortsatte att dra sig tillbaka och väja, blev de blodtörstiga av sin egen upphetsning, och deras applåder var för Knife. Nick förstod dem inte, men tonen var tydlig: skär ut hans inälvor!
  
  Nick använde ytterligare ett motslag för att distrahera Knifes högra hand, och när han nådde andra änden av ringen vände han sig om, log mot Knife och vinkade till publiken. De gillade det. Vrålet lät som applåder igen, men det varade inte länge.
  
  Solen stekte. Nick svettades, men han var glad att han inte andades hårt. Knife droppade av svett och började fnysa. Snapsen han hade druckit tog ut sin rätt. Han stannade upp och kastade den lilla kniven i ett kastgrepp. Publiken vrålade av förtjusning. De stannade inte när Knife släppte tillbaka bladet i ett stridsgrepp, reste sig upp och gjorde en huggande rörelse, som för att säga: "Tror du att jag är galen? Jag hugger dig."
  
  Han kastade sig fram. Nick föll, parerade och undvek det stora svärdet, som skar upp hans biceps och drog blod. Kvinnan skrek av glädje.
  
  Kniven följde honom långsamt, likt en boxare som tvingar sin motståndare in i ett hörn. Han matchade Nicks finter. Vänster, höger, vänster. Nick blixtrade framåt, grep tag i hans högra handled, undvek det större bladet en bråkdels centimeter, snurrade Kniven runt och hoppade förbi honom innan han hann svinga den mindre kniven. Han visste att den missade hans njurar med mindre än en pennbredd. Kniven höll nästan på att ramla, fastnade i sig själv och kastade sig ilsket efter sitt offer. Nick hoppade åt sidan och stack under det mindre bladet.
  
  Den träffade Knife ovanför knät, men gjorde ingen skada då Nick gjorde en sidovolter och studsade iväg.
  
  Nu var Mindanaoanen upptagen. Greppet hos denna "alltjuv" var mycket större än han kunnat föreställa sig. Han förföljde försiktigt Nick, och med sitt nästa utfall undvek han och skar en djup fåra i Nicks lår. Nick kände ingenting - det skulle komma senare.
  
  Han tyckte att Knife saktade ner lite. Han andades definitivt mycket tyngre. Tiden var inne. Knife gick smidigt in, med ganska breda blad, i avsikt att tränga in sin fiende i ett hörn. Nick lät honom stärka sig och drog sig tillbaka mot hörnet i små språng. Knife visste i vilket ögonblick av upprymdhet han trodde att Nick inte skulle kunna undkomma honom den här gången - och sedan hoppade Nick rakt på honom och parerade båda Knifes händer med snabba slag som förvandlades till hårdfingrade judospjut.
  
  Knife öppnade armarna och återvände med stötar utformade för att landa bytet på båda bladen. Nick gled under hans högra arm och lät sin vänstra hand glida över den, den här gången rörde han sig inte undan, utan kom upp bakom Knife, tryckte sin vänstra hand uppåt och bakom Knifes hals, följde den med sin högra hand på andra sidan för att applicera en gammaldags halv Nelson!
  
  Kämparna föll ihop till marken, Knife landade ansikte mot ansikte på den hårda marken, Nick på ryggen. Knifes armar var upphöjda, men han höll hårt i sina klingor. Nick hade tränat i personlig strid hela sitt liv, och han hade gått igenom detta kast och hållning många gånger. Efter fyra eller fem sekunder upptäckte Knife att han var tvungen att slå sin motståndare och vred armarna nedåt.
  
  Nick drog till strypningen med all sin kraft. Om du har tur kan du oskadliggöra eller avsluta din man på det här sättet. Hans grepp gled, hans knäppta händer gled uppför Knifes oljiga, tjurliknande hals. Fett! Nick kände på det och sniffade på det. Det var vad Buduk gjorde när han gav Knife sin korta välsignelse!
  
  Kniven slog under honom, vred sig, hans knivsvingande hand släpade sig tillbaka längs marken. Nick släppte händerna och slog näven i Knifes nacke medan han hoppade bakåt och undvek nätt och jämnt det glänsande stålet som blixtrade mot honom som en ormtand.
  
  Nick hoppade upp och duckade, medan han tittade noga på sin motståndare. Slaget mot halsen hade orsakat en del skada. Kniven hade tappat det mesta av hans andedräkt. Han svajade lätt och pustade.
  
  Nick tog ett djupt andetag, spände musklerna och finjusterade sina reflexer. Han mindes MacPhersons "ortodoxa" försvar mot en tränad knivbärare: "en blixt mot testiklarna eller en löprunda." MacPhersons manual nämnde inte ens vad man skulle göra med två knivar!
  
  Knife steg framåt, nu förföljande Nick försiktigt, hans blad hölls bredare och lägre. Nick backade, steg åt vänster, vek åt höger och hoppade sedan framåt, med en handparering för att avleda det kortare bladet när det sköt upp mot hans ljumske. Knife försökte blockera hans skott, men innan hans hand hann stanna tog Nick ett steg framåt, snurrade bredvid den andra och korsade sin utsträckta arm med ett V under Knifes armbåge och handflatan på toppen av Knifes handled. Armen knäcktes med ett knastrande slag.
  
  Medan Knife skrek såg Nicks skarpa ögon det stora bladet vända sig mot honom, närma sig Knife. Han såg allt lika tydligt som i slowmotion. Stålet var lågt, spetsen vass, och det penetrerade strax nedanför hans navel. Det fanns inget sätt att blockera det; hans händer fullbordade bara knäppandet av Knifes armbåge. Det fanns bara...
  
  Allt tog en bråkdels sekund. En man utan blixtsnabba reflexer, en man som inte tog sin träning på allvar och gjorde en ärlig ansträngning för att hålla sig i form, skulle ha dött just där, med sina egna tarmar och buk uppskurna.
  
  Nick vred sig åt vänster och högg av Knifes arm som man skulle göra vid ett traditionellt fall-och-block. Han korsade sitt högra ben framåt i ett hopp, vrid, vänd, fall - Knifes blad träffade spetsen på hans lårben, vilket brutalt slet sönder köttet och skapade ett långt, grunt sår i Nicks skinka när han dök ner på marken med Knife med sig.
  
  Nick kände ingen smärta. Du känner den inte omedelbart; naturen ger dig tid att kämpa. Han sparkade Knife i ryggen och höll fast Mindanao-mannens friska arm med ett benlås. De låg på marken, Knife på rumpan, Nick på ryggen, hans armar fastlåsta i ett orm-i-näsan-lås. Knife höll fortfarande sitt blad i sin friska hand, men det var tillfälligt värdelöst. Nick hade en fri hand, men han var inte i skick att strypa sin man, sticka ut hans ögon eller ta tag i hans testiklar. Det var ett dödläge - så fort Nick släppte greppet kunde han förvänta sig ett slag.
  
  Det var dags för Pierre. Med sin fria hand kände Nick sin blödande bakdel, låtsades ha smärta och stönade. Ett igenkännande rop, stön av sympati och några hånfulla rop hördes från folkmassan. Nick tog snabbt en
  
  En liten boll kom ut ur en dold springa i hans shorts, och han kände den lilla spaken med tummen. Han ryckte till och vred sig som en tv-brottare och förvridde sina ansiktsdrag för att uttrycka den fruktansvärda smärtan.
  
  Kniven var till stor hjälp i den här frågan. I ett försök att befria sig ryckte han dem längs marken som någon grotesk, vridande åttabenad krabba. Nick tryckte fast Kniven så gott han kunde, lyfte handen mot knivbärarens näsa och släppte ut Pierres dödliga innehåll, medan han låtsades känna efter mannens hals.
  
  I det fria skingrades Pierres snabbt expanderande ånga snabbt. Det var främst ett vapen för inomhusbruk. Men dess ångor var dödliga, och för Knife, som andades tungt - hans ansikte bara några centimeter från den lilla ovala källan till öde som var gömd i Nicks handflata - fanns det ingen flyktväg.
  
  Nick hade aldrig hållit ett av Pierres offer i sina armar när gasen trädde i kraft, och han ville aldrig göra det igen. Det uppstod ett ögonblick av stelnad passivitet, och man trodde att döden hade kommit. Sedan protesterade naturen mot mordet på en organism den hade utvecklat i miljarder år, musklerna spändes och den slutgiltiga kampen för överlevnad började. Knife - eller Knifes kropp - försökte bryta sig loss med mer kraft än mannen någonsin hade använt när han hade kontroll. Han höll nästan på att kasta omkull Nick. Ett fruktansvärt, kräksjukt skrik bröt ut ur hans hals, och folkmassan ylade med honom. De trodde att det var ett stridsrop.
  
  Många ögonblick senare, när Nick långsamt och försiktigt reste sig upp, ryckte Knifes ben till krampaktigt, trots att hans ögon var vidöppna och stirrade. Nicks kropp var täckt av blod och smuts. Nick lyfte allvarligt båda händerna mot himlen, böjde sig ner och rörde vid marken. Med en försiktig och respektfull rörelse rullade han Knife över och slöt ögonen. Han tog en blodklump från sin skinka och rörde vid sin fallna motståndares panna, hjärta och mage. Han skrapade i smutsen, smetade ut mer blod och stoppade smutsen i Knifes hängande mun och tryckte ner den förbrukade kulan i halsen med fingret.
  
  Publiken älskade det. Deras primitiva känslor uttryckte sig i ett gillande vrål som fick de höga träden att darra. Hedra fienden!
  
  Nick reste sig upp, med armarna vida utsträckta igen, tittade upp mot himlen och skanderade: "Dominus vobiscum." Han tittade ner och gjorde en cirkel med tummen och pekfingret, sedan gjorde han tummen upp-tecknet. Han muttrade: "Rutten med resten av skräpet, din galna skräpman."
  
  Folkmassan strömmade in i arenan och lyfte honom upp på sina axlar, obekymrade om blodet. Några sträckte ut handen och rörde vid sina pannor med honom, likt noviser nedsmutsade med blod efter en rävjakt.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Kliniken i Syau var modern. En erfaren lokal läkare sydde noggrant ihop Nicks skinkor och applicerade antiseptisk medel och bandage på de två andra såren.
  
  Han hittade Syau och Hans på verandan tillsammans med ett dussin andra, inklusive Tala och Amir. Hans sa kort: "En riktig duell."
  
  Nick tittade på Siau. "Du har sett att de kan besegras. Vill du slåss?"
  
  "Du ger mig inget val. Müller berättade för mig vad Judas kommer att göra med oss."
  
  "Var är Müller och japanen?"
  
  "I vår vaktstuga. De ska ingenstans."
  
  "Kan vi använda era båtar för att komma ikapp skeppet? Vilka vapen har ni?"
  
  Amir sa: "Skrotet är förklätt till ett handelsfartyg. De har många stora kanoner. Jag ska försöka, men jag tror inte att vi kan ta det eller sänka det."
  
  "Har ni flygplan? Bomber?"
  
  "Vi har två", sa Xiao dystert. "En åttasitsig flygbåt och ett biplan för fältarbete. Men jag har bara handgranater och lite dynamit. Man skulle bara repa dem."
  
  Nick nickade eftertänksamt. "Jag ska förgöra Judas och hans skepp."
  
  "Och fångarna? Mina vänners söner..."
  
  "Jag ska befria dem först, förstås", tänkte Nick - förhoppningsfullt. "Och jag ska göra det långt härifrån, vilket jag tror kommer att göra dig glad."
  
  Syau nickade. Den här store amerikanen hade förmodligen ett amerikanskt krigsskepp. När han såg honom gå till attack mot en man med två knivar verkade det som om vad som helst kunde hända. Nick övervägde att be Hawk om hjälp från flottan, men avfärdade idén. När utrikes- och försvarsdepartementet hade sagt nej skulle Judas ha försvunnit.
  
  "Hans", sa Nick, "vi gör oss redo att ge oss av om en timme. Jag är säker på att Syau lånar oss sin flygbåt."
  
  De lyfte iväg i den strålande middagssolen. Nick, Hans, Tala, Amir och en lokal lots som verkade kunna sin sak. Strax därefter hade farten slitit skrovet loss från det klamrande havet, Nick sa till lotsen: "Var snäll och sväng ut till sjöss. Hämta Portagee-köpmannen, som inte kan vara långt från kusten. Jag vill bara ta en titt."
  
  Tjugo minuter senare hittade de Porta, seglande mot nordväst. Nick drog Amir till fönstret.
  
  "Här är den", sa han. "Berätta nu allt om den. Hyttarna. Beväpningen. Var ni fängslades. Antalet män..."
  
  Tala talade tyst från bredvidstående plats. "Och kanske jag kan hjälpa till."
  
  Nicks grå ögon vilade på hennes en stund. De var hårda och kalla. "Jag trodde att du kunde göra det. Och sedan vill jag att ni båda ritar planritningar av hennes stugor åt mig. Så detaljerade som möjligt."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Vid ljudet av planets motorer försvann Judas under huven och tittade från luckan. En flygande båt flög över huvudet, cirklande. Han rynkade pannan. Det var Loponosius skepp. Hans finger sträckte sig efter knappen till stridsstationen. Han tog bort den. Tålamod. De kanske har ett meddelande. Båten kanske bryter igenom.
  
  Den långsamma fartyget cirkulerade runt segelbåten. Amir och Tala pratade snabbt och tävlade med varandra om att förklara detaljerna kring skräpet, som Nick hade absorberat och förvarat som en hink som samlar droppar från två kranar. Ibland ställde han en fråga för att sporra dem.
  
  Han såg ingen luftvärnsutrustning, trots att de unga männen hade beskrivit den. Om skyddsnäten och panelerna hade fallit ner, skulle han ha tvingat piloten att fly så snabbt och undvikande som möjligt. De passerade fartyget på båda sidor, korsade rakt ovanför och cirkulerade tätt.
  
  "Där är Judas", utbrast Amir. "Ser du? Tillbaka... Nu är han gömd bakom kapellet igen. Håll koll på luckan på babords sida."
  
  "Vi såg vad jag ville", sa Nick. Han lutade sig framåt och talade in i pilotens öra. "Gör en långsam förbifart igen. Luta aktern rakt över henne." Piloten nickade.
  
  Nick vevade ner det gammaldags fönstret. Ur sin resväska tog han fem knivblad - en stor dubbelbladig Bowie-kniv och tre kastknivar. När de var fyrahundra meter från fören kastade han dem överbord och ropade till lotsen: "Vi åker till Jakarta. Nu!"
  
  Från sin plats i aktern ropade Hans: "Inte illa, och inga bomber. Det såg ut som om alla de där knivarna hade landat på henne någonstans."
  
  Nick satte sig ner igen. Hans sår värkte, och bandaget stramade åt när han rörde sig. "De kommer att samla ihop dem och förstå idén."
  
  När de närmade sig Jakarta sa Nick: "Vi stannar här över natten och åker till Fong Island imorgon. Möt mig på flygplatsen klockan åtta på morgonen. Hans, kan du ta med dig piloten hem så att vi inte tappar bort honom?"
  
  "Säkert."
  
  Nick visste att Tala putrade och undrade var han skulle hamna. Med Mata Nasut. Och hon hade rätt, men inte riktigt av de skäl hon hade i åtanke. Hans vänliga ansikte var oberörd. Nick var ansvarig för det här projektet. Han skulle aldrig berätta för honom hur han hade lidit under striden mot Knife. Han svettades och andades lika tungt som kämparna, redo att när som helst dra sin pistol och skjuta Knife, medveten om att han aldrig skulle vara tillräckligt snabb för att blockera klingan och undrade hur långt de skulle komma genom den rasande folkmassan. Han suckade.
  
  Hos Mata tog Nick ett varmt svampbad - det stora såret var inte tillräckligt hårt för en dusch - och tog en tupplur på terrassen. Hon anlände efter åtta och hälsade honom med kyssar som förvandlades till tårar när hon undersökte hans bandage. Han suckade. Det var fint. Hon var vackrare än han mindes.
  
  "Du kunde ha blivit dödad", snyftade hon. "Jag sa ju... Jag sa ju..."
  
  "Du berättade det för mig", sa han och kramade henne hårt. "Jag tror att de väntade på mig."
  
  Det blev en lång tystnad. "Vad har hänt?" frågade hon.
  
  Han berättade för henne vad som hade hänt. Striden hade minimerats, och det enda hon snart skulle få veta var deras rekognoseringsflygning över skeppet. När han var klar rös hon till och tryckte sig tätt intill, hennes parfym en kyss i sig. "Tack Gud att det inte var värre. Nu kan du överlämna Müller och sjömannen till polisen, så är det över."
  
  "Inte riktigt. Jag skickar dem till Makhmurerna. Nu är det Judas tur att betala lösensumman. Hans gisslan för dem, om han vill ha tillbaka dem."
  
  "Åh nej! Du kommer att vara i större fara..."
  
  "Det är det som gäller, kära du."
  
  "Var inte dum." Hennes läppar var mjuka och uppfinningsrika. Hennes händer var överraskande. "Stanna här. Vila. Kanske går han nu."
  
  "Kanske ..."
  
  Han svarade på hennes smekningar. Det var något med handling, till och med nära katastrof, till och med strider som lämnade sår, som stimulerade honom. En återgång till det primitiva, som om man hade fångat byten och kvinnor? Han kände sig lite skamsen och ociviliserad - men Matas fjärilsliknande beröring förändrade hans tankar.
  
  Hon rörde vid bandaget på hans skinka. "Gör det ont?"
  
  "Osannolik."
  
  "Vi kan vara försiktiga..."
  
  "Ja..."
  
  Hon svepte in honom i en varm, mjuk filt.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  De landsteg på Fongön och fann Adam Muchmur och Gun Bik väntande på rampen. Nick sa adjö till pilot Siau. "När skeppet är reparerat åker du hem för att hämta Müller och den japanske sjömannen. Du kommer väl inte att kunna göra den återresan idag?"
  
  "Jag skulle kunna, om vi ville riskera en nattlandning här. Men det skulle jag inte." Piloten var en ung man med ett ljust ansikte, som talade engelska som någon som värdesatte det som språket för internationell flygtrafikledning och var ovillig att göra misstag. "Om jag kunde komma tillbaka imorgon bitti tror jag att det skulle vara bättre. Men..." Han ryckte på axlarna och sa att han skulle komma tillbaka om det behövdes. Han följde order. Han påminde Nick om Gun Byck - han hade gått med på det eftersom han ännu inte var säker på hur väl han kunde trotsa systemet.
  
  "Gör det på det säkra sättet", sa Nick. "Gå iväg så tidigt på morgonen som möjligt."
  
  Hans tänder glittrade som små pianotangenter. Nick räckte honom en bunt rupier. "Det här är för en bra resa hit. Om du plockar upp de här människorna och tar tillbaka dem till mig, kommer du att förväntas få fyra gånger så mycket."
  
  "Det ska göras om möjligt, herr Bard."
  
  "Kanske saker och ting har förändrats där. Jag tror att de betalar Buduk."
  
  Flyer rynkade pannan. "Jag ska göra mitt bästa, men om Siau säger nej..."
  
  "Om du får tag på dem, kom ihåg att de är tuffa killar. Även i handbojor kan de fortfarande orsaka problem för dig. Gun Bik och vakten följer med dig. Det är det klokaste att göra."
  
  Han såg på medan mannen bestämde sig för att det skulle vara en bra idé att berätta för Siau att Makhmurerna var så säkra på att fångarna skulle skickas att de hade ordnat en viktig eskort - Gan Bik. "Okej."
  
  Nick drog Gun Bick åt sidan. "Ta en bra man, lyft i Loponusias plan och ta hit Mueller och den japanske sjömannen. Om några problem uppstår, kom tillbaka snabbt själv."
  
  "Problem?"
  
  "Buduk på Judas lön."
  
  Nick såg på hur Gun Biks illusioner smulades sönder, splittrades framför hans ögon likt en tunn vas som träffades av en metallstång. "Inte Buduk."
  
  "Ja, Buduk. Du hörde historien om tillfångatagandet av Nif och Müller. Och om striden."
  
  "Självklart. Min pappa har varit i telefon hela dagen. Familjerna är förvirrade, men några har gått med på att vidta åtgärder. Motstånd."
  
  "Och Adam?"
  
  "Han kommer att göra motstånd, tror jag."
  
  "Och din far?"
  
  "Han säger slåss. Han uppmanar Adam att överge idén att man kan använda mutor för att lösa alla problem." sa Gan Bik med stolthet.
  
  Nick sade mjukt: "Din pappa är en smart man. Litar han på Buduk?"
  
  "Nej, för när vi var unga pratade Buduk mycket med oss. Men om han var på Judas lönelistan, så förklarar det en hel del. Jag menar, han bad om ursäkt för en del av sina handlingar, men..."
  
  "Hur skulle man skapa ett helvete med kvinnor när han kom till Jakarta?"
  
  "Hur visste du det?"
  
  "Du vet hur nyheter sprids i Indonesien."
  
  Adam och Ong Tiang körde Nick och Hans till huset. Han sträckte ut sig i en schäslong i det stora vardagsrummet, med tyngden lättad från sin ömma skinka när han hörde dånet från den flygande båten lyfta. Nick tittade på Ong. "Din son är en bra man. Jag hoppas att han får fångarna hem utan problem."
  
  "Om det kan göras, så gör han det." Ong dolde sin stolthet.
  
  Tala kom in i rummet när Nick vände blicken mot Adam. Både hon och hennes pappa började tala när han frågade: "Var är din tappre son, Akim?"
  
  Adam återfick genast sitt pokerfeja. Tala tittade på sina händer. "Ja, Akim", sa Nick. "Talas tvillingbror, som är så lik henne att tricket var enkelt. Hon lurade oss på Hawaii ett tag. Till och med en av Akims lärare trodde att hon var hennes bror när han tittade på henne och studerade bilderna."
  
  Adam sade till sin dotter: "Säg det till honom. Hur som helst, behovet av bedrägeri är nästan över. När Juda får reda på det kommer vi att ha bekämpat honom eller vara döda."
  
  Tala lyfte sina vackra ögon mot Nick och vädjade om förståelse. "Det var Akims idé. Jag blev livrädd när jag blev tillfångatagen. Man kan se saker i Judas ögon. När Müller tog med mig in på båten för att bli sedd och för att pappa skulle betala, låtsades våra män att deras båtar inte skulle vara där. Müller lade till."
  
  Hon tvekade. Nick sa: "Det låter som en djärv operation. Och Müller är en ännu större dåre än jag trodde. Hög ålder. Fortsätt."
  
  "Alla var vänliga. Pappa gav honom några flaskor och de drack. Akim kavlade upp kjolen och - vadderad bh - och han pratade med mig och kramade mig, och när vi skildes åt - knuffade han in mig i folkmassan. De trodde att det var jag som var dubbelböjd i tårar. Jag ville att familjerna skulle rädda alla fångar, men de ville vänta och betala. Så jag åkte till Hawaii och pratade med dem om dig..."
  
  "Och du lärde dig att bli ubåtsman av första klass", sa Nick. "Du höll utbytet hemligt eftersom du hoppades kunna lura Judas, och om Jakarta visste om det, visste du att han skulle få reda på det inom några timmar?"
  
  "Ja", sa Adam.
  
  "Du kunde ha berättat sanningen", suckade Nick. "Det hade skyndat på saker och ting lite."
  
  "Vi kände dig inte från början", kontrade Adam.
  
  "Jag tror att allt har gått mycket snabbare nu." Nick såg den busiga glimten återvända till hennes ögon.
  
  Ong Tiang hostade. "Vad är vårt nästa steg, herr Bard?"
  
  "Vänta."
  
  "Vänta? Hur länge? För vad?"
  
  "Jag vet inte hur lång tid det kommer att ta, eller hur lång tid det faktiskt kommer att ta, innan vår motståndare gör ett drag. Det är som ett schackparti där du är i en bättre position, men din schackmatt beror på vilket drag han väljer. Han kan inte vinna, men han kan orsaka skada eller försena resultatet. Du borde inte ha något emot att vänta. Det brukade vara din policy."
  
  Adam och Ong utbytte blickar. Den här amerikanska orangutangen kunde ha blivit en utmärkt handlare. Nick dolde ett flin. Han ville vara säker på att Judas inte hade något sätt att undvika schackmatt.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick tyckte att väntan var lätt. Han sov i långa timmar, tvättade sina sår och började simma medan såren läkte. Han promenerade genom den färgglada, exotiska landsbygden och lärde sig att älska gado-gado - en utsökt blandning av grönsaker med jordnötssås.
  
  Gan Bik återvände med Müller och sjömannen, och fångarna låstes in i Makhmours säkra fängelse. Efter ett kort besök för att konstatera att gallren var stadiga och att två vakter alltid var i tjänst, ignorerade Nick dem. Han lånade Adams nya 7 meter långa motorbåt och tog Tala med på en picknick och en rundtur på ön. Hon verkade tro att avslöjandet av tricket hon och hennes bror hade spelat hade stärkt hennes band med "Al-Bard". Hon hade i praktiken våldtagit honom medan de guppade i en lugn lagun, men han intalade sig själv att han var för svårt skadad för att göra motstånd - det kunde öppna ett av hans sår. När hon frågade honom varför han skrattade, sa han: "Skulle det inte vara roligt om mitt blod smetade ut över hela dina ben, och Adam såg det, drog förhastade slutsatser och sköt mig?"
  
  Hon tyckte inte alls att det var roligt.
  
  Han visste att Gan Bik misstänkte djupet av förhållandet mellan Tala och den store amerikanen, men det var uppenbart att den kinesiske mannen lurade sig själv genom att bara betrakta Nick som en "äldre bror". Gan Bik berättade för Nick om sina problem, varav de flesta var relaterade till försök att modernisera ekonomiska, arbetsrättsliga och sociala metoder på Fong Island. Nick vädjade om sin brist på erfarenhet. "Hitta experter. Jag är ingen expert."
  
  Men han gav råd inom ett område. Gan Bik, som kapten för Adam Makhmours privata armé, försökte höja sina mäns moral och ingjuta i dem skäl till lojalitet mot Fongön. Han sa till Nick: "Våra trupper var alltid till salu. På slagfältet kunde man, för helvete, visa dem en bunt sedlar och köpa dem direkt."
  
  "Bevisar detta att de är dumma eller väldigt smarta?" undrade Nick.
  
  "Du skämtar", utbrast Gan Bik. "Trupperna måste vara lojala. Mot moderlandet. Mot befälhavaren."
  
  "Men det här är privata trupper. Milis. Jag har sett den reguljära armén. De vaktar husen tillhörande höga män och rånar köpmän."
  
  "Ja. Det är sorgligt. Vi har inte de tyska truppernas effektivitet, amerikanernas Gung Ho eller japanernas hängivenhet..."
  
  "Prisa Herren..."
  
  "Vad?"
  
  "Inget speciellt." Nick suckade. "Hörru, jag tror att när det gäller milisen måste man ge dem två saker att kämpa för. Det första är egenintresse. Så lova dem bonusar för stridsprestation och överlägsen skytteförmåga. Sedan, utveckla laganda. De bästa soldaterna."
  
  "Ja", sa Gan Bik eftertänksamt, "du har några bra förslag. Män kommer att bli mer entusiastiska över saker de kan se och uppleva på nära håll, som att kämpa för sitt land. Då slipper du moralen."
  
  Nästa morgon lade Nick märke till soldaterna som marscherade med en särskild entusiasm och viftade med armarna i den mycket breda australiska stilen. Gun Bick hade lovat dem något. Senare samma dag kom Hans med ett långt telegram till honom medan han slappade på verandan med en kanna fruktpunsch bredvid sig och njöt av en bok han hittat i Adams bokhylla.
  
  Hans sa: "Kabelkontoret ringde honom för att berätta vad som pågick. Bill Rohde svettas. Vad skickade du till honom? Vad är det som gäller?"
  
  Hans skrev ut ett telegram från Bill Rohde, en AXE-agent som arbetade som chef för Bard Gallery. Meddelandet löd: MOBBNING FÖR TILLGÅNG TILL STOPPS PÅ BÄSTA TIDSPUNKTET ALLA VAR HIPPIE-STOPPSKEPP TOLV BRUTTO.
  
  Nick kastade huvudet bakåt och vrålade. Hans sa: "Låt mig ta reda på det."
  
  "Jag skickade Bill en massa jojo-toppar med religiösa utsmyckningar.
  
  och de vackra scenerna på dem. Jag var tvungen att ge Joseph Dalam lite arbete. Bill måste ha annonserat i Times och sålt hela förbannade saken. Tolv brutto! Om han säljer dem för det pris jag erbjöd, tjänar vi ungefär fyra tusen dollar! Och om det här nonsenset fortsätter att sälja..."
  
  "Om du kommer hem tillräckligt snart kan du visa upp dem på tv", sa Hans. "I en mansbikini. Alla tjejerna..."
  
  "Prova lite." Nick skakade isen i kannan. "Snälla be den här tjejen att ta med en extra telefon. Jag vill ringa Josef Dalam."
  
  Hans pratade lite indonesiska. "Du blir bara latare och latare, precis som vi andra."
  
  "Det är ett bra sätt att leva."
  
  "Så du erkänner det?"
  
  "Självklart." Den attraktiva, välbyggda städerskan räckte honom telefonen med ett brett leende och lyfte långsamt handen medan Nick drog tummarna över hennes småttingar. Han såg henne vända sig bort som om han kunde se genom hennes sarong. "Det är ett underbart land."
  
  Men utan bra telefontäckning tog det honom en halvtimme att komma till Dalam och säga åt honom att skicka jojon.
  
  Den kvällen bjöds Adam Makhmur på den utlovade festen och dansen. Gästerna bjöds på ett färgstarkt spektakel, med grupper som uppträdde, spelade och sjöng. Hans viskade till Nick: "Det här landet är en 24-timmars vaudeville. När det stannar här, pågår det fortfarande i regeringsbyggnader."
  
  "Men de är glada. De har kul. Titta på Tala som dansar med alla de där tjejerna. Rocketter med kurvor..."
  
  "Självklart. Men så länge de reproducerar sig som de gör, kommer den genetiska intelligensen att minska. Så småningom kommer man att få slumområden i Indien, som de värsta man sett längs floden i Jakarta."
  
  "Hans, du är en mörk bärare av sanning."
  
  "Och vi, holländarna, botade sjukdomar åt höger och vänster, upptäckte vitaminer och förbättrade saniteten."
  
  Nick stack en nyöppnad ölflaska i sin väns hand.
  
  Nästa morgon spelade de tennis. Även om Nick vann, fann han Hans en bra motståndare. När de gick tillbaka till huset sa Nick: "Jag har lärt mig vad du sa igår kväll om överavel. Finns det någon lösning?"
  
  "Jag tror inte det. De är dömda att misslyckas, Nick. De kommer att föröka sig som bananflugor på ett äpple tills de står på varandras axlar."
  
  "Jag hoppas att du har fel. Jag hoppas att något upptäcks innan det är för sent."
  
  "Till exempel, vadå? Svaren finns inom räckhåll för människan, men generaler, politiker och häxdoktorer blockerar dem. Du vet, de ser alltid tillbaka. Vi får se vilken dag..."
  
  Nick visste aldrig vad de skulle få se. Gan Bik sprang ut bakom en tjock, taggig häck. Han andades ut: "Överste Sudirmat är i huset och vill ha Müller och sjömannen."
  
  "Det är intressant", sa Nick. "Slappna av. Andas."
  
  "Men låt oss gå. Adam kanske låter honom ta dem."
  
  Nick sa: "Hans, kom in, var snäll och låt oss ta Adam eller Ong åt sidan och be dem hålla Sudirmat kvar i två timmar. Få honom att ta ett bad - äta lunch - vad som helst."
  
  "Okej." Hans gick snabbt iväg.
  
  Gan Bik flyttade sin vikt från fot till fot, otålig och upphetsad.
  
  "Gan Bik, hur många män hade Sudirmat med sig?"
  
  "Tre."
  
  "Var är resten av hans styrkor?"
  
  "Hur visste du att han hade makt i närheten?"
  
  "Gissningar".
  
  "Det är en bra gissning. De är vid Gimbo, ungefär femton mil nerför den andra dalen. Sexton lastbilar, ungefär hundra man, två tunga kulsprutor och en gammal enpundare."
  
  "Utmärkt. Övervakar era scouter dem?"
  
  "Ja."
  
  "Hur är det med attacker från andra håll? Sudirmat är inte narkoman."
  
  "Han har två kompanier redo vid Binto-kasernen. De skulle kunna anfalla oss från flera olika håll, men vi vet när de lämnar Binto och vet förmodligen åt vilket håll de är på väg."
  
  "Vad har du för kraftig eldkraft?"
  
  "En fyrtiomillimeterskanon och tre svenska kulsprutor. Fulla med ammunition och sprängämnen för att tillverka minor."
  
  "Lärde sig era pojkar att tillverka minor?"
  
  Gan Bik slog näven i handflatan. "De gillar det. Puh!"
  
  "Låt dem mingräva vägen ut ur Gimbo vid en kontrollpunkt som är svår att passera. Håll resten av era män i reserv tills vi vet åt vilket håll Bintos trupp kan komma in."
  
  "Är du säker på att de kommer att attackera?"
  
  "Förr eller senare måste de göra det om de vill ha tillbaka sin lilla stoppade skjorta."
  
  Gan Bik fnissade och sprang iväg. Nick hittade Hans med Adam, Ong Tiang och överste Sudirmat på den breda verandan. Hans sade tillspetsat: "Nick, du kommer ihåg översten. Bäst att du tvättar dig, gamle vän, vi går och äter lunch."
  
  Det fanns en känsla av förväntan vid det stora bordet som användes av framstående gäster och Adams egna grupper. Den bröts när Sudirmat sa: "Herr Bard, jag har kommit för att fråga Adam om de två män ni tog hit från Sumatra."
  
  "Och du?"
  
  Sudirmat såg förbryllad ut, som om en sten hade kastats på honom istället för en boll. "Jag - vadå?"
  
  "Menar ni allvar? Och vad sa herr Makhmur?"
  
  "Han sa att han behövde prata med dig över frukosten - och här är vi."
  
  "De här människorna är internationella brottslingar. Jag måste verkligen överlämna dem till Jakarta."
  
  "Åh nej, jag är auktoriteten här. Ni borde inte ha flyttat dem från Sumatra, än mindre till mitt område. Ni har allvarliga problem, herr Bard. Det är bestämt. Ni..."
  
  "Överste, du har sagt nog. Jag kommer inte att släppa fångar."
  
  "Herr Bard, ni bär fortfarande den där pistolen." Sudirmat skakade sorgset på huvudet. Han bytte ämne och letade efter ett sätt att få mannen att försvara sig. Han ville dominera situationen - han hade hört allt om hur denne Al Bard hade slagits mot och dödat en man med två knivar. Och detta var ännu en av Judas män!
  
  "Ja, det är jag." Nick log brett mot honom. "Det ger en känsla av trygghet och självförtroende när man har att göra med opålitliga, förrädiska, själviska, giriga, förrädiska och oärliga överstar." Han sa släpigt och lämnade gott om tid ifall deras engelska inte stämde överens med den exakta betydelsen.
  
  Sudirmat rodnade och rätade på sig. Han var inte en fullständig fegis, även om de flesta av hans personliga skulder hade avgjorts med ett skott i ryggen eller en "Texas-domstol" av en legosoldat med ett hagelgevär från ett bakhåll. "Dina ord är förolämpande."
  
  "Inte så mycket som de är sanna. Ni har arbetat för Judas och lurat era landsmän sedan Judas började sin operation."
  
  Gun Bik kom in i rummet, lade märke till Nick och gick fram till honom med en öppen lapp i handen. "Det här har precis kommit."
  
  Nick nickade till Sudirmat lika artigt som om de just hade avbrutit en diskussion om cricketresultat. Han läste: "Alla från Gimbo avgår 12:50." Förbereder sig för att lämna Binto.
  
  Nick log mot pojken. "Utmärkt. Varsågod." Han lät Gun Bik nå dörröppningen och ropade sedan: "Åh, Gun..." Nick reste sig upp och skyndade efter pojken, som stannade och vände sig om. Nick muttrade: "Ta de tre soldaterna han har här."
  
  "Männen håller koll på dem nu. De väntar bara på min order."
  
  "Du behöver inte berätta för mig om att blockera Bintos styrkor. När du väl vet deras rutt, blockera dem."
  
  Gan Bik visade de första tecknen på oro. "De kan ta in många fler trupper. Artilleri. Hur länge ska vi hålla dem borta?"
  
  "Bara några timmar - kanske till imorgon bitti." Nick skrattade och klappade honom på axeln. "Du litar på mig, eller hur?"
  
  "Självklart." Gun Bik rusade iväg, och Nick skakade på huvudet. Först alltför misstänksamt, nu alltför tillitsfullt. Han återvände till bordet.
  
  Överste Sudirmat sa till Adam och Ong: "Mina trupper kommer snart. Sedan får vi se vem som namnger dem..."
  
  Nick sa: "Era trupper ryckte ut enligt order. Och de stoppades. Nu, angående pistolerna - ge den här i bältet. Håll fingrarna på handtaget."
  
  Sudirmats favoritnöje, förutom våldtäkt, var att titta på amerikanska filmer. Westernfilmer visades varje kväll medan han var på sin kommandopost. Gamla med Tom Mix och Hoot Gibson, nya med John Wayne och samtida stjärnor som behövde hjälp med att rida upp på sina hästar. Men indonesierna visste inte detta. Många av dem trodde att alla amerikaner var cowboys. Sudirmat övade sina färdigheter samvetsgrant - men dessa amerikaner föddes med vapen! Han sträckte försiktigt ut en tjeckoslovakisk kulspruta över bordet och höll den lätt mellan fingrarna.
  
  Adam sa oroligt: "Herr Bard, är ni säker på att..."
  
  "Herr Makhmur, ni kommer också att vara där om några minuter. Nu avslutar vi den här skiten så ska jag visa er."
  
  Ong Tiang sa: "Turd? Jag vet inte det. På franska... snälla, på tyska... betyder det...?"
  
  Nick sa: "Hästäpplen." Sudirmat rynkade pannan när Nick pekade vägen till portvaktshuset.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik och Tala stoppade Nick när han lämnade fängelset. Gun Bik bar en stridsradio. Han såg orolig ut. "Åtta lastbilar till anländer för att stödja lastbilarna från Binto."
  
  "Har du ett starkt hinder?"
  
  "Ja. Eller om vi spränger Tapachi-bron..."
  
  "Blås. Vet er amfibiepilot var den är?"
  
  "Ja."
  
  "Hur mycket dynamit kan du spara åt mig här - nu?"
  
  "Mycket. Fyrtio till femtio paket."
  
  "Ta med det till mig på planet, och återvänd sedan till ditt folk. Håll dig kvar på den här vägen."
  
  När Gan Bik nickade frågade Tala: "Vad kan jag göra?"
  
  Nick tittade noga på de två tonåringarna. "Stanna hos Gan. Packa en första hjälpen-låda, och om du har några modiga tjejer som du, ta dem med dig. Det kan bli dödsoffer."
  
  Amfibiepiloten kände till Tapachibron. Han pekade ut den med samma entusiasm som han hade sett Nick limma ihop mjuka sprängmedelsstavar, knyta ihop dem med ståltråd för extra säkerhet och sätta in en hatt - fem centimeter metall, som en miniatyrkulspetspenna - djupt in i varje kluster. En en meter lång stubin stack ut från den. Han fäste en säkerhetshake på paketet för att hindra den från att lossna. "Boom!" sa piloten glatt. "Boom. Där."
  
  Den smala Tapachi-bron var en rykande ruin. Gun Bik kontaktade sitt rivningsteam, och de kunde sina saker. "Nick skrek i flygbladets öra. Gör en fin, enkel passage rakt över vägen. Låt oss sprida ut dem och spränga en lastbil eller två om vi kan."
  
  De släppte stänkbomber i två omgångar. Om Sudirmats män kände till luftvärnsövningar hade de glömt bort det eller aldrig tänkt på det. När de senast sågs sprang de i alla riktningar från konvojen av lastbilar, varav tre stod i brand.
  
  "Hem", sa Nick till piloten.
  
  De kunde inte göra det. Tio minuter senare dog motorn och de landade i en tyst lagun. Piloten fnissade. "Jag vet. Den är igensatt. Dålig bensin. Jag fixar det."
  
  Nick svettades med honom. Med hjälp av en verktygslåda som såg ut som en Woolworths reparationssats rengjorde de förgasaren.
  
  Nick svettades och var nervös, efter att ha förlorat tre timmar. Till slut, när ren bensin pumpades in i förgasaren, startade motorn på första varvet, och de var iväg igen. "Titta på stranden, nära Fong", ropade Nick. "Det borde ligga en segelbåt där."
  
  Det var det. Porto låg nära Machmurs hamnar. Nick sa: "Kör via Zoo Island. Du kanske känner till det som Adata - nära Fong."
  
  Motorn stannade igen på djurparkens solida gröna matta. Nick grimaserade. Vilken stig, genomborrad av träd i en skreva i djungeln. Den unge piloten sträckte ut stången nerför bäckdalen som Nick hade klättrat uppför med Tala och sänkte den gamla amfibian bortom bränningarna, som ett löv som faller ner på en damm. Nick tog ett djupt andetag. Han fick ett brett leende från piloten. "Vi rengör förgasaren igen."
  
  "Gör det. Jag är tillbaka om ett par timmar."
  
  "OK."
  
  Nick sprang längs stranden. Vinden och vattnet hade redan ändrat hans riktning, men det här måste vara platsen. Han var på rätt avstånd från bäckens mynning. Han studerade udden och fortsatte vidare. Alla banyanträden vid djungelkanten såg likadana ut. Var var repen?
  
  Ett hotfullt slag i djungeln fick honom att huka sig ner och ropa på Wilhelmina. Mabel bröt ut ur snåren, med sina fem centimeter långa lemmar svepte iväg som tandpetare! Apan hoppade över sanden, lade huvudet på Nicks axel, kramade honom och vinglade glatt. Han sänkte sin pistol. "Hej älskling. De kommer aldrig att tro det här hemma."
  
  Hon gav ifrån sig glada kuttrande ljud.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Nick fortsatte vidare och grävde i sanden från banyanträdens havssida. Ingenting. Apan följde efter honom, likt en mästerhund eller en trogen hustru. Hon tittade på honom och sprang sedan längs stranden; han stannade och tittade tillbaka, som för att säga: "Fortsätt."
  
  "Nej", sa Nick. "Det är helt omöjligt. Men om det här är din strandbit..."
  
  Det var det. Mabel stannade vid det sjunde trädet och drog fram två rep under sanden som spolats upp av tidvattnet. Nick klappade henne på axeln.
  
  Tjugo minuter senare pumpade han ur den lilla båtens flytande tankar och värmde upp motorn. Hans sista glimt av den lilla viken var av Mabel som stod på stranden och frågande lyfte sin stora hand. Han tyckte att hon såg sorgsen ut, men han intalade sig själv att det var hans inbillning.
  
  Han kom snart upp till ytan och hörde amfibiefarket röra sig, och sa till den skarpsynta piloten att han skulle möta honom vid Makhmurov. "Jag kommer inte dit förrän det blir mörkt. Om du vill flyga förbi kontrollpunkterna för att se om armén planerar några stuntman, varsågod. Kan du ringa Gun Bik via radio?"
  
  "Nej. Jag skickar en lapp till honom."
  
  Den dagen lämnade den unge piloten inga anteckningar. Han styrde den långsamma amfibian mot rampen, nedåt mot havet som en fet skalbagge, och passerade mycket nära Porta. Hon förberedde sig för strid och hade ändrat sin identitet till en drönarbock. Judas hörde intercom-ljudet på Tapachi-bron. Judas snabbskjutande luftvärnskanoner skar planet i bitar, och det föll i vattnet som en trött skalbagge. Piloten var oskadd. Han ryckte på axlarna och simmade i land.
  
  Det var mörkt när Nick gled in i ubåten.
  
  till Machmurs bränslekaj och började fylla på tankarna. De fyra killarna vid kajen talade lite engelska, men upprepade hela tiden: "Gå hem. Hör du, Adam. Skynda dig."
  
  Han hittade Hans, Adam, Ong och Tala på verandan. Positionen bevakades av ett dussin män - det såg ut som en kommandopost. Hans sa: "Välkommen tillbaka. Ni får betala."
  
  "Vad har hänt?"
  
  "Judas smög iland och plundrade vakthuset. Han befriade Müller, japanerna och Sudirmat. En frenetisk strid följde om vakternas vapen - endast två vakter återstod, och Gan Bik tog alla trupper med sig. Sudirmat sköts sedan av en av sina egna män, och resten flydde med Judas."
  
  "Despotismens faror. Jag undrar hur länge den här soldaten väntade på sin chans. Håller Gan Bik vägarna?"
  
  "Som en sten. Vi är oroliga för Judas. Han kanske skjuter oss eller plundrar oss igen. Han skickade ett meddelande till Adam. Han vill ha 150 000 dollar. På en vecka."
  
  "Eller dödar han Akim?"
  
  "Ja."
  
  Tala började gråta. Nick sa: "Oroa dig inte, Tala. Oroa dig inte, Adam, jag ska få tillbaka fångarna." Han tänkte att om han hade varit övermodig, så var det av goda skäl.
  
  Han drog Hans åt sidan och skrev ett meddelande i sitt anteckningsblock. "Fungerar telefonerna fortfarande?"
  
  "Självklart ringer Sudirmats adjutant var tionde minut med hot."
  
  "Försök att ringa din kabeltjänst."
  
  Telegrammet, som Hans noggrant upprepade i telefonen, löd: MEDDELANDE OM ATT DEN KINESISKA BANKEN JUDAS SAMLADE IN SEX MILJONER I GULD OCH NU ÄR KOPPLAD TILL NAHDATUL ULAM-PARTIET. Det skickades till David Hawk.
  
  Nick vände sig till Adam: "Skicka en man till Judas. Säg till honom att du betalar honom 150 000 dollar imorgon klockan tio på bitti om du kan ta tillbaka Akim omedelbart."
  
  "Jag har inte mycket hårdvaluta här. Jag tar inte Akim om de andra fångarna ska dö. Ingen Makhmur kommer någonsin att kunna visa sitt ansikte igen..."
  
  "Vi betalar dem ingenting och vi släpper alla fångar. Det är ett trick."
  
  "Åh." Han gav order snabbt.
  
  I gryningen befann sig Nick i en liten ubåt som guppade på grunt vatten på periskopdjup, en halv mil nerför stranden från den eleganta kinesiska skroten Butterfly Wind, som hissade Chiang Kai-sheks flagga, en röd mantel med en vit sol mot en blå bakgrund. Nick höjde ubåtens antenn. Han skannade frekvenserna oavbrutet. Han hörde arméradioapparaternas skandal vid kontrollpunkterna, han hörde de fasta tonerna från Gun Bik, och han visste att allt förmodligen var väl. Sedan fick han en stark signal - i närheten - och Butterfly Wind-radion svarade.
  
  Nick ställde in sändaren på samma frekvens och upprepade hela tiden: "Hej, Fjärilsvind. Hej Judas. Vi har kommunistiska fångar och pengar till dig. Hej, Fjärilsvind..."
  
  Han fortsatte prata medan han simmade den lilla ubåten mot skrotet, osäker på om havet skulle dränka hans signal, men teoretiskt sett skulle den periskopförsedda antennen kunna sända på det djupet.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas svor, stampade foten i golvet i sin hytt och bytte till sin kraftfulla sändare. Han hade inga intercomkristaller och han kunde inte få upp det osynliga fartyget, som höll vakt på de kraftfulla CW-banden. "Müller", morrade han, "vad i helvete försöker den här djävulen göra? Lyssna."
  
  Müller sa: "Det är nära. Om korvetten tror att vi har problem, försök med DF..."
  
  "Bah. Jag behöver ingen pejlare. Det är den där galna Barden från stranden. Kan du ställa in sändaren på tillräckligt med effekt för att störa honom?"
  
  "Det kommer att ta lite tid."
  
  Nick tittade på medan Fjärilsvinden susade in genom fönstret. Han svepte över havet med sitt kikarsikte och fick syn på ett fartyg vid horisonten. Han sänkte den lilla ubåten till ett djup av två meter och tittade då och då med sitt metallöga när han närmade sig skroten från stranden. Dess utkikare skulle vara riktade mot fartyget som närmade sig från havet. Han nådde styrbordssidan och förblev oupptäckt. När han öppnade luckan hörde han rop i en megafon, andra människor som ropade och mulleret från en tung kanon. Femtio meter från skroten forsade en vattenstråle fram.
  
  "Det håller dig sysselsatt", muttrade Nick och kastade den nylonbelagda gripjärnet för att fånga metallkanten på snöret. "Vänta, de justerar räckvidden." Han klättrade snabbt uppför repet och kikade över kanten på däcket.
  
  Pang! Granaten susade förbi stormasten, dess ohyggliga muller så högt att man skulle kunna tro att man kunde känna vindpusten från dess passage. Alla ombord samlades vid stranden, ropade och vrålade i megafoner. Müller dirigerade två män som signalerade semafor och internationella flaggor i morsekod. Nick flinade - ingenting du säger till dem nu kommer att göra dem glada! Han klättrade ombord och försvann genom den främre luckan. Han gick ner för trappor, sedan ytterligare en stege.
  
  eh... att döma av beskrivningen och ritningarna av Gan Bik och Tala, kändes det som om han hade varit här förut.
  
  Vakten grep tag i pistolen, och Wilhelmina avfyrade Lugern. Rakt genom halsen, rakt ner i mitten. Nick öppnade cellen. "Kom igen, grabbar."
  
  "Det finns en till", sa en ung man med ett strängt utseende. "Ge mig nycklarna."
  
  De unga männen släppte Akim. Nick räckte vaktens pistol till killen som krävde nycklarna och såg honom kontrollera säkerhetspersonalen. Det skulle gå bra för honom.
  
  Uppe på däck frös Müller till när han såg Nick och sju unga indonesier hoppa från luckan och överbord. Den gamle nazisten sprang till aktern efter sin tommygun och besprutade havet med kulor. Han kunde lika gärna ha skjutit ett stim av tumlare som gömde sig under vattnet.
  
  En tre-tums granat träffade skroten midskepps, exploderade inuti och fick Müller att falla på knä. Han haltade smärtsamt till aktern för att överlägga med Judas.
  
  Nick dök upp i ubåten, öppnade luckan, hoppade in i den lilla hytten och sjösatte utan att tveka ett ögonblick den lilla farkosten. Pojkarna klamrade sig fast vid den som vattenkryp på en sköldpaddas rygg. Nick ropade: "Se upp för skottlossning! Gå överbord om ni ser vapen!"
  
  "Ja."
  
  Fienden var upptagen. Müller ropade till Judas: "Fångarna har rymt! Hur kan vi hindra dessa dårar från att skjuta? De har blivit galna!"
  
  Judas var lika lugn som en handelskapten som övervakade en träningsövning. Han visste att uppgörelsens dag med draken skulle komma - men så snart! Vid en så dålig tidpunkt! Han sa: "Ta nu på dig Nelsons dräkt, Müller. Du kommer att förstå hur han kände sig."
  
  Han riktade kikaren mot korvetten, hans läppar vred sig mörkt när han såg Folkrepubliken Kinas färger. Han sänkte glasögonen och fnissade - ett konstigt, gutturalt ljud, som en demonförbannelse. "Jah, Müller, man kan säga överge skeppet. Vårt avtal med Kina är upphävt."
  
  Två skott från korvetten genomborrade skrotens för och sprängde dess 40 mm-kanon i glömska. Nick bestämde sig mentalt för att styra mot stranden med full kraft - förutom för långdistansskott, som dessa kanoner aldrig missade.
  
  Hans mötte honom vid piren. "Det verkar som att Hawk tog emot telegrammet och spred informationen korrekt."
  
  Adam Makhmur sprang fram och kramade sin son.
  
  Skrotet brann och lade sig långsamt. Korvetten vid horisonten blev mindre. "Vad satsar du, Hans?" frågade Nick. "Är detta slutet för Judas eller inte?"
  
  "Inget tvivel om det. Av vad vi vet om honom skulle han kunna rymma just nu i dykdräkt."
  
  "Låt oss ta båten och se vad vi kan hitta."
  
  De fann en del av besättningen klamrande sig fast vid vraket, fyra kroppar, varav två allvarligt skadade. Judah och Müller syntes inte till någonstans. När de avbröt sökandet när mörkret föll, kommenterade Hans: "Jag hoppas att de är i hajens mage."
  
  Nästa morgon vid konferensen var Adam Makhmur återigen samlad och beräknande. "Familjerna är tacksamma. Det var mästerligt gjort, herr Bard. Flygplan kommer snart hit för att hämta pojkarna."
  
  "Hur är det med armén och förklaringen till Sudirmats död?" frågade Nick.
  
  Adam log. "Tack vare vårt gemensamma inflytande och vittnesmål kommer armén att tillrättavisas. Överste Sudirmats girighet är skyldig till allt."
  
  Van King-klanens privata amfibiefordon körde Nick och Hans till Jakarta. I skymningen väntade Nick - duschad och klädd i rena kläder - på Mata i det svala, mörka vardagsrummet där han hade njutit av så många väldoftande timmar. Hon anlände och gick rakt fram till honom. "Du är verkligen säker! Jag har hört de mest fantastiska historier. De finns över hela staden."
  
  "En del kan vara sanna, min kära. Det viktigaste är att Sudirmat är död. Gisslan har befriats. Judas piratskepp har förstörts."
  
  Hon kysste honom passionerat: "...överallt."
  
  "Nästan."
  
  "Nästan? Kom igen, jag byter om, och du kan berätta om det..."
  
  Han förklarade väldigt lite medan han med hänförd beundran såg på hur hon avförde sina stadskläder och svepte in sig i en blommig sarong.
  
  När de klev ut på uteplatsen och slog sig ner med gin och tonic frågade hon: "Vad ska du göra nu?"
  
  "Jag måste gå. Och jag vill att du följer med mig."
  
  Hennes vackra ansikte lyste upp när hon tittade på honom med förvåning och glädje. "Va? Jaha... Du är verkligen..."
  
  "Jaså, Mata. Du måste följa med mig. Inom fyrtioåtta timmar. Jag lämnar dig i Singapore eller var som helst. Och du får aldrig återvända till Indonesien." Han såg henne i ögonen, allvarlig och allvarlig. "Du får aldrig återvända till Indonesien. Om du gör det, då måste jag komma tillbaka och - göra några förändringar."
  
  Hon bleknade. Det fanns något djupt och oläsligt i hans grå ögon, hårda som polerat stål. Hon förstod, men försökte igen. "Men tänk om jag bestämmer mig för att jag inte vill? Jag menar - med dig är det en sak - men att bli övergiven i Singapore..."
  
  "
  
  "Det är för farligt att lämna dig, Mata. Om jag gör det kommer jag inte att avsluta mitt jobb - och jag är alltid noggrann. Du är ute efter pengarna, inte ideologin, så jag kan ge dig ett erbjudande. Stanna kvar?" Han suckade. "Du hade många andra kontakter förutom Sudirmat. Dina kanaler och nätverket genom vilket du kommunicerade med Judas är fortfarande intakta. Jag antar att du använde militärradio - eller så kanske du har ditt eget folk. Men... du förstår... min position."
  
  Hon kände sig kall. Det här var inte mannen hon hade hållit i sina armar, nästan den första mannen i sitt liv hon någonsin hade fått kontakt med i kärlekstankar. En man så stark, modig, mild, med ett skarpt sinne - men hur stålstarka de vackra ögonen var nu! "Jag trodde inte att du..."
  
  Han rörde vid hennes toppar och slöt dem med fingret. "Du har fallit i flera fällor. Du kommer att minnas dem. Korruption föder slarv. Allvarligt talat, Mata, jag föreslår att du accepterar mitt första erbjudande."
  
  "Och din andra...?" Hennes hals blev plötsligt torr. Hon kom ihåg pistolen och kniven han bar, lade dem åt sidan och utom synhåll, skämtade tyst medan hon kommenterade dem. I ögonvrån tittade hon igen på den oförsonliga masken som såg så konstig ut på hennes älskade, vackra ansikte. Hennes hand steg till munnen och hon bleknade. "Det skulle du! Ja... du dödade Knife. Och Judas och de andra. Du... ser inte ut som Hans Nordenboss."
  
  "Jag är annorlunda", höll han med med lugnt allvar. "Om du någonsin sätter din fot i Indonesien igen, så dödar jag dig."
  
  Han hatade ord, men affären var tvungen att beskrivas tydligt. Nej - ett ödesdigert missförstånd. Hon grät i timmar, vissnade som en blomma i torka, och tycktes pressa ut all sin livskraft ur sig själv med sina tårar. Han ångrade scenen - men han visste vilken kraft vackra kvinnor har att återställa. Ett annat land - andra män - och kanske andra affärer.
  
  Hon knuffade bort honom - sedan smög hon sig fram till honom och sa med tunn röst: "Jag vet att jag inte har något val. Jag går."
  
  Han slappnade av - bara lite grann. "Jag ska hjälpa dig. Nordenboss kan litas på att sälja det du lämnar efter dig, och jag garanterar att du får pengarna. Du kommer inte att bli utan pengar i det nya landet."
  
  Hon kvävde sina sista snyftningar, hennes fingrar smekte hans bröst. "Kan du avvara en dag eller två för att hjälpa mig att komma igång i Singapore?"
  
  "Jag tror det."
  
  Hennes kropp kändes benlös. Det var kapitulation. Nick andades långsamt och mjukt av lättnad. Han vande sig aldrig vid det här. Det var bättre så här. Hawk skulle ha godkänt det.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Dödsskyddet
  
  
  
  Nick Carter
  
  Dödsskyddet
  
  Tillägnad folket i Amerikas förenta staters underrättelsetjänst
  
  
  Kapitel I
  
  
  Tio sekunder efter att han svängt av från Highway 28 undrade han om han hade gjort ett misstag. Borde han ha tagit flickan till denna isolerade plats? Var det nödvändigt att lämna hans pistol utom räckhåll i ett dolt skåp under bilens bakdäck?
  
  Hela vägen från Washington, D.C., på U.S. 66, for baklyktorna omkring. Det var att förvänta sig på en trafikerad motorväg, men på U.S. 28 reagerade de inte, vilket var mindre logiskt. Han hade trott att de tillhörde samma bil. Nu gjorde de det.
  
  "Lustigt", sa han och försökte känna om flickan i hans armar spändes vid anmärkningen. Han kände ingen förändring. Hennes vackra, mjuka kropp förblev förtjusande följsam.
  
  "Vilken?" muttrade hon.
  
  "Du måste sitta ner ett tag, kära du." Han drog försiktigt upp henne, placerade händerna jämnt på ratten vid klockan tre och nio och gasade i botten. En minut senare svängde han in på en välbekant sidogata.
  
  Han experimenterade själv med den nya motorns inställning och kände en personlig tillfredsställelse när det 428 kubiktum stora vridmomentet levererade acceleration utan att vackla under varvtal. Thunderbirden susade fram genom S-kurvorna på en tvåfilig landsväg i Maryland likt en kolibri som rusade fram bland träden.
  
  "Fascinerande!" Ruth Moto flyttade sig åt sidan för att ge honom plats för händerna.
  
  "Smart tjej", tänkte han. Smart, vacker. Jag tror...
  
  Han kände vägen väl. Det var förmodligen inte sant. Han kunde springa ifrån dem, smita iväg i säkerhet och få en lovande kväll. Det skulle inte fungera. Han suckade, lät Fågeln sakta ner till en måttlig hastighet och kontrollerade sitt spår uppför backen. Ljusen var där. De hade inte vågat exponera dem i sådan hastighet på de slingrande vägarna. De skulle krascha. Han kunde inte låta det hända - de kunde vara lika värdefulla för honom som han var för dem.
  
  Han saktade ner tills han krypte. Strålkastarna kom närmare, blinkade till som om en annan bil hade saktat ner, och slocknade sedan. Ahh... Han log i mörkret. Efter den första kalla kontakten fanns det alltid spänning och hopp om framgång.
  
  Ruth lutade sig mot honom, doften av hennes hår och den delikata, ljuvliga parfymen fyllde hans näsborrar igen. "Det var kul", sa hon. "Jag gillar överraskningar."
  
  Hennes hand vilade på de hårda, fasta musklerna i hans lår. Han kunde inte avgöra om hon tryckte lite eller om känslan orsakades av bilens gungande rörelser. Han slog armen om henne och kramade henne försiktigt. "Jag ville prova de här svängarna. Förra veckan var hjulen balanserade, och jag hade inte chans att böja henne runt i stan. Nu svänger hon jättebra."
  
  "Jag tror att allt du gör syftar till perfektion, Jerry. Har jag rätt? Var inte blygsam. Det räcker för mig när jag är i Japan."
  
  "Jag antar det. Ja... kanske."
  
  "Självklart. Och du är ambitiös. Du vill vara med ledarna."
  
  "Du gissar. Alla vill ha perfektion och ledarskap. Precis som en lång, mörk man kommer att dyka upp i varje kvinnas liv om hon håller ut tillräckligt länge."
  
  "Jag har väntat länge." En hand trycktes mot hans lår. Det var inte en maskins rörelse.
  
  "Du fattar ett förhastat beslut. Vi har bara varit tillsammans två gånger. Tre gånger, om man räknar med att vi träffades på Jimmy Hartfords fest."
  
  "Jag tror det", viskade hon. Hennes hand strök lätt över hans ben. Han blev överraskad och förtjust över den sensuella värme som denna enkla smekning framkallade inom honom. Mer rysningar rann nerför hans ryggrad än de flesta flickor hade när de smekte hans bara kropp. "Det är så sant", tänkte han, "fysisk konditionering passar djur eller fastan", men för att verkligen höja temperaturen krävs känslomässig kontakt.
  
  Delvis, antog han, hade han blivit kär i Ruth Moto när han såg henne på en dans på en yachtklubb och, en vecka senare, på Robert Quitlocks födelsedagsmiddag. Likt en pojke som tittar i ett skyltfönster på en skinande cykel eller en frestande samling godisar, hade han samlat intryck som gav näring åt hans förhoppningar och ambitioner. Nu när han kände henne bättre var han övertygad om att hans smak var överlägsen.
  
  Bland de dyra klänningarna och smokingarna på fester där rika män tog med sig de vackraste kvinnorna de kunde hitta, framställdes Ruth som en ojämförlig pärla. Hon ärvde sin längd och långa benstomme från sin norska mor, och sin mörka hy och exotiska drag från sin japanske far, vilket skapade en eurasisk blandning som frambringar de vackraste kvinnorna i världen. Enligt alla mått mätt var hennes kropp helt felfri, och när hon rörde sig över rummet på sin fars arm gled varje par mäns ögon efter henne eller följde henne, beroende på om en annan kvinna tittade på dem eller inte. Hon inspirerade beundran, begär och, i en enklare bemärkelse, omedelbar lust.
  
  Hennes far, Akito Tsogu Nu Moto, följde med henne. Han var kort och massiv, med slät, ålderslös hud och det lugna, fridfulla uttrycket hos en patriark huggen ur granit.
  
  Var Motos vad de verkade vara? De utreddes av den mest effektiva amerikanska underrättelsetjänsten, AXE. Rapporten var ren, men utredningen kommer att gå djupare och återgå till Matthew Perry.
  
  David Hawk, en högre officer på AXE och en av Nick Carters överordnade, sa: "De kan vara en återvändsgränd, Nick. Gamle Akito tjänade miljoner på japansk-amerikanska elektronik- och byggproduktföretag. Han är vass, men rättfram. Ruth stod på god fot med Vassar. Hon är en populär värdinna och rör sig i goda kretsar i Washington. Följ andra ledtrådar ... om du har några."
  
  Nick undertryckte ett flin. Hawk skulle ha stöttat dig med sitt liv och sin karriär, men han var skicklig på inspirationens konst. Han svarade: "Ja. Hur är det med Akito som ytterligare ett offer?"
  
  Hawks tunna läppar avslöjade ett av hans sällsynta leenden och bildade kloka och trötta linjer runt hans mun och ögon. De möttes för sitt sista samtal strax efter gryningen i en avskild återvändsgränd vid Fort Belvoir. Morgonen var molnfri; dagen skulle bli varm. Ljusa solljusstrålar genomträngde luften över Potomac och lyste upp Hawks starka drag. Han såg båtarna lämna berget. Vernon Yacht Club och Gunston Cove. "Hon måste vara så vacker som man säger."
  
  Nick ryckte inte till. "Vem, Ruth? En helt unik person."
  
  "Personlighet plus sexappeal, va? Jag måste ta en titt på henne. Hon ser fantastisk ut på foton. Man kan titta på dem på kontoret."
  
  "Tänkte Nick, Hawk. Om det namnet inte hade passat hade jag föreslagit Gamle Räv. Han sa: "Jag föredrar den äkta varan; den luktar så gott om-? Pornografisk.""
  
  "Nej, inget i den stilen. Hon ser ut som en typisk tjej från en hygglig familj. Kanske en affär eller två, men om de är så noggrant dolda. Möjligen oskuld. I vår bransch finns det alltid ett 'kanske'. Men köp dem inte först, kolla in dem, Nick. Var försiktig. Slappna inte av ett ögonblick."
  
  Gång på gång räddade Hawk, med varnande ord och mycket framsynta handlingar, bokstavligen livet på Nicholas Huntington Carter, N3 från AX-US.
  
  "Det ska jag inte göra, sir", svarade Nick. "Men jag har en känsla av att jag inte kommer någonstans. Sex veckor med fester i Washington är kul, men jag börjar bli trött på det goda livet."
  
  "Jag kan föreställa mig hur du känner, men håll ut. Det här fallet känns hjälplöst med tre viktiga personer döda. Men vi tar en paus, och det kommer att öppnas på vid gavel."
  
  "Ingen mer hjälp från obduktionskonferenser?"
  
  "De bästa patologerna i världen är överens om att de dog av naturliga orsaker - uppenbarligen. Tror de att de är så små. Naturliga? Ja. Logiskt? Nej. En senator, en kabinettstjänsteman och en viktig bankir i vårt monetära komplex. Jag vet inte metoden, sambandet eller orsaken. Jag har en känsla av..."
  
  Hawks "känslor" - baserade på hans encyklopediska kunskaper och sunda intuition - hade aldrig, så vitt Nick kunde minnas, varit felaktiga. Han diskuterade fallets detaljer och möjligheter med Hawk i en timme, och sedan gick de skilda vägar. Hawk för teamet - Nick för hans roll.
  
  För sex veckor sedan klev Nick Carter bokstavligen in i rollen som "Gerald Parsons Deming", Washington-representanten för ett oljebolag på västkusten. Ännu en lång, mörk och stilig ung chef, inbjuden till alla de bästa officiella och sociala evenemangen.
  
  Han hade nått den här punkten. Han borde; den hade skapats åt honom av mästarna på AX:s dokumentations- och redigeringsavdelning. Nicks hår hade blivit svart istället för brunt, och den lilla blå yxan på insidan av hans högra armbåge var dold med läderfärg. Hans djupa solbränna räckte inte för att skilja honom från hans riktiga brunett; hans hud hade mörknat. Han hade gått in i ett liv som dubbelgångaren hade etablerat i förväg, komplett med dokument och identifiering, perfekt även in i minsta detalj. Jerry Deming, en vanlig man, med ett imponerande lantställe i Maryland och en lägenhet i staden.
  
  De fladdrande strålkastarna i spegeln förde honom tillbaka till nuet. Han blev Jerry Deming, levde fantasin och tvingade sig själv att glömma Lugern, stilettpistolen och den lilla gasbomben som var så perfekt gömd i facket som var svetsat under baksidan av Bird. Jerry Deming. Ensam. Lockbete. Måltavla. En man som skickades för att hålla fienden i rörelse. En man som ibland fick tag på lådan.
  
  Ruth sade mjukt: "Varför är du på så dåligt humör idag, Jerry?"
  
  "Jag hade en föraning. Jag trodde att en bil följde efter oss."
  
  "Åh, kära nån. Du berättade inte för mig att du var gift."
  
  "Sju gånger och älskade allihop." Han fnissade. Det var den typen av skämt Jerry Deming skulle ha velat dra. "Neeeee, älskling. Jag var för upptagen för att engagera mig på allvar." Det var sant. Han lade till ett löjligt skämt: "Jag ser inte de där ljusen längre. Antar att jag hade fel. Du borde se det här. Det är många rån på de här småvägarna."
  
  "Var försiktig, kära du. Kanske borde vi inte ha gått härifrån. Är ditt ställe fruktansvärt isolerat? Jag är inte rädd, men min pappa är sträng. Han är fruktansvärt rädd för publicitet. Han varnar mig alltid för att vara försiktig. Hans gamla lantliga försiktighet, antar jag."
  
  Hon tryckte sig mot hans arm. "Om det här är en skådespeleri", tänkte Nick, "då är det ju toppen." Ända sedan han träffade henne hade hon betett sig precis som den moderna men konservativa dottern till en utländsk affärsman som upptäckt hur man tjänar miljoner i USA.
  
  En man som tänkte igenom varje steg och ord i förväg. När du hittade det gyllene överflödshornet undvek du all ökändhet som kunde störa ditt arbete. I militärentreprenörernas, bankirernas och ledningens värld välkomnas publicitet som en smäll på en röd, obehandlad solbränna.
  
  Hans högra hand fann ett ljuvligt bröst, utan att hon protesterade. Det var ungefär så långt han hade kommit med Ruth Moto; framstegen var långsammare än han hade önskat, men det passade hans metoder. Han insåg att träning av kvinnor var som att träna hästar. Nycklarna till framgång var tålamod, små framgångar i taget, mildhet och erfarenhet.
  
  "Mitt hus ligger isolerat, kära du, men det finns automatiska grindar på uppfarten och polisen patrullerar området regelbundet. Inget att oroa sig för."
  
  Hon tryckte sig mot honom. "Det är bra. Hur länge har du haft den?"
  
  "Flera år. Ända sedan jag började tillbringa mycket tid i Washington." Han undrade om hennes frågor var slumpmässiga eller välplanerade.
  
  "Och du var i Seattle innan du kom hit? Det är ett vackert land. De där träden i bergen. Klimatet är jämnt."
  
  "Ja." I mörkret kunde hon inte se hans lilla flin. "Jag är verkligen ett naturbarn. Jag skulle vilja dra mig tillbaka till Klippiga bergen och bara jaga och fiska och... och sånt."
  
  "Helt ensam?"
  
  "Nej. Man kan inte jaga och fiska hela vintern. Och det finns regniga dagar."
  
  Hon fnissade. "Det där är ju underbara planer. Men håller du med? Jag menar - kanske skjuter du upp det som alla andra, och de hittar dig vid ditt skrivbord klockan femtionio. Hjärtattack. Ingen jakt. Inget fiske. Ingen vinter, inga regniga dagar."
  
  "Inte jag. Jag planerar i förväg."
  
  "Jag med", tänkte han när han bromsade, och en liten röd reflex kom till synhåll och markerade den nästan dolda vägen. Han svängde, gick fyrtio meter och stannade framför en stadig trägrind gjord av cypressplankor målade i en fyllig rödbrun färg. Han stängde av motorn och strålkastarna.
  
  Tystnaden var häpnadsväckande när motorns mullrande och däckens prassel upphörde. Han lutade försiktigt hennes haka mot sin, och kyssen började mjukt; deras läppar rörde sig mot varandra i en varm, stimulerande och våt blandning. Han strök hennes smidiga kropp med sin fria hand och rörde sig försiktigt lite längre än någonsin tidigare. Han njöt av att känna hennes samarbete, hennes läppar som långsamt slöt sig runt hans tunga, hennes bröst tycktes återgå till hans milda massage utan en rysning av reträtt. Hennes andning ökade. Han anpassade sin egen rytm till den väldoftande doften - och lyssnade.
  
  Under hans tungas ihärdiga tryck isär sig hennes läppar slutligen helt, svällde upp som en flexibel mödomshinna medan han formade ett spjut av kött och utforskade de vassa djupen i hennes mun. Han retade och kittlade, kände hennes rysning som reaktion. Han fångade hennes tunga mellan sina läppar och sög försiktigt... och han lyssnade.
  
  Hon bar en enkel klänning av fint vitt hajskinn, med knappar framtill. Hans smidiga fingrar öppnade tre knappar, och han strök den lena huden mellan hennes bröst med nagelns baksida. Lätt, eftertänksamt - med kraften av en fjäril som stampar på ett rosenblad. Hon frös till en kort stund, och han kämpade för att hålla rytmen i sina smekningar, och accelererade bara när hennes andetag rusade in i honom med en varm, andfådd rusning, och hon gav ifrån sig mjuka, surrande ljud. Han skickade sina fingrar på en mild, utforskande färd över svällningen av hennes högra bröst. Surret övergick i en suck när hon pressade sig mot hans hand.
  
  Och han lyssnade. Bilen rörde sig långsamt och tyst nerför den smala vägen förbi uppfarten, dess strålkastare lyste i natten. De var alltför respektabla. Han hörde dem stanna när han stängde av bilen. Nu kollade de. Han hoppades att de hade god fantasi och såg Ruth. Ät hjärtan ur er, grabbar!
  
  Han knäppte upp spännet på hennes halva bh där den mötte hennes magnifika urringning och njöt av den lena, varma huden som låg i hans handflata. Utsökt. Inspirerande - han var glad att han inte hade skräddarsydda träningsshorts på sig; vapnen i hans trånga fickor skulle ha varit tröstande, men förträngningen var irriterande. Ruth sa: "Åh, min kära", och bet sig lätt i läppen.
  
  Han tänkte: "Jag hoppas att det bara är en tonåring som letar efter en parkeringsplats." Eller kanske var det Nick Carters plötsliga dödsmaskin. Borttagningen av en farlig figur i det spel som spelas just nu, eller ett arv av hämndlystnad som man förtjänat tidigare. När man väl förtjänat Killmaster-klassificeringen förstod man riskerna.
  
  Nick drog tungan längs hennes silkeslena kind mot hennes öra. Han började rytma med handen, som nu kupade det magnifika, varma bröstet inuti hennes BH. Han jämförde hennes suck med sin egen. Om du dör idag behöver du inte dö imorgon.
  
  Han lyfte pekfingret på sin högra hand och förde försiktigt in det i det andra örat, vilket skapade en trippel kittling medan han varierade trycket över tid med sin egen lilla symfoni. Hon darrade av njutning, och han upptäckte med viss oro att han njöt av att forma hennes njutning, och han hoppades att hon inte hade någon koppling till bilen på vägen.
  
  som stannade några hundra meter från oss. Han kunde lätt höra det i nattens tystnad. Just nu hörde hon ingenting.
  
  Hans hörsel var skarp - ja, även om han inte var fysiskt perfekt gav AXE honom inte sådana uppdrag, och han tog dem inte. Oddsen var redan tillräckligt farliga. Han hörde det mjuka knarrandet av en bildörrs gångjärn, ljudet av en sten som träffade något i mörkret.
  
  Han sa: "Älskling, vad sägs om en drink och ett dopp?"
  
  "Jag älskar det", svarade hon och drog ett litet, raspigt andetag innan hon sa det.
  
  Han tryckte på sändarknappen för att aktivera grinden, och bommen gled åt sidan och stängdes automatiskt bakom dem medan de följde den korta, slingrande stigen. Detta var bara en avskräckning för obehöriga, inte ett hinder. Fastighetens staket var ett enkelt, öppet stängsel med stolpar och räcken.
  
  Gerald Parsons Deming hade byggt ett charmigt lantställe med sju rum och en enorm innergård i blåsten med utsikt över poolen. När Nick tryckte på en knapp på en stolpe vid kanten av parkeringsplatsen tändes strålkastarna både inomhus och utomhus. Ruth gurglade glatt.
  
  "Det här är underbart! Åh, vackra blommor. Gör du trädgårdsarbetet själv?"
  
  "Ganska ofta", ljög han. "För upptagen för att göra allt jag skulle vilja. Den lokala trädgårdsmästaren kommer två gånger i veckan."
  
  Hon stannade till på stengången bredvid en kolonn av klätterrosor, ett vertikalt färgband i rött och rosa, vitt och krämfärgat. "De är så vackra. Det är delvis japanskt - eller delvis japanskt - tror jag. Bara en blomma kan få mig upphetsad."
  
  Han kysste hennes hals innan de fortsatte och sa: "Hur kan en enda vacker flicka upphetsa mig? Du är lika vacker som alla dessa blommor tillsammans - och du lever."
  
  Hon skrattade instämmande. "Du är söt, Jerry, men jag undrar hur många tjejer du har tagit med dig på den här promenaden?"
  
  "Är det sant?"
  
  "Jag hoppas det."
  
  Han öppnade dörren, och de kom in i ett stort vardagsrum med en gigantisk öppen spis och en glasvägg med utsikt över poolen. "Nåväl, Ruth - sanningen. Sanningen för Ruth." Han ledde henne till den lilla baren och klickade på skivspelaren med ena handen, medan han höll hennes fingrar med den andra. "Du, min kära, är den första flickan jag någonsin tagit hit ensam."
  
  Han såg hennes ögon vidgas, och sedan visste han av värmen och mjukheten i hennes uttryck att hon trodde att han talade sanning - vilket han gjorde - och hon gillade det.
  
  Vilken tjej som helst skulle tro dig om hon trodde dig, och skapelsen, upplägget och den växande intimiteten var rätt ikväll. Hans dubbelgångare kunde ha fört hit femtio tjejer - medveten om att han förmodligen hade Deming - men Nick talade sanning, och Ruths intuition bekräftade det.
  
  Han förberedde snabbt en martini medan Ruth satt och tittade på honom genom det smala ekgaleriet, med hakan vilande i händerna och hennes svarta ögon fundersamt vaksamma. Hennes felfria hud glödde fortfarande av den känsla han hade framkallat, och Nicks andetag fastnade vid tanken på det fantastiskt vackra porträtt hon tog när han placerade glaset framför henne och hällde upp det.
  
  "Hon har köpt det, men hon kommer inte att tro det", tänkte han. Österländsk försiktighet, eller de tvivel kvinnor hyser även när känslor leder dem vilse . Han sa mjukt: "Till dig, Ruthie. Den vackraste målningen jag någonsin sett. Konstnären skulle vilja måla dig just nu."
  
  "Tack. Du får mig att känna mig väldigt glad och varm, Jerry."
  
  Hennes ögon glödde på honom över hennes cocktailglas. Han lyssnade. Ingenting. Nu gick de genom skogen, eller kanske hade de redan nått den släta gröna mattan på gräsmattan. De gick försiktigt i cirklarna och upptäckte snart att panoramafönstren var perfekta för att observera vem som befann sig inne i huset.
  
  Jag är ett lockbete. Vi nämnde det inte, men jag är bara osten i AXE:s fälla. Det var enda utvägen. Hawk skulle inte ha satt honom i ett sådant här läge om det inte fanns något annat sätt. Tre viktiga män döda. Naturliga orsaker på dödsattesterna. Inga ledtrådar. Inga ledtrådar. Inget mönster.
  
  "Du kan inte ge betet något särskilt skydd", funderade Nick dystert, "för du har ingen aning om vad som kan skrämma bytet eller vilken konstig nivå det kan dyka upp på." Om du installerar komplexa säkerhetsåtgärder kan en av dem vara en del av den plan du försökte avslöja. Hawk hade valt den enda logiska vägen - hans mest betrodda agent skulle bli betet.
  
  Nick följde de dödas spår i Washington så gott han kunde. Han fick diskret inbjudningar till otaliga fester, mottagningar, affärs- och sociala sammankomster genom Hawk. Han besökte kongresshotell, ambassader, privata hem, herrgårdar och klubbar från Georgetown till universitet och Union League. Han tröttnade på hors d'oeuvres och filet mignon, och han tröttnade på att ta på och av sig sin smoking. Tvätten returnerade inte hans skrynkliga skjortor tillräckligt snabbt, så han var tvungen att ringa Rogers Peete för att få ett dussin levererade via specialbud.
  
  Han träffade dussintals viktiga män och vackra kvinnor, och han fick dussintals inbjudningar, som han respektfullt avböjde, förutom de som gällde människor som de döda kände eller platser de hade besökt.
  
  Han var ständigt populär, och de flesta kvinnor fann hans tysta uppmärksamhet fängslande. När de upptäckte att han var en "oljechef" och singel, skrev några envist meddelanden till honom och ringde honom.
  
  Han hittade verkligen ingenting. Ruth och hennes pappa verkade fullt respektabla, och han undrade om han verkligen testade henne för att hans inbyggda felsökningsantenn hade gett ifrån sig en liten gnista - eller för att hon var den mest åtråvärda skönheten av de hundratals han hade stött på under de senaste veckorna.
  
  Han log in i de där underbara mörka ögonen och fångade hennes hand där den låg bredvid hans på den polerade eken. Det fanns bara en fråga: vem var där, och hur hade de hittat hans spår i Thunderbird? Och varför? Hade han verkligen träffat huvudet på spiken? Han flinade åt ordvitsen när Ruth mjukt sa: "Du är en konstig man, Gerald Deming. Du är mer än du verkar vara."
  
  "Är detta någon sorts österländsk visdom eller zen eller något liknande?"
  
  "Jag tror att det var en tysk filosof som först sa det som en maxim - 'Var mer än du verkar.' Men jag såg ditt ansikte och dina ögon. Du var långt ifrån mig."
  
  "Bara drömmer."
  
  "Har du alltid varit inom oljebranschen?"
  
  "Mer eller mindre." Han berättade sin historia. "Jag föddes i Kansas och flyttade till oljefälten. Tillbringade en tid i Mellanöstern, fick några goda vänner och hade tur." Han suckade och grimaserade.
  
  "Kom igen. Du tänkte på något och stannade..."
  
  "Nu är jag nästan så långt framme. Det är ett bra jobb, och jag borde vara glad. Men om jag hade en högskoleexamen skulle jag inte vara så begränsad."
  
  Hon kramade hans hand. "Du kommer att hitta en lösning. Du - du har en ljus personlighet."
  
  "Jag var där." Han fnissade och tillade: "Egentligen gjorde jag mer än jag sa. Faktum är att jag inte använde Deming-namnet ett par gånger. Det var en snabb affär i Mellanöstern, och om vi kunde ha slagit ner Londonkartellen inom några månader skulle jag vara en rik man idag."
  
  Han skakade på huvudet, som i djup ånger, gick bort till hi-fi-konsolen och bytte från spelaren till radion. Han pillade med frekvenserna i duschen av statisk brus, och på långvågen fick han upp det där pip-pip-pip-pip-ljudet. Så det var så de hade följt efter honom! Nu var frågan, hade personsökaren varit gömd i hans bil utan Ruths vetskap, eller bar hans vackra gäst den i en handväska, fastklämd på sina kläder, eller - han var tvungen att vara försiktig - i ett plastfodral? Han bytte tillbaka till inspelningen, de kraftfulla, sensuella bilderna från Pjotr Tjajkovskijs fjärde, och vandrade tillbaka till baren. "Vad sägs om det där doppet?"
  
  "Jag älskar det här. Ge mig en minut att avsluta."
  
  "Vill du ha en till?"
  
  "Efter att vi har seglat."
  
  "Bra."
  
  "Och - var är badrummet, tack?"
  
  "Här..."
  
  Han ledde henne in i sovrummet och visade henne det stora badrummet med ett romerskt badkar belagt med rosa keramikplattor. Hon kysste honom lätt, gick in och stängde dörren.
  
  Han återvände snabbt till baren där hon hade lämnat sin handväska. De brukade ta med dem till Johns. En fälla? Han var noga med att inte rubba dess position eller plats när han kontrollerade innehållet. Läppstift, sedlar i ett penningklämma, en liten guldtändare som han öppnade och undersökte, ett kreditkort... ingenting som kunde vara en summer. Han placerade föremålen noggrant och tog sin drink.
  
  När skulle de komma? När var han i poolen med henne? Han gillade inte känslan av hjälplöshet som situationen gav honom, den obekväma osäkerheten, det obehagliga faktum att han inte kunde slå till först.
  
  Han undrade dystert om han hade varit i den här branschen för länge. Om en pistol betydde säkerhet, borde han gå. Kände han sig sårbar eftersom Hugo, med sitt tunna blad, inte var fastspänd på underarmen? Man kunde inte omfamna en flicka med Hugo förrän hon kände det.
  
  Att släpa runt på Wilhelmina, en modifierad Luger som han vanligtvis kunde träffa en fluga med på sextio fot, var också omöjligt i hans roll som Deming the Target. Om de rörde den eller hittade den, var det en utförsäljning. Han var tvungen att hålla med Eglinton, vapensmeden från AXE, om att Wilhelmina hade sina brister som ett favoritvapen. Eglinton designade om dem efter sin smak, monterade tre-tums pipor på perfekta slutstycken och försåg dem med tunna, genomskinliga plastkolvar. Han minskade storleken och vikten, och man kunde se patronerna marschera nerför rampen som en pinne av små flasknosbomber - men det var fortfarande mycket gevär.
  
  "Kalla det psykologiskt", kontrade han med Eglinton. "Mina Wilhelminas har hjälpt mig igenom några tuffa attacker. Jag vet exakt vad jag kan göra i alla vinklar och positioner. Jag måste ha skjutit 10 000 skott à nio miljoner stycken under min tid. Jag gillar geväret."
  
  "Ta en ny titt på den där S. & W., hövding", uppmanade Eglinton.
  
  "Kan du övertala Babe Ruth att inte längre använda hans favoritträ? Be Metz byta handskar? Jag ska jaga med en gammal man i Maine som har tagit sina rådjur varje år i fyrtiotre år med en Springfield från 1903. Jag tar dig med mig i sommar och låter dig övertala honom att använda en av de nya kulsprutorna."
  
  Eglinton gav efter. Nick fnissade åt minnet. Han tittade på mässingslampan,
  
  som hängde ovanför den gigantiska soffan i lusthuset tvärs över rummet. Han var inte helt hjälplös. AXE-mästarna hade gjort allt de kunde. Dra i den här lampan, och takväggen skulle falla ner och avslöja en svensk Carl Gustav SMG Parabellum kulsprutepistol med en kolv man kunde gripa tag i.
  
  Inne i bilen satt Wilhelmina och Hugo, tillsammans med en liten gasbomb med kodnamnet "Pierre". Under disken låg den fjärde ginflaskan till vänster om skåpet med en smaklös version av Michael Finn, som kunde slängas på ungefär femton sekunder. Och i garaget öppnade den näst sista kroken - den med den trasiga, minst attraktiva regnrocken - krokplattan med ett helt vänstersväng. Wilhelminas tvillingsyster låg på hyllan mellan hårnålarna.
  
  Han lyssnade. Rynkade pannan. Nick Carter nervös? Det fanns ingenting att höra i Tjajkovskijs mästerverk, som strömmade ut dess vägledande tema.
  
  Det var förväntan. Och tvivel. Om man rusade efter ett vapen för tidigt förstörde man hela den dyra installationen. Om man väntade för länge kunde man dö. Hur dödade de de där tre? Om så var fallet? Hawk hade aldrig fel...
  
  "Hej", Ruth kom fram bakom valvet. "Har du fortfarande lust att simma?"
  
  Han mötte henne halvvägs över rummet, kramade henne, kysste henne hårt och ledde henne tillbaka till sovrummet. "Mer än någonsin. Bara tanken på dig får min temperatur att stiga. Jag behöver ett dopp."
  
  Hon skrattade och ställde sig bredvid king size-sängen och såg osäker ut när han tog av sig smokingen och knöt sin vinröda slips. När den matchande smyckesgördeln föll ner på sängen frågade hon blygt: "Har du en kostym till mig?"
  
  "Självklart", log han och drog fram grå pärlörhängen ur skjortan. "Men vem behöver dem? Är vi verkligen så gammalmodiga? Jag har hört att i Japan bryr sig pojkar och flickor knappt om sina baddräkter."
  
  Hon tittade frågande på honom, och hans andedräkt tystnade när ljuset dansade i hennes ögon som gnistor fångade i obsidian.
  
  "Vi skulle inte vilja att det skulle hända", sa hon hest och tyst. Hon knäppte upp den prydliga hajskinnsklänningen, och han vände sig bort, hörande det lovande z-z-z-z från den dolda dragkedjan, och när han tittade tillbaka lade hon försiktigt klänningen på sängen.
  
  Med ansträngning höll han blicken fäst vid henne tills han var helt naken, sedan vände han sig nonchalant om och försåg sig - och han var säker på att hans hjärta gav till en lätt dunkning när det började höja hans blodtryck.
  
  Han trodde att han hade sett dem alla. Från långa skandinaver till kraftiga australier, på Kamathipura och Ho Pang Road och i ett politikerpalats i Hamburg där man betalade hundra dollar bara för att komma in. Men du, Ruthie, tänkte han, är något annat igen!
  
  Hon väckte uppmärksamhet på exklusiva fester där världens bästa valdes ut, och då hade hon varit i sina kläder. Nu, stående naken mot en krispig vit vägg och en fyllig blå matta, såg hon ut som något specialmålat för en haremsvägg - för att inspirera värden.
  
  Hennes kropp var fast och felfri, hennes bröst dubbla, deras bröstvårtor högt placerade, som röda ballongsignaler - se upp för sprängämnen. Hennes hud var felfri från ögonbrynen till hennes rosa, emaljerade tår, hennes könshår en lockande bröstplåt av mjukt svart. Den var låst på plats. För nu hade hon den, och hon visste det. Hon lyfte en lång nagel mot läpparna och knackade frågande på hakan. Hennes ögonbryn, noppade högt och välvda för att ge precis rätt mängd rundhet till den lätta snedställningen av hennes ögon, sänktes och höjdes. "Godkänner du det, Jerry?"
  
  "Du..." Han svalde och valde sina ord noggrant. "Du är en enorm, vacker kvinna. Jag vill - jag vill fotografera dig. Precis som du är just nu."
  
  "Det där är bland det finaste någon någonsin sagt till mig. Du har en konstnär i dig." Hon tog två cigaretter ur hans paket på sängen och tryckte en efter en mot läpparna för att få honom att tända ljuset. Efter att ha räckt honom en sa hon: "Jag är inte säker på att jag skulle ha gjort det här om det inte vore för vad du sa..."
  
  "Vad jag sa?"
  
  "Att jag är den enda flickan du har tagit hit. På något sätt vet jag att det är sant."
  
  "Hur vet du det?"
  
  Hennes ögon blev drömmande genom den blå röken. "Jag är inte säker. Det skulle vara en typisk lögn för en man, men jag visste att du talade sanning."
  
  Nick lade sin hand på hennes axel. Den var rund, sidenlik och fast, som en idrottares undersolbrända hud. "Det var sanningen, min kära."
  
  Hon sa: "Du har också en fantastisk kropp, Jerry. Jag visste inte. Hur mycket väger du?"
  
  "Två tio. Plus eller minus."
  
  Hon kände hans hand, runt vilken hennes smala arm knappt böjde sig, så hård var ytan över benet. "Du tränar mycket. Det är bra för alla. Jag var rädd att du skulle bli som så många män idag. De får magar att växa vid de där skrivborden. Till och med ungdomarna på Pentagon. Det är en skam."
  
  Han tänkte: nu är det inte riktigt rätt tid eller plats,
  
  och han tog henne i sina armar, deras kroppar smälte samman till en enda pelare av responsivt kött. Hon lindade båda armarna runt hans hals och tryckte sig in i hans varma omfamning, hennes ben lyfte från golvet, och hon särade på dem några gånger, som en ballerina, men med en skarpare, mer energisk och upphetsad rörelse, som en muskulär reflex.
  
  Nick var i utmärkt fysiskt skick. Hans träningsprogram för kropp och själ följdes strikt. Detta inkluderade att kontrollera sin libido, men han kunde inte fånga sig själv i tid. Hans utsträckta, passionerade hud svällde mellan dem. Hon kysste honom djupt och pressade hela sin kropp mot hans.
  
  Han kände det som om ett barns tomtebloss hade tänts upp längs hans ryggrad från svanskotan till toppen av huvudet. Hennes ögon var slutna och hon andades som en millöpare som närmade sig tvåminutersstrecket. Pusten från hennes lungor var som lustfyllda strålar riktade mot hans hals. Utan att rubba hennes position tog han tre korta steg till sängkanten.
  
  Han önskade att han hade lyssnat mer, men det hade inte hjälpt. Han kände - eller kanske fångade en reflektion eller skugga - mannen komma in i rummet.
  
  "Lägg ner den och vänd dig om. Långsamt."
  
  Det var en låg röst. Orden kom ut högt och tydligt, med en lätt guttural kvalitet. De lät som om de kom från en man van vid att bli åtlydd bokstavligt.
  
  Nick lydde. Han vred sig ett kvarts varv och lade ner Ruth. Han gjorde ytterligare ett långsamt kvarts varv för att komma ansikte mot ansikte med en blond jätte, ungefär i hans ålder och lika stor som han själv.
  
  I sin stora hand, lågt och stadigt hållen och ganska nära kroppen, höll mannen vad Nick lätt identifierade som en Walther P-38. Även utan hans oklanderliga hantering av vapnet skulle man veta att den här killen kunde sin sak.
  
  Det var allt, tänkte Nick ångerfullt. All den där judon och savatismen kommer inte att hjälpa dig i den här situationen. Han kan dem också, för han kan sin sak.
  
  Om han kom för att döda dig, är du död.
  
  
  Kapitel II.
  
  
  Nick satt fastfrusen. Om den store blonde mannens blå ögon hade spänts eller blixtrat till, skulle Nick ha försökt ramla av rampen - det pålitliga McDonald's-företaget i Singapore som hade räddat många mäns liv och dödat många fler. Allt berodde på ens position. P-38:an ryckte inte till. Den kunde ha varit fastbultad i testriggen.
  
  En kort, smal man kom in i rummet bakom den store mannen. Han hade brun hud och drag som såg ut som om de hade smetats ut i mörkret av en amatörskulptörs tumme. Hans ansikte var hårt och det fanns en bitterhet i munnen som måste ha tagit århundraden att utveckla. Nick funderade över det - malajiska, filippinska, indonesiska? Välj själv. Det finns över 4 000 öar. Den mindre mannen höll Walthern med vacker fasthet och pekade mot golvet. Ännu en professionell man. "Det finns ingen annan här", sa han.
  
  Spelaren stannade plötsligt. Detta betydde en tredje person.
  
  Den store blonde mannen tittade förväntansfullt och känslolöst på Nick. Sedan, utan att tappa uppmärksamheten, rörde de sig mot Ruth, och en glimt av munterhet syntes i ena läppgipan. Nick andades ut - när de visade känslor eller pratade brukade de inte sköta - direkt.
  
  "Du har god smak", sa mannen. "Jag har inte sett en så utsökt rätt på flera år."
  
  Nick var frestad att säga "Ät den om du gillar den", men han tog en tugga. Istället nickade han långsamt.
  
  Han vände blicken åt sidan utan att röra på huvudet och såg Ruth stå förstenad, med ena handryggen tryckt mot munnen och de andra knogarna knutna framför naveln. Hennes svarta ögon var fästa vid pistolen.
  
  Nick sa: "Du skrämmer henne. Min plånbok är i byxorna. Du hittar ungefär tvåhundra. Det är ingen idé att skada någon."
  
  "Precis. Du tänker inte ens på snabba steg, och kanske ingen kommer att göra det. Men jag tror på självbevarelsedrift. Hoppa. Rusa. Räcka till. Jag måste bara skjuta. En man är en dåre som tar en chans. Jag menar, jag skulle anse mig själv vara en dåre om jag inte dödade dig snabbt."
  
  "Jag förstår vad du menar. Jag planerar inte ens att klia mig i nacken, men det kliar."
  
  "Kör på. Riktigt långsamt. Vill du inte göra det nu? Okej." Mannen glidade blicken över Nicks kropp. "Vi är väldigt lika. Ni är stora allihop. Var fick du alla de där ärren ifrån?"
  
  "Korea. Jag var väldigt ung och dum."
  
  "Granat?"
  
  "Splitter", sa Nick och hoppades att killen inte ägnade infanterins förluster för mycket uppmärksamhet. Splitter sydde sällan ihop en på båda sidor. Samlingen av ärr var ett minne från hans år med AXEN. Han hoppades att han inte tänkte lägga till ytterligare; R-38-kulor är grymma. En man tog tre en gång och lever fortfarande - oddsen är fyra hundra mot ett att han överlever två.
  
  "Modig man", sa en annan, i en kommentars snarare än en komplimangs ton.
  
  "Jag gömde mig i det största hålet jag kunde hitta. Om jag hade kunnat hitta ett större hade jag hamnat i det."
  
  "Den här kvinnan är vacker, men föredrar du inte vita kvinnor?"
  
  "Jag älskar dem allihop", svarade Nick. Killen var antingen cool eller galen. Han kraschade så där med den brune mannen bakom sig med en pistol.
  
  ;
  
  Ett hemskt ansikte dök upp i dörröppningen bakom de andra två. Ruth kippade efter andan. Nick sa: "Lugna ner dig, älskling."
  
  Ansiktet var en gummimask, buren av en tredje man av medellängd. Han hade uppenbarligen valt den mest fruktansvärda i lagret: en röd, öppen mun med utstående tänder, ett falskt blodigt sår på ena sidan. Mr. Hyde på en dålig dag. Han räckte den lille mannen en rulle vit fiskelina och en stor fällkniv.
  
  Den store mannen sade: "Du, flicka. Lägg dig ner på sängen och lägg händerna bakom ryggen."
  
  Ruth vände sig mot Nick med vidöppna ögon av fasa. Nick sa: "Gör som han säger. De städar upp här, och de vill inte bli jagade."
  
  Ruth lade sig ner med händerna på sina magnifika skinkor. Den lille mannen ignorerade dem medan han gick runt i rummet och skickligt band hennes handleder. Nick anmärkte att han en gång måste ha varit sjöman.
  
  "Nu är det din tur, herr Deming", sa mannen med pistolen.
  
  Nick anslöt sig till Ruth och kände hur de omvända spolarna gled ur hans händer och spändes. Han sträckte ut musklerna för att slappna av lite, men mannen lät sig inte luras.
  
  Den store mannen sa: "Vi kommer att ha fullt upp här ett tag. Sköt dig ordentligt, och när vi går kan du gå fri. Försök inte nu. Sammy, du kan hålla koll på dem." Han stannade upp en stund vid dörren. "Deming - bevisa att du verkligen har kunskaperna. Böj henne på knä och avsluta det du började." Han flinade och gick ut.
  
  Nick lyssnade på männen i det andra rummet och gissade deras rörelser. Han hörde skrivbordslådor öppnas och "Demings papper" blandas ihop. De genomsökte skåpen, drog ut resväskor och hans portfölj och rotade igenom bokhyllorna. Den här operationen var fullständigt galen. Han kunde inte få ihop de två pusselbitarna - än.
  
  Han tvivlade på att de skulle hitta något. Kulsprutan ovanför lampan kunde bara avslöjas genom att riva sönder hela platsen, medan pistolen i garaget var nästan säkert gömd. Om de hade druckit tillräckligt med gin för att få tag på den fjärde flaskan skulle de inte behöva de där knockout-dropparna. Ett hemligt fack i Bird? Låt dem leta. AXE-männen kunde sin sak.
  
  Varför? Frågan snurrade runt i hans huvud tills den bokstavligen gjorde ont. Varför? Varför? Han behövde mer bevis. Mer samtal. Om de genomsökte den här platsen och gick därifrån, skulle det bli ännu en bortkastad kväll - och han kunde redan höra Hawk fnissa åt historien. Han skulle försiktigt pressa sina tunna läppar och säga något i stil med: "Nåväl, min pojke, det är ändå tur att du inte blev skadad. Du borde vara mer försiktig med dig själv. Det här är farliga tider. Bäst att hålla dig borta från de tuffare områdena tills jag kan fixa en partner åt dig på jobbet..."
  
  Och han fnissade tyst hela tiden. Nick stönade av sur avsky. Ruth viskade: "Va?"
  
  "Det är okej. Allt kommer att bli bra." Och så slog honom en idé, och han funderade på möjligheterna bakom den. Vinklar. Utvidgning. Hans huvud slutade göra ont.
  
  Han tog ett djupt andetag, rörde sig på sängen, satte sitt knä under Ruths och satte sig upp.
  
  "Vad gör du?" Hennes svarta ögon blixtrade till bredvid hans. Han kysste henne och fortsatte att trycka tills hon rullade över på rygg i den stora sängen. Han följde efter henne, med sitt knä mellan benen igen.
  
  "Du hörde vad den här mannen sa. Han har en pistol."
  
  "Herregud, Jerry. Inte nu."
  
  "Han vill visa sin uppfinningsrikedom. Vi kommer att följa order likgiltigt. Jag är tillbaka i uniform om ett par minuter."
  
  "Inga!"
  
  "Ta en spruta tidigare?"
  
  "Nej, men..."
  
  "Har vi något val?"
  
  Stadig och tålmodig träning hade gett Nick fullständig herravälde över sin kropp, inklusive hans könsorgan. Ruth kände trycket mot sitt lår, gjorde uppror och vred sig ursinnigt när han pressade sig mot hennes underbara kropp. "NEJ!"
  
  Sammy vaknade. "Hallå, vad gör du?"
  
  Nick vände på huvudet. "Precis vad chefen sa till oss. Eller hur?"
  
  "NEJ!" skrek Ruth. Trycket var nu intensivt i hennes mage. Nick gungade längre ner. "NEJ!"
  
  Sammy sprang till dörren, ropade "Hans" och återvände till sängen, förvirrad. Nick blev lättad över att se Walthern fortfarande peka mot golvet. Men det var en annan historia. En kula genom dig, och en vacker kvinna i rätt ögonblick.
  
  Ruth vred sig under Nicks tyngd, men hennes egna händer, bundna och handbojade under henne, omintetgjorde hennes försök att slingra sig loss. Med båda Nicks knän mellan hennes var hon praktiskt taget fastklämd. Nick pressade sina höfter framåt. Fan. Försök igen.
  
  En stor kille stormade in i rummet. "Skriker du, Sammy?"
  
  Den korte mannen pekade på sängen.
  
  Rut skrek: "NEJ!"
  
  Hans skällde, "Vad i helvete händer? Sluta med det där oväsendet."
  
  Nick skrockade och stack fram höfterna igen. "Ge mig tid, gamle vän. Jag ska göra det."
  
  En stark hand grep tag i hans axel och knuffade honom ner på rygg på sängen. "Håll käften och håll tyst", morrade Hans åt Ruth. Han tittade på Nick. "Jag vill inte ha något oväsen."
  
  "Varför sa du då åt mig att avsluta jobbet?"
  
  Blondinen lade händerna i höfterna. P-38:an försvann ur sikte. "Vid Gud, mannen, du är något alldeles extra. Du vet
  
  Jag skämtade.
  
  "Hur visste jag det? Du har en pistol. Jag gör som jag blir tillsagd."
  
  "Deming, jag skulle vilja möta dig någon dag. Vill du brottas? Boxning? Fäktning?"
  
  "Lite. Boka tid."
  
  Den store mannens ansikte fick ett fundersamt uttryck. Han skakade lätt på huvudet från sida till sida, som om han försökte klarna huvudet. "Jag vet inte hur det är med dig. Du är antingen galen eller den coolaste killen jag någonsin sett. Om du inte är galen, skulle du vara en bra person att ha omkring dig. Hur mycket tjänar du per år?"
  
  "Sexton tusen och allt jag kan göra."
  
  "Kycklingfoder. Synd att du är fyrkantig."
  
  "Jag gjorde misstag några gånger, men nu har jag gjort det rätt och jag tar inga genvägar längre."
  
  "Var gjorde du fel?"
  
  "Förlåt, gamle vän. Ta ditt byte och gå."
  
  "Det verkar som att jag hade fel om dig." Mannen skakade på huvudet igen. "Förlåt att jag städade upp en av klubbarna, men det går trögt."
  
  "Jag slår vad."
  
  Hans vände sig till Sammy. "Gå och hjälp Chick att göra sig i ordning. Inget speciellt." Han vände sig bort, nästan som en eftertanke, tog tag i Nicks byxor, tog sedlarna ur sin plånbok och lade dem i byrån. Han sa: "Ni två sitter stilla och är tysta. När vi har gått är ni lediga. Telefonlinjerna är nere. Jag lämnar fördelarlocket från er bil vid ingången till byggnaden. Inga dåliga känslor."
  
  Kalla blå ögon fastnade på Nick. "Ingen", svarade Nick. "Och vi kommer att se den där brottningsmatchen någon dag."
  
  "Kanske", sa Hans och gick ut.
  
  Nick rullade upp ur sängen, hittade den grova kanten på metallramen som bar upp resårmadrassen, och efter ungefär en minut sågade han igenom den styva snöret, skar igenom en hudbit och vad som såg ut som en muskelbristning. När han reste sig från golvet mötte Ruths svarta ögon hans. De var vidöppna och stirrande, men hon såg inte rädd ut. Hennes ansikte var oberörd. "Rör dig inte", viskade han och smög sig mot dörren.
  
  Vardagsrummet var tomt. Han hade en stark önskan att skaffa en effektiv svensk kulsprutepistol, men om det här teamet hade varit hans måltavla hade det varit en gåva. Inte ens oljearbetarna i närheten hade kulsprutepistoler redo. Han gick tyst genom köket, ut genom bakdörren och runt huset till garaget. I strålkastarna såg han bilen de hade anlänt i. Två män satt bredvid den. Han gick runt i garaget, gick in bakifrån och vred på spärren utan att ta av sig rocken. Trälisten svängde, och Wilhelmina gled in i hans hand, och han kände en plötslig lättnad från hennes tyngd.
  
  En sten träffade hans bara fot när han rundade den blå granen och närmade sig bilen från den mörka sidan. Hans kom ut från uteplatsen, och när de vände sig om för att titta på honom såg Nick att de två männen nära bilen var Sammy och Chick. Ingen av dem hade vapen nu. Hans sa: "Kom igen."
  
  Sedan sa Nick: "Överraskning, grabbar. Rör er inte. Pistolen jag håller är lika stor som din."
  
  De vände sig tyst mot honom. "Lugna ner er, pojkar. Du med, Deming. Vi kan lösa det här. Är det verkligen en pistol du har där?"
  
  "Luger. Rör dig inte. Jag tar ett steg framåt så att du kan se det och må bättre. Och leva längre."
  
  Han klev in i ljuset, och Hans fnös. "Nästa gång, Sammy, använder vi ståltråd. Och du måste ha gjort ett dåligt jobb med de där knutarna. När vi har tid ska jag ge dig en ny utbildning."
  
  "Åh, de var tuffa", fräste Sammy.
  
  "Inte tillräckligt hårt. Vad tror du att de var bundna ihop med, säckar med spannmål? Kanske borde vi använda handbojor..."
  
  Det meningslösa samtalet fick plötsligt mening. Nick ropade "Håll käften!" och började dra sig tillbaka, men det var för sent.
  
  Mannen bakom honom morrade: "Håll ihop, buko, annars är du full av hål. Släpp den. Det är en pojke. Kom hit, Hans."
  
  Nick bet ihop tänderna. Smart, den där Hans! Fjärde man i vakt och aldrig avslöjad. Utmärkt ledarskap. När han vaknade var han glad att han hade bett ihop tänderna, annars hade han kanske tappat några. Hans kom fram, skakade på huvudet, sa: "Du är något helt annat," och landade en snabb vänsterkrok mot hakan som skakade världen i många minuter.
  
  * * *
  
  Just i det ögonblicket, medan Nick Carter låg fastspänd vid stötfångaren på Thunderbirden, världen kom och gick, de gyllene vindsnurrorna flimrade och hans huvud bultade, insåg Herbert Wheeldale Tyson för sig själv vilken storslagen värld det var.
  
  För att vara en advokat i Indiana som aldrig tjänade mer än sex tusen om året i Logansport, Fort Wayne och Indianapolis, gjorde han det under radarn. Som kongressledamot med en mandatperiod innan medborgarna bestämde sig för att hans motståndare var mindre sliskig, dum och egennyttig, förvandlade han några snabba kontakter i Washington till en stor affär. Man behöver en lobbyist som får saker gjorda - man behöver Herbert för specifika projekt. Han hade goda kontakter i Pentagon, och under nio år lärde han sig mycket om oljebranschen, ammunition och byggkontrakt.
  
  Herbert var ful, men han var viktig. Man behövde inte älska honom, man utnyttjade honom. Och han levererade.
  
  I kväll njöt Herbert av sin favoritsysselsättning i sitt lilla, dyra hus i utkanten av Georgetown. Han låg i en stor säng i ett stort sovrum med en stor kanna is,
  
  flaskor och glas vid sängen där den stora flickan väntade på sin njutning.
  
  Just nu njöt han av att titta på en sexfilm på bortre väggen. En pilotvän hade tagit med sig dem åt honom från Västtyskland, där de tillverkas.
  
  Han hoppades att flickan skulle få samma uppmuntran från dem som han, även om det inte spelade någon roll. Hon var koreansk, mongolisk eller en av de där kvinnorna som jobbade på ett av handelskontoren. Dum, kanske, men han gillade dem så - stora kroppar och vackra ansikten. Han ville att de där slynorna från Indianapolis skulle se honom nu.
  
  Han kände sig trygg. Baumans kläder var lite av en plåga, men de kunde inte vara så tuffa som de viskade. Hur som helst hade huset ett komplett larmsystem, och det fanns ett hagelgevär i garderoben och en pistol på nattduksbordet.
  
  "Titta, älskling", fnissade han och lutade sig framåt.
  
  Han kände henne röra sig på sängen, och något skymde hans sikt mot skärmen, och han lyfte händerna för att knuffa bort den. Den flög över hans huvud! Hallå.
  
  Herbert Wheeldale Tyson blev förlamad innan hans händer nådde hakan och dog sekunder senare.
  
  
  Kapitel III.
  
  
  När världen slutade skaka och kom i fokus, befann sig Nick på marken bakom bilen. Hans handleder var fastbundna vid bilen, och Chick måste ha visat Hans att han kunde sina grepp genom att hålla fast Nick länge. Hans handleder var täckta av rep, plus några trådar av det var bundna till den fyrkantiga knut som höll ihop hans händer.
  
  Han hörde de fyra männen prata med låg röst och lade bara märke till Hans anmärkning: "...vi får reda på det. På ett eller annat sätt."
  
  De satte sig i sin bil, och när den passerade under strålkastarljuset närmast vägbanan kände Nick igen den som en grön fyrdörrars Ford sedan från 1968. Den hade surrats fast i en obekväm vinkel för att tydligt kunna se skylten eller korrekt identifiera modellen, men den var inte kompakt.
  
  Han använde sin oerhörda styrka på repet och suckade sedan. Det var bomullslina, men inte av hushållstyp, marinkvalitet och hållbar. Han dreglade rikligt, lade den på tungan runt handlederna och började gnaga stadigt med sina starka vita tänder. Materialet var tungt. Han tuggade monotont på den hårda, våta massan när Ruth kom ut och hittade honom.
  
  Hon drog på sig kläderna, ända ner till sina prydliga vita högklackade skor, gick över trottoaren och tittade ner på honom. Han tyckte att hennes steg var för stadiga, hennes blick för lugn för situationen. Det var deprimerande att inse att hon kunde ha varit på motståndarlaget, trots vad som hade hänt, och att männen hade övergett henne för att iscensätta någon sorts statskupp.
  
  Han log sitt bredaste leende. "Hallå, jag visste att du skulle bli fri."
  
  "Nej tack, sexgalning."
  
  "Älskling! Vad kan jag säga? Jag riskerade mitt liv för att driva bort dem och rädda din heder."
  
  "Du kunde åtminstone ha lossat mig."
  
  "Hur blev du fri?"
  
  "Du också. Rullade upp ur sängen och slet huden av mina armar, så att jag skar av repet på sängramen." Nick kände en våg av lättnad. Hon fortsatte och rynkade pannan. "Jerry Deming, jag tror jag lämnar dig här."
  
  Nick tänkte snabbt. Vad skulle Deming säga i en sådan här situation? Han exploderade. Han förde ifrån sig oväsen. Nu släpper du mig, annars när jag kommer ut ska jag paddla din snygga rumpa tills du inte sätter dig ner på en månad, och efter det ska jag glömma att jag någonsin känt dig. Du är galen..."
  
  Han tystnade när hon skrattade och lutade sig fram för att visa honom rakbladet hon höll i handen. Hon skar försiktigt av hans band. "Där, min hjälte. Du var modig. Attackerade du dem verkligen med bara händerna? De kunde ha dödat dig istället för att binda dig."
  
  Han gnuggade handlederna och kände på käken. Den där store killen Hans hade tappat bort den! "Jag gömmer pistolen i garaget, för om huset blir rånat tror jag att det finns en chans att de inte hittar den där. Jag tog den, och jag hade tre stycken när jag avväpnades av en fjärde som gömde sig i buskarna. Hans fick mig att tysta. De här killarna måste vara riktiga proffs. Tänk dig att köra iväg från en strejkvakt?"
  
  "Var tacksam att de inte gjorde saken värre. Jag antar att dina resor i oljebranschen har vant dig vid våld. Jag antar att du agerade utan rädsla. Men på det här sättet kunde du bli skadad."
  
  Han tänkte: "De tränar dem med lugn på Vassar också, annars finns det mer där än vad man ser vid första anblicken." De gick mot huset, den attraktiva flickan höll i handen på en naken, kraftigt byggd man. När Nick klädde av sig fick han henne att tänka på en atlet på träning, kanske en professionell fotbollsspelare.
  
  Han lade märke till att hon höll blicken fäst vid hans kropp, vilket anstår en söt ung dam. Var detta en skådespeleri? ropade han och tog på sig enkla vita kalsonger: ;
  
  "Jag ringer polisen. De kommer inte att fånga någon här, men det täcker min försäkring, och de kanske håller ett vakande öga på platsen."
  
  "Jag ringde dem, Jerry. Jag kan inte föreställa mig var de är."
  
  "Beror på var de var. De har tre bilar på hundra kvadratkilometer. Fler martinis?..."
  
  * * *
  
  Poliserna var sympatiska. Ruth hade gjort ett litet misstag med sitt samtal, och de hade slösat bort sin tid. De kommenterade det höga antalet inbrott och rån som begåtts av stadens ligister. De skrev ner det och lånade hans reservnycklar så att deras BCI-poliser kunde dubbelkolla stället på morgonen. Nick tyckte att det var slöseri med tid - och det var det.
  
  Efter att de gått simmade han och Ruth, drack igen, dansade och gosade kort, men attraktionen hade redan lagt sig. Han tyckte att hon, trots stelheten i hennes överläpp, verkade fundersam - eller nervös. Medan de svajade i en tät omfamning på uteplatsen, till rytmen av Armstrongs trumpet på ett ljusblått nummer, kysste han henne några gånger, men stämningen var borta. Hennes läppar smälte inte längre; de var tröga. Hennes hjärtslag och andning ökade inte som de en gång gjorde.
  
  Hon märkte skillnaden själv. Hon tittade bort från hans, men vilade huvudet på hans axel. "Jag är så ledsen, Jerry. Jag antar att jag bara är blyg. Jag tänker hela tiden på vad som kunde ha hänt. Vi kunde ha varit... döda." Hon rös till.
  
  "Vi är inte sådana", svarade han och kramade henne.
  
  "Skulle du verkligen göra det?" frågade hon.
  
  "Gjorde vad?"
  
  "På sängen. Att mannen kallade mig Hans gav mig ledtråden."
  
  "Han var en smart kille, och det slog tillbaka."
  
  "Hur?"
  
  "Kommer du ihåg när Sammy skrek åt honom? Han kom in och skickade sedan iväg Sammy i några minuter för att hjälpa den andra killen. Sedan lämnade han rummet själv, och det var min chans. Annars kommer vi fortfarande att vara bundna vid den här sängen, kanske är de borta sedan länge. Eller så sticker de tändstickor under mina tår för att få mig att berätta för dem var jag gömmer pengarna."
  
  "Och du? Gömmer du pengar?"
  
  "Självklart inte. Men ser det inte ut som att de hade felaktiga råd, precis som jag?"
  
  "Ja, jag förstår."
  
  "Om hon ser det", tänkte Nick, "så är allt okej." Åtminstone var hon förbryllad. Om hon hade varit i det andra laget skulle hon vara tvungen att erkänna att Jerry Deming agerade och tänkte som en vanlig medborgare. Han bjöd henne på en fin biff på Perrault's Supper Club och körde henne hem till Moto-residenset i Georgetown. Inte långt från den vackra stugan där Herbert W. Tyson låg död och väntade på att en hembiträde skulle hitta honom på morgonen och en hastig läkare skulle avgöra att ett skadat hjärta hade svikit sin bärare.
  
  Han hade samlat på sig ett litet plus. Ruth hade bjudit in honom att följa med på en middagsbjudning på Sherman Owen Cushings på veckans fredag - deras årliga "All Friends"-evenemang. Cushings var förmögna, privata och hade börjat samla på sig fastigheter och pengar redan innan du Pont började producera krut, och de behöll det mesta. Många senatorer hade försökt säkra Cushings nominering - men de hade aldrig fått den. Han sa till Ruth att han var helt säker på att han kunde göra det. Han skulle bekräfta det med ett samtal på onsdagen. Var skulle Akito vara? Kairo - det var därför Nick kunde ta hans plats. Han fick veta att Ruth hade träffat Alice Cushing i Vassar.
  
  Nästa dag var en varm och solig torsdag. Nick sov till nio och åt sedan frukost på restaurangen i Jerry Demings lägenhetshus - färskpressad apelsinjuice, tre äggröra, bacon, rostat bröd och två koppar te. Närhelst han kunde planerade han sin livsstil som en atlet som höll sig i god form.
  
  Enbart hans stora kropp kunde inte hålla honom i toppform, särskilt inte när han njöt av en viss mängd rik mat och alkohol. Han försummade inte sitt sinne, särskilt inte när det gällde aktuella händelser. Hans tidning var The New York Times, och genom en AXE-prenumeration läste han tidskrifter från Scientific American till The Atlantic och Harper's. Inte en månad gick utan fyra eller fem viktiga böcker på hans konto.
  
  Hans fysiska skicklighet krävde ett regelbundet, om än oplanerat, träningsprogram. Två gånger i veckan, såvida han inte var "på plats" - AX betyder "på jobbet" i lokalt språkbruk - tränade han akrobatik och judo, slog slagpåsar och simmade metodiskt under vattnet i långa minuter. Han tillbringade också ett regelbundet schema med att prata i sina bandspelare, finslipa sin utmärkta franska och spanska, förbättra sin tyska och tre andra språk, vilket, som han uttryckte det, gjorde det möjligt för honom att "ta en rumpa, skaffa en säng och få vägbeskrivningar till flygplatsen".
  
  David Hawk, som aldrig var imponerad av någonting, berättade en gång för Nick att han tyckte att hans största tillgång var hans skådespelartalanger: "...scenen förlorade något när du kom in i vår verksamhet."
  
  Nicks pappa var karaktärsskådespelare. En av de där sällsynta kameleonterna som kunde glida in i vilken roll som helst och bli det. Den typen av talanger som smarta producenter letar efter. "Se om du kan få tag på Carter", sa de tillräckligt ofta för att Nicks pappa skulle få tag på i varje roll han valde.
  
  Nick växte upp i stort sett över hela USA. Hans utbildning, som var uppdelad mellan handledare, studior och offentliga skolor, verkade gynnas av mångfald.
  
  Vid åtta års ålder finslipade han sin spanska och filmade bakom kulisserna med ett kompani och framförde "Está el Doctor en Casa?". Vid sitt tionde år - eftersom Tea och Sympathy var väl erfarna och deras ledare var ett matematiskt geni - kunde han göra det mesta av algebran i huvudet, recitera oddsen för alla händer i poker och blackjack och producera perfekta imitationer av Oxonian, Yorkshire och Cockney.
  
  Kort efter sin tolfte födelsedag skrev han en enaktare som, något reviderad några år senare, nu finns i tryck. Och han upptäckte att savaten, som lärts honom av hans franske tumlare, Jean Benoît-Gironière, var lika effektiv i en gränd som på en matta.
  
  Det var efter en föreställning sent på kvällen, och han gick ensam hem. Två blivande rånare närmade sig honom i det ensamma gula ljuset från den övergivna gränden som ledde från ingången till gatan. Han stampade med foten, sparkade med smalbenet, dök ner på händerna och gav ett mulåsnande piskrapp mot ljumsken, följt av en vagnhjul för en spektakulär snurr och ett slag mot hakan. Sedan återvände han till teatern och tog med sig sin far ut för att titta på de hopknycklade, stönande gestalterna.
  
  Den äldre Carter noterade att hans son talade lugnt och andades helt normalt. Han sa: "Nick, du gjorde vad du var tvungen att göra. Vad ska vi göra med dem?"
  
  "Jag bryr mig inte".
  
  "Vill du se dem bli arresterade?"
  
  "Jag tror inte det", svarade Nick. De återvände till teatern, och när de kom hem en timme senare var männen borta.
  
  Ett år senare upptäckte Carter Sr. Nick i sängen med Lily Greene, en vacker ung skådespelerska som senare skulle bli framgångsrik i Hollywood. Han bara fnissade och gick, men efter en senare diskussion upptäckte Nick att han gjorde inträdesproven till högskolan under ett annat namn och skrev in sig på Dartmouth. Hans far dog i en bilolycka mindre än två år senare.
  
  Några av dessa minnen - de bästa - for genom Nicks huvud medan han gick de fyra kvarteren till gymmet och bytte om till sina badbyxor. I det soliga takgymmet tränade han i lugnt tempo. Vilade. Föll. Solade. Tränade på ringarna och studsmattan. En timme senare svettades han i boxningssäckarna och simmade sedan oavbrutet i femton minuter i den stora poolen. Han övade yogaandning och kollade sin tid under vattnet, och grimaserade när han märkte att han låg fyrtioåtta sekunder efter det officiella världsrekordet. Nåväl - det skulle inte gå.
  
  Strax efter midnatt gick Nick mot sitt eleganta lägenhetshus och smög sig förbi frukostbordet för att boka ett möte med David Hawk. Han hittade sin högre officer därinne. De hälsade varandra med ett handslag och tysta, vänliga nickningar - en kombination av kontrollerad värme, rotad i en långvarig relation och ömsesidig respekt.
  
  Hawk bar en av sina grå kostymer. När han hade sjunkit i axlarna och gick ledigt, istället för sin vanliga gång, kunde han ha varit en stor eller mindre affärsman i Washington, en regeringstjänsteman eller en besökande skattebetalare från West Fork. Vanlig, oansenlig, så oansenlig.
  
  Nick förblev tyst. Hawk sa: "Vi kan prata. Jag tror att pannorna börjar brinna."
  
  "Ja, herrn. Vad sägs om en kopp te?"
  
  "Jättebra. Har du ätit lunch?"
  
  "Nej. Jag hoppar över det idag. En motvikt till alla kanapéer och sjurättersmenyer jag får på det här uppdraget."
  
  "Sätt ner vattnet, min pojke. Vi ska bli väldigt brittiska. Kanske det hjälper. Vi är emot det de specialiserar sig på. Trådar inom trådar och ingen början på en knut. Hur gick det igår kväll?"
  
  Nick berättade det för honom. Hawk nickade då och då och lekte försiktigt med sin oöppnade cigarr.
  
  "Det här är en farlig plats. Inga vapen, de är alla borttagna och bundna. Låt oss inte ta fler risker. Jag är säker på att vi har att göra med kallblodiga mördare, och det kanske är din tur." Planer och operationer "Jag håller inte med dig till hundra procent, men jag tror att de kommer att vara det efter att vi träffas imorgon."
  
  "Nya fakta?"
  
  "Inget nytt. Det är det fina med det. Herbert Wildale Tyson hittades död i sitt hem i morse. Antagligen av naturliga orsaker. Jag börjar gilla den frasen. Varje gång jag hör den fördubblas mina misstankar. Och nu finns det en god anledning till det. Eller en bättre anledning. Känner du igen Tyson?"
  
  "Smeknamnet 'Wheel and Business'. Repdragare och smörjare. En av femtonhundra som honom. Jag kan nog nämna hundra."
  
  "Just det. Du känner honom eftersom han klättrade upp på toppen av en stinkande tunna. Låt mig nu försöka koppla ihop det. Tyson är den fjärde personen som dött av naturliga orsaker, och de kände alla varandra. Alla stora innehavare av olje- och ammunitionsreserver i Mellanöstern."
  
  Hawk tystnade, och Nick rynkade pannan. "Du förväntar dig att jag ska säga att det här inte är något ovanligt i Washington."
  
  "Det stämmer. Ännu en artikel. Förra veckan fick två viktiga och mycket respektabla personer dödshot. Senator Aaron Hawkburn och Fritsching från finansdepartementet."
  
  "Och har de på något sätt kopplingar till de andra fyra?"
  
  "Inte alls. Ingen av dem skulle bli ertappad med att äta lunch med Tyson, till exempel. Men de har båda enorma nyckelpositioner som skulle kunna påverka... Mellanöstern och vissa militära kontrakt."
  
  "Blev de bara hotade? Fick de inga order?"
  
  "Jag tror att det kommer att hända senare. Jag tror att de fyra dödsfallen kommer att användas som fruktansvärda exempel. Men Hawkburn och Fritsching är inte den typen av människor att skrämmas, även om man aldrig vet. De ringde FBI och gav oss ett tips. Jag sa till dem att AXE kanske hade något."
  
  Nick sa försiktigt: "Det ser inte ut som att vi har mycket - än."
  
  "Det är här du kommer in i bilden. Vad sägs om lite av det där teet?"
  
  Nick reste sig, hällde upp och hämtade kopparna, två tepåsar vardera. De hade gått igenom den här ritualen förut. Hawk sa: "Din brist på förtroende för mig är förståelig, även om jag efter alla dessa år tyckte att jag förtjänade mer..." Han smuttade på sitt te och tittade på Nick med den skimrande glimt som alltid förebådade en tillfredsställande uppenbarelse - som att lägga på en kraftfull hand för en partner som fruktade att han skulle bjuda över honom.
  
  "Visa mig en annan pusselbit som du gömmer", sa Nick. "Den som passar."
  
  "Pieces, Nicholas. Pieces. Som du säkert kommer att sätta ihop. Du är varm. Du och jag vet båda att igår kväll inte var något vanligt rån. Dina kunder tittade och lyssnade. Varför? De ville veta mer om Jerry Deming. Beror det på att Jerry Deming - Nick Carter - är på något spår och vi inte inser det än?"
  
  "...Eller håller Akito ett jävligt öga på sin dotter?"
  
  "...Eller var dottern inblandad i detta och spelade offret?"
  
  Nick rynkade pannan. "Jag ska inte bortse från det. Men hon kunde ha dödat mig medan jag var bunden. Hon hade en rakhyvel. Hon kunde lika gärna ha dragit fram en stekkniv och skärt upp mig som en stek."
  
  "De kanske vill ha Jerry Deming. Du är en erfaren oljemagnat. Lågavlönad och förmodligen girig. De kanske kontaktar dig. Det skulle vara en ledtråd."
  
  "Jag genomsökte hennes väska", sa Nick fundersamt. "Hur kunde de följa efter oss? De kan inte ha låtit de där fyra åka runt hela dagen."
  
  "Åh," låtsades Hawk ångra sig. "Din Bird har en personsökare på sig. En av de där gamla 24-timmarstelefonerna. Vi lämnade den där ifall de skulle plocka upp den."
  
  "Jag visste det", sa Nick och vände försiktigt på bordet.
  
  "Gjorde du det?"
  
  "Jag kollade frekvenserna med min hemradio. Jag hittade inte själva personsökaren, men jag visste att den måste vara där."
  
  "Du kan berätta det för mig. Nu till något mer exotiskt. Det mystiska Östern. Har du lagt märke till överflödet av vackra flickor med sneda ögon i samhället?"
  
  "Varför inte? Sedan 1938 har vi skördat en ny skörd av asiatiska miljonärer varje år. De flesta av dem anländer så småningom hit med sina familjer och sitt byte."
  
  "Men de förblir under radarn. Det finns andra. Under de senaste två åren har vi sammanställt gästlistor från mer än sexhundrafemtio evenemang och lagt in dem i en dator. Bland österländska kvinnor toppar sex charmiga kvinnor listan för fester av internationell betydelse. "Eller lobbyverksamhet. Här ..." Han räckte Nick en lapp.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong-lilja
  
  Rutt Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick sa: "Jag har sett tre av dem plus Ruth. Förmodligen bara inte presenterat för de andra. Antalet orientaliska flickor fångade min uppmärksamhet, men det verkade inte viktigt förrän du visade mig det här exemplet. Självklart har jag träffat ungefär tvåhundra personer under de senaste sex veckorna, av alla nationaliteter i världen..."
  
  "Men om vi inte räknar andra vackra blommor från öst."
  
  "Är det sant?"
  
  Höken knackade på pappret. "Andra kan finnas i gruppen eller någon annanstans, men inte upptäckta i datormallen. Nu, guldklimpen..."
  
  "En eller flera av dessa nära och kära var på minst en sammankomst där de kunde ha stött på de döda. Datorn säger att Tysons garagearbetare säger att han tror att han såg Tyson köra iväg i sin bil för ungefär två veckor sedan med en kvinna från öst. Han är inte säker, men det är en intressant pusselbit. Vi kontrollerar Tysons vanor. Om han åt på några större restauranger eller hotell eller sågs med henne mer än ett par gånger vore det bra att ta reda på det."
  
  "Då vet vi att vi är på en möjlig väg."
  
  "Även om vi inte vet vart vi ska. Glöm inte att nämna oljebolaget Konfederationen i Latakia. De försökte göra affärer genom Tyson och en annan död man, Armbruster, som bad sin advokatbyrå att avvisa dem. De har två tankfartyg och chartrar ytterligare tre, med många kinesiska besättningar. De är förbjudna att transportera amerikansk last eftersom de har gjort resor till Havanna och Haiphong. Vi kan inte sätta press på dem eftersom det är mycket... franska pengar inblandade, och de har nära band till Baal i Syrien. Konfederationen är de vanliga fem företagen, staplade ovanpå varandra, elegant sammanflätade i Schweiz, Libanon och London. Men Harry Demarkin berättade för oss att centrum är något som kallas Baumannringen. Det är en maktstruktur."
  
  Nick upprepade denna "Bauman-ring".
  
  "Du är igång."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Kanske."
  
  Nicks puls ökade, en takt som var svår att överraska. Borman. Den gåtfulla gamen. Svår att upptäcka. En av de mest eftersökta männen på jorden eller bortom. Ibland verkade det som om han opererade från en annan dimension.
  
  Hans död har rapporterats dussintals gånger sedan hans chef dog i Berlin den 29 april 1945.
  
  "Utforskar Harry fortfarande?"
  
  Hawks ansikte mulnade. "Harry dog igår. Hans bil föll utför en klippa ovanför Beirut."
  
  "En riktig olycka?" Nick kände en skarp sting av ånger. Yxmannen Harry Demarkin var hans vän, och du hade inte uppnått mycket i den här branschen. Harry var orädd, men försiktig.
  
  "Kanske".
  
  Det verkade som om han i ett ögonblick av tystnad ekade - kanske.
  
  Hawkes grublande ögon var mörkare än Nick någonsin sett dem. "Vi är på väg att öppna en stor påse med problem, Nick. Underskatta dem inte. Kom ihåg Harry."
  
  "Det värsta är att vi inte är säkra på hur väskan ser ut, var den är eller vad som finns i den."
  
  "Bra beskrivning. Det är en otäck situation rakt igenom. Det känns som att jag placerar dig vid ett piano med en sits full av dynamit som exploderar när du trycker på en viss tangent. Jag kan inte säga vilken tangent som är den dödliga eftersom jag inte vet det heller!"
  
  "Det finns en chans att det är mindre allvarligt än det ser ut", sa Nick, utan att tro det men uppmuntrade den gamle mannen. "Jag kanske upptäcker att dödsfallen är en häpnadsväckande slump, att flickorna är en ny, betald akt, och att Konfederationen bara är ett gäng promotorer och tioprocentare."
  
  "Sant. Du förlitar dig på AXE:s maxim - bara de dåraktiga är säkra, de visa tvivlar alltid. Men för Guds skull, var mycket försiktig, de fakta vi har pekar i många riktningar, och detta är det värsta tänkbara scenariot." Hawk suckade och drog fram ett vikt papper ur fickan. "Jag kan hjälpa dig lite mer. Här är akterna om sex flickor. Vi gräver fortfarande igenom deras biografier, förstås. Men..."
  
  Mellan tummen och pekfingret höll han en liten, färgglad metallkula, ungefär dubbelt så stor som en kidneyböna. "Ny personsökare från Stuarts avdelning. Du trycker på den här gröna pricken, så aktiveras den i sex timmar. Räckvidden är ungefär fem kilometer på landsbygden. Beror på förhållandena i staden, om du är skyddad av byggnader, etc."
  
  Nick granskade det: "De blir bara bättre och bättre. En annan typ av fall?"
  
  "Det kan användas på det sättet. Men den verkliga idén är att svälja det. Sökningen avslöjar ingenting. Naturligtvis, om de har en bildskärm, vet de att den finns i dig..."
  
  "Och de har upp till sex timmar på sig att skära upp dig och tysta dig", tillade Nick torrt. Han stoppade ner apparaten i fickan. "Tack."
  
  Hawk lutade sig över stolsryggen och drog fram två flaskor dyr skotsk whisky, var och en i ett mörkbrunt glas. Han räckte en till Nick. "Titta på det här."
  
  Nick undersökte förseglingen, läste etiketten och undersökte locket och botten. "Om det här vore en kork", funderade han, "skulle det kunna finnas vad som helst gömt i den, men det här ser helt kosher ut. Kan det verkligen finnas tejp där inne?"
  
  "Om du någonsin häller upp ett glas av det här, njut. En av de bästa blandningarna." Hawk lutade flaskan han höll upp och ner och såg vätskan bilda små bubblor från sin egen luft.
  
  "Såg du något?" frågade Hawk.
  
  "Låt mig prova." Nick vände försiktigt sin flaska om och om igen, och han fick det. Om du hade väldigt skarpa ögon och tittade på botten av flaskan, skulle du märka att oljebubblorna inte syns där när flaskan vänds upp och ner. "Botten ser inte rätt ut på något sätt."
  
  "Det stämmer. Det finns en glasvägg. Den övre halvan är whisky. Den nedre halvan är ett av Stewarts supersprängämnen, som ser ut som whisky. Man aktiverar det genom att krossa flaskan och utsätta den för luft i två minuter. Sedan kommer vilken låga som helst att antända den. Eftersom det är under kompression och luftlöst just nu är det relativt säkert", säger Stewart.
  
  Nick ställde försiktigt ner flaskan. "De kan komma till nytta."
  
  "Ja", höll Hawk med, reste sig och borstade försiktigt bort askan från sin jacka. "När man har det trängt kan man alltid erbjuda sig att köpa den sista drinken."
  
  * * *
  
  Precis klockan 16:12 på fredagseftermiddagen ringde Nicks telefon. En flicka sa: "Det här är Ms. Rice från telefonbolaget. Du ringde..." Hon citerade ett nummer som slutade på sju, åtta.
  
  "Tyvärr, nej", svarade Nick. Hon bad vänligt om ursäkt för samtalet och lade på.
  
  Nick vände på telefonen, tog bort två skruvar från basen och kopplade tre ledningar från den lilla bruna lådan till tre terminaler, inklusive 24V-strömingången. Sedan slog han ett nummer. När Hawk svarade sa han: "Scrambler-kod sjuttioåtta."
  
  "Korrekt och tydligt. Rapportera?"
  
  "Ingenting. Jag har varit på tre andra tråkiga fester. Du vet vilka tjejer de var. Väldigt vänliga. De hade eskorter, och jag kunde inte få dem av."
  
  "Mycket bra. Fortsätt ikväll med Cushing. Vi har stora problem. Det finns stora läckor i toppen av företaget."
  
  "Det ska jag."
  
  "Var vänlig ring nummer sex mellan tio och nio på morgonen."
  
  "Det räcker. Adjö."
  
  "Hejdå och lycka till."
  
  Nick lade på luren, tog bort kablarna och satte tillbaka basen. De små bruna bärbara scramblarna var en av Stewarts mest geniala apparater. Scramblerns design var oändlig. Han designade de små bruna lådorna, som var och en innehöll transistorkretsar och en tiopolig strömbrytare, förpackade i en låda som var mindre än ett vanlig cigarettpaket.
  
  Om inte båda var inställda på "78" var ljudmoduleringen nonsens. För säkerhets skull byttes boxarna ut varannan månad mot nya innehållande nya scramblerkretsar och tio nya val. Nick tog på sig en smoking och gav sig av med "Bird" för att hämta Ruth.
  
  Cushing Gathering - en årlig sammankomst för alla vännerna, komplett med cocktails, middag, underhållning och dans - hölls på deras tvåhundra hektar stora egendom i Virginia. Miljön var magnifik.
  
  Medan de körde nerför den långa uppfarten gnistrade färgade lampor i skymningen, musik dånade från vinterträdgården till vänster, och de fick vänta en kort stund medan de framstående gästerna steg av sina bilar och kördes iväg av personal. Blanka limousiner var populära - Cadillacs stack ut.
  
  Nick sa: "Jag antar att du har varit här förut?"
  
  "Många gånger. Alice och jag brukade spela tennis hela tiden. Nu kommer jag ibland hit på helgerna."
  
  "Hur många tennisbanor?"
  
  "Tre, räknat en inomhus."
  
  "Det goda livet. Nämn pengarna."
  
  "Min pappa säger att eftersom de flesta människor är så dumma, finns det ingen ursäkt för en man med hjärna att inte bli rik."
  
  "Familjen Cushing har varit rika i sju generationer. Alla hjärnorna?"
  
  "Pappa säger att folk är dumma för att de jobbar så många timmar. Att sälja sig själva för så mycket tid, kallar han det. De älskar sitt slaveri eftersom friheten är hemsk. Man måste arbeta för sig själv. Ta vara på möjligheterna."
  
  "Jag är aldrig på rätt plats vid rätt tidpunkt", suckade Nick. "Jag skickas till fältet tio år efter att oljeproduktionen börjar."
  
  Han log mot henne när de klättrade uppför de tre breda trappstegen, hennes vackra svarta ögon studerade honom. Medan de gick över den tunnelliknande gräsmattan, upplyst av flerfärgade ljus, frågade hon: "Vill du att jag ska prata med min pappa?"
  
  "Jag är helt öppen. Speciellt när jag ser en sådan här folkmassa. Få mig bara inte att förlora jobbet jag har."
  
  "Jerry, du är konservativ. Det här är inte rätt sätt att bli rik."
  
  "Det är så de håller sig rika", muttrade han, men hon hälsade på en lång blondin i en rad välklädda människor vid ingången till ett gigantiskt tält. Han presenterades för Alice Cushing och fjorton andra i receptionen, sex av dem som hette Cushing. Han memorerade varje namn och ansikte.
  
  Efter att ha korsat linjen gick de till den långa baren - ett 18 meter långt bord täckt av ett täcke av snö. De utbytte hälsningar med några personer som kände Ruth eller "den där trevliga unge oljemannen Jerry Deming". Nick fick två konjaker med öl från bartendern, som såg förvånad ut över beställningen, men han hade den. De gick några meter från baren och stannade för att smutta på sina drinkar.
  
  Det stora tältet kunde rymma en cirkus med två ringar, med plats kvar för två bocciapartier, och det klarade bara av överflödet från stenuterrummet som det gränsade till. Genom de höga fönstren såg Nick ytterligare en lång bar inne i byggnaden, med folk som dansade på de polerade golven.
  
  Han noterade att förrätterna på de långa borden mittemot tältets bar tillagades på plats. Stek, fågel och kaviar, medan de vitklädda servitörerna skickligt tillagade den önskade förrätten, skulle ha matat en kinesisk by i en vecka. Bland gästerna såg han fyra amerikanska generaler han kände och sex från andra länder han inte kände.
  
  De stannade till för att prata med kongressledamoten Andrews och hans systerdotter - han presenterade henne överallt som sin systerdotter, men hon hade den där högdragna, tråkiga tjej-minen som kastar henne i skuggorna - och medan Nick var artig utbytte Ruth blickar bakom hans rygg och återvände med en kinesisk kvinna i en annan grupp. Deras blickar var snabba, och eftersom de var helt oberörda var de dolda.
  
  Vi brukar kategorisera kineser som små, vänliga och till och med tillmötesgående. Flickan som utbytte snabba igenkänningssignaler med Ruth var stor och befallande, och den djärva blicken i hennes intelligenta svarta ögon var chockerande och kom fram under ögonbryn som avsiktligt plockats för att betona deras sneda vinklar. "Orientalisk?" verkade de utmana. "Du har helt rätt. Kör på om du vågar."
  
  Det var intrycket Nick fick en stund senare, när Ruth presenterade honom för Jeanie Aling. Han hade sett henne på andra fester, noggrant bockat av hennes namn på sin mentala lista, men det var den första strålkastaren han kände under inflytandet av hennes blick - den nästan smälta hettan från de glittrande ögonen ovanför runda kinder, vars mjukhet utmanades av de rena, skarpa ansiktsytorna och den djärva kurvan på hennes röda läppar.
  
  Han sade: "Det gläder mig särskilt att träffa er, fröken Aling."
  
  De glansiga svarta ögonbrynen höjdes en bråkdels centimeter. Nick tänkte: "Hon är fantastisk - en skönhet som den man ser på TV eller film." "Ja, för jag såg dig på den panamerikanska festen för två veckor sedan. Jag hoppades få träffa dig då."
  
  "Är du intresserad av Östern? Eller Kina självt? Eller flickor?"
  
  "Alla tre av dessa saker."
  
  "Är ni diplomat, herr Deming?"
  
  "Nej. Bara en liten oljemagnat."
  
  "Hur mår herr Murchison och herr Hunt?"
  
  "Nej. Skillnaden är ungefär tre miljarder dollar. Jag arbetar som statstjänsteman."
  
  Hon fnissade. Hennes ton var mjuk och djup, och hennes engelska var utmärkt,
  
  med bara den minsta antydan till "för perfekt", som om hon hade memorerat det noggrant, eller talat flera språk och lärt sig att runda alla vokaler. "Du är väldigt ärlig. De flesta män du möter ger sig själva en liten löneförhöjning. Du skulle bara kunna säga: 'Jag är i tjänsteärenden.'"
  
  "Du skulle få reda på det, och mitt ärlighetsbetyg skulle sjunka."
  
  "Är du en ärlig man?"
  
  "Jag vill bli känd som en ärlig person."
  
  "Varför?"
  
  "För att jag lovade min mamma. Och när jag ljuger för dig, kommer du att tro mig."
  
  Hon skrattade. Han kände en behaglig pirring i ryggraden. Det gjorde de inte så många gånger. Ruth pratade med Ginnys eskort, en lång, smal latino. Hon vände sig om och sa: "Jerry, har du träffat Patrick Valdez?"
  
  "Inga."
  
  Ruth gick ut och samlade kvartetten, bort från gruppen som Nick beskrev som politiker, ammunition och fyra nationaliteter. Kongressledamoten Creeks, redan hög som vanligt, berättade en historia - hans publik låtsades vara intresserad eftersom han var den gamle Creeks, med senioritet, utskott och kontroll över anslag på totalt cirka trettio miljarder dollar.
  
  "Pat, det här är Jerry Deming", sa Ruth. "Pat från OAS. Jerry från oljan. Det betyder att ni vet att ni inte är konkurrenter."
  
  Valdez visade sina vackra vita tänder och skakade hand. "Kanske är vi intresserade av snygga tjejer", sa han. "Ni två vet det."
  
  "Vilket fint sätt att ge en komplimang", sa Ruth. "Jeanie, Jerry, ursäkta oss en sekund? Bob Quitlock ville träffa Pat. Vi kommer till er vid konservatoriet om tio minuter. Bredvid orkestern."
  
  "Självklart", svarade Nick och såg paret ta sig fram genom den växande folkmassan. "Ruth har en fantastisk figur", funderade han, "tills man tittar på Ginny." Han vände sig mot henne. "Och du? Prinsessan på semester?"
  
  "Jag tvivlar, men tack. Jag jobbar för Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Jag tänkte att du kunde bli modell. Ärligt talat, Ginny, jag har aldrig sett en kinesisk tjej i en film som är så vacker som du. Eller så lång."
  
  "Tack. Vi är inte alla små blommor. Min familj kom från norra Kina. De är stora där. Det är väldigt likt Sverige. Berg och hav. Massor av god mat."
  
  "Hur går det för dem under Mao?"
  
  Han tyckte sig se hennes ögon flimra, men hennes känslor var oläsliga. "Vi gick ut med Chang. Jag hörde inte mycket."
  
  Han ledde henne in i vinterträdgården, gav henne en drink och ställde några fler ömma frågor. Han fick mjuka, oansenliga svar. I sin ljusgröna klänning, en perfekt kontrast till hennes släta svarta hår och glittrande ögon, stack hon ut. Han tittade på de andra männen.
  
  Hon kände många människor som log och nickade eller stannade upp för att säga några ord. Hon avvärjde några män som ville stanna hos henne med en omväxling som skapade en isvägg tills de gick vidare. Hon förolämpade aldrig-
  
  Ed, hon gick bara in i frysskåpet och kom ut så fort de gick.
  
  Han fann henne dansa skickligt, och de stannade kvar på golvet för att det var roligt - och för att Nick verkligen njöt av känslan av henne i hans armar och doften av hennes parfym och kropp. När Ruth och Valdez återvände utbytte de danser, drack en hel del och samlades i en grupp i hörnet av det stora rummet, bestående av människor som Nick hade träffat och några han inte hade gjort.
  
  Under en paus sa Ruth, där hon stod bredvid Jeanie: "Kan du ursäkta oss några minuter? Middagen måste tillkännages nu, och vi vill fräscha upp oss."
  
  Nick stannade hos Pat. De hämtade färska drycker och hälsade, som vanligt, varandra med skålar. Han lärde sig inget nytt av sydamerikanen.
  
  Ensam i damtoaletten frågade Ruth Ginny: "Vad tycker du om honom efter att ha tittat noga på honom?"
  
  "Jag tror du fick det den här gången. Är det inte drömmen? Mycket mer intressant än Pat."
  
  "Ledaren säger att om Deming går med, glöm Pat."
  
  "Jag vet." suckade Ruth. "Jag tar det ifrån dig, som överenskommet. Han är en bra dansare i alla fall. Men du kommer att upptäcka att Deming verkligen är något helt annat. Så mycket charm att spendera på oljebranschen. Och han är helt affärsmässig. Han höll nästan på att vända steken. Leader. Du skulle skratta. Självklart vände Leader tillbaka - och han är inte arg för det. Jag tror att han beundrar Deming för det. Han rekommenderade honom till Command."
  
  Flickorna var i en av de otaliga damsalongerna - fullt utrustade omklädningsrum och badrum. Ginny tittade på de dyra möblerna. "Ska vi prata här?"
  
  "Säkert", svarade Ruth och retuscherade sina utsökta läppar på en av de gigantiska speglarna. "Du vet, militären och politiken spionerar bara på utgångar. Det här är alla ingångar. Man kan spionera på individer och lura varandra, men om man blir ertappad med att spionera på en grupp är man körd."
  
  Ginny suckade. "Du vet mycket mer om politik än jag. Men jag känner människor. Det är något med den här Deming som oroar mig. Han är för - för stark. Har du någonsin lagt märke till hur generaler är gjorda av mässing, särskilt deras huvuden? Stålmän blev stål, och oljemän blev oljiga? Ja, Deming är hård och snabb, och du och Ledaren upptäckte att han har mod."
  
  Det passar inte in i bilden av en oljearbetare."
  
  "Jag kan säga att du är bekant med män. Jag tänkte aldrig på det på det sättet. Men jag antar att det är anledningarna till att Command är intresserad av Deming. Han är mer än bara en affärsman. Han är intresserad av pengar, precis som alla andra. Vad händer ikväll? Erbjud honom något du tror kan fungera. Jag föreslog att min far kanske hade något till honom, men han nappade inte."
  
  "Även försiktig..."
  
  "Självklart. Det är ett plus. Han gillar tjejer, om du är rädd att du ska skaffa en till som Carl Comstock."
  
  "Nej. Jag sa ju att jag visste att Deming var en riktig man. Det är bara... ja, kanske är han bara en så värdefull kille, jag är inte van vid det. Jag kände att han bar mask ibland, precis som vi gör."
  
  "Jag fick inte det intrycket, Ginny. Men var försiktig. Om han är en tjuv behöver vi honom inte." Ruth suckade. "Men vilken sorts kropp..."
  
  "Är du inte avundsjuk?"
  
  "Självklart inte. Om jag hade ett val skulle jag välja honom. Om jag fick en order skulle jag ta Pat och utnyttja henne maximalt."
  
  Vad Ruth och Jeanie inte diskuterade - aldrig diskuterade - var deras betingade smak för kaukasiska, inte österländska, män. Liksom de flesta flickor som uppfostrats i ett visst samhälle accepterade de dess normer. Deras ideal var Gregory Peck eller Lee Marvin. Deras ledare visste detta - han hade blivit noggrant informerad av förste befälhavaren, som ofta diskuterade det med sin psykolog, Lindhauer.
  
  Flickorna stängde sina väskor. Ruth skulle just gå, men Ginny höll tillbaka. "Vad ska jag göra", frågade hon eftertänksamt, "om Deming inte är den han verkar vara? Jag har fortfarande den här konstiga känslan..."
  
  "Att han skulle kunna vara med i ett annat lag?"
  
  "Ja."
  
  "Jag förstår..." Ruth tystnade, hennes ansikte blev tomt för ett ögonblick, sedan strängt. "Jag skulle inte vilja vara som du om du har fel, Ginny. Men om du är övertygad antar jag att det bara finns en sak kvar att göra."
  
  "Regel sju?"
  
  "Ja. Täck över honom."
  
  "Jag fattade aldrig det här beslutet på egen hand."
  
  "Regeln är tydlig. Ta på den. Lämna inga spår."
  
  Kapitel IV.
  
  
  Eftersom den riktiga Nick Carter var den typen av man som lockade människor, både män och kvinnor, såg flickorna honom från balkongen mitt i en stor grupp när de återvände till vinterträdgården. Han pratade med en stjärna från flygvapnet om artilleritaktik i Korea. Två entreprenörer som han träffade på den nyöppnade Ford's Theatre försökte fånga hans uppmärksamhet med prat om olja. En förtjusande rödhårig kvinna, som han hade utbytt varma kommentarer med på en liten, intim fest, pratade med Pat Valdez medan hon letade efter ett tillfälle att öppna Nicks ögon. Flera andra par sa: "Hej, det där är Jerry Deming!" och klämde sig förbi.
  
  "Titta på det här", sa Ruth. "Han är för bra för att vara sann."
  
  "Det är olja", svarade Ginny.
  
  "Det är charmigt."
  
  "Och säljteknik. Jag slår vad om att han säljer de där sakerna i tankbilar."
  
  "Jag tror att han vet."
  
  Ruth uppgav att Nick och Jeanie nådde Pat när de mjuka ljuden av klockspel kom över högtalaren och tystade folkmassan.
  
  "Ser ut som SS UNITED STATES", kvittrade rödhåringen högt. Hon hade nästan nått fram till Nick, men nu var han förlorad för henne. Han såg henne i ögonvrån, antecknade det som referens, men lät det inte synas.
  
  En mansröst, mjuk och oval, med en professionell klingning, hördes från högtalarna: "God kväll allihopa. Familjen Cushing välkomnar er till middagen för alla vänner och har bett mig säga några ord. Detta är åttiofemårsdagen av middagen, som startades av Napoleon Cushing för ett högst ovanligt syfte. Han ville göra det filantropiska och idealistiska Washingtonsamhället bekanta med behovet av fler missionärer i Fjärran Östern, särskilt i Kina. Han ville få stöd från olika håll för denna ädla strävan."
  
  Nick tog en klunk av sin drink och tänkte: "Herregud, lägg Buddha i en korg." Bygg ett hus åt mig där bufflar strövar omkring från dunkar med fotogen och bensin.
  
  Den salvande rösten fortsatte: "I flera år har detta projekt, på grund av omständigheter, begränsats något, men familjen Cushing hoppas innerligt att det goda arbetet snart kommer att återupptas."
  
  "På grund av den årliga middagens nuvarande storlek placerades bord i Madison-matsalen, Hamilton-rummet i vänster flygel och Stora salen längst bak i huset."
  
  Ruth kramade Nicks hand och sa med ett lätt fniss: "Gymnastiksalen."
  
  Talaren avslutade: "De flesta av er har fått information om var ni hittar era placeringskort. Om ni är osäkra har butlern vid ingången till varje rum en gästlista och kan ge er råd. Middagen serveras om trettio minuter. Familjen Cushing säger igen - tack alla för att ni kom."
  
  Ruth frågade Nick: "Har du varit här förut?"
  
  "Nej. Jag flyttar upp."
  
  "Kom igen, titta på sakerna i Monroes rum. Det är lika intressant som ett museum." Hon gestikulerade åt Ginny och Pat att följa efter dem och gick därifrån.
  
  Det verkade som om de hade gått en mil. De klättrade uppför breda trappor, genom stora hallar som liknade hotellkorridorer, förutom att möblerna var varierade och dyra,
  
  och med några meters mellanrum stod en tjänare vid receptionen för att ge råd om det behövdes. Nick sa: "De har sin egen armé."
  
  "Nästan. Alice sa att de anställde sextio personer innan de minskade personalstyrkan för några år sedan. Några av dem anställdes förmodligen för tillfället."
  
  "De imponerar på mig."
  
  "Du skulle ha sett det här för några år sedan. De var alla klädda som franska hovtjänare. Alice hade något med modernisering att göra."
  
  Monroe-rummet erbjöd ett imponerande urval av konstverk, många av dem ovärderliga, och bevakades av två privatdetektiver och en sträng man som liknade en gammal familjebetjänt. Nick sa: "Det värmer hjärtat, eller hur?"
  
  "Hur?" frågade Ginny nyfiket.
  
  "Alla dessa underbara saker skänktes missionärerna, tror jag, av era tacksamma landsmän."
  
  Jeanie och Ruth utbytte blickar. Pat såg ut som om han ville skratta, men tog det lugnt. De gick ut genom en annan dörr och in i Madisons matsal.
  
  Middagen var magnifik: frukt, fisk och kött. Nick identifierade choy ngou tong, kantonesisk hummer, saut daw chow gi yok och bok choy ngou innan han gav upp när en sjudande bit Chateaubriand placerades framför honom. "Var kan vi lägga den här?" muttrade han till Ruth.
  
  "Prova den, den är utsökt", svarade hon. "Frederick Cushing IV väljer personligen menyn."
  
  "Vem är han?"
  
  "Femte från höger vid huvudbordet. Han är sjuttioåtta år gammal. Han äter lätt."
  
  "Jag kommer att vara med honom efter det här."
  
  Det stod fyra vinglas på varje dukning, och de kunde inte förbli tomma. Nick smuttade en halv centimeter från varje och svarade på några skålar, men den stora majoriteten av gästerna var rodnande och berusade när den glada don go - en sockerkaka med ananas och vispad grädde - anlände.
  
  Sedan gick allt smidigt och snabbt, till Nicks fulla belåtenhet. Gästerna återvände till vinterträdgården och tältet, där barerna nu sålde kaffe och likörer, utöver stora mängder alkohol i nästan alla tänkbara former. Jeanie berättade för honom att hon inte hade kommit på middag med Pat... Ruth fick plötsligt huvudvärk: "All den där feta maten"... och han fann sig själv dansa med Jeanie medan Ruth försvann. Pat parade ihop sig med en rödhårig kvinna.
  
  Strax före midnatt fick Jerry Deming ett samtal med en lapp: "Min kära, jag är sjuk." Inget allvarligt, bara för mycket mat. Jag åkte hem med familjen Reynolds. Du kanske kan erbjuda Jeanie skjuts in till stan. Ring mig imorgon, Ruth.
  
  Han räckte brevet till Ginny allvarligt. Hennes svarta ögon glittrade, och hennes magnifika kropp fann sig i hans armar. "Jag är ledsen för Ruth", mumlade Ginny, "men jag är glad för min tur."
  
  Musiken var lugn och det var mindre folk på golvet när de vinberusade gästerna gled iväg. Medan de långsamt gick i cirklar i hörnet frågade Nick: "Hur mår ni?"
  
  "Underbart. Jag har en järnförbränning." Hon suckade. "Det är en lyx, eller hur?"
  
  "Utmärkt. Allt han behöver är Vasilij Zakharovs spöke som hoppar upp ur poolen vid midnatt."
  
  "Var han glad?"
  
  "I de flesta fall."
  
  Nick andades in sin parfym igen. Hennes glansiga hår och glänsande hud invaderade hans näsborrar, och han njöt av henne som ett afrodisiakum. Hon pressade sig mot honom med en mjuk envishet som antydde tillgivenhet, passion eller en blandning av båda. Han kände en värme i nacken och ner längs ryggraden. Man kan höja temperaturen med Ginny och kring Ginny. Han hoppades att det inte var en svart änka, tränad att flaxa med sina magnifika fjärilsvingar som ett lockbete. Även om hon vore det, skulle det vara intressant, kanske förtjusande, och han såg fram emot att träffa den begåvade personen som lärt henne sådana färdigheter.
  
  En timme senare var han vid Bird, i full fart mot Washington, med Ginny, doftande och varm, tryckt mot hans arm. Han tyckte att det kanske hade varit lite långsökt att byta från Ruth till Ginny. Inte för att han hade något emot det. För sitt AXE-uppdrag eller personligt nöje skulle han ta det ena eller det andra. Ginny verkade väldigt lyhörd - eller kanske var det drinken. Han kramade henne. Sedan tänkte han - men först...
  
  "Älskling", sa han, "jag hoppas att Ruth mår bra. Hon påminner mig om Susie Quong. Känner du henne?"
  
  Pausen var för lång. Hon var tvungen att bestämma sig för om hon skulle ljuga, tänkte han, och sedan drog hon slutsatsen att sanningen var den mest logiska och säkraste. "Ja. Men hur? Jag tycker inte att de är särskilt lika."
  
  "De har samma österländska charm. Jag menar, man vet vad de säger, men ofta kan man inte gissa vad de tänker, men det skulle vara förbannat intressant om man kunde."
  
  Hon funderade över detta. "Jag förstår vad du menar, Jerry. Ja, de är trevliga tjejer." Hon sluddrade och rullade försiktigt huvudet mot hans axel.
  
  "Och Ann We Ling", fortsatte han. "Det finns en flicka som alltid får mig att tänka på lotusblommor och väldoftande te i en kinesisk trädgård."
  
  Ginny suckade bara.
  
  "Känner du Ann?" insisterade Nick.
  
  Ännu en paus. "Ja. Naturligtvis brukar tjejer med samma bakgrund som ofta stöter på varandra träffas och utbyta meddelanden. Jag tror att jag känner hundra.
  
  "Röda söta kinesiska tjejer i Washington." De cyklade flera kilometer i tystnad. Han undrade om han hade gått för långt och förlitat sig på alkoholen i henne. Han blev förvånad när hon frågade: "Varför är du så intresserad av kinesiska tjejer?"
  
  "Jag tillbringade en tid i öst. Kinesisk kultur fascinerar mig. Jag gillar atmosfären, maten, traditionerna, flickorna..." Han tog hennes stora bröst och strök det försiktigt med sina känsliga fingrar. Hon pressade sig mot honom.
  
  "Det är trevligt", mumlade hon. "Du vet att kineserna är bra affärsmän. Nästan överallt där vi landar går det bra med handel."
  
  "Jag märkte det. Jag har haft att göra med kinesiska företag. Pålitliga. Gott rykte."
  
  "Tjänar du mycket pengar, Jerry?"
  
  "Tillräckligt för att klara dig. Om du vill se hur jag bor, så stannar vi till hos mig för en drink innan jag kör dig hem."
  
  "Okej", sa hon slött. "Men med pengar menar jag att tjäna pengar till sig själv, inte bara en lön. Så att det blir en bra summa, tusentals tusen, och att man kanske inte behöver betala för mycket skatt på det. Det är så man tjänar pengar."
  
  "Det är verkligen sant", höll han med.
  
  "Min kusin jobbar i oljebranschen", fortsatte hon. "Han pratade om att hitta en annan partner. Ingen investering. Den nya personen skulle garanteras en hyfsad lön om de hade verklig oljeerfarenhet. Men om de lyckades skulle han dela på vinsten."
  
  "Jag skulle vilja träffa din kusin."
  
  "Jag ska berätta om det när jag ser honom."
  
  "Jag ska ge dig mitt visitkort så att han kan ringa mig."
  
  "Snälla gör det. Jag skulle vilja hjälpa dig." En tunn, stark hand kramade hans knä.
  
  Två timmar och fyra drinkar senare grep en vacker hand tag i samma knä med en mycket fastare beröring - och rörde vid en mycket större del av hans kropp. Nick var nöjd med hur lätt hon gick med på att stanna kvar i hans lägenhet innan han körde henne hem, till vad hon beskrev som "stället familjen köpte i Chevy Chase".
  
  En drink? Hon var dum, men han skulle knappast få ett ord ur henne om hennes kusin eller familjeföretaget. "Jag hjälper till på kontoret", tillade hon, som om hon hade en automatisk ljuddämpare.
  
  Lek? Hon protesterade inte alls när han föreslog att de skulle ta av sig skorna för bekvämlighetens skull - sedan hennes klänning och hans randiga byxor... "så att vi kan slappna av och inte rynka dem."
  
  Utsträckt i soffan framför fönstret med utsikt över Anacostiafloden, med dämpade lampor, mjuk musik och is, läsk och whisky staplade bredvid soffan så att han inte skulle behöva vandra för långt, tänkte Nick nöjt: Vilket sätt att försörja sig på.
  
  Delvis avklädd såg Ginny vackrare ut än någonsin. Hon bar en sidenklänning och en axelbandslös bh, och hennes hud hade den ljuvliga nyansen av en gyllengul persika i det ögonblick då den mognat, innan den mjuknade till en rödaktig mjukhet. Han tyckte att hennes hår hade färgen av färsk olja som forsade ner i lagertankar en mörk natt - svart guld.
  
  Han kysste henne djupt, men inte så oavbrutet som hon skulle ha velat. Han smekte och klappade henne och lät henne drömma. Han var tålmodig tills hon plötsligt sa ur tystnaden: "Jag känner dig, Jerry. Du vill älska med mig, eller hur?"
  
  "Ja."
  
  "Du är lätt att prata med, Jerry Deming. Har du någonsin varit gift?"
  
  "Inga."
  
  "Men du kände många tjejer."
  
  "Ja."
  
  "Över hela världen?"
  
  "Ja." Han gav korta svar mjukt, tillräckligt snabbt för att visa att de var sanna - och de var sanna, men utan en tillstymmelse till korthet eller irritation under ifrågasättandet.
  
  "Känner du att du tycker om mig?"
  
  "Som alla tjejer jag någonsin träffat. Du är helt enkelt vacker. Exotisk. Vackrare än något fotografi av en kinesisk prinsessa eftersom du är varm och levande."
  
  "Det kan du slå vad om", andades hon och vände sig mot honom. "Och du kommer att lära dig något", tillade hon innan deras läppar möttes.
  
  Han hade inte tid att oroa sig så mycket för det, eftersom Ginny älskade, och hennes aktiviteter krävde hans fulla uppmärksamhet. Hon var en fängslande magnet som drog din passion inåt och utåt, och när du väl kände dess dragningskraft och lät dig själv röra dig en bråkdel av en centimeter, sveptes du med av en oemotståndlig attraktion, och ingenting kunde hindra dig från att dyka ner i dess innersta kärna. Och när du väl rörde dig inåt ville du inte sluta.
  
  Hon tvingade honom inte, inte heller den uppmärksamhet en prostituerad gav honom, given med professionell intensitet på armlängds avstånd. Ginny älskade som om hon hade licens att göra det, med skicklighet, värme och sådan personlig njutning att man helt enkelt blev förbluffad. En man vore en dåre om han inte slappnade av, och ingen kallade någonsin Nick för en dåre.
  
  Han samarbetade, bidrog och var tacksam för sin tur. Han hade haft mer än sin beskärda del av sensuella möten i sitt liv, och han visste att han inte hade förtjänat dem av en slump, utan genom sin fysiska attraktion till kvinnor.
  
  Med Ginny - liksom med andra som behövde kärlek och bara krävde rätt erbjudande för att öppna sina hjärtan, sinnen och kroppar - var affären klar. Nick levererade varan med ömhet och subtilitet.
  
  Medan han låg där med sitt fuktiga svarta hår som täckte ansiktet, smakade på konsistensen med tungan och återigen undrade vad det där för parfym var, tänkte Nick, fantastiskt.
  
  Han hade jublat de senaste två timmarna - och han var säker på att han hade gett lika mycket som han hade fått.
  
  Håret drog sig långsamt tillbaka från kontakten med hennes hud, ersatt av glittrande svarta ögon och ett busigt flin - alvens fulla längd skimrades i det svaga ljuset från den enda lampan, som han sedan dimmade ner genom att kasta sin mantel över henne. "Glad?"
  
  "Överväldigad. Superexalterad", svarade han mycket mjukt.
  
  "Jag känner likadant. Du vet det."
  
  "Jag känner det."
  
  Hon rullade huvudet mot hans axel, den gigantiska alven mjuknade och flöt längs hela dess längd. "Varför kan inte folk vara nöjda med detta? De reser sig upp och bråkar. Eller så går de därifrån utan ett vänligt ord. Eller så går männen därifrån för att dricka eller utkämpa dumma krig."
  
  "Det betyder", sa Nick förvånat, "att de flesta inte har det. De är för spända, självcentrerade eller oerfarna. Hur ofta träffas två personer som vi? Båda givmilda. Båda tålmodiga... Du vet - alla tror att de är födda spelare, samtalspartners och älskare. De flesta upptäcker aldrig att de faktiskt inte vet ett dugg om något av det där. När det gäller att gräva, lära sig och utveckla färdigheter - de bryr sig aldrig."
  
  "Tror du att jag är skicklig?"
  
  Nick tänkte på de sex eller sju olika färdigheter hon hade visat upp hittills. "Du är väldigt skicklig."
  
  "Titta."
  
  Den gyllene alven föll till golvet med en akrobats smidighet. Hennes konstfärdighet tog andan ur honom, och de böljande, perfekta kurvorna i hennes bröst, höfter och bakdel fick honom att slicka sig om läpparna och svälja. Hon stod med benen vidöppna, log mot honom, lutade sig sedan bakåt, och plötsligt var hennes huvud mellan benen, hennes röda läppar fortfarande böjda. "Har du någonsin sett det här förut?"
  
  "Bara på scenen!" reste han sig upp på armbågen.
  
  "Eller är det det?" Hon reste sig långsamt, böjde sig ner och placerade händerna på heltäckningsmattan, lyfte sedan smidigt, en centimeter i taget, sina prydliga tår tills deras rosa naglar pekade mot taket, sänkte dem sedan mot det tills de precis föll ner i sängen och nådde golvet i en stilettbåge.
  
  Han tittade på halva flickan. En intressant halva, men märkligt oroande. I det svaga ljuset var hon avbruten vid midjan. Hennes mjuka röst var omärklig. "Du är en atlet, Jerry. Du är en kraftfull man. Kan du göra det här?"
  
  "Gud, nej", svarade han med genuin vördnad. Halvkroppen förvandlades tillbaka till en lång, gyllene flicka. Drömmen uppenbarade sig, skrattande. "Du måste ha tränat hela ditt liv. Du - du var i showbusiness?"
  
  "När jag var liten tränade vi varje dag. Ofta två eller tre gånger om dagen. Jag fortsatte med det. Jag tror att det är bra för en. Jag har aldrig varit sjuk i mitt liv."
  
  "Det här borde bli en stor succé på fester."
  
  "Jag uppträder aldrig igen. Bara så här. För någon som är särskilt bra. Det har en annan användning..." Hon sjönk ner över honom, kysste honom, drog sig tillbaka för att titta fundersamt på honom. "Du är redo igen", sa hon förvånat. "Mäktige man."
  
  "Att se dig göra detta skulle väcka varenda staty i staden till liv."
  
  Hon skrattade, rullade bort från honom och kröp sedan längre ner tills hon såg toppen av hans svarta hår. Sedan rullade hon över på sängen, hennes långa, smidiga ben vred sig 180 grader, en lätt båge, tills hon var mer än dubbelböjd igen, hopkurad.
  
  "Nu, kära du." Hennes röst var dämpad mot hennes egen mage.
  
  "För närvarande?"
  
  "Du ska se. Det kommer att bli annorlunda."
  
  När han gav efter kände Nick en ovanlig upphetsning och iver. Han var stolt över sin perfekta självkontroll - han utförde lydigt sina dagliga yoga- och zenövningar - men nu behövde han inte övertala sig själv.
  
  Han simmade mot en varm grotta där en vacker flicka väntade på honom, men han kunde inte röra henne. Han var ensam och ändå med henne. Han gick hela vägen, svävande på sina korslagda armar och vilade huvudet på dem.
  
  Han kände den silkeslena kittlingen i hennes hår glida över hans lår, och han trodde att han för ett ögonblick skulle kunna fly djupet, men en stor fisk med en våt, öm mun fångade hans manlighets dubbla sfärer, och för ytterligare ett ögonblick kämpade han mot förlusten av kontroll. Men hänförelsen var för stor, och han slöt ögonen och lät förnimmelserna skölja över honom i det ljuva mörkret i de vänliga djupen. Detta var ovanligt. Detta var sällsynt. Han svävade i rött och djupt lila, förvandlad till en levande raket av okänd storlek, stickande och pulserande på sin uppskjutningsplatta under ett hemligt hav, tills han låtsades vilja ha den men visste att han var hjälplös, som om de med en våg av ljuvlig kraft sköts ut i rymden eller ut ur den - det spelade ingen roll nu - och boostrarna exploderade glatt i en kedja av extatiska partners.
  
  När han tittade på klockan var den 3:07. De hade sovit i tjugo minuter. Han rörde på sig, och Ginny vaknade, som alltid - fräsch och pigg. "Vilken tid?" frågade hon med en nöjd suck. När han berättade det för henne sa hon: "Jag borde gå hem. Min familj är tolerant, men..."
  
  På vägen till Chevy Chase övertygade Nick sig själv om att han snart skulle träffa Ginny igen.
  
  Noggrannhet lönade sig ofta. Tillräckligt med tid för att dubbelkolla Anne, Susie och de andra. Till hans förvåning vägrade hon att boka några möten.
  
  "Jag måste lämna stan i affärer", sa hon. "Ring mig om en vecka så ses jag gärna - om du fortfarande vill."
  
  "Jag ringer dig", sa han allvarligt. Han kände flera vackra tjejer ... några av dem var vackra, smarta, passionerade, och andra hade allt det där. Men Ginny Ahling var något helt annat!
  
  Frågan uppstod då: vart skulle hon i affärer? Varför? Med vem? Kunde det ha en koppling till de oförklarade dödsfallen eller Bauman-ringen?
  
  Han sa: "Jag hoppas att din affärsresa går till en plats långt borta från denna heta period. Inte konstigt att britterna betalar en tropisk bonus för Washingtons skuld. Jag önskar att du och jag kunde smita iväg till Catskillbergen, Asheville eller Maine."
  
  "Det vore trevligt", svarade hon drömmande. "Kanske någon dag. Vi har väldigt mycket att göra just nu. Vi kommer mest att flyga. Eller i luftkonditionerade konferensrum." Hon var sömnig. Gryningens blekgrå mörker mjukade upp när hon visade honom vägen att stanna vid ett äldre hus med tio eller tolv rum. Han parkerade bakom en skärm av buskar. Han bestämde sig för att inte försöka pressa henne ytterligare - Jerry Deming gjorde goda framsteg på alla områden, och det skulle inte finnas någon mening med att förstöra det genom att pressa för hårt.
  
  Han kysste henne i flera minuter. Hon viskade: "Det var jättekul, Jerry. Tänk på det, kanske du vill att jag presenterar dig för min kusin. Jag vet att sättet han hanterar olja på ger riktiga pengar."
  
  "Jag har bestämt mig. Jag vill träffa honom."
  
  "Okej. Ring mig om en vecka."
  
  Och hon gick.
  
  Han njöt av att återvända till lägenheten. Man skulle kunna tro att det var en krispig, fortfarande sval dag, med lite trafik. När han saktade ner vinkade mjölkbudet till honom, och han vinkade hjärtligt tillbaka.
  
  Han tänkte på Ruth och Jeanie. De var de senaste i en lång rad av promotorer. Antingen hade man bråttom eller var utsvulten. De kanske ville ha Jerry Deming eftersom han verkade envis och erfaren i en bransch där pengar flödade, om man nu hade tur alls. Eller så kunde detta vara hans första värdefulla kontakt med något både komplext och dödligt.
  
  Han ställde sitt alarm på 11:50. När han vaknade satte han snabbt på en Farberware-klocka och ringde Ruth Moto.
  
  "Hej, Jerry..." Hon såg inte sjuk ut.
  
  "Hej. Förlåt, du mådde inte bra igår kväll. Mår du bättre nu?"
  
  "Ja. Jag vaknade och mådde jättebra. Jag hoppas att jag inte gjorde dig upprörd genom att gå, men jag hade kanske blivit sjuk om jag hade stannat. Definitivt dåligt sällskap."
  
  "Så länge du mår bra igen är allt bra. Jeanie och jag hade det trevligt." "Åh, herregud", tänkte han, "det här kan bli offentligt." "Vad sägs om middag ikväll för att ta igen den förlorade natten?"
  
  "Älskar det."
  
  "Förresten", säger Ginny till mig, "hon har en kusin i oljebranschen, och jag skulle kunna passa in där på något sätt. Jag vill inte att du ska känna att jag försätter dig i en svår situation, men vet du om hon och jag har starka affärsband?"
  
  "Menar du, kan du lita på Genies åsikt?"
  
  "Ja, det är det här."
  
  Det blev tyst. Sedan svarade hon: "Jag tror det. Det kan föra dig närmare... ditt område."
  
  "Okej, tack. Vad ska du göra nästa onsdag kväll?" Nicks lust att ställa en fråga uppstod när han kom ihåg Jeanies planer. Tänk om flera av de mystiska tjejerna skulle åka iväg "i affärer"? "Jag ska på en iransk konsert på Hilton - skulle du vilja följa med?"
  
  Det fanns genuin ånger i hennes röst. "Åh, Jerry, jag skulle gärna vilja det, men jag kommer att vara upptagen hela veckan."
  
  "Hela veckan! Ska du åka?"
  
  "Tja... ja, jag kommer att vara bortrest större delen av veckan."
  
  "Det här kommer att bli en tråkig vecka för mig", sa han. "Vi ses runt sex, Ruth. Ska jag hämta dig hemma hos dig?"
  
  "Behaga."
  
  Efter att ha lagt på luren satte han sig ner på mattan i lotusställning och började göra yogaövningar för andning och muskelkontroll. Han hade utvecklats - efter ungefär sex års övning - till den grad att han kunde se sin puls på handleden, vilande på sitt böjda knä, och se den öka eller minska hastigheten efter behag. Efter femton minuter återvände han medvetet till problemet med märkliga dödsfall, Baumanringen, Ginny och Ruth. Han tyckte om båda flickorna. De var märkliga på sitt sätt, men unika och annorlunda fascinerade honom alltid. Han berättade om händelserna i Maryland, Hawks kommentarer och Ruths märkliga sjukdom vid Cushing-middagen. Man kunde pussla ihop dem, eller erkänna att alla sammanhängande trådar kunde vara en slump. Han kunde inte minnas att han kände sig så hjälplös i ett fall... med ett val av svar, men inget att jämföra dem med.
  
  Han klädde sig i rödbruna byxor och en vit pikétröja, gick ner och körde till Gallaudet College i Bird. Han gick nerför New York Avenue, svängde höger in på Mount Olivet och såg en man vänta på honom i korsningen med Bladensburg Road.
  
  Den här mannen hade en dubbel osynlighet: fullständig vardaglighet plus en sjabbig, böjd förtvivlan som fick dig att omedvetet snabbt förbigå honom, så att fattigdom eller
  
  Hans världs olyckor trängde sig inte in på dig själv. Nick stannade, mannen hoppade snabbt in och körde mot Lincoln Park och John Philip Sousa-bron.
  
  Nick sa: "När jag såg dig ville jag bjuda dig på en rejäl måltid och stoppa en femdollarssedel i din trasiga ficka."
  
  "Det kan du göra", svarade Hawk. "Jag har inte ätit lunch. Köp lite hamburgare och mjölk från det där stället nära marinvarvet. Vi kan äta det i bilen."
  
  Även om Hawk inte tog emot komplimangen visste Nick att han uppskattade den. Den äldre mannen kunde göra underverk med en sliten jacka. Till och med en pipa, en cigarr eller en gammal hatt kunde helt förändra hans utseende. Det var inte ämnet... Hawk hade förmågan att framstå som gammal, utmattad och nedslagen, eller arrogant, tuff och pompös, eller dussintals andra karaktärer. Han var expert på sann förklädnad. Hawk kunde försvinna eftersom han blev en vanlig man.
  
  Nick beskrev sin kväll med Jeanie: "...sedan tog jag henne hem. Hon kommer inte att vara där nästa vecka. Jag tror att Ruth Moto kommer att vara där också. Finns det någonstans där de alla kan träffas?"
  
  Hök tog en långsam klunk mjölk. "Tog hem henne i gryningen, va?"
  
  "Ja."
  
  "Åh, att vara ung igen och arbeta ute på fälten. Du underhåller vackra flickor. Ensam med dem... skulle du säga fyra eller fem timmar? Jag är en slav på ett tråkigt kontor."
  
  "Vi pratade om kinesisk jade", sa Nick mjukt. "Det är hennes hobby."
  
  "Jag vet att det bland Ginnys hobbyer finns mer aktiva."
  
  "Så du tillbringar inte all din tid på kontoret. Vilken sorts förklädnad använde du? Något i stil med Clifton Webb i de där gamla tv-filmerna, antar jag?"
  
  "Ni är nära. Det är trevligt att se att ni unga har så finslipade tekniker." Han släppte den tomma behållaren och flinade brett. Sedan fortsatte han: "Vi har en idé om vart tjejerna kan gå. Det är en veckolång fest på Lords gods i Pennsylvania - det kallas en affärskonferens. De mest populära internationella affärsmännen. Främst stål, flygplan och naturligtvis ammunition."
  
  "Inga oljearbetare?"
  
  Hur som helst, din roll som Jerry Deming kommer ingenstans. Du har träffat för många människor på sistone. Men det är du som måste gå.
  
  "Vad sägs om Lou Carl?"
  
  "Han är i Iran. Han är djupt involverad. Jag skulle inte vilja ta ut honom."
  
  "Jag tänkte på honom eftersom han kan stålbranschen. Och om det finns tjejer där, måste vilken identitet jag än väljer vara en fullständig täckmantel."
  
  "Jag tvivlar på att tjejer kommer att cirkulera bland gästerna."
  
  Nick nickade allvarligt och såg DC-8:an passera det mindre planet genom den täta Washington-remsan. Från det här avståndet såg de farligt nära ut. "Jag går in. Det kan vara falsk information ändå."
  
  Hawk skrockade. "Om det här är ett försök att få min åsikt, så kommer det att fungera. Vi vet om det här mötet eftersom vi har övervakat den centrala telefonväxeln i sex dagar nu, utan ett uppehåll på mer än trettio minuter. Något stort och utmärkt organiserat. Om de är ansvariga för de senaste dödsfallen, som förmodas vara naturliga, är de hänsynslösa och skickliga."
  
  "Har du fått allt detta från telefonsamtal?"
  
  "Försök inte lura mig, min pojke - experterna försökte göra det." Nick undertryckte ett flin medan Hawk fortsatte: "Varje bit passar inte, men jag anar ett mönster. Gå in dit och se hur de passar ihop."
  
  "Om de är så smarta och tuffa som du tror, kanske du måste samla mig."
  
  "Jag tvivlar på det, Nicholas. Du vet vad jag tycker om dina förmågor. Det är därför du ska dit. Om du ska på en kryssning med din båt på söndag morgon möter jag dig vid Bryan Point. Om floden är full av folk, kör sydväst tills vi är ensamma."
  
  "När kommer teknikerna att vara redo för mig?"
  
  "Tisdag på verkstaden i McLean. Men jag ger dig en fullständig genomgång och de flesta dokumenten och kartorna på söndag."
  
  Nick åt middag med Ruth Moto den kvällen, men han lärde sig inget värdefullt och, på Hawks inrådan, pressade han inte på saken. De njöt av några passionerade stunder parkerade på stranden, och klockan två körde han henne hem.
  
  På söndagen träffade han Hawk, och de tillbringade tre timmar med att gå igenom detaljerna med precisionen hos två arkitekter som är på väg att skriva på ett kontrakt.
  
  På tisdagen berättade Jerry Deming för sin telefonsvarare, dörrvakten och några andra viktiga personer att han skulle till Texas i affärer, och sedan åkte han iväg i Bird-bussarna. En halvtimme senare körde han genom dörrarna till en medelstor lastbilsterminal, långt från vägen, och för ett ögonblick försvann han och hans bil från jordens yta.
  
  På onsdagsmorgonen lämnade en tvåårig Buick en lastbilsgarage och körde längs Highway 7 i Leesburg. När den stannade smet en man ut och gick fem kvarter till ett taxibolag.
  
  Ingen lade märke till honom när han gick långsamt nerför den livliga gatan, för han var inte den sortens man man tittade två gånger på, trots att han haltade och bar en enkel brun käpp. Han kunde ha varit en lokal köpman eller någons far, som kom in för att hämta tidningar och en burk apelsinjuice. Hans hår och mustasch var grå, hans hud var röd och rosig, han hade dålig hållning och bar för mycket vikt, trots sin stora kroppsbyggnad. Han bar en mörkblå kostym och en blågrå mjuk hatt.
  
  Han hyrde en taxi och kördes tillbaka längs motorväg No7 till flygplatsen,
  
  där han klev av på charterflygplanets kontor. Mannen bakom disken gillade honom eftersom han var så artig och uppenbarligen respektabel.
  
  Hans papper var i ordning. Alastair Beadle Williams. Hon kontrollerade dem noggrant. "Er sekreterare har reserverat Aero Commander, herr Williams, och skickat en kontant deposition." Själv blev hon mycket artig. "Eftersom ni inte har flugit med oss förut vill vi gärna kolla in er... personligen. Om ni inte har något emot det..."
  
  "Jag klandrar dig inte. Det var ett klokt drag."
  
  "Okej. Jag följer med dig själv. Om du inte har något emot en kvinna..."
  
  "Du ser ut som en kvinna som är en duktig pilot. Jag kan se intelligens. Jag antar att du har din licens för flygning och din instrumentbehörighet."
  
  "Ja, visst. Hur visste du det?"
  
  "Jag kunde alltid bedöma karaktär." Och, tänkte Nick, ingen tjej som kämpar för att ta på sig byxor skulle låta män komma före henne - och man är gammal nog att flyga i timmar.
  
  Han gjorde två närmanden, båda felfria. Hon sa: "Ni är väldigt duktig, herr Williams. Jag är nöjd. Ska ni till North Carolina?"
  
  "Ja."
  
  "Här är kartorna. Kom in på kontoret så ska vi göra en flygplan."
  
  Efter att han hade slutfört planen sa han: "Beroende på omständigheterna kan jag komma att ändra den här planen till imorgon. Jag kommer personligen att ringa kontrollrummet om eventuella avvikelser. Oroa er inte för det."
  
  Hon strålade. "Det är så trevligt att se någon med metodiskt sunt förnuft. Så många människor vill bara imponera på en. Jag har svettats för några av dem i flera dagar."
  
  Han gav henne en tiodollarssedel "För min tid".
  
  När han gick sa hon "Nej, tack" och "Tack" i ett andetag.
  
  Vid middagstid landade Nick på Manassas Municipal Airport och ringde för att avboka sin flygplan. AXE kände till attackmönstren in på minuten och kunde manövrera flygledarna, men att följa en rutin var mindre sannolikt att dra till sig uppmärksamhet. Han lämnade Manassas och flög nordväst och infiltrerade Allegheny Mountain-passen i sitt kraftfulla lilla flygplan, där unions- och konfedererade kavallerier hade jagat och försökt sätta varandra schackmatt ett sekel tidigare.
  
  Det var en fantastisk dag för flygning, med strålande solsken och minimal vind. Han sjöng "Dixie" och "Marching Through Georgia" när han korsade in i Pennsylvania och landade för att tanka. När han lyfte igen bytte han till ett par refränger från "The British Grenadier" och framförde texten med en gammaldags engelsk accent. Alastair Beadle Williams representerade Vickers, Ltd., och Nick hade precis diktion.
  
  Han använde Altoona Lighthouse, sedan en annan Omni-bana, och en timme senare landade han på ett litet men trafikerat fält. Han ringde för att hyra en bil, och klockan 18:42 kröp han fram längs en smal väg på Appalachernas nordvästra sluttning. Det var en enkelfilig väg, men bortsett från sin bredd var det en bra väg: två århundraden av användning och otaliga timmar av hårt arbete hade gått åt till att forma den och bygga stenmurarna som fortfarande avgränsade den. Det hade en gång varit en trafikerad väg västerut, eftersom den följde en längre rutt, men med lättare nedfarter genom klipporna; den var inte längre markerad på kartor som en genomfartsväg genom bergen.
  
  På Nicks karta från 1892 från Geological Survey var den markerad som en genomfartsväg; på kartan från 1967 var den mittersta delen helt enkelt en prickad linje som markerade en stig. Han och Hawk studerade noggrant varje detalj på kartorna - han kände att han kände till vägen redan innan han gav sig ut på den. Fyra mil längre fram låg närmast baksidan av herrarnas gigantiska egendom, tjugofemhundra tunnland i tre bergsdalar.
  
  Inte ens AXE kunde få tag på de senaste uppgifterna om Lord-godset, även om gamla kartor utan tvekan var tillförlitliga för de flesta vägar och byggnader. Hawke sa: "Vi vet att det finns en flygplats där, men det är ungefär allt. Visst, vi kunde ha fotograferat och inspekterat den, men det fanns ingen anledning att göra det. Gamle Antoine Lord byggde upp platsen omkring 1924. Han och Calghenny skapade sina förmögenheter när järn och stål var kung, och man behöll vad man tjänade. Inget struntprat om att mata människor man inte kunde utnyttja. Lord var uppenbarligen den mest sofistikerade av dem alla. Efter att ha tjänat ytterligare fyrtio miljoner under första världskriget sålde han de flesta av sina industriaktier och köpte en hel del fastigheter."
  
  Berättelsen fascinerade Nick. "Gamlingen är ju död, förstås?"
  
  "Han dog 1934. Han hamnade till och med i rubrikerna då, då han berättade för John Raskob att han var en girig dåre och att Roosevelt räddade landet från socialismen, och att de borde stödja honom istället för att förvirra honom. Reportrarna älskade det. Hans son, Ulysses, ärvde egendomen, och sjuttio eller åttio miljoner delades med hans syster, Martha."
  
  Nick frågade: "Och de...?"
  
  "Martha rapporterades senast i Kalifornien. Vi kollar. Ulysses grundade flera välgörenhets- och utbildningsstiftelser. De riktiga grundades runt 1936 till 1942. Det brukade vara ett smart drag som ett sätt att undvika skatter och för att ge sina arvingar stadiga jobb. Han var kapten i Keystone-divisionen under andra världskriget."
  
  Han fick Silverstjärnan och Bronsstjärnan med en eklövklase. Han sårades två gånger. För övrigt började han som menig. Han bytte aldrig sina kontakter.
  
  "Låter som en riktig kille", anmärkte Nick. "Var är han nu?"
  
  "Vi vet inte. Hans bankirer, fastighetsmäklare och börsmäklare skriver till honom till hans brevlåda i Palm Springs."
  
  Medan Nick sakta körde längs den gamla vägen mindes han detta samtal. Lorderna liknade knappast de anställda på Baumanringen eller Shikoms.
  
  Han stannade vid en stor plats som kunde ha varit en vagnhållplats och studerade kartan. En halv kilometer längre fram fanns två små svarta fyrkanter som markerade vad som nu troligen var övergivna grundar till tidigare byggnader. Bortom dem indikerade ett litet märke en kyrkogård, och innan den gamla vägen svängde sydväst för att korsa en sänka mellan två berg, måste en stig ha lett genom en liten grop till herrarnas gods.
  
  Nick vände bilen, krossade några buskar, låste den och lämnade den i kön. Han gick längs vägen i det döende solljuset och njöt av den frodiga grönskan, de höga hemlockträden och kontrasten mellan de vita björkarna. En förvånad jordekorre sprang några meter framför honom och viftade med sin lilla svans som en antenn innan den hoppade upp på en stenmur, stelfrusen för ett ögonblick i en liten tofs av brunsvart päls, sedan blinkade med sina glittrande ögon och försvann. Nick ångrade ett ögonblick att han inte gick ut på en kvällspromenad, så att fred skulle råda i världen, och det var det som betydde något. Men det var det inte, påminde han sig själv, tystnade och tände en cigarett.
  
  Den extra vikten av hans specialutrustning påminde honom om hur fredlig världen var. Eftersom situationen var okänd hade han och Hawk kommit överens om att han skulle anlända väl förberedd. Det vita nylonfodret, som gav det ett något fylligt utseende, innehöll ett dussin fickor med sprängämnen, verktyg, ståltråd, en liten radiosändare - till och med en gasmask.
  
  Hawk sa: "Hur som helst, du bär Wilhelmina, Hugo och Pierre. Om du blir ertappad kommer det att finnas tillräckligt många för att rikta en anklagelse mot dig. Så du kan lika gärna bära extra utrustning. Det kan vara precis vad du behöver för att överleva. , eller vad som helst, ge oss en signal från sprängknölen. Jag ska placera Barney Manoun och Bill Rohde nära godsets entré i kemtvättens lastbil."
  
  Det lät logiskt, men det var svårt på en lång promenad. Nick viftade med armbågarna under jackan för att skingra svetten, som började bli obekväm, och fortsatte gå. Han kom till en glänta där kartan visade gamla grunder och stannade till. Grunder? Han såg ett bildskönt rustikt gotiskt bondgårdshus från sekelskiftet, komplett med en bred veranda på tre sidor, gungstolar och en gungande hängmatta, en köksträdgård för lastbilar och en uthusbyggnad bredvid en blomsterkrönt uppfart bakom huset. De var målade i en fyllig gul färg med vita lister på fönstren, stuprännorna och räckena.
  
  Bakom huset fanns en liten, prydligt målad röd lada. Två kastanjefärgade hästar tittade fram bakom en fålla av stolpar och räcken, och under ett skjul av två vagnar såg han en kärra och lite jordbruksutrustning.
  
  Nick gick långsamt, hans uppmärksamhet riktad mot den charmiga men daterade scenen. Den tillhörde en Currier & Ives-kalender - "Home Place" eller "Little Farm".
  
  Han nådde stengången som ledde till verandan, och hans mage knöt sig när en stark röst bakom honom, någonstans vid vägkanten, sa: "Stanna, mister. Det är ett automathagelgevär riktat mot er."
  
  
  Kapitel V
  
  
  Nick stod alldeles, alldeles stilla. Solen, nu strax nedanför bergen i väster, brände hans ansikte. En nötskrika skrek högt i skogens tystnad. Mannen med pistolen hade allt - överraskning, skydd och sin position mot solen.
  
  Nick stannade och svingade sin bruna käpp. Han höll den där, 15 centimeter över marken, och lät den inte falla. En röst sa: "Du kan vända dig om."
  
  En man dök upp bakom ett svart valnötsträd omgivet av buskage. Det såg ut som en utsiktspost, utformad för att inte bli upptäckt. Hagelgeväret såg ut som en dyr Browning, förmodligen en Sweet 16 utan kompensator. Mannen var medellängd, omkring femtio, klädd i en grå bomullsskjorta och byxor, men han bar en mjuk tweedhatt som knappast skulle sälja på plats. Han såg intelligent ut. Hans snabba grå ögon vandrade lugnt över Nick.
  
  Nick tittade tillbaka. Mannen stod lugnt och höll pistolen med handen nära avtryckaren, mynningen pekande nedåt och åt höger. En nybörjare hade kanske trott att det här var en man de snabbt och oväntat kunde gripa tag i. Nick hade bestämt sig för något annat.
  
  "Jag hade ett litet problem här", sa mannen. "Kan du berätta vart du ska?"
  
  "Den gamla vägen och stigen", svarade Nick med sin perfekta gamla accent. "Jag visar dig gärna identifikationsnumret och en karta om du vill."
  
  "Om ni vill."
  
  Wilhelmina kände sig bekväm mot hans vänstra bröstkorg. Hon kunde spotta på en sekund. Nicks mening var att de båda skulle bli klara och dö. Han tog försiktigt fram ett kort ur sidfickan på sin blå jacka och sin plånbok ur innerfickan på bröstet. Han tog fram två kort ur plånboken - ett pass från "Vicker Security Department" med hans foto på och ett universellt flygresekort.
  
  "Kan du hålla dem i din högra hand?"
  
  Nick protesterade inte. Han gratulerade sig själv till sitt omdöme när mannen lutade sig fram och plockade upp dem med vänster hand, medan han höll geväret med den andra. Han tog två steg tillbaka och tittade på kartorna och noterade området som var markerat i hörnet. Sedan gick han fram och gav tillbaka dem. "Ursäkta avbrottet. Jag har några riktigt farliga grannar. Det här är inte precis som England."
  
  "Åh, jag är säker", svarade Nick och lade undan pappren. "Jag känner till era bergsfolk, deras klanliknande och deras ogillande av regeringens avslöjanden - uttalar jag det rätt?"
  
  "Ja. Du får nog komma in på en kopp te. Stanna över natten om du vill. Jag är John Villon. Jag bor här." Han pekade på sagolikt hus.
  
  "Det här är en underbar plats", sa Nick. "Jag skulle gärna vilja vara med dig på en kaffe och titta närmare på den här vackra gården. Men jag vill komma över berget och komma tillbaka. Kan jag komma och hälsa på dig imorgon runt klockan fyra?"
  
  "Självklart. Men du börjar lite sent."
  
  "Jag vet. Jag lämnade bilen vid avfarten eftersom vägen har blivit så smal. Det orsakar en halvtimmes försening." Han var försiktig när han sa "schema". "Jag går ofta på natten. Jag har med mig en liten lampa. Det blir måne i natt, och jag kan se riktigt bra på natten. Imorgon tar jag leden under dagen. Det kan inte vara en dålig stig. Det har varit en väg i nästan två århundraden."
  
  "Det är ganska lätt att gå, förutom några steniga raviner och en skreva där en träbro en gång stod. Du måste klättra upp och ner och vada över en bäck. Varför bestämde du dig för att ta den här leden?"
  
  "Förra seklet gick en avlägsen släkting till mig igenom detta steg för steg. Han skrev en bok om det. Han reste faktiskt hela vägen till er västkust. Jag planerar att gå i hans fotspår. Det kommer att ta några år för mig, men sedan ska jag skriva en bok om förändringarna. Det kommer att bli en fascinerande historia. Faktum är att det här området är mer primitivt än när han gick igenom det."
  
  "Ja, det stämmer. Lycka till. Kom förbi imorgon eftermiddag."
  
  "Tack, det ska jag. Jag ser fram emot det där teet."
  
  John Villon stod på gräset mitt på vägen och såg Alastair Williams gå iväg. En stor, fyllig, haltande figur i vanlig kläder, som gick målmedvetet och med ett till synes okuvligt lugn. I samma ögonblick som resenären försvann ur sikte gick Villon in i huset och gick målmedvetet och snabbt.
  
  Även om Nick gick raskt framåt, plågades han av tankar. John Villon? Ett romantiskt namn, en främmande man på en mystisk plats. Han kunde inte tillbringa tjugofyra timmar om dygnet i dessa buskar. Hur hade han vetat att Nick skulle komma?
  
  Om en fotocell eller TV-skanner övervakade vägen, betydde det en stor händelse, och en stor händelse betydde en koppling till herrarnas gods. Vad betydde det...?
  
  Detta innebar mottagningskommittén, eftersom Villon var tvungen att kommunicera med de andra via en bergsdelling som korsades av en sidostig. Det var logiskt. Om operationen var så storskalig som Hawk misstänkte, eller om det var Baumans gäng, skulle de inte ha lämnat bakingången obevakad. Han hoppades vara den första att få syn på några observatörer, vilket var anledningen till att han klev ur bilen.
  
  Han tittade bakåt, såg ingenting, tappade haltandet och rörde sig i nästan trav, snabbt över marken. Jag är en mus. De behöver inte ens ost, för jag är lojal. Om det här är en fälla, så är det en bra. De som gillrar den köper den bästa.
  
  Han tittade på kartan medan han rörde sig och kontrollerade de små siffrorna han hade ritat på den medan han mätte avstånd med en skala. Tvåhundrafyrtio meter, en vänstersväng, en högersväng och en bäck. Han hoppade. Okej. ner i bäcken, och hans uppskattade position var korrekt. Nu 605 meter rakt upp till det som hade varit ungefär 300 fot bort. Sedan en skarp vänstersväng och längs det som på kartan såg ut att vara en plan stig längs klippan. Ja. Och sedan...
  
  Den gamla vägen svängde höger igen, men en sidostig genom en klippa var tvungen att gå rakt innan man svängde vänster. Hans skarpa ögon fick syn på stigen och öppningen i skogsmuren, och han svängde genom en dunge av hemlockträd, upplyst här och där av vitbjörk.
  
  Han nådde toppen just när solen gick ner bakom honom, och han gick längs den steniga stigen i den tilltagande skymningen. Det var svårare att mäta avstånden nu, att kontrollera sina steg, men han stannade när han uppskattade att han var trehundra meter från botten av en liten dal. Det var ungefär där den första fällan skulle utlösas.
  
  De kommer sannolikt inte att värdera många problem tillräckligt högt för att anstränga sig särskilt mycket
  
  "Vakter blir slarviga om de måste göra långa vandringar varje dag eftersom de anser att patrullering är meningslös. Kartan visade att nästa fördjupning i bergets yta var 420 meter norrut." Tålmodigt tog sig Nick fram genom träden och buskarna tills marken sluttade ner mot en liten bergsbäck. När han tog det kalla vattnet i handen för att dricka märkte han att natten var becksvart. "En trevlig stund", bestämde han sig.
  
  Nästan varje bäck har någon passage som används av en och annan jägare, ibland bara en eller två om året, men i de flesta fall i över tusen år. Tyvärr var detta inte en av de bästa vägarna. En timme gick innan Nick såg den första ljusglimten underifrån. Två timmar tidigare hade han fått syn på en gammal uthusbyggnad av trä i det svaga månskenet genom träden. När han stannade vid kanten av dalens glänta visade hans klocka 10:56.
  
  Nu - tålamod. Han mindes det gamla talesättet om den stående hästen, som han då och då reste med flocken in i Klippiga bergen. Det var en del av många råd till krigare - till dem som rörde sig mot sitt sista liv.
  
  En kvarts mile ner i dalen, precis där det svarta T-formade märket på kartan visade det, stod en gigantisk herregård - eller tidigare herregård. Tre våningar hög, den glittrade av ljus som ett medeltida slott när godsets herre var värd för en mottagning. De dubbla strålkastarna på bilar rörde sig ständigt längs dess bortre sida, körande in och ut ur parkeringen.
  
  Uppe i dalen, till höger, fanns andra ljus som på kartan kanske indikerade tidigare tjänstefolksbostäder, stall, butiker eller växthus - det var omöjligt att säga säkert.
  
  Då skulle han se vad han verkligen hade bevittnat. För ett ögonblick, omgivna av ljus, korsade en man och en hund dalkanten bredvid honom. Något på mannens axel kunde ha varit ett vapen. De gick längs en grusväg som löpte parallellt med trädgränsen och fortsatte förbi parkeringsplatsen mot byggnaderna bortom. Hunden var en dobermann eller en schäfer. De två patrullerande figurerna försvann nästan ur sikte och lämnade de upplysta områdena, sedan uppfattade Nicks känsliga öron ett nytt ljud. Ett klick, ett klirrande och det svaga knarret av fotsteg på gruset avbröt deras rytm, stannade och fortsatte sedan.
  
  Nick följde mannen, hans egna fotsteg gav inte ifrån sig något ljud i det tjocka, släta gräset, och inom några minuter såg och kände han vad han hade misstänkt: baksidan av gården var avskild från huvudhuset av ett högt trådstängsel, krönt av tre trådar spänd taggtråd, olycksbådande avgränsade i månskenet. Han följde staketet över dalen, såg en grind genom vilken en grusväg korsade staketet, och hittade en annan grind 200 meter längre fram, som blockerade en svartbelagd väg. Han följde den frodiga vegetationen vid vägkanten, smet in på parkeringen och gömde sig i skuggan av en limousin.
  
  Folk i dalen gillade stora bilar - parkeringen, eller vad han kunde se under de två strålkastarna, verkade bara vara fylld med bilar över 5 000 dollar. När en glänsande Lincoln körde in följde Nick de två männen som kom ut mot huset och höll ett respektfullt avstånd bakom sig. Medan han gick rättade han till slipsen, vek prydligt hatten, borstade sig och drog smidigt sin jacka över sin stora kropp. Mannen som släpade sig nerför Leesburg Street hade förvandlats till en respektabel, värdig figur, en som bar sina kläder avslappnat, men ändå visste att de var av högsta kvalitet.
  
  Stigen från parkeringen till huset var snål, upplyst av vattenströmmar med långa mellanrum, och lampor i fothöjd placerades ofta i de välskötta buskarna som omgav den. Nick gick avslappnat, en framstående gäst som väntade på ett möte. Han tände en lång Churchill-cigarr, en av tre som var prydligt instoppade i en av de många innerfickorna på hans speciella jacka. Det är förvånande hur få människor tittar misstänksamt på en man som promenerar nerför gatan och njuter av en cigarr eller pipa. Spring förbi en polis med underkläderna under armen, och du kan bli skjuten; gå förbi honom med kronjuvelerna i din brevlåda, medan du pustar på ett blått moln av doftande Havanna, och polisen kommer att nicka respektfullt.
  
  När Nick nådde husets baksida hoppade han över buskarna in i mörkret och gick mot baksidan, där ljus syntes på träbalkarna under metallsköldar som skulle dölja soptunnor. Han bröt sig in genom närmaste dörr, såg hallen och tvättstugan och följde en korridor mot husets mitt. Han såg ett enormt kök, men aktiviteten tog slut långt borta. Hallen slutade vid en dörr som öppnade sig in i en annan korridor, mycket mer utsmyckad och möblerad än grovköket. Strax bortom servicedörren fanns fyra skåp. Nick öppnade snabbt ett och såg kvastar och städutrustning. Han gick in i huvuddelen av huset.
  
  - och gick rakt in i en smal man i svart kostym, som tittade frågande på honom. Det frågande uttrycket övergick i misstänksamhet, men innan han hann tala höjde Nick handen.
  
  Det var precis som Alastair Williams - fast väldigt snabbt - när han frågade: "Min kära, finns det ett sminkbord på den här våningen? All den här underbara ölen, du vet, men jag känner mig väldigt obekväm..."
  
  Nick dansade från fot till fot och tittade vädjande på mannen.
  
  "Vadå? Menar du..."
  
  "Toaletten, gamle vän! För guds skull, var är toaletten?"
  
  Mannen förstod plötsligt, och situationens humor och hans egen sadism avledde hans misstankar. "Vattenlåda, va? Vill du ha något att dricka?"
  
  "Herregud, nej", utbrast Nick. "Tack..." Han vände sig bort och fortsatte dansa, lät sitt ansikte rodna tills han insåg att hans rödlättade drag borde glöda.
  
  "Här, Mac", sa mannen. "Följ mig."
  
  Han ledde Nick runt hörnet, längs kanten av det stora ekpanelklädda rummet med hängande gobelänger, in i en grund alkov med en dörr i änden. "Där." Han pekade och flinade - sedan, när han insåg att viktiga gäster kunde behöva honom, gick han snabbt därifrån.
  
  Nick tvättade ansiktet, putsade sig noggrant, sminkade sig och gick lugnt tillbaka in i det stora rummet, medan han njöt av en lång svart cigarr. Ljud hördes från den stora valvbågen längst bort. Han närmade sig den och såg en fängslande syn.
  
  Rummet var enormt, avlångt, med höga franska fönster i ena änden och en annan valvbåge i den andra. På det polerade golvet vid fönstren dansade sju par till den mjuka musiken från en stereo. Nära mitten av den bortre väggen fanns en liten oval bar, runt vilken ett dussin män var samlade, och i samtalscenter bildade av färgglada U-formade grupperingar av soffor pratade andra män, några avslappnade, några med huvudet ihop. Från den avlägsna valven hördes klickandet av biljardbollar.
  
  Bortsett från de dansande kvinnorna, som alla såg raffinerade ut - oavsett om de var fruar till de rika eller de mer sofistikerade och dyra prostituerade - fanns det bara fyra kvinnor i rummet. Nästan alla män såg rika ut. Det fanns några smokingar, men intrycket var mycket djupare.
  
  Nick gick nerför de fem breda trappstegen in i rummet med majestätisk värdighet och studerade nonchalant de boende. Glöm smokingar och föreställ dig dessa människor klädda i engelska dräkter, samlade vid det kungliga hovet i feodala England, eller samlade efter en bourbonmiddag i Versailles. Fylla kroppar, mjuka händer, alltför snabba leenden, beräknande ögon och ett ständigt surrande av samtal. Subtila frågor, beslöjade förslag, komplexa planer, intrigertrådar dök upp en efter en, sammanflätade så gott omständigheterna tillät.
  
  Han såg flera kongressledamöter, två civila generaler, Robert Quitlock, Harry Cushing och ett dussin andra män som hans fotografiska sinne hade katalogiserat från de senaste händelserna i Washington. Han gick till baren, beställde en stor whisky och läsk - "Ingen is, tack" - och vände sig om för att möta Akito Tsogu Nu Motos frågande blick.
  
  
  Kapitel VI.
  
  
  Nick tittade förbi Akito, log, nickade mot en låtsasvän bakom sig och vände sig bort. Den äldre Moto var som alltid uttryckslös - det var omöjligt att gissa vilka tankar som virvlade runt bakom de fridfulla men oförsonliga dragen.
  
  "Ursäkta mig, tack", Akitos röst hördes vid hans armbåge. "Vi har träffats, tror jag. Jag har så svårt att komma ihåg västerländska drag, precis som du förvirrar oss asiater, det är jag säker på. Jag är Akito Moto..."
  
  Akito log artigt, men när Nick tittade på honom igen fanns det inget spår av humor i de mejslade bruna hyvlarna.
  
  "Jag minns inte, gamle vän." Nick log svagt och räckte fram handen. "Alastair Williams från Vickers."
  
  "Vickers?" Akito såg förvånad ut. Nick tänkte snabbt och katalogiserade männen han hade sett där. Han fortsatte: "Olje- och borrningsavdelningen."
  
  "Mål! Jag träffade några av era i Saudiarabien. Ja, ja, jag tror Kirk, Miglierina och Robbins. Du vet...?"
  
  Nick tvivlade på att han skulle kunna komma på alla namn så snabbt. Han lekte. "Jaså? För en tid sedan, antar jag, innan... eh, förändringarna?"
  
  "Ja. Innan förändringen." Han suckade. "Du hade en fantastisk situation där." Akito tittade ner en stund, som om han hyllade den förlorade möjligheten. Sedan log han bara med läpparna. "Men du återhämtade dig. Det är inte så illa som det kunde ha varit."
  
  "Nej. En halv limpa och allt det där."
  
  "Jag representerar Konfederationen. Kan ni diskutera...?"
  
  "Inte personligen. Quentin Smithfield sköter allt du behöver se i London. Han kunde inte komma."
  
  "Ah! Han är tillgänglig?"
  
  "Ganska."
  
  "Jag visste inte. Det är så svårt att organisera sig kring Aramco."
  
  "Jaså." Nick drog fram ett av Alastair Beadle Williams vackert graverade kort ur ett fodral, med Vickers adress och telefonnummer i London, men på agent AX:s skrivbord. Han hade skrivit på baksidan med penna: "Träffade Mr. Moto, Pennsylvania, 14 juli. A.B. Williams."
  
  "Det borde räcka, gamle vän."
  
  "Tack så mycket."
  
  Akito Khan gav Nick ett av sina egna kort. "Vi är på en stark marknad. Jag antar att du vet? Jag planerar att komma till London nästa månad. Jag ska träffa Mr. Smithfield."
  
  Nick nickade och vände sig bort. Akito tittade på när han försiktigt lade undan kartan. Sedan gjorde han ett tält med händerna och tänkte. Det var förbryllande. Kanske Ruth skulle komma ihåg det. Han gick för att leta efter sin "dotter".
  
  Nick kände en svettpärla på halsen och torkade försiktigt bort den med en näsduk. Det var lätt nu - hans kontroll var bättre än så. Hans förklädnad var utmärkt, men det fanns misstanke om den japanske patriarken. Nick rörde sig långsamt och haltade med sin käpp. Ibland kunde man se mer på gången än på utseendet, och han kände klarbruna ögon på ryggen.
  
  Han stod på dansgolvet, en rosenkindad, gråhårig brittisk affärsman, och beundrade tjejerna. Han såg Ann We Ling, som visade sina vita tänder åt den unge chefen. Hon var bländande i en paljettbesatt, slitsad kjol.
  
  Han kom ihåg Ruths kommentar; pappa skulle vara i Kairo. Jaha, eller hur? Han gick runt i rummet och hörde lite av samtalet. Det här mötet handlade definitivt om olja. Hawk var lite förvirrad över vad Barney och Bill hade fått fram genom avlyssningarna. Kanske använde den andra sidan stål som kodord för olja. När han stannade till nära en grupp hörde han: "... 850 000 dollar om året för oss och ungefär samma sak för regeringen. Men för en investering på 200 000 dollar kan man inte klaga..."
  
  Den brittiska accenten sa: "...vi förtjänar verkligen mer, men..."
  
  Nick gick därifrån.
  
  Han kom ihåg Ginis kommentar: "Vi kommer att flyga mestadels i luftkonditionerade konferensrum..."
  
  Var var hon? Hela lokalen var luftkonditionerad. Han smög in i buffén, passerade fler personer i musikrummet, kikade in i det magnifika biblioteket, hittade ytterdörren och gick ut. Inga tecken på de andra flickorna, Hans Geist eller tysken som kunde ha varit Bauman.
  
  Han gick nerför stigen och mot parkeringen. En sträng ung man som stod i hörnet av huset tittade fundersamt på honom. Nick nickade. "En charmig kväll, eller hur, gamle man?"
  
  "Ja, just det."
  
  En sann britt skulle aldrig använda ordet "gammal man" så ofta, eller till främlingar, men det var utmärkt för att göra ett snabbt intryck. Nick blåste ut ett rökmoln och gick vidare. Han passerade flera par män och nickade artigt. På parkeringen vandrade han genom bilkön, såg ingen i dem - och så plötsligt var han borta.
  
  Han gick längs den svarta vägen i mörkret tills han nådde bomgrinden. Den var låst med ett vanligt högkvalitativt lås. Tre minuter senare öppnade han den med en av sina huvudnycklar och låste den bakom sig. Det skulle ta honom minst en minut att göra det igen - han hoppades att han inte skulle ge sig av i all hast.
  
  Vägen borde slingra sig svagt i en halv mil och sluta där byggnaderna visades på den gamla kartan, och där han hade sett ljusen ovanifrån. Han gick, försiktigt, med tysta steg. Två gånger svängde han av vägen när bilar passerade under natten: en från huvudbyggnaden, en annan som kom tillbaka. Han vände sig om och såg ljusen från byggnaderna - en mindre version av huvudbyggnaden.
  
  Hunden skällde, och han frös till. Ljudet var framför honom. Han valde en hög punkt och tittade tills en figur passerade mellan honom och ljusen, från höger till vänster. En av vakterna följde grusvägen till andra sidan dalen. På detta avstånd var skällandet inte för honom - kanske inte för vakthunden.
  
  Han väntade länge, tills han hörde grindarnas knarrande och slamrande ljud och var säker på att vakten var på väg att lämna honom. Han gick långsamt runt den stora byggnaden och ignorerade garaget med tio spiltor, som var i mörker, och en annan lada utan ljus.
  
  Det här skulle inte bli lätt. En man satt vid var och en av de tre dörrarna; bara södra sidan förblev obemärkt. Han smög sig genom den frodiga trädgården på den sidan och nådde det första fönstret, en hög, bred öppning som uppenbarligen var specialbyggd. Försiktigt kikade han in i ett lyxigt möblerat, tomt sovrum, vackert inrett i en exotisk, modern stil. Han kontrollerade fönstret. Det var dubbelglasat och låst. Förbannade luftkonditioneringen!
  
  Han hukade sig ner och granskade sin stig. Nära huset var han täckt av prydliga planteringar, men hans närmaste skydd från byggnaden var den femton meter långa gräsmattan han hade närmat sig över. Om de höll uppe en hundpatrull kunde han vara i trubbel; annars skulle han röra sig försiktigt och hålla sig så långt borta från fönsterluckor som möjligt.
  
  Man visste aldrig - hans intåg i dalen och utredning av den påkostade konferensen i den ståtliga herrgården kunde ha varit en del av en större fälla. Kanske hade "John Villon" varnat honom. Han hade gett sig själv fördelen av tvivlet. Illegala grupper hade samma personalproblem som företag och byråkratier. Ledarna - Akito, Baumann, Geist, Villon, eller vem det nu är - kunde styra strängt, utfärda tydliga order och utmärkta planer. Men trupperna alltid
  
  visade samma svagheter - lathet, slarv och brist på fantasi för det oväntade.
  
  "Jag är oväntad", försäkrade han sig själv. Han kikade genom nästa fönster. Det var delvis täckt av gardiner, men genom öppningarna mellan rummen kunde han se ett stort rum med femsitssoffor arrangerade runt en stenspis stor nog att steka en tjur i, med plats kvar för flera spett med fågel.
  
  Sittande i sofforna och lika avslappnad som en kväll på Hunter Mountain Resort såg han män och kvinnor; från deras fotografier lade han märke till Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily och Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy och en smal kinesisk man som, att döma av hans rörelser, kunde vara den maskerade mannen från räden mot Demings i Maryland.
  
  Ruth och hennes pappa måste ha suttit i bilen som körde om honom på vägen. Han undrade om de hade kommit hit just för att Akito hade träffat "Alastair Williams".
  
  En av flickorna hällde upp drinkar. Nick lade märke till hur snabbt Pong-Pong Lily tog upp en bordständare och räckte den till Hans Geist så att han kunde tända den. Hon hade den här minen när hon tittade på den store blonde mannen - Nick skrev ner observationen som referens. Geist gick långsamt fram och tillbaka och pratade, medan de andra lyssnade uppmärksamt och ibland skrattade åt hans ord.
  
  Nick tittade fundersamt. Vad, hur, varför? Företagsledare och några tjejer? Inte riktigt. Horor och hallickar? Nej - stämningen var rätt, men relationerna var inte rätt; och detta var inte en typisk social sammankomst.
  
  Han drog fram ett litet stetoskop med en kort slang och provade det på det dubbelglasade fönstret; han rynkade pannan när han inte hörde någonting. Han var tvungen att ta sig till rummet, eller till en punkt där han kunde höra. Och om han kunde spela in en del av det här samtalet på den lilla maskinen, inte större än en kortlek, som ibland irriterade hans högra lårben - han skulle behöva prata med Stuart om det - kanske han hade några svar. Hawks ögonbryn skulle säkert höjas när han spelade upp det igen.
  
  Om han kom in som Alastair Beadle Williams skulle hans mottagning vara tio sekunder lång, och han skulle leva i ungefär trettio - det fanns hjärnor i den där högen. Nick rynkade pannan och smög sig fram genom planteringarna.
  
  Nästa fönster vette in i samma rum, och även det efter det. Nästa var ett omklädningsrum och en hall, med vad som såg ut som toaletter som ledde ut ur det. De sista fönstren vette in i ett troférum och ett bibliotek, allt med mörka paneler och täckt med en rik brun matta, där två stränga chefer satt och pratade. "Jag skulle också vilja höra den uppgörelsen", muttrade Nick.
  
  Han kikade runt hörnet av byggnaden.
  
  Vakten såg ovanlig ut. Han var en sportig karl i mörk kostym, och tog uppenbarligen sina plikter på allvar. Han placerade sin campingstol i buskarna, men stannade inte kvar i den. Han gick fram och tillbaka, tittade på de tre strålkastarna som lyste upp verandan och blickade ut i natten. Han var aldrig med ryggen mot Nick i mer än några ögonblick.
  
  Nick tittade på honom genom buskarna. Han kontrollerade mentalt de dussintals offensiva och defensiva föremålen i trollkarlens mantel, tillhandahållna av de uppfinningsrika Stuart- och AXE-teknikerna. Nåväl - de kunde inte ha tänkt på allt. Det här var hans jobb, och chanserna var små.
  
  En mer försiktig man än Nick skulle ha övervägt situationen och kanske hållit tyst. Tanken hade inte ens fallit agent Axe in, som Hawk ansåg vara "vår bästa". Nick kom ihåg vad Harry Demarkin en gång hade sagt: "Jag kämpar alltid på för att vi inte får betalt för att förlora."
  
  Harry hade ansträngt sig för mycket. Kanske var det Nicks tur nu.
  
  Han försökte något annat. Han stängde av tankarna för ett ögonblick, sedan föreställde han sig mörkret vid väggrinden. Som om hans tankar vore en stumfilm föreställde han sig en figur som närmade sig barriären, tog fram ett verktyg och öppnade låset. Han föreställde sig till och med ljuden, klirret, när mannen drog i kedjan.
  
  Med bilden i åtanke tittade han på vaktens huvud. Mannen började vända sig mot Nick, men verkade ha lyssnat. Han tog några steg och såg orolig ut. Nick koncentrerade sig, eftersom han visste att han var hjälplös om någon kom upp bakom honom. Svetten rann nerför hans hals. Mannen vände sig om. Han tittade mot grinden. Han gick ut på en promenad och blickade ut i natten.
  
  Nick tog tio tysta steg och hoppade till. Ett hugg, ett stöt med fingrarna som formade den rundade spetsen på ett spjut, och sedan en hand runt halsen som stöd medan han drog mannen tillbaka mot hörnet av huset och in i buskarna. Det var tjugo sekunder senare.
  
  Likt en cowboy som håller en tjur efter att ha fångat den på en rodeo, slet Nick två korta längder fiskelina från sin rock och virkade knutar och öglor runt mannens handleder och vrister. Den tunna nylonen fungerade som en starkare hållning än handbojor. Den färdiga munkavlen gled ner i Nicks hand - han behövde inte mer tanke eller fickletande än en cowboy som letar efter hans grislinor - och sattes fast i mannens öppna mun. Nick drog in honom i den tjockaste snåren.
  
  Han vaknar inte på en timme eller två.
  
  När Nick rätade på sig blinkade billyktorna på grinden, stannade och sedan tändes de. Han föll bredvid sitt offer. En svart limousine stannade vid portiken, och två välklädda män, båda runt femtio, kom ut. Föraren krånglade runt bilen, till synes förvånad över frånvaron av en dörrvakt/säkerhetsvakt, och stod i ljuset en stund efter att hans passagerare hade kommit in i byggnaden.
  
  "Om han är vaktens vän kommer allt att ordna sig", lugnade Nick sig själv. Förhoppningsvis tittade han på. Föraren tände en kort cigarr, tittade sig omkring, ryckte på axlarna, satte sig i bilen och körde tillbaka till huvudbyggnaden. Han hade ingen avsikt att skälla ut sin vän, som troligen hade övergett sin post av en god och underhållande anledning. Nick suckade lättnadsfullt. Personalproblem har sina fördelar.
  
  Han gick snabbt mot dörren och kikade genom det lilla glaset. Männen var borta. Han öppnade dörren, smög in och dök ner i vad som såg ut som ett omklädningsrum med handfat.
  
  Rummet var tomt. Han kikade in i hallen igen. Det var en tid, om någonsin, då nykomlingarna stod i centrum för uppmärksamheten.
  
  Han tog ett steg framåt och en röst bakom honom sa frågande: "Hallå...?"
  
  Han vände sig om. En av männen från troférummet tittade misstänksamt på honom. Nick log. "Jag letade efter dig!" sa han med en entusiasm han inte kände. "Kan vi prata där?" Han gick mot dörren till troférummet.
  
  "Jag känner dig inte. Vad...?"
  
  Mannen följde honom automatiskt, hans ansikte hårdnade.
  
  "Titta på det här." Nick drog konspiratoriskt fram en svart anteckningsbok och gömde den i handen. "Försvinn ur sikte. Vi vill inte att Geist ska se det här."
  
  Mannen följde efter honom och rynkade pannan. Den andra mannen var fortfarande kvar i rummet. Nick log brett och ropade: "Hallå. Titta på det här."
  
  Den sittande mannen steg fram för att ansluta sig till dem, med ett uttryck av fullständig misstänksamhet i ansiktet. Nick sköt upp dörren. Den andre mannen sträckte sig under rocken. Nick rörde sig snabbt. Han slog sina starka armar om deras halsar och slog deras huvuden mot varandra. De föll ner, den ene tyst, den andre stönande.
  
  När han hade munkavlepat och bundit dem, efter att ha kastat en .38 S&W Terrier och en .32 Spanish Galesi bakom en stol, var han glad att han hade visat återhållsamhet. De var äldre män - förmodligen kunder, inte vakter eller Geists pojkar. Han tog deras plånböcker med papper och kort och stoppade dem i byxfickan. Ingen tid att undersöka dem nu.
  
  Han tittade igenom hallen. Den var fortfarande tom. Han smet tyst igenom, såg en grupp vid eldstaden, som var upptagna med ett livligt samtal, och kröp bakom soffan. Han var för långt borta - men han var inne.
  
  Han tänkte: den riktige Alistair skulle ha sagt: "För ett öre, för ett pund." BRA! Hela vägen!
  
  Halvvägs över rummet fanns en annan kommunikationspunkt - en möbelgrupp nära fönstren. Han kröp fram till den och sökte skydd mellan borden på soffans baksida. De innehöll lampor, tidskrifter, askfat och cigarettpaket. Han ordnade om några av föremålen för att skapa en barriär genom vilken han kunde kika.
  
  Ruth Moto serverade nykomlingarna drinkar. De stod kvar, som om de hade ett syfte. När Ginnie reste sig upp och gick förbi männen - bankirtyper med ett konstant, meningslöst leende - var syftet tydligt. Hon sa: "Jag är så glad att jag gjorde er glad, herr Carrington. Och jag är så glad att ni är tillbaka."
  
  "Jag gillar ditt varumärke", sa mannen uppriktigt, men hans glada attityd verkade falsk. Han var fortfarande en rättfärdig pappa med sin provinsiella mentalitet, för förvirrad för att någonsin känna sig bekväm med en vacker flicka - särskilt en högklassig hora. Ginny tog hans hand, och de gick genom valvet längst bort i rummet.
  
  Den andra mannen sa: "Jag... jag skulle vilja... träffa... följa med fröken... åh, fröken Lily." Nick fnissade. Han var så spänd att han inte kunde tala. Ett förstklassigt familjehem i Paris, Köpenhamn eller Hamburg skulle artigt ha visat dem dörren.
  
  Pong Pong Lily reste sig och gick mot honom, en dröm av flytande skönhet i en rosa cocktailklänning. "Ni smickrar mig, mr O"Brien."
  
  "Du ser... ut som den vackraste i mina ögon." Nick såg Ruth höja ögonbrynen vid den oförskämda kommentaren, och Suzy Cuongs ansikte hårdnade lite.
  
  Pong-Pong lade elegant handen på hans axel. "Borde vi inte..."
  
  "Vi ska definitivt göra det." O'Brien tog en djup klunk ur sitt glas och gick med henne, bärande på drinken. Nick hoppades på en tidig dejt med sin biktfader.
  
  När de två paren hade gått sa Hans Geist: "Var inte förolämpad, Susie. Han är bara en landsman som har druckit mycket. Jag är säker på att du gjorde honom glad igår kväll. Jag är säker på att du är en av de vackraste flickorna han någonsin sett."
  
  "Tack, Hans", svarade Susie. "Han är inte så stark. Han är en riktig kanin, och åh, så spänd. Jag kände mig illa till mods i hans närhet hela tiden."
  
  "Han gick bara rakt?"
  
  "Åh, ja. Han bad mig till och med att släcka lamporna när vi var halvnakna." Alla skrattade.
  
  Akito sa ömt: "En så vacker flicka som du kan inte förvänta dig att alla män ska uppskatta henne, Susie. Men kom ihåg att varje man som verkligen kände
  
  Den som besitter skönhet kommer att beundra er. Var och en av er, flickor, är en enastående skönhet. Vi män vet detta, och ni anar det. Men skönhet är inte sällsynt. Att hitta flickor som ni, med skönhet och intelligens - åh, det är en sällsynt kombination.
  
  "Dessutom", tillade Hans, "är du politiskt informerad. Ligger i samhällets framkant. Hur många tjejer är sådana i världen? Inte särskilt många. Anne, ditt glas är tomt. Ännu ett?"
  
  "Inte nu", kuttrade skönheten.
  
  Nick rynkade pannan. Vad var det där? Snacka om att behandla en hertiginna som en hora och en hora som en hertiginna! Det var ett paradis för horor. Männen spelade hallickar men betedde sig som deltagare på en avslutningsfest för gymnasiet. Och ändå, tänkte han eftertänksamt, var det en utmärkt taktik. Effektiv mot kvinnor. Madame Bergeron hade byggt ett av de mest berömda husen i Paris och samlat en förmögenhet på det.
  
  En liten kinesisk man i vit dräkt kom in från den bortre valvet, bärandes på en bricka med vad som såg ut som kanapéer. Nick lyckades nätt och jämnt väja undan.
  
  Kyparen räckte över brickan, placerade den på soffbordet och gick. Nick undrade hur många som fortfarande var kvar i huset. Han bedömde eftertänksamt sin beväpning. Han hade Wilhelmina och ett extra magasin, två dödliga gasbomber - "Pierre" - i fickorna på sina jockeyshorts, som var lika mycket trollkarlsutrustning som hans rock, och diverse sprängladdningar.
  
  Han hörde Hans Geist säga: "...och vi träffar Commander One på skeppet om en vecka, med början på torsdag. Låt oss göra ett gott intryck. Jag vet att han är stolt över oss och nöjd med hur det går."
  
  "Går era förhandlingar med den här gruppen bra?" frågade Ruth Moto.
  
  "Utmärkt. Jag trodde aldrig att det kunde vara på något annat sätt. De är handlare, och vi vill köpa. Det brukar gå smidigt i en sådan här situation."
  
  Akito frågade: "Vem är Alastair Williams? En brittisk kille från Vickers oljedivision. Jag är säker på att jag har träffat honom någonstans förut, men jag kan inte placera honom."
  
  Efter en stunds tystnad svarade Geist: "Jag vet inte. Namnet ringer inte en klocka. Och Vickers har inget dotterbolag som de kallar en oljedivision. Vad gör han egentligen? Var träffade du honom?"
  
  "Här. Han är med gäster."
  
  Nick tittade kort upp och såg Geist lyfta luren och slå ett nummer. "Fred? Titta på din gästlista. Har du lagt till Alastair Williams? Nej... När kom han? Du har aldrig varit värd för honom? Akito - hur ser han ut?"
  
  "Stor. Knubbig. Rött ansikte. Grått hår. Väldigt engelsk."
  
  "Var han med andra?"
  
  "Inga."
  
  Hans upprepade beskrivningen i sin telefon. "Berätta för Vlad och Ali. Hitta en man som passar in på beskrivningen, annars är något fel. Kolla alla gäster med engelsk accent. Jag kommer om några minuter." Han bytte telefon. "Det här är antingen en enkel sak eller något väldigt allvarligt. Det är bäst att du och jag sätter igång..."
  
  Nick tappade vilan när hans skarpa hörsel uppfattade ett ljud utanför. En eller flera bilar hade anlänt. Om rummet fylldes skulle han bli instängd mellan grupperna. Han kröp mot ingången till hallen och höll möblerna mellan sig själv och personerna vid eldstaden. När han nådde svängen reste han sig och gick till dörren, som öppnades och släppte in fem män.
  
  De pratade muntert - den ena var hög, den andra fnissade. Nick log brett och vinkade mot det stora rummet. "Kom in..."
  
  Han vände sig om och gick snabbt uppför den breda trappan.
  
  På andra våningen fanns en lång korridor. Han kom fram till fönster med utsikt över vägen. Två stora fordon stod parkerade under strålkastarna. Den sista gruppen verkade köra på egen hand.
  
  Han gick till baksidan, förbi ett lyxigt vardagsrum och tre lyxiga sovrum med öppna dörrar. Han gick fram till en stängd dörr och lyssnade med sitt lilla stetoskop, men hörde ingenting. Han gick in i rummet och stängde dörren bakom sig. Det var ett sovrum, med några lösa föremål som tydde på att det var upptaget. Han letade snabbt - ett skrivbord, en byrå, två dyra resväskor. Ingenting. Inte en papperslapp. Detta var rummet för en stor man, i förhållande till storleken på kostymerna i garderoben. Möjligen Geist.
  
  Nästa rum var mer intressant - och nästan katastrofalt.
  
  Han hörde tung, ansträngd andning och ett stönande. När han stoppade tillbaka stetoskopet i fickan öppnades nästa dörr i korridoren, och en av de första männen som anlände kom ut, tillsammans med Pong-Pong Lily.
  
  Nick rätade på sig och log. "Hallå. Har du det trevligt?"
  
  Mannen stirrade. Pong-Pong utbrast: "Vem är du?"
  
  "Ja", upprepade en sträv, hög mansröst bakom honom. "Vem är du?"
  
  Nick vände sig om och såg den smale kinesiske mannen - han som han misstänkte låg bakom masken i Maryland - närma sig från trappan, hans fotsteg tysta på den tjocka mattan. En smal hand försvann under hans jacka, där ett musselhölster kunde ha legat.
  
  "Jag är Team Två", sa Nick. Han försökte öppna dörren han hade lyssnat på. Han blev avslöjad. "God natt."
  
  Han hoppade genom dörren och smällde igen den bakom sig, hittade haken och låste den.
  
  Det hördes en suck och ett morrande från den stora sängen där den andra som hade anlänt tidigare låg och Ginny
  
  De var nakna.
  
  Nävar dundrade mot dörren. Ginny skrek. Den nakna mannen slog i golvet och kastade sig mot Nick med den rena beslutsamhet som en man som hade spelat fotboll i åratal kan ge.
  
  
  Kapitel VII.
  
  
  Nick undvek med en matadors graciösa lätthet. Carrington kraschade in i väggen, vilket ökade ljudet av den smällande dörren. Nick använde en spark och ett hugg, båda utförda med en kirurgs precision, för att kippa efter andan innan han föll till golvet.
  
  "Vem är du?" höll Ginny nästan på att skrika.
  
  "Alla är intresserade av lilla mig", sa Nick. "Jag är i lag tre, fyra och fem."
  
  Han tittade på dörren. Precis som allt annat i rummet var det av högsta klass. De skulle behöva en murbräcka eller några stadiga möbler för att bryta sig igenom.
  
  "Vad gör du?"
  
  "Jag är Baumans son."
  
  "Hjälp!" skrek hon. Sedan tänkte hon en stund. "Vem är du?"
  
  "Baumans son. Han har tre stycken. Det är en hemlighet."
  
  Hon gled ner på golvet och reste sig upp. Nicks blick gled över hennes långa, vackra kropp, och minnet av vad den var kapabel till tände honom för ett ögonblick. Någon sparkade på dörren. Han var stolt över sig själv - jag behöll fortfarande den gamla slarvigheten. "Klä på dig", skällde han. "Skynda dig. Jag måste få dig härifrån."
  
  "Du måste få ut mig härifrån? Är du galen..."
  
  "Hans och Sammy planerar att döda er alla tjejer efter det här mötet. Vill ni dö?"
  
  "Du är arg. Hjälp!"
  
  "Alla utom Ruth. Akito fixade det. Och Pong-Pong. Hans fixade det."
  
  Hon ryckte sin tunna bh från stolen och virade den om sig. Det han hade sagt hade lurat kvinnan inom henne. Om hon tänkte på det i några minuter skulle hon inse att han ljög. Något tyngre än en fot smällde mot dörren. Han drog ut Wilhelmina med en övad knyck med handleden och sköt ett skott genom den utsökta panelen klockan tolv. Oväsendet upphörde.
  
  Jeanie satte på sig sina höga klackar och stirrade på Lugern. Hennes ansiktsuttryck var en blandning av rädsla och förvåning när hon tittade på pistolen. "Det var vad vi såg hos Bauman..."
  
  "Självklart", fräste Nick. "Kom till fönstret."
  
  Men hans känslor svävade i höjden. Den första ledaren. Det här gänget, tjejerna, och naturligtvis Baumann! Med ett fingervrid satte han på sin lilla inspelare.
  
  När han öppnade fönstret och tog bort aluminiumskärmen från dess fjäderklämmor sa han: "Baumann skickade mig för att hämta ut er. Vi räddar resten senare om vi kan. Vi har en liten armé vid ingången till den här platsen."
  
  "Det är ett enda kaos", jämrade sig Ginny. "Jag förstår inte..."
  
  "Baumann kommer att förklara", sa Nick högt och stängde av inspelningsenheten. Ibland överlever banden, men det gör inte du.
  
  Han tittade ut i natten. Det var östra sidan. Det stod en vakt vid dörren, men han var uppenbarligen uppslukad av uppståndelsen. De hade inte övat på den interna rädtaktiken på övervåningen. De skulle tänka på fönstret om en minut.
  
  I ljusstrålarna från fönstren nedanför var den släta gräsmattan tom. Han vände sig om och sträckte ut båda händerna till Ginny. "Handtaget." Det var långt till marken.
  
  "Som?"
  
  "Håll ut. Hur du jobbar i baren. Kommer du ihåg?"
  
  "Självklart minns jag det, men..." Hon tystnade och tittade på den knubbige, äldre, men ändå märkligt atletiska mannen som lutade sig fram framför fönstret och sträckte ut armarna mot henne, vriden för att hålla henne fast. Han drog till och med upp ärmarna och manschetterna. Den lilla detaljen övertygade henne. Hon tog tag i hans händer och kippade efter andan - de var av läder över stål, lika kraftfulla som vilken proffs som helst. "Är du allvarlig..."
  
  Hon glömde bort frågan när hon drogs med huvudet först genom fönstret. Hon föreställde sig falla till marken, bara för att bryta nacken, och försökte vrida sig för att falla. Hon rättade till sig något, men det var inte nödvändigt. Starka armar ledde henne till en snäv framåtkullerbytta, sedan vred hon sig åt sidan medan hon snurrade tillbaka mot byggnadens vägg. Istället för att träffa skeppets vitmålade skrov, slog hon lätt till det med låret, som hölls av den märklige, mäktige mannen som nu hängde ovanför henne och höll fast vid fönsterbrädan med knäna.
  
  "Det är ett kort fall", sa han, hans ansikte en märklig klump av upp-och-nervända drag i mörkret ovanför. "Böj knäna. Klart - oj då."
  
  Hon landade halv-och-halv-hortensia, skrapade sig i benet men studsade utan ansträngning på sina starka ben. Hennes högklackade skor svängde långt in i natten, förlorade i den utåtriktade snurren.
  
  Hon tittade sig omkring med den hjälplösa, panikslagna blicken hos en kanin som hade sprungit ur en buske ut på öppen mark där hundar skällde, och sprungit.
  
  Så fort han släppte taget klättrade Nick upp längs sidan av byggnaden, grep tag i en avsats och hängde där en stund tills hon var under honom, sedan vände han sig åt sidan för att missa hortensian och landa lika lätt som en fallskärmshoppare med en nittio meter lång fallskärm. Han gjorde en kullerbytta för att inte falla och landade på höger sida efter Ginny.
  
  Hur kunde den här flickan komma undan! Han fick en glimt av henne när hon försvann in på ängen bortom ljusets räckhåll. Han sprang efter henne och sprang rakt fram.
  
  Han sprang ut i mörkret och tänkte att hon i panik kanske inte skulle vända sig om och röra sig åt sidan i minst några dussin meter. Nick kunde tillryggalägga vilken sträcka som helst upp till en halv mil på en tid som skulle ha varit acceptabel för ett genomsnittligt universitetslopp. Han visste inte att Ginny Achling, förutom sin familjs akrobatik, en gång hade varit den snabbaste tjejen i Blagoveshchensk. De sprang distanslopp, och hon hjälpte alla lag från Harbin till Amurfloden.
  
  Nick stannade. Han hörde skramlet av steg långt framför sig. Han började springa. Hon var på väg rakt mot det höga stängslet. Om hon träffade det i full fart skulle hon falla, eller värre. Han beräknade mentalt avståndet till dalkanten, uppskattade sin tid och stegen han hade tagit, och gissade hur långt fram hon var. Sedan räknade han tjugoåtta steg, stannade och höll händerna för munnen och ropade: "Ginny! Stopp, fara. Stopp."
  
  Han lyssnade. Fotspåret upphörde. Han sprang framåt, hörde eller kände en rörelse framåt till höger och justerade sin kurs. Ett ögonblick senare hörde han henne röra sig.
  
  "Spring inte", sa han mjukt. "Du var på väg rakt mot staketet. Det kan vara elektrifierat. Hur som helst kommer du att skada dig."
  
  Han hittade henne den natten och kramade henne. Hon grät inte, bara skakade. Hon kände och luktade lika ljuvligt som hon hade gjort i Washington - kanske ännu mer, med tanke på hettan i hennes upphetsning och den fuktiga svetten på hans kind.
  
  "Det är lättare nu", lugnade han. "Andas."
  
  Huset fylldes av oväsen. Män sprang omkring, pekade på fönstret och genomsökte buskarna. En lampa tändes i garaget, och flera män kom ut, halvklädda och bar långa föremål som Nick antog inte var spadar. En bil körde i hög fart nerför vägen, urholkade fyra män, och en annan lampa blinkade mot dem nära huvudhuset. Hundar skällde. I ljuspölen såg han en säkerhetsvakt med en hund ansluta sig till männen under fönstret.
  
  Han undersökte staketet. Det såg inte ut att vara elektrifierat, bara högt och täckt med taggtråd - det bästa industriella stängslet. De tre grindarna i dalen var för långt borta, ledde ingenstans och skulle snart bli bevakade. Han tittade tillbaka. Männen organiserade sig - och inte illa. En bil stannade vid grinden. Fyra patruller skingrades. Den med hunden gick rakt mot dem och följde deras spår.
  
  Nick grävde snabbt upp basen på en stålstolpe och planterade tre explosiva plaketter, som svarta tuggtobakspluggar. Han lade till ytterligare två energibomber, formade som tjocka kulspetspennor, och ett glasögonfodral fyllt med Stewarts speciella blandning av nitroglycerin och kiselgur. Detta var hans förråd av sprängämnen, men det saknade förmågan att hålla tillbaka den kraft som skulle ha krävts för att kapa kabeln. Han satte en miniatyrtunna på trettio sekunder och släpade bort Ginny, räknande allt eftersom.
  
  "Tjugotvå", sa han. Han drog ner Ginny på golvet. "Ligg platt. Sänk ansiktet i golvet."
  
  Han vinklade dem mot laddningarna och minimerade ytan. Tråd kunde flyga iväg som granatfragment. Han använde inte sina två lättare granater eftersom deras laddningar inte var värda att riskera i en dusch av knivskarp metall. Patrullhunden var bara hundra meter bort. Vad var det för fel på...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Gamle pålitliga Stuart. "Kör på." Han släpade Jeanie mot explosionsplatsen och undersökte det ojämna hålet i mörkret. Man skulle kunna köra en Volkswagen genom det. Om hennes logik slog in nu och hon vägrade att röra sig, skulle han få tag på det.
  
  "Är du okej?" frågade han medlidsamt och kramade hennes axel.
  
  "Jag... jag tror det."
  
  "Kom igen." De sprang mot vad han uppskattade vara en stig genom berget. Efter att ha gått hundra meter sa han: "Stanna."
  
  Han tittade tillbaka. Ficklampor undersökte ett hål i kabeln. En hund skällde. Fler hundar svarade - de ledde dem någonstans ifrån. Det måste finnas flera raser. En bil körde i hög fart över gräsmattan, dess ljus bleknade när den trasiga kabeln glödde i deras ljus. Männen tumlade ut.
  
  Nick drog fram en granat och kastade den med all sin kraft mot gatlyktorna. Jag kunde inte nå den - men det kunde vara ett depressivt medel. Han räknade till femton. Sa: "Ner igen." Explosionen var som ett fyrverkeri jämfört med de andra. Kulsprutan dånade; två korta skott på sex eller sju vardera, och när den stannade vrålade mannen: "Håll den där!"
  
  Nick drog fram Gini och begav sig mot dalens kant. Ett par kulor flög i deras riktning, rikoschetterade från marken, flygande genom natten med ett ondskefullt visslande-r-r-r-r som fascinerar första gången man hör det - och skrämmer varje gång man hör det på ett tag. Nick hade hört det många gånger.
  
  Han tittade tillbaka. Granaten hade saktat ner dem. De närmade sig den ojämna ståltrådsklyftan likt en träningsgrupp på en infanteriskola. Nu var det tjugo eller fler män som jagade dem. Två kraftiga ficklampor genomborrade mörkret, men nådde dem inte.
  
  Om molnen hade avslöjat månen, skulle han och Ginny ha fått varsin kula.
  
  Han sprang och höll flickans hand. Hon sa: "Var är vi..."
  
  "Prata inte", avbröt han henne. "Vi lever eller dör tillsammans, så lita på mig."
  
  Hans knän träffade en buske och han stannade. Åt vilket håll var spåren på väg? Logiskt sett borde det vara åt höger, parallellt med den kurs han hade tagit från huvudhuset. Han svängde åt det hållet.
  
  Ett starkt ljus blixtrade upp från en glipa i nätet och smög sig över gläntan, nådde skogen till vänster om dem, där det med en blek beröring granskade buskarna. Någon hade tagit med sig ett starkare ljus, förmodligen en sexvolts sportsmansficklampa. Han drog Jeanie in i buskarna och tryckte ner henne till marken. Säkra! Han böjde huvudet när ljuset rörde vid deras skydd och gick vidare, svepande över träden. Många soldater hade dött eftersom deras ansikten hade blivit upplysta.
  
  Ginny viskade: "Vi sticker härifrån."
  
  "Jag vill inte bli skjuten nu." Han kunde inte säga till henne att det inte fanns någon väg ut. Bakom dem låg skogen och klippan, och han visste inte var stigen gick. Om de rörde sig skulle oljudet vara dödligt. Om de gick över ängen skulle ljuset hitta dem.
  
  Han undersökte experimentellt buskarna och försökte hitta en plats där det kunde finnas ett spår. Hemlockträdets låga grenar och den sekundära växten gav ifrån sig ett knastrande ljud. Ljuset reflekterades, missade dem igen och gick vidare i motsatt riktning.
  
  Vid teleskoptråden började de röra sig framåt en efter en, i noggrant utplacerade skott. Den som ledde dem hade nu eliminerat alla utom de som avancerade. De visste vad de skulle göra. Nick drog ut Wilhelmina och höll henne med sin inre hand fast vid det enda reservklämman, fastklämd inuti hans bälte där hans blindtarm brukade sitta. Det var en klen tröst. De korta skotten tydde på en god man med en pistol - och det fanns förmodligen fler.
  
  Tre män passerade genom springan och spred ut sig. En annan sprang mot honom, ett tydligt mål i fordonens ljus. Att vänta var meningslöst. Han kunde lika gärna fortsätta röra sig medan han beordrade att sända vajern, och hålla tillbaka deras samordnade angrepp. Med expertprecision beräknade han fallet, mannens hastighet, och fällde den flyende figuren med ett enda skott. Han pumpade en andra kula in i en av fordonets strålkastare, och den blev plötsligt enögd. Han siktade lugnt in i ficklampans starka ljus när kulsprutan öppnades igen, en annan anslöt sig till den, och två eller tre pistoler började fladdra med lågor. Han träffade jorden.
  
  Ett olycksbådande muller ekade överallt. Kulor for över gräset, smattrade mot torra grenar. De dränkte landskapet, och han vågade inte röra sig. Låt det ljuset fånga fosforescensen i hans hud, en och annan glimt på hans armbandsur, och han och Giny skulle vara lik, genomborrade och sönderrivna av bly, koppar och stål. Hon försökte lyfta huvudet. Han knuffade henne försiktigt. "Titta inte. Stanna där du är."
  
  Skjutningen upphörde. Den sista som stannade var kulsprutan, som metodiskt avfyrade korta skott längs trädgränsen. Nick motstod frestelsen att kika. Han var en duktig infanterist.
  
  Mannen som Nick hade skjutit stönade när smärtan slet genom halsen. En kraftfull röst skrek: "Håll tyst. John Nummer Två släpar Angelo bakom bilen. Rör honom inte då. Barry, ta tre av dina män, ta bilen, kör runt gatan och kör in i träden. Rampa bilen, gå ur och kör mot oss. Håll lampan där, vid kanten. Vince, har du någon ammunition kvar?"
  
  "Trettiofem till fyrtio." undrade Nick - är jag en bra chansare?
  
  "Titta på ljuset."
  
  "Rätt."
  
  "Titta och lyssna. Vi har dem fastspärrade."
  
  Så, general. Nick drog sin mörka jacka över ansiktet, stack in handen i ansiktet och riskerade en blick. De flesta av dem måste ha tittat på varandra ett ögonblick. I cyklopens öga av en bilstrålkastare släpade en annan man en sårad man, som andades tungt. En ficklampa rörde sig genom skogen långt till vänster. Tre män sprang mot huset.
  
  En order gavs, men Nick hörde den inte. Männen började krypa bakom bilen, likt en patrull bakom en stridsvagn. Nick oroade sig för de tre männen som hade passerat genom sladden. Om det hade funnits en ledare i den gruppen skulle han ha rört sig långsamt framåt, likt en dödlig reptil.
  
  Ginny gurglade. Nick klappade henne på huvudet. "Tyst", viskade han. "Var alldeles tyst." Han höll andan och lyssnade, försökte se eller känna någonting som rörde sig i det nästan mörkret.
  
  Ännu ett sorl av röster och en fladdrande strålkastare. Bilens enda strålkastare slocknade. Nick rynkade pannan. Nu skulle hjärnan bakom det föra fram sina artillerister utan ljus. Var var under tiden de tre han senast sett ligga med ansiktet nedåt någonstans i havet av mörker framför sig?
  
  Bilen startade och dånade nerför vägen, stannade vid grinden, svängde sedan och körde i hög fart över ängen. Här kommer flankerna! Om jag bara hade haft chansen.
  
  Jag skulle radioa efter artilleri, granatkastare och stödplutonen. Ännu bättre, skicka mig en stridsvagn eller en pansarvagn om du har en över.
  
  
  Kapitel VIII.
  
  
  Motorn på bilen med den ena strålkastaren dånade. Dörrarna smällde igen. Nicks dagdrömmar avbröts. En frontalattack också! Jävligt effektiv. Han tryckte den återstående granaten i sin vänstra hand och tryckte Wilhelmina fast på sin högra. Bilen på flanken tände strålkastarna, rörde sig längs bäcken, studsade och korsade den närliggande grusvägen.
  
  Bilens strålkastare blixtrade bakom kabeln och den körde i hög fart mot avgrunden. Ficklampan tändes igen och svepte över träden. Dess strålglans genomborrade buskraden. Det hördes ett knakande ljud - kulsprutan skallrade. Luften skakade igen. Nick tänkte: "Han skjuter förmodligen på en av sina män, en av de tre som kom igenom här."
  
  "Hej... jag." Det slutade med ett flämtande.
  
  Kanske gjorde han det också. Nick kisade. Hans mörkerseende var lika utmärkt som karoten och 20/15, men han kunde inte hitta de andra två.
  
  Sedan körde bilen in i staketet. För ett ögonblick såg Nick en mörk figur fyra meter framför sig när bilens strålkastare svängde i hans riktning. Han sköt två gånger och var säker på att han hade gjort mål. Men nu var bollen igång!
  
  Han avfyrade skott mot strålkastaren och tvingade in bly i bilen, vilket sydde ett mönster tvärs över vindrutans nederkant. Hans sista skott avfyrades mot ficklampan innan den släcktes.
  
  Bilens motor dånade och ytterligare en smäll hördes. Nick antog att den kunde ha träffat föraren, och bilen körde tillbaka in i staketet.
  
  "Där är han!" ropade en stark röst. "Till höger. Upp och mot dem."
  
  "Kom igen." Nick drog fram Ginny. "Få dem att springa."
  
  Han ledde henne framåt mot gräset och längs det, bort från angriparna men mot den andra bilen, som stod några meter från trädgränsen, ungefär hundra meter bort.
  
  Och sedan bröt månen fram genom molnen. Nick hukade sig och vände sig mot springan, stoppade in ett reservmagasin i Wilhelmina och kikade in i mörkret, som plötsligt verkade mindre doldt. Han hade några sekunder. Han och Ginny var svårare att se mot skogens bakgrund än angriparna mot den artificiella horisonten. Mannen med ficklampan hade dumt nog tänt den. Nick noterade att han höll kulan i sin vänstra hand, eftersom han hade placerat den där hans bältesspänne borde ha varit. Mannen kröp ihop, och ljusstrålar översvämmade marken, vilket ökade Nicks synlighet av ett dussin figurer som närmade sig honom. Ledaren var ungefär tvåhundra meter bort. Nick sköt mot honom. Tänkte han, och Stuart undrar varför jag håller mig till Wilhelmina! Skicka ammunitionen, Stuart, så kommer vi ur det här. Men Stuart hörde honom inte.
  
  Månskott! Han missade ett, fångade det på det andra. Några skott till och det skulle vara över. Kanonerna blinkade mot honom, och han hörde det surrande r-r-r-r-r-et igen. Han knuffade till Ginny. "Spring."
  
  Han drog fram en liten oval boll, drog i en spak på sidan och kastade den in i stridslinjen. Stewarts rökbomb spred sig snabbt, gav ett tätt kamouflage men försvann inom några få minuter. Anordningen flinade, och för ett ögonblick var de dolda.
  
  Han sprang efter Ginny. Bilen stannade vid skogsbrynet. Tre män hoppade ut, med pistolerna höjda, vaga hot synliga i mörkret. Bilens strålkastare var kvar. Pistoler mot deras ryggar och ansikten; Nick ryckte till. Och två kulor till i min!
  
  Han tittade bakåt. En svag silhuett framträdde ur den gråvita dimman. För att rädda sin kula kastade Nick in sin andra och sista rökgranat, och dess konturer försvann. Han vände sig mot bilen. De tre männen skingrades, antingen ovilliga att döda Ginny eller sparade all sin eld åt honom. Hur viktiga kan ni möjligen bli? Nick närmade sig dem, hukande. "Två av er följer med mig, och det är slutet på det. Jag går närmare för att sikta på målet i månskenet."
  
  DUNS! Från skogen, halvvägs mellan Gini, Nick och de tre närmande männen, hördes dånet av ett tungt vapen - det hesa dånet från ett gevär av god kaliber. En av de mörka gestalterna föll. DUNS! DUNS! De andra två gestalterna föll till marken. Nick kunde inte avgöra om en eller båda var skadade - den förste skrek av smärta.
  
  "Kom hit", sa Nick och tog tag i Ginnys arm bakifrån. Mannen med geväret kunde vara för eller emot, men han var det enda hoppet i sikte, vilket gjorde honom till en automatisk allierad. Han drog in Ginny i buskarna och hoppade ner på skjutplatsen.
  
  KNÄCK-BAM B-WOOOM! Samma mynningsskott, nära, visade vägen! Nick höll Lugern lågt. KNÄCK-BAM B-WOOOM! Ginny kippade efter andan och skrek. Mynningsskottet var så nära att det träffade dem som en orkan, men ingen vind kunde skaka era trumhinnor så där. Den sköt förbi dem, mot rökridån.
  
  "Hej", ropade Nick. "Behöver du hjälp?"
  
  "Nå, jag ska vara förbannad", svarade en röst. "Ja. Kom och rädda mig." Det var John Villon.
  
  Om ett ögonblick var de bredvid honom. Nick sade -
  
  "Tack så mycket, gamle vän. Bara en snabb tjänst. Har du någon Luger-ammunition på dig för niomillioners skott?"
  
  "Nej. Du?"
  
  "Det finns en kula kvar."
  
  "Här. Colt 45. Vet du det här?"
  
  "Jag älskar det." Han tog upp den tunga pistolen. "Ska vi gå?"
  
  "Följ mig."
  
  Villon gick genom träden, vred och vände sig. Några ögonblick senare nådde de stigen, träden ovanför visade en öppen springa mot himlen, månen ett trasigt guldmynt på dess kant.
  
  Nick sa: "Det finns ingen tid att fråga dig varför. Vill du leda oss tillbaka över berget?"
  
  "Självklart. Men hundarna kommer att hitta oss."
  
  "Jag vet. Anta att du följer med en tjej. Jag hinner ikapp dig eller väntar på mig högst tio minuter på gamla vägen."
  
  "Min jeep är där. Men vi håller ihop. Det blir bara..."
  
  "Kom igen", sa Nick. "Du köpte mig tid. Det är min tur att jobba."
  
  Han sprang nerför stigen till ängen utan att vänta på svar. De körde runt bilen genom träden, och han stod på motsatt sida från där hans passagerare hade fallit. Att döma av hur många människor han hade sett den kvällen, om någon av dem fortfarande levde efter det där skottet, så kröp de genom träden och letade efter honom. Han sprang till bilen och kikade in. Den var tom, strålkastarna var påslagna och motorn spinnande.
  
  Automatisk växellåda. Han backade halvvägs, använde lågväxeln för att börja köra framåt med full gas och förde omedelbart spaken uppåt för att köra framåt.
  
  Mannen svor, och ett pistolskott avlossades femton meter bort. En kula träffade bilens metall. Ett annat skott genomborrade glaset en fot från hans huvud. Han hukade, gjorde en dubbel sväng, korsade grusvägen och rusade ner och uppför bäcken.
  
  Han följde staketet, nådde vägen och svängde mot huvudhuset. Han körde en kvarts mil, släckte lamporna och bromsade hårt. Han hoppade ur och drog fram ett litet rör ur sin jacka, en tum långt och knappt lika tjockt som en penna. Han bar fyra stycken, vanliga tändsäkringar. Han grep tag i de små cylindrarna i båda ändar med fingrarna, vred dem och släppte ner dem i bensintanken. Vridningen bröt förseglingen och syra rann nerför den tunna metallväggen. Väggen höll i ungefär en minut, och sedan fattade apparatet eld - hett och genomträngande, som fosfor.
  
  Inte så mycket som han skulle ha velat. Han ångrade att han inte hittade en sten att hålla gaspedalen på, men en bils strålkastare rusade förbi honom vid grinden. Han var i ungefär fyrtio minuter när han lade växelväljaren i neutralläge, lutade den tunga bilen mot parkeringen och hoppade ur.
  
  Fallet skakade honom, trots allt han kunde kasta. Han sprang ut på ängen, mot stigen ut ur dalen, och föll sedan till marken när strålkastare svepte förbi i förföljelse.
  
  Bilen han hade övergett rullade en avsevärd sträcka mellan rader av parkerade bilar och skrapade mot framändarna på olika fordon medan den krängde fram och tillbaka. Ljuden var spännande. Han satte på sin inspelare medan han sprang mot skogen.
  
  Han lyssnade på väsandet av bensintanken som exploderade. Man visste aldrig om ett brandfarligt lock i en sluten tank. Han hade förstås inte tagit bort locket, och teoretiskt sett borde det ha funnits tillräckligt med syre, särskilt om den första explosionen hade fått tanken att spräckas. Men om tanken var fullpackad eller var byggd specifikt av hållbar eller skottsäker metall, var allt man hade en liten brand.
  
  Med husbelysningen som vägledning hittade han utgången till leden. Han lyssnade noga och rörde sig försiktigt, men de tre männen som åkte med det flankerande fordonet syntes inte till någonstans. Han besteg berget tyst och snabbt, men inte vårdslöst, av rädsla för ett bakhåll.
  
  Stridsvagnen exploderade med ett tillfredsställande dån, en smäll höljd i mos. Han tittade tillbaka och såg lågor stiga upp mot himlen.
  
  "Lek lite med det", muttrade han. Han hann ikapp Ginny och John Villon precis innan de nådde den gamla vägen på andra sidan av grävningen.
  
  * * *
  
  De körde till det restaurerade bondgården i Villons fyrhjulsdrivna SUV. Han parkerade bilen i baksätet och de gick in i köket. Det var lika utsökt restaurerat som utsidan, med breda bänkskivor, fint trä och glänsande mässing - bara synen fick en att känna lukten av äppelpaj, föreställa sig hinkar med färsk mjölk och föreställa sig kurviga, rosenkindade tjejer i långa kjolar men utan underkläder.
  
  Villon stack in sitt M1-gevär mellan två mässingskrokar ovanför dörren, hällde vatten i vattenkokaren och sa, medan han ställde den på spisen: "Jag tror att ni behöver gå till badrummet, fröken. Där. Första dörren till vänster. Ni hittar handdukar. I garderoben, kosmetika."
  
  "Tack", sa Ginny, tänkte Nick lite svagt, och försvann.
  
  Villon fyllde vattenkokaren och satte i eluttaget. Renoveringen hade inte varit utan moderna bekvämligheter - spisen var gasspis, och i det stora öppna skafferiet såg Nick ett stort kylskåp och en frys. Han sa: "De kommer. Hundarna."
  
  "Ja", svarade Villon. "Vi får veta när de anländer. Minst tjugo minuter i förväg."
  
  "Sam
  
  Hur visste du att jag gick på vägen?
  
  "Ja."
  
  Grå ögon stirrade rakt på dig medan Villon talade, men mannen var mycket reserverad. Hans uttryck tycktes säga: "Jag ska inte ljuga för dig, men jag säger det snabbt om det inte angår dig." Nick blev plötsligt väldigt glad att han hade bestämt sig för att inte försöka hoppa med Browning-hagelgeväret första gången han körde ut på gamla vägen. Han mindes Villons arbete med geväret och var särskilt nöjd med det beslutet. Det minsta han kunde få var att ett ben blåstes av. Nick frågade: "TV-skanner?"
  
  "Inget så komplicerat. Runt 1895 uppfann en järnvägsarbetare en apparat som kallades en 'järnmikrofon'. Har du någonsin hört talas om den?"
  
  "Inga."
  
  "Den första var som en telefonlur av kolfiber monterad längs spåren. När ett tåg passerade hörde man ljudet och visste var det var."
  
  "Tidigt misstag."
  
  "Det stämmer. Mina är verkligen förbättrade." Villon pekade på en valnötslåda på väggen, som Nick antog var ett hi-fi-högtalarsystem. "Mina järnmikrofoner är mycket känsligare. De sänder trådlöst och aktiveras bara när volymen stiger, men resten är tack vare den där okände telegrafisten på Connecticut River Railroad."
  
  "Hur vet man om någon går på en väg eller en bergsstig?"
  
  Villon öppnade framsidan av det lilla skåpet och upptäckte sex indikatorlampor och strömbrytare. "När du hör ljud tittar du. Lamporna talar om för dig. Om fler än en lyser stänger du tillfälligt av de andra eller ökar mottagarens känslighet med en reostat."
  
  "Utmärkt." Nick drog fram en pistol i kaliber .45 ur bältet och placerade den försiktigt på det breda bordet. "Tack så mycket. Har du något emot att jag berättar? Vad? Varför?"
  
  "Om du gör detsamma. Brittisk underrättelsetjänst? Du har fel accent om du inte har bott i det här landet länge."
  
  "De flesta märker det inte. Nej, inte britterna. Har ni någon Luger-ammunition?"
  
  "Ja. Jag ska hämta lite till dig strax. Låt oss bara säga att jag är en asocial kille som inte vill att folk ska bli skadade och är galen nog att lägga mig i."
  
  "Jag skulle hellre säga att du är Ulysses Lord." Nick släppte sin engelska accent. "Du hade ett fruktansvärt bra meritlista i 28:e divisionen, kapten. Du började med det gamla 103:e kavalleriet. Du blev sårad två gånger. Du kan fortfarande köra en M-1. Du behöll den här egendomen när godsen såldes, kanske för ett jaktläger. Senare byggde du om den här gamla gården."
  
  Villon placerade tepåsarna i koppar och hällde varmt vatten över dem. "Vilka är dina?"
  
  "Jag kan inte säga det, men du var nära. Jag kan ge dig ett telefonnummer i Washington som du kan ringa. De kommer att delvis stödja mig om du noggrant identifierar dig på arméarkivet. Eller så kan du besöka dem där så är du säker."
  
  "Jag är en bra personlighetsbedömare. Jag tycker att du mår bra. Men skriv ner den här siffran. Här..."
  
  Nick skrev ner ett nummer som skulle leda uppringaren genom en verifieringsprocess som - om den var legitim - så småningom skulle koppla dem till Hawks assistent. "Om du kör oss till min bil, så kommer vi att hålla oss ur vägen. Hur lång tid har vi innan de blockerar slutet av vägen?"
  
  "Det är en cirkel på tjugofem mil på smala vägar. Vi har tid."
  
  "Kommer det att gå bra?"
  
  "De känner mig - och de vet tillräckligt för att lämna mig ifred. De vet inte att jag hjälpte dig."
  
  "De kommer att lista ut det."
  
  "Till helvete med dem."
  
  Ginny kom in i köket, hennes ansiktsuttryck lugnade och lugnade sig. Nick återtog sin accent. "Har ni två presenterat er? Vi har haft så mycket att göra..."
  
  "Vi pratade medan vi klättrade över kullen", sa Villon torrt. Han räckte dem koppar med knappar. Läsk av lata dunsningar kom från högtalaren i valnötsträ. Villon pillade med teet. "Hjort. Du får berätta för alla djuren strax."
  
  Nick märkte att Ginny inte bara hade återfått sitt fattningsförmåga, utan också hade ett hårt uttryck i ansiktet som han inte gillade. Hon hade haft tid att tänka - han undrade hur nära hennes slutsatser var sanningen. Nick frågade: "Hur är det med dina ben? De flesta tjejer är inte vana vid att resa ensamma i strumpor. Är de mjuka?"
  
  "Jag är inte en ömtålig person." Hon försökte låta nonchalant, men hennes svarta ögon flammade av indignation. "Du har försatt mig i en fruktansvärd röra."
  
  "Det kan man nog säga. De flesta av oss skyller på andra för våra svårigheter. Men det verkar som att du hamnade i trubbel - helt utan min hjälp."
  
  "Du sa Baumans son? Jag tror..."
  
  En vägghögtalare surrade till den medryckande musiken av en hunds skall. En annan stämde in. De verkade komma in i rummet. Villon lyfte ena handen och sänkte volymen med den andra. Fötterna dunkade. De hörde en man grymta och kvävas, en annan andas tungt som en långdistanslöpare. Ljuden blev högre, sedan avtog de - som ett marschband i en film. "Där är de", förklarade Villon. "Fyra eller fem personer och tre eller fyra hundar, skulle jag säga."
  
  Nick nickade instämmande: "De var inte dobermanns."
  
  "De har också Rhodesian Ridgeback och schäfer. Ridgebacks kan spåra som blodhundar och attackera som tigrar. En magnifik ras."
  
  "Jag är säker", sa Nick strängt. "Jag kan knappt vänta."
  
  "Vad är det här?" utbrast Jenny.
  
  "En lyssningsapparat", förklarade Nick. "Herr Villon har mikrofoner placerade på infarterna. Som TV-skannrar utan video. De bara lyssnar. En fantastisk apparat, verkligen."
  
  Villon tömde sin kopp och ställde den försiktigt i diskhon. "Jag tror inte att du tänker vänta på dem." Han lämnade rummet en stund och återvände med en ask med niomilimeters Parabellum-patroner. Nick fyllde på Wilhelminas magasin och stoppade ytterligare tjugo eller så i fickan.
  
  Han satte in ett magasin, lyfte magasinet med tummen och pekfingret och såg patronen flyga in i patronen. Han sköt tillbaka pistolen i selen. Den passade under armen lika bekvämt som en gammal stövel. "Du har rätt. Nu kör vi."
  
  Villon körde dem i en jeep till den punkt där Nick hade parkerat sin hyrbil. Nick stannade när han klev ur jeepen. "Ska ni gå tillbaka till huset?"
  
  "Ja. Säg inte åt mig att diska kopparna och ställa undan dem. Jag gör det."
  
  "Se upp. Du kan inte lura den här gruppen. De kan ta din M-1 och plocka upp kulorna."
  
  "Det kommer de inte."
  
  "Jag tycker du borde gå iväg ett tag. De kommer att bli heta."
  
  "Jag är i de här bergen för att jag inte gör vad andra tycker att jag borde."
  
  "Vad har du hört från Martha på sistone?"
  
  Det var ett slumpmässigt test. Nick blev överraskad av direktträffen. Villon svalde, rynkade pannan och sa: "Lycka till." Han körde in i buskarna med jeepen, vände och körde iväg.
  
  Nick körde snabbt hyrbilen längs den gamla vägen. När han nådde motorvägen svängde han vänster, bort från Herrens domän. Han memorerade kartan över området och använde den cirkulära vägen mot flygplatsen. På toppen av kullen stannade han, sträckte ut den lilla antennkabeln till sändtagaren och ringde två AXE-män i en kemtvättsbil. Han ignorerade FCC-föreskrifterna. "Plunger ringer kontor B. Plunger ringer kontor B. Kom in."
  
  Barney Manouns röst ljöd nästan omedelbart, hög och tydlig. "Kontor B. Kom igen."
  
  "Jag går. Ser du någon aktivitet?"
  
  "Mycket. Fem bilar den senaste timmen."
  
  "Operationen är klar. Gå om du inte har andra order. Säg till fågeln. Du använder telefonen innan jag."
  
  "Inga andra order här. Behöver ni oss?"
  
  "Nej. Gå hem."
  
  "Okej, klart."
  
  "Klara och klara."
  
  Nick klev tillbaka in i bilen. Barney Manoun och Bill Rohde skulle lämna tillbaka lastbilen till AXE-kontoret i Pittsburgh och flyga till Washington. De var bra människor. De parkerade förmodligen inte bara lastbilen vid ingången till godset; de gömde den och satte upp en utsiktsplats i skogen. Vilket, berättade Bill senare för honom, var precis vad de gjorde.
  
  Han gick mot flygplatsen. Ginny sa: "Okej, Jerry, du kan släppa den engelska accenten. Vart tror du att du tar mig och vad i helvete är det här?"
  
  
  Kapitel IX.
  
  
  Ett snett leende drog ett ögonblick fram vid Nicks läppar. "Fan, Ginny. Jag tyckte att min gamla skolaccent med slips var ganska bra."
  
  "Jag antar det. Men du är en av få personer som vet om min akrobatiska träning. Jag pratade för mycket i din lägenhet, men det hjälpte en dag. När vi gick ut genom fönstret sa du: 'Vänta.' Samma som när du tränade med skivstången. Jag hann inte tänka på det förrän jag städade hos Villon. Sedan såg jag dig gå. Jag känner igen de där axlarna, Jerry. Jag skulle aldrig ha gissat det från att titta på dig. Du uppfanns av experter. Vem är du, Jerry Deming? Eller vem är Jerry Deming?"
  
  "En kille som tycker mycket om dig, Ginny." Han var tvungen att tysta henne tills han fick henne på planet. Hon var en cool kattunge. Man kunde inte höra på hennes röst att hon nästan hade blivit dödad flera gånger den natten. "Hans har blivit för stor för sitt halsband. Som jag sa till dig i rummet, han gör ett stort dubbelt kors. Alla tjejer skulle elimineras utom Ruth och Pong-Pong."
  
  "Jag kan inte fatta det", sa hon, hennes fattning krossad. Hon svalde sina ord och tystnade.
  
  "Jag hoppas att du kan", tänkte han, "och jag undrar om du har ett vapen jag inte känner till?" Han såg henne naken. Hon hade tappat bort sina skor och handväska, och ändå... Man kunde klä av honom nästan in till skinnet och inte hitta Pierres dödliga gasbomb i den speciella fickan på hans shorts.
  
  Hon sa plötsligt: "Berätta hur Ledaren ser ut. Vem känner du? Vart är vi på väg? Jag... jag kan bara inte tro dig, Jerry."
  
  Han parkerade bilen vid hangaren, bara några steg från där Aero Commander var förtöjd. Det fanns en antydan till gryning i öster. Han kramade henne och klappade henne på handen. "Jenny, du är den bästa. Jag behöver en kvinna som du, och efter igår kväll tror jag att du inser att du behöver en man som mig. En man inuti som väger mer än Hans. Stanna hos mig, så kommer det att gå bra. Vi går tillbaka och pratar med Command One, och sedan kan du fatta ett beslut. Okej?"
  
  "Jag vet inte..."
  
  Han vände långsamt hennes haka och kysste henne. Hennes läppar var kalla och hårda, sedan mjukare, sedan varmare och mer välkomnande. Han visste att hon ville tro honom. Men den här konstiga asiatiska flickan hade sett för mycket i sitt liv för att bli lurad lätt eller länge. Han sa: "Jag menade det när jag föreslog att vi skulle ta en liten semester tillsammans där."
  
  Jag känner till ett litet ställe nära Mount Tremper, ovanför New York City. Löven kommer snart att ändra färg. Om du gillar det kan vi komma tillbaka åtminstone för en helg i höst. Lita på mig, tills vi pratar med Ledaren."
  
  Hon skakade bara på huvudet. Han kände en tår på hennes kind. Så, den vackra kinesiska kvinnan, trots alla sina prestationer, var inte gjord av stål. Han sa: "Vänta här. Jag kommer inte att vara där på en minut. Okej?"
  
  Hon nickade, och han gick snabbt över hangaren, stirrade på bilen en stund och sprang sedan till telefonkiosken nära flygplatskontoret. Om hon bestämde sig för att springa skulle han se henne gå nerför vägen eller ut på fältet.
  
  Han ringde numret och sa: "Det här är Plunger. Ring Avis-kontoret klockan nio och säg att bilen är på flygplatsen. Nycklarna sitter fast under baksätet."
  
  Mannen svarade: "Jag förstår."
  
  Nick sprang tillbaka till hörnet av hangaren och närmade sig sedan nonchalant bilen. Ginny satt tyst och tittade ut mot den nya gryningen.
  
  Han såg planets motor värmas upp. Ingen kom ut från det lilla kontoret. Trots att några lampor lyste verkade flygplatsen öde. Han lät planet flyga, hjälpte det genom den lätta turbulensen över morgonbergen och planade ut på sju tusen fot, med kurs mot 120 grader.
  
  Han tittade på Ginny. Hon stirrade rakt fram, hennes vackra ansikte en blandning av koncentration och misstänksamhet. Han sa: "Ät en god frukost när vi landar. Jag slår vad om att du är hungrig."
  
  "Jag var hungrig förut. Hur ser Ledaren ut?"
  
  "Han är inte min typ. Har du någonsin flugit ett flygplan? Lägg händerna på spakarna. Jag ska ge dig en läxa. Det kan komma till nytta."
  
  "Vem känner du mer? Sluta slösa bort din tid, Jerry."
  
  "Vi kunde ha tillbringat mycket tid i stallen. Jag antar att de, förutom isen i förgasarna, har dödat fler piloter än något annat. Titta så ska jag visa dig..."
  
  "Du borde nog berätta vem du är, Jerry", avbröt hon honom skarpt. "Det här har gått tillräckligt långt."
  
  Han suckade. Hon höll på att göra sig redo för ett riktigt motstånd. "Tycker du inte tillräckligt mycket om mig för att lita på mig alls, Ginny?"
  
  "Jag tycker lika mycket om dig som någon annan man jag någonsin träffat. Men det är inte det vi pratar om. Berätta om Bauman."
  
  "Har du någonsin hört honom kallas Judas?"
  
  Tänkte hon. Han tittade tillbaka. Hon rynkade pannan. "Nej. Så?"
  
  "Han kommer."
  
  "Och du kallade dig själv hans son. Du ljuger lika snabbt som du talar."
  
  "Du har ljugit för mig ända sedan vi träffades, älskling. Men jag förstår, för du spelade din roll och kände mig inte. Nu är jag ärlig mot dig."
  
  Hon tappade lite av sitt lugn. "Sluta försöka vända på steken och säg något rimligt."
  
  "Jag älskar dig."
  
  "Om det är vad du menar, så vänta till senare. Jag kan inte fatta vad du säger."
  
  Hennes röst var sträv. Handskarna höll på att falla av. Nick sa: "Kommer ni ihåg Libanon?"
  
  "Vad?"
  
  "Kommer du ihåg Harry Demarkin?"
  
  "Inga."
  
  "Och de tog en bild på dig med Tyson Hjulet. Jag slår vad om att du inte visste det." Detta chockerade henne. "Ja", fortsatte han - liveframträdande. "Hans är så dum. Han ville få dig till andra sidan. Med en bild. Tänk om du hade pratat."
  
  Han hade aldrig använt den förminskade versionen av autopiloten som är avsedd för allmänflyg och småflygplan, men den hade testats på honom. Han satte kursen - låste skeppet. Det verkade effektivt. Han tände en cigarett och satte sig ner. Jenny vägrade. Hon sa: "Allt du sa är en lögn."
  
  "Du sa själv att jag är för stark för att vara oljehandlare."
  
  "Du vet för mycket."
  
  Hon var slående vacker, med lågt välvda mörka ögonbryn, en spänd mun och en fokuserad blick. Hon pressade på för hårt. Hon ville hantera det här själv, ifall han inte var en gängmedlem och hon skulle få dubbel problem när de väl landat. Hon var tvungen att ha en pistol. Vilken sort? Var?
  
  Till slut sa hon: "Du är någon sorts polis. Kanske tog du verkligen en bild på mig med Tyson. Det var där din kommentar började."
  
  "Var inte löjlig."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "USA har tjugoåtta underrättelsetjänster. Ta dig igenom dem. Och hälften av dem letar efter mig."
  
  "Du må vara brittisk då, men du är inte en av oss. Tystnad." Okej... "Nu var hennes röst låg och hård, lika skarp och inskärpande som Hugos efter att han hade slipat det glänsande bladet på den fina stenen. Du nämnde Harry Demarkin. Det gör dig mer än trolig till AX."
  
  "Självklart. Både CIA och FBI." Båda handskparen gled av. En stund senare kastade du dem i varandras ansikten och gick för att hämta dina Derringers eller Pepperboxes.
  
  Nick kände en stick av ånger. Hon var så magnifik - och han hade ännu inte börjat utforska hennes talanger. Den ryggraden var gjord av flexibel stålvajer, täckt av tätt skum. Man kunde... Hon rörde plötsligt handen, och han blev försiktig. Hon strök bort en svettpärla från den prydliga håligheten under läpparna.
  
  "Nej", sa hon bittert. "Du är inte en nöjessökare eller en expedit som slösar tid tills han får kontakt."
  
  Nick höjde ögonbrynen. Han var tvungen att berätta det här för Hawk. "Du gjorde ett fantastiskt jobb med Demarkin. Pappa gillade det."
  
  "Sluta med det här skiten."
  
  "Nu är du arg på mig."
  
  "Du är en fascistisk jävel."
  
  "Du var väldigt snabb med att nappa på den idén. Jag räddade dig."
  
  Vi var... väldigt nära i Washington, tänkte jag. Du är den typen av tjej jag skulle kunna..."
  
  "Skämt", avbröt hon. "Jag var mjuk i några timmar. Precis som allt annat i mitt liv gick det snett. Du är jurist. Men jag skulle vilja veta vem och vad."
  
  "Okej. Berätta hur det gick med Tyson. Hade du några problem?"
  
  Hon satt surmulet, armarna korsade över bröstet, en sjudande ilska i ögonen. Han försökte sig på några fler kommentarer. Hon vägrade att svara. Han kollade kursen, beundrade den nya autopiloten, suckade och sjönk ihop i stolen. Han fimpade ut sin cigarett.
  
  Efter några minuter muttrade han: "Vilken natt. Jag smälter." Han slappnade av. Han suckade. Dagen var molnfri. Han tittade ner på de skogsklädda bergen, som böljade under dem som vågor av grönt, ojämnt stigande säd. Han tittade på sin klocka, kontrollerade kurs och fart, uppskattade vind och avdrift. Han beräknade mentalt planets position. Han slöt ögonen och låtsades slumra.
  
  Nästa gång han riskerade en blick genom sina sammanknäppta ögon var hennes armar öppna. Hennes högra hand var utom synhåll, och det störde honom, men han vågade inte röra sig eller stoppa det hon gjorde. Han kände spänningen och hotet i hennes avsikt. Ibland verkade det som om hans träning fick honom att känna fara, som en häst eller en hund.
  
  Han tappade hennes andra hand ur sikte.
  
  Han suckade mjukt och muttrade: "Försök inte med någonting, Ginny, om du inte själv är en erfaren pilot. Den här saken körs på en ny autopilot, vilket jag slår vad om att du inte har testats på än." Han sjönk djupare ner i stolen. "I vilket fall som helst är det svårt att flyga genom de här bergen..."
  
  Han tog ett djupt andetag och kastade huvudet bakåt från henne. Han hörde små rörelser. Vad var det där? Kanske var hennes bh av 1000-1b, stark nylon och lätt att knyta ihop. Även om han hade en självlåsande klämma, skulle han kunna hantera det där sprängmedlet? Inte på ett plan. Ett blad? Var? Känslan av fara och ondska blev så stark att han var tvungen att tvinga sig själv att inte röra sig, att inte titta, att inte agera i självförsvar. Han tittade, med ögonen smalnade.
  
  Något förskjutits över den övre delen av hans lilla synfält och föll. Instinktivt slutade han andas mitt i inandningen när en film av något sänkte sig över hans huvud, och han hörde ett litet "Fot". Han höll andan - han trodde att det var gas. Eller någon sorts ånga. Det var så de gjorde det! Med dödens huva! Detta måste vara en omedelbar död med fantastisk expansion, som gör det möjligt för en flicka att besegra män som Harry Demarkin och Tyson. Han andades ut några kubikcentimeter för att hindra ämnet från att komma in i hans näsvävnader. Han sög in bäckenet för att upprätthålla trycket i lungorna.
  
  Han räknade. Ett, två, tre... hon kastade den runt halsen... höll den hårt med en märklig ömhet. 120, 121, 122, 123...
  
  Han lät alla sina muskler och vävnader slappna av utom lungorna och bäckenet. Likt en yogi beordrade han sin kropp att vara helt avslappnad och livlös. Han lät sina ögon öppnas en aning. 160, 161, 162...
  
  Hon lyfte en av hans händer. Handen låg slapp och livlös, som våt pappersmassa. Hon tappade den - återigen med en märklig ömhet. Hon sa. "Hej då, älskling. Du var någon annan. Förlåt mig. Du är en råttjävel som alla andra, men jag tror att du är den snällaste råttjäveln jag någonsin träffat. Jag önskar att saker och ting var annorlunda, jag är en född förlorare. En dag kommer världen att vara annorlunda. Om jag någonsin kommer till de där Catskill-bergen kommer jag att minnas dig. Kanske kommer jag fortfarande att minnas dig ... länge." Hon snyftade mjukt.
  
  Nu hade han ont om tid. Hans sinnen slöades snabbt av, hans blodflöde saktade ner. Hon öppnade fönstret. Den tunna plasthuvan togs bort från hans huvud. Hon rullade den mellan handflatorna och såg den krympa och försvinna, likt en trollkarlshalsduk. Sedan lyfte hon den mellan tummen och pekfingret. Längst ner hängde en färglös kapsel, inte större än en lerkula.
  
  Hon gungade den lilla bollen fram och tillbaka. Den var fäst vid det frimärkesstora paketet i hennes hand med ett litet rör, likt en navelsträng. "Äckligt", sa hon bittert.
  
  "Självklart", höll Nick med. Han blåste ut den återstående luften kraftigt och lutade sig över henne för att bara andas den friska strömmen från hennes fönster. När han satte sig ner skrek hon. "Du!..."
  
  "Ja, det gjorde jag. Så det var så Harry och Tyson dog."
  
  Hon kröp mot den lilla stugan som en nyfångad jordekorre i en fälllåda, undvek att bli fångst, letande efter en väg ut.
  
  "Slappna av", sa Nick. Han försökte inte ta tag i henne. "Berätta allt om Geist, Akito och Bauman. Kanske jag kan hjälpa dig."
  
  Hon öppnade dörren, trots stormen. Nick kopplade ur autopiloten och saktade ner motorn. Hon svängde först ut ur cockpiten. Hon tittade rakt på honom med ett uttryck av skräck, hat och en märklig trötthet.
  
  "Kom tillbaka", sa han med auktoritet, högt och tydligt. "Var inte dum. Jag ska inte skada dig. Jag är inte död. Jag höll andan."
  
  Hon kastades halvvägs ut ur planet. Han kunde ha tagit tag i hennes handled, och med sin styrka och skeppets vänsterlutning kunde han förmodligen ha slagit ner henne, oavsett om hon ville det eller inte. Borde han ha gjort det?
  
  Hon skulle ha varit lika värdefull för AX som om hon levde, på grund av den plan han gjorde upp. Om hon överlevde skulle hon ha tillbringat miserabla år i en hemlig anläggning i Texas, okänd för många, sedd av få och oomnämnd. År? Hon hade ett val. Hans käke spändes. Han tittade på bankindikatorn och höll skeppet plant. "Kom tillbaka, Ginny."
  
  "Hejdå Jerry."
  
  Hennes två ord verkade mjukare och sorgligare; utan värme och hat - eller var det hans illusion? Hon gick.
  
  Han omvärderade sin position och gick ner några hundra meter. Nära en smal landsväg såg han en skylt på en lada där det stod "OXHÅL". Han hittade den på oljebolagets karta och markerade den själv.
  
  * * *
  
  När han landade var charterbolagets ägare i tjänst. Han ville prata om flygplaner och affärsproblem. Nick sa: "Trevligt fartyg. Underbar resa. Tack så mycket. Adjö."
  
  Antingen hade Giannis kropp inte hittats, eller så hade flygplatskontrollen ännu inte nått fram. Han ringde en taxi från en telefonkiosk vid vägkanten. Sedan ringde han Hawks nuvarande flytande nummer - ett system som slumpmässigt ändrades för att användas när scramblers inte var tillgängliga. Han nådde det på mindre än en minut. Hawk sa: "Ja, Plunger."
  
  "Misstänkt nummer tolv begick självmord ungefär femton mil, 290 grader från Bull Hollow, vilket är ungefär 85 mil från den sista handlingsplatsen."
  
  "Okej, hitta det."
  
  "Det finns ingen kontakt med företaget eller mig. Bättre att kommunicera och det är okej. Vi var i mitt fordon. Hon åkte."
  
  "Det är klart".
  
  "Vi borde träffas. Jag har några intressanta saker att dela med mig av."
  
  "Kan du göra det till Fox-tid? Punkt fem?"
  
  "Vi ses där."
  
  Nick lade på och stod en stund med handen på hakan. AXE skulle ge myndigheterna i Ox Hollow en trovärdig förklaring till Jeanyees död. Han undrade om någon skulle göra anspråk på hennes kropp. Han var tvungen att kolla. Hon var i det andra laget, men vem hade en chans att välja?
  
  Fox Time och Point Five var helt enkelt koder för tid och plats, i det här fallet ett privat mötesrum på Army and Navy Club.
  
  Nick åkte taxi inom tre kvarter från bussterminalen nära Route 7. Han klev ur och gick den återstående sträckan efter att taxin var utom synhåll. Dagen var solig och varm, trafiken var högljudd. Herr Williams hade försvunnit.
  
  Tre timmar senare körde "Jerry Deming" in Thunderbirden i trafiken och markerade sig mentalt som "verklig" i dagens samhälle. Han stannade till vid en kontorsbutik och köpte en vanlig svart tuschpenna, ett block med anteckningspapper och en bunt vita kuvert.
  
  I sin lägenhet gick han igenom all post, öppnade en flaska Saratoga-vatten och skrev fem lappar. Varje lapp var likadan - och så fanns det fem.
  
  Från den information Hawk hade gett honom härledde han de troliga adresserna till Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong och Sonya. "Antagligen, eftersom Annas och Sonyas filer hade en beteckning, kunde denna adress bara användas för post." Han vände sig mot kuverten, öppnade dem och förseglade dem med ett gummiband.
  
  Han granskade noggrant korten och papperen han hade plockat upp från två män i hallen till ett hus i Pennsylvania - han hade tänkt på det som en "privat sportbyggnad". De verkade legitima medlemmar i en kartell som kontrollerade en betydande del av Mellanösterns olja.
  
  Sedan ställde han sitt alarm och gick och la sig till klockan 18.00. Han tog en drink på Washington Hilton, åt biff, sallad och pekannötspaj på DuBarry's, och klockan 19.00 gick han in i armé- och marinklubben. Hawk väntade på honom i ett bekvämt möblerat privat rum - ett rum som bara användes i en månad innan de flyttade någon annanstans.
  
  Hans chef stod vid den lilla, släckta eldstaden; han och Nick utbytte ett fast handslag och en dröjande blick. Nick visste att den outtröttlige AXE-chefen måste ha arbetat sin vanliga långa dag - han brukade anlända till kontoret före åtta. Men han verkade lika lugn och pigg som en man som sovit gott på eftermiddagen. Den smala, seniga kroppen hade enorma reserver.
  
  Hawks strålande, läderlika ansikte fokuserade på Nick när han gjorde sin bedömning. Att han höll tillbaka deras vanliga skämt var ett tecken på hans uppfattningsförmåga. "Jag är glad att du klarade dig bra, Nicholas." Barney och Bill sa att de hörde svaga ljud som var... eh, målskjutning. Fröken Achling är på länsrättsläkarens kontor.
  
  "Hon valde döden. Men man kan säga att jag lät henne välja."
  
  "Så tekniskt sett var det inte Killmasters mord. Jag ska anmäla det. Har du skrivit din anmälan?"
  
  "Nej. Jag är dödstrött. Jag gör det ikväll. Det var så det var. Jag körde längs vägen vi markerat på kartan..."
  
  Han berättade exakt vad som hade hänt, med sällsynta fraser. När han var klar räckte han Hawk korten och papperen han hade tagit från oljearbetarnas plånböcker.
  
  Hök tittade bittert på dem. "Det verkar som att spelets namn alltid handlar om pengar. Information om att Judas-Borman finns någonstans i det fula nätet är ovärderlig. Kan han och Befälhavare Ett vara samma person?"
  
  "Kanske. Jag undrar vad de ska göra nu? De kommer att vara förbryllade och oroliga för herr Williams. Kommer de att leta efter honom?"
  
  "Kanske. Men jag tror att de kan skylla på britterna och fortsätta. De gör något som är för allvarligt för att montera ner sin apparat. De kommer att undra om Williams var en tjuv eller Ginias älskare. De kommer att fundera på att stoppa vad de än planerar, och sedan låta bli."
  
  Nick nickade. Hawk, som alltid, var logisk. Han tog emot den lilla brandyn Hawk hällde ur karaffen. Sedan sa den äldre: "Jag har dåliga nyheter. John Villon råkade ut för en konstig olycka. Hans gevär gick ur i hans jeep, och han krockade. Kulan gick förstås rakt igenom honom. Han är död."
  
  "De där djävlarna!" föreställde sig Nick det prydliga bondgården. En tillflyktsort från ett samhälle som hade blivit en fälla. "Han trodde att han kunde hantera dem. Men de där avlyssningsapparaterna var en gudagåva. De måste ha gripit honom, genomsökt platsen noggrant och beslutat att förgöra honom."
  
  "Det är det bästa svaret. Hans syster Martha har kopplingar till den mest högerorienterade gruppen i Kalifornien. Hon är drottningen av White Camellia Squires. Har du hört talas om det?"
  
  "Nej, men jag förstår."
  
  "Vi håller ett öga på henne. Har du några förslag på vad vi kan göra härnäst? Skulle du vilja fortsätta Demings roll?"
  
  "Jag skulle protestera om du sa åt mig att inte göra det." Det var Hawks sätt att göra det. Han hade planerat deras nästa steg, men han bad alltid om råd.
  
  Nick drog fram en bunt brev adresserade till flickorna och beskrev dem. "Med er tillåtelse, sir, ska jag skicka dem. Det måste finnas en svag länk mellan dem. Jag tror att det kommer att göra ett starkt intryck. Låt dem undra - vem är nästa?"
  
  Hawk drog fram två cigarrer. Nick tog emot en. De tände dem. Doften var stark. Hawk studerade den eftertänksamt. "Det där är en bra nål, Nick. Jag skulle vilja tänka på det. Du borde skriva fyra till."
  
  "Fler tjejer?"
  
  "Nej, extra kopior av de här adresserna till Pong-Pong och Anna. Vi är inte helt säkra på var de får sin post ifrån." Han kollade i blocket och skrev snabbt, rev ut sidan och räckte den till Nick. "Ingen skada kommer att hända om flickan får mer än en. Det minskar hotet om ingen får något."
  
  "Du har rätt."
  
  "Nu kommer det något annat. Jag anar en viss sorg i ditt vanliga glada uppträdande. Titta." Han lade ett fem gånger sju-format fotoessä framför Nick. "Tagen på South Gate Motel."
  
  Fotot föreställde Tyson och Ginny Achling. Det var en dåligt belyst bild från sidan, men deras ansikten syntes. Nick lämnade tillbaka den. "Så hon dödade Tyson. Jag var nästan säker."
  
  "Känner du dig bättre?"
  
  "Ja. Och jag hämnar Tyson gärna. Han skulle bli nöjd."
  
  "Jag är glad att du undersökte så noggrant, Nicholas."
  
  "Det här knepet med huvan fungerar snabbt. Gasen måste ha fantastisk expansion och dödliga egenskaper. Sedan verkar den försvinna eller sönderfalla snabbt."
  
  "Jobba hårt med detta. Det kommer säkerligen att göra saker och ting enklare för labbet när ni väl har lämnat tillbaka provet."
  
  "Var kan jag hitta en?"
  
  "Du har mig där, och jag vet att du vet det." Hawk rynkade pannan. Nick förblev tyst. "Vi måste hålla alla som har något att göra med Akito, flickor eller män i Pennsylvania, under övervakning. Du vet hur hopplöst det skulle vara med våra anställda. Men jag har ett litet spår. Många av våra vänner besöker det stället ofta, restaurangen Chu Dai. På stranden utanför Baltimore. Du vet?"
  
  "Inga."
  
  "Maten är utmärkt. De har varit öppna i fyra år och är mycket lönsamma. Det är en av ett dussin stora festsalar som tillgodoser bröllop, affärsfester och liknande. Ägarna är två kineser, och de gör ett bra jobb. Särskilt eftersom kongressledamoten Reed äger en del av verksamheten."
  
  "Kinesiska igen. Hur ofta känner jag inte av Chicoms potential."
  
  "Helt rätt. Men varför? Och var är Judas-Bormann?"
  
  "Vi känner honom." Nick listade långsamt: "Självisk, girig, grym, hänsynslös, slug - och, enligt min mening, galen."
  
  "Men då och då tittar vi oss i spegeln, och där är han", tillade Hawk eftertänksamt. "Vilken kombination det skulle kunna vara. Eleganta människor utnyttjar honom för att de behöver de kaukasiska fronterna, kontakterna, Gud vet vad mer."
  
  "Har vi en man i Chu Dai?"
  
  "Vi hade honom där. Vi släppte ut honom eftersom han inte kunde hitta något. Återigen, den där underbemanningen. Det var Kolya. Han presenterade sig som en lite skum parkeringsvakt. Han hittade ingenting, men han sa att det inte luktade lika gott här inne."
  
  "Det var köket." Hawk log inte sitt vanliga lättsamma leende. Han var genuint orolig över detta. "Kole är en bra man. Det måste ligga något i det här."
  
  Hock sa: "Huspersonalen är nästan helt kinesisk. Men vi var telefonister och hjälpte till att slipa och vaxa golven. Våra pojkar hittade ingenting heller."
  
  "Borde jag kolla detta?"
  
  "När ni vill, herr Deming. Det är dyrt, men vi vill att ni ska leva gott."
  
  * * *
  
  I fyra dagar och fyra nätter var Nick Jerry Deming, en trevlig ung man på de rätta festerna. Han skrev ytterligare brev och skickade dem alla. Barney Manoun kastade en blick på den tidigare lorderns egendom och utgav sig för att vara en känslolös säkerhetsvakt. Den var bevakad och öde.
  
  Han gick på en fest på Annapolis Nursery, anordnad av en av de sju tusen arabiska prinsarna som gillar att gunga i staden där pengarna kommer ifrån.
  
  Medan han såg de feta leendena och de fixerade blickarna bestämde han sig för att om han verkligen var Jerry Deming, skulle han lämna affären och flytta så långt bort från Washington som möjligt. Efter åtta veckor var allt tråkigt.
  
  Alla gjorde sin del. Du var inte riktigt Jerry eller John ... du var oljan, staten eller Vita huset. Du pratade aldrig om riktiga eller intressanta saker; du pratade om dem i bakhuvudet. Hans rynka blev varm och vänlig när han fick syn på Susie Cuong.
  
  Dags! Detta var hans första glimt av en av flickorna sedan Genies död. De, Akito och de andra var antingen utom synhåll eller upptagna med andra saker som Nick Carter, som N3, kunde lära sig mycket om. Susie var en del av klustret kring prinsen.
  
  Killen var en tråkig person. Hans hobbyer var blåfilmer och att hålla sig borta från den vidsträckta, rika halvön mellan Afrika och Indien så mycket som möjligt. Hans tolk förklarade två gånger att snacksen till denna lilla fest hade flugits in speciellt från Paris. Nick provade dem. De var utmärkta.
  
  Nick närmade sig Susie. Han fångade hennes blick av en slump och presenterade sig igen. De dansade. Efter lite småprat isolerade han en elegant kinesisk kvinna, tog ett par drinkar och ställde nyckelfrågan. "Susie, jag hade dejter med Ruth Moto och Jeanie Aling. Jag har inte sett dem på evigheter. De är utomlands, vet du?"
  
  Självklart, jag minns, du är den Jerry Ruth som skulle försöka hjälpa henne att få kontakt med sin pappa. "Det gick för fort." Hon tänker mycket på dig. "Hennes ansikte mulnade. "Men det gjorde du inte. Hört talas om Jenny?"
  
  "Inga."
  
  "Hon är död. Hon dog i en olycka i byn."
  
  "Nej! Inte Jenny."
  
  "Ja. Förra veckan."
  
  "En så ung, söt flicka..."
  
  "Det var en bil eller ett flygplan eller något liknande."
  
  Efter en passande paus höjde Nick sitt glas och sade mjukt: "Till Jenny."
  
  De drack. Detta skapade ett nära band. Han tillbringade resten av kvällen med att knyta fast den första sidan av båten på kabeln. Anslutningskabeln säkrades så snabbt och enkelt att han visste att kablarna i hennes ände hade hjälpt honom. Varför inte? Med Ginia borta, om den andra sidan fortfarande hade varit intresserad av "Jerry Demings" tjänster, skulle de ha instruerat de andra flickorna att intensifiera sin kontakt.
  
  När dörrarna öppnades till ett annat stort privat rum med en buffé, eskorterade Nick Susie till mottagningsrummet. Även om prinsen hade hyrt flera rum för konferenser, banketter och fester, måste hans namn ha funnits med på listan över slarviga. Rummen var trånga, och spriten och den överdådiga buffén slukades med njutning av många av Washingtonborna, som Nick kände igen som laglösa. "Lycka till dem", tänkte han och såg det prydligt klädda paret fylla tallrikar med nötkött och kalkon och servera delikatesserna.
  
  Strax efter midnatt upptäckte han att Susie planerade att ta en taxi hem: "... Jag bor nära Columbia Heights."
  
  Hon sa att hennes kusin hade tagit med henne och att hon var tvungen att gå.
  
  Nick undrade om fem andra tjejer skulle delta i evenemangen idag. Var och en hade blivit skjutsad av en kusin - så att hon kunde kontakta Jerry Deming. "Låt mig köra dig hem", sa han. "Jag ska hänga lite ändå. Det skulle vara trevligt att åka förbi parken."
  
  "Det är snällt av dig..."
  
  Och det var trevligt. Hon var helt villig att stanna i hans lägenhet sent på natten. Hon sparkade gärna av sig skorna och krypa upp i soffan med utsikt över floden "en liten stund".
  
  Susie var lika söt och gosig som en av de där söta kinesiska dockorna man kan hitta i de bästa butikerna i San Francisco. All charm och slät hud, glänsande svart hår och uppmärksamhet. Hennes samtal var flytande.
  
  Och det gav Nick en fördel. Smidigt; flytande! Han mindes Ginnys blick och hur flickorna hade pratat medan han tjuvlyssnade i Pennsylvanias berg. Flickorna passade alla in i en mall - de betedde sig som om de hade tränats och finslipats för ett specifikt syfte, på samma sätt som de bästa madamerna tränade sina kurtisaner.
  
  Det var mer subtilt än att bara tillhandahålla en grupp utmärkta lekkamrater för den sortens saker som hade hänt i den tidigare herrens hus. Hans Geist kunde hantera det, men det gick djupare än så. Ruth, Ginny, Susie och resten var... experter? Ja, men de bästa lärarna kunde vara specialister. Han funderade över detta medan Susie andades ut under hakan. Lojal. Det var precis vad han hade bestämt sig för att driva på.
  
  "Susie, jag skulle vilja kontakta kusin Jeanie. Jag tror att jag kan hitta honom på något sätt. Hon sa att han kanske har ett mycket intressant erbjudande för oljemannen."
  
  "Jag tror att jag kan kontakta honom. Vill du att han ska ringa dig?"
  
  "Snälla gör det. Eller tror du att det kan vara för tidigt efter det som hände henne?"
  
  "Kanske bättre. Du skulle vara... någon hon skulle vilja hjälpa. Nästan som en av hennes sista önskningar."
  
  Det var en intressant vinkel. Han sa: "Men är du säker på att du känner rätt? Hon kan ha många kusiner. Jag har hört talas om era kinesiska familjer. Jag tror att han bor i Baltimore."
  
  "Ja, det är den där..." Hon tystnade. Han hoppades att Susie var likadan.
  
  En bra skådespelerska, hon kommer att greppa sin replik för snabbt, och sanningen kommer att glida iväg. "Åtminstone är det vad jag tror. Jag kan kontakta honom genom en vän som känner familjen väl."
  
  "Jag skulle vara mycket tacksam", mumlade han och kysste henne på toppen av huvudet.
  
  Han kysste henne mycket mer eftersom Susie hade lärt sig sina läxor väl. Med uppgiften att fängsla gav hon allt. Hon hade inte Ginnys färdigheter, men hennes mindre, fastare kropp erbjöd hänförda vibrationer, särskilt hennes egna. Nick matade henne med komplimanger som sirap, och hon svalde dem. Under agenten fanns en kvinna.
  
  De sov till sju, då han gjorde kaffe, bar det till hennes säng och väckte henne med tillbörlig ömhet. Hon försökte insistera på att ringa efter en taxi, men han vägrade och hävdade att om hon insisterade skulle han bli arg på henne.
  
  Han körde henne hem och skrev ner adressen på 13th Street. Det var inte den adress som fanns i AXE:s register. Han ringde callcentret. Klockan halv sju, när han klädde på sig inför vad han befarade skulle bli en tråkig kväll - Jerry Deming var inte längre rolig - ringde Hawk honom. Nick satte på scramblern och sa: "Ja, sir."
  
  "Jag skrev ner Susies nya adress. Det är bara tre flickor kvar. Jag menar, det är ju efter skolan."
  
  "Vi spelade kinesiska damspel."
  
  "Kan du fatta det? Så intressant att du höll på med det hela natten?" Nick vägrade att ge upp. Hawk visste att han skulle ringa adressen omedelbart, eftersom han hade antagit att han hade lämnat Susies den morgonen. "Jag har nyheter", fortsatte Hawk. "De ringde kontaktnumret du gav Villon. Gud vet varför de brydde sig om att kontrollera det så sent, såvida vi inte har att göra med preussisk noggrannhet eller byråkratiska misstag. Vi sa ingenting, och uppringaren lade på, men inte innan vår motkommunikation. Samtalet kom från ett riktnummer tre gånger ett."
  
  "Baltimore".
  
  "Mycket troligt. Lägg till det till något annat. Ruth och hennes pappa åkte till Baltimore igår kväll. Vår man tappade bort dem i staden, men de var på väg söderut. Lägger du märke till sambandet?"
  
  "Chu Dai-restaurangen".
  
  "Ja. Varför går du inte dit och äter middag? Vi tycker att det här stället är oskyldigt, och det är ytterligare en anledning till att N3 kanske vet något annat. Konstiga saker har hänt tidigare."
  
  "Okej. Jag går omedelbart, sir."
  
  Det fanns mer misstänksamhet eller intuition i Baltimore än Hawk ville erkänna. Sättet han uttryckte det på - vi tror att den här platsen är oskyldig - var en varningstecken om man kände till det komplexa sinnets logiska funktion.
  
  Nick hängde upp smokingen, tog på sig shorts med Pierre i en speciell ficka och två brandkepsar som bildade ett "V" där benen mötte bäckenet, och iklädde sig en mörk kostym. Hugo hade en stilett på vänster underarm, och Wilhelmina var instoppad under armen i en specialanpassad, vinklad rem. Han hade fyra kulspetspennor, varav bara en kunde skriva. De andra tre var Stuart-granater. Han hade två tändare; den tyngre med identifieringspennan på sidan var den han uppskattade. Utan dem skulle han fortfarande vara i Pennsylvanias berg, förmodligen begravd.
  
  Klockan 8:55 överlämnade han "Bird" till personalen på parkeringen till restaurangen Chu Dai, som var mycket mer imponerande än namnet antydde. Det var ett kluster av sammankopplade byggnader på stranden, med gigantiska parkeringsplatser och grälla neonljus. En stor, underdånig kinesisk hovmästare hälsade honom välkomna i lobbyn, som kunde ha använts för en Broadway-teater. "God kväll. Har du en reservation?"
  
  Nick räckte honom en femdollarssedel, vikt i handflatan. "Här."
  
  "Ja, verkligen. För en?"
  
  "Om du inte ser någon som skulle vilja göra det på båda sätten."
  
  Den kinesiske mannen fnissade. "Inte här. Oasen i stadskärnan är till för det. Men först, ät lunch med oss. Vänta bara tre eller fyra minuter. Vänta här, tack." Han gestikulerade majestätiskt mot ett rum inrett i karnevalsstilen hos ett nordafrikanskt harem med en orientalisk twist. Mitt bland den röda plyschen, satingardinerna, de djärva guldtofsarna och de lyxiga sofforna glödde och bräkte en färg-TV.
  
  Nick grimaserade. "Jag ska ta lite frisk luft och röka."
  
  "Tyvärr finns det inget utrymme att gå. Vi var tvungna att använda allt för parkering. Rökning är tillåten här."
  
  "Jag kan hyra ett par av era privata mötesrum för en affärskonferens och en heldagsbankett. Kan någon visa mig runt?"
  
  "Vårt konferenskontor stänger klockan fem. Hur många personer är det i mötet?"
  
  "Sexhundra." Nick lyfte den respektabla figuren i luften.
  
  "Vänta här." Den kinesiske factotumen sträckte ut ett sammetsrep som fångade människorna bakom Nick som fiskar i en damm. Han skyndade iväg. En av de potentiella kunderna som fångats av repet, en stilig man med en vacker kvinna i röd klänning, log mot Nick.
  
  "Hur kom du in så lätt? Behöver du en reservation?"
  
  "Ja. Eller ge honom en graverad bild av Lincoln. Han är en samlare."
  
  "Tack, kompis."
  
  Kinesen kom tillbaka med en annan, smalare kinesisk man, och Nick fick intrycket att den här större mannen var gjord av fet - man kunde inte hitta något hårt kött under den där fylligheten.
  
  Den store mannen sa: "Det här är vår herr Shin, herr...."
  
  "Deming. Jerry Deming. Här är mitt visitkort."
  
  Shin drog Nick åt sidan medan hovmästaren fortsatte att guida fisken. Mannen och kvinnan i rött gick rakt in.
  
  Herr Shin visade Nick tre vackra konferensrum som stod tomma, och fyra ännu mer imponerande med sina dekorationer och fester.
  
  "frågade Nick. Han bad om att få se köken (det fanns sju stycken), loungerna, kaféet, möteslokalerna, biografen, kopiatorn och vävmaskinerna. Herr Shin var vänlig och uppmärksam, en bra säljare.
  
  "Har ni en vinkällare, eller ska vi skicka en från Washington...?" Nick lät frågan falla. Han hade sett det här förbannade stället från början till slut - det enda stället som fanns kvar var källaren.
  
  "Rakt nerför den här vägen."
  
  Shin ledde honom nerför den breda trappan nära köket och tog fram en stor nyckel. Källaren var stor, väl upplyst och byggd av massiva betongblock. Vinkällaren var sval, ren och välfylld, som om champagne hade gått ur modet. Nick suckade. "Underbart. Vi specificerar bara vad vi vill ha i kontraktet."
  
  De gick uppför trapporna igen. "Är ni nöjda?" frågade Shin.
  
  "Topp. Herr Gold ringer dig om en dag eller två."
  
  "WHO?"
  
  "Herr Paul Gold."
  
  "Ja, visst." Han ledde Nick tillbaka in i lobbyn och gav honom till Mr. Big. "Var snäll och se till att Mr. Deming har allt han vill ha - hälsningar från huset."
  
  "Tack, herr Shin", sa Nick. "Vad sägs om det här! Om du försöker få en gratis lunch med ett erbjudande om att hyra en aula, kommer du att bli lurad varje gång. Ta det lugnt, så köper de en tegelsten." Han såg färgbroschyrerna på hyllan i aulaen och tog upp en. Det var ett magnifikt verk av Bill Bard. Fotografierna var fantastiska. Han hade knappt öppnat det när mannen han döpte till herr Big sa: "Kom igen, tack."
  
  Middagen var överdådig. Han bestämde sig för en enkel måltid bestående av fjärilsräkor och Kov-biff med te och en flaska rosé, även om menyn innehöll många kontinentala och kinesiska rätter.
  
  Bekvämt instängd, över sin sista kopp te, läste han färgbroschyren och noterade varje ord, för Nick Carter var en beläst och grundlig man. Han gick tillbaka och läste ett stycke igen. Gott om parkering för 1 000 bilar - betjänad parkering - en privat brygga för gäster som anlände med båt.
  
  Han läste det igen. Han lade inte märke till doktorn. Han bad om notan. Servitören sa: "Fritt, sir."
  
  Nick gav honom dricks och gick. Han tackade herr Big, berömde den hemlagade maten och klev ut i den ljumma natten.
  
  När personalen kom för att hämta sin biljett sa han: "Jag fick höra att jag kunde följa med min båt. Var är bryggan?"
  
  "Ingen använder det längre. De har stoppat det."
  
  "Varför?"
  
  "Som jag sa. Inte för det, tror jag. Thunderbird. Eller hur?"
  
  "Rätt."
  
  Nick körde långsamt längs motorvägen. Chu Dai låg nästan över vattnet, och han kunde inte se marinan bortom den. Han vände om och körde söderut igen. Ungefär trehundra meter nedanför restaurangen låg en liten marina, varav en sträckte sig långt ut i viken. En enda lampa lyste på stranden; alla båtar han såg var mörka. Han parkerade och gick tillbaka.
  
  Skylten löd: MAY LUNA MARINA.
  
  En ståltrådsgrind blockerade bryggan från stranden. Nick tittade sig snabbt omkring, hoppade över och klev ut på däcket, i ett försök att inte låta som en dämpad trumma i sina steg.
  
  Halvvägs till piren stannade han, utom räckhåll för det svaga ljuset. Båtarna var av varierande storlek - den sorten man hittar där marinornas underhåll är minimalt men bryggan är rimligt prissatt. Det fanns bara tre över nittio fot långa, och en i slutet av bryggan som såg större ut i mörkret ... kanske femton fot. De flesta var gömda under presenningar. Bara en lyste upp, vilket Nick tyst närmade sig - den nittio-sex fot långa Evinrude, prydlig men av obestämd ålder. Det gula skenet från dess babord och lucka nådde knappt bryggan.
  
  En röst kom från natten: "Hur kan jag hjälpa dig?"
  
  Nick tittade ner. Ett ljus tändes på däcket och avslöjade en smal man på omkring femtio som satt i en solstol. Han bar gamla bruna khakibyxor som smälte in i bakgrunden tills ljuset framhävde honom. Nick viftade avfärdande med handen. "Jag letar efter en kajplats. Jag hörde att priset är rimligt."
  
  "Kom in. De har några platser kvar. Vilken sorts båt har ni?"
  
  Nick klev ner för trästegen till de flytande plankorna och klättrade ombord. Mannen pekade på en mjuk sits. "Välkommen ombord. Du behöver inte ta med dig för många människor."
  
  "Jag har en 28-meters Ranger."
  
  "Gör ditt jobb? Det finns ingen service här. El och vatten är allt."
  
  "Det är allt jag vill."
  
  "Då kanske det här är platsen. Jag får en ledig plats som nattvakt. De har en man under dagen. Man kan träffa honom från nio till fem."
  
  "Italiensk pojke? Jag trodde att någon sa..."
  
  "Nej. Det är den kinesiska restaurangen längre ner på gatan som äger den. De stör oss aldrig. Vill du ha en öl?"
  
  Nick gjorde det inte, men han ville prata. "Älskling, det är min tur när jag kvitterar."
  
  En äldre man kom in i stugan och återvände med en burk vodka. Nick tackade honom och öppnade burken. De höjde sina öl i hälsning och drack.
  
  Den gamle mannen släckte ljuset: "Det är fint här i mörkret. Lyssna."
  
  Staden kändes plötsligt avlägsen. Trafikbullet dränktes av vattenplask och visslandet från ett stort fartyg. Färgglada ljus blinkade i bukten. Mannen suckade. "Jag heter Boyd. Pensionerad flottsoldat. Jobbar du i stan?"
  
  "Ja. Oljebranschen. Jerry Deming." De rörde vid varandras händer. "Använder ägarna dockan överhuvudtaget?"
  
  "Det fanns en gång. Det fanns den här idén att folk kunde komma i sina båtar för att äta. Få har någonsin gjort det. Det är mycket lättare att hoppa in i en bil." fnös Boyd. "De äger ju den där kryssaren, jag antar att du kan hur man kör ett rep. Betala inte för att se för mycket här."
  
  "Jag är blind och dum", sa Nick. "Vad är deras upptåg?"
  
  "En liten puntang och kanske en snorkel eller två. Jag vet inte. Nästan varje natt kommer några av dem ut eller kommer i cruisern."
  
  "Kanske spioner eller något?"
  
  "Nej. Jag pratade med en vän till mig på marinunderrättelsetjänsten. Han sa att de mådde bra."
  
  "Så mycket för mina konkurrenter", tänkte Nick. Men som Hawk förklarade såg Chu Dais kläder rena ut. "Vet de att du är en före detta sjöman i flottan?"
  
  "Nej. Jag sa till dem att jag jobbade på en fiskebåt i Boston. De åt upp den. De erbjöd mig nattvakten när jag prutade om priset."
  
  Nick gav Boyd en cigarr. Boyd tog fram ytterligare två öl. De satt länge i behaglig tystnad. Kryssaren och Boyds kommentarer var intressanta. När den andra burken var slut reste sig Nick upp och skakade deras hand. "Tack så mycket. Jag går ner och hälsar på dem i eftermiddag."
  
  "Jag hoppas att du vet. Jag kan berätta om en bra skeppskamrat. Är du sjöofficer?"
  
  "Nej. Jag tjänstgjorde i armén. Men jag var lite ute på vattnet."
  
  "Det bästa stället."
  
  Nick körde Bird-bilen längs vägen och parkerade den mellan två lagerbyggnader en kvarts mil från May Moon Marina. Han återvände till fots och upptäckte cementföretagets brygga, varifrån han, gömd i mörkret, hade perfekt utsikt över Boyds båt och en stor kryssare. Ungefär en timme senare stannade en bil vid bryggan, och tre personer klev ur. Nicks utmärkta syn identifierade dem även i det svaga ljuset - Susie, Pong-Pong och den magre kinesiske mannen han hade sett på trappan i Pennsylvania och som kunde ha varit mannen bakom masken i Maryland.
  
  De gick ner till kajen, utbytte några ord med Boyd, som han inte kunde höra, och gick ombord på den femton meter långa passageraryachten. Nick tänkte snabbt. Det här var ett bra ledtråd han kunde få. Vad skulle han göra med det? Söka hjälp och lära sig om kryssarens vanor? Om alla trodde att Chu Dais besättning var så legitim, skulle de förmodligen ha mörklagt det. En bra idé vore att placera en summer på fartyget och spåra det med en helikopter. Han tog av sig skorna, gled ner i vattnet och simmade en kort sträcka runt kryssaren. Dess lampor var nu tända, men motorerna ville inte starta. Han letade efter en springa där han kunde sätta in en personsökare. Ingenting. Den var frisk och ren.
  
  Han simmade till närmaste lilla båt i marinan och klippte av ett trekvart långt förtöjningslina för Manila. Han skulle ha föredragit nylon, men Manila var hållbar och såg inte särskilt gammal ut. Han lindade linan runt midjan, klättrade uppför bryggstegen och gick tyst ombord på kryssaren, precis framför hyttfönstren. Han gick runt bukten och kikade in. Han såg ett tomt toalettrum, en tom huvudhytt, och närmade sig sedan hyttöppningen i vardagsrummet. De tre som hade gått ombord satt tysta och såg ut som människor som väntade på någon eller något. En smal kinesisk man gick till byssan och återvände med en bricka med tekanna och koppar. Nick ryckte till. Motståndare som drack var alltid lättare att ha att göra med.
  
  Ljud från kajen varnade honom. En annan bil hade kört upp och fyra personer närmade sig kryssaren. Han kröp fram. Det fanns ingenstans att gömma sig vid fören. Fartyget såg snabbt ut, med prydliga linor. Fören hade bara en låg lucka. Nick säkrade sin lina vid ankarklämman med en hård knut och klättrade ner på babords sida i vattnet. De skulle aldrig ha lagt märke till linan om de inte hade använt ankaret eller surrat fast babords sida.
  
  Vattnet var varmt. Han funderade på att simma i mörkret. Han hade inte ställt in sin summer. Han kunde inte simma snabbt i sina våta kläder och vapen. Han behöll dem på sig eftersom han naken såg ut som ett vapenvapen, och han ville inte lämna all sin värdefulla utrustning - särskilt inte Wilhelmina - på den mörka bryggan.
  
  Motorerna dånade. Han kontrollerade eftertänksamt linan, reste sig två meter och sänkte två förar på spolarna - sjömannens båtsmansstol. Han hade gjort många konstiga och farliga saker, men det här kanske hade varit för mycket. Borde han köpa en helikopter?
  
  Fötterna stampade på däck. De rullade ut seglen. De var inte särskilt säkra på att få igång motorerna. Hans beslut hade fattats för honom - de var på väg.
  
  Kryssarens motorer gick för fort, och vattnet piskade mot hans rygg. Han blev ännu mer bunden överbord,
  
  Medan motorbåten dånade genom viken, piskade vattnet mot hans ben som en grov massörs slag varje gång den träffade en dyning.
  
  Ute till sjöss stod kryssarens gasreglage vidöppet. Den rammade in i natten. Nick kände sig som en fluga som satt grensle över nosen på en torped. Vad i helvete gjorde jag här? Hoppade? Båtens sidor och propellrar skulle förvandla honom till en hamburgare.
  
  Varje gång båten studsade träffades han i fören. Han lärde sig att göra V-formade fjädrar med armar och ben för att mildra slagen, men det var en ständig kamp att hindra tänderna från att slås ut.
  
  Han svor. Hans situation var dödligt farlig och absurd. Jag tar en risk här! AXE:s N3. Motorns dån nerför Chesapeake Bay!
  
  
  Kapitel X
  
  
  Kryssaren kunde faktiskt köra. Nick undrade vilka kraftfulla motorer den hade. Den som befann sig på bryggan kunde styra ratten, även om de inte hade lyckats värma upp motorerna ordentligt. Båten dundrade av Patapscofloden utan att komma ur kurs. Om någon hade suttit vid rodret och svingat fören från sida till sida, var Nick inte säker på att han hade kunnat hålla borta några av vågorna som slog in i honom.
  
  Någonstans nära Pinehurst passerade de ett stort fraktfartyg, och när kryssaren korsade skeppets kölvatten insåg Nick att myran skulle känna sig som om han var fångad i en automatisk tvättmaskin. Han blev genomblöt och lyfts högt, slagen och slagen. Vatten slog ner över honom med sådan kraft att en del av det trängde in i hans näsa, till och med hans kraftfulla lungor. Han kvävdes och kväljdes, och när han försökte kontrollera vattnet med sin andedräkt studsade han från klippan, och vinden slet ur honom igen.
  
  Han bestämde sig för att han var på fel plats vid fel tidpunkt, och det fanns ingen utväg. Slag mot ryggen när han träffade det hårda saltvattnet kändes som om de skulle emasculera honom. Vilken pärla - kastrerad i tjänsten! Han försökte klättra högre, men det studsande, vibrerande repet kastade honom av varje gång han steg några centimeter. De passerade kölvattnet av det stora skeppet, och han kunde andas igen. Han ville att de skulle komma dit de var på väg. Han tänkte, // de ska ut till havs, och det är någon sorts väder, jag har redan varit där.
  
  Han försökte bedöma deras position. Det kändes som om han hade jojoat i vågorna i timmar. De borde vara vid Magothyfloden nu. Han vände på huvudet och försökte få syn på Love Point, eller Sandy Point, eller Chesapeake Bay Bridge. Allt han såg var virvlande vatten.
  
  Hans armar värkte. Hans bröstkorg skulle vara svart och blå. Det här var ett helvete på vattnet. Han insåg att om en timme skulle han behöva koncentrera sig för att hålla sig medveten - och sedan avtog motorernas dån till ett behagligt surrande. Han slappnade av och hängde på de två spolarna som en drunknad utter som lyfts ur en fälla.
  
  Vad nu? Han strök håret ur ögonen och vände på nacken. En tvåmastad skonare dök upp, låg på tomgång över bukten, lyste upp varselljusen, masttopparna och kabinlanternorna och målade en tavla i natten som kunde målas. Det här var ingen plywoodleksak, bestämde han sig för; det här var ett barn som var skapat för pengar och djuphavet.
  
  De var på väg för att passera skonaren, babord på rött, rött på rött. Han klamrade sig fast vid klippans styrbords kant och försvann ur sikte. Det var inte lätt. Repet som var knutet till den vänstra klämman kämpade med honom. Kryssaren började en långsam, skarp sväng åt vänster. Om några ögonblick skulle Nick dyka upp framför det stora skeppets ögon, likt en kackerlacka som satte en pirog på ett roterande stativ vid fönstret.
  
  Han drog ut Hugo, drog linan så högt han kunde och väntade och tittade på. Just när skonarens akter dök upp skar han av linan med det vassa bladet på sin stilett.
  
  Han träffade vattnet och fick en hård smäll av den rörliga båten medan han simmade ner och ut, och utdelade kraftfulla slag med sina kraftfulla armar och saxar som aldrig förr. Han kallade på sin magnifika kropp med spänd styrka. Ner och ut, bort från köttkvarnens propellrar som rörde sig mot dig - sög in dig - sträckte sig efter dig.
  
  Han förbannade sin dumhet för att han bar kläder, även om de skyddade honom från en del av vågornas dunkande slag. Han kämpade mot tyngden av sina armar och Stewarts anordningar, motorernas dån och dånet, det flytande mulleret från propellrarna som dundrade mot hans trumhinnor som för att bryta sönder dem. Vattnet kändes plötsligt som lim - höll honom, kämpade mot honom. Han kände ett uppåtriktat drag och ett drag när båtens propellrar sträckte sig efter stora klunkar vatten och ofrivilligt tog honom med vätskan, likt en myra som sugs in i en sopkvarns krossar. Han kämpade, slog vattnet med korta, ryckiga drag, använde all sin skicklighet - för att stärka armarna för framåtriktade utfall, utan att slösa någon energi på att paddla med stjärten. Hans armar värkte av kraften och hastigheten i hans drag.
  
  Trycket förändrades. Vrålet ekade förbi honom, osedd i de mörka djupen. Istället knuffade undervattensströmmen honom plötsligt åt sidan och propellrarna bakåt bakom honom!
  
  Han rätade på sig och simmade uppåt. Till och med hans kraftfulla, vältränade lungor var uttömda av påfrestningen. Han kom försiktigt upp till ytan. Han suckade tacksamt. Skonaren var kamouflerad av kryssaren, och han var säker på att alla på båda skeppen borde titta på varandra, inte på den mörka klumpen på ytan, som långsamt rörde sig mot skonarens för och höll sig långt borta från ljuset.
  
  Det större skeppet stängde av motorerna. Han antog att det var en del av mulleret han hört. Nu vände kryssaren och landade försiktigt. Han hörde samtal på kinesiska. Folk klättrade från det mindre skeppet till det större. Tydligen tänkte de driva ett tag. Bra! De kunde lämna honom försvarslös, fullt kapabel att simma hem, men känna sig fullständigt dum.
  
  Nick simmade i en bred slinga tills han var vid den stora skonarens för, dök sedan ner under vattnet och simmade mot henne, lyssnande på mulleret från de stora motorerna. Han skulle hamna i trubbel om hon plötsligt rörde sig framåt, men han räknade med hälsningar, samtal, kanske till och med ett möte med båda fartygen för en pratstund eller... vad? Han behövde veta vad.
  
  Skonaren hade ingen presenning. Hon använde hjälputrustning. Hans snabba blickar avslöjade bara fyra eller fem män, tillräckligt för att hantera henne i nödfall, men hon kunde ha haft en liten armé ombord.
  
  Han kikade över babordssidan. Kryssaren var under bevakning. I det svaga ljuset från skonarens däck lutade sig en man som liknade en sjöman på ett lågt metallräcke och tittade på det mindre fartyget.
  
  Nick rundade tyst styrbords för och letade efter den vilsna ankarlinan. Ingenting. Han drog sig tillbaka några meter och tittade på riggen och bogsprötskättingarna. De var högt ovanför honom. Han kunde inte längre nå dem, medan en kackerlacka som simmade i ett badkar kunde nå duschmunstycket. Han simmade runt styrbords sida, förbi dess bredaste hörn, och fann ingenting annat än ett slätt, välskött skrov. Han fortsatte akterut - och, insåg han, hade sin största brytning på kvällen. En meter ovanför hans huvud, noggrant surrad vid skonaren med stroppar, fanns en aluminiumstege. Den typen används för många ändamål - att lägga till, gå ombord på små båtar, simma, fiske. Tydligen var fartyget dockat eller förankrat i en vik, och de ansåg det inte nödvändigt att skydda det för segling. Detta tydde på att möten mellan en kryssare och en skonare kunde vara en vanlig företeelse.
  
  Han dök, hoppade upp som en tumlare i en vattenskoterbana som hoppade efter fisk, grep tag i stegen och klättrade upp, medan han höll sig intill sidan av skeppet så att åtminstone lite av vattnet skulle rinna av hans våta kläder.
  
  Det verkade som om alla hade gått ner utom sjömannen på andra sidan. Nick klättrade ombord. Han plaskade som ett vått segel och spillde vatten från båda fötterna. Beklagade tog han av sig jackan och byxorna, stoppade ner plånboken och några andra tillhörigheter i fickorna på sina speciella shorts och kastade kläderna i havet och drog ihop dem till en mörk boll.
  
  Stående som en nutida Tarzan, i skjorta, shorts och strumpor, med ett axelhölster och en tunn kniv fastspänd på underarmen, kände han sig mer exponerad - men på något sätt fri. Han smög sig akterut över däck mot sittbrunnen. Nära babord, som var bultat upp men med en skärm och draperier som blockerade sikten, hörde han röster. Engelska, kinesiska och tyska! Han kunde bara uppfatta några ord av den flerspråkiga konversationen. Han skar av skärmen och drog mycket försiktigt undan gardinen med spetsen på Hugos nål.
  
  I den stora huvudhytten, eller salongen, satt Akito, Hans Geist, en hopkurad figur med grått hår och bandagerat ansikte, och en mager kinesisk man vid ett bord täckt med glas, flaskor och koppar. Nick lärde sig mandarin. Detta var hans första riktigt noggranna titt på den. Det hade varit en glimt i Maryland, när Geist kallade honom Chick, och i Pennsylvania. Den här mannen hade vaksamma ögon, och han satt självsäkert, som en man som trodde att han kunde hantera det som hade hänt.
  
  Nick lyssnade på det märkliga pratandet tills Geist sa: "... flickor är fega bebisar. Det kan inte finnas något samband mellan engelsmannen Williams och de dumma meddelandena. Jag säger att vi fortsätter med vår plan."
  
  "Jag såg Williams", sa Akito eftertänksamt. "Han påminde mig om någon annan. Men vem?"
  
  Mannen med det bandagerade ansiktet talade med en guttural accent. "Vad säger du, Sung? Du är köparen. Den största vinnaren eller förloraren, för du behöver oljan."
  
  Den smale kinesiske mannen log kort. "Tro inte att vi är desperata efter olja. Världsmarknaderna är överutbudna. Om tre månader betalar vi mindre än sjuttio dollar per fat i Persiska viken. Vilket förresten ger imperialisterna en vinst på femtio dollar. Bara en av dem pumpar tre miljoner fat om dagen. Man kan förutse ett överskott."
  
  "Vi känner till världsbilden", sa den bandagerade mannen mjukt. "Frågan är, vill ni ha olja nu?"
  
  "Ja."
  
  "Då krävs bara en persons samarbete. Vi tar honom."
  
  "Jag hoppas det", svarade Chik Sun. "Din plan att uppnå samarbete genom rädsla, tvång och äktenskapsbrott har inte fungerat hittills."
  
  "Jag har varit här mycket längre än du, min vän. Jag har sett vad som får män att röra sig... eller inte röra sig."
  
  "Jag medger att du har stor erfarenhet." Nick fick intrycket att Sung hade allvarliga tvivel; som en bra försvarare skulle han spela sin roll i spelet, men han hade kontakter på kontoret, så se upp. "När ska du sätta press?"
  
  "I morgon", sa Geist.
  
  "Mycket bra. Vi måste snabbt ta reda på om det här är effektivt eller inte. Ska vi ses i övermorgon i Shenandoah?"
  
  "Bra idé. Mer te?" hällde Geist upp och såg ut som en tyngdlyftare som blivit ertappad på en tjejkväll. Han drack whisky själv.
  
  "Tänkte Nick. "Idag kan man lära sig mer om Windows än om alla buggar och problem i världen. Ingen avslöjar någonting via telefon längre."
  
  Samtalet hade blivit tråkigt. Han drog ner gardinerna och kröp förbi två fönster som öppnade in till samma rum. Han närmade sig den andra, huvudkabin, som var öppen och stängd av en skärm och en chintzgardin. Flickröster drev igenom den. Han skar upp skärmen och skar ett litet hål i gardinen. Åh, tänkte han, vad busigt.
  
  Fullt klädda och prydliga satt Ruth Moto, Suzy Kuong och Ann We Ling. På sängen, helt nakna, satt Pong-Pong Lily, Sonia Rañez och en man vid namn Sammy.
  
  Nick noterade att Sammy såg vältränad ut, utan mage. Tjejerna var ljuvliga. Han tittade sig omkring på altanen en stund och tog några sekunder för att göra vetenskapliga observationer. Wow, Sonya! Du kan bara klicka på kameran från vilken vinkel som helst, så har du en Playboy-utfällbar säng.
  
  Det hon gjorde kunde inte fångas i Playboy. Det kunde inte användas någon annanstans än i pornografins stålhårda kärna. Sonya fokuserade sin uppmärksamhet på Sammy, som låg med höjda knän och ett nöjt uttryck i ansiktet medan Pong-Pong tittade på. Varje gång Pong-Pong sa något till Sonya med låg röst som Nick inte kunde uppfatta, reagerade Sammy inom några sekunder. Han log, hoppade till, ryckte till, stönade eller gurglade av njutning.
  
  "Träningspass", bestämde Nick. Hans mun blev lite torr. Han svalde. Usch! Vem kom på det? Han intalade sig själv att han inte borde bli så förvånad. En sann expert behövde alltid studera någonstans. Och Pong-Pong var en utmärkt lärare - hon gjorde Sonya till en expert.
  
  "Åh!" Sammy böjde ryggen och suckade ut av njutning.
  
  Pong-Pong log mot honom som en lärare stolt över sin elev. Sonya tittade inte upp och kunde inte tala. Hon var en duktig elev.
  
  Nick uppmärksammades av kinesernas prat på däck, som var på väg akterut. Han tittade ångerfullt bort från gardinen. Man kan alltid lära sig. Två sjömän var på hans sida av skeppet och sonderade vattnet med en lång krok. Nick drog sig tillbaka till den rymliga hytten. Jäklar! De plockade upp ett slappt svart bylte. Hans avslängda kläder! Vattnets tyngd hade trots allt inte sänkt dem. En sjöman tog byltet och försvann genom luckan.
  
  Han tänkte snabbt. De kunde leta. En sjöman på däck sonderade vattnet med en krok i hopp om att hitta ett nytt fynd. Nick korsade och klättrade uppför stormastens åsar. Skonaren var täckt med ett gafflep. När han befann sig ovanför huvudlastfartyget fick han avsevärt skydd. Han kröp ihop sig runt toppmasten som en ödla runt en trädstam och tittade på.
  
  Han agerade. Hans Geist och Chik Sun kom upp på däck, tillsammans med fem sjömän. De gick in och ut ur luckorna. De undersökte hytten, kontrollerade sjukrumsslussen, samlades vid fören och kämpade sig akterut som buskhuggare som kämpade om vilt. De tände sina lampor och sökte igenom vattnet runt skonaren, sedan runt kryssaren och sedan det mindre fartyget. En eller två gånger tittade en av dem upp, men liksom många sökare kunde de inte tro att deras byte skulle komma upp.
  
  Deras kommentarer ljöd högt och tydligt i den stilla natten. "De där kläderna var bara skräp... Kommando 1 säger 'nej'... hur är det med de där speciella fickorna?... Han simmade iväg eller hade en båt... hur som helst, han är inte här nu."
  
  Snart gick Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy och Chick Soon ombord på kryssaren och avgick. Snart varvade skonarens motorer, den vände och styrde nerför bukten. En man stod vakt vid rodret, en annan vid fören. Nick tittade noga på sjömannen. När hans huvud var ovanför navigeringsstolpen, gick Nick nerför råttstigen som en springande apa. När mannen tittade upp sa Nick "Hej" och slog honom medvetslös innan hans förvåning avslöjades.
  
  Han var frestad att kasta honom överbord för att spara tid och minska sannolikheten för en träff, men inte ens hans Killmaster-klassificering skulle ha rättfärdigat det. Han skar av två bitar av Hugos lina, säkrade fången och satte munkavle på honom med sin egen skjorta.
  
  Rorsmannen måste ha sett eller anat något fel. Nick mötte honom vid skeppets midja, och inom tre minuter var han förtöjd, liksom hans assistent. Nick tänkte på Pong-Pong. Allt går så bra när man är fullt utbildad.
  
  Det gick fel i maskinrummet. Han gick ner för järnstegen, pressade Wilhelmina mot den förvånade kinesiske mannen som stod vid kontrollpanelen, och sedan stormade en annan man ut ur det lilla förrådsrummet bakom honom och grep tag i honom i nacken.
  
  Nick vände honom omkull som en rodeobronc som körde en lätt ryttare, men mannen höll hårt i hans pistolhand. Nick fick ett slag som träffade hans skalle, inte hans hals, och den andra mekanikern snubblade ner på däcksplattorna, med ett stort järnverktyg i handen.
  
  "Vrålade Wilhelmina. Kulan studsade dödligt mot stålplattorna. Mannen svingade verktyget, och Nicks blixtsnabba reflexer träffade mannen som klamrade sig fast vid honom. Den träffade honom i axeln, och han skrek och släppte taget.
  
  Nick avvärjde nästa slag och gav Wilhelmina väpnare örat. En stund senare låg den andre på golvet och stönade.
  
  "Hallå!" Ett rop från Hans Geists röst kom nerför trappan.
  
  Nick kastade ut Wilhelmina och avfyrade en varningssignal in i den mörka öppningen. Han hoppade till den bortre änden av kupén, utom räckhåll, och betraktade situationen. Det fanns sju eller åtta personer där. Han drog sig tillbaka till panelen och stängde av motorerna. Tystnaden var en tillfällig överraskning.
  
  Han tittade på stegen. "Jag kan inte gå upp, och de kan inte gå ner, men de kan få ut mig med bensin eller till och med brinnande trasor. De kommer på något." Han skyndade sig genom skafferihytten, hittade den vattentäta dörren och låste den. Skonaren var byggd för en liten besättning och med inre passager för dåligt väder. Om han rörde sig snabbt, innan de organiserade sig...
  
  Han smög fram och såg rummet där han hade sett flickorna och Sammy. Det var tomt. Så snart han kom in i huvudsalongen försvann Geist genom huvudluckan och knuffade den bandagerade mansfiguren framför sig. Judas? Borman?
  
  Nick började följa efter, men hoppade sedan tillbaka när en pistolpipa dök upp och spottade kulor nerför den vackra trätrappan. De slet sig igenom det fina träverket och lacken. Nick sprang tillbaka till den vattentäta dörren. Ingen följde efter. Han gick in i maskinrummet och ropade: "Hallå, där uppe."
  
  Tommys pistol sprack, och maskinrummet förvandlades till en skjutbana, med stålmantlade kulor som rikoschetterade som skott i en metallvas. Liggande på framsidan av barriären, skyddad av ett högt tak i däckshöjd, hörde han flera kulor träffa den närliggande väggen. En av dem regnade ner över honom med en välbekant, dödlig virvelvind.
  
  Någon ropade. Pistolen framåt och kulsprutan vid maskinrumsluckan slutade skjuta. Tystnad. Vatten piskade mot skrovet. Fötter slog mot däck. Fartyget knarrade och ekade av de dussintals ljud som varje fartyg gör när de rör sig i lätt sjö. Han hörde fler rop, de dova dunsarna av trä och ljudet av rullning. Han antog att de hade skjutit en båt överbord, antingen en båt med ett drev som hade hängts över aktern, eller en vagn på överbyggnaden. Han hittade en bågsåg och avklippta motorvajrar.
  
  Han utforskade sitt fängelse under däck. Skonaren verkade ha byggts på ett holländskt eller baltiskt skeppsvarv. Hon var välbyggd. Metallen var i metriska mått. Motorerna var tyska dieslar. Till sjöss, tänkte han, skulle hon kombinera tillförlitligheten hos en fiskebåt från Gloucester med extra fart och komfort. Några av dessa fartyg var utformade med en lastlucka nära förråden och maskinrummen. Han utforskade midskepps bakom det vattentäta skottet. Han hittade två små hytter som kunde rymma två sjömän, och strax akter om dem upptäckte han en lastlucka på sidan, vackert utrustad och säkrad med sex stora metallhakar.
  
  Han återvände och låste maskinrumsluckan. Det var allt. Han smög nerför stegen in i huvudsalongen. Två skott avlossades från en pistol riktad mot honom. Han återvände snabbt till sidoluckan, öppnade låset och svängde långsamt upp metalldörren.
  
  Om de hade placerat den lilla doryen på den här sidan, eller om en av männen där uppe var en maskinist med ett gott huvud på axlarna och de redan hade satt ett lås på sidoluckan, skulle det betyda att han fortfarande var instängd. Han kikade ut. Det fanns inget att se förutom det mörklila vattnet och ljusen som glödde ovanför. All aktivitet kom från båten i aktern. Han kunde se spetsen på rodern. De hade sänkt det.
  
  Nick sträckte ut handen, grep tag i relingen, sedan i relingen och gled ner till däcket likt vattenfyllda mockasiner som glider på en stock. Han kröp upp i aktern, där Hans Geist hjälpte Pong-Pong Lily att klättra över sidan och ner för stegen. Han sa till någon som Nick inte kunde se: "Gå tillbaka femton meter och gå runt."
  
  Nick kände en motvillig beundran för den store tysken. Han skyddade sin flickvän ifall Nick skulle öppna kranarna eller skonaren skulle explodera. Han undrade vem de trodde att han var. Han klättrade upp på styrhytten och sträckte ut sig mellan släden och två ubåtsflottar.
  
  Geist gick tillbaka över däcket och passerade tre meter bakom Nick. Han sa något till den som höll koll på maskinrumsluckan och försvann sedan mot huvudluckan.
  
  Killen hade tillräckligt med mod. Han gick ner till skeppet för att skrämma bort inkräktaren. Överraskning!
  
  Nick gick tyst, barfota, mot aktern. De två kinesiska sjömännen som han hade bundit fast var nu lossade och kikade mot utgången som katter i ett mushål. I stället för att riskera fler slag mot Vulhelminas pipa drog Nick ut stilettstången ur dess öppning. De två föll som blysoldater berörda av en barnhand.
  
  Nick rusade framåt och närmade sig mannen som vaktade fören. Nick tystnade när mannen tyst föll ner på däck under slaget från en stilett. Denna tur varade inte länge. Nick varnade sig själv och gick försiktigt till aktern och undersökte varje gång och hörn av styrhytten. Den var tom. De återstående tre männen tog sig fram genom fartygets interiör med Geist.
  
  Nick insåg att han inte hade hört motorn starta. Han kikade över masten. Råtan hade drivit tre meter från det större skeppet. En kort sjöman svor och mekade med motorn, iakttagen av Pong-Pong. Nick hukade sig med en stilett i ena handen och en Luger i den andra. Vem hade den där tommygunen nu?
  
  "Hallå!" ropade en röst bakom honom. Fötterna dundrade kamratligt.
  
  Blam! Pistolen dånade, och han var säker på att han hörde smällen av en kula när hans huvud träffade vattnet. Han släppte stiletten, stoppade Wilhelmina tillbaka i hölstret och simmade mot båten. Han hörde och kände explosionerna och vätskestänken när kulorna genomborrade havet ovanför honom. Han kände sig förvånansvärt trygg och skyddad medan han simmade djupt och sedan steg upp, letande efter botten av den lilla båten.
  
  Han missade den, eftersom han bedömde att den var femton meter bort, och dök upp lika lätt som en groda som kikar upp ur en damm. Mot bakgrund av skonarens ljus stod tre män i aktern och letade efter vatten. Han kände igen Geist på hans gigantiska storlek. Sjömannen på kuttern stod där och tittade mot det större skeppet. Sedan vände han sig om, kikade ut i natten, och hans blick föll på Nick. Han sträckte sig efter midjan. Nick insåg att han inte kunde nå båten innan mannen hann skjuta honom fyra gånger. Wilhelmina närmade sig, jämnade sig - och sjömannen flög tillbaka vid ljudet av skottet. Tommys pistol skallrade vilt. Nick dök och placerade båten mellan sig själv och männen på skonaren.
  
  Han simmade fram till båten och såg plötslig död rakt i ansiktet. Pong Pong tryckte en liten kulspruta nästan rakt i tänderna på honom, grep tag i relingen för att dra sig upp. Hon muttrade och drog vilt i pistolen med båda händerna. Han grep tag i vapnet, missade och föll. Han stirrade rakt in i hennes vackra, arga ansikte.
  
  "Jag har det", tänkte han, "hon hittar säkerheten på ett ögonblick, eller så borde hon veta tillräckligt för att spänna den om kammaren är tom."
  
  Tommygunen dånade. Pong-Pong frös till, sedan kollapsade hon över Nick och gav honom ett snabbt slag när hon träffade vattnet. Hans Geist vrålade: "Sluta!" En ström av tyska svordomar följde.
  
  Natten blev plötsligt väldigt tyst.
  
  Nick gled ner i vattnet och höll båten mellan sig och skonaren. Hans ropade upphetsat, nästan klagande, "Pong-pong?"
  
  Tystnad. "Pong-pong!"
  
  Nick simmade till båtens för, sträckte ut handen och grep tag i repet. Han fäste linan runt midjan och började långsamt bogsera båten, och tryckte all sin kraft mot dess dödvikt. Han vände sig långsamt mot skonaren och följde den som en översvämmad snigel.
  
  "Han bogserar en båt", ropade Hans. "Där..."
  
  Nick dök upp till ytan till ljudet av pistolens avfyrning, men steg sedan försiktigt upp igen, dold av kanonens avfyrningsskott. Kanonen dånade igen, gnagde i aktern på den lilla båten och stänkte vatten på båda sidor om Nick.
  
  Han bogserade båten ut i natten. Han klättrade in i båten och satte på sin personsökare - förhoppningsvis - och efter fem minuters snabbt arbete startade motorn.
  
  Båten var långsam, designad för hårt arbete och grov sjö, inte fart. Nick täppte till de fem hål han kunde nå, och då och då poppade de upp när vattnet steg. När han rundade udden mot Patapsco-floden grydde en klar, ljus gryning. Hawk, som styrde en Bell-helikopter, nådde honom när han var på väg mot marinan vid Riviera Beach. De utbytte vågor. Fyrtio minuter senare lämnade han över båten till en förvånad vakt och anslöt sig till Hawk, som hade landat på en övergiven parkeringsplats. Hawk sa: "Det här är en vacker morgon för en båttur."
  
  "Okej, jag frågar", sa Nick. "Hur hittade du mig?"
  
  "Använde du Stuarts senaste ljudsignal? Signalen var utmärkt."
  
  "Ja. Den här grejen är effektiv. Antar jag, särskilt på vatten. Men man flyger inte varje morgon."
  
  Hawk drog fram två starka cigarrer och räckte en till Nick. "Då och då möter man en väldigt smart medborgare. Man träffade en. Som hette Boyd. Före detta marinofficer. Han ringde marinen. Marinen ringde FBI. De ringde mig. Jag ringde Boyd, och han beskrev Jerry Deming, en oljeman som ville ha hamnplats. Jag tänkte att jag skulle slå upp dig om du ville träffa mig."
  
  "Och Boyd nämnde en mystisk kryssare som seglar från Chu Dai Wharf, va?"
  
  "Ja, visst", medgav Hawk glatt. "Jag kan inte tänka mig att du skulle missa chansen att segla med henne."
  
  "Det var en riktig resa. De kommer att röja bort bråtet under lång tid. Vi kom ut..."
  
  Han beskrev i detalj händelserna som Hawk hade orkestrerat på Mountain Road Airport, och en klar morgon lyfte de mot AXE:s hangarer ovanför Annapolis. När Nick hade talat färdigt frågade Hawk: "Några idéer, Nicholas?"
  
  "Jag ska prova en. Kina behöver mer olja. Högre kvalitet, och nu. De kan oftast köpa vad de vill, men det är inte så att saudierna eller någon annan är villiga att lasta upp dem lika snabbt som de kan skicka tankfartyg. Kanske är det en subtil kinesisk ledtråd. Låt oss säga att han har byggt upp en organisation i Washington med hjälp av personer som Judah och Geist, som är experter på skoningslös påtryckning. De har tjejer som informationsagenter och för att belöna de män som går med på det. När nyheten om dödsfallet väl kommer ut har en man föga val. Nöje och spel eller en snabb död, och de fuskar inte."
  
  "Du har träffat mitt i prick, Nick. Adam Reed från Saudico fick order om att lasta kinesiska tankfartyg i Gulfen eller något liknande."
  
  "Vi har tillräckligt med tyngd för att stoppa detta."
  
  "Ja, även om vissa araberna agerar upproriskt. Hur som helst, vi bestämmer vart det är. Men det hjälper inte Adam Reed när han får höra att han ska sälja sig eller dö."
  
  "Är han imponerad?"
  
  "Han är imponerad. De förklarade det utförligt. Han vet allt om Tyson, och även om han inte är någon fegis kan man inte klandra honom för att han gör ett stort väsen av kläder som nästan dödar, som exempel."
  
  "Har vi tillräckligt för att komma närmare?"
  
  "Var är Judas? Och Chik Sung och Geist? De kommer att säga till honom att även om de människor vi känner försvinner, kommer andra att fånga honom."
  
  "Order?" frågade Nick mjukt.
  
  Hawk talade i exakt fem minuter.
  
  En AXE-förare lämnade av Jerry Deming, klädd i lånade mekanikeroveraller, vid hans lägenhet klockan elva. Han skrev meddelanden till tre flickor - det var fyra stycken. Och sedan fler - sedan var det tre. Han skickade den första uppsättningen med specialbud, den andra med vanlig post. Bill Rohde och Barney Manoun skulle hämta två av flickorna, förutom Ruth, på eftermiddagen och kvällen, beroende på tillgänglighet.
  
  Nick kom tillbaka och sov i åtta timmar. Telefonen väckte honom i skymningen. Han satte på sin scrambler. Hawk sa: "Vi har Susie och Anne. Jag hoppas att de fick chansen att störa varandra."
  
  "Är Sonja den sista?"
  
  "Vi hade ingen chans att få tag på henne, men hon tittade på. Okej, hämta henne imorgon. Men inga tecken på Geist, Sung eller Judas. Skonaren tillbaka vid kaj. Förmodligen ägd av en taiwanes. Brittisk medborgare. Åker till Europa. Nästa vecka."
  
  "Fortsätta enligt order?"
  
  "Ja. Lycka till."
  
  Nick skrev ytterligare en lapp - och ännu en. Han skickade den till Ruth Moto.
  
  Strax före middagstid nästa dag ringde han henne, efter att hon hade blivit förflyttad till Akitos kontor. Hon verkade spänd när hon avböjde hans glada lunchinbjudan. "Jag är... fruktansvärt upptagen, Jerry. Ring mig gärna igen."
  
  "Det är inte bara roligt", sa han, "fast det jag helst skulle vilja göra i Washington är att äta lunch med dig. Jag har bestämt mig för att säga upp mig från jobbet. Det måste finnas ett sätt att tjäna pengar snabbare och enklare. Är din pappa fortfarande intresserad?"
  
  Det blev en paus. Hon sa: "Var god vänta." När hon återvände till telefonen såg hon fortfarande orolig ut, nästan rädd. "Han vill träffa dig. Om en dag eller två."
  
  "Tja, jag har ett par andra synpunkter, Ruth. Glöm inte att jag vet var man kan få tag på olja. Och hur man köper den. Utan restriktioner, jag hade en känsla av att han kanske skulle vara intresserad."
  
  En lång paus. Till slut kom hon tillbaka. "I så fall, kan du möta oss på en cocktail runt fem?"
  
  "Jag söker ett jobb, kära du. Vi ses när som helst, var som helst."
  
  "Hos Remarco. Du vet?"
  
  "Självklart. Jag kommer att vara där."
  
  När Nick, glad i en grå hajskinnsrock i italienskt snitt och gardets slips, mötte Ruth hos Remarco, var hon ensam. Vinci, den stränge partnern som agerade välkomnare, ledde honom till en av de många små nischerna i detta hemliga, populära mötesplats. Hon såg orolig ut.
  
  Nick flinade, gick fram till henne och kramade henne. Hon var tuff. "Hej Ruthie. Jag har saknat dig. Redo för fler äventyr ikväll?"
  
  Han kände hur hon rös. "Hej ... Jerry. Trevligt att se dig." Hon tog en klunk vatten. "Nej, jag är trött."
  
  "Åh..." Han höll upp ett finger. "Jag vet botemedlet." Han talade till servitören. "Två martinis. Vanliga. Så som herr Martini uppfann dem."
  
  Ruth tog fram en cigarett. Nick tog fram en ur paketet och tände ljuset. "Pappa kunde inte. Vi... vi hade något viktigt att göra."
  
  "Problem?"
  
  "Ja. Oväntat."
  
  Han tittade på henne. Hon var en magnifik rätt! King size-godis importerat från Norge och material handgjort i Japan. Han flinade. Hon tittade på honom. "Va?"
  
  "Jag tyckte bara att du var vacker." Han talade långsamt och mjukt. "Jag har tittat på tjejer på sistone - för att se om det fanns någon med din underbara kropp och exotiska färg. Nej. Inga. Du vet att du kan vara vem som helst,
  
  Jag tror. Modell. Film- eller TV-skådespelerska. Du ser verkligen ut som den bästa kvinnan i världen. Den bästa från öst och väst.
  
  Hon rodnade lätt. Han tänkte: "Det finns inget som en rad varma komplimanger för att distrahera en kvinna från hennes bekymmer."
  
  "Tack. Du är verkligen en riktig man, Jerry. Pappa är verkligen intresserad. Han vill att du ska komma och hälsa på honom imorgon."
  
  "Åh." Nick såg väldigt besviken ut.
  
  "Se inte så ledsen ut. Jag tror att han verkligen har en idé för dig."
  
  "Jag slår vad om att hon är det", funderade Nick. Han undrade om han verkligen var hennes pappa. Och hade han fått reda på något om Jerry Deming?
  
  Martinisen anlände. Nick fortsatte det ömma samtalet, fullt av uppriktigt smicker och stora möjligheter för Ruth. Han beställde två glas till. Sedan två till. Hon protesterade, men drack. Hennes stelhet avtog. Hon fnissade åt hans skämt. Tiden gick, och de valde ut ett par utmärkta Remarco club-biffar. De drack konjak och kaffe. De dansade. När Nick bredde ut sin vackra kropp på golvet tänkte han: "Jag vet inte hur hon känner sig nu, men mitt humör har förbättrats." Han drog henne nära sig. Hon slappnade av. Hennes ögon följde deras. De bildade ett slående par.
  
  Nick tittade på sin klocka. 9:52. Nu, tänkte han, finns det flera sätt att hantera det här. Om jag gör det på mitt sätt kommer de flesta Hawks att lista ut det och fälla en av sina sarkastiska kommentarer. Ruths långa, varma sida trycktes mot hans, hennes smala fingrar ritade spännande mönster på hans handflata under bordet. Mitt sätt, bestämde han sig för. Hawk gillar att reta mig ändå.
  
  De gick in i Jerry Demings lägenhet klockan 10:46. De drack whisky och tittade på flodens ljus medan Billy Fairs musik spelade i bakgrunden. Han berättade för henne hur lätt han kunde bli kär i en flicka så vacker, så exotisk, så spännande. Lekfullheten övergick i passion, och han noterade att det redan var midnatt när han hängde upp hennes klänning och sin kostym "för att hålla dem prydliga".
  
  Hennes förmåga att älska elektrifierade honom. Kalla det en stresslindrare, ge martini äran, kom ihåg att hon noggrant hade tränats att charma män - det var fortfarande den bästa. Han berättade det för henne klockan två på natten.
  
  Hennes läppar var våta mot hans öra, hennes andedräkt en fyllig, het blandning av söt passion, alkohol och den köttiga, afrodisiakiska doften av kvinna. Hon svarade: "Tack, älskling. Du gör mig väldigt lycklig. Och - du har inte njutit av allt detta än. Jag vet så många fler", flinade hon, "förtjusande konstiga saker."
  
  "Det är det som gör mig upprörd", svarade han. "Jag hittade dig faktiskt och jag kommer inte att se dig på flera veckor. Kanske månader."
  
  "Va?" Hon lyfte ansiktet, hennes hud glödde med en fuktig, varm, rosig lyster i det svaga lampljuset. "Vart ska du? Du ska träffa pappa imorgon."
  
  "Nej. Jag ville inte berätta det för dig. Jag åker till New York klockan tio. Jag tar ett flyg till London och sedan förmodligen till Riyadh."
  
  "Oljebranschen?"
  
  "Ja. Det var det jag ville prata med Akito om, men jag antar att vi inte ska prata om det nu. När de pressade mig den gången, fick Saudico och den japanska koncessionen - ni vet den där affären - inte allt. Saudiarabien är tre gånger så stor som Texas, med reserver på kanske 170 miljarder fat. Flyter på olja. De stora hjulen blockerar Faisal, men det finns fem tusen prinsar. Jag har kontakter. Jag vet var jag ska utvinna flera miljoner fat i månaden. Vinsten på det sägs vara tre miljoner dollar. En tredjedel är min. Jag kan inte missa den här affären..."
  
  Glittrande svarta ögon vidgades mot hans egna. "Du berättade inte allt detta för mig."
  
  "Du frågade inte."
  
  "Kanske... kanske pappa kan göra ett bättre avtal med dig än det du försöker få. Han vill ha olja."
  
  "Han kan köpa vad han vill från den japanska koncessionen. Om han inte säljer ut till de röda?"
  
  Hon nickade långsamt. "Har du något emot det?"
  
  Han skrattade. "Varför? Alla gör det."
  
  "Kan jag ringa pappa?"
  
  "Kör på. Jag vill hellre hålla det här inom familjen, kära du." Han kysste henne. Tre minuter gick. Åt helvete med dödsmasken och hans arbete - det skulle vara så mycket roligare bara det - han lade försiktigt på. "Ring. Vi har inte mycket tid."
  
  Han klädde på sig, hans skarpa hörsel fångade hennes sida av samtalet. Hon berättade pappa allt om Jerry Demings fantastiska kontakter och de där miljonerna. Nick stoppade två flaskor god whisky i en läderväska.
  
  En timme senare ledde hon honom nerför en sidogata nära Rockville. Ljus glödde i en medelstor industri- och kommersiell byggnad. Skylten ovanför entrén löd: MARVIN IMPORT-EXPORT. När Nick gick nerför korridoren såg han en annan liten, diskret skylt: Walter W. Wing, vice vd för Confederation Oil. Han bar en läderväska.
  
  Akito väntade på dem i sitt privata kontor. Han såg ut som en överarbetad affärsman, hans mask nu delvis avtagen. Nick trodde att han visste varför. Efter att ha hälsat på honom och sammanfattat Ruths förklaring sa Akito: "Jag vet att tiden är knapp, men kanske jag kan göra din resa till Mellanöstern onödig. Vi har tankfartyg. Vi betalar dig sjuttiofyra dollar per fat för allt vi kan lasta i minst ett år."
  
  "Kontanter?"
  
  "Självklart. Vilken valuta som helst."
  
  Vilken uppdelning eller arrangemang ni än önskar. Ni förstår vad jag erbjuder, herr Deming. Ni har fullständig kontroll över era vinster. Och därmed ert öde."
  
  Nick tog upp whiskypåsen och ställde två flaskor på bordet. Akito log brett. "Vi avgör med en drink, va?"
  
  Nick lutade sig tillbaka och knäppte upp sin kappa. "Om du inte fortfarande vill försöka med Adam Reed igen."
  
  Akitos hårda, torra ansikte frös till. Han såg ut som en Buddha under noll grader.
  
  Ruth kippade efter andan, stirrade förskräckt på Nick och vände sig mot Akito. "Jag svär, jag visste inte..."
  
  Akito förblev tyst och slog henne på handen. "Så det var du. I Pennsylvania. På båten. Anteckningar till tjejer."
  
  "Det var jag. Flytta inte den handen nerför dina ben igen. Förbli helt stilla. Jag kan avrätta dig på ett ögonblick. Och din dotter kan bli skadad. Förresten, är hon din dotter?"
  
  "Nej. Flickor... deltagare."
  
  "Rekryterade för en långsiktig plan. Jag kan gå i god för deras utbildning."
  
  "Tyck inte synd om dem. Där de kom ifrån kanske de aldrig har ätit en ordentlig måltid. Vi gav dem..."
  
  Wilhelmina dök upp och viftade med Nicks handled. Akito tystnade. Hans stelfrusna uttryck förändrades inte. Nick sa: "Som du säger antar jag att du tryckte på knappen under din fot. Jag hoppas att det är för Sung, Geist och de andra. Jag vill ha dem också."
  
  "Du vill ha dem. Du sa att jag skulle avrätta dem. Vilka är du?"
  
  "Som du kanske gissat, No3 från AX. En av de tre mördarna."
  
  "Barbar".
  
  "Som ett svärdshugg på halsen på en hjälplös fånge?"
  
  Akitos ansiktsdrag mjuknade för första gången. Dörren öppnades. Chik Sung steg in i rummet och tittade på Akito innan han fick syn på Luger. Han föll framåt med en judoexperts snabba grace när Akitos händer försvann ur sikte under bordet.
  
  Nick placerade den första kulan där Lugern var riktad - precis under triangeln av vit näsduk i Akitos bröstficka. Hans andra skott träffade Sung i luften, en meter från mynningen. Den kinesiske mannen hade den blå revolvern upplyft i handen när Wilhelminas skott träffade honom rakt i hjärtat. När han föll träffade hans huvud Nicks ben. Han rullade över på rygg. Nick tog revolvern och knuffade bort Akito från bordet.
  
  Den äldre mannens kropp föll sidledes av stolen. Nick noterade att det inte längre fanns något hot här, men att man överlevde, utan att ta något för givet. Ruth skrek, en genomträngande glasknall som skar genom hennes trumhinnor som en kall kniv i det lilla rummet. Hon sprang ut genom dörren, fortfarande skrikande.
  
  Han tog två flaskor whisky med sprängämnen från bordet och följde efter henne. Hon sprang nerför korridoren till baksidan av byggnaden och in i ett förråd, där Nick befann sig tre meter bort.
  
  "Stopp", vrålade han. Hon sprang nerför korridoren mellan staplade lådor. Han hölstrade Wilhelmina och grep tag i henne när hon stormade ut i det fria. En man utan skjorta hoppade ut från lastbilens bakdel. Mannen ropade: "Vadå...?" när de tre kolliderade.
  
  Det var Hans Geist, och hans kropp och sinne reagerade snabbt. Han knuffade Ruth åt sidan och slog Nick i bröstet. AXE-mannen kunde inte undvika den förkrossande hälsningen - hans fart bar honom rakt in i den. Scotchflaskor krossades på betongen i en dusch av glas och vätska.
  
  "Rökning förbjuden", sa Nick och viftade med Geists pistol mot honom, innan han föll till golvet när den store mannen öppnade armarna och slöt dem om sig. Nick visste hur det var att överraska en grizzlybjörn. Han blev krossad, krossad och slogs mot cementen. Han kunde inte nå Wilhelmina eller Hugo. Geist var precis där. Nick vände sig om för att blockera ett knä mot sina pungkulor. Han slog sin skalle i mannens ansikte när han kände tänderna nappa mot hans hals. Den här killen spelade rättvist.
  
  De rullade glaset och whiskyn till en tjockare, brunaktig massa som täckte golvet. Nick tryckte upp sig med armbågarna, rätade bröst och axlar, och knäppte slutligen händerna och avfyrade - tryckte, märkligt nog, rörde varje sena och muskel och släppte lös hela sin enorma styrka.
  
  Geist var en kraftfull man, men när musklerna i hans överkropp och axlar drabbade samman med armarnas styrka fanns det ingen konkurrens. Hans armar for i höjden, och Nicks knäppta händer flög upp. Innan han hann knäppa dem igen löste Nicks blixtsnabba reflexer problemet. Han högg Geists adamsäpple med sidan av sin järnnäve - ett rent slag som knappt snuddade vid mannens haka. Geist kollapsade.
  
  Nick genomsökte snabbt resten av det lilla lagret, fann det tomt och närmade sig försiktigt kontorsområdet. Ruth hade försvunnit - han hoppades att hon inte skulle dra fram pistolen under Akitos skrivbord och prova den. Hans skarpa hörsel uppfattade rörelser bortom halldörren. Sammy gick in i det stora rummet, åtföljd av en medelstor kulspruta, med en cigarett instoppad i mungipan. Nick undrade om han var nikotinmissbrukare eller tittade på gamla gangsterfilmer på TV. Sammy gick nerför hallen med lådor, böjd över en stönande Geist mitt bland krossat glas och stanken av whisky.
  
  Nick höll sig så långt borta som möjligt i korridoren och ropade mjukt:
  
  "Sammy. Släpp pistolen annars dör du."
  
  Sammy gjorde inte det. Sammy avfyrade vilt ur sin automatpistol och släppte sin cigarett i den bruna massan på golvet, och Sammy dog. Nick drog sig tillbaka sex meter längs kartongerna, bortryckt av explosionens kraft, och höll sig för munnen för att skydda sina trumhinnor. Lagerlokalen utbröt i en massa brunaktig rök.
  
  Nick vacklade till ett ögonblick medan han gick nerför kontorskorridoren. Usch! Den där Stuart! Det ringde i huvudet på honom. Han var inte alltför chockad för att kontrollera varje rum på väg till Akitos kontor. Han gick försiktigt in, Wilhelmina fokuserade på Ruth, som satt vid sitt skrivbord med båda händerna synliga och tomma. Hon grät.
  
  Trots att chock och fasa smetade ut hennes djärva drag, med tårar som strömmade nerför hennes kinder, hon darrade och kvävdes som om hon skulle kunna kräkas när som helst - tänkte Nick: "Hon är fortfarande den vackraste kvinnan jag någonsin sett."
  
  Han sa: "Slappna av, Ruth. Han var ändå inte din pappa. Och det är inte världens undergång."
  
  Hon kippade efter andan. Hennes huvud nickade ursinnigt. Hon kunde inte andas. "Jag bryr mig inte. Vi... du..."
  
  Hennes huvud föll ner på det hårda träet, lutades sedan åt sidan, hennes vackra kropp förvandlades till en mjuk trasdocka.
  
  Nick lutade sig framåt, snörvlade och svor. Cyanid, troligtvis. Han stoppade Wilhelmina i hölstret och vilade handen på hennes släta, eleganta hår. Och sedan fanns det ingenting där.
  
  "Vi är så idioter. Allihop." Han lyfte luren och slog Hawks nummer.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  amsterdam
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av hans avlidne son Anton
  
  Originaltitel: Amsterdam
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  Nick tyckte om att följa Helmi de Boer. Hennes utseende var stimulerande. Hon var verkligen en blickfångare, en av "skönheterna". Alla ögon var riktade mot henne när hon gick genom John F. Kennedy International Airport och fortsatte att följa henne mot KLM DC-9. Det fanns inget annat än beundran för hennes gladlynthet, hennes vita linnekostym och hennes glänsande läderportfölj.
  
  Medan Nick följde efter henne hörde han mannen, som nästan hade brutit nacken när han såg hennes korta kjol, mumla: "Vem är det?"
  
  "En svensk filmstjärna?" föreslog flygvärdinnan. Hon kollade Nicks biljett. "Mr. Norman Kent. Första klass. Tack." Helmi satte sig precis där Nick väntade. Så han satte sig bredvid henne och tjafsade lite med flygvärdinnan, så att det inte skulle verka alltför avslappnat. När han nådde sin plats gav han Helmi ett pojkaktigt flin. Det var helt normalt för en lång, solbränd ung man att bli överlycklig över en sådan tur. Han sa mjukt: "God eftermiddag."
  
  Ett leende på hennes mjuka rosa läppar var svaret. Hennes långa, smala fingrar flätades nervöst samman. Från det ögonblick han hade sett henne (när hon hade lämnat Mansons hus) hade hon varit spänd, orolig, men inte vaksam. "Nervös", tänkte Nick.
  
  Han tryckte in sin Mark Cross-resväska under sätet och satte sig ner - väldigt lätt och väldigt prydlig för att vara en så lång man - utan att stöta till flickan.
  
  Hon visade honom tre fjärdedelar av sitt frodiga, glänsande, bambufärgade hår och låtsades vara intresserad av utsikten ut genom fönstret. Han hade en speciell instinkt för sådana sinnesstämningar - hon var inte fientlig, bara översvämmad av ångest.
  
  Sätena var upptagna. Dörrarna smällde igen med en mjuk duns av aluminium. Högtalarna började tjuta på tre språk. Nick spände skickligt fast säkerhetsbältet utan att störa henne. Hon fumlade med sitt ett ögonblick. Jetmotorerna gnällde olycksbådande. Det stora planet skakade när det haltade mot landningsbanan och stönade ilsket medan besättningen gick igenom säkerhetschecklistan.
  
  Helmis knogar var vita på armstöden. Hon vände långsamt på huvudet: klara, skrämda blå ögon dök upp bredvid Nicks vida, stålgrå. Han såg krämig hud, rodnande läppar, misstro och rädsla.
  
  Han fnissade, medveten om hur oskyldig han kunde verka. "Jaså", sa han. "Jag menar dig inget illa. Självklart skulle jag kunna vänta tills drinkarna serveras - det är den vanliga tiden att tilltala dig. Men jag kan se på dina händer att du inte känner dig särskilt bekväm." Hennes smala fingrar slappnade av och knäpptes skuldmedvetet medan hon knäppte händerna hårt.
  
  "Är detta din första flygning?"
  
  "Nej, nej. Jag mår bra, men tack." Hon lade till ett milt, sött leende.
  
  Fortfarande med en biktfaders mjuka, lugnande ton fortsatte Nick: "Jag önskar att jag kände dig tillräckligt väl för att hålla dina händer..." Hans blå ögon vidgades, en varnande glimt. "...för att lugna dig. Men också för mitt eget nöjes skull. Mamma sa att jag inte skulle göra det förrän du hade blivit presenterad. Mamma var väldigt noga med etikett. I Boston är vi vanligtvis väldigt noga med det..."
  
  Det blå skenet försvann. Hon lyssnade. Nu fanns en antydan till intresse. Nick suckade och skakade sorgset på huvudet. "Sedan föll pappa överbord under Cohasset Sailing Clubs tävling. Nära mållinjen. Mitt framför klubben."
  
  Perfekta ögonbryn drogs ihop ovanför oroliga ögon - de såg lite mindre oroliga ut nu. Men det är också möjligt. Jag har register; jag såg de där båttävlingarna. Var han skadad? frågade hon.
  
  "Åh nej. Men pappa är en envis man. Han höll fortfarande i sin flaska när han kom upp till ytan och försökte kasta den tillbaka ombord."
  
  Hon skrattade, hennes händer slappnade av med det där leendet.
  
  Nedslagen skrattade Nick med henne. "Och han missade."
  
  Hon tog ett djupt andetag och släppte ut det igen. Nick kände lukten av söt mjölk blandad med gin och hennes spännande parfym. Han ryckte på axlarna. "Det är därför jag inte kan hålla din hand förrän vi har blivit presenterade. Jag heter Norman Kent."
  
  Hennes leende dominerade söndagstidningen i New York Times. "Mitt namn är Helmi de Boer. Du behöver inte hålla min hand längre. Jag mår bättre. Tack ändå, herr Kent. Är ni psykolog?"
  
  "Bara en affärsman." Jetmotorerna dånade. Nick föreställde sig hur de fyra gasreglagen nu långsamt rörde sig framåt, mindes den komplicerade proceduren före och under start, tänkte på statistiken - och kände hur han höll hårt i ryggstöden. Helmis knogar blev vita igen.
  
  "Det finns en historia om två män på ett liknande flygplan", sa han. "En är helt avslappnad och slumrar till lite. Han är en vanlig passagerare. Ingenting stör honom. Den andre svettas, klamrar sig fast i sätet och försöker andas, men kan inte. Vet du vem det är?"
  
  Planet skakade. Marken rusade förbi fönstret bredvid Helmi. Nicks mage trycktes mot ryggraden. Hon tittade på honom. "Jag vet inte."
  
  "Den här mannen är pilot."
  
  Hon tänkte efter en stund och brast sedan ut i glatt skratt. I ett ögonblick av utsökt intimitet snuddade hennes blonda huvud vid hans axel. Flygplanet lutade, stötte till och lyfte med en långsam stigning som tycktes pausa ett ögonblick, sedan återupptogs.
  
  Varningslamporna slocknade. Passagerarna spände upp sina säkerhetsbälten. "Mr. Kent", sa Helmi, "visste ni att ett flygplan är en maskin som teoretiskt sett inte kan flyga?"
  
  "Nej", ljög Nick. Han beundrade hennes svar. Han undrade hur mycket hon insåg att hon var i trubbel. "Låt oss ta en klunk av vår cocktail."
  
  Nick fann härligt sällskap på Helmi. Hon drack cocktails som Mr. Kent, och efter tre av dem försvann hennes nervositet. De åt utsökt holländsk mat, pratade, läste och drömde. När de släckte läslamporna och skulle ta en tupplur, likt barnen i ett överdådigt välfärdssamhälle, lutade hon huvudet mot hans och viskade: "Nu vill jag hålla din hand."
  
  Det var en tid av ömsesidig värme, en period av återhämtning, två timmar av låtsas att världen inte var som den var.
  
  "Vad visste hon?" undrade Nick. Och var det hon visste orsaken till hennes inledande nervositet? AXE arbetade för Manson's, ett prestigefyllt juvelerarhus som ständigt flög mellan kontor i New York och Amsterdam, och var ganska säker på att många av dessa kurirer var en del av en ovanligt effektiv spionring. Några hade undersökts noggrant, men ingenting hade hittats på dem. Hur skulle Helmis nerver ha reagerat om hon hade vetat att Nick Carter, AXE:s N3, alias Norman Kent, diamantköpare för Bard Galleries, inte hade träffat henne av en slump?
  
  Hennes varma hand pirrade. Var hon farlig? Det tog AXE-agenten Herb Whitlock flera år att äntligen lokalisera Mansons plats som spionapparatens huvudsakliga knutpunkt. Kort därefter fiskades den upp ur en kanal i Amsterdam. Det rapporterades som en olycka. Herb hävdade ständigt att Mansons hade utvecklat ett så tillförlitligt och enkelt system att företaget i huvudsak hade blivit en underrättelsemäklare: en mellanhand för en professionell spion. Herb köpte fotokopior - för 2 000 dollar - av ett ballistiskt vapensystem från den amerikanska flottan, vilket visade schemat för den nya geoballistiska datorn.
  
  Nick sniffade på Helmis ljuvliga doft. Som svar på hennes muttrade fråga sa han: "Jag är bara en diamantälskare. Jag antar att det kommer att finnas tvivel."
  
  "När en man säger det, bygger han ett av världens bästa affärsförsvar. Känner du till regeln om de fyra C:na?"
  
  "Färg, klarhet, sprickor och karat. Jag behöver kontakter, såväl som råd om kanjoner, sällsynta stenar och pålitliga grossister. Vi har flera rika kunder eftersom vi följer mycket höga etiska standarder. Ni kan granska vår handel noggrant, och den kommer att visa sig vara pålitlig och oklanderlig när vi säger det."
  
  "Tja, jag jobbar för Manson. Jag kan ett och annat om handel." Hon pladdrade om smyckesbranschen. Hans fantastiska minne kom ihåg allt hon sa. Norman Kents farfar var den förste Nick Carter, en detektiv som introducerade många nya metoder för det han kallade brottsbekämpning. En sändare i ett olivgrönt martiniglas skulle ha glatt honom, men inte förvånat honom. Han utvecklade en telex i ett fickur. Man aktiverade den genom att trycka en sensor i skons häl mot marken.
  
  Nicholas Huntington Carter III blev nummer tre i AXE - USA:s "okända tjänst", så hemlig att CIA fick panik när dess namn nämndes i en tidning igen. Han var en av fyra Killmasters med befogenhet att döda, och AXE stödde honom villkorslöst. Han kunde bli avskedad, men inte åtalad. För vissa skulle detta vara en ganska betungande börda, men Nick behöll den fysiska formen hos en professionell idrottare. Han njöt av det.
  
  Han hade funderat mycket på Mansons spionnätverk. Det hade fungerat utmärkt. Styrdiagrammet för PEAPOD-missilen, beväpnad med sex kärnvapenstridsspetsar, "sålt" till en välkänd amatörspion i Huntsville, Alabama, nådde Moskva nio dagar senare. En AXE-agent köpte ett exemplar, och det var perfekt in i minsta detalj, åtta sidor långt. Detta hände trots att 16 amerikanska myndigheter hade varnats att observera, övervaka och förebygga. Som ett säkerhetstest misslyckades det. Tre "Manson"-kurirer, som hade rest fram och tillbaka under dessa nio dagar "av en slump", skulle genomgå grundliga kontroller, men ingenting hittades.
  
  "Nu angående Helmi", tänkte han sömnigt. Inblandad eller oskyldig? Och om hon är inblandad, hur går det till?
  
  "...hela diamantmarknaden är artificiell", sa Helmi. "Så om de skulle uppleva ett stort fynd skulle det vara omöjligt att kontrollera. Då skulle alla priser rasa."
  
  Nick suckade. "Det är precis det som skrämmer mig just nu. Man kan inte bara tappa ansiktet i handeln, utan man kan också gå i konkurs på ett ögonblick. Om man har investerat stort i diamanter, så pfft. Då kommer det man betalade en miljon för bara att vara värt hälften."
  
  "Eller en tredje. Marknaden kan falla så mycket på en gång. Sedan faller den lägre och lägre, som silver en gång gjorde."
  
  "Jag förstår att jag måste köpa försiktigt."
  
  "Har du några idéer?"
  
  "Ja, för flera hus."
  
  "Och för Mansons också?"
  
  'Ja.'
  
  "Jag trodde det. Vi är egentligen inga grossister, även om vi, liksom alla större företag, handlar med stora kvantiteter på en gång. Du borde träffa vår chef, Philip van der Laan. Han vet mer än någon annan utanför kartellerna."
  
  - Är han i Amsterdam?
  
  "Ja. Idag, ja. Han pendlar praktiskt taget fram och tillbaka mellan Amsterdam och New York."
  
  "Bara presentera mig för honom någon dag, Helmi. Kanske vi fortfarande kan göra affärer. Dessutom skulle jag kunna använda dig som guide för att visa mig lite runt i staden. Vad sägs om att du kommer till mig i eftermiddag? Och sedan bjuder jag dig på lunch."
  
  "Med glädje. Har du också tänkt på sex?"
  
  Nick blinkade. Denna häpnadsväckande kommentar fick honom att tappa balansen för ett ögonblick. Han var inte van vid detta. Hans reflexer måste vara på helspänn. "Inte förrän du säger till. Men det är ändå värt ett försök."
  
  "Om allt går bra. Med sunt förnuft och erfarenhet."
  
  "Och, naturligtvis, talang. Det är som en god biff eller en god flaska vin. Man måste börja någonstans. Efter det måste man se till att man inte förstör det igen. Och om man inte vet allt, fråga eller läs en bok."
  
  "Jag tror att många skulle vara mycket lyckligare om de var helt öppna med varandra. Jag menar, man kan räkna med en bra dag eller en god måltid, men det verkar som att man fortfarande inte kan räkna med bra sex nuförtiden. Även om saker och ting är annorlunda i Amsterdam nuförtiden. Kan det bero på vår puritanska uppväxt, eller är det fortfarande en del av det viktorianska arvet? Jag vet inte."
  
  "Tja, vi har blivit lite mer fria med varandra de senaste åren. Jag är själv lite av en livsnjutare, och eftersom sex är en del av livet njuter jag också av det. På samma sätt som man njuter av skidåkning, holländsk öl eller en Picasso-etsning." Medan han lyssnade höll han vänligt blicken fäst vid henne och undrade om hon skämtade med honom. Hennes glittrande blå ögon lyste av oskuld. Hennes vackra ansikte såg lika oskyldigt ut som en ängel på ett julkort.
  
  Hon nickade. "Jag trodde det. Du är en man. Många av de här amerikanerna är tystlåtna, åtsittande män. De äter, kastar ett glas bakåt, blir upphetsade och smeker. Och de undrar varför amerikanska kvinnor blir så avskräckta av sex. Med sex menar jag inte bara att hoppa i sängen. Jag menar en bra relation. Ni är goda vänner och ni kan prata med varandra. När ni äntligen känner behov av att göra det på ett visst sätt kan ni åtminstone prata om det. När tiden äntligen är inne, då har ni åtminstone något att göra med varandra."
  
  "Var ska vi mötas?"
  
  'Åh.' Hon tog fram ett visitkort från Mansons hus ur sin handväska och skrev något på baksidan. 'Klockan tre. Jag kommer inte hem efter lunch. Så fort vi landar ska jag besöka Philip van der Laan. Har du någon som kan möta dig?'
  
  'Inga.'
  
  - Följ med mig då. Du kan börja knyta ytterligare kontakter med honom. Han kommer definitivt att hjälpa dig. Han är en intressant man. Titta, där är den nya Schiphol-flygplatsen. Stor, eller hur?
  
  Nick tittade lydigt ut genom fönstret och höll med om att det var stort och imponerande.
  
  I fjärran såg han fyra stora landningsbanor, ett kontrolltorn och byggnader ungefär tio våningar höga. Ännu ett mänskligt betesmark för bevingade hästar.
  
  "Det är fyra meter under havsytan", sa Helmi. "Trettiotvå reguljära tåg använder det. Du borde se deras informationssystem och Tapis roulant, rullbanorna. Titta där borta, ängarna. Bönderna här är väldigt oroliga över det. Inte bara bönderna. De kallar det spåret där för "bulldozern". Det är på grund av det fruktansvärda oväsen som alla de där människorna måste utstå." I sitt entusiastiska berättande lutade hon sig över honom. Hennes bröst var fasta. Hennes hår luktade. "Åh, förlåt mig. Kanske vet du redan allt detta. Har du någonsin varit på nya Schiphol?"
  
  "Nej, bara gamla Schiphol. För många år sedan. Det var första gången jag avvek från min vanliga rutt via London och Paris."
  
  "Gamla Schiphol ligger tre kilometer bort. Idag är det en fraktflygplats."
  
  "Du är den perfekta guiden, Helmi. Jag har också märkt att du har en stor kärlek till Holland."
  
  Hon skrattade mjukt. "Herr van der Laan säger att jag fortfarande är en sådan envis holländare. Mina föräldrar kommer från Hilversum, som ligger trettio kilometer från Amsterdam."
  
  "Så, du har hittat rätt jobb. Ett jobb som gör att du kan besöka ditt gamla hemland då och då."
  
  "Ja. Det var inte så svårt eftersom jag redan kunde språket."
  
  "Är du nöjd med det här?"
  
  'Ja.' Hon lyfte huvudet tills hennes vackra läppar nådde hans öra. 'Du var snäll mot mig. Jag mådde inte bra. Jag tror att jag var övertrött. Jag mår mycket bättre nu. Om man flyger mycket lider man av jetlag. Ibland har vi två hela tiotimmarsarbetsdagar inklämda ihop. Jag skulle vilja att du träffar Phil. Han kan hjälpa dig att undvika många av fallgroparna.'
  
  Det var gulligt. Hon trodde det nog verkligen. Nick klappade henne på handen. "Jag har tur som sitter här med dig. Du är otroligt vacker, Helmi. Du är mänsklig. Eller säger jag fel? Du är också intelligent. Det betyder att du verkligen bryr dig om människor. Det är motsatsen till, säg, en vetenskapsman som bara har valt atombomber för sin karriär."
  
  "Det där är den sötaste, mest komplicerade komplimangen jag någonsin fått, Norman. Jag tycker vi ska gå nu."
  
  De gick igenom formaliteterna och hittade sitt bagage. Helmi ledde honom till en kraftig ung man som körde in en Mercedes på uppfarten till en byggnad under uppförande. "Vår hemliga parkeringsplats", sa Helmi. "Hej, Kobus."
  
  "Hallå", sa den unge mannen. Han gick fram till dem och tog deras tunga bagage.
  
  Sedan hände det. Ett hjärtskärande, skarpt ljud som Nick kände igen alltför väl. Han knuffade in Helmi i baksätet på bilen. "Vad var det där?" frågade hon.
  
  Om du aldrig hört ljudet av en skallerorm, den väsande explosionen av en artillerigranat eller den motbjudande visslingen av en kula som susar förbi, kommer du att bli förskräckt först. Men om du vet vad ett sådant ljud betyder, blir du omedelbart alert och uppmärksam. En kula passerade just deras huvuden. Nick hörde inte skottet. Vapnet var väldämpat, möjligen ett halvautomatiskt. Kanske laddade krypskytten om?
  
  "Det var en kula", sa han till Helmi och Kobus. De visste det förmodligen redan, eller gissade det. "Stick härifrån. Stanna och vänta tills jag kommer tillbaka. Stanna i alla fall inte här."
  
  Han vände sig om och sprang mot den grå stenmuren på den byggnad som höll på att byggas. Han hoppade över hindret och klättrade uppför trapporna två eller tre i taget. Framför den långa byggnaden höll grupper av arbetare på att montera fönster. De tittade inte ens på honom när han dök genom dörröppningen in i byggnaden. Rummet var enormt, dammigt och luktade kalk och hårdnande betong. Längst till höger arbetade två män med putsslev mot väggen. "Inte de", bestämde Nick. Deras händer var vita av fuktigt damm.
  
  Han sprang uppför trapporna i långa, lätta språng. I närheten fanns fyra stillastående rulltrappor. Mördare älskar höga, tomma byggnader. Kanske hade mördaren inte sett honom än. Om han hade gjort det skulle han springa nu. Så de letade efter den springande mannen. Något föll med en brak på våningen ovanför. När Nick nådde slutet av trappan - egentligen två våningar, eftersom taket på första våningen var mycket högt - föll en kaskad av grå cementplankor genom en spricka i golvet. Två män stod i närheten, gestikulerade med smutsiga händer och ropade på italienska. Längre fram, i fjärran, steg en klumpig, nästan apliknande figur ner och försvann ur sikte.
  
  Nick sprang till fönstret framför byggnaden. Han tittade på platsen där Mercedesen stod parkerad. Han ville leta efter en granathylsa, men det vägde inte upp någon störning från byggnadsarbetarna eller polisen. De italienska murarna började skrika åt honom. Han sprang snabbt ner för trappan och såg Mercedesen på uppfarten, där Kobus låtsades vänta på någon.
  
  Han klättrade in och sade till den bleke Helmi: "Jag tror att jag såg honom. En tung, böjd karl." Hon tryckte handflatan mot läpparna. "Ett skott mot oss - mig - dig, verkligen? Jag vet inte..."
  
  Hon fick nästan panik. "Man vet aldrig", sa han. "Kanske var det en kula som kom ut ur ett luftgevär. Vem vill skjuta dig nu?"
  
  Hon svarade inte. Efter en stund föll handen ner igen. Nick klappade henne på handen. "Kanske vore det bättre om du sa till Kobus att glömma den här händelsen. Känner du honom tillräckligt väl?"
  
  "Ja." Hon sa något till chauffören på holländska. Han ryckte på axlarna och pekade sedan på den lågflygande helikoptern. Det var den nya ryska jätten som transporterade en buss på en lastplattform som liknade en gigantisk krabbklor.
  
  "Man kan ta en buss in till staden", sa Helmi. "Det finns två avgångar. En går från centrala Nederländerna. Den andra trafikeras av KLM själva. Den kostar ungefär tre gulden, även om det är svårt att säga säkert nuförtiden."
  
  Är detta holländsk sparsamhet? De är envisa. Men jag trodde inte att de kunde vara farliga."
  
  "Kanske var det ett luftgevärsskott trots allt."
  
  Han fick inte intrycket att hon själv trodde på det. På hennes uttryckliga begäran tittade han på Vondelpark när de passerade. De körde mot Dammen, genom Vijelstraat och Rokin, stadskärnan. "Det är något med Amsterdam som skiljer det från andra städer jag känner till", tänkte han.
  
  - Ska vi berätta för din chef om den här händelsen på Schiphol?
  
  "Åh nej. Gör inte det. Jag ska träffa Philip på Krasnopolskaya Hotel. Du borde definitivt prova deras pannkakor. Företagets grundare lanserade dem 1865, och de har funnits på menyn sedan dess. Han startade själv med ett litet kafé, och nu är det ett gigantiskt komplex. Ändå är det väldigt trevligt."
  
  Han såg att hon hade återfått kontrollen. Hon kanske behövde det. Han var säker på att hans täckmantel inte hade avslöjats - särskilt nu, så snart. Hon skulle undra om kulan hade varit menad för henne.
  
  Ko lovade att ta Nicks bagage till sitt hotell, Die Port van Cleve, i närheten, någonstans på Nieuwe Zijds Voorburgwal, nära postkontoret. Han tog också med sig Helmis toalettartiklar till hotellet. Nick lade märke till att hon hade läderportföljen med sig; hon använde den till och med för att gå till flygplanstoaletten. Dess innehåll kunde vara intressant, men kanske var det bara skisser eller prover. Det var ingen idé att kontrollera något - inte än.
  
  Helmi visade honom runt på det pittoreska Krasnopolsky Hotel. Philip van der Laan hade gjort det väldigt enkelt för sig själv. Han åt frukost med en annan man i ett vackert privat rum, fullt av träpaneler. Helmi placerade sin resväska bredvid van der Laan och hälsade honom. Sedan presenterade hon Nick. "Mr. Kent är mycket intresserad av smycken."
  
  Mannen reste sig upp för en formell hälsning, ett handslag, bugningar och en inbjudan att äta frukost med dem. Den andra mannen med Van der Laan var Constant Draayer. Han uttalade "Van Manson's" som om jag hade en ära att få vara där.
  
  Van der Laan var medellängd, smal och robust. Han hade skarpa, rastlösa bruna ögon. Även om han verkade lugn, fanns det något rastlöst över honom, ett överskott av energi som kunde förklaras antingen av hans yrkesliv eller hans egen snobbism. Han bar en grå sammetskostym i italiensk stil som inte var särskilt modern; en svart väst med små, platta knappar som såg ut som guld; en röd och svart slips; och en ring med en blå och vit diamant som vägde ungefär tre karat - allt såg helt felfritt ut.
  
  Turner var en något lägre version av sin chef, en man som först var tvungen att samla mod för att ta varje steg, men samtidigt smart nog att inte motsäga sin chef. Hans väst hade vanliga grå knappar, och hans diamant vägde ungefär en karat. Men hans ögon hade lärt sig att röra sig och registrera sig. De hade ingenting gemensamt med hans leende. Nick sa att han gärna pratade med dem, och de satte sig ner.
  
  "Arbetar ni för en grossist, herr Kent?" frågade van der Laan. "Manson"s gör ibland affärer med dem."
  
  "Nej. Jag jobbar på Bard Galleries."
  
  "Herr Kent säger att han vet nästan ingenting om diamanter", sa Helmi.
  
  Van der Laan log, med tänderna prydligt placerade under sin kastanjebruna mustasch. "Det är vad alla smarta shoppare säger. Herr Kent kanske har ett förstoringsglas och vet hur man använder det. Bor ni på det här hotellet?"
  
  'Nej.' 'I Die Port van Cleve', svarade Nick.
  
  "Trevligt hotell", sa Van der Laan. Han pekade på servitören längre fram och sa bara: "Frukost." Sedan vände han sig till Helmi, och Nick lade märke till mer värme än en direktör borde visa en underordnad.
  
  "Åh, Helmi", tänkte Nick, "du fick det där jobbet på vad som verkar vara ett välrenommerat företag." Men det är fortfarande inte livförsäkring. "Trevlig resa", bad Van der Laan henne.
  
  "Tack, herr Kent, jag menar Norman. Kan vi använda amerikanska namn här?"
  
  "Självklart", utbrast Van der Laan bestämt utan att ställa Draayer några fler frågor. "En problemflygning?"
  
  "Nej. Jag var lite orolig för vädret. Vi satt bredvid varandra, och Norman gav mig lite uppmuntran."
  
  Van der Laans bruna ögon gratulerade Nick till hans goda smak. Det fanns ingen avundsjuka i den, bara något eftertänksamt. Nick trodde att Van der Laan skulle bli regissör i vilken bransch som helst. Han hade den oförfalskade uppriktigheten hos en född diplomat. Han trodde på sitt eget nonsens.
  
  "Ursäkta mig", sa van der Laan. "Jag måste gå en stund."
  
  Han kom tillbaka fem minuter senare. Han var borta tillräckligt länge för att gå på toaletten - eller göra något annat.
  
  Frukosten bestod av en mängd olika brödsorter, en hög med gyllene smör, tre sorters ost, skivor rostbiff, kokta ägg, kaffe och öl. Van der Laan gav Nick en kort översikt över diamanthandeln i Amsterdam, namngav personer han kanske ville prata med och nämnde dess mest intressanta aspekter. "...och om du kommer till mitt kontor imorgon, Norman, ska jag visa dig vad vi har."
  
  Nick sa att han definitivt skulle vara där, tackade honom sedan för frukosten, skakade hans hand och försvann. Efter att han gått tände Philip van der Laan en kort, aromatisk cigarr. Han knackade på läderportföljen som Helmi hade med sig och tittade på henne. "Du öppnade inte den här på planet?"
  
  'Självklart inte.' Hennes ton var inte helt lugn.
  
  "Lämnade du honom ensam med det här?"
  
  "Phil, jag kan mitt jobb."
  
  "Tyckte du inte att det var konstigt att han satt bredvid dig?"
  
  Hennes klarblå ögon vidgades ytterligare. "Varför? Det fanns förmodligen fler diamanthandlare på det planet. Jag kanske stötte på en konkurrent istället för den tilltänkta köparen. Kanske du kunde sälja något till honom."
  
  Van der Laan klappade hennes hand. "Oroa dig inte. Kontrollera det regelbundet. Ring bankerna i New York om det behövs."
  
  Den andre nickade. Van der Laans lugna ansikte dolde tvivel. Han hade trott att Helmi hade förvandlats till en farlig, rädd kvinna som visste för mycket. Nu, i detta ögonblick, var han inte så säker. Först hade han trott att "Norman Kent" var en polis - nu tvivlade han på sitt förhastade tänkande. Han undrade om det hade varit rätt att ringa Paul. Det var för sent att stoppa honom nu. Men åtminstone skulle Paul och hans vänner få veta sanningen om denne Kent.
  
  Helmi rynkade pannan. "Tror du verkligen att kanske..."
  
  "Jag tror inte det, barn. Men, som du säger, vi skulle kunna sälja honom något bra. Bara för att testa hans kreditvärdighet."
  
  Nick korsade dammen. Vårbrisen var underbar. Han försökte orientera sig. Han tittade på den pittoreska Kalverstraat, där en tät ström av människor rörde sig längs den bilfria trottoaren mellan byggnader som såg lika rena ut som människorna själva. "Är dessa människor verkligen så rena?" tänkte Nick. Han rös. Nu var det inte dags att oroa sig för det.
  
  Han bestämde sig för att gå till Keizersgracht - en sorts hyllning till den drunknade, snarare än den berusade, Herbert Whitlock. Herbert Whitlock var en högt uppsatt amerikansk regeringstjänsteman, ägde en resebyrå och hade förmodligen druckit för mycket gin den dagen. Förmodligen. Men Herbert Whitlock var AXE-agent och gillade egentligen inte alkohol. Nick hade arbetat med honom två gånger, och de skrattade båda när Nick anmärkte: "Tänk dig en man som får dig att dricka - i jobbet." Herb hade varit i Europa i nästan ett år och spårat läckor som AXE hade upptäckt när militär elektronik och flygdata började läcka. Herbert hade nått bokstaven M i arkivet vid tiden för sin död. Och hans mellannamn var Manson.
  
  David Hawk, på sin kommandopost i AXE, uttryckte det mycket enkelt. "Ta god tid på dig, Nicholas. Om du behöver hjälp, be om hjälp. Vi har inte råd med fler skämt som det här." För ett ögonblick pressades hans tunna läppar mot hans utskjutande käke. "Och om du kan, om du får något i närheten av resultat, ta min hjälp."
  
  Nick nådde Keizersgracht och gick tillbaka längs Herengracht. Luften var len och silkeslen. "Här är jag", tänkte han. Skjut mig igen. Skjut, och om du missar tar jag åtminstone initiativet. Är inte det sportigt nog? Han stannade för att beundra en blomstervagn och äta lite sill på hörnet av Herengracht-Paleistraat. En lång, bekymmerslös man som älskade solen. Ingenting hände. Han rynkade pannan och gick tillbaka till sitt hotell.
  
  I ett stort, bekvämt rum, utan de onödiga lager av lack och de snabba, ömtåliga, plastiska effekterna av ultramoderna hotell, packade Nick upp sina saker. Hans Wilhelmina Luger var tullklarerad under armen. Den kontrollerades inte. Dessutom skulle han ha pappersarbetet för den om det behövdes. Hugo, en knivskarp stilett, hamnade i brevlådan som brevöppnare. Han klädde av sig till underkläderna och bestämde sig för att det inte fanns mycket han kunde göra förrän han träffade Helmi klockan tre. Han tränade i femton minuter och sov sedan i en timme.
  
  Det knackade mjukt på dörren. "Hallå?" utbrast Nick. "Rumsservice."
  
  Han öppnade dörren. En fet servitör log i sin vita rock och höll i en blombukett och en flaska Four Roses, delvis dold bakom en vit servett. "Välkommen till Amsterdam, sir. Med komplimanger från ledningen."
  
  Nick tog ett steg tillbaka. Mannen bar blommor och bourbon till ett bord vid fönstret. Nicks ögonbryn höjdes. Ingen vas? Ingen bricka? "Hallå..." Mannen tappade flaskan med en dov duns. Den gick inte sönder. Nick följde honom med blicken. Dörren svängde upp och höll nästan på att slå honom omkull. En man hoppade genom dörröppningen - en lång, massiv man, som en båtsman. Han höll en svart pistol hårt i handen. Det var en stor pistol. Han följde Nick, som låtsades snubbla, utan att rygga tillbaka. Sedan rätade Nick på sig. Den mindre mannen följde den muskulösa och stängde dörren. En skarp engelsk röst kom från servitörens håll: "Vänta, mr Kent." I ögonvrån såg Nick servetten falla. Handen som höll den höll en pistol, och även denna såg ut som om den hölls av en yrkesperson. Orörlig, på rätt höjd, redo att skjuta. Nick stannade.
  
  Han hade själv ett trumfkort. I underklädernas ficka höll han en av de dödliga gasbomberna - "Pierre". Han sänkte långsamt handen.
  
  Mannen som såg ut som en servitör sa: "Låt det vara. Rör dig inte." Mannen verkade ganska bestämd. Nick stelnade till och sa: "Jag har bara några få gulden i min..."
  
  'Håll käften.'
  
  Den siste mannen genom dörren var nu bakom Nick, och just nu kunde han inte göra någonting åt det. Inte i korselden av två pistoler som verkade vara i mycket dugliga händer. Något var virat runt hans handled, och hans hand ryckte tillbaka. Sedan drogs hans andra hand tillbaka - en sjöman lindade den med ett snöre. Linan var spänd och kändes som nylon. Mannen som knöt knutarna var antingen sjöman eller hade varit det i många år. En av de hundratals gånger som Nicholas Huntington Carter III, nr 3 i AXE, hade varit bunden och verkade nästan hjälplös.
  
  "Sitt här", sa den store mannen.
  
  Nick satte sig ner. Servitören och den tjocke mannen verkade ha kontrollen. De undersökte noggrant hans tillhörigheter. De var verkligen inte rånare. Efter att ha kontrollerat varje ficka och söm på hans två kostymer hängde de noggrant upp allting. Efter tio minuters noggrant detektivarbete satte sig den tjocke mannen mittemot Nick. Han hade en smal hals, inte mer än några tjocka köttveck mellan kragen och huvudet, men de liknade inte på något sätt fett. Han bar inget vapen. "Mr. Norman Kent från New York", sa han. "Hur länge har ni känt Helmi de Boer?"
  
  'Nyligen. Vi träffades på planet idag.'
  
  "När kommer du att träffa henne igen?"
  
  'Jag vet inte.'
  
  "Är det därför hon gav dig det här?" Tjocka fingrar plockade upp visitkortet som Helmi hade gett honom, med hennes lokala adress.
  
  "Vi ses några gånger. Hon är en bra guide."
  
  "Är du här för att göra affärer med Manson?"
  
  "Jag är här för att göra affärer med alla som säljer diamanter till mitt företag till ett rimligt pris. Vilka är ni? Poliser, tjuvar, spioner?"
  
  "Lite av allt. Låt oss bara säga att det är maffia. I slutändan spelar det ingen roll."
  
  "Vad vill du ha av mig?"
  
  Den beniga mannen pekade på Wilhelminas säng. "Det där är en ganska märklig sak för en affärsman."
  
  "För någon som kan transportera diamanter värda tiotusentals dollar? Jag älskar det här vapnet."
  
  "Mot lagen."
  
  "Jag ska vara försiktig."
  
  "Vad vet du om Jenisej-köket?"
  
  "Åh, jag har dem."
  
  Om han hade sagt att han kom från en annan planet, skulle de inte ha hoppat högre. Den muskulösa mannen rätade på sig. "Servitören" ropade "Ja?" och sjömannen som hade knutit knutarna sänkte munnen fem centimeter.
  
  Den store sa: "Har du dem? Redan? Jaså?"
  
  "På Grand Hotel Krasnopolsky. Du kan inte nå dem." Den beniga mannen drog fram ett paket ur fickan och räckte de andra en liten cigarett. Han verkade vara på väg att erbjuda en till Nick, men ändrade sig. De reste sig. "Vad ska ni göra med den här?"
  
  "Självklart, ta den med dig till USA."
  
  - Men... men det kan du inte. Tullen - ah! Du har en plan. Allt är redan klart.
  
  "Allt är redan klart", svarade Nick allvarligt.
  
  Den store mannen såg indignerad ut. "De är allihop idioter", tänkte Nick. "Eller kanske jag verkligen är det. Men idioter eller inte, de kan sina grejer." Han drog i snöret bakom ryggen, men det rörde sig inte.
  
  Den tjocke mannen blåste ett mörkblått rökmoln från sina sammanpressade läppar mot taket. "Du sa att vi inte kunde få tag på dem? Hur är det med dig? Var är kvittot? Beviset?"
  
  "Jag har ingen. Herr Stahl ordnade det åt mig." Stahl hade drivit Krasnopolsky Hotel för många år sedan. Nick hoppades att han fortfarande var där.
  
  Galningen som låtsades vara servitör sa plötsligt: "Jag tror att han ljuger. Låt oss hålla tyst och sätta eld på tårna och sedan se vad han säger."
  
  "Nej", sa den tjocke mannen. "Han var redan i Krasnopolskoye. Med Helmi. Jag såg honom. Det här kommer att bli en fin fjäder i baken på oss. Och nu..." gick han fram till Nick, "Mr. Kent, ni ska klä på er nu, så levererar vi alla dessa Cullinans försiktigt. Vi fyra. Ni är en stor pojke, och kanske vill ni vara en hjälte i ert samhälle. Men om ni inte gör det kommer ni att vara döda i det här lilla landet. Vi vill inte ha den sortens röra. Kanske är ni övertygade om det nu. Om inte, tänk på vad jag just sa till er."
  
  Han återvände till rumsväggen och pekade på servitören och den andra mannen. De gav Nick inte tillfredsställelsen att dra fram sin pistol igen. Sjömannen lossade knuten på Nicks rygg och tog bort skärsnören från hans handled. Blodet sved. Bony sa: "Klä på dig. Lugern är inte laddad. Rör dig försiktigt."
  
  Nick rörde sig försiktigt. Han sträckte sig efter skjortan som hängde över stolsryggen och slog sedan handflatan i servitörens adamsäpple. Det var en överraskande attack, som en medlem av det kinesiska bordtennislaget som försöker sig på en backhand mot en boll ungefär en och en halv meter från bordet. Nick steg framåt, hoppade och slog till - och mannen hann knappt röra sig innan Nick rörde hans nacke.
  
  När mannen föll snurrade Nick om och grep tag i den tjocke mannens hand medan han stack ner handen i fickan. Den tjocke mannens ögon vidgades när han kände greppets krossande kraft. Som en stark man visste han vad muskler betydde när han var tvungen att hantera dem själv. Han lyfte handen åt höger, men Nick var någon annanstans innan det kom igång ordentligt.
  
  Nick lyfte handen och vinklade den precis nedanför bröstkorgen, precis nedanför hjärtat. Han hann inte hitta sitt bästa skott. Dessutom var denna halslösa kropp okänslig för slag. Mannen fnissade, men Nicks knytnäve kändes som om han just hade försökt slå en ko med en pinne.
  
  Sjömannen rusade mot honom och viftade med något som såg ut som en polisbatong. Nick snurrade runt Tjockis och knuffade honom framåt. De två männen smällde in i varandra medan Nick fumlade med baksidan av hans jacka... De två männen separerades igen och vände sig snabbt mot honom. Nick sparkade sjömannen i knäskålen när han kom närmare, och vände sig sedan skickligt om för att möta sin större motståndare. Tjockis klev över den skrikande mannen, stod stadigt och lutade sig mot Nick med utsträckta armar. Nick låtsades attackera, placerade sin vänstra hand på den tjocke mannens högra hand, drog sig tillbaka, vände sig om och sparkade honom i magen, medan han höll hans vänstra handled med sin högra hand.
  
  Mannen gled åt sidan, krossade med sina flera hundra kilo tunga vikt en stol och ett soffbord, slog en TV i golvet som om det vore en leksaksbil, och stannade slutligen på resterna av en skrivmaskin, vars kropp slog mot väggen med ett sorgset, sönderrivande ljud. Driven av Nick och snurrande av hans grepp, led den tjocke mannen mest av attacken mot möblerna. Det tog honom en sekund längre att stå upp än Nick.
  
  Nick hoppade fram och grep tag i sin motståndares hals. Det tog bara några sekunder för Nick - innan de föll... Med sin andra hand grep Nick tag i hans handled. Det var ett grepp som avbröt mannens andning och blodflöde i tio sekunder. Men han hade inte tio sekunder. Hostande och kvävande vaknade den servitörsliknande varelsen till liv precis tillräckligt länge för att gripa tag i pistolen. Nick slet sig loss, skar snabbt sin motståndare i huvudet och ryckte pistolen ur hans hand.
  
  Det första skottet missade, det andra genomborrade taket, och Nick kastade pistolen genom det andra oskadade fönstret. De kunde ha fått lite frisk luft om det här hade fortsatt. Hör ingen på det här hotellet vad som händer?
  
  Kyparen slog honom i magen. Om han inte hade förväntat sig det, hade han kanske aldrig känt smärtan av slaget igen. Han placerade handen under sin angripares haka och slog honom... Den tjocke mannen rusade fram som en tjur efter en röd trasa. Nick dök åt sidan i hopp om att hitta lite bättre skydd, men snubblade över de sorgliga resterna av en tv med dess tillbehör. Den tjocke mannen skulle ha tagit honom i hornen, om han hade några. När de båda pressade sig mot sängen öppnades dörren till rummet och en kvinna sprang in skrikande. Nick och den tjocke mannen trasslade in sig i överkastet, filtarna och kuddarna. Hans angripare var långsam. Nick såg sjömannen krypa mot dörren. Var var servitören? Nick drog ursinnigt i överkastet, som fortfarande hängde runt honom. PAM! Ljuset släcktes.
  
  I några sekunder blev han chockad av slaget och blev blind. Hans utmärkta fysiska tillstånd höll honom nästan vid medvetande när han skakade på huvudet och reste sig upp. Det var där kyparen dök upp! Han tog upp sjömansbatongen och slog mig med den. Om jag kan fånga honom...
  
  Han var tvungen att komma till sans, sätta sig på golvet och ta några djupa andetag. Någonstans började en kvinna skrika på hjälp. Han hörde fotsteg springa. Han blinkade tills han kunde se igen och reste sig upp. Rummet var tomt.
  
  När han väl hade tillbringat en stund under det kalla vattnet var rummet inte längre tomt. Där fanns en skrikande städerska, två piccoloer, chefen, hans assistent och en säkerhetsvakt. Medan han torkade sig, tog på sig en morgonrock och gömde Wilhelmina, och låtsades hämta hans skjorta från röran på sängen, anlände polisen.
  
  De tillbringade en timme med honom. Chefen gav honom ett annat rum och insisterade på en läkare. Alla var artiga, vänliga och arga över att Amsterdams goda namn hade blivit skadat. Nick fnissade och tackade alla. Han gav detektiven exakta beskrivningar och gratulerade honom. Han vägrade att titta i polisens fotoalbum och hävdade att allt hade gått för fort. Detektiven granskade kaoset, stängde sedan sin anteckningsbok och sa på långsam engelska: "Men inte för fort, mr Kent. De har gått nu, men vi kan hitta dem på sjukhuset."
  
  Nick bar sina saker till sitt nya rum, beställde en väckning klockan två på natten och gick och la sig. När telefonisten väckte honom mådde han bra - han hade inte ens huvudvärk. De kom med kaffe till honom medan han duschade.
  
  Adressen Helmi gav honom var ett skinande rent litet hus på Stadionweg, inte långt från Olympiastadion. Hon mötte honom i en mycket prydlig hall, så blank av lack, färg och vax att allt såg perfekt ut... "Vi kan utnyttja dagsljuset", sa hon. "Vi kan ta en drink här när vi kommer tillbaka, om du vill."
  
  "Jag vet redan att det är så här det kommer att bli."
  
  De gick ombord på en blå Vauxhall, som hon styrde med skicklighet. I en åtsittande ljusgrön tröja och veckad kjol, med en laxfärgad halsduk i håret, såg hon ännu vackrare ut än hon hade gjort på planet. Väldigt brittisk, smal och sexigare än i sin korta linnekjol.
  
  Han tittade på hennes profil medan hon körde. Inte konstigt att Manson använde henne som modell. Hon visade honom stolt staden. - Där finns Oosterpark, där finns Tropenmuseum - och här, ser du, ligger Artis. Den här djurparken kan ha världens finaste djursamling. Låt oss köra mot stationen. Ser du hur skickligt dessa kanaler skar genom staden? De gamla stadsplanerarna såg långt framåt. Det är annorlunda än idag; idag tar de inte längre hänsyn till framtiden. Längre fram - titta, där är Rembrandts hus - längre fram, du förstår vad jag menar. Hela den här gatan, Jodenbreestraat, rivs för tunnelbanan, förstår du?
  
  Nick lyssnade, fascinerat. Han mindes hur det här området hade varit: färgstarkt och fängslande, med atmosfären hos människorna som bodde här, med insikten att livet hade ett förflutet och en framtid. Han tittade sorgset på resterna av den förståelsen och tilliten hos de tidigare invånarna. Hela områden hade försvunnit... och Nieuwmarkt, genom vilken de nu passerade, var reducerad till ruiner av sin forna glädje. Han ryckte på axlarna. Nåväl, tänkte han, förflutet och framtid. En tunnelbana som denna är egentligen inget annat än en ubåt i en stad som denna...
  
  Hon red med honom genom hamnarna, korsade kanalerna som ledde till IJ, där man kunde titta på den förbipasserande vattentrafiken hela dagen, precis som i öst. Floder. Och hon visade honom de vidsträckta poldrarna... Medan de red längs Nordsjökanalen sa hon: "Det finns ett talesätt: Gud skapade himmel och jord, och holländarna skapade Holland."
  
  "Du är verkligen stolt över ditt land, Helmi. Du skulle vara en bra guide för alla de amerikanska turister som kommer hit."
  
  "Det är så ovanligt, Norman. I generationer har människor kämpat mot havet här. Är det konstigt att de är så envisa...? Men de är så levande, så rena, så energiska."
  
  "Och lika tråkiga och vidskepliga som alla andra människor", muttrade Nick. "För hur som helst, Helmi, monarkier är föråldrade sedan länge."
  
  Hon fortsatte att prata tills de nådde sin destination: en gammal holländsk restaurang, som såg ut ungefär som den hade gjort i åratal. Men ingen lät sig modfälld av de autentiska frisiska örtbittrarna som serverades under de gamla takbjälkarna, där glada människor satt i glada stolar dekorerade med blommor. Sedan följde en promenad till ett buffébord - stort som en bowlinghall - med varma och kalla fiskrätter, kött, ostar, såser, sallader, köttpajer och en mängd andra läckra rätter.
  
  Efter ett andra besök vid det här bordet, med utmärkt lager och ett stort utbud av rätter framställda, gav Nick upp. "Jag kommer att behöva jobba hårt för att få i mig så här mycket mat", sa han.
  
  "Detta är en verkligt utmärkt och billig restaurang. Vänta tills du provar vår anka, rapphöna, hummer och zeeländska ostron."
  
  "Senare, kära du."
  
  Mätta och belåtna körde de tillbaka till Amsterdam längs den gamla tvåfiliga vägen. Nick erbjöd sig att köra henne tillbaka och fann bilen lätt att hantera.
  
  Bilen körde bakom dem. En man lutade sig ut genom fönstret, vinkade åt dem att stanna och knuffade dem åt sidan. Nick ville snabbt vända, men avfärdade omedelbart idén. För det första kände han inte bilen tillräckligt väl, och dessutom kan man alltid lära sig något, så länge man är försiktig så att man inte blir skjuten.
  
  Mannen som hade knuffat dem åt sidan kom ut och närmade sig dem. Han såg ut som en polis från FBI-serien. Han drog till och med fram en vanlig Mauser och sa: "Det kommer en tjej med oss. Snälla, oroa er inte."
  
  Nick tittade på honom med ett leende. "Bra." Han vände sig till Helmi. "Känner du honom?"
  
  Hennes röst var gäll. "Nej, Norman. Nej..."
  
  Mannen hade helt enkelt kommit för nära dörren. Nick slog upp den och hörde metallskrapet mot pistolen när hans fötter nådde trottoaren. Oddsen var fördelaktiga. När de säger "Det är okej" och "Varsågod", är de inte mördare. Pistolen kanske är i säkerhet. Och dessutom, om dina reflexer är bra, om du är i god form, och om du har tränat i timmar, dagar, månader, år för att hantera situationer som denna...
  
  Pistolen avlossade inte. Mannen snurrade runt på Nicks höft och slog ner i vägen med tillräcklig kraft för att allvarligt hjärnskaka honom. Mausern föll ur hans händer. Nick sparkade den under Vauxhallen och sprang till den andra bilen och drog med sig Wilhelmina. Antingen var föraren smart eller så var han en fegis - åtminstone en dålig partner. Han körde iväg och lämnade Nick vacklande i ett enormt moln av avgaser.
  
  Nick stoppade Lugern i hölstret och lutade sig över mannen som låg orörlig på vägen. Hans andning verkade ansträngd. Nick tömde snabbt fickorna och samlade ihop allt han kunde hitta. Han letade i bältet efter hölster, reservammunition och bricka. Sedan hoppade han tillbaka bakom ratten och körde iväg efter de små baklyktorna i fjärran.
  
  Vauxhallen var snabb, men inte tillräckligt snabb.
  
  "Herregud", upprepade Helmi om och om igen. "Herregud. Och det här är i Nederländerna. Sådana här saker händer aldrig här. Låt oss gå till polisen. Vilka är de? Och varför? Hur gjorde du det så snabbt, Norman? Annars skulle han ha skjutit oss?"
  
  Det krävdes ett och ett halvt glas whisky i hans rum innan hon kunde lugna ner sig lite.
  
  Under tiden tittade han igenom samlingen av saker han hade tagit från mannen med Mausern. Inget speciellt. Vanligt skräp från vanliga väskor - cigaretter, en penna, en veckkniv, ett anteckningsblock, tändstickor. Anteckningsblocket var tomt; det fanns inte en enda anteckning i det. Han skakade på huvudet. "Inte en polis. Jag skulle inte ha trott det heller. De brukar bete sig annorlunda, även om det finns vissa killar som tittar på för mycket tv."
  
  Han fyllde på glasen och satte sig bredvid Helmi på den breda sängen. Även om det hade funnits avlyssningsapparater i deras rum, hade den mjuka musiken från hi-fi-anläggningen varit tillräcklig för att göra deras ord obegripliga för vilken lyssnare som helst.
  
  "Varför ville de ta dig, Helmi?"
  
  "Jag - jag vet inte."
  
  "Du vet, det här var inte bara ett rån. Mannen sa: 'Flickan följer med oss.' Så om de hade något på gång så var det du. De här killarna tänkte inte bara stoppa varenda bil på vägen. De måste ha letat efter dig."
  
  Helmis skönhet växte med rädsla eller ilska. Nick tittade på de dimmiga molnen som skymde hennes klarblå ögon. "Jag... jag kan inte föreställa mig vem..."
  
  "Har du några affärshemligheter eller något?"
  
  Hon svalde och skakade på huvudet. Nick funderade på nästa fråga: Fick du reda på något du inte borde veta? Men sedan släppte han frågan igen. Den var för rättfram. Hon litade inte längre på Norman Kent på grund av hans reaktion på de två männen, och hennes nästa ord bevisade det. "Norman", sa hon långsamt. "Du var så fruktansvärt snabb. Och jag såg din pistol. Vem är du?"
  
  Han kramade henne. Hon verkade tycka om det. "Inget annat än en typisk amerikansk affärsman, Helmi. Gammaldags. Så länge jag har de här diamanterna kommer ingen att ta dem ifrån mig, så länge jag kan göra något åt det."
  
  Hon grimaserade. Nick sträckte ut benen. Han älskade sig själv, den bild han hade skapat för sig själv. Han kände sig väldigt heroisk. Han klappade henne försiktigt på knäet. "Slappna av, Helmi. Det var otäckt där ute. Men den som slår huvudet på vägen kommer inte att störa dig eller någon annan de närmaste veckorna. Vi kan anmäla polisen, eller så kan vi hålla tyst. Tycker du att du ska berätta för Philip van der Laan? Det var den viktigaste frågan." Hon var tyst länge. Hon vilade huvudet mot hans axel och suckade. "Jag vet inte. Han borde varnas om de vill göra något mot Manson. Men vad är det som händer?"
  
  'Konstig.'
  
  "Det var precis vad jag menade. Phil är en riktig hjärna. Smart. Han är inte den där gammaldags europeiska affärsmannen i svart, med vit krage och ett fruset sinne. Men vad ska han säga när han får reda på att en underordnad nästan blev kidnappad? Manson skulle inte alls gilla det. Du borde se vilka slags personalkontroller de använder i New York. Detektiver, övervakningsrådgivare och allt det där. Jag menar, på ett personligt plan må Phil vara en trollkarl, men i sin bransch är han något helt annat. Och jag älskar mitt jobb."
  
  "Tror du att han kommer att avskeda dig?"
  
  "Nej, nej, inte exakt."
  
  "Men om din framtid står på spel, skulle det då kunna vara användbart för honom?"
  
  "Ja. Det går bra för mig där. Pålitlig och effektiv. Då blir det det första testet."
  
  "Snälla, var inte arg", sa Nick och valde sina ord noggrant, "men jag tror att du var mer än bara en vän till Phil. Du är en vacker kvinna, Helmi. Finns det en chans att han är svartsjuk? Kanske dold svartsjuka mot någon som jag?"
  
  Hon tänkte på det. "Nej. Jag - jag är övertygad om att det inte är sant. Gud, Phil och jag - vi hade några dagar - var tillsammans. Ja, vad händer på en långhelg. Han är verkligen trevlig och intressant. Så..."
  
  Vet han om dig - med andra?
  
  "Han vet att jag är fri, om det är det du menar." Det fanns en rysning i hennes ord.
  
  Nick sa: "Phil verkar inte alls vara en farlig svartsjuk person. Han är för polerad och kosmopolitisk. En man i hans position skulle aldrig involvera sig själv eller sitt företag i skumma affärer. Eller illegala affärer. Så vi kan utesluta honom."
  
  Hon var tyst för länge. Hans ord fick henne att tänka.
  
  "Ja", sa hon till slut. Men det verkade inte vara ett riktigt svar.
  
  "Hur är det med resten av sällskapet? Jag menade vad jag sa om dig. Du är en fruktansvärt attraktiv kvinna. Jag skulle inte tycka att det var så konstigt om en man eller en pojke avgudade dig. Någon du inte alls skulle förvänta dig det av. Kanske någon du bara har träffat några gånger. Inte Manson. Kvinnor brukar känna av dessa saker omedvetet. Tänk noga på det. Fanns det människor som tittade på dig när du var någonstans, lite extra uppmärksamhet?"
  
  "Nej, kanske. Jag vet inte. Men för tillfället är vi... en lycklig familj. Jag har aldrig avvisat någon. Nej, det var inte det jag menade. Om någon visade mer intresse eller tillgivenhet än vanligt, var jag väldigt snäll mot dem. Jag gillar att vara till lags. Du vet?"
  
  "Mycket bra. På något sätt ser jag också att du inte kommer att ha en okänd beundrare som skulle kunna bli farlig. Och du har definitivt inga fiender. En tjej som har dem riskerar mycket. En sån där försvarslös person som gillar "het i munnen, kall i rumpan". Den typen som njuter av det när män hamnar i helvetet med dem..."
  
  Helmis ögon mörknade när de mötte hans. "Norman, du förstår."
  
  Det var en lång kyss. Att släppa spänningen och dela svårigheterna hjälpte. Nick visste, men för tusan, hon använde de perfekta läpparna som varma vågor på en strand. Suckande pressade hon sig mot honom med en underkastelse och villighet som inte bar några spår av bedrägeri. Hon doftade blommor efter ett tidigt vårregn, och hon kände sig som kvinnan Muhammed hade lovat sina trupper mitt i den koncentrerade fiendens eld. Hans andning ökade när hon slog sina ljuvliga bröst mot Nick, fullständigt desperat.
  
  Det kändes som om det hade gått år sedan hon sa "Jag menar, vänskap." Ni är goda vänner och ni kan prata med varandra. Äntligen känner ni ett behov av att göra det på ett visst sätt, åtminstone kan ni prata om det. När tiden äntligen är inne, då har ni åtminstone något att göra med varandra.
  
  De behövde inte säga något till varandra idag. När han knäppte upp skjortan hjälpte hon honom och tog snabbt av sig sin ljusgröna tröja och åtsittande bh. Hans hals snördes åt igen när han såg vad som hade uppenbarat sig för hans ögon i det svaga ljuset. En fontän. En källa. Han försökte dricka försiktigt, smakade på den, som om hela rabatter hade tryckt mot hans ansikte och vävt färgglada mönster där även när hans ögon var slutna. Allah - ära vare dig. Det var det mjukaste, mest väldoftande moln han någonsin hade fallit igenom.
  
  När de äntligen fick kontakt efter lite ömsesidig utforskning, mumlade hon: "Åh, det här är så annorlunda. Så utsökt. Men precis som jag trodde det skulle bli."
  
  Han grävde djupare in i henne och svarade mjukt: "Precis som jag föreställde mig, Helmi. Nu vet jag varför du är så vacker. Du är inte bara ett yttre, ett skal. Du är ett ymnighetshorn."
  
  "Du får mig att känna..."
  
  Han visste inte vad, men de kände det båda två.
  
  Senare sa han, mumlande i det lilla örat: "Rent. Härligt rent. Det är du, Helmi."
  
  Hon suckade och vände sig om mot honom. "Att verkligen älska..." Hon lät orden rinna av tungan. "Jag vet vad det är. Det handlar inte om att hitta rätt älskare - det handlar om att vara rätt älskare."
  
  "Du borde skriva ner det här", viskade han och slöt läpparna om hennes öra.
  
  
  Kapitel 2
  
  
  Det var en vacker morgon för frukost i sängen med en vacker flicka. Den stekande solen kastade heta gnistor genom fönstret. Rumsservicevagnen, beställd med Helmis hjälp, var en buffé full av delikatesser, från vinbärsdumplings till öl, skinka och sill.
  
  Efter en andra kopp utsökt aromatiskt kaffe, upphällt av en helt naken och inte alls blyg Helmi, sa Nick: "Du är sen till jobbet. Vad händer om din chef får reda på att du inte var hemma igår kväll?"
  
  Mjuka händer vilade på hans ansikte och strök över skäggstubben. Hon såg honom rakt i ögonen och log busigt. "Oroa dig inte för mig. På den här sidan havet behöver jag inte titta på klockan. Jag har inte ens en telefon i min lägenhet. Medvetet. Jag gillar min frihet."
  
  Nick kysste henne och knuffade bort henne. Om de stod bredvid varandra så där skulle de aldrig resa sig igen. Helmi, och sedan han. "Jag hatar att behöva ta upp det här igen, men har du tänkt på de där två idioterna som försökte attackera dig igår kväll? Och vem kan de jobba för? De förföljde dig - låt oss inte lura oss själva. Saker från den här killens fickor låter inte som ett hot för oss."
  
  Han såg det söta leendet försvinna från hennes läppar. Han älskade henne. När hon sjönk ner på knä i den stora sängen tyckte han ännu mer om henne. Den ljuvliga fylligheten i hennes kurvor och kurvor, som syntes i den där hopkurade posen, var varje konstnärs dröm. Det var upprörande att se den rosenröda glöden försvinna från det där underbara ansiktet och ersättas av en dyster, orofylld mask. Om hon bara ville berätta allt hon visste för honom - men om han tryckte för hårt skulle hon spricka som ett ostron. För ett ögonblick bet hon sig i underläppen med sina vackra vita tänder. Ett uttryck av oro dök upp i hennes ansikte - mer än en vacker flicka borde ha gjort. "Jag har aldrig sett dem förut", sa hon långsamt. "Jag tänkte också på dem. Men vi är inte säkra på att de kände igen mig. Kanske ville de bara ha en flicka?"
  
  "Även om du ville skulle du inte tro ett ord av vad du sa. De här killarna var proffs. Inte den sortens proffs man mötte under Amerikas storhetstid, men de var tillräckligt grymma. De ville ha dig. De var inte vanliga freaks - eller kanske var de det - eller kvinnokarlar som hade sett för mycket i spegeln och nu ville ha en blondin. De valde mycket medvetet den här platsen för sin attack."
  
  "Och du förhindrade det", sa hon.
  
  "De brukade oftast inte klara av ett slag från en kille från Boston som brukade slåss med irländska och italienska gatubarn från North End för skojs skull. Jag lärde mig att försvara mig väldigt bra. De hade inte sån tur."
  
  Nu var hon väl omhändertagen; den låg på henne som en grå, genomskinlig plastmantel. Den tog bort hennes glans. Han tyckte också att han såg rädsla i hennes ögon. "Jag är glad att jag är tillbaka i New York om en vecka", mumlade hon.
  
  "Det är inget försvar alls. Och innan dess kanske de skär dig i strimlor. Och sedan, om det är vad de vill, kanske de skickar någon till New York efter dig. Tänk på det, älskling. Vem vill skada dig?"
  
  "Jag - jag vet inte."
  
  "Har du inga fiender i hela världen?"
  
  'Nej.' Det var inte vad hon menade.
  
  Nick suckade och sa: "Du borde berätta allt för mig, Helmi. Jag tror att du behöver en vän, och jag kanske är en av de bästa." När jag kom tillbaka till hotellet igår blev jag attackerad av tre män på mitt hotellrum. Deras huvudfråga var: hur länge har jag känt dig?"
  
  Hon blev plötsligt blek och föll tillbaka ner på höfterna. Hon höll andan en stund och släppte sedan nervöst. "Du berättade inte för mig om det här... vem..."
  
  Jag skulle kunna använda ett gammalmodigt uttryck. "Du frågade mig inte om det här." Det kommer att stå i tidningarna idag. Utländsk affärsman offer för rån. Jag berättade inte för polisen att de frågade om dig. Jag ska beskriva dem för dig och se om du känner någon av dem.
  
  Han gav en tydlig beskrivning av servitören, sjömannen och den halslösa gorillan. Medan han talade tittade han på henne, till synes nonchalant, men han studerade varje förändring i hennes uttryck och rörelser. Han ville inte satsa sitt liv på det, men han trodde att hon kände igen åtminstone en av dessa killar. Skulle hon vara ärlig mot honom?
  
  "... Jag tror inte att en sjöman går till sjöss längre, och en servitör till restaurang. De hittade förmodligen bättre jobb. Den beniga mannen är deras chef. De är inga vanliga billiga tjuvar, tror jag. De var välklädda och uppförde sig ganska professionellt."
  
  "Ohhhh..." Hennes mun såg orolig ut och hennes ögon var mörka. "J-jag känner ingen som ser ut sådär."
  
  Nick suckade. "Hklmi, du är i fara. Vi är i fara. De där killarna menade det, och kanske kommer de tillbaka. Den som sköt på oss på Schiphol kanske försöker igen, men han kommer att sikta bättre."
  
  "Tror ni verkligen att han - att han ville döda oss?"
  
  "Det var mer än bara ett hot. Personligen tror jag inte att det finns några av dessa dödsfiender i staden... om de har någon aning om vilka det är."
  
  "... så du och Kobus är i fara. Kobus verkar inte så uppenbar för mig, även om man aldrig kan veta det heller, så du har kvar detta. Antingen var skytten påverkad av något, eller så kan han helt enkelt inte skjuta särskilt bra, även om jag är benägen att satsa på det förra. Men tänk på det, kanske han kommer tillbaka någon dag."
  
  Hon skakade. "Åh nej."
  
  Man kunde se hela hennes hjärnas funktioner bakom hennes stora blå ögon.
  
  Reläer och elektromagneter fungerade, valde och förkastade igen, strukturerade och valde - världens mest komplexa dator.
  
  Han programmerade överbelastningen och frågade: "Vad är Jenisejdiamanter?"
  
  Säkringarna gick. - 'Vadå? Jag vet inte.'
  
  "Jag tror att det här är diamanter. Tänk noga."
  
  "J-jag kanske har hört talas om dem. Men-nej-jag-jag har inte fått någon av dem..."
  
  Kan du kontrollera om det finns några kända ädelstenar eller stora diamanter under det här namnet?
  
  'Ja, visst. Vi har ett slags bibliotek på kontoret.'
  
  Hon svarade honom automatiskt. Om han kom på viktiga frågor nu kunde hon ge honom rätt svar. Men om det blev för mycket för den där komplexa apparaten i hennes huvud fanns det all risk att det skulle misslyckas. Det enda svaret man fick var något i stil med "Ja", "Nej" och "Jag vet inte".
  
  Hon vilade på armarna, placerade på varsin sida om bröstet, på sängen. Han beundrade glansen i hennes gyllene hår; hon skakade på huvudet. "Jag måste säga det, Phil", sa hon. "Kanske är det allt från Manson."
  
  "Har du ändrat dig?"
  
  "Det vore inte rättvist mot företaget att inte säga något. Det kan delvis vara ett bedrägeri eller något."
  
  Den eviga kvinnan, tänkte Nick. En rökridå och en ursäkt. "Vill du göra något för mig också, Helmi? Ring Manson och fråga om de har kollat min kreditvärdighet."
  
  Hennes huvud sköt i höjden. "Hur fick du reda på inspektionen...?"
  
  "Det första är att det här är en rimlig sak... Låt dem berätta det för dig?"
  
  'Ja.' Hon reste sig från sängen. Nick reste sig upp och njöt av utsikten. Hon talade snabbt på holländska. '... Algemene Bank Nederland...' hörde han.
  
  Hon lade på luren och vände sig mot honom. De säger att allt är normalt.
  
  Du har hundra tusen dollar på ditt konto. Det finns också ett lån tillgängligt om du behöver mer.
  
  "Så jag är en välkommen kund?"
  
  'Ja.' Hon böjde sig ner för att plocka upp sina trosor och började klä på sig. Hennes rörelser var långsamma, som om hon var helt okej. 'Phil säljer dig gärna. Det vet jag säkert.' Hon undrade varför Phil hade skickat Paul Meyer med två assistenter för att komma till Nick. Och den där kulan på Schiphol? Hon grimaserade. Visste någon i Manson vad hon hade fått veta om att Kellys planer skulle levereras? Hon vägrade att tro att Phil inte hade något med dem att göra, men vem hade det? Hon borde inte ha sagt till honom att hon skulle ha känt igen Paul från Normans beskrivningar. Det kunde hon göra senare. Polisen skulle också vilja veta. I det ögonblicket gav hon Nick en lång avskedskyss innan hon smyckade sig med läppstift, hon var under kontroll igen.
  
  "Jag är där om en halvtimme", sa hon. "På så sätt kan vi berätta allting ärligt för Van der Laan. Förutom om var du sov i natt förstås."
  
  Han tittade på henne med ett leende, men hon märkte det inte.
  
  "Ja, jag tycker att vi borde..."
  
  "Bra, Helmi. Mannen vet alltid bäst vad han ska göra."
  
  Han frågade sig själv om hon tyckte att det var nödvändigt.
  
  Paul Eduard Meyer kände sig illa till mods när han pratade med Philip van der Laan och lyssnade på hans kommentarer. Han sträckte på fötterna i sina dyra skor. Det hjälpte honom att hålla nerverna i schack... Han drog en hand över halsen, som nästan var borta, och torkade bort svetten. Phil borde inte prata med honom så där. Han kunde inte rå för det... Nej, nej - han borde inte tänka som en idiot. Phil är hjärna och pengar. Han grimaserade när van der Laan spottade ut orden efter honom som lerklumpar. "... min armé. Tre degenererade. Eller två degenererade och en idiot - du - du är deras chef. Vilket rövhål. Du sköt henne?"
  
  'Ja.'
  
  "Från ett gevär med ljuddämpare?"
  
  'Ja.'
  
  "Du sa en gång till mig att du kunde skjuta in en spik i en vägg hundra meter bort. Hur långt ifrån dem var du? Dessutom är hennes huvud lite större än en spik, eller hur?"
  
  "Två hundra yards"
  
  "Du ljuger om att du blivit avskräckt." Van der Laan gick långsamt fram och tillbaka i sitt lyxiga kontor. Han hade ingen avsikt att berätta för Paul att han var glad att han hade missat målet, eller att han hade ändrat sitt första intryck av Norman Kent. När han hade beordrat Paul Meyer att attackera Kent vid frukosten, när han anlänt till sitt hotell, hade han varit övertygad om att han kom från kontraspionaget. Precis som han hade varit säker på att Helmi hade upptäckt i Kellys studio att komplex och omfattande data kunde konsolideras på ett mikrochip. Han var stolt över sin spionenhet eftersom det var hans egen uppfinning. Bland hans klienter fanns Ryssland, Sydafrika, Spanien och tre andra länder i Mellanöstern. Så enkelt, men ändå så lönsamt. Han hade också haft att göra med De Groot om de stulna Jenisej-diamanterna. Philipp rättade på axlarna. Han trodde att han kunde sälja sin uppfinning till högstbjudande. Låt det bara vara planer. De Groot var en erfaren spion, men när det gällde den typen av vinst...
  
  Efter det kunde han sälja sin enhet till amerikaner och britter. Deras kurirer kunde sedan säkert transportera deras data vart som helst. CIA skulle vara den lyckligaste myndigheten i världen, och den brittiska försvarsmakten kunde använda det nya systemet. Så länge de fungerade effektivt.
  
  Den före detta tyske agenten hade rätt. De Groot hade rätt. Han behövde vara flexibel! Helmi var fortfarande brukbar, bara lite nervös. Kent var en tuff amerikansk playboy med gott om pengar att spendera på diamanter. Så! En liten, omedelbar strategiförändring. Han skulle använda Pauls misstag som taktiska vapen. Jäveln började bli för kaxig. Han tittade på Paul, som vred händerna för att lugna sig.
  
  "Du behöver träna prickskytt," sa Van der Laan.
  
  Paul kunde inte se hans ögon. "Jag siktade på huvudet. Det hade varit dumt att bara skada henne."
  
  "Faktum är att jag kunde ha anlitat några brottslingar från Hamburgs hamn. Vilket kaos det här hotellet är! Han gjorde narr av dig."
  
  "Han är inte vem som helst. Han måste vara från Interpol."
  
  "Du har inga bevis. New York bekräftar att Kent är köpare för ett välrenommerat företag. En ganska stark ung man. En affärsman och en kämpe. Du förstår inte de där amerikanerna, Paul. Han är ännu smartare än du - du som kallar dig proffs. Ni är ett gäng idioter, alla tre. Ha!"
  
  "Han har en pistol."
  
  "En man som Kent kan få det, det vet du... Berätta igen vad han berättade om Jenisej-diamanterna?"
  
  "Han sa att det var han som köpte dem."
  
  'Omöjligt. Jag skulle ha sagt det till dig om han hade köpt dem.'
  
  "Du sa att vi inte fick ses... Så jag tänkte..."
  
  "Kanske överlistade han mig."
  
  "Tja, nej, men..."
  
  "Tystnad!" älskade Philippe att befalla. De fick honom att känna sig som en tysk officer, och med ett ord, den som tystade hela sin publik - soldater, civila och hästar. Paul tittade på sina knogar.
  
  "Tänk om", sa van der Laan. "Han sa ingenting om diamanter?" Han tittade intensivt på Paul och undrade om han visste mer än han gav sken av. Han hade aldrig berättat för Paul om sin speciella kommunikationsapparat. Han hade då och då använt den tafatta killen som springpojke åt sina kontakter i Holland, men det var allt. Pauls yviga ögonbryn möttes som grå sniglar över näsryggen.
  
  'Nej. Bara att han lämnade dem på Krasnapolsky Hotel.'
  
  "I förvaring? Under lås och bom?"
  
  "Tja, han sa inte var de var. De var förmodligen hos Strahl."
  
  "Och han vet ingenting om det", frågade jag honom. "Diskret, förstås - det är ett tillstånd som din tråkiga hjärna aldrig kommer att kunna förstå." Van der Laan suckade med den djupa allvarsgraden hos en general som just fattat ett viktigt beslut, övertygad om att han har gjort allt korrekt. "Okej, Paul. Ta Beppo och Mark till DS-gården och stanna där ett tag. Jag vill inte se din mugg i stan på ett tag. Kryp ihop dig och låt ingen se dig."
  
  'Ja, sir.' Paul försvann snabbt.
  
  Van der Laan gick långsamt upp och ner längs stigen och drog eftertänksamt på sin cigarr. Vanligtvis gav detta honom en känsla av komfort och prestation, men nu fungerade det inte. Han gick en kort sträcka för att slappna av och ta in omgivningarna. Ryggen var rak, vikten jämnt fördelad på båda fötterna. Men han kunde inte känna sig bekväm... Leken började bli farlig nu. Helmi hade förmodligen lärt sig för mycket, men han vågade inte fråga henne om det. Det vore en bra idé, ur praktisk synvinkel, att bara eliminera henne om det gick smidigt.
  
  Ändå verkade det som om han skulle hamna mitt i en orkans öga. Om hon pratade i New York, och Norman Kent med henne, skulle de bli tvungna att göra sitt nu. Alla bevis de behövde fanns i tidningarna i den där läderportföljen hon bar. Åh, Gud. Han torkade svetten från pannan med en skinande näsduk och tog sedan fram en ny ur lådan.
  
  Helmi tillkännagavs över intercom-telefonen. Van der Laan sa: "Vänta ett ögonblick." Han gick fram till spegeln och granskade sitt stiliga ansikte. Han behövde spendera lite mer tid med Helmi. Fram tills nu hade han ansett deras förhållande vara ytligt eftersom han inte trodde på stabila relationer mellan en chef och hans underordnade. Han behövde återuppväcka glöden. Det här kunde bli riktigt roligt, för hon var ganska bra i sängen.
  
  Han gick fram till dörren till sitt kontor för att hälsa henne. "Helmi, min kära. Åh, det är skönt att du är ensam ett tag." Han kysste henne på båda kinderna. Hon såg generad ut en stund, sedan log hon.
  
  "Det är trevligt att vara i Amsterdam, Phil. Du vet att jag alltid känner mig hemma här."
  
  Och du tog med dig en klient. Du har ett skick på affärer, min kära. Herr Kents meriter är utmärkta. En dag kommer vi säkerligen att göra affärer med honom. Sitt ner, Helmi.
  
  Han höll fram en stol åt henne och tände hennes cigarett. Herregud, vad vacker hon var. Han gick in i sitt privata rum och granskade sin mustasch och sina vita tänder med en serie grimaser i spegeln.
  
  När han kom tillbaka sa Helmi: "Jag pratade med herr Kent. Jag tror att han skulle kunna vara en bra klient för oss."
  
  "Varför tror du att det hände att han hamnade på den platsen bredvid dig på det planet?"
  
  'Jag tänkte också på det.' Helmi delade med sig av sina tankar om saken: 'Om han ville komma i kontakt med Manson, var det den svåraste delen. Men om han bara ville sitta bredvid mig, var jag smickrad.'
  
  "Han är en stark man. Fysiskt, menar jag."
  
  "Ja, jag märkte det. Igår eftermiddag, när vi utforskade staden, berättade han för mig att tre män försökte råna honom i hans rum. Någon sköt mot honom, eller mot mig, på Schiphol flygplats. Och igår kväll försökte två män kidnappa mig."
  
  Van der Laans ögonbryn höjdes när hon nämnde det senaste kidnappningsförsöket. Han hade förberett sig på att fejka det - men nu behövde han inte alls fejka det. "Hedmi, vem? Varför?"
  
  "De här på hotellet frågade honom om mig. Och om något som kallas Jenisej-diamanterna. Vet du vad det är?"
  
  Hon iakttog honom noga. Phil var en anmärkningsvärd skådespelare, kanske den bästa i Holland, och hon litade alltid helt på honom. Hans smidiga sätt, hans älskvärda generositet, lurade henne alltid fullständigt. Hennes ögon öppnades bara en aning när hon oväntat gick in i Kellys studio i New York. Hon upptäckte deras koppling till "Manson" och lade märke till de ovanliga föremålen som var fästa vid hennes portfölj. Phil kanske inte visste om det, men med tanke på vad han sa eller gjorde var hon tvungen att tro att han var en del av konspirationen. Hon hatade honom för det. Hennes nerver var på helspänn tills hon slutligen räckte honom portföljen.
  
  Van der Laan log varmt - en vänlig förklädnad i ansiktet. "Jenisejdiamanter, som sägs vara till salu nu. Men du, precis som jag, känner till alla dessa historier i vår bransch. Men ännu viktigare - hur visste du att någon sköt mot dig på flygplatsen?"
  
  "Norman sa att han hörde en kula."
  
  "Vad kallar du honom Norman? Det är gulligt. Han är..."
  
  "Vi kom överens om att kalla varandra vid förnamn, på Krasnapolsky då, minns du? Han är väldigt charmig."
  
  Hon visste inte att hon skulle såra Van der Laans själ så mycket, men hon kunde inte säga det på något annat sätt.
  
  Hon insåg plötsligt hur självcentrerad den här mannen var. Han hatade komplimanger från andra om han inte själv gav dem som ett slags affärsmässigt smicker.
  
  "Du stod bredvid honom. Hörde du något?"
  
  "Jag är inte säker. Jag trodde att det var ett flygplan."
  
  "Och de där människorna på hans hotell och på motorvägen? Har du någon aning om vilka de kan vara? Tjuvar? Rånare? Amsterdam är inte vad det brukade vara. Vi känner dem inte..."
  
  "Nej. De tre på hotellet frågade om mig. De visste vad jag hette."
  
  "Och den där är på vägen?"
  
  'Nej. Han sa bara att flickan skulle följa med dem.'
  
  "Helmi, jag tror att vi alla har ett problem. När du flyger till Amerika nästa tisdag skulle jag vilja ge dig en mycket värdefull försändelse. En av de mest värdefulla vi någonsin skickat. Misstänkta saker har hänt sedan jag började arbeta med det här problemet. Det skulle kunna vara en del av en konspiration, även om jag inte kan se hur det hela går till."
  
  Han hoppades att hon trodde honom. Hur som helst behövde han förväxla henne och Kent.
  
  Helmi var chockad. Det hade förekommit flera rån och överfall de senaste åren - fler än tidigare. Lojaliteten hon kände mot "Manson" ökade hennes godtrogenhet. "Åh, men hur - de hade ingenting med oss att göra när vi klev av planet, förutom..." Hon svalde resten.
  
  Hon skulle berätta för honom om de här inspelningarna.
  
  "Vem kan berätta för oss hur en brottslings hjärna fungerar? Kanske ville de erbjuda dig en mycket hög muta. Kanske ville de bedöva eller hypnotisera dig så att du skulle vara mer foglig senare. Bara din vän vet om alla dåliga saker som händer."
  
  "Vad ska vi göra?"
  
  "Du och Kent borde anmäla skottet och de där människorna på gatan till polisen?"
  
  Han hade inte gått så långt att hon märkte att han hade glömt att nämna händelsen på hotellet. Visste han att Norman hade anmält det? Hennes misstro fördjupades. Hon kunde andas normalt. "Nej. Det verkar inte vara särskilt logiskt."
  
  "Kanske borde du göra det. Men det är för sent för det nu. Norman kommer att vara här omedelbart, så länge han håller vårt avtal."
  
  "Norman" höll sitt löfte. De tre satt på Van der Laans kontor och diskuterade händelserna. Nick hade inte lärt sig något nytt - och Van der Laan förblev den misstänkte nummer ett på listan. Van der Laan sa att han skulle förse Helmi med säkerhet under resten av hennes vistelse i Amsterdam, men Nick hade ett annat förslag. "Du borde inte använda det här", sa han, "om Helmi vill visa mig runt i staden. Då anser jag mig själv ansvarig för henne."
  
  "Vad jag förstår", sa Van der Laan och försökte dölja sin avundsjuka, "är du en utmärkt livvakt."
  
  Nick ryckte på axlarna och skrattade kort. "Åh, du vet, de där enkla amerikanerna. Om det finns fara, så är de där."
  
  Helmi stämde möte med Nick klockan sex. Efter att ha lämnat Van der Laan såg Nick fler glittrande diamanter än han någonsin kunnat - eller drömt om. De besökte börsen, andra diamanthus...
  
  Van der Laan berättade så mycket han visste och så gott han kunde om värdet av intressanta samlingar. Nick lade märke till en liten prisskillnad. När de återvände från en rejäl brunch på Tsoi Wah, en indonesisk restaurang på Ceintuurbaan - ett risbord med ett tjugotal olika rätter - sa Nick: "Tack för dina ansträngningar, Philip. Jag har lärt mig mycket av dig. Nu ska vi göra affärer."
  
  Van der Laan blinkade. "Har du gjort ditt val?"
  
  "Ja, jag har bestämt mig för att ta reda på vilken firma mitt företag kan lita på. Låt oss lägga ihop beloppen, säg 30 000 dollar, motsvarande värdet på de där diamanterna du just visade mig. Vi får snart veta om du lurar oss eller inte. Om inte, har du en mycket bra kund i oss. Om inte, förlorar du den där goda kunden, även om vi kan förbli vänner."
  
  Van der Laan skrattade. "Hur hittar jag den gyllene medelvägen mellan min girighet och goda affärer?"
  
  "Precis. Det är alltid så med bra företag. Det går bara inte att göra det på något annat sätt."
  
  "Okej, Norman. Imorgon bitti ska jag välja ut stenarna åt dig. Du kan titta på dem, och jag ska berätta allt jag vet om dem så att du kan säga vad du tycker om dem. Det är för sent idag."
  
  "Självklart, Philip. Och var snäll och ge mig ett gäng små vita kuvert som jag kan skriva på. Sedan ska jag skriva ner dina kommentarer om varje grupp stenar där."
  
  "Självklart. Vi ska lösa det, Norman. Vad planerar du att göra härnäst? Kommer du att besöka några fler europeiska städer? Eller kommer du att återvända hem?"
  
  "Jag kommer snart tillbaka."
  
  "Har du bråttom?"
  
  "Inte riktigt ...
  
  "Då skulle jag vilja erbjuda dig två saker. För det första: kom till mitt lantställe i helgen. Vi kommer att ha jättekul. Tennis, hästar, golf. Och en soloflygning i luftballong. Har du någonsin provat det?"
  
  'Inga.'
  
  "Du kommer att gilla det här." Han lade armen om Nicks axlar... Du, precis som alla andra, älskar nya saker och nya, vackra kvinnor. Blondiner också, eller hur, Norman?
  
  "Blondiner också."
  
  "Här är då mitt andra erbjudande. Egentligen är det mer som en förfrågan. Jag skickar Helmi tillbaka till Amerika med ett paket diamanter, en riktigt stor leverans. Jag misstänker att någon planerar att stjäla den. Din senaste erfarenhet kan vara en del av det. Nu skulle jag vilja föreslå att du reser med Helmi för att vakta henne, såvida det inte passar ditt schema eller om ditt företag bestämmer något annat förstås."
  
  "Jag ska göra det", svarade Nick. "Intriger fascinerar mig. Jag skulle faktiskt bli hemlig agent. Du vet, Phil, jag har alltid varit ett stort fan av James Bond, och jag älskar fortfarande böckerna om honom. Har du någonsin läst dem?"
  
  'Självklart. De är ganska populära. Men naturligtvis händer sådana här saker oftare i Amerika.'
  
  "Kanske i antal, men jag läste någonstans att de mest komplexa brotten sker i England, Frankrike och Holland."
  
  "Jaså?" Van der Laan verkade fascinerad. "Men tänk på mördaren i Boston, era poliser på varje tunnelbana, hur de fångar rånare av bepansrade bilar i New England, den här typen av saker händer nästan varje månad."
  
  "Vi kan dock inte konkurrera med England, eftersom deras brottslingar rånar ett helt tåg där."
  
  'Jag förstår vad du menar. Våra brottslingar är mer uppfinningsrika.'
  
  'Självklart. Den utspelar sig i Amerika, men den gamla världen har sina brottslingar. Hur som helst, jag är glad att jag reser tillbaka med Helmi. Som du sa, jag älskar diamanter - och blondiner.'
  
  Efter att ha lämnat Nikv rökte Van der Laan fundersamt, lutad tillbaka i en stor läderfåtölj, med blicken fäst vid Lautrec-skissen på väggen mittemot. Denne Norman Kent var en intressant karaktär. Mindre ytlig än han verkade. Inte en polis för den delen, eftersom ingen inom polisen skulle tänka eller prata om brott, eller ens nämna hans intresse för Secret Service. Van der Laan kunde inte föreställa sig att någon Secret Service-agent skulle skicka en med hundratusen dollar plus en kreditbrev för andra inköp. Kent skulle bli en bra klient, och kanske fanns det något att göra av honom på andra sätt också. Han kände sig glad över att Paul och hans män hade misslyckats med att utföra hans uppdrag. Han tänkte på Helmi. Hon hade förmodligen tillbringat natten hos Kent. Det oroade honom. Han såg henne alltid som något mer än en vacker docka då och då för att bli av med henne... Tanken på hennes ljuvliga kropp i en annan mans armar väckte minnet av henne.
  
  Han gick upp till fjärde våningen, där han fann henne i ett rum bredvid designavdelningen. När han frågade henne om hon kunde äta middag med honom, sa hon att hon hade ett möte med Norman Kent. Han dolde sin besvikelse. När han återvände till sitt kontor fann han Nicholas och De Groot väntande på honom.
  
  Tillsammans gick de in på Van der Laans kontor. De Groot var en kort, mörk man med en kuslig förmåga att smälta in bland andra. Han var lika oansenlig som den genomsnittliga FBI-agenten, den genomsnittliga skattetjänstemannen eller den genomsnittliga spionen.
  
  Efter att ha hälsat på honom sa Van der Laan: "Har du satt ett pris för DESSA diamanter?"
  
  "Har du bestämt dig för hur mycket du vill betala för det här än?"
  
  Det tog trettio minuter av spänd konversation för att upptäcka att de fortfarande inte kunde komma överens.
  
  Nick gick långsamt tillbaka till hotellet. Det fanns fortfarande många saker han ville göra. Följa Herb Whitlocks kontakter till hans favoritbarer, spåra Enisei-diamanterna och, om Helmy inte hade kommit fram till någon information, upptäcka vad Manson gjorde med Kellys mikroband. Men vilket misstag som helst kunde omedelbart avslöja hans identitet och roll. Hittills hade det fungerat perfekt. Det var frustrerande - att vänta på att de skulle komma till en, eller att äntligen dyka in i händelsernas centrum.
  
  I hotellreceptionen fick han ett stort, rosa, förseglat kuvert med inskriptionen - Till Mr. Norman Kent, överlämna personligen, viktigt.
  
  Han gick in i den exotiska vestibulen och öppnade brevet. Det tryckta meddelandet löd: "Jag har Jenisej-diamanter till ett rimligt pris. Kommer det att vara möjligt att kontakta dig snart? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Leende steg Nick in i hissen med ett rosa kuvert i handen som en flagga. De väntade på honom i korridoren, två välklädda män.
  
  Den gamla världen hade fortfarande inte kommit på något som kände igen det, tänkte Nick på detta medan han pillade med låset.
  
  De kom efter honom. Det rådde ingen tvekan om saken. När de fortfarande var en och en halv meter ifrån varandra kastade han nyckeln och drog ut Wilhelmina på en sekund...
  
  "Stanna där du är", fräste han. Han släppte det rosa kuvertet på golvet vid deras fötter. "Du
  
  "Vart tog du vägen efter att du lämnat det här? Okej, då hittade du mig."
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  De två männen frös till, som två figurer i en film som plötsligt hade stannat. Deras ögon vidgades vid den dödliga saluten från Wilhelminas långa pistol. Nick syntes till deras händer. En av dem bar svarta handskar. "Rör dig inte förrän jag säger till", sa Nick. "Förstår du min engelska tillräckligt bra?"
  
  Efter en paus för att hämta andan svarade mannen i handskar: "Ja, ja. Vi förstår dig."
  
  "Håll tyst", sa Nick och gick sedan tillbaka in i rummet, fortfarande med en stirrande blick på de två männen. "Kom igen."
  
  De följde efter honom in. Han stängde dörren. Mannen i handskar sa: "Ni förstår inte. Vi har ett meddelande till er."
  
  Jag förstår precis. Du använde ett meddelande i ett kuvert för att hitta mig. Vi använde det här tricket för århundraden sedan i USA . Men du kom inte efter mig direkt. Hur visste du att jag skulle komma, och att det var jag?
  
  De tittade på varandra. Mannen i handskar sa: "Walkie. Vi väntade i den andra korridoren. En vän i korridoren meddelade dig att du fått ett kuvert."
  
  "Mycket effektivt. Sätt dig ner och lyft händerna mot ansiktet."
  
  "Vi vill inte sitta och titta. Herr Van Rijn skickade oss efter er. Han har något ni behöver."
  
  - Så du skulle ta mig ändå. Oavsett om jag ville det eller inte. Eller hur?
  
  "Tja, Mr. Van Rijn var väldigt... bestämd."
  
  "Varför bad han mig då inte att komma till honom, eller kom han själv hit för att möta mig?"
  
  "Det vet vi inte."
  
  "Hur långt är han härifrån?"
  
  "Femton minuters bilresa."
  
  "På hans kontor eller hemma?"
  
  "I min bil."
  
  Nick nickade tyst. Han ville ha kontakt och handling. Önska efter det, så får ni det. "Ni båda, lägg händerna mot väggen." De började protestera, men Wilhelminas pistol fick dem att svaja, och Nicks ansiktsuttryck förändrades från vänligt till oberörd. De satte händerna mot väggen.
  
  En hade en Colt .32 automatpistol. Den andra var obeväpnad. Han granskade dem noggrant, ner till smalbenen. Han tog ett steg tillbaka, tog ut magasinet ur Colten och avlossade kulorna. Sedan satte han tillbaka magasinet.
  
  "Det är ett intressant vapen", sa han. "Inte så populärt nuförtiden. Kan man köpa ammunition till det här?"
  
  'Ja.'
  
  "Var köpte du den här?"
  
  "I Brattleboro, Vermont. Jag var där med några vänner. Jag gillar det... Trevligt."
  
  Nick stoppade Wilhelmina i hölstret. Sedan tog han Colten i handen och räckte den till mannen. "Ta den."
  
  De vände sig om och tittade förvånat på honom. Efter en stund sträckte sig handsken efter vapnet. Nick räckte det till honom. "Nu går vi", sa Nick. "Jag går med på att besöka den här Van Rijn. Men jag har inte mycket tid. Snälla, gör inga förhastade rörelser. Jag är väldigt nervös, men jag rör mig ganska snabbt. Något kan gå fel, vilket vi alla kommer att ångra senare."
  
  De hade en stor, ganska gammal, men välskött Mercedes. En tredje man åkte med dem. Nick gissade att det var killen med sändaren. De körde mot motorvägen och stannade på en gata där en grå Jaguar stod parkerad nära ett bostadshus. Det fanns en person inuti.
  
  "Är det här han?" frågade Nick.
  
  'Ja.'
  
  "Förresten, era klockor går väldigt långsamt här i Holland. Var snäll och stanna kvar i bilen i 15 minuter. Jag ska prata med honom. Försök inte att ta dig ut." Jag tänker inte berätta om händelsen på hotellet för honom. Du ska berätta din historia för honom.
  
  Ingen av dem rörde sig när han klev ur bilen och gick snabbt mot Jaguaren. Han följde Mercedesföraren tills han var under Jaguarens skydd.
  
  Mannen i bilen såg ut som en marinofficer på permission. Han bar en jacka med mässingsknappar och en blå marinkeps. "Herr van Rijn", sa Nick, "får jag skaka hand?"
  
  'Behaga.'
  
  Nick skakade bestämt hans hand. "Ber om ursäkt för det, herr Kent. Men det här är en mycket känslig fråga."
  
  "Jag har haft tid att tänka igenom det", sa Nick med ett flin. Van Rijn såg generad ut. "Ja, du vet ju vad jag vill prata med dig om. Du är här för att köpa Jenisej-diamanterna. Jag har dem. Du vet deras värde, eller hur? Skulle du vilja lägga ett bud?"
  
  "Jag vet, naturligtvis", sa Nick vänligt. "Men, du vet, vi vet inte det exakta priset på det här. Vilket belopp har du i åtanke, ungefär?"
  
  "Sex miljoner."
  
  "Kan jag få se dem?"
  
  'Säkert.'
  
  De två männen tittade på varandra en stund, vänliga och förväntansfulla. Nick undrade om han skulle dra upp dem ur fickan, handskfacket eller under mattan. Till slut frågade Nick: "Har du dem med dig?"
  
  "De här "diamanterna"? Tack och lov, nej. Hälften av polisen i Europa letar efter dem." Han skrattade. "Och ingen vet vad det är." Han sänkte rösten förtroligt. "Dessutom finns det några mycket effektiva kriminella organisationer som jagar efter dem."
  
  'Jaså? Gut, jag trodde det var en hemlighet.'
  
  "Åh nej. Nyheten sprids redan över hela Östeuropa. Så du kan föreställa dig antalet läckor. Ryssarna är rasande. Jag tror att de är fullt kapabla att släppa en bomb över Amsterdam - en liten, förstås - om de bara var säkra på att den var där. Du vet, det här håller på att bli århundradets stöld?"
  
  "Du måste veta, herr van Rijn..."
  
  Kalla mig Peter.
  
  "Okej, Peter, kalla mig Norman. Jag är ingen diamantexpert, men - och förlåt den här dumma frågan - hur många karat är det?"
  
  Den äldre mannens stiliga ansikte visade förvåning. "Norman vet ingenting om diamanthandeln. Det är därför du var med Phil van der Laan när ni gjorde alla de där eftermiddagsbesöken?"
  
  'Säkert.'
  
  'Jag förstår. Du måste vara lite försiktig med den här Phil.'
  
  'Tack.'
  
  "Diamanterna är inte slipade än. Köparen kanske vill bilda sig en egen uppfattning om dem. Men jag försäkrar dig om att allt du har hört om dem är sant. De är lika vackra och naturligtvis felfria som originalen."
  
  "Är de äkta?"
  
  "Ja. Men bara Gud vet varför identiska stenar hittades på olika platser, så långt ifrån varandra. Det är ett fascinerande pussel för sinnet. Eller kanske inte alls ett pussel för sinnet, om de inte kan kopplas ihop."
  
  'Detta är sant.'
  
  Van Rijn skakade på huvudet och tänkte efter en stund. "Fantastiskt, naturen, geologin."
  
  "Det är en stor hemlighet."
  
  Om du bara visste vilken hemlighet det här är för mig, tänkte Nick. Av allt detta förstår jag verkligen att vi lika gärna kan hålla hälften av det här samtalet hemligt. "Jag köpte några stenar av Phil som ett experiment."
  
  'Åh. Behöver du dem fortfarande?'
  
  "Vårt företag expanderar snabbt."
  
  'Jag förstår. Okej. Hur vet du hur mycket du ska betala?'
  
  "Jag lät honom sätta priserna själv. Vi vet inom två veckor om vi kommer att göra stora affärer med Manson's eller aldrig göra affärer med dem igen."
  
  Mycket förnuftigt, Norman. Men mitt rykte är kanske ännu mer pålitligt än hans.
  
  Van der Laan. Det kan du mycket väl kontrollera själv. Varför låter du mig då inte sätta ett pris på dessa diamanter?
  
  "Det är fortfarande en viss skillnad mellan en liten provorder och en order på sex miljoner dollar."
  
  "Du säger själv att du inte är någon expert på diamanter. Hur väl vet du deras värde även när du testar dem?"
  
  "Då vet jag bara lite mer nu än jag gjorde förut." Nick drog fram ett förstoringsglas ur fickan och hoppades att han inte hade varit för klumpig. "Kan jag gå och titta på dem nu?" Van Rijn släppte ifrån sig ett undertryckt fniss. "Ni amerikaner är alla sådana. Kanske är ni inte alls expert på diamanter, kanske skämtar ni." Han stack ner handen i fickan på sin blå jacka. Nick spände sig. Van Rijn gav honom en Spriet-cigarett ur det lilla paketet och tog en själv.
  
  "Okej, Norman. Du kommer att kunna se dem."
  
  Vad sägs om fredag kväll? Hemma hos mig? Det ligger nära Volkel, precis bredvid Den Bosch. Jag skickar en bil för att hämta dig. Eller kanske du vill stanna över helgen? Jag har alltid några charmiga gäster.
  
  "Okej. Jag kommer på fredag, men jag kan inte stanna över helgen. Tack ändå. Oroa dig inte för bilen, för jag hyrde en. Det är mer bekvämt för mig och på så sätt slipper jag störa dig när jag måste åka."
  
  "Som du önskar..." Han räckte Nick ett visitkort. "Det här är min adress, och på baksidan finns en liten karta över området. Den är för att göra det lite lättare att ta sig dit. Ska jag be mina män att ta er tillbaka till stan?"
  
  "Nej, det är inte nödvändigt. Jag tar bussen i slutet av gatan. Det ser också kul ut. Dessutom, de där människorna du... de verkar lite obekväma i mitt sällskap."
  
  Nick skakade handen och klev ur. Han log och vinkade till Van Rijn, som nickade vänligt och vände sig bort från trottoaren. Nick vinkade leende även till männen i Mercedesen bakom honom. Men de ignorerade honom fullständigt, likt den gammaldags brittiska adelsmannen som nyligen hade beslutat att stänga sina åkrar för jakt.
  
  När Nick kom in på hotellet andades han in lukten av biff från den stora restaurangen. Han tittade på klockan. Han skulle hämta Helmi om fyrtio minuter. Han var också hungrig. Denna oerhörda hunger var förståelig. I det här landet, utan en full mage, är det osannolikt att man kan motstå alla underbara dofter som snärjer en hela dagen. Men han samlade sig och gick förbi restaurangen. I hissen stoppades han av en röst bakom honom. "Mr. Kent-" Han vände sig snabbt om och kände igen polismannen som han hade lämnat in sin anmälan till efter attacken av de tre männen.
  
  'Ja?'
  
  Nick hade känt en ömhet för den här polisdetektiven första gången han träffade honom. Han trodde inte att han skulle ändra sig direkt. Mannens vänliga, öppna, "holländska" ansikte var omöjligt att läsa. En stålhård omedgörlighet lyste igenom, men kanske var det bara för syns skull.
  
  "Herr Kent, har ni en stund för mig över en öl?"
  
  'Okej. Men inte mer än ett, jag har ett möte.' De gick in i den gamla, väldoftande baren och detektiven beställde en öl.
  
  "När en polis betalar för en drink vill han ha något tillbaka", sa Nick med ett flin som var tänkt att mildra orden. "Vad vill du veta?"
  
  Som svar på hans flin log detektiven också.
  
  "Jag antar, herr Kent, att ni säger mig exakt så mycket som ni vill säga."
  
  Nick saknade hans flin. "Verkligen?"
  
  Var inte arg. I en stad som denna har vi vår beskärda del av problem. I århundraden har det här landet varit ett slags vägskäl för världen. Vi är alltid av intresse för alla, såvida inte små händelser här är en del av en större bild. Kanske är allt lite tuffare i Amerika, men det är mycket enklare där också. Det finns fortfarande ett hav som skiljer större delen av världen åt. Här är vi alltid oroliga för varje liten sak.
  
  Nick provade ölen. Utmärkt. "Kanske har du rätt."
  
  "Ta den här attacken mot dig, till exempel. Det skulle förstås vara mycket lättare för dem att helt enkelt bryta sig in i ditt rum. Eller vänta på att du går nerför en avlägsen gata. Tänk om de vill ha något från dig, något du bär med dig?"
  
  Jag är glad att er polis är så noga med skillnaden mellan rån och inbrott.
  
  "Inte alla vet att det finns en verklig skillnad, herr Kent."
  
  "Bara advokater och poliser. Är du advokat? Jag är inte advokat."
  
  "Ah." Det fanns ett visst intresse för detta. "Naturligtvis inte. Det är du som köper diamanter." Han drog fram ett litet fotografi och visade det för Nick. "Jag undrar om det här av en slump är en av de personer som attackerade dig."
  
  Detta är ett arkivfoto på den "tjocke killen" med indirekt belysning som fick honom att se ut som en spänd brottare.
  
  "Tja", sa Nick, "det kan mycket väl vara han. Men jag är inte säker. Allt hände så snabbt."
  
  Detektiven lade ner fotografiet. "Skulle du kunna berätta för mig nu - informellt, som journalister säger - om han var en av dem?"
  
  Nick beställde två öl till och tittade på klockan. Han skulle egentligen hämta Helmi, men det var för viktigt för att gå uppför trappan.
  
  "Du lägger ner ganska mycket tid på det här vanliga rutinjobbet på hotellet", sa han. "Du måste vara en väldigt upptagen man."
  
  "Vi är lika upptagna som alla andra. Men som sagt, ibland passar de små detaljerna in i den stora bilden. Vi måste fortsätta försöka, och ibland faller en pusselbit på plats. Om du svarade på min fråga nu kanske jag kan berätta något som kan intressera dig."
  
  "Inofficiellt?"
  
  "Inofficiellt."
  
  Nick tittade intensivt på mannen. Han följde sin intuition. "Ja, det var en av dem."
  
  "Jag trodde det. Han jobbar för Philip van der Laan. Tre av dem gömmer sig i hans lantställe. Ganska misshandlade."
  
  "Har du en man där?"
  
  "Jag kan inte svara på den frågan, inte ens informellt."
  
  'Jag förstår.'
  
  "Vill du rikta anklagelser mot dem?"
  
  'Inte än. Vad är Jenisej-diamanter?'
  
  Ah. Många inom detta område skulle kunna berätta vad det här är. Även om det inte är dokumenterat, kan man tro det eller ej. För några månader sedan hittades tre briljantdiamanter i guldgruvor längs floden Jenisej - det vill säga någonstans i Sibirien. Det var det mest fantastiska fyndet som någonsin gjorts. De tros väga nästan ett och ett halvt pund styck och värderas till 3 100 karat. Inser du deras värde?
  
  "Det är helt enkelt ett mirakel. Det beror bara på kvaliteten."
  
  "De tros vara de största i världen och kallades 'Jenisej Cullinans', efter Cullinan-diamanten. Den hittades 1905 i Transvaal och slipades här 1908. Två av de fyra första stora stenarna är möjligen fortfarande den största och mest felfria diamanten i världen. De säger att ryssarna anlitade en holländsk diamantexpert för att fastställa dess värde. Deras säkerhet var för slapp. Han, tillsammans med diamanterna, försvann. Folk tror fortfarande att de är i Amsterdam."
  
  Nick blåste en kort, nästan ohörbar vissling.
  
  "Det här är verkligen århundradets stöld. Har du någon aning om var den här personen kan vara?"
  
  "Det är en stor svårighet. Under andra världskriget utförde ett antal holländare - jag skäms mycket över att säga detta - en del mycket lukrativa arbeten för tyskarna. De gjorde det vanligtvis för pengar, även om det fanns några som gjorde det av idealistiska skäl. Naturligtvis förstördes eller förfalskades register över detta. Det är nästan omöjligt att spåra, särskilt de som åkte till Ryssland eller som kan ha tillfångatagits av ryssarna. Vi har mer än tjugo misstänkta, men vi har bara fotografier eller beskrivningar av hälften av dem."
  
  Är Van der Laan en av dem?
  
  'Åh nej. Han är för ung för det. Herr van der Laan är en stor affärsman. Hans affärer har blivit ganska komplicerade de senaste åren.'
  
  "Åtminstone tillräckligt komplex för att ta en bild av dessa diamanter? Eller på något sätt ta dem till Amsterdam?"
  
  Detektiven undvek noggrant detta bakhåll. "Eftersom stenarnas ägare är ganska hemlighetsfull finns det en hel del företag som spelar på detta pris."
  
  "Hur är det med internationella komplikationer? Vad skulle detta fynd innebära, vad betyder det för diamantpriset?"
  
  "Naturligtvis samarbetar vi med ryssarna. Men när stenarna väl är kluvna är identifiering osannolik. De kan ha kluvits för snabbt och för slarvigt, men de kommer alltid att vara av intresse för smycken. Dessa stenar utgör i sig inget större hot mot diamantvärlden, och så vitt vi vet är Jenisejgruvorna inte ett nytt område. Om de inte vore det skulle diamantmarknaden vara i kaos. Säkert under en kort tidsperiod."
  
  "Jag förstår att jag måste vara mycket försiktig."
  
  Herr Kent, ljug inte, men jag tror inte att du är en diamantköpare. Skulle du kunna berätta vem du egentligen är? Om jag kunde komma överens med dig kanske vi kunde hjälpa varandra.
  
  "Jag hoppas att jag kan hjälpa dig så mycket jag kan", sa Nick. "Jag skulle också uppskatta ditt samarbete. Men jag heter Norman Kent och är diamantköpare för Bard Galleries i New York. Du kan ringa Bill Rhodes, ägare och chef för Bard. Jag betalar för samtalet."
  
  Detektiven suckade. Nick beklagade sin oförmåga att samarbeta med den här mannen.
  
  Men taktiskt sett hade det inte varit någon större mening att överge sin täckmantel. Kanske visste detektiven mer om Whitlocks död än vad polisrapporterna antydde. Nick ville också fråga honom om Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer och hans assistenter hade krypskyttsträning. Men det kunde han inte. Han drack upp sin öl. "Jag måste jobba nu. Jag är redan sen."
  
  "Kan ni snälla skjuta upp det här mötet?"
  
  "Det skulle jag inte vilja."
  
  "Vänta lite, du behöver träffa någon."
  
  För första gången sedan Nick hade känt honom visade detektiven tänderna.
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  Mannen som kom till dem var Jaap Ballegøyer. "En representant för vår regering", sa detektiven med en viss respekt i rösten. Nick visste att han inte skojade. Hans uppträdande och ton var vördnadsfullt undergiven, särskilt reserverad för högt uppsatta tjänstemän.
  
  Där var en välklädd man - iklädd hatt, handskar och käpp, det senare tydligen på grund av hans haltande. Hans ansikte var nästan oberörd, och detta var förlåtligt, eftersom Nick insåg att det var resultatet av plastikkirurgi. Ena ögat var gjort av glas. Någon gång i det förflutna hade mannen blivit fruktansvärt bränd eller skadad. Hans mun och läppar fungerade inte särskilt bra, även om hans engelska lät korrekt, när han försökte formulera sina ord med långsam precision.
  
  Herr Kent. Jag skulle vilja att ni stannar hos mig en stund. Det tar bara en halvtimme, och det är oerhört viktigt.
  
  "Kan inte det här vänta till imorgon? Jag har bestämt en dejt."
  
  'Snälla. Du kommer att dra nytta av det här mötet...'
  
  "Med vem?"
  
  'Du kommer att märka det. En mycket viktig person.'
  
  "Snälla, herr Kent", tillade detektiven.
  
  Nick ryckte på axlarna. "Om du bara väntar tills jag ringer henne."
  
  Ballegoyer nickade, med ett stilla ansikte. Kanske mannen inte ens kunde le, tänkte Nick. "Självklart", sa mannen.
  
  Nick ringde Helmi och berättade att han skulle bli sen.
  
  "... Jag är ledsen, min kära, men det verkar finnas många människor här som vill träffa Norman Kent."
  
  "Norman", oron i hennes röst var verklig. "Var försiktig."
  
  "Var inte rädd. Det finns inget att frukta i detta gudfruktiga Amsterdam, min kära."
  
  Detektiven lämnade dem ensamma med Bentleyens chaufför. Ballegoyer förblev tyst medan de körde i hög fart nerför Linnaeusstraat och, tio minuter senare, stannade framför ett gigantiskt lager. Nick såg Shell-logotypen när dörren lyftes och gled sedan ner bakom bilen ett ögonblick senare.
  
  Interiören i den väl upplysta byggnaden var så stor att Bentleyn kunde göra en bred sväng och sedan stanna bredvid en ännu större, blankare limousin på parkeringen någonstans mitt i. Nick fick syn på högar av kartong, en gaffeltruck prydligt parkerad bakom, och tvärs över gatan en mindre bil med en man bredvid. Han höll i ett gevär eller en kulspruta. På detta avstånd kunde Nick inte säga säkert. Han försökte dölja det så diskret som möjligt bakom kroppen. Mellan de staplade lådorna på gaffeltrucken fick Nick syn på en andra man. De andra stod vid dörren och såg mycket alerta ut.
  
  Med en snabb rörelse med vänster hand rättade han till Wilhelmina i hennes hölster. Han började känna sig osäker. Ballegoyer sa: "Om du sätter dig längst bak i den andra bilen, så möter du mannen jag pratade om."
  
  Nick förblev orörlig en stund. Han såg de tomma flagghållarna på limousinens glänsande svarta skärmar. Han frågade tyst: "Säg mig, vad gör mannen i den här bilen? Har han rätt att placera de där flaggorna i de där hållarna?"
  
  'Ja.'
  
  Herr Ballegoyer, när jag väl kliver ur den här bilen kommer jag att vara ett mycket sårbart mål ett tag. Skulle ni vara så vänlig att stiga ut framför mig?
  
  'Säkert.'
  
  Han stod tätt bakom Ballegoy när han öppnade limousinens dörr och sa:
  
  "Herr Norman Kent."
  
  Nick rusade in i limousinen och Ballegoyer stängde dörren bakom honom. Det satt en kvinna i baksätet på bilen. Men det var bara doften av hennes parfym som övertygade Nick om att han hade att göra med en kvinna. Hon var så insvept i pälsar och slöjor att man inte kunde se henne. När hon började tala kände han sig lite bättre. Det var en kvinnas röst. Hon talade engelska med en stark holländsk accent.
  
  "Herr Kent, tack för att ni kom. Jag vet att allt detta är ganska ovanligt, men det här är ovanliga tider."
  
  'Verkligen.'
  
  "Var inte oroliga. Det här är en praktisk affärsfråga - det här mötet, jag måste verkligen säga detta."
  
  "Jag var i chock tills jag träffade dig", ljög Nick. "Men nu mår jag lite bättre."
  
  'Tack. Vi förstår att du kom till Amsterdam för att köpa något. Vi vill hjälpa dig.'
  
  "Alla verkar vilja hjälpa mig här. Ni har en väldigt gästvänlig stad."
  
  "Det är så vi tänker också. Men man kan inte lita på alla."
  
  'Jag vet det. Jag gjorde köpet. Det är fortfarande ett experiment.'
  
  "Var det här en stor grej?"
  
  "Åh nej. Nåväl, diamanter för några tusen dollar. Från en viss herr Philip van der Laan."
  
  'Är det sant att herr Van der Laan också erbjuder er särskilt stora stenar?'
  
  "Menar du Jenisej-diamanter?"
  
  'Ja.'
  
  "Eftersom den är stulen tror jag inte att jag kan säga att jag pratade om den."
  
  Ett skarpt, irriterat skrik kom bakom den tjocka svarta slöjan. Det här var inte kvinnan att väcka ilska på. Det fanns något mer ondskefullt än det ljudet...
  
  Han valde sina ord noggrant. "Skulle du då kunna överväga min ståndpunkt? Jag tänker inte berätta för någon att vi diskuterade de där diamanterna, det vore minst sagt oartigt. Låt mig säga detta: Jag har blivit kontaktad av flera personer som antytt att om jag är intresserad av de här diamanterna, så kan de säljas till mig."
  
  Han hörde något som liknade ett morrande. - "Akta dig för sådana erbjudanden. De lurar dig. Det är, som engelsmännen säger: cheating."
  
  "Kanske vill jag inte ens köpa dem."
  
  "Herr Kent, vi har ett litet samhälle här. Syftet med ert besök är helt klart för mig. Jag försöker hjälpa er."
  
  "Eller kanske sälja diamanterna?"
  
  'Självklart. Vi såg att ni kunde bli lurade. Jag bestämde mig för att varna er. Om några dagar kommer herr Ballegoyer att ordna ett möte med er för att visa dem för er.'
  
  "Kan jag få se dem nu?" frågade Nick med en vänlig ton, i kombination med ett oskyldigt leende.
  
  "Jag tror att du vet att det inte är möjligt. Herr Ballegoyer kommer att ringa dig. Samtidigt är det ingen idé att slösa bort pengar i onödan."
  
  'Tack.'
  
  Tydligen var förhandlingarna över. "Tack för varningen", sa Nick. "Jag ser mer eller mindre nya möjligheter för diamantbranschen."
  
  'Det vet vi. Det är ofta mer lämpligt att skicka en smart man som inte är expert än en expert som inte är så smart. Adjö, mr Kent.'
  
  Nick klev ur limousinen och återvände till sin plats bredvid Ballegooyer. Kvinnans bil gled tyst mot metalldörren, som lyftes, och bilen försvann in i vårmörkret. Registreringsskylten var mörklagd. Dörren förblev öppen, men Ballegooyers förare startade inte bilen. "Jag är sen", sa Nick.
  
  "Jaså, herr Kent. En cigarett?"
  
  "Tack." Nick tände en cigarett. De gav limousinen tid att köra iväg, kanske för att stanna och avtäcka registreringsskyltarna. Han undrade om de skulle sätta flaggorna i skylthållarna. "Viktig dam."
  
  'Ja.'
  
  "Vad ska vi kalla henne om du ringer mig?"
  
  "Ta vilket namn eller vilken kod du vill."
  
  "Madame J?"
  
  'Bra.'
  
  Nick undrade var Ballegoyer hade fått alla dessa sår ifrån. Han var en man som kunde ha varit vad som helst från stridspilot till infanterisoldat. "En anständig man" var en alltför enkel beskrivning av honom. Det var inte så svårt att dra slutsatsen att den här mannen skulle göra sin plikt under alla omständigheter. Liksom de brittiska officerare som Patton beundrade så mycket när de sa: "Om det är plikt, attackerar vi vem som helst med en enda piska."
  
  Femton minuter senare stannade Bentleyn framför Die Port van Cleve Hotel. Ballegoyer sa: "Jag ringer er. Tack för att ni gick med på att träffas, herr Kent."
  
  Nick såg en man närma sig foajén och vände sig om, vaksam. Hundratals människor kan passera dig utan att du ens märker det, men när dina sinnen är knivskarpa och dina ögon alltid är alerta eller knappt avslappnade, verkar en person bekant i samma ögonblick som du ser dem. Några av oss, sa Hawk en gång, har inbyggd radar, som fladdermöss.
  
  Mannen var helt vanlig. Han var ganska gammal, välklädd men inte smakfull, med grå mustasch och stel gång, förmodligen på grund av artrit eller helt enkelt ett ledproblem. Han var ointressant - för det ville han vara. Han bar metallglasögon med lätt tonade linser.
  
  Glaset hindrade Nick från att omedelbart känna igen mannen. Sedan sa mannen: "God kväll, herr Kent. Borde vi inte gå en promenad? Det skulle vara vackert att promenera längs kanalerna."
  
  Nick fnissade. Det var David Hawk. "Det var ett nöje", sa han. Han menade det. Det var en lättnad att diskutera händelserna under de senaste två dagarna, och även om han ibland låtsades vara missnöjd, tog han alltid Hawks råd i beaktande.
  
  Den gamle mannen var obarmhärtig när hans plikter krävde det, men om man kunde urskilja det i hans utseende såg man ett ansikte fyllt av medlidande - ett ansikte märkligt sympatiskt. Han hade ett fantastiskt minne, och det var en av de där människorna, ville Nick erkänna, som Hawks var bättre än hans. Han var också utmärkt på att analysera fakta tills hans skarpa sinne hittade den punkt där de passade ihop. Han var försiktig, med en domares medfödda vana att se på en situation från tre sidor samtidigt, och även inifrån, men till skillnad från många detaljorienterade experter kunde han fatta beslut på en sekund och hålla fast vid dem länge om de visade sig giltiga.
  
  De gick genom Nieuwendijk och pratade om staden tills de kom till en plats där vårvinden skulle ha förstört alla chanser att lyssna med en långdistansmikrofon. Där sa Hawk: "Jag hoppas att jag inte förstör era planer för idag; jag kommer inte att uppehålla er för länge. Jag måste åka till London idag."
  
  "Jag har ett möte med Helmi, men hon vet att jag kommer att bli sen."
  
  "Åh, kära Helmi. Så du gör framsteg. Är du nöjd med att våra regler inte skiljer sig från Hoovers?"
  
  "Det kanske hade tagit lite längre tid om de hade blivit förföljda." Nick berättade om händelserna kring sina möten med Van der Laan, Van Rijn och den beslöjade kvinnan i limousinen. Han noterade varje detalj utom de saftiga stunderna med Helmi. De hade ingenting med detta att göra.
  
  "Jag tänkte berätta om Jenisej-diamanterna", sa Hawkeye när Nick var klar med sin berättelse. "NSA har haft den här informationen i en vecka, men vi har precis fått den. Goliat rör sig långsamt." Hans ton var bitter. "De bråkar om dig för att det går rykten om att du har kommit hit för att köpa de här diamanterna. Den Beslöjade Kvinnan - om hon nu är den vi tror - är en av de rikaste kvinnorna i världen. Av någon uppenbar anledning har hon bestämt sig för att de här diamanterna ska säljas genom henne. Van der Laan och Van Rijn funderar också på det av olika anledningar. Förmodligen för att tjuven lovade dem det. De låter dig vara köparen."
  
  "Det har blivit en användbar täckmantel", kommenterade Nick. "Tills de hittar en uppgörelse och allt kommer fram." Den viktigaste frågan är: vilka har de egentligen? Är detta kopplat till läckorna om våra spioner och Whitlocks död?
  
  "Kanske. Eller kanske inte. Låt oss bara säga att Manson blev en spionkanal på grund av det ständiga flödet av kurirer mellan de olika diamantcentren. Jenisejdiamanterna fördes till Amsterdam eftersom de kunde säljas där och eftersom Mansons spionnätverk organiserades därifrån. För att tjuven vet det." Hawk gestikulerade mot den upplysta blombuketten, som om de antydde detta. Han höll sin käpp som ett svärd, tänkte Nick.
  
  "Kanske uppfanns de bara för att hjälpa oss med det här kontraspionageproblemet. Enligt vår information kände Herb Whitlock van der Laan, men han träffade aldrig van Rijn, och han visste ingenting om Jenisej-diamanterna."
  
  "Det fanns knappast någon möjlighet att Whitlock hade hört talas om dem. Om han hade gjort det, skulle han inte ha fått någon koppling. Om han hade levt lite längre hade han kanske gjort det."
  
  Höken stack sin käpp i trottoaren med en kort, huggande rörelse. "Det får vi reda på. Kanske är en del av informationen vi har hemlighållen från lokala detektiver. Den här holländske avhopparen kallade sig tysk i Sovjetunionen, under namnet Hans Geyser. Liten, mager, ungefär femtiofem år gammal. Ljusbrunt hår, och han hade ett blont skägg i Sibirien."
  
  "Kanske ryssarna inte vidarebefordrade denna beskrivning till holländarna?"
  
  "Kanske. Kanske har hans diamantstöld inte något med var den här gejsern har varit sedan 1945 att göra, eller så hemliggör det för dig av detektiven, vilket skulle vara logiskt."
  
  "Jag ska hålla ett öga på den här gejsern."
  
  "Han kan vara smal, kort, mörk och skägglös. För någon som honom kan det här vara förutsägbara förändringar. Det är allt vi vet om den här gejsern. En diamantexpert. Ingenting är säkert alls."
  
  Nick tänkte: "Ingen av de människor jag hittills har mött är som honom. Inte ens de som attackerade mig."
  
  "En dåligt organiserad attack. Jag tror att det enda riktiga försöket var att skjuta Helmi på flygplatsen. Förmodligen av Van der Laans män. Attentatet mot Helmi skedde eftersom hon upptäckte att hon var en spionkurir och eftersom de trodde att du kunde vara en CIA- eller FBI-agent."
  
  "Kanske har de nu ändrat sig om att avskaffa det?"
  
  "Ja. Felbedömning. Alla danska maffias bane. Vi vet vilka uppgifter som fanns kvar om Helmi i New York. Det handlar om "Mansons" egendom. Det visades här. Mordförsöket misslyckades. Sedan levererade hon portföljen i gott skick. Hon beter sig normalt. Du visade sig vara en diamantköpare som de kontrollerade och bekräftade hade gott om pengar att spendera. Tja, de kanske drar slutsatsen att du inte passar in i rollen som en typisk diamantköpare. Naturligtvis inte, eftersom du letar efter Jenisej-diamanter. Kanske finns det misstankar, men det finns ingen anledning att frukta dig. Ännu en felbedömning."
  
  Nick mindes Helmis nervositet. "Jag är övertrött", lät som en väldigt svag ursäkt. Helmi försökte förmodligen pussla ihop information utan att känna till kärnan.
  
  "Hon var väldigt nervös på planet", sa Nick. "Hon höll sin resväska som om den vore fastkedjad vid handleden. Både hon och Van der Laan verkade andas ut när hon räckte över resväskan till honom. Kanske hade de andra anledningar också."
  
  'Intressant. Vi vet inte säkert, men vi måste anta att Van der Laan inte vet att hon har fått reda på vad som händer på Mansons firma. Jag lämnar den aspekten av frågan till dig.'
  
  De strosade, och gatlyktorna tändes. Det var en typisk vårkväll i Amsterdam. Inte kall, inte varm, fuktig, men behaglig. Hawk återberättade noggrant olika händelser och undersökte Nickys åsikt med subtila frågor. Till slut gick den gamle mannen mot Hendrikkade, och Nick insåg att det officiella ärendet var över. "Låt oss ta en öl, Nicholas", sa Hawk. "Lycka till dig."
  
  De gick in i baren. Arkitekturen var uråldrig, inredningen vacker. Det såg ut som platsen där Henry Hudson drack sitt sista glas innan han satte segel med De Halve Maen för att utforska den indiska ön Manhattan. Nick berättade historien innan han drack ett glas skummig öl.
  
  "Ja", medgav Hawk sorgset. "De kallades upptäcktsresande. Men glöm aldrig att de flesta av dem var ute efter att tjäna sina egna pengar. Två ord kan besvara de flesta frågorna om de där människorna, och om personer som Van der Laan, Van Rijn och kvinnan bakom slöjan. Om du inte kan lösa problemet själv, låt dem försöka."
  
  Nick drack sin öl och väntade. Ibland kan Hawk göra en galen. Han andades in doften från det stora glaset. "Hmm. Det är öl. Stilla vatten med alkohol och några extra smaker."
  
  "Vad är det här för två ord?" frågade Nick.
  
  Hawk drack långsamt sitt glas och satte sedan ner det framför sig med en suck. Sedan tog han upp sin käpp.
  
  'Vem vinner?' muttrade han.
  
  Nick bad om ursäkt igen medan han slappnade av i hennes Vauxhall. Helmi var en bra förare. Det fanns få kvinnor han kunde sitta bredvid i en bil, ostörd, oberörd av åkturen. Men Helmi körde självsäkert. "Affärer, kära du. Det är som en sjukdom. Vad sägs om en Five Flies för att kompensera för min försening?"
  
  "Fem flugor?" skrattade hon kvävande. "Du har läst för mycket om Europa för 5 dollar om dagen. Det är för turister."
  
  "Hitta då ett annat ställe. Överraska mig."
  
  'Bra.'
  
  Hon var glad att han hade frågat. De åt på Zwarte Schaep, i stearinljussken, på tredje våningen i en pittoresk 1600-talsbyggnad. Räcken var gjorda av tvinnat rep; kopparkrukor prydde de brända väggarna. När som helst förväntade man sig att se Rembrandt promenera förbi med en lång pipa, hans hand smekte sin flickväns fylliga bakdel. Drinken var perfekt, maten fantastisk, atmosfären en perfekt påminnelse om att tid inte ska slösas bort.
  
  Över kaffe och konjak sa Nick: "Tack så mycket för att ni tog mig hit. Mot den här bakgrunden påminde ni mig om att födelse och död är viktiga händelser, och allt som händer däremellan är en lek."
  
  "Ja, den här platsen känns tidlös." Hon lade sina händer på hans. "Det är trevligt att vara med dig, Norman. Jag känner mig trygg, även efter allt som hänt."
  
  Jag var på toppen av mitt liv. Min familj var trevlig och varm på sitt sätt, men jag kände mig aldrig särskilt nära dem. Kanske var det därför jag kände så varma känslor för Holland och "Manson" och Phil...
  
  Hon tystnade plötsligt, och Nick trodde att hon skulle börja gråta. "Det är trevligt att knuffa den här kvinnan i en viss riktning, men var försiktig när du kommer till korsningar och vägskäl. Hon navigerar en chansning." Han rynkade pannan. Man måste erkänna att en del av den chansen var bra. Han strök hennes glänsande naglar. "Har du kollat register över de här diamanterna?"
  
  "Ja." Hon berättade för honom om Transvaal Cullinan. Phil sa att det fanns diamanter som de kallade Yenisej Cullinans. De skulle förmodligen läggas ut till försäljning.
  
  'Det stämmer. Du kan få reda på mer om det. Historien säger att de stals i Sovjetunionen och försvann i Amsterdam.'
  
  "Är det sant att du faktiskt letar efter dem?"
  
  Nick suckade. Det här var hennes sätt att förklara alla mysterier kring "Norman Kent".
  
  "Nej kära du, jag tror inte att jag är intresserad av att byta stulna varor. Men jag vill se när de erbjuds."
  
  De där söta blå ögonen var slutna med en antydan till rädsla och osäkerhet.
  
  "Du förvirrar mig, Norman. Ena minuten tror jag att du är affärsman, hur smart som helst, sedan undrar jag om du skulle kunna bli försäkringsinspektör, eller kanske någon från Interpol. Om så är fallet, kära du, berätta sanningen."
  
  "Ärligt talat, min kära, nej." Hon var en svag utredare.
  
  Hon borde bara ha frågat honom om han jobbade för någon hemlig tjänst.
  
  "Kommer de verkligen att lära sig något nytt om de människor som attackerade dig i ditt rum?"
  
  'Inga.'
  
  Hon tänkte på Paul Meyer. Han var en man som skrämde henne. Varför skulle Phil ha något gemensamt med någon som honom? En pirrande rädsla rann nerför hennes ryggrad och satte sig någonstans mellan skulderbladen. Kulan på Schiphol - Meyers verk? Ett mordförsök på henne? Kanske på Phils order? Åh nej. Inte Phil. Inte "Manson". Men hur var det med Kellys mikroband? Om hon inte hade upptäckt dem hade hon kanske helt enkelt frågat Phil, men nu skakade hennes lilla värld, som hon hade blivit så fäst vid, i sina grundvalar. Och hon visste inte vart hon skulle ta vägen.
  
  "Jag tänkte aldrig på hur många kriminella det finns i Amsterdam, Norman. Men jag kommer att vara glad när jag kommer tillbaka till New York, även om jag är rädd för att gå nerför gatan nära min lägenhet på natten. Vi har haft tre attacker på mindre än två kvarter."
  
  Han kände hennes obehag och tyckte synd om henne. Status quo är svårare för kvinnor att skapa än för män. Hon vördade honom som en skatt, hon klamrade sig fast vid honom. Hon förankrade sig vid honom, likt en havsdjur som försiktigt testar ett korallrev när det känner vinden blåsa. När hon frågade: "Är det här sant?" menade hon: "Du kommer inte att förråda mig också?" Nick visste det om deras förhållande förändrades. Han skulle säkert kunna använda tillräckligt med hävstångseffekt någon gång för att tvinga henne att gå som han ville. Han ville att makten, eller några av hennes ankare, skulle överföras från van der Laan och "Manson" till honom. Hon skulle tvivla på dem, och sedan fråga honom-
  
  "Älskling, kan jag verkligen lita på att Phil gör något som kommer att ruinera mig om han är otrogen mot mig?" och sedan vänta på hans svar.
  
  Nick körde tillbaka. De körde längs Stadhouderskade och hon satte sig bredvid honom. "Jag känner mig avundsjuk idag", sa Nick.
  
  'Varför?'
  
  "Jag tänkte på dig med Phil. Jag vet att han beundrar dig, och jag såg att han tittade på dig på ett visst sätt. Det är en fin stor soffa han har på sitt kontor."
  
  Jag börjar se saker. Även om du inte vill att jag ska se det - den stora chefen och liknande.
  
  "Åh, Norman." Hon gnuggade insidan av sitt knä, och han blev förvånad över den värme hon kunde framkalla inom honom. "Det är inte sant. Vi hade aldrig sex där - inte på kontoret. Som jag sa, det var bara några få gånger när vi var ute. Du är inte så gammalmodig att du är galen i det?"
  
  'Nej. Men du är vacker nog att förföra till och med en bronsstaty.'
  
  Älskling, om det här är vad du vill, får vi inte lura varandra.
  
  Han lade armen om henne. "Det är inte en så dum idé. Jag har så varma känslor för dig, Helmi. Från det ögonblick vi träffades. Och sedan, igår kväll, var det så fantastiskt. Det är overkligt, så starka känslor. Det är som om du har blivit en del av mig."
  
  "Det är så jag känner, Norman", viskade hon. "Jag bryr mig vanligtvis inte om jag dejtar en kille eller inte. När du ringde mig och sa att du skulle bli sen kände jag en tomhet inom mig. Jag försökte läsa något, men jag kunde inte. Jag var tvungen att röra på mig. Jag var tvungen att göra något. Vet du vad jag gjorde? Jag diskade massor."
  
  Du skulle ha blivit mycket förvånad om du hade sett mig då. Klädd för lunch, med ett stort förkläde och gummihandskar. För att inte tänka. Rädd att du kanske inte skulle komma alls.
  
  "Jag tror jag förstår dig." Han kvävde en gäspning. "Dags att gå och lägga sig..."
  
  När hon var i badrummet och satte på vattnet ringde han ett snabbt samtal. En kvinnoröst med en mycket svag accent svarade. "Hej, Mata", sa han. "Jag kan inte prata för länge. Det finns några andra detaljer om Salameh-målningarna som jag skulle vilja diskutera med dig. Jag skulle ha hälsat dig från Hans Noorderbos. Kommer du hem halv tio imorgon bitti?"
  
  Han hörde ett dämpat stön. Det blev tyst. Sedan ja.
  
  "Kan du hjälpa mig lite under dagen? Jag behöver en guide. Det skulle vara bra."
  
  "Ja." Han beundrade hennes snabba svar och hennes korta uttryck. Vattnet i badrummet var avstängt. Han sa: "Okej, John. Hej då."
  
  Helmi kom ut ur badrummet med kläderna över armen. Hon hängde dem prydligt på en stol. "Vill du ha något att dricka innan du går och lägger dig?"
  
  "Bra idé."
  
  Nick höll andan. Det var så varje gång han såg den där vackra kroppen. I det mjuka ljuset glödde hon som en modell. Hennes hud var inte lika mörk som hans, och han hade inga kläder på sig. Hon räckte honom ett glas och log, ett leende som var nytt, blygt och varmt.
  
  Han kysste henne.
  
  Hon gick långsamt mot sängen och ställde glaset på nattduksbordet. Nick tittade gillande på henne. Hon satte sig ner på de vita lakanen och drog upp knäna till hakan. "Norman, vi måste vara försiktiga. Jag vet att du är smart och vet mycket om diamanter, men det finns alltid en risk att du får fel. Ett smart sätt att lägga en liten beställning är att testa den innan man bestämmer sig för något större."
  
  Nick lade sig ner på sängen bredvid henne. "Du har rätt, älskling. Jag har redan tänkt på det själv, jag skulle vilja göra det på det sättet. Hon har börjat hjälpa mig", tänkte han. Hon varnade honom för Van der Laan och "Manson" utan att säga det med för många ord. Hon kysste hans örsnibb, som en brud som bjuder in en nygift att njuta av sina kärleksfärdigheter. Han tog ett djupt andetag och tittade ut genom fönstren mot natten. Det skulle inte vara en så dålig idé att göra de här gardinerna, tänkte han.
  
  Han strök hennes gyllenblonda lockar. Hon log och sa: "Visst är det fint?"
  
  "Fantastiskt."
  
  "Jag menar, att vara här tyst hela natten och inte stressa någonstans. Vi kommer att ha all den här tiden för oss själva."
  
  "Och du vet hur man använder den."
  
  Hennes leende var förföriskt. "Inte mer än du. Jag menar, om du inte vore här skulle det vara annorlunda. Men tid är inte så viktig. Det är en mänsklig uppfinning. Tid spelar bara roll om du vet hur du fyller den." Han strök henne försiktigt. Hon var en riktig filosof, tänkte han. Han lät sina läppar glida över hennes kropp. "Jag ska ge dig något fint att minnas den här gången, älskling", morrade han.
  
  Hon strök henne över halsen med fingrarna och sa: "Och jag ska hjälpa dig."
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  Den svarta plaketten på lägenhetsdörren löd: Paul Eduard Meyer. Om Helmy, Van der Laan eller någon som kände till Meyers inkomster och smak hade besökt honom, skulle de ha blivit förvånade. Van der Laan skulle till och med ha inlett en utredning.
  
  En lägenhet på tredje våningen i en av de gamla byggnaderna med utsikt över Naarderweg. En gedigen, historisk byggnad, minutiöst underhållen i typisk holländsk stil. För många år sedan lyckades en byggmaterialhandlare med tre barn hyra den lilla lägenheten bredvid.
  
  Han rev ner väggar och slog ihop två lägenheter. Även med goda relationer skulle alla tillstånd ha tagit minst sju månader; i Nederländerna går alla sådana transaktioner genom olika kanaler som liknar lerpölar där man drunknar. Men när han var klar hade den här lägenheten inte mindre än åtta rum och en lång balkong. För tre år sedan hade han sålt sitt sista brädgårdsupplag, tillsammans med sina andra fastigheter, och flyttat till Sydafrika. Mannen som kom för att hyra den kontant var Paul Eduard Meyer. Han hade varit en tystlåten hyresgäst och blev gradvis affärsman och tog emot många besökare. Besöken var inte avsedda för kvinnor i det här fallet, även om det nu kom en nerför trappan. Men alla besökare var respektabla människor, som Meyer. Särskilt nu, när han var en välbärgad man.
  
  Meyers välstånd var kopplat till de människor som kom för att besöka honom, särskilt Nicholas G. de Groot, som lämnade för fem år sedan och beordrade honom att ta hand om en vacker, stor lägenhet, och sedan försvann omedelbart därefter. Paul hade nyligen fått veta att de Groot var diamantexpert för ryssarna. Det var allt de Groot ville berätta för honom om det. Men det var tillräckligt. När de Groot plötsligt dök upp i den enorma lägenheten visste han: "Du stal dem" - det var allt han hade att säga.
  
  "Jag har dem. Och du ska få din del. Håll Van der Laan ovetande och säg ingenting."
  
  De Groot kontaktade van der Laan och andra intresserade via poste restante. Jenisejdiamanterna var gömda någonstans i ett oansenligt paket i De Groots bagage. Paul försökte komma åt dem tre gånger, men han blev inte alltför besviken när han inte kunde hitta dem. Det är alltid bättre att låta någon annan försöka öppna ett paket med sprängämnen än att säkra sin del.
  
  Den där fina morgonen drack De Groot kaffe och slukade en rejäl frukost. Han njöt av utsikten från balkongen medan han ögnade igenom posten som Harry Hazebroek hade levererat. För länge sedan, när han hette Hans Geyser, hade De Groot varit en kort, blond man. Nu, som Hawk hade gissat, var han en kort, mörkhårig man. Hans Geyser var en metodisk man. Han kamouflerade sig väl, ända ner till sin hudton och sitt mörka nagellack. Till skillnad från många små män var De Groot lugn och anspråkslös. Han släpade sig långsamt genom livet, en ointressant och oansenlig man som förmodligen fruktade att bli igenkänd. Han valde en oansenlig roll och bemästrade den perfekt.
  
  Harry Hazebroek var ungefär lika gammal som De Groot. Runt femtio, och ungefär lika lång och byggd. Även han var en vördnadsfull beundrare av Führern, som en gång hade lovat Tyskland så mycket. Kanske för att han behövde en fadersfigur, eller för att han sökte ett utlopp för sina drömmar. De Groot visste nu också att han hade misstagit sig då. Han hade sparat så mycket i de resurser han hade använt, och sedan hade det varit en fullständig brist på framgång i det långa loppet. Hazebroek var sådan själv, och han var absolut lojal mot De Groot.
  
  När De Groot berättade för honom om Jenisej-diamanterna log Hazebroek och sa: "Jag visste att du skulle klara det en dag. Kommer det att bli en stor vinst?"
  
  "Ja, det kommer att bli en enorm summa pengar. Ja, det kommer att räcka för var och en av oss."
  
  Hazebroek var den enda i världen som De Groot kunde hysa några andra känslor för än sig själv.
  
  Han tittade noggrant igenom breven. "Harry, fiskarna nappar. Van Rijn vill ha ett möte på fredag. Van der Laan på lördag."
  
  "I ditt hus?"
  
  Ja, i provinserna.
  
  'Det här är farligt.'
  
  'Ja. Men det är nödvändigt.'
  
  "Hur ska vi ta oss dit?"
  
  "Vi måste vara där. Men vi måste vara försiktiga och beväpnade. Paul kommer att förse oss med information om Van der Laan. Philip använder honom ibland i mitt ställe. Sedan vidarebefordrar han informationen till mig." De log båda brett. "Men Van Rijn kanske är en annan historia. Vad tycker du om honom?"
  
  "Jag blev förvånad när han erbjöd sig att köpa dem av mig."
  
  "Mycket bra, Harry... Men ändå..."
  
  De Groot hällde upp en ny kopp kaffe. Hans ansiktsuttryck var fundersamt. "Tre konkurrenter har fel - de kommer att stå i vägen för varandra", sa Hazebroek.
  
  'Självklart. De är världens största diamantkännare. Men varför har de inte visat mer intresse?' 'För farligt', sa de. Man behöver en pålitlig köpare att sälja till. Som sin egen diamanthandlare. Men ändå handlar de med stora mängder stulna diamanter över hela världen. De behöver det oslipade.'
  
  "Vi måste vara försiktiga."
  
  "Självklart, Harry. Har du några falska diamanter?"
  
  "De förvaras på en hemlig plats. Bilen är också låst."
  
  "Finns det vapen där också?"
  
  'Ja.'
  
  "Kom till mig klockan ett. Sedan går vi dit. Två gamla män ska besöka krokodilerna."
  
  "Vi behöver mörka glasögon för kamouflage", sa Hazebroek allvarligt.
  
  De Groot skrattade. Harry var dum i jämförelse med honom. Det var länge sedan, när han hade åkt till Tyskland... Men han kunde lita på Harry, en pålitlig soldat som man inte borde förvänta sig för mycket av. Harry frågade aldrig om det speciella arbete De Groot gjorde med Van der Laan, men det var ingen idé att berätta för honom om kurirtjänster till Moskva eller någon annan. De Groot drev handel - det var vad Van der Laan kallade informationstransport - i deras förhållande. Det var en lönsam verksamhet, ibland mindre, men i slutändan var det en god inkomst. Det var för riskabelt nu om man fortsatte med det för länge.
  
  Skulle det ha varit lätt för Van der Laan att hitta en annan kurir? Om han hade gått direkt på det hade ryssarna kanske hittat en konkurrent till honom. Men det som var viktigt för honom var De Groot.
  
  Han var tvungen att bli av med de där Jenisej-diamanterna medan krokodilerna slogs sinsemellan om dem. De Groots hårda, tunna, färglösa läppar spändes åt. Låt dessa bestar reda ut det sinsemellan.
  
  Efter att Helmi hade gått, glad och lycklig, som om tiden med Nick hade lindrat hennes oro, var Nick redo för resan ut ur staden. Han gjorde noggranna förberedelser och kontrollerade sin specialutrustning.
  
  Han monterade snabbt ihop en pistol från skrivmaskinsdelarna som inte fungerade. Han monterade ihop skrivmaskinen igen och gömde den sedan i sin resväska. Stuart, ett geni för specialresurser, var stolt över denna uppfinning. Nick var lite orolig för den extra vikten av bagage när han reser. Efter att han hade monterat pistolen han behövde undersökte Nick de tre chokladkakorna och kammen, som var gjorda av gjuten plast. De innehöll korkar, några medicinflaskor och recept... Hans bagage innehöll också ett exceptionellt stort antal kulspetspennor, indelade i grupper om sex olika färger... Vissa var pikrinsyra för detonatorer, med en tio minuters antändningstid. Andra var sprängämnen, och de blå var fragmenteringsgranater. När han var redo att åka - och lämnade bara några få tillhörigheter i sitt rum - ringde han van Rijn och van der Laan för att bekräfta möten med dem. Han ringde sedan Helmi och kände hennes besvikelse när han sa: "Älskling, jag kan inte träffa dig idag. Ska du till Van der Laan över helgen?"
  
  "Jag väntade på att du skulle säga det här. Men jag välkomnar alltid..."
  
  "Jag kommer förmodligen att vara väldigt upptagen ett tag. Men vi ses på lördag."
  
  "Okej." Hon talade långsamt och nervöst. Han visste att hon undrade var han skulle vara och vad han skulle göra, gissade och oroade sig. För ett ögonblick tyckte han synd om henne...
  
  Hon gick med i spelet frivilligt, och hon kände till dess grova regler.
  
  I sin hyrda Peugeot hittade han adressen i en guidebok med hjälp av en detaljerad karta över Amsterdam och omgivningarna. Han köpte en blombukett från en blomvagn, förundrades återigen över det holländska landskapet och åkte hemåt.
  
  Mata öppnade dörren precis när han ringde på. "Min kära", sa hon, och de höll nästan på att krossa blommorna mellan hennes ljuvliga kropp och hans. Kyssar och smekningar. Det tog lång tid, men till slut satte hon blommorna i en vas och torkade sig om ögonen. "Nåväl, äntligen ses vi igen", sa Nick. "Du får inte gråta."
  
  "Det var så länge sedan. Jag var så ensam. Du påminner mig om Jakarta."
  
  "Med glädje hoppas jag?"
  
  'Självklart. Jag vet att du gjorde vad du var tvungen att göra då.'
  
  "Jag är här för exakt samma uppgift. Mitt namn är Norman Kent. Mannen som var här före mig var Herbert Whitlock. Har du aldrig hört talas om honom?"
  
  'Ja.' Mata gick långsamt mot sin lilla hemmabar. 'Han drack för mycket här, men nu känner jag att jag också behöver det. Kaffe med Vieux?'
  
  "Vad är det här?"
  
  "En viss holländsk konjak."
  
  "Tja, det skulle jag gärna vilja."
  
  Hon kom med drinken och satte sig bredvid honom i den breda, blommiga soffan. "Tja, Norman Kent. Jag förknippade dig aldrig med Herbert Whitlock, även om jag börjar förstå varför han tog så många jobb och gjorde så mycket affärer. Jag hade kunnat gissa det."
  
  "Kanske inte. Vi finns i alla former och storlekar. Titta..."
  
  Han avbröt henne med ett kort, djupt skratt. Han grimaserade... Titta. Han tog fram en karta ur fickan och visade henne området runt Volkel. "Du känner till de här områdena?"
  
  'Ja. Vänta lite. Jag har en topografisk karta.'
  
  Hon gick in i ett annat rum, och Nick utforskade lägenheten. Fyra rymliga rum. Väldigt dyrt. Men Mata stod sig bra, eller, för att skämta illa, lade sig ner på rygg. I Indonesien hade Mata varit hemlig agent tills hon utvisades ur landet. Detta var avtalet; annars kunde de ha varit mycket strängare.
  
  Mata återvände och vecklade ut kartan framför sig. 'Detta är Volkel-området.'
  
  "Jag har en adress. Den tillhör Pieter-Jan van Rijns lantställe. Kan du hitta den?"
  
  De tittade på de invecklade linjerna och skuggningarna.
  
  "Det här måste vara hans egendom. Det finns många åkrar och skogar. I det här landet är de ganska sällsynta och mycket dyra."
  
  "Jag vill att du ska kunna stanna hos mig under dagen. Är det möjligt?"
  
  Hon vände sig mot honom. Hon bar en enkel klänning som vagt liknade en orientalisk sjal. Den bars över hela kroppen och visade upp hennes bröstkurvor. Mata var liten och mörk, raka motsatsen till Helmi. Hennes skratt var snabbt. Hon hade humor. På sätt och vis var hon smartare än Helmi. Hon hade upplevt mycket mer och gått igenom mycket svårare tider än de hon nu befann sig i. Hon bar inget agg mot sitt liv. Det var bra som det var - men roligt. Hennes mörka ögon tittade hånfullt på honom, och hennes röda läppar förvrids till en munter grimas. Hon placerade båda händerna på höfterna. "Jag visste att du skulle komma tillbaka, kära du. Vad höll dig kvar så länge?"
  
  Efter ytterligare två möten och några varma kramar från den gamla goda tiden gav de sig av. Det tog henne inte mer än fyra minuter att förbereda sig för resan. Han undrade om hon fortfarande försvann så snabbt genom bakväggen när fel person dök upp vid hennes ytterdörr.
  
  När de skulle ge sig av sa Nick: "Jag tror att det är ungefär hundra och femtio mil. Vet du vägen?"
  
  "Ja. Vi svänger in mot Den Bosch. Efter det kan jag fråga efter vägen på polisstationen eller postkontoret. Du är fortfarande på rättvisans sida, eller hur?" Hon knöt sina varma läppar till ett retsamt veck. "Jag älskar dig, Nick. Det är kul att se dig igen. Men jaja, vi hittar ett kafé att fråga efter vägen på."
  
  Nick tittade sig omkring. Den här tjejen hade för vana att irritera honom ända sedan han träffade henne. Han dolde sin njutning och sa: "Van Rijn är en respekterad medborgare. Vi måste se ut som artiga gäster. Försök igen senare på postkontoret. Jag har ett möte med honom ikväll. Men jag vill utforska den här platsen noggrant. Vad vet du om den?"
  
  "Inte mycket. Jag jobbade en gång på reklamavdelningen på hans företag och träffade honom på fester två eller tre gånger."
  
  "Känner du honom inte?"
  
  "Vad menar du?"
  
  "Tja, jag träffade honom och såg honom. Känner du honom personligen?"
  
  'Nej. Det var det jag sa. Jag rörde honom i alla fall inte, om det är det du menar.'
  
  Nick flinade brett.
  
  "Men", fortsatte Mata, "med alla stora handelsbolag blir det snabbt tydligt att Amsterdam egentligen inte är något mer än en by. En stor by, men ändå en by. Alla dessa människor..."
  
  - Hur mår Van Rijn?
  
  "Nej, nej", tänkte jag en stund. "Nej. Inte han. Men Amsterdam är så litet. Han är en fantastisk man inom affärer. Bra relationer. Jag menar, om han hade något att göra med den kriminella undre världen, som de där människorna i... som de vi kände i Jakarta, tror jag att jag skulle ha vetat om det."
  
  Med andra ord, han sysslar inte med spionage.
  
  Nej. Jag tror inte att han är mer rättfärdig än någon annan spekulant, men - hur säger man det? - hans händer är rena."
  
  'Okej. Vad sägs om van der Laan och "Manson"?
  
  "Äh. Jag känner dem inte. Jag har hört talas om det. Han är verkligen intresserad av en del skumma saker."
  
  De red en stund utan att säga något. "Och du, Mata", frågade Nick, "hur går det med dina mörka gärningar?"
  
  Hon svarade inte. Han tittade på henne. Hennes skarpa eurasiska profil stack ut mot de gröna betesmarkerna.
  
  "Du är vackrare än någonsin, Mata", sa han. "Hur är det ekonomiskt och i sängen?"
  
  Älskling... Är det därför du lämnade mig i Singapore? För att jag är vacker?
  
  "Det var priset jag fick betala för det. Du känner till mitt arbete. Kan jag ta dig tillbaka till Amsterdam?"
  
  Hon suckade. "Nej, älskling, jag är glad att se dig igen. Bara det att jag inte kan skratta lika mycket som vi gör nu på flera timmar. Jag jobbar. De känner mig över hela Europa. De känner mig väldigt väl. Jag mår bra."
  
  "Utmärkt tack vare den här lägenheten."
  
  "Hon kostar mig en förmögenhet. Men jag behöver något anständigt. Kärlek? Inget speciellt. Goda vänner, bra människor. Jag står inte ut med det här längre." Hon lutade sig mot honom och tillade mjukt: "Ända sedan jag kände dig..."
  
  Nick kramade henne och kände sig lite obekväm.
  
  Strax efter en utsökt lunch på en liten taverna vid vägkanten utanför Den Bosch pekade Mata framåt. "Där är den där sidovägen från kartan. Om det inte finns några andra mindre vägar borde vi ta den här för att nå Van Rijns gods. Han måste komma från en gammal familj för att äga så många hektar mark i Nederländerna."
  
  "Ett högt taggtrådsstängsel dök upp ur den välskötta skogen och bildade en rät vinkel som löpte parallellt med vägen. 'Kanske är det hans tomtgräns', sa Nick."
  
  'Ja. Möjligen.'
  
  Vägen var knappt bred nog för att två bilar skulle kunna passera varandra, men den hade breddats på sina ställen. Träden såg välskötta ut. Det fanns inga grenar eller bråte synligt på marken, och till och med gräset verkade välskött. Bortom grinden kom en grusväg ur skogen, svängde något och löpte parallellt med vägen innan den försvann tillbaka in bland träden. Nick parkerade på en av de breddade platserna. "Det såg ut som en betesmark. Van Rijn sa att han hade hästar", sa Nick.
  
  "Det finns ingen spärr här. Vi gick igenom en, men den hade ett stort lås. Ska vi leta vidare?"
  
  'Om en minut. Kan jag få kortet, tack?'
  
  Han studerade den topografiska kartan. "Det stämmer. Den är markerad här som en grusväg. Den går mot vägen på andra sidan skogen."
  
  Han körde långsamt.
  
  "Varför går du inte bara genom huvudentrén nu? Jag minns att det inte gick så bra att göra det i Jakarta heller."
  
  "Ja, Mata, min kära. Vanor är svåra att ta. Titta, där..." Han såg svaga däckspår i gräset. Han följde efter dem och några sekunder senare parkerade han bilen, delvis dold från vägen. I USA skulle den ha hetat Lovers Lane, bara det att det inte fanns några staket här. "Jag ska ta en titt. Jag gillar alltid att veta något om en plats innan jag kommer."
  
  Hon lyfte ansiktet mot honom. "Egentligen är hon ännu vackrare än Helmi på sitt sätt", tänkte han. Han kysste henne länge och gav henne nycklarna. "Behåll dem hos dig."
  
  "Tänk om du inte kommer tillbaka?"
  
  "Sen går du hem och berättar hela historien för Hans Norderbos. Men jag kommer tillbaka."
  
  När han klättrade upp på biltaket tänkte han: "Jag har alltid gjort det här fram tills nu. Men någon dag kommer det inte att hända. Mata är så praktisk." Med en stöt som fick bilen att skaka på fjädrarna hoppade han över staketet. På andra sidan föll han igen, voltade och landade på fötterna igen. Där vände han sig mot Mata, log brett, bugade kort och försvann in bland träden.
  
  En mjuk strimma av gyllene solljus föll mellan träden och dröjde sig kvar på hennes kinder. Hon solade sig i den och rökte en cigarett, reflekterade och mindes. Hon hade inte följt med Norman Kent till Jakarta. Han var känd under ett annat namn då. Men han var fortfarande samma mäktiga, charmiga, orubbliga man som förföljde den mystiske Judas. Hon var inte där när han letade efter Q-skeppet, Judas och Heinrich Müllers högkvarter. När han äntligen hittade det kinesiska skrotet hade han en annan indonesisk flicka med sig. Mata suckade.
  
  Den där flickan i Indonesien var vacker. De var nästan lika charmiga som hon, kanske till och med mer, men det var allt de hade gemensamt. Det var en enorm skillnad mellan dem. Mata visste vad en man ville ha mellan skymning och gryning; flickan hade bara kommit för att se det. Det är inte konstigt att flickan respekterade honom. Norman Kent var den perfekta mannen, kapabel att andas liv i vilken flicka som helst.
  
  Mata studerade skogen där Norman hade försvunnit. Hon försökte minnas vad hon visste om denne Pieter-Jan van Rijn. Hon hade beskrivit honom. En fantastisk relation. Lojalitet. Hon mindes. Kunde hon ha gett honom falsk information? Kanske hade hon inte varit tillräckligt informerad; van Rijn kände henne egentligen inte. Hon hade inte lagt märke till något liknande förut.
  
  Hon klev ur bilen, kastade bort sin cigarett och sparkade av sig sina gula läderstövlar. Hennes hopp från Peugeotens tak över staketet var kanske inte lika långt som Nicks, men det var mer graciöst. Hon gick smidigt ner. Hon satte på sig stövlarna igen och gick mot träden.
  
  Nick gick längs stigen i flera hundra meter. Han gick genom det korta, tjocka gräset bredvid för att undvika att lämna spår. Han kom till en lång krök där stigen korsade skogen. Nick bestämde sig för att inte följa den öppna stigen och gick parallellt med den genom skogen.
  
  Leden korsade bäcken över en rustik träbro som såg ut som om den oljats in med linolja varje vecka. Träet glödde. Bäckens stränder såg lika välskötta ut som träden i själva skogen, och den djupa bäcken verkade garantera bra fiske. Han nådde en kulle där alla träd hade huggits ner, vilket erbjöd en bra utsikt över omgivningarna.
  
  Panoramat var fantastiskt. Det såg verkligen ut som ett vykort med bildtexten: "Holländskt landskap". Skogen sträckte sig ungefär en kilometer, och till och med trädtopparna runtomkring verkade beskärda. Bakom dem låg prydliga fläckar av odlad mark. Nick studerade dem genom en liten kikare. Fälten var en märklig samling av majs, blommor och grönsaker. I en arbetade en man på en gul traktor; i en annan böjde sig två kvinnor ner för att sköta jorden. Bortom dessa fält låg ett vackert stort hus med flera uthus och långa rader av växthus som skimrade i solen.
  
  Plötsligt sänkte Nick kikaren och sniffade i luften. Någon rökte en cigarr. Han gick snabbt nerför backen och gömde sig bland träden. På andra sidan backen fick han syn på en Daf 44 Comfort parkerad bland buskarna. Däckspår tydde på att den hade slingrat sig fram genom skogen.
  
  Han studerade marken. Det fanns inga spår att följa på denna mattbelagda jord. Men när han gick genom skogen blev doften starkare. Han såg en man med ryggen mot sig, som studerade landskapet genom en kikare. Med en lätt rörelse med axeln lossade han Wilhelmina i hennes hölster och hostade. Mannen vände sig snabbt om, och Nick sa: "Hej."
  
  Nick log nöjt. Han tänkte på Hawks ord: "Leta efter en mörk, skäggig man på ungefär femtiofem." Utmärkt! Nicolaas E. de Groot log tillbaka och nickade vänligt. "Hej. Vacker utsikt här."
  
  Leendet och den vänliga nickningen var bara uppenbara. Men Nick lät sig inte luras. "Den här mannen är hård som stål", tänkte han. "Fantastiskt. Jag har aldrig sett det här förut. Det verkar som att du vet vägen dit." Han nickade mot den dolda Dafa.
  
  Jag har varit här förut, fast alltid till fots. Men det finns en grind. En vanlig sluss. De Groot ryckte på axlarna.
  
  "Så jag antar att vi båda är kriminella?"
  
  Låt oss säga: scouter. Vet ni vems hus det här är?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Precis." De Groot studerade honom noggrant. "Jag säljer diamanter, herr Kent, och jag hörde runt omkring i stan att ni köper dem."
  
  "Kanske är det därför vi bevakar Van Rijn-huset. Och kanske säljer du, kanske köper jag."
  
  "Väl noterat, herr Kent. Och eftersom vi träffas nu kanske vi inte behöver någon mellanhand längre."
  
  Nick tänkte snabbt. Den äldre mannen hade fattat det direkt. Han skakade långsamt på huvudet. "Jag är ingen diamantexpert, herr De Groot. Jag är inte säker på att det skulle gynna mig i längden att vända herr Van Rijn emot mig."
  
  De Groot stoppade ner kikaren i läderfodralet som hängde över axeln. Nick iakttog noga hans handrörelser. "Jag förstår inte ett ord av det här. De säger att ni amerikaner är väldigt smarta i affärer. Inser du hur hög Van Rijns provision är på den här affären?"
  
  "Mycket pengar. Men för mig skulle det kunna vara en garanti."
  
  "Om du då är så bekymrad över den här produkten kanske vi kan träffas senare. Med din expert - om han är pålitlig."
  
  "Van Rijn är en expert. Jag är mycket nöjd med honom." Den lille mannen gick raskt fram och tillbaka, rörde sig som om han bar knäbyxor och stridsstövlar istället för en formell grå kostym.
  
  Han skakade på huvudet. "Jag tror inte att du förstår dina fördelar i den här nya situationen."
  
  'Bra. Men kan du visa mig de här Jenisej-diamanterna?'
  
  'Kanske. De är i närheten.'
  
  "I bilen?"
  
  'Säkert.'
  
  Nick spände sig. Den här lille mannen var alltför självsäker. På ett ögonblick drog han ut Wilhelmina. De Groot tittade nonchalant på den långa blå bagageutrymmet. Det enda som förändrades hos honom var att hans självsäkra, skarpa ögon vidgades. "Det finns väl någon annan i skogen som håller koll på din bil", sa Nick. "Kalla hit honom eller henne."
  
  Och inga skämt, tack. Du vet säkert vad en kula från ett sådant vapen är kapabel till.
  
  De Groot rörde inte en muskel förutom sina läppar. "Jag är väl bekant med Lugern, herr Kent. Men jag hoppas att ni är väl bekant med den stora engelska Webley-pistolen. Just nu är en riktad mot er rygg, och den är i goda händer."
  
  "Säg åt honom att komma ut och göra dig sällskap."
  
  "Åh nej. Du kan döda mig om du vill. Vi måste alla dö någon dag. Så om du vill dö med mig kan du döda mig nu." De Groot höjde rösten. "Kom närmare, Harry, och försök träffa honom. Om han skjuter, döda honom omedelbart. Ta sedan diamanterna och sälj dem själv. Auf Wiedersehen."
  
  "Bluffar du?" frågade Nick tyst.
  
  "Säg något, Harry."
  
  Strax bakom Nick hördes någons röst: "Jag ska utföra ordern. Precis. Och du är så modig..."
  
  
  Kapitel 6
  
  
  - Nick stod orörlig. Solen hettade mot hans hals. Någonstans i skogen kvittrade fåglar. Till slut sa De Groot: "I Vilda Västern kallade de det mexikansk poker, eller hur?" "Jag är glad att du kan spelet." "Ah, herr Kent. Hasardspel är min hobby. Kanske tillsammans med min kärlek till det gamla Vilda Västern. Holländarna och tyskarna bidrog mycket mer till den tidens utveckling än man allmänt tror. Visste du till exempel att några av kavalleriregementena som stred mot indianerna fick order direkt från Tyskland? "Nej. Förresten, jag finner det mycket osannolikt." "Ändå är det sant. Femte kavalleriet hade en gång en militärorkester som bara talade tyska." Han log, men hans leende fördjupades när Nick sa: "Det säger mig ingenting om de där direkta orderna från Tyskland du pratade om." De Groot tittade rakt på honom en stund. "Den här mannen är farlig", tänkte Nick. "Det här hobbynonsenset - den här fascinationen för Vilda Västern. Det här nonsenset om tyska ordnar, tyska kapell. "Den här mannen är konstig." De Groot slappnade av igen, och det lydiga leendet återvände till hans ansikte. "Okej. Nu till saken. Ska du köpa de här diamanterna direkt från mig?"
  
  "Kanske, med tanke på de olika omständigheterna. Men varför stör det dig att jag inte köper direkt från dig istället för genom Van Rijn? Jag vill ha dem till hans pris. Eller det pris som Van der Laan eller Mrs. J. begär - Mrs. J.?" "De verkar alla vilja sälja mig de här diamanterna. Det var någon kvinna i en stor bil som sa åt mig att vänta på hennes erbjudande." De Groots ansikte rynkade pannan. Denna nyhet upprörde honom lite. Nick undrade vad mannen skulle göra om han ringde detektiven eller Hawk. "Det komplicerar saker och ting lite", sa De Groot. "Kanske borde vi boka ett möte direkt." "Så du har diamanterna, men jag vet inte ditt pris." "Jag förstår det." "Om du går med på att köpa dem kan vi ordna ett byte - pengar mot diamanter - på ett ömsesidigt acceptabelt sätt." Nick insåg att mannen talade akademisk engelska. Det här var någon som lärde sig språk lätt, men inte lyssnade bra på folk. "Jag ville bara ställa en fråga till dig", sa Nick. "Ja?" "Jag fick höra att en vän till mig gjorde ett förskott på dessa diamanter. Kanske till dig - kanske till någon annan." Den lille De Groot verkade spänd. "Åtminstone för mig. Om jag tar förskottet kommer jag att leverera dem också." Han var irriterad över att hans heder som tjuv kunde befläckas. "Kan du också berätta vem det var?" "Herbert Whitlock." De Groot såg fundersam ut. "Dog han inte nyligen?" "Ja." Jag kände honom inte. "Jag tog inte ett enda öre av honom." Nick nickade, som om det var svaret han hade förväntat sig. Med en mjuk rörelse lät han Wilhelmina återvända till sitt hölster. "Vi kommer ingenstans om vi tittar lite ilsket på varandra. "Ska vi gå till de där diamanterna nu?" De Groot skrattade. Hans leende var kallt som is. "Självklart. Självklart förlåter du oss för att vi håller Harry utom räckhåll för dig för att hålla ett öga på oss? Det är ju trots allt en ovärderlig fråga. Och det är ganska tyst här, och vi känner knappt varandra. Harry, följ oss!" Han höjde rösten mot den andra mannen, vände sig sedan om och gick mot Daph. Nick följde efter bakom hans raka rygg med sina smala, artificiellt sjunkna axlar. Killen var ett exempel på självhöghet, men underskatta honom inte för mycket. Det är inte särskilt roligt att gå med en beväpnad man på ryggen. En man som ingenting kan sägas om förutom att han verkade extremt fanatisk. Harry? Åh, Harry? Berätta vad som händer om man råkar snubbla över en trädrot. Om man har en av de där gamla armé-Webleys har den inte ens en säkerhetsspärr. Daph såg ut som en barnleksak övergiven på en modelljärnväg. Det hördes ett kort prassel av grenar, sedan ropade en röst: "Släpp pistolen!" Nick förstod situationen direkt. Han duckade åt vänster, snurrade runt och sa till De Groot: "Säg åt Harry att lyda. Flickan är med mig." Några meter bakom den lille mannen med den stora Webleyn reste sig Mata Nasut upp där hon hade landat när hon föll från trädet. Hennes lilla blå automatpistol var riktad mot Harrys rygg. "Och lugna ner er alla", sa Mata. Harry tvekade. Å ena sidan var han typen som lekte kamikazepilot, å andra sidan verkade hans sinne oförmöget att fatta snabba beslut. "Ja, lugna ner er", morrade De Groot. "Säg åt henne att sänka pistolen", sa han till Nick. "Låt oss alla göra oss av med våra vapen", sa Nick lugnande. "Jag var först. Säg åt Harry-" "Nej", sa De Groot. "Vi gör det på mitt sätt." "Släpp den-" Nick lutade sig framåt. Webleyn dånade över hans huvud. I ett ögonblick var han under Webleyn och avlossade ett andra skott. Sedan lyfte den och drog Harry med sig i sin hastighet. Nick ryckte revolvern från Harry som en barns skallra. Sedan hoppade han upp när Mata morrade åt De Groot, "Lämna den-låt den-" De Groots hand försvann ner i hans jacka. Han frös till. Nick höll Webleyn i pipan. "Lugna dig, De Groot. Hur som helst, låt oss alla lugna ner oss lite." Han tittade på Harry med ögonvrån. Den lille mannen kämpade sig upp, hostande och kvävd. Men han gjorde inget försök att sträcka sig efter ett annat vapen, om han hade ett. "Ta ut handen ur jackan", sa Nick. "Vi förväntar oss det här nu?" "Allt förblir detsamma." De Groots isiga ögon mötte ett par grå, mindre kalla, men orörliga som granit. Bilden förblev oförändrad i flera sekunder, förutom lite hostning från Harry, sedan sänkte De Groot långsamt handen. "Jag ser att vi underskattade er, herr Kent. Ett allvarligt strategiskt misstag." Nick flinade. De Groot såg förvirrad ut. "Tänk bara vad som skulle ha hänt om vi hade haft fler män stående bland träden. Vi kunde ha fortsatt så här i timmar. Har ni av en chans att det är andra män?" "Nej," sa De Groot. "Jag önskar att det vore sant." Nick vände sig till Harry. "Jag är ledsen för det som hände. Men jag gillar helt enkelt inte små killar med en stor pistol riktad mot min rygg. Det är då mina reflexer tar över." Harry skrockade, men svarade inte. "Du har bra reflexer för att vara affärsman," kommenterade De Groot torrt. "Du är inget mer än den där cowboyen, eller hur?" "Jag är den typen av amerikan som är van vid att hantera ett vapen. Det var en absurd kommentar, men kanske skulle den resonera med någon som påstod sig älska spel och Vilda Västern så mycket, och som var så fåfäng. Han skulle utan tvekan tro att dessa primitiva amerikaner bara bidade sin tid tills situationen förändrades. Den galne amerikanens nästa drag var tillräckligt för att fullständigt förbrylla De Groot, men han var för snabb att kontra. Nick närmade sig honom, stoppade Webleyn i bältet och drog i en snabb rörelse fram en trubbig .38-revolver ur dess styva läderhölster. De Groot insåg att om han rörde ens ett enda finger, skulle den här snabbe amerikanen kunna utveckla andra reflexer. Han bet ihop tänderna och väntade. "Nu är vi vänner igen", sa Nick. "Jag ska ge tillbaka dem ordentligt till dig när vi skiljs åt. Tack, Mata..." Hon kom fram och ställde sig bredvid honom, hennes vackra ansikte helt under kontroll. "Jag följde dig eftersom du kanske missförstod mig - jag känner inte Van Rijn särskilt väl. Jag vet inte vad hans policy är - är det rätt ord? Ja, ett bra ord för det. Men kanske behöver vi honom inte just nu, eller hur, De Groot? Nu ska vi gå och titta på de här diamanterna." Harry tittade på sin chef. De Groot sa: "Ta med dem, Harry", och Harry drog fram sina nycklar och rotade runt i bilen innan han dök upp igen med en liten brun väska. Nick sa pojkaktigt: "Förbannat, jag trodde att de skulle vara större." "Strax under fem pund", sa De Groot. "Allt det där kapitalet i en så liten väska." Han ställde väskan på biltaket och pillade med dragsnöret som höll den stängd som en plånbok. "Alla de där apelsinerna i en liten flaska som den där", muttrade Nick. "Ursäkta?" Ett gammalt yankee-ordspråk. Slagordet för en limonadfabrik i St. Joseph, Missouri, år 1873. "Åh, det visste jag inte förut. Jag måste komma ihåg. Alla de där apelsinerna..." De Groot upprepade frasen försiktigt och drog i snöret. "Folk som rider", sa Mata gällt. "På hästar..." sa Nick, "De Groot, ge påsen till Harry och be honom att lägga undan den." De Groot kastade påsen till Harry, som snabbt stoppade tillbaka den i bilen. Nick höll blicken på honom och på den del av skogen som Mata tittade på samtidigt. Underskatta inte de där två gamla männen. Du skulle vara död innan du visste ordet av. Fyra hästar kom ridande ut ur träden mot dem. De följde de svaga spåren från Duffs hjul. Framför dem var Van Rijns man, den som Nick hade träffat på hotellet, den yngre av de två, som var obeväpnad. Han red en kastanjhäst med skicklighet och lätthet - och han var helt naken. Nick hade bara en kort tid på sig att förundras över sådan ridkonst, för bakom honom red två flickor och en annan man. Den andra mannen var också till häst, men han verkade inte lika erfaren som ledaren. De två flickorna var helt enkelt patetiska ryttare, men Nick var mindre förvånad över detta än över att de, liksom männen, inte bar några kläder. "Känner du igen dem?" frågade De Groot Nick. "Nej. Konstiga unga dårar." De Groot strök med tungan över läpparna och studerade flickorna. "Finns det ett nudistläger i närheten?" "Jag antar att det finns."
  
  - Tillhör de Van Rijn? "Jag vet inte. Ge tillbaka våra vapen." "När vi säger adjö." "Jag tror... jag tror att jag känner den här killen", sa De Groot. "Han jobbar för Van Rijn." "Ja. Är det här en fälla för mig?" "Det beror på. Kanske, eller kanske finns det ingen fälla." De fyra ryttarna stannade. Nick kom fram till att åtminstone de här två tjejerna var fantastiska. Det var något spännande med att vara naken på en häst. Kentaurkvinnor med vackra bröst, så att ögonen ofrivilligt vändes åt det hållet. Tja - ofrivilligt? tänkte Nick. Mannen som Nick redan hade träffat sa: "Välkomna, inkräktare. Jag antar att ni visste att ni gjorde intrång på privat egendom?"
  
  Nick tittade på flickan med rött hår. Det fanns mjölkvita strimmor på hennes solbrända hud. Så ingen professionell. Den andra flickan, vars korpsvarta hår nådde henne till axlarna, var helt kastanjebrun. "Herr Van Rijn väntar på mig", sa de Groot. "Genom bakdörren? Och så tidigt? "Ah. Det är därför han inte berättade att jag skulle komma." "Du och några andra. Ska vi gå och träffa honom nu?" "Tänk om jag inte håller med?" föreslog de Groot med samma kalla och precisa ton som han just hade använt i sitt samtal med Nick innan Mata hade vänt på situationen. "Du har inget annat val." "Nej, kanske du har det." De Groot tittade på Nick. "Vi sätter oss i bilen och väntar. "Kom igen, Harry." De Groot och hans skugga gick mot bilen, följda av Nick och Mata. Nick tänkte snabbt - saken blev mer komplicerad för varje sekund. Han kunde absolut inte riskera att förlora sina kontakter med van der Laan, eftersom det skulle leda honom till den första delen av hans uppdrag, spionspåret, och slutligen till Whitlocks mördare. Å andra sidan kunde De Groot och hans diamanter visa sig vara viktiga kopplingar. Han hade vissa tvivel om De Groot-Geyser. De Groot stannade bredvid en liten bil. En grupp ryttare följde efter. "Snälla, herr Kent - era vapen." "Låt oss inte skjuta", sa Nick. "Vill ni vara med i det här?" Han pekade på de vackert svajande brösten hos de två flickorna, varav två hade ägaren, som avslöjade ett busigt flin.
  
  "Vill du köra?"
  
  'Självklart.' De Groot hade ingen avsikt att Nick eller Mata skulle ligga bakom dem och riskera diamanterna. Nick undrade hur De Groot kunde tänka sig att dölja det från Van Rijns följeslagares genomträngande blickar. Men det var inte hans sak. De fyra var inklämda i en liten bil. En ryttare som Nick kände igen gick bredvid. Nick öppnade fönstret. "Gå runt kullen och följ stigen till huset", sa mannen. "Tänk om jag ska cykla åt andra hållet", föreslog Nick. Ryttaren log. "Jag minns dina snabba pistolkunskaper, herr Kent, och jag antar att du också bär en nu, men titta..." Han pekade på en klunga träd i fjärran, och Nick såg en annan man till häst, klädd i mörka byxor och en svart polotröja. Han höll i vad som verkade vara en kulsprutepistol. Nick svalde. De var packade i den där saken som sardiner i en tunna - sardiner på burk var det bästa uttrycket. "Jag märkte att några av er faktiskt bär kläder", sa han. "Självklart." "Men föredrar du... eh... solen?" Nick tittade förbi föraren på de tvååriga flickorna. "Det är en smaksak. Herr Van Rijn har en konstnärsgrupp, ett nudistläger och ett ställe för vanliga människor. Det kanske vore något för dig." "Fortfarande inte uttråkad av hotellet, va?" "Inte alls. Vi skulle ha tagit dig dit om vi ville, eller hur? Kör nu längs stigen och stanna vid huset." Nick startade motorn och tryckte gillande på gaspedalen. Han gillade motorljudet. Han fick snabbt ordning på instrumenten och mätarna. Han hade kört nästan alla fordon som fanns; det var en del av hans ständiga träning i AXE, men på något sätt kom de aldrig fram till Daf. Han kom ihåg att den här bilen hade ett helt annat växellådsläge. Men varför inte?
  
  Det skulle ha fungerat på de där gamla Harley Davidson-motorcyklarna. Han slingrade sig långsamt genom träden. Han började få känslan för maskinen. Den hanterades bra. När han nådde stigen svängde han medvetet åt andra hållet och körde i hyfsad fart när hans medhjälpare hann ikapp honom igen. "Hallå - åt andra hållet!" Nick stannade. "Ja. Jag trodde att jag kunde komma hem den vägen." "Det är sant, men det är längre. Jag åker tillbaka." "Okej", sa Nick. Han backade maskinen och gick tillbaka till där han kunde svänga.
  
  De körde så här en stund, sedan sa Nick plötsligt: "Vänta." Han gasade, och bilen ökade i en mycket respektabel fart på mycket kort tid och kastade upp grus och spillror som en hund som gräver ett rävhål. När de nådde första kurvan körde de i ungefär 100 kilometer i timmen. Daph gled smidigt och gungade knappt alls. "De tillverkar bra bilar här", tänkte Nick. "Bra förgasare och kakformar." Vägen ledde genom fält. Till höger om dem fanns en hoppränna, stenmurar, trähinder och färgglada dikestaket. "Det här är ett vackert landskap", sa Nick lätt och tryckte gaspedalen så långt det gick.
  
  Bakom sig hörde han Harrys röst: "De kom just ut ur skogen. Gruset i deras ansikten saktade ner dem lite. Nu kommer vi efter dem."
  
  "Den här killen med kulsprutan också?"
  
  'Ja.'
  
  "Tror du att han kommer att skjuta?"
  
  'Inga.'
  
  "Låt mig veta om han påpekar det, men jag tror inte att han kommer att göra det."
  
  Nick bromsade hårt och Duff-bilen gled smidigt runt vänsterkurvan. Stigen ledde till en rad stall. Bakdelen av bilen började glida, och han väjde och kände hur sladden sakta tog slut när han rundade hörnet.
  
  De gick mellan två byggnader och kom in på en rymlig, kaklad innergård med en stor gjutjärnsfontän i mitten.
  
  På andra sidan gården fanns en asfalterad uppfart som ledde förbi ett dussin garage till ett stort hus. Därifrån fortsatte han förmodligen ut på allmän väg. Det enda problemet, tänkte Nick, var att det var omöjligt att ta sig förbi den stora boskapslastbilen och lastbilen som stod parkerad tvärs över gatan. De blockerade vägen från garagena till stenmuren mittemot, som en prydlig champagnekork.
  
  Nick snurrade bilen runt den runda gården tre gånger, och kände sig som om han snurrade ett roulettekula, innan han såg den första föraren närma sig dem igen. Han fick en glimt av honom mellan byggnaderna. "Gör er redo, barn", sa Nick. "Håll utkik efter dem."
  
  Han bromsade hårt. Bilens nos pekade mot den smala öppningen mellan två byggnader som ryttarna passerade. Van Rijn och mannen som klappade hans föl kom fram bakom lastbilarna tillsammans med kvinnan och tittade nu på vad som hände på gården. De verkade förvånade.
  
  Nick stack ut huvudet genom fönstret och flinade mot Van Rijn. Van Rijn tittade upp och höjde tveksamt handen för att vinka när ryttarna kom ut ur den smala passagen mellan byggnaderna. Nick räknade högt: "Ett, två, tre, fyra. Inte tillräckligt. Den sista flickan får vänta lite längre."
  
  Han styrde bilen genom en smal passage, och ryttarna skyndade sig fram och försökte tygla sina hästar. Deras hästskor smattrade mot torgets kakelplattor och sladdade. En flicka med långt svart hår dök upp - den värsta ryttaren av alla. Nick tutade och höll foten på bromsen, för säkerhets skull.
  
  Han hade ingen avsikt att träffa henne, och han flög förbi henne till höger. I sitt huvud slog han vad om att hon inte skulle väja, men det gjorde hästen. Klumpig ryttare eller inte, hon såg fantastisk ut barryggad på den hästen.
  
  De red längs leden i full fart, passerade hoppbanan och återvände till skogen.
  
  "Vi har en bil, herr De Groot", sa Nick. "Ska vi försöka köra rakt igenom staketet eller köra via den där bakgrinden ni kom in genom?"
  
  De Groot svarade med den glada tonen hos någon som påpekar ett strategiskt misstag. "De kunde ha skadat din bil. Jag skulle undersöka det först. Nej, låt oss försöka köra iväg. Jag ska visa dig vägen."
  
  Nick kände sig irriterad. Naturligtvis hade De Groot rätt. De flög förbi grinden, fick en skymt av Peugeoten och dök tillbaka in i skogen längs de mjuka kurvorna.
  
  "Gå bara rakt fram", sa De Groot. "Och sväng vänster bakom den där busken. Då får du se själv."
  
  Nick saktade ner, svängde vänster och såg en stor grind som blockerade vägen. Han stannade, och De Groot hoppade ut och sprang mot grinden. Han satte in nyckeln i låset och försökte vrida om den - han försökte igen, vred om den, och kämpandes med låset tappade han fattningen.
  
  Ljudet av en bilmotor ekade bakom dem. En Mercedes dök upp några centimeter från deras bakre stötfångare och stannade mellan grinden och deras bil. Männen rullade ut som gulden från en spelautomat som betalade ut vinster. Nick klev ur DAF:n och ropade till De Groot: "Bra försök med den där grinden. Men den behövs inte längre." Sedan vände han sig om mot gruppen av nykomlingar.
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  Philip van der Laan lämnade kontoret tidigt för att njuta av den långa helgen. Med en lättnadens suck stängde han dörren bakom sig och hoppade in i sin gula Lotus Europa. Han hade problem. Ibland hjälpte en lång bilresa. Han var lycklig med sin nuvarande flickvän, dotter till en förmögen familj som hade antagit utmaningen att bli filmstjärna. Hon var just nu i Paris och träffade en filmproducent som kunde ge henne en roll i en film han spelade in i Spanien.
  
  Problem. Den farliga men lönsamma smugglingstjänsten han hade skapat för att överföra underrättelser från USA till alla som betalade bra hade nått en återvändsgränd, eftersom De Groot vägrade att fortsätta arbeta. För ett ögonblick trodde han att Helmi hade upptäckt hur hans system fungerade, men det visade sig att han hade fel. Tack och lov hade Paul missat henne med sitt dumma försök. Dessutom kunde De Groot ersättas. Europa kryllade av giriga små män som var villiga att tillhandahålla kurirtjänster, förutsatt att de var säkra och välbetalda.
  
  De Groots Jenisejdiamanter var krukan med guld i slutet av regnbågen. Det fanns en potentiell vinst på över en halv miljon gulden. Hans kontakter berättade för honom att dussintals affärsledare i Amsterdam - de med reellt kapital - försökte ta reda på priset. Detta skulle kunna förklara Norman Kents ovanliga äventyr. De ville kontakta honom, men han - Philip - hade redan kontakten. Om han kunde få tag på dessa diamanter till Bard Gallery skulle han kunna ha en kund i många år framöver.
  
  Vid rätt tidpunkt skulle han kunna köpa en större verksamhet på gatunivå, likt Van Rijns. Han grimaserade. Han kände en stark avundsjuka mot den äldre mannen. De kom båda från sjöfartsfamiljer. Van der Laan hade sålt alla sina aktier för att fokusera på snabbare vinstmöjligheter, medan Van Rijn fortfarande ägde sina aktier, liksom sin diamantverksamhet.
  
  Han nådde en öde sträcka av motorvägen och började köra fortare än hastighetsgränsen. Det gav honom en känsla av makt. Imorgon skulle De Groot, Kent och Jenisej-diamanterna vara på hans lantställe. Även denna möjlighet skulle löna sig; även om han var tvungen att använda Paul, Beppo och Mark för att styra händelserna efter sin vilja. Han önskade att han hade levt tidigare, på Pieter-Jan van Rijns förfäder, som helt enkelt plundrade Indonesiens ursprungsbefolkning. På den tiden tittade man inte över axeln, torkade sig om rumpan med vänster hand och hälsade guvernören med höger.
  
  Pieter-Jan van Rijn kände till Van der Laans avundsjuka. Det var något han höll dolt i sin hermetiskt förseglade hjärna, tillsammans med många andra saker. Men i motsats till vad Van der Laans trodde hade Van Rijns gammelfarfar inte behandlat ursprungsbefolkningen på Java och Sumatra så grymt. Hans lakejer hade just skjutit åtta personer, varefter var och en blev mycket villig att samarbeta mot en liten avgift.
  
  När Wang Rin närmade sig den instängda Dafu syntes en antydan till ett leende på hans ansikte. "God morgon, herr Kent. Ni är lite tidig idag."
  
  "Jag gick vilse. Jag tittade på din tomt. Det är vackert här."
  
  "Tack. Jag kunde spåra en del av din bilresa. Du rymde från din eskort."
  
  "Jag såg inte en enda polisbricka."
  
  "Nej, de tillhör vår lilla nudistkoloni. Du skulle bli förvånad över hur bra de fungerar. Jag tror det beror på att folk här har en chans att släppa taget om alla sina frustrationer och hämningar."
  
  "Kanske. De verkar släppa taget." Medan de pratade tittade Nick på situationen. Van Rijn hade fyra män med sig, som efter att ha rullat ut ur bilen nu stod vördnadsfullt bakom sin chef. De bar jackor och slipsar, och de hade alla ett målmedvetet uttryck i ansiktena som Nick nu började tänka på som typiskt holländskt. Mata, Harry och De Groot hade klivit ut ur Dafen och väntade nu tveksamt på att se vad som skulle hända. Nick suckade. Hans enda logiska lösning var att helt enkelt fortsätta vara artig mot Van Rijn och hoppas att han och hans män var spindlar som hade misstagit en geting för en fluga. "Även om jag är tidig", sa Nick, "kanske vi kan sätta igång med saken."
  
  - Har du pratat om detta med De Groot?
  
  "Ja. Vi träffades av en slump. Vi gick båda vilse och kom in genom din bakdörr. Han berättade att han också var inblandad i fallet vi diskuterade tillsammans."
  
  Van Rijn tittade på De Groot. Han hade slutat le. Han såg nu mer ut som en värdig, orubblig domare från kung George III:s dagar. Den sortens domare som insisterade på att tioåringar skulle uppföra sig ordentligt och vara försiktiga när en domstol dömde dem till döden för att ha stulit en bit bröd. Hans ansiktsuttryck visade att han visste när han skulle vara vänlig och när han skulle vara beslutsam.
  
  "Har ni visat herr Kent runt?" De Groot tittade åt sidan på Nick. Nick tittade upp mot trädtoppen och beundrade lövverket. "Nej", svarade De Groot. "Vi har precis lärt oss att vi alla delar gemensamma intressen."
  
  'Okej.' Van Rijn vände sig till en av sina män. 'Anton, öppna grinden och ta med herr Kents Peugeot till huset. Resten av er ska tillbaka till Dafe.' Han pekade på Nick och hans flickvän. 'Vill ni följa med mig? Den större bilen är lite bekvämare.'
  
  Nick presenterade Mata för van Rijn, som nickade gillande. De var överens om att de hade träffats en gång, men kunde inte minnas festen. Nick var villig att slå vad om att de båda mindes den väl. Har du någonsin trott att den här flegmatiske mannen eller den här vackra flickan med de söta mandelformade ögonen skulle glömma hans ansikte eller ens ett faktum? Du hade fel. Mata hade överlevt genom att vara vaken. Man kan också gissa att generationer av passionerade Pieter-Jannen van Rijn hade skapat denna egendom med ögon och öron vidöppna.
  
  "Kanske är det därför det här är ett nudistläger", tänkte Nick. Om du inte har något bättre för dig kan du åtminstone öva på att hålla ögonen öppna.
  
  Mannen de kallade Anton hade inga problem med grindlåset. Van Rijn närmade sig Peugeoten och sa till De Groot: "Vi byter dessa lås regelbundet."
  
  "En smart taktik", sa De Groot och höll Mercedesdörren öppen för Mata. Han klättrade in efter henne, medan Nick och Van Rijn tog sina platser på fällstolarna. Harry tittade över och satte sig bredvid föraren.
  
  "Daf..." sa De Groot.
  
  "Jag vet", svarade Van Rijn lugnt. "En av mina män, Adrian, kör den till huset och håller ett vakande öga på den. Det är en värdefull bil." Den sista meningen var tillräckligt betonad för att visa att han visste vad som fanns i den. De gled majestätiskt tillbaka in i huset. Boskapslastbilen och lastbilen var borta. De körde in på uppfarten och gick en runda runt den gigantiska byggnaden, som såg ut som om den målades varje år och fönstren tvättades varje morgon.
  
  Bakom bilen fanns en stor svart parkeringsplats, med ungefär fyrtio bilar parkerade där. Platsen var inte ens halvfull. De var alla nya, och många av dem var väldigt dyra. Nick kände till flera registreringsskyltar på större limousiner. Van Rijn hade många gäster och vänner. Förmodligen båda.
  
  Gruppen klev ur Mercedesen, och Van Rijn ledde dem på en lugn promenad genom trädgårdarna som omgav husets baksida. Trädgårdarna, med täckta terrasser täckta av mjukt grönt gräs och prickade med en överraskande mängd tulpaner, var möblerade med smidesjärnsmöbler, skumklädda solstolar, solstolar och bord med parasoller. Van Rijn gick längs en av dessa terrasser, där folk spelade bridge på båda sidor. De klättrade uppför en stentrappa och kom ut till en stor swimmingpool. Ett dussin personer kopplade av på gården, och några plaskade i vattnet. I ögonvrån såg Nick ett förtjust leende i Van Rijns ansikte vid platsen. Han var, och förblev, en fantastisk man. Man anade att han kunde vara farlig, men han var inte dålig. Man kunde föreställa sig honom ge ordern: ge den där dumma pojken tjugo piskrapp. Om man skulle vara nedlåtande skulle han höja sina prydliga grå ögonbryn och säga: "Men vi måste vara praktiska, eller hur?"
  
  Deras värd sade: "Fröken Nasut... Herr Hasebroek, den här första poolen är min. Ni hittar likör, glass och badkläder där. Njut av solen och vattnet medan herr De Groot, herr Kent och jag diskuterar några saker. Om ni ursäktar oss, kommer vi inte att fortsätta diskussionen länge."
  
  Han gick mot huset utan att vänta på svar. Nick nickade snabbt till Mata och följde efter Van Rijn. Strax innan han gick in i huset hörde Nick två bilar köra in på parkeringen. Han var säker på att han kände igen Peugeoten och det märkliga metalliska ljudet från Daf. Van Rijns man, som körde Mercedesen, en senig man med ett bestämt uttryck, gick några meter bakom dem. När de kom in i det rymliga, vackert möblerade kontoret satte han sig bredvid dem. "Effektiv, men ändå mycket diskret", tänkte Nick.
  
  Flera modellfartyg stod utställda längs en vägg i rummet. De stod antingen på hyllor eller under glasmontrar på bord. Van Rijn pekade på ett. "Känner du igen det?"
  
  Nick kunde inte läsa skylten med den holländska texten.
  
  'Inga.'
  
  "Detta var det första skeppet som byggdes i det som nu är New York City. Det byggdes med hjälp av Manhattan-indianerna. New York Yacht Club erbjöd mig ett mycket högt pris för den här modellen. Jag säljer den inte, men jag kommer att testamentera den till dem efter min död."
  
  "Det är väldigt generöst av dig", sa Nick.
  
  Van Rijn satte sig vid ett stort bord av mörkt, svartaktigt trä som tycktes glöda. "Nå då. Herr De Groot, är ni beväpnad?"
  
  De Groot rodnade faktiskt. Han tittade på Nick. Nick drog fram en kort pistol i kaliber .38 ur fickan och sköt den över bordet. Van Rijn kastade den i lådan utan att kommentera.
  
  "Jag antar att du har saker till salu i bilen eller någonstans på min gård?"
  
  "Ja", sa De Groot bestämt.
  
  "Tycker du inte att det vore ett bra tillfälle att titta på dem nu så att vi kan diskutera villkoren?"
  
  'Ja.' De Groot gick mot dörren.
  
  Willem kommer att vara med dig ett tag, så du kommer inte att gå vilse." De Groot gick ut, åtföljd av en senig ung man.
  
  "De Groot är så... undvikande", sa Nick.
  
  "Jag vet det. Willem är ganska pålitlig. Om de inte kommer tillbaka, kommer jag att anse honom vara död. Nå, herr Kent, angående vår transaktion - när ni väl har gjort er insättning här, kommer ni att kunna betala resten kontant i Schweiz eller i ert hemland?"
  
  Nick satt tyst i den stora läderfåtöljen. "Kanske - om du tar dig tid att leverera dem till Amerika. Jag vet inte mycket om smuggling."
  
  - Låt mig göra det. Sedan priset... -
  
  Och titta på produkten.
  
  "Självklart. Vi gör det nu."
  
  Porttelefonen surrade. Van Rijn rynkade pannan. 'Verkligen?'
  
  En flickröst hördes i högtalaren. "Herr Jaap Ballegoyer är med två vänner. Han säger att det är väldigt viktigt."
  
  Nick spände sig. Minnen av en hård käke, ett kallt glasöga, uttryckslös konstgjord hud och en kvinna bakom en svart slöja blixtrade genom hans sinne. För ett ögonblick fladdrade en antydan till okontrollerbar känsla över Van Rijns ansikte. Förvåning, beslutsamhet och irritation. Så hans husbonde hade inte förväntat sig den här gästen. Han tänkte snabbt. Med Van Rijn utom kontroll var det dags för gästen att gå. Nick reste sig upp. "Jag borde be om ursäkt nu."
  
  'Sätta sig.'
  
  "Jag är också beväpnad." Wilhelmina blängde plötsligt fientligt på Van Rijn, hennes oberörda, cyklopiska ögon oberörda. Han lade handen på bordet. "Du kanske har en hel massa knappar under foten. Men jag skulle råda dig att inte använda dem för din egen hälsas skull. Om du inte njuter av våld förstås."
  
  Van Rijns ansikte lugnade ner sig igen, som om detta var något han förstod och kunde hantera.
  
  "Inget våld behövs. Sätt dig bara ner igen. Snälla." Det lät som en sträng order.
  
  Nick sa från dörröppningen: "Underhållet inställt på obestämd tid." Sedan gick han. Ballegoyer, Van Rijn och hela armén. Det var allt för löst nu. Agent AX må vara tuff och muskulös, men att sätta tillbaka alla de där slitna delarna kunde bli för mycket arbete.
  
  Han sprang tillbaka samma väg som de hade gjort, genom det stora vardagsrummet och genom de öppna franska dörrarna som ledde ner till poolen. Mata, som satt vid poolen med Harry Hasebroek, såg honom närma sig när han hoppade uppför stentrappan. Utan ett ord reste hon sig upp och sprang mot honom. Nick gestikulerade åt henne att följa med honom, vände sig sedan om och sprang över tomten mot parkeringen.
  
  Willem och De Groot stod bredvid Daph. Willem lutade sig mot bilen och tittade på De Groots lilla rumpa, som rotade runt bakom framsätena. Nick gömde Wilhelmina och log mot Willem, som snabbt vände sig om. "Vad gör du här?"
  
  Den muskulösa mannen var beredd på alla anfall, förutom den ultrasnabba högerkroken som träffade honom precis under den nedersta knappen på hans jacka. Smällen skulle ha spräckt en tre centimeter tjock bräda, och Willem böjde sig dubbel som en smälld bok. Redan innan han var helt nere på marken tryckte Nicks fingrar mot hans nackmuskler, och hans tummar tryckte mot hans ryggradsnerver.
  
  I ungefär fem minuter var Willem - lika lugn som han var en vanlig, glad holländsk dag - helt utmattad. Nick drog fram en liten automatpistol ur pojkens linning och reste sig upp igen för att se De Groot klättra ur bilen. Nick vände sig om och såg en liten brun väska i handen.
  
  Nick sträckte fram handen. De Groot, likt en robot, räckte honom väskan. Nick hörde Matas snabba klickljud mot asfalten. Han tittade tillbaka en stund. De spårades inte för tillfället. "De Groot, vi kan prata om vår affär senare. Jag behåller varorna hos mig. Då slipper du dem åtminstone om de kommer på dig."
  
  De Groot rätade på sig. "Och sedan måste jag lista ut hur jag ska få tag på dig igen?"
  
  "Jag lämnar dig inget val."
  
  "Var är Harry?"
  
  "Sist jag såg honom var vid poolen. Han mår bra. Jag tror inte att de kommer att störa honom. Nu är det bäst att du sticker härifrån."
  
  Nick vinkade till Mata och sprang till Peugeoten, parkerad fyra platser från Daf. Nycklarna satt fortfarande där. Nick startade motorn när Mata hoppade in. Utan att andas sa hon: "Det var mitt korta besök."
  
  "För många gäster", svarade Nick. Han backade, gjorde en snabb sväng på parkeringen och körde mot motorvägen. När han körde iväg från huset tittade han kort bakåt. Daph började röra på sig, Harry sprang ut ur huset, följd av Willem, Anton, Adrian, Balleguier och en av männen som hade varit i garaget med den beslöjade kvinnan. Ingen av dem var beväpnad. Nick återgick till att köra, skar av hörnen i dubbelkurvorna mellan höga, omsorgsfullt planterade träd och kom slutligen ut på raksträckan som ledde till motorvägen.
  
  Tio eller tolv meter från motorvägen stod två korta stenbyggnader, varav en var ansluten till portvaktens hus. Han tryckte gaspedalen ner till golvet och såg hur de stora, breda järngrindarna började stängas. Inte ens en stridsvagn kunde få ner dem i spillrorna. Han uppskattade avståndet mellan grindarna medan de långsamt svängde mot varandra.
  
  Fyra och en halv meter? Låt oss säga fyra. Nu tre och en halv. Staketen närmade sig snabbare nu. De var majestätiska metallbarriärer, så tunga att deras undersida rullade på hjulen. Varje bil som krockade in i dem skulle bli fullständigt förstörd.
  
  Han fortsatte att köra för full gas. Träd blixtrade förbi på båda sidor. I ögonvrån såg han Mata korsa armarna framför ansiktet. Det här barnet, hon skulle hellre ha en bruten rygg eller nacke än ett blåmärke i ansiktet. Han klandrade henne inte.
  
  Han uppskattade det återstående gapet och försökte bibehålla riktningen mot mitten.
  
  Klang - klick - klang! Ett metalliskt skrik, och de var ute genom den smalnande öppningen. En eller båda halvorna av grinden krossade nästan Peugeoten, likt en hajtänder som sluter sig om en flygande fisk. Deras hastighet och det faktum att grinden öppnades utåt släppte igenom.
  
  Motorvägen var nära nu. Nick bromsade hårt. Han vågade inte ta några chanser. Vägytan var ojämn och torr, perfekt för acceleration, men för guds skull, försök att inte halka på den, annars kan du få en oljefläck. Men han såg ingenting.
  
  Motorvägen bildade en rät vinkel med Van Rijns uppfart. De korsade strax bakom en förbipasserande buss, och som tur var hände ingenting på andra sidan. Med ett ryck i ratten lyckades Nick hålla bilen borta från diket på andra sidan. Gruset kastades upp, och Peugeotens hjul kunde ha rullat några centimeter ovanför diket, men sedan återfick bilen väggreppet, och Nick accelererade. Han väjde, fick bilen tillbaka ut på vägen, och de körde i hög fart nerför den tvåfiliga vägen.
  
  Mata tittade upp igen. "Herregud..." Nick tittade tillbaka mot Van Rijns uppfart. En man kom ut från grindstugan och såg honom skaka näven åt honom. Bra. Om han inte kunde öppna grinden igen, skulle det åtminstone avskräcka eventuella förföljare ett tag.
  
  Han frågade: "Känner du till den här vägen?"
  
  'Nej.' Hon hittade kartan i handskfacket.
  
  "Vad hände egentligen där? Serverar de så dålig whisky?"
  
  Nick fnissade. Det gjorde honom gott. Han kunde redan se sig själv och Mata förvandlas till en omelett av sten och järn. "De erbjöd mig inte ens en drink."
  
  "Nå, jag lyckades i alla fall ta en klunk. Jag undrar vad de ska göra med de där Harry Hasebroek och De Groot. De är alla konstiga små killar."
  
  'Galen? Dessa giftiga ormar?'
  
  "Jag vill stjäla de här diamanterna."
  
  "Det ligger på De Groots samvete. Harry är hans skugga. Jag kan bara föreställa mig Van Rijn förgöra dem. Vad betyder de för honom nu? Han kanske inte är så förtjust i att Balleguier ser dem. Han är killen som ser ut som den brittiske diplomaten som presenterade mig för den där beslöjade kvinnan."
  
  "Var hon också där?"
  
  "Precis framme. Det är därför jag tänkte att jag borde springa. För många saker att uppmärksamma på samtidigt. För många händer som girigt sträcker sig efter de där Jenisej-diamanterna. Kolla påsen för att se om De Groot inte har lurat oss och snabbt bytt diamanter. Jag tror inte att han hade tid med det, men det är bara en tanke."
  
  Mata öppnade påsen och sa: "Jag vet inte mycket om råa stenar, men de är väldigt stora."
  
  - Såvitt jag förstår är de rekordstora.
  
  Nick tittade på diamanterna i Matas knä, som jättelika klubbor. "Ja, jag tror vi har dem. Lägg undan dem igen och titta på kartan, kära du."
  
  Skulle Van Rijn kunna ge upp jakten? Nej, det var inte samma man. Långt bakom honom såg han en Volkswagen i backspegeln, men den hann inte ikapp. "Vi har tappat bort det", sa han. "Se om du kan hitta vägen på kartan. Vi är fortfarande på väg söderut."
  
  "Vart vill du åka då?"
  
  "Mot nordost."
  
  Mata var tyst en stund. "Det är bäst att gå rakt fram. Om vi svänger vänster passerar vi Vanroi, och det finns en god chans att vi möter dem igen om de följer efter oss. Vi måste gå rakt till Gemert, och sedan kan vi svänga österut. Därifrån har vi flera alternativ."
  
  "Bra.
  
  Jag stannar inte upp för att titta på den här kartan."
  
  Korsningen förde dem till en bättre väg, men det fanns också fler bilar, en liten rad av små, polerade bilar. "Lokalbefolkningen", tänkte Nick. "Måste de här människorna verkligen polera allting tills det glänser?"
  
  "Se vad som händer bakom oss", sa Nick. "Den där spegeln är för liten. Se upp för bilar som kör om oss med avsikt att titta på oss."
  
  Mata knäböjde i stolen och tittade sig omkring. Efter några minuter sa hon: "Alla ska stå i kön. Om en bil kör efter oss ska den köra om dem."
  
  "Jävligt roligt", muttrade Nick.
  
  Allt eftersom de närmade sig staden tätnade stängslen. Fler och fler av de där vackra vita husen dök upp, där glänsande, välvårdade kor strövade omkring på de vackra gröna betesmarkerna. "Tvättar de verkligen dessa djur?" undrade Nick.
  
  "Nu måste vi svänga vänster, sedan vänster igen", sa Mata. De nådde korsningen. En helikopter surrade ovanför. Den letade efter en kontrollpunkt. Skulle Van Rijn ha så bra förbindelser? Balleguier visste det, men då var de tvungna att samarbeta.
  
  Långsamt trängde han sig fram genom stadstrafiken, svängde vänster två gånger och var ute ur staden igen. Inte en enda kontrollpunkt, inte en enda biljakt.
  
  "Det finns inte en enda bil kvar hos oss", sa Mata. "Behöver jag fortfarande vara uppmärksam?"
  
  "Nej. Sitt bara ner. Vi rör oss tillräckligt snabbt för att upptäcka eventuella förföljare. Men jag förstår det inte. Han kunde ha jagat oss i den där Mercedesen, eller hur?"
  
  "En helikopter?" frågade Mata tyst. "Den flög över oss igen."
  
  "Var skulle han få tag på det så snabbt?"
  
  "Jag har ingen aning. Kanske var det en av trafikpoliserna." Hon stack ut huvudet genom fönstret. "Han försvann i fjärran."
  
  "Låt oss lämna den här vägen. Kan du hitta en som fortfarande leder i rätt riktning?"
  
  Kartan prasslade. "Prova den andra till höger. Ungefär sju kilometer härifrån. Den går också genom skogen, och när vi korsar Maas kan vi komma ut på motorvägen till Nijmegen."
  
  Avfarten såg lovande ut. Ännu en tvåfilig väg. Efter några kilometer saktade Nick ner och sa: "Jag tror inte att vi blir förföljda."
  
  "Ett flygplan flög över oss."
  
  'Jag vet det. Var uppmärksam på detaljerna, Mata.'
  
  Hon gled fram mot honom i sin stol. "Det är därför jag fortfarande lever", sa hon mjukt.
  
  Han omfamnade hennes mjuka kropp. Mjuk men ändå stark, hennes muskler, ben och hjärna var byggda för att överleva, som hon uttryckte det. Deras förhållande var ovanligt. Han beundrade henne för många egenskaper som konkurrerade med hans egna - framför allt hennes uppmärksamhet och snabba reflexer.
  
  Hon sa ofta till honom under varma nätter i Jakarta: "Jag älskar dig." Och han gav henne samma svar.
  
  Och vad menade de när de sa detta, hur länge det kunde vara, en natt, en halv vecka, en månad, vem vet...
  
  "Du är fortfarande lika vacker som alltid, Mata", sa han mjukt.
  
  Hon kysste hans hals, precis nedanför örat. "Okej", sa han. "Hallå, titta där."
  
  Han saktade ner bilen och stannade. Vid stranden av en bäck, halvt dold av vackra träd, låg en liten rektangulär campingplats. Ytterligare tre campingplatser syntes bortom.
  
  Den första bilen var en stor Rover, den andra en Volkswagen med en presenningscampingvagn baktill, och den andra en bucklig Triumph bredvid aluminiumramen på ett bungalowtält. Bungalowtältet var gammalt och blekt ljusgrönt.
  
  "Precis vad vi behöver", sa Nick. Han körde in på campingplatsen och stannade bredvid Triumphen. Det var en fyra eller fem år gammal TR5:a. På nära håll såg den sliten ut, inte bucklig. Sol, regn och flygande sand och grus hade lämnat sina spår på den. Däcken var fortfarande bra.
  
  En smal, solbränd man i blekta khakishorts med lugg istället för ärr närmade sig Nick bakom en liten eld. Nick sträckte fram handen. "Hej. Jag heter Norman Kent. Amerikan."
  
  "Buffer", sa killen. "Jag är australiensare." Hans handslag var bestämt och innerligt.
  
  "Det är min fru i bilen." Nick tittade på Volkswagenn. Paret satt under en presenning inom hörhåll. Han sa lite tystare: "Kan vi inte prata? Jag har ett erbjudande som kanske intresserar dig."
  
  Buffer svarade: "Jag kan bjuda dig på en kopp te, men om du har något att sälja har du fel adress."
  
  Nick drog fram sin plånbok och drog fram femhundradollarsedlar och fem tjugodollarsedlar. Han höll dem tätt intill kroppen så att ingen i lägret kunde se dem. "Jag säljer inte. Jag vill hyra ut. Har du någon med dig?"
  
  "Min vän. Hon sover i ett tält."
  
  "Vi har precis gift oss. Mina så kallade vänner letar efter mig nu. Vanligtvis bryr jag mig inte, men som du säger där, en del av de här killarna är otäcka jävlar."
  
  Australiern tittade på pengarna och suckade. "Norman, du kan inte bara bo hos oss, du kan till och med följa med oss till Calais om du vill."
  
  "Det är inte så svårt. Jag skulle vilja be dig och din vän att åka till närmaste stad och hitta ett bra hotell eller motell där. Naturligtvis, för att inte tala om att ni lämnade er campingutrustning här. Allt ni behöver lämna är ett tält, en bit presenning och några sovsäckar och filtar. Pengarna jag betalar er för det är värda mycket mer än allt detta." Buffer tog emot pengarna. "Du verkar pålitlig, vän. Vi lämnar all den här röran åt dig, förutom våra personliga tillhörigheter förstås..."
  
  "Hur är det med dina grannar?"
  
  Jag vet vad jag ska göra. Jag ska säga till dem att du är min kusin från Amerika, som använder mitt tält i en natt.
  
  'Okej. Håller med. Kan du hjälpa mig att gömma min bil?'
  
  Lägg den på den här sidan av tältet. Vi kamouflerar den på något sätt.
  
  Inom femton minuter hade Buffer hittat en lappad markis som dolde baksidan av Peugeoten från vägen och presenterat Norman Kent som sin "amerikanska kusin" för par på två andra campingplatser. Sedan körde han iväg med sin vackra blonda flickvän i sin Triumph.
  
  Tältet var bekvämt inuti, med ett hopfällbart bord, några stolar och sovsäckar med uppblåsbara madrasser. Längst bak fanns ett litet tält som fungerade som förråd. Diverse väskor och lådor var fyllda med porslin, bestick och en liten mängd konserver.
  
  Nick genomsökte bagageutrymmet på sin Peugeot, tog en flaska Jim Beam ur resväskan, ställde den på bordet och sa: "Älskling, jag ska ta en titt. Under tiden, skulle du vilja göra lite drinkar åt oss?"
  
  "Bra." Hon strök honom, kysste hans haka och försökte bita honom i örat. Men innan hon hann var han redan ute ur tältet.
  
  "Där är kvinnan", tänkte han och närmade sig bäcken. Hon visste exakt vad hon skulle göra, rätt tid, rätt plats och rätt väg. Han korsade den smala vindbryggan och svängde mot campingplatsen. Hans Peugeot syntes knappt. En liten, rödsvart båt med utombordsmotor närmade sig långsamt bron. Nick gick snabbt tillbaka över bron och stannade för att se den passera. Skepparen klev iland och vred på ett stort hjul, vilket svängde bron i sidled, likt en grind. Han återvände ombord och båten gled förbi som en snigel med blommor på ryggen. Mannen vinkade till honom.
  
  Nick tog ett steg närmare. "Borde ni inte stänga den här bron?"
  
  "Nej, nej, nej." Mannen skrattade. Han talade engelska med en accent som om varje ord var insvept i maräng. "Den har en klocka. Stänger igen om två minuter. Vänta bara." Han riktade sin pipa mot Nick och log vänligt. "Elektrisk, ja. Tulpaner och cigarrer är inte allt vi har. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Du är för ho-ho-ho-ho", svarade Nick. Men hans skratt var muntert. "Varför öppnar du den inte på det här sättet istället för att vrida på ratten då?"
  
  Skepparen tittade sig omkring i det öde landskapet som om han var förvånad. "Tyst." Han plockade upp en stor blombukett från en av tunnorna, hoppade iland och gav den till Nick. "Inga fler turister kommer och hälsar på dig som du. Här är en present." Nick tittade in i de skimrande blå ögonen en stund medan han tog emot blombuketten i sina händer. Sedan hoppade mannen tillbaka ombord på sin lilla båt.
  
  'Tack så mycket. Min fru kommer verkligen att gilla dem.'
  
  "Gud vare med dig." Mannen vinkade och svävade långsamt förbi Nick. Han släpade sig tillbaka till lägret, bron knarrade när den återgick till sitt ursprungliga läge. Ägaren till Volkswagen stannade honom när han steg ut på den smala stigen. "Bonjour, mr Kent. Vill ni ha ett glas vin?"
  
  "Med glädje. Men kanske inte ikväll. Min fru och jag är trötta. Det har varit en ganska tröttsam dag."
  
  "Kom när du vill. Jag förstår allt." Mannen bugade lätt. Hans namn var Perrault. Detta "jag förstår" berodde på att Buffer hade sagt till honom att det var "en amerikansk kusin, Norman Kent" som var med hans fästmö. Nick hade föredragit att säga ett annat namn, men om han var tvungen att visa sitt pass eller andra dokument skulle det orsaka komplikationer. Han gick in i tältet och räckte blommorna till Mata. Hon strålade. "De är vackra. Fick du tag i dem från den där lilla båten som just passerade förbi?"
  
  'Ja. Med dem här i det här tältet har vi det vackraste rummet jag någonsin sett.'
  
  "Ta inte allting så allvarligt."
  
  Han tänkte på det, som hon uttryckte det, "blommor på vatten". Han tittade på hennes lilla, mörka huvud ovanför den färgglada blombuketten. Hon var mycket uppmärksam, som om detta var det ögonblick i hennes liv hon alltid hade väntat på. Som han redan hade märkt, i Indonesien, hade denna flicka från två världar ett exceptionellt djup. Man kunde lära sig allt av henne om man hade tid, och hela världen skulle hålla sina långa fingrar utom räckhåll.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hon räckte honom ett glas, och de satte sig ner på mysiga campingstolar för att titta ut över flodens lugna, fridfulla flöde, de gröna betesmarkerna under den lila, skymningsljusiga himlen. Nick kände sig lite sömnig. Vägen var tyst, förutom enstaka förbipasserande bilar, några ljud från andra tält och några fågelkvitter i närheten. Utöver det hördes ingenting. Han tog en klunk av sin drink. "Det fanns en flaska kolsyrat vatten i hinken. Är din drink tillräckligt kall?"
  
  "Ganska gott."
  
  "En cigarett?"
  
  "Okej, okej." Han brydde sig inte om huruvida han rökte eller inte. Han hade saktat ner lite på sistone. Varför? Han visste inte. Men nu njöt han åtminstone av att hon tände en filtercigarett åt honom. Hon placerade försiktigt filtret i hans mun, höll försiktigt tändarlågan framför honom och räckte honom försiktigt cigaretten, som om det vore en ära att servera honom...
  
  På något sätt visste han att hon inte skulle försöka stjäla innehållet i den bruna påsen. Kanske för att de där sakerna skulle orsaka en oändlig kedja av katastrofer för dem som inte hade rätt kontakter för att sälja dem. Han kände en våg av avsky inför detta, där man bara kunde överleva genom att inte lita på någon alls.
  
  Hon reste sig upp, och han tittade drömmande på medan hon tog av sig klänningen och avslöjade en guldsvart bh. Hon hängde klänningen på en krok mitt i tälttaket. Ja, det här är en kvinna att vara stolt över. En kvinna man kan älska. Man skulle få ett bra liv med en sådan kvinna, en som kan vinna så mycket kärlek.
  
  Efter att han hade dragit slutsatsen att de mest aggressiva och passionerade kvinnorna var skotska och de mest intellektuellt utvecklade var japanska. Visserligen var hans jämförande data inte så omfattande som man hade önskat för en så objektiv studie, men man får nöja sig med vad man har. En kväll i Washington sa han detta till Bill Rhodes efter några drinkar. Den yngre AXE-agenten tänkte på det en stund och sa sedan: "De här skottarna har besökt Japan i århundraden. Antingen som sjömän eller som handelsmän. Så, Nick, du borde hitta den mest ideala flickan där: en av japansk-skotsk härkomst. Kanske borde du lägga in en annons där."
  
  Nick fnissade. Rhodes var en praktisk man. Det var en slump att Nick, inte han, skickades till Amsterdam för att ta över Herb Whitlocks ofullbordade verk. Bill tog över arbetet i New York och på Bard Gallery.
  
  Mata vilade sitt lilla, mörka huvud mot hans axel.
  
  Han kramade henne. "Är du inte hungrig än?" frågade hon. "Lite. Vi får se vad vi kan laga senare."
  
  Det finns några bönor och några burkar gryta. Tillräckligt med grönsaker till en sallad, plus olja och vinäger. Och kex till teet.
  
  "Låter jättebra." Söt flicka. Hon hade redan undersökt innehållet i skafferiet.
  
  "Jag hoppas att de inte hittar oss", sa hon mjukt. "Den där helikoptern och planet oroar mig lite."
  
  "Jag vet. Men om de har satt upp kontrollpunkter kommer de att bli trötta på eftermiddagen, och kanske kan vi smyga igenom. Vi kommer att vara borta imorgon bitti före gryningen. Men du har rätt, Mata, som alltid."
  
  "Jag tycker att van Rijn är en listig man.
  
  "Jag håller med. Men det verkar som att han har en starkare karaktär än Van der Laan. Och förresten, Mata, har du någonsin träffat Herbert Whitlock?"
  
  'Självklart. Han bjöd mig på middag en gång.' Nick försökte kontrollera sin hand. Den spändes nästan av en ofrivillig reflex.
  
  "Var träffade du honom första gången?"
  
  "Han sprang rakt mot mig på Kaufman Street, där det finns en fotograf. Det vill säga, han låtsades att han råkade stöta på mig. På något sätt måste han ha menat det, för han letade nog efter mig, tror jag. Han ville ha något."
  
  'Vad?'
  
  'Jag vet inte. Det hände för ungefär två månader sedan. Vi åt på De Boerderij och gick sedan till Blue Note. Det var väldigt trevligt där. Dessutom var Herb en fantastisk dansare.'
  
  "Lag du med honom också?"
  
  "Nej, det var inte så. Bara kyssar adjö. Jag tror att jag skulle göra det nästa gång. Men han följde med min vän Paula några gånger. Och så var det den gången. Jag njöt verkligen av det. Jag är säker på att han skulle ha bjudit ut mig igen."
  
  Ställde han några frågor till dig? Har du någon aning om vad han försöker ta reda på?
  
  "Jag trodde att han var något i stil med dig. En amerikansk agent eller något. Vi pratade mest om fotografering och modellvärlden."
  
  Och vad händer? Meddelanden?
  
  "Ja. En kommersiell gren av fotografi. Jag planerade ärligt talat att nästa gång, tänk om jag kunde hjälpa honom?"
  
  Nick skakade fundersamt på huvudet. Det här är dåligt, Herbert. Han måste arbeta noggrant och metodiskt. Drick inte. Blanda inte ihop tjejerna med fallet, som många agenter ibland gör. Om han hade varit ärligare mot Mata hade han kanske fortfarande levt.
  
  "Drack han mycket?"
  
  Nästan ingenting. En av de saker jag älskade med honom.
  
  "Tror du att han blev dödad?"
  
  "Jag har funderat på det här. Kanske Paula vet något. Borde jag prata med henne när vi kommer tillbaka till Amsterdam?"
  
  "Älskling. Du hade rätt om hans kontakter. Han var en amerikansk agent. Jag skulle verkligen vilja veta om hans död verkligen var en olycka. Jag menar, den nederländska polisen är effektiv, visst, men..."
  
  Hon kramade hans hand. "Jag förstår dig. Kanske hittar jag något. Paula är en väldigt känslig tjej."
  
  "Och vad vackert, hur mår du?"
  
  "Det får du bedöma själv."
  
  Hon vände sig om mot honom och pressade tyst sina läppar mot hans, som för att säga, men du kommer inte att välja henne, jag tar hand om det.
  
  Nick kysste hennes mjuka läppar och undrade varför Whitlock hade valt Mata. Slump? Kanske. Amsterdams affärsvärld var känd som en by där alla kände alla. Det var dock mer troligt att hon hade identifierats av AX-datorn.
  
  Han suckade. Allt gick för långsamt. Matas kyssar och smekningar var fullt kapabla att få en att glömma sina bekymmer för en stund. Hennes hand gled ner, och på ett ögonblick knöt han upp sitt bälte. Bältet med alla dess dolda knep och pulver från AXE-laboratoriet: cyanidgifter, självmordspulver och andra gifter med ett dussin användningsområden. Plus pengar och en flexibel pärm. Han kände sig som en främling i Edens lustgård. En gäst med en dolk.
  
  Han rörde sig. "Mamma, låt mig ta av mig kläderna också."
  
  Hon stod lojt, ett lekfullt leende lekte runt mungiporna, och sträckte sig för att ta hans jacka. Hon hängde den försiktigt på galgen, gjorde detsamma med hans slips och skjorta, och tittade tyst på medan han gömde stilettklackarna i sin öppna resväska under sovsäckarna.
  
  "Jag ser verkligen fram emot att simma", sa hon.
  
  Han tog snabbt av sig byxorna. "Det är ju javanesiska ändå, eller hur? Vill du fortfarande simma fem gånger om dagen?"
  
  "Ja. Vatten är gott och vänligt. Det renar dig..."
  
  Han kikade ut. Det hade blivit alldeles mörkt. Ingen syntes till från hans position. "Jag kan lämna mina underkläder." Underkläder, tänkte han; det är det som fortfarande förråder mig i Edens lustgård, med den dödlige Pierre i sin hemliga väska.
  
  "Det här tyget tål vatten", sa hon. "Om vi går uppströms skulle vi kunna simma nakna. Jag skulle vilja skölja av mig och bli helt ren."
  
  Han hittade två handdukar inslagna i en brun påse, Wilhelmina och hans plånbok i en av dem, och sa: "Vi går och simmar."
  
  En prydlig, rak stig ledde ner till floden. Precis innan de tappade campingplatsen ur sikte tittade Nick tillbaka. Det verkade som om ingen skulle titta på dem. Rovarna lagade mat på en primusspis. Han förstod varför campingplatsen var så liten. Så fort de kom ut ur buskarna växte träd längre ut från stranden med jämna mellanrum. Den odlade marken nådde nästan ända till stranden. Stigen liknade stigar, som om hästar hade dragit små pråmar eller båtar längs dem för generationer sedan. Kanske var det så. De hade vandrat länge. Betesmark efter betesmark. Det var förvånande för ett land som man trodde var så trångt med människor. Människor... denna planets pest. Jordbruksmaskiner och lantarbetare...
  
  Under ett av de höga träden fann han en plats skyddad som ett lusthus i mörkret. En smal dike fylld med torra löv, som ett bo. Mata stirrade på den så länge att han tittade på henne med förvåning. Han frågade: "Tycker du om något här?"
  
  "Den här platsen. Har du sett hur prydliga stränderna av den här bäcken är? Inget bråte, grenar eller löv. Men här. Det finns fortfarande riktiga löv här, helt uttorkade, som en fjäderbädd. Jag tror att amatörer kommer hit. Kanske i åratal i sträck."
  
  Han lade handduken på en trädstubbe. "Jag tror du har rätt. Men kanske folk krattar löv här för att ha en bekväm plats att ta en eftermiddagslur på."
  
  Hon tog av sig BH:n och trosorna. "Okej, men den här platsen känner mycket kärlek. Den är helig på något sätt. Den har sin egen atmosfär. Man kan känna den. Ingen hugger ner träd eller kastar löv här. Är inte det bevis nog?"
  
  "Kanske", sa han eftertänksamt och kastade sina kalsonger åt sidan. "Bevisa det nu, Carter, kanske har hon fel."
  
  Mata vände sig om och gick ut i strömmen. Hon dök och kom upp till ytan några meter bort. "Dyk här också. Det är fint."
  
  Han var inte den som dykte ner i en okänd flod; man kunde inte vara så dum att ignorera de spridda stenblocken. Nick Carter, som ibland dök från trettio meter, gick ner i vattnet lika smidigt som ett spö. Han simmade mot flickan med tysta drag. Han kände att den här platsen förtjänade frid och vördnad, respekten från alla de älskare som hade funnit sin första kärlek här. Eller att hon var mitt goda geni, tänkte han medan han simmade mot Mata.
  
  "Känner du dig inte bra?" viskade hon.
  
  Ja. Vattnet var rogivande, luften sval på kvällen. Till och med hans andetag, nära den lugna vattenytan, tycktes fylla hans lungor med något nytt, något nytt och uppfriskande. Mata pressade sig mot honom, delvis svävande, hennes huvud i jämnhöjd med hans. Hennes hår var ganska långt, och dess våta lockar gled nerför hans hals med en mild mjukhet som smekte honom. En annan av Matas goda egenskaper, tänkte han: inga salongsbesök. Lite egenvård med en handduk, en kam, en borste och en flaska väldoftande olja, och hennes hår var i form igen.
  
  Hon tittade på honom, lade händerna på var sida om hans huvud och kysste honom lätt, slöt deras kroppar mot varandra i harmonin av två båtar som krusade sida vid sida på en svag dyning.
  
  Han lyfte henne långsamt och kysste båda hennes bröst, en handling som uttryckte både hyllning och passion. När han sänkte henne igen, stöttades hon delvis av hans erektion. Det var en relation så andligt tillfredsställande att man ville behålla den för alltid, men också obehaglig eftersom den inte fick en att vilja se något annat.
  
  Hon suckade och knäppte sina starka armar lätt bakom hans rygg. Han kände hennes handflator öppna och stänga, de sorglösa rörelserna hos ett friskt barn som knådade sin mors bröst medan det dricker mjölk.
  
  När han äntligen..., och hans hand gled ner, grep hon tag i den och viskade: "Nej. Inga händer. Allt är på javanesiska, kommer du ihåg?"
  
  Han mindes fortfarande, med en blandning av rädsla och förväntan, hur minnet hade dykt upp. Det skulle visserligen ta lite längre tid, men det var en del av njutningen. "Ja", mumlade han när hon gick upp och sjönk ner över honom. "Ja. Jag minns."
  
  Njutning är värd tålamod. Han räknade det hundrafalt och kände hennes kropp, övermättad av värme, mot hans, accentuerad av det svala vattnet mellan dem. Han tänkte på hur fridfullt och givande livet verkade, och han tyckte synd om dem som sa att det inte var kul att knulla i vatten. De var mentalt fast i sina frustrationer och hämningar. Stackars människor. Det är så mycket bättre. Där uppe är man separerad, det finns ingen flytande förbindelse. Mata slöt benen bakom honom, och han kände sig flyta uppåt, långsamt, med henne. "Jag vet. Jag vet", viskade hon och pressade sedan sina läppar mot hans.
  
  Hon visste.
  
  De tog sig tillbaka till lägret, höljda i mörker, över vattnet. Mata lagade mat till det vänliga surret från gasspisen. Hon hittade lite curry och sjudade köttet i den, lite chili till bönorna och timjan och vitlök till salladsdressingen. Nick åt upp varenda blad och skämdes inte alls över att ha slukat tio kex till sitt te. För övrigt kan en australier numera köpa sig massor av kex.
  
  Han hjälpte henne att diska och städa upp. När de kröp ner i sina upackade sovsäckar lekte de med varandra en stund. Istället för att gå direkt och lägga sig gjorde de om allt igen.
  
  Tja, lite? Njutning i sex, varierat sex, vild sex, utsökt sex.
  
  Det var efter en timme som de äntligen myste med varandra i sitt mjuka, fluffiga bo. "Tack, älskling", viskade Mata. "Vi kan fortfarande göra varandra lyckliga."
  
  "Vad tackar du mig för? Tack. Du är utsökt."
  
  "Ja", sa hon sömnigt. "Jag älskar kärlek. Bara kärlek och vänlighet är äkta. En guru sa det till mig en gång. Vissa människor kunde han inte hjälpa. De var fast i sina föräldrars lögner från tidig ålder. Fel uppfostran."
  
  Han kysste hennes slutna ögonlock lojt. "Sov, fröken Guru Freud. Ni måste ha rätt. Men jag är så trött..." Hennes sista ljud var en lång, nöjd suck.
  
  Nick sov oftast som en katt. Han kunde somna i tid, koncentrerade sig bra och var alltid alert vid minsta ljud. Men den här natten, och det är förlåtligt, sov han som en stock. Innan han somnade försökte han övertala sig själv att väcka honom så fort något ovanligt hände på vägen, men hans tankar verkade ilsket vända sig bort från honom den natten. Kanske för att han njöt mindre av de där lyckliga stunderna med Mata.
  
  En halv kilometer från lägret stannade två stora Mercedesbilar. Fem män närmade sig de tre sovtälten med lätta, tysta steg. Först lyste deras ficklampor på Rovern och Volkswagenn. Resten var lätt. En snabb blick på Peugeoten räckte.
  
  Nick lade inte märke till dem förrän en kraftig ljusstråle riktades mot hans ögon. Han vaknade och hoppade upp. Han slöt snabbt ögonen igen från det starka ljuset. Han lade händerna över ögonen. Fångad som ett litet barn. Wilhelmina låg under sin tröja bredvid resväskan. Kanske kunde han ha ryckt upp henne i ett snabbt grepp, men han tvingade sig själv att förbli lugn. Ha tålamod och vänta bara på att korten skulle blandas. Mata hade spelat ännu smartare. Hon låg orörlig. Det var som om hon vaknade nu och uppmärksamt väntade på vidare utveckling.
  
  Ljuset från ficklampan vände sig bort från honom och riktades mot marken. Han märkte detta genom att glöden försvann mot hans ögonlock. "Tack", sa han. "För Guds skull, lys inte mer med den i mitt ansikte."
  
  "Ursäkta mig." Det var Jaap Balleguiers röst. "Vi är flera intresserade parter, herr Kent. Så var snäll och samarbeta. Vi vill att ni överlämnar diamanterna."
  
  'Bra. Jag gömde dem.' Nick reste sig upp, men hans ögon var fortfarande slutna. 'Du bländade mig med det där förbannade ljuset.' Han stapplade framåt och låtsades vara mer hjälplös än han kände sig. Han öppnade ögonen i mörkret.
  
  "Var är de, herr Kent?"
  
  "Jag sa ju att jag gömde dem."
  
  'Självklart. Men jag låter dig inte ta med dem. I ett tält, i en bil eller någonstans utomhus. Vi kan övertala dig om det behövs. Gör ditt val snabbt.'
  
  Vilket val? Han kunde ana andra människor i mörkret. Ballegoyer var väl täckt bakifrån. Så det var dags att använda en list.
  
  Han föreställde sig sitt fula, nu hårda ansikte stirra tillbaka på honom. Balleguier var en stark man, men man borde inte frukta honom på samma sätt som en vekling som Van der Laan skulle göra. Han är en skrämd man som dödar en och sedan inte vill att man ska göra det.
  
  "Hur hittade du oss?"
  
  'Helikopter. Jag ringde en. Det är väldigt enkelt. Diamanter, tack.'
  
  "Jobbar du med Van Rijn?"
  
  "Inte riktigt. Nu, herr Kent, håll tyst..."
  
  Det var ingen bluff. - "Du hittar dem i den här resväskan bredvid sovsäckarna. Till vänster. Under skjortan."
  
  'Tack.'
  
  En av männen gick in i tältet och återvände. Väskan prasslade när han räckte den till Ballegoyer. Han kunde se lite bättre. Han väntade ytterligare en minut. Han kunde sparka undan lampan, men kanske hade andra också lampor. Dessutom, när skottlossningen började, befann sig Mati mitt i skottlinjen. Ballegoyer fnös föraktfullt. "Ni kan behålla de där stenarna som souvenirer, mr Kent. De är förfalskningar."
  
  Nick var nöjd med mörkret. Han visste att han rodnade. Han hade blivit lurad som en skolpojke. "De Groot bytte dem..."
  
  "Självklart. Han hade med sig en fejkväska. Precis som de riktiga, om du har sett bilderna på dem i tidningarna."
  
  "Kunde han gå?"
  
  'Ja. Han och Hazebroek öppnade grindarna igen, medan Van Rijn och jag instruerade polishelikoptern att hålla ett öga på er.'
  
  "Så du är en holländsk specialagent. Vem var det där..."
  
  'Hur kom du i kontakt med De Groot?'
  
  "Jag gick inte dit. Van Rijn skötte det här mötet. Sedan blir han medlare. Så hur hanterar ni honom efteråt?"
  
  "Kan du kontakta De Groot?"
  
  "Jag vet inte ens var han bor. Men han har hört talas om mig som diamantköpare. Han vet var han hittar mig om han behöver mig."
  
  "Kände du honom sedan tidigare?"
  
  "Nej. Jag stötte på honom av en slump i skogen bakom Van Rijns hus. Jag frågade honom om han var mannen som sålde Jenisej-diamanterna. Han såg en möjlighet att göra det utan mellanhand, tror jag. Han visade dem för mig. Jag tror att de var annorlunda än de där förfalskningarna. De måste ha varit original, för han trodde att jag kanske var en pålitlig köpare."
  
  "Varför gick du så snabbt?"
  
  "När ni tillkännagavs trodde jag att det kunde vara en attack. Jag hann ikapp De Groot och tog med mig väskan. Jag sa åt honom att kontakta mig och att affären ändå skulle gå igenom."
  
  Jag tyckte att de borde vara med en yngre man med en snabbare bil."
  
  Balleguiers svar antog en sardonisk ton.
  
  "Så du blev ett offer för plötsliga händelser."
  
  "Det är helt säkert."
  
  - Tänk om De Groot säger att du stal dem?
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  "Vad stal du? En väska full med förfalskningar från en riktig juveltjuv?"
  
  "Ah, så du visste att diamanterna var stulna när de erbjöds dig." Han talade som en polis: "Erkänn dig nu skyldig."
  
  "Så vitt jag vet tillhör de inte någon som har dem. De bröts i en sovjetisk gruva och togs bort därifrån..."
  
  "Va? Så det är inte stöld om det händer ryssar?"
  
  "Det säger du. Damen i svart slöja sa att de var hennes."
  
  Nick kunde återigen tydligt se att denne Balleguier var en mästare på knep och diplomati. Men vad ledde det till och varför?
  
  En annan man räckte honom ett kort. "Om De Groot kontaktar dig, kan du ringa mig?"
  
  "Jobbar du fortfarande för fru J?"
  
  Balleguier tvekade ett ögonblick. Nick hade känslan av att han skulle lyfta på slöjan, men bestämde sig slutligen emot det.
  
  "Ja", sa mannen. "Men jag hoppas att du ringer."
  
  "Vad jag hört", sa Nick, "kan hon vara den första som får tag på de där diamanterna."
  
  "Kanske. Men som du ser har saker och ting blivit mycket mer komplicerade nu." Han gick med långa steg in i mörkret och tände och släckte lampan för att se vart han var på väg. Männen följde honom på varsin sida om tältet. En annan mörk figur dök upp bakom Peugeoten, och en fjärde från bäckens riktning. Nick suckade lättad. Hur många av dem skulle det ha varit tillsammans? Han borde tacka sin lyckliga stjärna för att han inte hade gripit Wilhelmina direkt.
  
  Han återvände till tältet, till sovsäckarna, och kastade de falska diamanterna i bagageutrymmet. Där bekräftade han att Wilhelmina var närvarande och att tidningen inte hade tagits bort. Sedan lade han sig ner och rörde vid Mata. Hon kramade honom utan att säga ett ord.
  
  Han strök hennes lena rygg. "Hörde ni alla?"
  
  'Ja.'
  
  "Van Rijn och Balleguier arbetar tillsammans nu. Ändå erbjöd de mig båda diamanter till salu. Och vilka är dessa människor egentligen? Den holländska maffian?"
  
  "Nej", svarade hon eftertänksamt i mörkret. Hennes andedräkt strök mjukt över hans haka. "De är båda ärliga medborgare."
  
  Det blev tyst en stund, sedan skrattade de båda. "Hyggliga affärsmän", sa Nick. "Det må vara Van Rijn, men Balleguier är agent för världens viktigaste affärskvinna. De gör alla en rejäl vinst, så mycket som möjligt om det finns en rimlig chans att de inte blir ertappade." Han mindes att Hawk sa: "Vem kommer att vinna?"
  
  Han sökte i sitt fotografiska minne efter de konfidentiella filer han nyligen studerat vid AXE:s högkvarter. De handlade om internationella relationer. Sovjetunionen och Nederländerna stod på god fot. Visserligen med en viss kyla, eftersom holländarna samarbetade med kineserna inom vissa områden inom kärnforskning, där kineserna hade uppnått häpnadsväckande framgångar. Jenisejdiamanterna passade inte perfekt in i detta system, men ändå...
  
  Han funderade sömnigt på detta en stund, tills hans klocka visade kvart över sex. Sedan vaknade han och tänkte på De Groot och Hasebroek. Vad skulle de göra nu? De behövde pengar till diamanterna, och de hade fortfarande kontakt med van der Laan. Så de befann sig i en svår situation. Han kysste Mata när hon vaknade. "Dags att börja jobba."
  
  De styrde österut, mot den annalkande gryningen. Molnen låg tätt, men temperaturen var mild och behaglig. När de passerade en prydlig stad och korsade järnvägsspåren ropade Nick: "Staden heter Amerika."
  
  "Du kommer att se mycket mer amerikanskt inflytande här. Motell, stormarknader. Det har förstört hela landskapet här. Särskilt längs huvudvägarna och nära städerna."
  
  De åt frukost i cafeterian på ett motell som kunde ha legat i Ohio. När han studerade kartan fick han syn på en motorväg norrut som ledde till Nijmegen och Arnhem. När de körde ut från parkeringen kollade Nick snabbt bilen. Han hittade den under sätet, en smal, 10 cm bred plastlåda. Med flexibla kabelklämmor och en frekvenskontrollknapp, som han inte riktigt hade rört. Han visade den för Mate. "En av de där Balleguier-killarna pillade runt i mörkret. Den här lilla sändaren talar om för dem var vi är."
  
  Mata tittade på den lilla gröna lådan. "Den är väldigt liten."
  
  "Man kan göra de här grejerna lika stora som en jordnöt. Den här är förmodligen billigare eller har längre livslängd på grund av de större batterierna, och även den längre räckvidden..."
  
  Han körde söderut på motorvägen istället för norrut tills de kom fram till en Shell-mack, där flera bilar stod parkerade vid pumparna och väntade i kö. Nick anslöt sig till kön och sa: "Ta en minut och kör honom till pumpen."
  
  Han gick framåt tills han såg en bil med belgisk registreringsskylt. Han snubblade och tappade sin penna under bilens bakparti, klev fram och sa vänligt till föraren på franska: "Jag tappade min penna under din bil. Kan du vänta en minut?"
  
  Den kompakte mannen bakom ratten log vänligt och nickade. Nick hittade sin penna och placerade sändaren under den belgiska bilen. Han tog upp pennan, tackade mannen och de utbytte några vänliga nickar. Efter att ha fyllt Peugeotens tank svängde de norrut.
  
  "Sätte du den där sändaren under den där andra bilen?" frågade Mata. "Ja. Om vi slänger bort den kommer de direkt att märka att något är fel. Men kanske följer de den där andra bilen ett tag. Det lämnar något annat kvar. Nu kan de spåra oss från vilken annan bil som helst på vägen."
  
  Han höll utkik efter bilen som körde långt bakom dem, gjorde en U-sväng i Zutphen, körde längs landsvägen fram och tillbaka till Twentekanalen, och ingen bil följde efter. Han ryckte på axlarna. "Jag tror att vi har tappat bort dem, men det spelar ingen roll. Van Rijn vet att jag gör affärer med Van der Laan. Men kanske har vi förvirrat dem lite."
  
  De åt lunch i Hengelo och nådde Geesteren strax efter klockan två. De hittade vägen till Van der Laan-godset utanför. Det var ett tätt skogsområde - förmodligen nära den tyska gränsen - med en förgård genom vilken de körde ungefär femhundra meter längs en grusväg under klippta träd och mellan solida staket. Det var en blek version av Van Rijns palatsliknande residens. Priset på de två var svårt att jämföra, men de kunde bara ha tillhört rika människor. En egendom hade århundraden gamla träd, ett enormt hus och gott om vatten, för det var vad den gamla aristokratin sökte. Den andra - Van der Laans - hade mycket mark, men färre byggnader, och nästan inga bäckar syntes. Nick körde Peugeoten långsamt längs den slingrande vägen och parkerade den på en grusplats, bland ett tjugotal andra bilar. Han såg inte Daph någonstans, inte heller de stora limousinerna som Van Rijn och Ball-Guyer föredrog. Men det fanns fortfarande en uppfart bakom egendomen, där bilar kunde parkeras. Någonstans längre ner från parkeringen fanns en modern simbassäng, två tennisbanor och tre bowlinghallar. Båda tennisbanorna var i bruk, men det fanns bara ungefär sex personer runt poolen. Det var fortfarande mulet.
  
  Nick låste Peugeoten. "Vi går en promenad, Mata. Vi tar en titt runt lite innan festen börjar."
  
  De passerade terrassen och idrottsplatserna och gick sedan runt huset. En grusväg ledde till garage, stall och träuthus. Nick ledde vägen. På ett fält till höger om ladorna svävade två enorma ballonger, bevakade av en man som pumpade något i dem. Nick undrade om de var helium eller väte. Hans skarpa ögon tog in varje detalj. Ovanför garaget fanns bostäder eller personalbostäder med sex parkeringsplatser. Tre små bilar stod prydligt parkerade bredvid varandra framför, och uppfarten på denna sida av huset korsade en höjd mellan ängar och försvann in i skogen.
  
  Nick ledde Mata in i garaget när Van der Laans röst kom bakom dem. "Hallå, herr Kent."
  
  Nick vände sig om och vinkade med ett leende. "Hej."
  
  Van der Laan anlände lite andfådd. Han hade blivit hastigt informerad. Han bar en vit sporttröja och bruna byxor och såg fortfarande ut som en affärsman som gjorde sitt bästa för att bibehålla ett oklanderligt utseende. Hans skor var blanka.
  
  Nyheten om Nicks ankomst upprörde tydligt Van der Laan. Han kämpade för att övervinna sin förvåning och ta kontroll över situationen. "Titta på det här, titta på mig. Jag var inte säker på att du skulle komma..."
  
  "Du har ett underbart ställe här", sa Nick. Han presenterade Mata. Van der Laan var välkomnande. "Vad fick dig att tro att jag inte skulle komma?" Nick tittade på ballongerna. En var täckt av konstiga mönster, virvlar och linjer i fantastiska färger, alla möjliga sexuella symboler i en fladdrande utbrott av glädje.
  
  "Jag... jag hörde..."
  
  - Har De Groot kommit än?
  
  "Ja. Jag märker att vi börjar bli uppriktiga. Det är en märklig situation. Ni båda hade för avsikt att lämna mig ifred, men omständigheterna har tvingat er att återvända till mig. Det är ödet."
  
  "Är De Groot arg på mig? Jag tog hans paket från honom."
  
  Glimten i Van der Laans ögon antydde att De Groot hade sagt att han hade lurat "Norman Kent" - och att De Groot var genuint arg. Van der Laan sträckte ut händerna.
  
  "Ah, inte riktigt. De Groot är ju trots allt affärsman. Han vill bara se till att han får sina pengar och blir av med diamanterna. Ska jag gå till honom?"
  
  "Okej. Men jag kan inte göra några affärer förrän imorgon bitti. Det vill säga, om han behöver kontanter. Jag får en betydande summa pengar via ett bud."
  
  "Budbärare?"
  
  "En vän, förstås."
  
  Van der Laan tänkte. Han försökte hitta en svag punkt. Var fanns den här budbäraren när Kent var med Van Rijn? Enligt honom hade Norman Kent inga vänner i Nederländerna - åtminstone inga betrodda personer som kunde hämta stora summor pengar åt honom. "Kan du ringa honom och fråga om han kunde komma tidigare?"
  
  "Nej. Det är omöjligt. Jag ska vara mycket försiktig med ditt folk..."
  
  "Man måste vara försiktig med vissa personer", sa Van der Laan torrt. "Jag är inte så glad att du diskuterade den här saken med Van Rijn först. Och nu ser du vad som kommer att hända. Eftersom de säger att de här diamanterna stals, visar alla upp sina giriga fingrar. Och den här Balleguier? Vet du vem det här fungerar för?"
  
  "Nej, jag antar att det bara är en potentiell diamanthandlare", svarade Nick oskyldigt.
  
  Ledd av ägaren nådde de kurvan på terrassen med utsikt över poolen. Nick lade märke till att Van der Laan så fort han kunde ledde bort dem från garagen och uthusen. "Så vi får helt enkelt vänta och se. Och De Groot måste stanna, för han kommer ju förstås inte att ge sig av utan pengar."
  
  "Tycker du att det här är galet?"
  
  "Tja, nej."
  
  Nick undrade vilka planer och idéer som virvlade runt i det prydligt kammade huvudet. Han kunde nästan ana Van der Laan fundera över tanken på att bli av med De Groot och Hasebroek. Små män med stora ambitioner är farliga. De är den typen som är djupt förälskade i tron att girighet inte kan vara dåligt. Van der Laan tryckte på en knapp fäst vid balustraden, och en javanesisk man i vit jacka närmade sig dem. "Låt oss hämta ert bagage från bilen", sa värden. "Fritz visar er till era rum."
  
  Vid Peugeoten sa Nick: "Jag har De Groots väska med mig. Kan jag ge tillbaka den till honom nu?"
  
  "Vi väntar till middagen. Då har vi tillräckligt med tid."
  
  Van der Laan lämnade dem vid foten av den stora trappan i huvudbyggnadens foajé, efter att ha uppmanat dem att njuta av simning, tennis, ridning och andra nöjen. Han såg ut som den alltför upptagne ägaren till ett alltför litet hotell. Fritz ledde dem in i två angränsande rum. Nick viskade till Mata medan Fritz stuvade undan sitt bagage: "Be honom ta med sig två whiskysorter och en läsk."
  
  Efter att Fritz hade gått gick Nick till Matas rum. Det var ett enkelt rum i anslutning till hans rum, med delat badrum. "Vad sägs om att dela ett badrum med mig, frun?"
  
  Hon gled in i hans armar. "Jag vill dela allt med dig."
  
  - Fritz är indonesisk, eller hur?
  
  "Det är sant. Jag skulle vilja prata med honom en stund..."
  
  "Kom igen. Jag går nu. Försök att bli vän med honom."
  
  "Jag tror att det här kommer att fungera."
  
  'Det tror jag också.' Men lugna ner dig. Säg att du precis har kommit till det här landet och att du tycker att det är svårt att leva här. Använd alla dina krafter, min kära. Ingen man skulle klara det. Han är nog ensam. Eftersom vi ändå är i olika rum borde det inte störa honom på något sätt. Bara göra honom galen.
  
  "Okej, älskling, som du säger." Hon lyfte ansiktet mot honom och han kysste hennes söta näsa.
  
  Medan Nick packade upp nynnade han på temasången till "Finlandia". Han behövde bara en ursäkt, och det skulle vara den. Och ändå var en av människans mest fantastiska uppfinningar sex, underbart sex. Sex med holländska skönheter. Man har nästan gjort allt med det. Han hängde upp sina kläder, tog fram sina toalettartiklar och ställde sin skrivmaskin på bordet vid fönstret. Även denna mycket fina klädsel var ingenting jämfört med en vacker, intelligent kvinna. Det knackade. Han öppnade dörren och tittade på De Groot. Den lille mannen var lika sträng och formell som alltid. Det fanns fortfarande inget leende.
  
  "Hallå", sa Nick varmt. "Vi klarade det. De kunde inte komma ikapp oss. Hade ni några problem med att ta er igenom den där grinden? Jag tappade själv lite färg där."
  
  De Groot tittade kallt och beräknande på honom. "De sprang tillbaka in i huset efter att Harry och jag hade gått. Vi hade inga problem med att få dörrvakten att öppna grinden igen."
  
  "Vi har haft lite problem. Helikoptrar ovanför och allt det där." Nick räckte honom en brun väska. De Groot tittade bara på den. "De mår bra. Jag har inte ens tittat på dem än. Jag har inte haft tid."
  
  De Groot såg förvirrad ut. "Och ändå kom du... hit?"
  
  "Vi skulle ju ha träffats här, eller hur? Vart annars skulle jag gå?"
  
  "Jag... jag förstår."
  
  Nick skrockade uppmuntrande. "Naturligtvis undrar du varför jag inte åkte direkt till Amsterdam, eller hur? För att vänta där på ditt samtal. Men varför skulle du annars behöva en mellanhand? Det kommer du inte, men det gör jag. Kanske kan jag göra affärer med Van der Laan på lång sikt. Jag känner inte till det här landet. Att få diamanter över gränsen dit jag vill ha dem är ett problem. Nej, jag är inte den som gör allt ensam som du. Jag är affärsman och jag har inte råd att bränna alla skepp bakom mig. Så du behöver bara slappna av ett tag, även om jag förstår att du kan göra en bättre affär med Van der Laan. Han behöver inte jobba hårt för sina pengar. Du kan också antyda att du kan göra affärer med mig direkt, men - säg det till varandra - jag skulle inte göra det om jag vore du. Han sa att vi kunde prata affärer efter lunch."
  
  De Groot hade inget val. Han var mer förvirrad än övertygad. "Pengar. Van der Laan sa att ni hade ett budbärare. Har han åkt till Van Rijn än?"
  
  "Självklart inte. Vi har ett schema. Jag har satt det på paus. Jag ringer honom tidigt imorgon bitti. Sedan kommer han, eller så går han om vi inte kommer överens."
  
  'Jag förstår.' De Groot gjorde det uppenbarligen inte, men han väntade. 'Sen finns det en sak till...'
  
  "Ja?"
  
  "Din revolver. Självklart berättade jag för Van der Laan vad som hände när vi träffades. Vi... han tycker att du ska lämna den hos honom tills du går. Självklart vet jag den där amerikanska idén att de håller den där skönheten borta från min revolver, men i det här fallet skulle det kunna vara en gest av förtroende."
  
  Nick rynkade pannan. Med tanke på hur De Groot var nu borde han gå försiktigt tillväga. "Jag tycker inte om att göra det här. Van Rijn och de andra kanske hittar oss här."
  
  "Van der Laan anställer tillräckligt kvalificerade specialister."
  
  Han vakar över alla vägar."
  
  "Jaha, verkligen." Nick ryckte på axlarna och log. Sedan hittade han Wilhelmina, som han hade gömt i en av sina jackor på en klädställning. Han matade ut magasinet, drog tillbaka slutstycket och lät kulan flyga ut ur kammaren och träffa den i luften. "Jag tror att vi kan förstå Van der Laans synvinkel. Chefen är i sitt eget hus. Snälla."
  
  De Groot gick därifrån med pistolen i bältet. Nick ryckte till. De skulle genomsöka hans bagage så fort de fick chansen. Nåväl, lycka till. Han lossade remmarna från Hugos långa slida, och stilettklacket blev en ovanligt smal brevöppnare i hans brevlåda. Han letade en stund efter den gömda mikrofonen, men kunde inte hitta den. Vilket inte betydde någonting, för i sitt eget hem har man alla möjligheter att gömma något sådant i väggen. Mata kom in genom det angränsande badrummet. Hon skrattade.
  
  "Vi kom bra överens. Han är fruktansvärt ensam. Han har varit involverad med Van der Laan i tre år nu och tjänar bra, men... -"
  
  Nick satte fingret mot läpparna och ledde henne in i badrummet, där han satte på duschen. Han sa, medan vattnet plaskade: "De här rummen kan vara avlyssnade. I framtiden kommer vi att diskutera alla viktiga frågor här." Hon nickade, och Nick fortsatte: "Oroa dig inte, du kommer att träffa honom ofta, kära du. Om du får chansen borde du säga att du är rädd för Van der Laan, och särskilt den där store, halslösa mannen som arbetar för honom. Han ser ut som någon sorts apa. Fråga Fritz om den mannen är kapabel att skada små flickor, och se vad han säger. Försök att ta reda på hans namn, om du kan."
  
  'Okej, kära du. Låter enkelt.'
  
  "Det kan knappast vara svårt för dig, kära du."
  
  Han stängde av kranen och de gick in i Matas rum där de drack whisky och läsk och lyssnade på mjuk jazzmusik som kom från den inbyggda högtalaren. Nick studerade den noggrant. "Det här skulle kunna vara en utmärkt plats för en lyssningsmikrofon", tänkte han.
  
  Även om molnen inte skingrades helt, simmade de i poolen en stund, spelade tennis, vilket Nick nästan lät Mata vinna, och fick se egendomen som en gång bodde på av Van der Laan. De Groot dök inte upp igen, men den eftermiddagen såg han Helmi och ett tiotal andra gäster vid poolen. Nick undrade vad skillnaden var mellan Van der Laan och Van Rijn. Det var en generation som alltid sökte spänning - Van Rijn ockuperade fastigheter.
  
  Van der Laan var stolt över ballongerna. Gasen hade delvis släppts ut, och de var förtöjda med tunga Manila-rep. "Det här är nya ballonger", förklarade han stolt. "Vi kontrollerar bara att de inte läcker. De är väldigt bra. Vi kommer att flyga med ballongen imorgon bitti. Vill ni prova det, herr Kent? Jag menar, Norman."
  
  "Ja", svarade Nick. "Hur är det med kraftledningarna här?"
  
  "Åh, du tänker redan framåt. Väldigt smart. Det här är en av våra största faror. En av dem är att springa österut, men det stör oss inte så mycket. Vi gör bara korta flygningar, sedan släpper vi gasen och en lastbil plockar upp oss."
  
  Nick själv föredrog glidflygplan, men han behöll den tanken för sig själv. Två stora, flerfärgade ballonger? En intressant statussymbol. Eller fanns det något annat? Vad skulle en psykiater säga? Hur som helst skulle han behöva fråga Mata... Van der Laan erbjöd sig inte att utforska garagen, även om de fick en kort glimt av ängen, där tre kastanjehästar stod i ett litet, slutet utrymme i trädens skugga. Fler statussymboler? Mata skulle fortfarande vara upptagen. De gick långsamt tillbaka till huset.
  
  De förväntades infinna sig vid bordet klädda, men inte i aftonklänningar. Mata hade fått en ledtråd från Fritz. Hon berättade för Nick att hon och Fritz kom väldigt bra överens. Nu var situationen nästan redo för att hon skulle ställa frågor.
  
  Nick drog Helmi åt sidan en stund medan de smuttade på en aperitif. Mata var i centrum för uppmärksamheten på andra sidan den täckta uteplatsen. "Vill du ha lite kul, min ovanligt vackra kvinna?"
  
  'Ja, självklart; naturligtvis.' Det lät inte riktigt som det hade gjort förut. Det fanns en känsla av obehag kring henne, precis som det hade gjort med van der Laan. Han märkte att hon började se lite nervös ut igen. Varför? 'Jag ser att du har det underbart. Hon ser bra ut.'
  
  "Min gamle vän och jag träffades av en slump."
  
  "Tja, hon är inte så gammal heller. Dessutom är det ju inte så att hon är en kropp man stöter på av en slump."
  
  Nick kastade också en blick på Mata, som skrattade muntert bland den upphetsade folkmassan. Hon bar en krämvit aftonklänning, som var osäkert draperad över ena axeln, likt en sari fäst med en guldnål. Med sitt svarta hår och sin bruna hud var effekten fantastisk. Helmi, i en elegant blå klänning, var en elegant modell, men ändå - hur mäter man en kvinnas sanna skönhet?
  
  "Hon är liksom min affärspartner", sa han. "Jag berättar allt om det senare. Hur är ditt rum?"
  
  Helmi tittade på honom, skrattade hånfullt, men bestämde sig sedan för att hans allvarliga leende var äkta och verkade nöjd. "Norra flygeln. Andra dörren till höger."
  
  Risbordet var utsökt. Tjugoåtta gäster satt vid två bord. De Groot och Hasebroek utbytte korta formella hälsningar med Mata och Nick. Vin, öl och konjak bars in i lådan. Det var sent när en högljudd grupp människor vällde ut på gården, dansade och kysstes, eller samlades runt roulettebordet i biblioteket. "Les Craps" drevs av en artig, korkad man som kunde ha varit en Las Vegas-croupier. Han var duktig. Så duktig att det tog Nick fyrtio minuter att inse att han spelade en satsning med en triumferande, halvberusad ung man som hade lagt en bunt sedlar på kortet och låtit sig satsa 20 000 gulden. Killen förväntade sig en sexa, men det visade sig vara en femma. Nick skakade på huvudet. Han skulle aldrig förstå människor som van der Laan.
  
  Han gick därifrån och hittade Mata på en öde del av verandan. När han närmade sig flög den vita jackan iväg.
  
  "Det var Fritz", viskade Mata. "Vi är väldigt nära vänner nu. Och slagskämpar också. Den store mannen heter Paul Meyer. Han gömmer sig i en av lägenheterna längst bak, med två andra som Fritz kallar Beppo och Mark. De är definitivt kapabla att skada en tjej, och Fritz lovade att skydda mig och kanske se till att jag kommer bort från dem, men jag måste smörja in hans byxor. Älskling, han är väldigt snäll. Gör honom inte illa." Han hörde att Paul - eller Eddie, som han ibland kallas - försökte skada Helmi.
  
  Nick nickade fundersamt. "Han försökte döda henne. Jag tror att Phil avbröt det, och det var allt. Kanske gick Paul för långt på egen hand. Men han missade ändå. Han försökte också sätta press på mig, men det fungerade inte."
  
  "Något är på gång. Jag såg Van der Laan gå in och ut ur sitt kontor flera gånger. Sedan var De Groot och Hasebroek tillbaka i huset, sedan utanför igen. De betedde sig inte som människor som sitter tysta på kvällarna."
  
  "Tack. Håll ett öga på dem, men se till att de inte lägger märke till dig. Gå och lägg dig om du vill, men leta inte efter mig."
  
  Mata kysste honom ömt. "Om det är affärer och inte en blondin."
  
  "Älskling, den här blondinen är affärskvinna. Du vet lika väl som jag att jag bara kommer hem till dig, även om det är i ett tält." Han mötte Helmi i sällskap med en gråhårig man som såg väldigt berusad ut.
  
  "Det var Paul Mayer, Beppo och Mark som försökte skjuta dig. Det här är samma personer som försökte förhöra mig på mitt hotell. Van der Laan trodde nog först att vi samarbetade, men ändrade sig sedan."
  
  Hon stelnade till, som en skyltdocka i hans armar. "Aj."
  
  "Det visste du ju redan, eller hur? Kanske tar vi en promenad i trädgården?"
  
  "Ja. Jag menar ja."
  
  "Ja, det visste du redan, och ja, vill du gå ut på en promenad?"
  
  Hon stapplade i trappan när han ledde henne ner från verandan och ut på en stig svagt upplyst av små, flerfärgade lampor. "Kanske är du fortfarande i fara", sa han, men han trodde det inte. "Varför kom du då hit, där de har en god chans att få tag på dig om de vill?"
  
  Hon satte sig ner på bänken i lusthuset och snyftade tyst. Han höll henne tätt intill sig och försökte lugna ner henne. "Hur i helvete skulle jag veta vad jag skulle göra?" sa hon chockad. "Hela min värld bara rasade samman. Jag trodde aldrig att Phil..."
  
  Du ville bara inte tänka på det. Om du hade gjort det, skulle du ha insett att det du hade upptäckt kunde ha varit hans undergång. Så om de ens misstänkte att du hade upptäckt något, skulle du omedelbart ha gått in i lejongropen.
  
  "Jag var inte säker på om de visste. Jag var bara på Kellys kontor i några minuter och ställde tillbaka allting som det var. Men när han kom in tittade han så konstigt på mig att jag fortsatte att tänka: 'Han vet - han vet inte - han vet.'"
  
  Hennes ögon var våta.
  
  "Av vad som hände kan vi se att han visste, eller åtminstone trodde, att du såg något. Berätta nu exakt vad du såg."
  
  "På hans ritbord var det förstorat tjugofem eller trettio gånger. Det var en invecklad teckning med matematiska formler och massor av anteckningar. Jag minns bara orden 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Du har ett bra minne. Och det här trycket var en förstoring av några av de prover och detaljerade kort du bar med dig?"
  
  "Ja. Man kunde inte urskilja något ur själva rutnätet av fotografier, även om man visste var man skulle titta. Bara om man zoomade in riktigt högt. Det var då jag insåg att jag var kurir i någon sorts spionfall." Han räckte henne sin näsduk, och hon torkade ögonen. "Jag trodde att Phil inte hade något med det att göra."
  
  - Nu vet du det. Kelly måste ha ringt honom och berättat vad han trodde att han visste om dig när du gick.
  
  - Norman Kent - vem är du egentligen?
  
  "Det spelar ingen roll nu, kära du."
  
  "Vad betyder det här punktrutnätet?"
  
  Han valde sina ord noggrant. "Om du läser varenda teknisk tidskrift om universum och raketer, och varenda ord i New York Times, kommer du att kunna lista ut det själv."
  
  "Men så är det inte. Vem skulle kunna göra något sådant?"
  
  "Jag gör mitt bästa, även om jag redan ligger några veckor efter. Egglayer RE är vår nya satellit med en polyatomisk nyttolast, kallad Robot Eagle. Jag tror att informationen du hade med dig när du anlände till Holland, Moskva, Peking eller någon annan välbetald klient skulle kunna hjälpa till med telemetridetaljerna."
  
  "Så det fungerar?"
  
  "Ännu värre. Vad är dess syfte och hur nås dess mål? Radiofrekvenser som styr och beordrar den att släppa ett kluster av atombomber. Och det är inte alls trevligt, för då har du alla chanser att få dina egna bomber på huvudet. Försök att göra om det till internationell politik."
  
  Hon började gråta igen. "Herregud. Jag visste inte."
  
  Han kramade henne. "Vi kan gå längre än så här." Han försökte förklara det så bra som möjligt, men samtidigt reta upp henne. "Detta var en mycket effektiv informationskanal genom vilken data smugglades ut ur USA. Åtminstone i flera år. Militär information, industrihemligheter stals, och de dök upp över hela världen som om de just hade skickats med posten. Jag tror att du snubblade över den här kanalen."
  
  Hon använde näsduken igen. När hon tittade på honom var hennes vackra ansikte argt.
  
  "De skulle kunna dö. Jag tror inte att du fick allt detta från New York Times. Kan jag hjälpa dig med något?"
  
  "Kanske. För tillfället tror jag att det är bäst att du bara fortsätter med det du har gjort. Du har levt med den här spänningen i flera dagar, så det kommer att gå bra. Jag ska hitta ett sätt att få våra misstankar till den amerikanska regeringen."
  
  De kommer att berätta för dig om du ska behålla ditt jobb på Manson eller ta semester.
  
  Hennes klarblå ögon mötte hans. Han var stolt över att se att hon hade kontrollen igen. "Du berättar inte allt för mig", sa hon. "Men jag litar på att du berättar mer om du kan."
  
  Han kysste henne. Det var inte en lång kram, men den var varm. Man kan räkna med en amerikansk-holländsk flicka i nöd. Han mumlade: "När du kommer tillbaka till ditt rum, ställ en stol under dörrhandtaget. För säkerhets skull. Åk tillbaka till Amsterdam så fort du kan så att du inte gör Phil arg. Jag kontaktar dig då."
  
  Han lämnade henne på uteplatsen och återvände till sitt rum, där han bytte sin vita jacka mot en mörk rock. Han demonterade sin skrivmaskin och monterade ihop dess delar, först till en avtryckarmekanism för en icke-automatisk pistol, sedan till själva femskottspistolen - stor men pålitlig, exakt och med ett kraftfullt skott från sin 30 cm långa pipa. Han spände också fast Hugo på underarmen.
  
  De kommande fem timmarna var slitsamma, men lärorika. Han smet ut genom sidodörren och såg festen närma sig sitt slut. Gästerna hade försvunnit in, och han tittade med hemlig förtjusning på hur ljuset i rummen dämpades.
  
  Nick rörde sig genom den blommande trädgården som en mörk skugga. Han vandrade genom stallen, garaget och uthusen. Han följde två män till vaktstugan från uppfarten och männen som gick tillbaka till tjänstebostaden. Han följde en annan man i minst en kilometer längs en grusväg tills han korsade staketet. Detta var ytterligare en in- och utgång tillbaka. Mannen använde en liten ficklampa för att hitta vägen. Philip ville tydligen ha säkerhet på natten.
  
  När han återvände till huset såg han Paul Meyer, Beppo och tre andra i kontorsgaraget. Van der Laan hade kommit för att besöka dem efter midnatt. Klockan tre på morgonen körde en svart Cadillac uppför uppfarten bakom huset och återvände strax därefter. Nick hörde det dämpade sorlet från inbyggda radion. När Cadillacen återvände stannade den vid en av de stora uthusen, och Nick såg tre mörka gestalter komma in. Han låg med ansiktet nedåt bland buskarna, delvis bländad av det stora fordonets strålkastare.
  
  Bilen parkerades igen, och två män kom ut genom den bakre uppfarten. Nick kröp runt byggnaden, tvingade upp bakdörren, drog sig sedan tillbaka och gömde sig igen för att se om han hade utlöst ett larm. Men natten var tyst, och han kände, men såg inte, en skuggig figur som smög förbi byggnaden och undersökte den som han hade gjort för ögonblick sedan, men med en större känsla för riktning, som om han visste vart han skulle gå. Den mörka gestalten hittade dörren och väntade. Nick reste sig från rabatten där han hade legat och ställde sig bakom gestalten, medan han höjde sin tunga revolver. "Hej, Fritz."
  
  Indonesiern var inte chockad. Han vände sig långsamt om. "Ja, herr Kent."
  
  "Tittar du på De Groot?" frågade Nick tyst.
  
  En lång tystnad. Sedan sade Fritz tyst: "Ja, han är inte på sitt rum."
  
  "Det är trevligt att du tar så väl hand om dina gäster." Fritz svarade inte. "Med så många människor över hela huset är det inte så lätt att hitta honom. Skulle du döda honom om du var tvungen?"
  
  "Vem är du?"
  
  "En man med en mycket enklare uppgift än din. Du vill fånga De Groot och ta diamanterna, eller hur?"
  
  Nick hörde Fritz svara: "Ja."
  
  "De har tre fångar här. Tror du att en av dem kan vara din kollega?"
  
  'Jag tror inte det. Jag tror jag borde gå och se.'
  
  "Tro mig när jag säger att du bryr dig om de här diamanterna?"
  
  'Kanske...'
  
  "Är du beväpnad?"
  
  'Ja.'
  
  Jag med. Ska vi gå och titta nu?
  
  Byggnaden inrymmer ett gym. De gick in genom duscharna och såg bastur och en badmintonplan. Sedan närmade de sig ett svagt upplyst rum.
  
  "Det är deras säkerhet", viskade Nick.
  
  En korpulent man slumrade till i korridoren. "En av Van der Laans män", muttrade Fritz.
  
  De arbetade med honom tyst och effektivt. Nick hittade lite rep, och han och Fritz band snabbt fast honom. De täckte hans mun med hans egen näsduk, och Nick tog hand om sin Beretta.
  
  I en stor gymnastiksal fann de Ballegoyer, van Rijn och Nicks gamle vän, en detektiv, handfängslade vid stålringar i väggen. Detektivens ögon var röda och svullna.
  
  "Fritz", sa Nick, "gå och se om den tjocke mannen vid dörren har nycklarna till de där handbojorna." Han tittade på detektiven. "Hur fick de tag i dig?"
  
  "Gas. Det förblindade mig ett tag."
  
  Fritz svarade. "Inga nycklar." Han undersökte stålringen. "Vi behöver verktyg."
  
  "Vi borde få det här rätt först", sa Nick. "Herr van Rijn, vill ni fortfarande sälja mig de här diamanterna?"
  
  "Jag önskar att jag aldrig hade hört talas om det här. Men det handlar inte bara om vinst för mig."
  
  "Nej, det är alltid bara en bieffekt, eller hur? Tänker ni frihetsberöva De Groot?"
  
  "Jag tror att han dödade min bror."
  
  "Jag tycker synd om dig." Nick tittade på Balleguier. "Fru J, är hon fortfarande intresserad av affären?"
  
  Balleguier var den förste som återfick fattningen. Han såg kall ut. "Vi vill att De Groot ska arresteras och att diamanterna ska återlämnas till sina rättmätiga ägare."
  
  "Ja, det är en diplomatisk fråga", suckade Nick. "Är detta en åtgärd för att stilla deras irritation över att du hjälper kineserna med deras ultracentrifugproblem?"
  
  "Vi behöver något eftersom vi är på gränsen på minst tre ställen."
  
  "Ni är en mycket välinformerad diamantköpare, herr Kent", sa detektiven. "Herr Balleguier och jag arbetar för närvarande tillsammans. Vet ni vad den här mannen gör med er?"
  
  "Fritz? Självklart. Han är från motståndarlaget. Han är här för att övervaka Van der Laans kurirverksamhet." Han räckte Berettan till Balleguier och sa till detektiven: "Ursäkta mig, men jag tror att han skulle kunna använda en pistol bättre tills din syn förbättras. Fritz, skulle du vilja hitta några verktyg?"
  
  'Säkert.'
  
  "Släpp dem då och kom till mig på Van der Laans kontor. Diamanterna, och möjligen det jag letar efter, finns förmodligen i hans kassaskåp. Därför är det osannolikt att han och De Groot är långt borta."
  
  Nick steg ut och sprang över den öppna ytan. När han nådde de platta terrassens kakelplattor stod någon i mörkret bortom skenet från verandan.
  
  'Stopp!'
  
  "Det här är Norman Kent", sa Nick.
  
  Paul Meyer svarade från mörkret med ena handen bakom ryggen. "Det är en konstig tid att vara ute. Var har du varit?"
  
  "Vad är det för en fråga? Du har förmodligen något att dölja, förresten?"
  
  "Jag tror att vi borde gå och träffa herr Van der Laan."
  
  Han drog fram handen bakom ryggen. Det fanns något i den.
  
  "Nej!" vrålade Nick.
  
  Men herr Meyer lyssnade förstås inte. Nick riktade pistolen, avlossade och dök snabbt åt sidan på en bråkdels sekund. En handling som bara var möjlig genom åratal av träning.
  
  Han rullade om, reste sig upp och sprang några meter bort med slutna ögon.
  
  Efter skottet kanske det väsande ljudet inte hördes, mer eller mindre överröstades av Paul Meyers stön. Dimman spred sig som ett vitt spöke, gasen satte igång.
  
  Nick sprang över den yttre gården och hoppade in på den inre gården.
  
  Någon tryckte på huvudströmbrytaren och färgade lampor och spotlights blixtrade till i hela huset. Nick sprang in i hallen och gömde sig bakom soffan när en pistol avlossades från dörröppningen på andra sidan. Han fick en glimt av Beppo, kanske upphetsad och instinktivt skötande mot figuren som plötsligt dök upp ur natten med pistolen i handen.
  
  Nick sjönk ner på golvet. Beppo, förbryllad, ropade: "Vem är det här? Visa dig."
  
  Dörrar smällde igen, folk skrek, fotsteg dånade nerför korridorerna. Nick ville inte att huset skulle förvandlas till en skjutbana. Han drog fram en ovanligt tjock blå kulspetspenna. En rökgranat. Ingen i rummet kunde av misstag bli ett offer. Nick drog fram detonatorn och kastade den mot Beppo.
  
  "Ut med dig", skrek Beppo. Den orangea projektilen kraschade tillbaka mot väggen och landade bakom Nick.
  
  Denne Beppo tappade inte fattningen. Han hade modet att kasta tillbaka henne. Bwooammm!
  
  Nick hann knappt öppna munnen för att absorbera lufttrycket. Som tur var hade han inte använt splittergranaten. Han reste sig upp och befann sig i tjock grå rök. Han korsade rummet och kom ut ur det artificiella molnet, med revolvern framför sig.
  
  Beppo låg på marken bland krossade lergods. Mata stod över honom med botten av en orientalisk vas i händerna. Hennes vackra svarta ögon vändes mot Nick, lysande av lättnad.
  
  "Utmärkt", sa Nick, min komplimang. "Snabbt - jobbat. Men gå nu och värm upp Peugeoten och vänta på mig."
  
  Hon sprang ut på gatan. Mata, en modig flicka, var till nytta, men de här killarna spelade inga lekar. Det hon behövde göra var inte bara att starta bilen, utan också att ta sig fram säkert.
  
  Nick stormade in på Van der Laans kontor. De Groot och hans arbetsgivare stod vid det öppna kassaskåpet... Van der Laan var upptagen med att stoppa papper i en stor portfölj. De Groot såg Nick först.
  
  En liten automatpistol dök upp i hans händer. Han avlossade ett välriktat skott genom dörren där Nick hade stått ögonblicket tidigare. Nick undvek innan den lilla pistolen spottade ut en serie skott och for in i Vae der Laans badrum. Det var tur att De Groot inte hade haft tillräckligt med skjutövning för att kunna träffa målet instinktivt.
  
  Nick kikade ut genom dörren i knähöjd. En kula flög rakt över hans huvud. Han duckade bakåt. Hur många skott hade den där förbannade pistolen avlossat? Han hade redan räknat till sex.
  
  Han tittade sig snabbt omkring, tog handduken, rullade ihop den till en boll och tryckte sedan in den mot dörren i huvudhöjd. Pang! Handduken drog i hans arm. Om han bara fick en stund att sikta, var De Groot inte en så dålig skytt. Han höll fram handduken igen. Tystnad. På andra våningen smällde en dörr igen. Någon ropade. Fötter dundrade i korridorerna igen. Han kunde inte höra om De Groot stoppade in ett nytt magasin i pistolen. Nick suckade. Nu var det dags att ta en risk. Han hoppade in i rummet och vände sig mot skrivbordet och kassaskåpet, pistolen riktad mot honom. Fönstret med utsikt över gården smällde igen. Gardinerna flyttades kort.
  
  Nick hoppade upp på fönsterbrädan och öppnade fönstret med axeln. I det svaga, grå morgonljuset kunde man se De Groot springa ut genom verandan på baksidan av huset. Nick sprang efter honom och nådde hörnet, där han möttes av en märklig syn.
  
  Van der Laan och De Groot delade på sig. Van der Laan, bärande sin portfölj, sprang åt höger, medan De Groot, bärande sin vanliga väska, sprang mot garaget. Van Rijn, Ballegoyer och detektiven kom ut ur gymmet. Detektiven hade den Beretta som Nick hade gett till Ballegoyer. Han ropade åt De Groot, "Stopp!" och avfyrade nästan omedelbart efteråt. De Groot vacklade men föll inte. Ballegoyer lade sin hand på detektivens och sa, "Snälla."
  
  'Varsågod.' Han räckte pistolen till Ballegoyer.
  
  Ballegoyer siktade snabbt men försiktigt och tryckte av. De Groot hukade sig i hörnet av garaget. Spelet var över för honom. Daffen skrek ut ur garaget. Harry Hazebroek satt vid ratten. Ballegoyer höjde sin pistol igen, siktade noggrant, men bestämde sig slutligen för att inte skjuta. "Vi tar honom", muttrade han.
  
  Nick såg allt detta när han gick ner för trappan och följde efter Van der Lan. De såg honom inte, och de såg inte heller Philip Van der Lan springa förbi ladan.
  
  Vart kunde Van der Laan ha tagit vägen? Tre av gympersonalen höll honom tillbaka från bilgaraget, men kanske hade han en bil gömd någon annanstans. Medan han sprang tänkte Nick att han borde använda en av granaterna. Nick höll sin pistol som en stafettpinne och sprang runt hörnet på ladan. Där såg han Van der Laan sitta i en av de två varmluftsballongerna, medan Van der Laan var upptagen med att dumpa ballast överbord, och ballongen ökade snabbt i höjd. Den stora rosa ballongen var redan tjugo meter upp i luften. Nick siktade; Van der Laan hade ryggen mot sig, men Nick sänkte pistolen igen. Han hade dödat tillräckligt många människor, men han hade aldrig tänkt göra det. Vinden flyttade snabbt ballongen utom räckhåll för hans vapen. Solen hade ännu inte gått upp, och ballongen såg ut som en fläckig, svagt rosa pärla mot den grå gryningshimlen.
  
  Nick sprang till en annan färgglad ballong. Den var fastbunden vid fyra ankarpunkter, men han var inte bekant med hur den skulle lossas. Han hoppade ner i den lilla plastkorgen och klippte av repen med en stilett. Den flöt långsamt uppåt och följde van der Lan. Men den steg för långsamt. Vad höll den tillbaka? Ballast?
  
  Sandsäckar hängde över korgens kant. Nick skar av remmarna med en stilett, korgen höjdes och han steg snabbt upp på höjden och nådde Van der Lans nivå inom några minuter. Avståndet mellan dem var dock minst hundra meter. Nick skar av sin sista sandsäck.
  
  Plötsligt blev det alldeles tyst och lugnt, förutom det svaga vindens surrande i repen. Ljuden som kom underifrån blev tysta. Nick lyfte handen och gestikulerade åt van der Laan att gå ner till marken.
  
  Van der Laan svarade med att kasta portföljen överbord - men Nick var övertygad om att det var en tom portfölj.
  
  Ändå närmade sig Nicks runda ballong och steg över Van der Laans. Varför? Nick gissade att det berodde på att hans ballong var en fot större i diameter, vilket gjorde att den kunde lyftas av vinden. Van der Laan valde sin nya ballong, men den var mindre. Nick kastade sina skor, sin pistol och sin skjorta överbord. Van der Laan svarade med att kasta av sig sina kläder och allt annat. Nick flöt nu praktiskt taget under den andre mannen. De tittade på varandra med ett uttryck som om det inte fanns något kvar att kasta överbord förutom sig själva.
  
  Nick föreslog: "Kom ner."
  
  "Gå åt helvete", ropade Van der Laan.
  
  Rasande stirrade Nick rakt fram. Vilken situation. Det såg ut som att vinden snart skulle blåsa mig förbi honom, varefter han helt enkelt kunde gå ner till marken och försvinna. Innan jag också hann gå ner skulle han vara borta sedan länge. Nick undersökte sin korg, som var fäst vid åtta rep som reste sig upp och möttes i nätet som höll ihop ballongen. Nick klippte av fyra rep och knöt ihop dem. Han hoppades att de var tillräckligt starka, eftersom de hade klarat alla prov, för han var en tung man. Sedan klättrade han uppför de fyra repen och hängde som en spindel i det första nätet av fyra rep. Han började klippa av hörnrepen som fortfarande höll korgen. Korgen föll till marken, och Nick bestämde sig för att titta ner.
  
  Hans ballong steg. Ett skrik hördes under honom när han kände att ballongen nuddade den som innehöll Van der Laan. Han kom så nära Van der Laan att han kunde ha rört honom med sitt fiskespö. Van der Laan tittade på honom med vilda ögon. "Var är din korg?"
  
  "På marken. Man får mer nöje på det sättet."
  
  Nick fortsatte uppåt, hans ballong skakade den andra ballongen och hans motståndare höll fast vid korgen med båda händerna. När han gled mot den andra ballongen, stoppade han stilettstången i ballongens tyg och började skära. Ballongen, som släppte ut gas, skakade ett ögonblick och började sedan sjunka. Inte långt ovanför hans huvud hittade Nick en ventil. Han manövrerade den försiktigt, och hans ballong började sjunka.
  
  Nedanför sig såg han den sönderrivna ballongens nät samla sig i ett nät av rep och bilda ett slags fallskärm. Han kom ihåg att detta var en vanlig företeelse. Det hade räddat hundratals ballongförares liv. Han släppte ut mer gas. När han äntligen landade på ett öppet fält såg han en Peugeot med Mati bakom ratten köra nerför en landsväg.
  
  Han sprang mot bilen och viftade med armarna. "Utmärkt timing och plats. Såg du var ballongen landade?"
  
  "Ja. Följ med mig."
  
  När de var på väg sa hon: "Du skrämde flickan. Jag kunde inte se hur ballongen föll."
  
  "Såg du honom komma ner?"
  
  "Inte exakt. Men såg du något?"
  
  'Nej. Träden dolde honom när han landade.'
  
  Van der Laan låg insvept i en hög av tyg och rep.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz och detektiven försökte reda ut honom, men sedan stannade de. "Han är skadad", sa detektiven. "Han har förmodligen brutit benet, åtminstone. Låt oss bara vänta på att ambulansen ska komma." Han tittade på Nick. "Fick du ner honom?"
  
  "Förlåt", sa Nick ärligt. "Jag borde ha gjort det. Jag kunde ha skjutit honom också. Hittade du diamanterna hos De Groot?"
  
  "Ja." Han räckte Nick en kartongmapp, ihopbunden med två band som de hade hittat i de sorgliga resterna av den mycket ljusa ballongen. "Är det här vad ni letade efter?"
  
  Den innehöll pappersark med detaljerad information om gravyrerna, fotokopior och en filmrulle. Nick studerade det oregelbundna prickmönstret på en av förstoringarna.
  
  "Det var det jag ville. Det börjar se ut som att han skulle kopiera allt som kom genom hans händer. Vet du vad det betyder?"
  
  "Jag tror jag vet. Vi har hållit utkik i månader. Han försåg många spioner med information. Vi visste inte vad han fick tag på, var han fick den eller från vem. Nu vet vi."
  
  "Bättre sent än aldrig", svarade Nick. "Nu kan vi åtminstone lista ut vad vi har förlorat och sedan göra förändringar där det behövs. Det är bra att veta att fienden vet."
  
  Fritz anslöt sig till dem. Nicks ansikte var outgrundligt. Fritz såg det. Han tog upp de Groots bruna väska och sa: "Vi fick alla vad vi ville ha, eller hur?"
  
  "Om du vill se det på det sättet", sa Nick. "Men kanske herr Ballegoyer har andra idéer om det..."
  
  "Nej", sa Ballegoyer. "Vi tror på internationellt samarbete när det gäller ett brott som detta." Nick undrade vad fru J. kunde ha menat.
  
  Fritz tittade ynkligt på den hjälplöse Van der Laan. "Han var för girig. Han borde ha hållit De Groot mer under kontroll."
  
  Nick nickade. "Den där spionkanalen är stängd. Finns det några andra diamanter där dessa hittades?"
  
  "Tyvärr kommer det att finnas andra kanaler. De har alltid funnits och kommer alltid att finnas. När det gäller diamanter är jag ledsen, men det är hemligstämplad information."
  
  Nick fnissade. "Man måste alltid beundra en kvick motståndare. Men inte med mikrofilmer längre. Smuggling i den riktningen kommer att granskas noggrannare." Fritz sänkte rösten till en viskning. "Det finns en sista information som inte har levererats än. Jag kan betala dig en mindre förmögenhet."
  
  "Syftar du på Mark-Martin 108G-planerna?"
  
  'Ja.'
  
  "Förlåt, Fritz. Jag är förbannat glad att du inte får tag på dem. Det är det som gör mitt jobb värt besväret - att veta att du inte bara samlar på gamla nyheter."
  
  Fritz ryckte på axlarna och log. De gick tillsammans mot bilarna.
  
  Följande tisdag följde Nick med Helmi på ett flygplan till New York. Det var ett varmt avsked med löften för framtiden. Han återvände till Matis lägenhet för lunch och tänkte: "Carter, du är ombytlig, men det är trevligt."
  
  Hon frågade honom om han visste vilka männen var som hade försökt råna dem på vägen. Han försäkrade henne att de var tjuvar, eftersom han visste att Van Rijn aldrig skulle göra något sådant igen.
  
  Matas vän, Paula, var en änglalik skönhet med ett snabbt, oskyldigt leende och vidöppna ögon. Efter tre drinkar var de alla på samma nivå.
  
  "Ja, vi älskade alla Herbie", sa Paula. Han blev medlem i Röda Fasanklubben.
  
  Du vet vad det är - med nöje, kommunikation, musik, dans och så vidare. Han var inte van vid att dricka och dricka droger, men han försökte ändå.
  
  Han ville vara en av oss, jag vet vad som hände. Han blev fördömd av allmänheten när han sa: "Jag ska gå hem och vila." Vi såg honom aldrig igen efter det. Nick rynkade pannan. "Hur vet ni vad som hände?"
  
  "Åh, det händer ofta, även om det ofta används som en ursäkt av polisen", sa Paula sorgset och skakade på sitt vackra huvud. "De säger att han blev så delirisk av droger att han trodde att han kunde flyga och ville flyga över kanalen. Men sanningen får man aldrig veta."
  
  "Så någon kan ha knuffat ner honom i vattnet?"
  
  "Okej, vi såg ingenting. Självklart vet vi ingenting. Det var så sent..."
  
  Nick nickade allvarligt och sa, medan han sträckte sig efter telefonen: "Du borde prata med en vän till mig. Jag har en känsla av att han kommer att bli väldigt glad att träffa dig när han har tid."
  
  Hennes ljusa ögon glittrade. "Om han är något som du, Norman, tror jag att jag också kommer att tycka om honom."
  
  Nick fnissade och ropade sedan på Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Rädslans tempel
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rädslans tempel
  
  
  
  Tillägnad folket i Amerikas förenta staters underrättelsetjänst
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  Det var första gången Nick Carter tröttnade på sex.
  
  Han trodde inte att det var möjligt. Särskilt inte en aprileftermiddag, när saven rinner genom träd och människor, och gökens sång, åtminstone bildligt talat, överröstar Washingtonrörelsens ångest.
  
  Och ändå gjorde den här sjaskiga kvinnan vid talarstolen sexet tröttsamt. Nick satte sin smala kropp lite djupare ner i den obekväma arbetsfåtöljen, stirrade på tårna på sina handgjorda engelska skor och försökte att inte lyssna. Det var inte lätt. Dr. Murial Milholland hade en lätt men genomträngande röst. Nick hade aldrig, så vitt han kunde minnas, älskat med en flicka som hette Murial. Stavat med ett "a". Han tittade i smyg på den duplicerade ritningen på armstödet på sin stol. Aha. Stavat med ett "a". Som en cigarr? Och kvinnan som talade var lika sexig som en cigarr...
  
  "Ryssarna har naturligtvis drivit sexskolor i samarbete med sina spionorganisationer ett tag. Kineserna har, så vitt vi vet, ännu inte imiterat dem, kanske för att de anser att ryssarna, liksom oss själva i väst, är dekadenta. Hur det än må vara, använder ryssarna dock sex, både heterosexuellt och homosexuellt, som det viktigaste vapnet i sina spionoperationer. Det är helt enkelt ett vapen, och det har visat sig vara mycket effektivt. De har uppfunnit och implementerat nya tekniker som får Mali Khan att se ut som en amatörtonåring."
  
  "De två viktigaste faktiska informationskällorna som erhålls genom sex är, tidsmässigt, information som erhålls genom förtrollningar under spännande förspel och i de lugnande, apatiska och mycket oväntade ögonblicken omedelbart efter orgasm. Genom att ta Kinseys grundläggande siffror och kombinera dem med Sykes data i hans viktiga verk 'The Relation of Foreplay to Successful Intercourse Leading to Double Orgasm' finner vi att den genomsnittliga förspelstiden är strax under femton minuter, den genomsnittliga tiden till aktivt samlag är cirka tre minuter, och den genomsnittliga tiden eller varaktigheten för efterverkningarna av sexuell eufori är drygt fem minuter. Låt oss nu balansera böckerna och konstatera att i det genomsnittliga sexuella mötet mellan människor, där minst en av deltagarna är en agent som söker information från partnern, finns det en period på cirka nitton minuter och fem sekunder under vilken deltagaren, som vi kommer att kalla 'sökaren', är mest på vakt, och under vilken fördelar och möjligheter alla är på 'sökarens' sida."
  
  Nick Carters ögon hade sedan länge slutits. Han hörde krita skrapa mot tavlan, en pekpenna knackande, men han tittade inte. Han vågade inte. Han trodde inte att han skulle stå ut med besvikelsen längre. Han hade alltid tyckt att sex var roligt! Hur som helst, förbannade Hawk. Den gamle mannen måste äntligen börja tappa greppet, hur osannolikt det än verkade. Nick höll ögonen tätt slutna och rynkade pannan, vilket överröstade sorlet från "träningen" och praslandet, hostan, skrapandet och harklingen från sina medlidande som deltog i detta så kallade seminarium om sex som vapen. Det fanns många av dem - CIA, FBI, CIC, T-män, personal från armén, flottan och flygvapnet. Det fanns också, och detta var en källa till djup förvåning för AXEman, en högt uppsatt posttjänsteman! Nick kände mannen något, visste exakt vad han gjorde i ZP, och hans förvirring ökade bara. Hade fienden hittat på en list för att använda posten för sexuella ändamål? Enkel lust? I det senare fallet skulle polisen ha blivit mycket besviken. Nick slumrade till, försjunken allt djupare i sina egna tankar...
  
  David Hawk, hans chef på AXE, hade presenterat idén för honom den morgonen i ett litet, sjaskigt kontor i Dupont Circle. Nick, direkt från en veckas semester på sin gård i Indiana, låg och slappade i rummets enda hårda fåtölj, strök aska på Hawks linoleummatta och lyssnade på slammet från Delia Stokes skrivmaskin i receptionen. Nick Carter mådde ganska bra. Han hade tillbringat större delen av veckan med att hugga, såga och lägga ved på gården, dricka lite och ha en kort affär med en gammal flickvän från Indiana. Nu var han klädd i en lätt tweedkostym, bar en diskret vågad Sulka-slips och kände på sig. Han var redo för action.
  
  Höken sa: "Jag skickar dig till sexskolan, pojke."
  
  Nick kastade ner sin cigarett och stirrade på sin chef. "Vad skickar du mig till?"
  
  Hawk rullade en torr, otänd cigarr i sin tunna mun och upprepade: "Jag skickar dig till sexskola. De kallar det ett seminarium om sexuellt vad-du-kallar-det, något i den stilen, men vi kallar det skola. Var där klockan två i eftermiddag. Jag vet inte rumsnumret, men det är någonstans i källaren i den gamla finansbyggnaden. Jag är säker på att du kommer att tycka att det är okej. Om inte, fråga en säkerhetsvakt. Ja, föreläsningen är av Dr. Murial Milholland. Jag har hört att hon är väldigt duktig."
  
  Nick tittade på sin fallna cigarett, som fortfarande pyrde på linoleummattan. Han var för chockad för att sträcka ut foten och krossa den. Till slut, svagt, kunde han bara uppbåda... "Skojar du, sir?"
  
  Hans chef tittade på honom med en basiliskblick och knäppte med sina löständer runt cigarren. "Skämtar du? Inte alls, grabben. Jag känner faktiskt att jag gjorde fel som inte skickade dig tidigare. Du vet lika väl som jag att poängen med den här affären är att hålla jämna steg med den andra killen. I AXE måste det vara mer än så. Vi måste ligga steget före den andra killen - annars är vi döda. Ryssarna har gjort en del väldigt intressanta saker med sex på sistone."
  
  "Jag slår vad om det", muttrade Nick. Den gamle mannen skämtade inte. Nick kände till Hawks humör, och han menade det. Någonstans inom honom fanns det bara soppa med en ond nål: Hawk kunde spela av sig det ganska lugnt när han ville.
  
  Nick provade en annan taktik. "Jag har fortfarande en veckas semester kvar."
  
  Hawk såg oskyldig ut. "Självklart. Jag vet det. Så? Ett par timmar om dagen kommer inte att störa din semester på något sätt. Var där. Och var uppmärksam. Du kanske lär dig något."
  
  Nick öppnade munnen. Innan han hann tala sa Hawk: "Det är en order, Nick."
  
  Nick stängde munnen och sa sedan: "Ja, sir!"
  
  Hök lutade sig tillbaka i sin knarrande snurrstol. Han stirrade upp i taket och bet i cigarren. Nick blängde på honom. Den sluga gamle jäveln hade något på gång! Men vadå? Hök berättade aldrig någonting förrän han var redo.
  
  Hök kliade sig på sin magra, korsstreckade hals som en gammal bonde och tittade sedan på sin pojke nummer ett. Den här gången fanns det en antydan till vänlighet i hans grusiga röst och en glimt i hans frostiga ögon.
  
  "Vi är allihop", sa han meningsfullt. "Vi måste hålla jämna steg med limefrukterna, min pojke. Om vi inte gör det kommer vi att bli lämnade på efterkälken, och i vårt arbete här på AXE är det oftast ödesdigert. Du vet det. Jag vet det. Alla våra fiender vet det. Jag älskar dig som en far, Nick, och jag vill inte att något ska hända dig. Jag vill att du ska hålla dig skarp, hålla dig uppdaterad om de senaste teknikerna, hindra spindelnäten från att samlas, och-"
  
  Nick reste sig upp. Han höjde handen. "Snälla, sir. Ni vill väl inte att jag ska kräkas på det här vackra linoleumgolvet. Jag går nu. Med er tillåtelse?"
  
  Hök nickade. "Med min välsignelse, min son. Kom bara ihåg att komma till seminariet i eftermiddag. Det är fortfarande en order."
  
  Nick stapplade mot dörren. "Ja, sir. Order, sir. Gå till sexskolan, sir. Tillbaka till dagis."
  
  "Nick!"
  
  Han stannade vid dörren och tittade tillbaka. Hawks leende förändrades subtilt, från vänligt till gåtfullt. "Ja, gamle massa?"
  
  "Den här skolan, det här seminariet, är utformat för åtta timmar. Fyra dagar. Två timmar varje dag. Samtidigt. Det är måndag idag, eller hur?"
  
  "Det var då jag kom in. Nu är jag inte helt säker. Mycket har hänt sedan jag gick genom den där dörren."
  
  "Det är måndag. Jag vill att du ska vara här på fredag morgon klockan nio, redo att åka. Vi har ett mycket intressant fall framför oss. Det här kan bli en tuffing, en riktig mördare."
  
  Nick Carter blängde på sin chef. "Det glädjer mig att höra. Efter att ha gått på sexskola för dagen, borde det bli trevligt. Adjö, sir."
  
  "Adjö, Nicholas", sa Hawk ömt.
  
  När Nick gick genom receptionen tittade Delia Stokes upp från sitt skrivbord. "Hej då, Nick. Ha en trevlig tid i skolan."
  
  Han viftade med handen mot henne. "Jag... jag ska göra det! Och jag ska lägga in en kupong för mjölkpengarna också."
  
  När han stängde dörren bakom sig hörde han henne brast ut i dämpat skratt.
  
  David Hawk, som ritade på ett engångsblock i ett tyst, mörkt litet kontor, tittade på sin gamla Western Union-klocka. Klockan var nästan elva. Limeys skulle komma klockan halv tolv. Hawk kastade sin tuggade cigarr i papperskorgen och drog av cellofanen från en ny. Han tänkte på scenen han just hade spelat upp med Nick. Det hade varit en lättsam tidsfördriv - han tyckte om att reta sin best man då och då - och det säkerställde också att Carter skulle vara där när det behövdes. Nick, särskilt när han var på semester, hade en förmåga att försvinna ut i tomma intet om han inte fick uttryckliga order om att inte göra det. Nu hade han order. Han skulle vara där på fredag morgon, redo att gå. Och saker och ting var sannerligen dystra...
  
  * * *
  
  "Herr Carter!"
  
  Någon ringde honom? Nick rörde på sig. Var i helvete var han?
  
  "Herr Carter! Var snäll och vakna!"
  
  Nick vaknade med ett ryck och undertryckte lusten att sträcka sig efter sina Luger- eller stilettskor. Han såg det smutsiga golvet, sina skor, ett par smala vrister under midikjol. Någon rörde vid honom och skakade på hans axel. Han hade somnat, för tusan!
  
  Hon stod väldigt nära honom och utsöndrade tvål, vatten och friskt kvinnokött. Hon bar förmodligen tjockt linne och strök det själv. Och ändå, de där vristerna! Även i källaren var nylon ett fynd.
  
  Nick reste sig upp och gav henne sitt bästa leende, det som hade charmat tusentals villiga kvinnor runt om i världen.
  
  "Jag är så ledsen", sa han. Han menade det. Han hade varit oförskämd och tanklös och inte alls en gentleman. Och nu, för att göra saken ännu värre, var han tvungen att kväva en gäspning.
  
  Han lyckades hålla tillbaka det, men han lurade inte Dr. Murial Milholland. Hon tog ett steg tillbaka och tittade på honom genom tjocka hornbågade glasögon.
  
  "Var min föreläsning verkligen så tråkig, mr Carter?"
  
  Han tittade sig omkring, hans genuina förlägenhet växte. Nick Carter skämdes inte lätt. Han hade gjort bort sig själv, och för övrigt även henne. Den stackars, ofarliga ungmö, som förmodligen var tvungen att förtjäna sitt uppehälle, och vars enda brott var hennes förmåga att få ett viktigt ämne att verka lika tråkigt som rännstensvatten.
  
  De var ensamma. Rummet var öde. Herregud! Snarkade han i klassrummet? På ett eller annat sätt var han tvungen att fixa det. Bevisa för henne att han inte var en komplett skurk.
  
  "Jag är så ledsen", sa han till henne igen. "Jag är verkligen ledsen, Dr. Milholland. Jag vet inte vad i helvete som hände. Men det var inte din föreläsning. Jag tyckte det var mycket intressant och-"
  
  "Så mycket som du hört?" Hon tittade spekulativt på honom genom sina tunga glasögon. Hon knackade ett vikt pappersark - klasslistan där hon måste ha markerat hans namn - mot sina tänder, som var förvånansvärt vita och jämna. Hennes mun var lite bred men välformad, och hon bar inget läppstift.
  
  Nick försökte flina igen. Han kände sig som en hästrumpa som skulle göra slut på alla hästrumpor. Han nickade. "Vad jag har hört", erkände han fåraktigt. "Jag kan inte förstå det, doktor Milholland. Jag kan verkligen inte. Jag hade en sen kväll, och det är vår, och jag är tillbaka i skolan för första gången på länge, men inget av detta är på riktigt. Förlåt. Det var mycket oförskämt och grovt av mig. Jag kan bara be dig att vara överseende, doktor." Sedan slutade han flina och log, han ville verkligen le, och sa: "Jag är inte alltid så dåraktig, och jag önskar att du lät mig bevisa det för dig."
  
  Ren inspiration, en impuls som dök upp i hans huvud från ingenstans.
  
  Hennes vita panna rynkades. Hennes hud var klar och mjölkvit, och hennes kolsvarta hår var uppsatt i en chignon, hårt kammad och samlad i en knut i nacken.
  
  "Bevisa det för mig, mr Carter? Hur?"
  
  "Gå ut och ta en drink med mig. Just nu? Och sedan middag? Och sedan, ja, vad du än vill göra."
  
  Hon tvekade inte förrän han trodde att hon kunde. Med minsta lilla leende gick hon med på det och visade återigen sina vackra tänder, men tillade: "Jag är inte riktigt säker på hur det ska bevisa att mina föreläsningar inte är tråkiga att äta och dricka middag med dig."
  
  Nick skrattade. "Det är inte poängen, doktor. Jag försöker bevisa att jag inte är drogmissbrukare."
  
  Hon skrattade för första gången. Det var en liten ansträngning, men det var ett skratt.
  
  Nick Carter tog hennes hand. "Kom igen, Dr. Milholland? Jag känner till ett litet uteställe nära köpcentret där martinis är helt fantastiska."
  
  Vid den andra martinin hade de etablerat en sorts rapport, och båda kände sig mer bekväma. Nick trodde att martinis var orsaken. Oftast var det de. Det konstiga var att han var genuint intresserad av den här sjaskiga Dr. Murial Milholland. En dag hade hon tagit av sig glasögonen för att putsa dem, och hennes ögon var vidsträckta, grå fläckar med gröna och bärnstensfärgade prickar. Hennes näsa var vanlig, med några fräknar, men hennes kindben var tillräckligt höga för att släta ut ansiktets platthet och ge det ett triangulärt utseende. Han tyckte att det var ett enkelt ansikte, men definitivt intressant. Nick Carter var expert på vackra kvinnor, och den här, med lite omsorg och några modetips, skulle kunna vara...
  
  "Nej, Nick. Nej. Inte alls vad du tror."
  
  Han tittade förbryllat på henne. "Vad tänkte jag på, Murial?" Efter den första martinin dök de första namnen upp.
  
  Grå ögon, som svävade bakom tjocka linser, studerade honom över kanten av ett martiniglas.
  
  "Att jag egentligen inte är så smaklös som jag verkar. Som jag ser ut. Men det är jag. Jag försäkrar dig att jag är det. På alla sätt och vis. Jag är en riktig vanlig kvinna, Nick, så bestäm dig bara."
  
  Han skakade på huvudet. "Jag tror det fortfarande inte. Jag slår vad om att det bara är en förklädnad. Du gör det förmodligen för att hindra män från att attackera dig."
  
  Hon pillade med oliverna i sin martini. Han undrade om hon var van vid drinken, kanske alkoholen bara inte tog över henne. Hon såg tillräckligt nykter ut.
  
  "Du vet", sa hon, "det är lite knasigt, Nick. Som i filmer och pjäser och tv-serier där den klumpiga jungfrun alltid tar av sig glasögonen och förvandlas till en gyllene flicka. Metamorfos. Larv till förgylld fjäril. Nej, Nick. Jag är så ledsen. Mer än du tror. Jag tror att jag skulle ha gillat det. Men det gör jag inte. Jag är bara en klumpig doktor med huvudämne i sexologi. Jag jobbar för regeringen och jag håller tråkiga föreläsningar. Viktiga föreläsningar, kanske, men tråkiga. Eller hur, Nick?"
  
  Sedan insåg han att anden började få tag på henne. Han var inte säker på att han gillade det, för han njöt verkligen av det. Nick Carter, AXE:s främste lönnmördare, hade gott om vackra kvinnor. Igår fanns det en; förmodligen en till imorgon. Den här flickan, den här kvinnan, den här Murial var annorlunda. En liten rysning, en liten chock av igenkänning rörde sig genom hans sinne. Började han åldras?
  
  "Stämmer inte det, Nick?"
  
  "Är du inte vad, Murial?"
  
  "Jag håller tråkiga föreläsningar."
  
  Nick Carter tände en av sina cigaretter med guldfärgad topp - Murial rökte inte - och tittade sig omkring. Det lilla trottoarcaféet var fullt av folk. Den sena aprildagen, mjuk och impressionistisk, likt en Monet, höll på att försvinna in i en klar skymning. Körsbärsträden som kantade köpcentret glödde i livfulla färger.
  
  Nick riktade sin cigarett mot körsbärsträden. "Du har mig, älskling. Körsbärsträd och Washington - hur kunde jag ljuga? Ja, dina föreläsningar är tråkiga! Men det är de inte. Inte alls. Och kom ihåg - jag kan inte ljuga under dessa omständigheter."
  
  Murial tog av sig sina tjocka glasögon och ställde dem på det lilla bordet. Hon lade sin lilla hand på hans stora och log. "Det kanske inte verkar vara en stor komplimang för dig", sa hon, "men det är en förbannat stor komplimang för mig. En förbannat stor komplimang. Va i helvete? Sa jag det?"
  
  "Du gjorde det."
  
  Murial fnissade. "Jag har inte svurit en ed på flera år. Eller haft så roligt som i eftermiddag på flera år. Ni är en bra man, mr Nick Carter. En mycket bra man."
  
  "Och du är lite upptagen", sa Nick. "Det är bäst att du slutar dricka alkohol om vi ska dra till stan ikväll. Jag vill inte behöva släpa dig till och från nattklubbar."
  
  Murial torkade sina glasögon med en servett. "Du vet, jag behöver verkligen de här förbannade sakerna. Jag kan inte se en gård utan dem." Hon satte på sig glasen. "Kan jag få en drink till, Nick?"
  
  Han reste sig upp och lade pengarna på bordet. "Nej. Inte nu. Nu kör vi hem dig och byter om till den där aftonklänningen du visade upp."
  
  "Jag skröt inte. Jag har en. Bara en. Och jag har inte använt den på nio månader. Jag behövde den inte. Förrän ikväll."
  
  Hon bodde i en lägenhet strax bortom gränsen till Maryland. I taxin vilade hon huvudet mot hans axel och var inte särskilt pratsam. Hon verkade djupt försjunken i tankar. Nick försökte inte kyssa henne, och hon verkade inte förvänta sig det.
  
  Hennes lägenhet var liten men smakfullt möblerad och belägen i ett dyrt område. Han antog att hon hade gott om pengar.
  
  En stund senare lämnade hon honom i vardagsrummet och försvann. Han hade just tänt en cigarett, rynkat pannan och grubblat - hatat sig själv för det - men det fanns tre sessioner kvar av det här förbannade dumma seminariet han hade blivit beordrad att delta i, och det kunde bara bli spänt och pinsamt. Vad i helvete hade han gett sig in på?
  
  Han tittade upp. Hon stod i dörröppningen, naken. Och han hade rätt. Dold under hennes anspråkslösa kläder hela tiden var denna magnifika vita kropp med en smal midja och mjuka kurvor, toppad av höga bröst.
  
  Hon log mot honom. Han lade märke till att hon hade tagit på sig läppstift. Och inte bara på munnen; hon hade tagit läppstift på sina små bröstvårtor också.
  
  "Jag har bestämt mig", sa hon. "Till helvete med aftonklänningen! Jag behöver den inte idag heller. Jag har aldrig varit en som gillar nattklubbar."
  
  Nick, utan att ta blicken från henne, släckte sin cigarett och tog av sig jackan.
  
  Hon närmade sig honom nervöst, inte så mycket gående som glidande över sina avdragna kläder. Hon stannade ungefär två meter från honom.
  
  "Tycker du så mycket om mig, Nick?"
  
  Han kunde inte förstå varför hans hals var så torr. Det var inte som att han var tonåring som fick sin första kvinna. Det här var Nick Carter! AXE:s bästa. En professionell agent, en licensierad lönnmördare av sitt lands fiender, en veteran av tusen boudoirmöten.
  
  Hon placerade händerna på sina smala höfter och snurrade graciöst framför honom. Ljuset från den enda lampan skimrade över insidan av hennes lår. Huden var som genomskinlig marmor.
  
  "Tycker du verkligen om mig så mycket, Nick?"
  
  "Jag älskar dig så mycket." Han började ta av sig kläderna.
  
  "Är du säker? Vissa män gillar inte nakna kvinnor. Jag kan ha strumpor på mig om du vill. Svarta strumpor? Strumpebandshållare? BH?"
  
  Han sparkade den sista skon tvärs över vardagsrummet. Han hade aldrig varit mer förberedd i sitt liv, och han ville inget hellre än att smälta samman sitt kött med den här fadda lilla sexlärarens, som äntligen plötsligt hade förvandlats till en guldflicka.
  
  Han sträckte sig efter henne. Hon gick ivrigt in i hans famn, hennes mun sökte hans, hennes tunga skar över hans egen. Hennes kropp var kall och brännande, och den darrade längs hela hans längd.
  
  Efter en stund drog hon sig tillbaka tillräckligt för att viska: "Jag slår vad om att ni inte kommer att somna under den här föreläsningen, mr Carter!"
  
  Han försökte lyfta upp henne och bära henne till sovrummet.
  
  "Nej", sa doktor Murial Milholland. "Inte i sovrummet. Här på golvet."
  
  
  Kapitel 2
  
  
  Precis klockan halv elva visade Delia Stokes de två engelsmännen in på Hawks kontor. Hawk förväntade sig att Cecil Aubrey skulle komma i tid. De var gamla bekanta, och han visste att den storväxte britten aldrig var sen till någonting. Aubrey var en bredaxlad man på omkring sextio, och tecknen på en liten mage hade bara börjat visa sig. Han skulle fortfarande vara en stark man i strid.
  
  Cecil Aubrey var chef för Storbritanniens MI6, den berömda kontraspionageorganisationen som Hawke hade stor professionell respekt för.
  
  Att han personligen kom till AXE:s mörka kammare, som om han bad om allmosor, övertygade Hawke - om han inte redan hade misstänkt det - att denna sak var av yttersta vikt. Åtminstone för britterna var Hawke beredd att ägna sig åt lite smart hästhandel.
  
  Om Aubrey kände någon förvåning över Hawks trånga kvarter, dolde han det väl. Hawk visste att han inte bodde i prakten av Whitehall eller Langley, och han brydde sig inte. Hans budget var begränsad, och han föredrog att investera varenda krona i riktig verksamhet och låta fasaden falla sönder om det behövdes. Faktum var att AXE för närvarande var i mer än bara ekonomiska problem. Det hade varit en våg av misslyckanden, som ibland händer, och Hawk hade förlorat tre toppagenter på en månad. Döda. En halshuggen i Istanbul; en kniv i ryggen i Paris; en hittad i Hongkongs hamn, så uppsvälld och uppäten av fisk att dödsorsaken var svår att fastställa. Vid det här laget hade Hawk bara två Killmasters kvar. Nummer Fem, en ung man han inte ville riskera på ett svårt uppdrag, och Nick Carter. Best Men. På det kommande uppdraget behövde han använda Nick. Det var en av anledningarna till att han skickade honom till den där galna skolan, för att hålla honom nära.
  
  Tröstningen blev kortvarig. Cecil Aubrey presenterade sin följeslagare som Henry Terence. Det visade sig att Terence var en MI5-officer som arbetade nära Aubrey och MI6. Han var en mager man med ett strängt skotskt ansikte och en tic i vänster öga. Han rökte en väldoftande pipa, som Hawk faktiskt använde för att tända en cigarr i självförsvar.
  
  Hawk berättade för Aubrey om sin kommande riddartitel. En av sakerna som förvånade Nick Carter med hans chef var att den gamle mannen läste upp listan med utmärkelser.
  
  Aubrey skrattade tafatt och viftade bort det. "Det är synd, du vet. Snarare som att man hamnar i samma anda som Beatles. Men jag tror knappast att jag kan vägra. Hur som helst, David, jag flög inte över Atlanten för att prata om någon jäkla ridderlighet."
  
  Höken blåste blå rök i taket. Han gillade verkligen inte att röka cigarrer.
  
  "Jag tror inte att du gjorde det, Cecil. Du vill ha något från mig. Från AXE. Det vill du alltid. Det betyder att du är i trubbel. Berätta om det, så får vi se vad som kan göras."
  
  Delia Stokes hämtade en annan stol till Terence. Han satt i hörnet, uppe som en kråka på en sten, och sa ingenting.
  
  "Det här är Richard Philston", sa Cecil Aubrey. "Vi har goda skäl att tro att han äntligen lämnar Ryssland. Vi vill ha honom, David. Hur vi vill ha honom! Och det här kan vara vår enda chans."
  
  Till och med Hawk blev chockad. Han visste att när Aubrey dök upp med hatten i handen var det något stort - men så stort! Richard Filston! Hans andra tanke var att engelsmännen skulle vara villiga att betala en hel del för hjälp med att få tag på Filston. Ändå förblev hans ansikte lugnt. Inte en rynka avslöjade hans oro.
  
  "Det måste vara en lögn", sa han. "Kanske av någon anledning kommer den där förrädaren Filston aldrig att lämna Ryssland. Den mannen är ingen idiot, Cecil. Vi båda vet det. Vi måste göra det här. Han har lurat oss alla i trettio år."
  
  Runt hörnet mumlade Terence en skotsk förbannelse djupt i halsen. Hawk kunde sympatisera. Richard Filston hade fått Yankees att se ganska dumma ut - under en tid hade han i praktiken tjänstgjort som chef för brittisk underrättelsetjänst i Washington och framgångsrikt utvunnet information från FBI och CIA - men han hade fått sitt eget folk, britterna, att se ut som fullständiga idioter. Han hade till och med misstänkts en gång, ställts inför rätta, frikänts och omedelbart återgått till att spionera för ryssarna.
  
  Ja, Hawke förstod hur mycket britterna ville ha Richard Filston.
  
  Aubrey skakade på huvudet. "Nej, David. Jag tror inte att det är en lögn eller ett upplägg. För vi har något annat att arbeta med - någon sorts uppgörelse håller på att göras mellan Kreml och Peking. Något väldigt, väldigt stort! Det är vi säkra på. Vi har en väldigt bra man i Kreml just nu, bättre på alla sätt än Penkovsky någonsin hade. Han har aldrig haft fel, och nu säger han att Kreml och Peking kokar ihop något stort som, för helvete, skulle kunna avslöja det här. Men för att göra det måste de, ryssarna, använda sin agent. Vem annars än Filston?"
  
  David Hawk skalade av cellofanen från sin nya cigarr. Han betraktade Aubrey intensivt, hans eget förtvinade ansikte oberörd som en fågelskrämma.
  
  Han sa: "Men er store man i Kreml vet inte vad kineserna och ryssarna planerar? Det är allt?"
  
  Aubrey såg lite olycklig ut. "Ja. Det är allt. Men vi vet var. Japan."
  
  Hawk log. "Du har goda kontakter i Japan. Jag vet det. Varför kan de inte hantera det här?"
  
  Cecil Aubrey reste sig från sin stol och började gå fram och tillbaka i det smala rummet. I det ögonblicket påminde han Hawke absurt om karaktärsskådespelaren som spelade Watson i Basil Rathbones "Holmes". Hawke kunde aldrig komma ihåg mannens namn. Och ändå underskattade han aldrig Cecil Aubrey. Aldrig. Mannen var bra. Kanske till och med lika bra som Hawke själv.
  
  Aubrey stannade och tornade upp sig över Hawks skrivbord. "Av goda skäl", utbrast han, "den där Filston är Filston! Han studerade
  
  "Han har varit på min avdelning i åratal, mannen! Han kan varenda kod, eller gjorde det. Det spelar ingen roll. Det handlar inte om koder eller något sådant nonsens. Men han kan våra knep, våra organiseringsmetoder, våra processer - fan, han vet allt om oss. Han känner till och med många av våra män, åtminstone de gamla. Och jag vågar påstå att han håller sina filer uppdaterade - Kreml måste få honom att förtjäna sitt levebröd - och därför känner han många av våra nya killar också. Nej, David. Det kan vi inte göra. Han behöver en utomstående, en annan man. Vill du hjälpa oss?"
  
  Hawk studerade sin gamle vän länge. Till slut sa han: "Du vet om AXE, Cecil. Officiellt ska du inte veta, men det gör du. Och du kommer till mig. Till AXE. Vill du att Filston dödas?"
  
  Terence bröt tystnaden tillräckligt länge för att morra. "Ja, min vän. Det är precis vad vi vill."
  
  Aubrey ignorerade sin underordnade. Han satte sig ner igen och tände en cigarett med fingrar som, Hawk märkte med viss förvåning, skakade lätt. Han var förbryllad. Det krävdes mycket för att Aubrey skulle bli upprörd. Det var då Hawk tydligt hörde klickandet av kugghjul inuti hjulen för första gången - ljudet han hade lyssnat på.
  
  Aubrey höll upp cigaretten som en pyrande pinne. "För våra öron, David. I det här rummet, och bara för våra sex öron, ja, jag vill döda Richard Filston."
  
  Något rörde sig djupt i Hawkes sinne. Något som klamrade sig fast i skuggorna och vägrade komma fram i ljuset. En viskning för länge sedan? Ett rykte? En artikel i pressen? Ett skämt om herrtoaletten? Vad i helvete? Han kunde inte frammana det. Så han sköt undan det, för att hålla det i det undermedvetna. Det skulle komma fram när det var redo.
  
  Samtidigt satte han ord på det som var så uppenbart. "Ni vill ha honom död, Cecil. Men er regering, makterna, vill de inte det? De vill ha honom vid liv. De vill att han ska gripas och skickas tillbaka till England för att ställas inför rätta och hängas på rätt sätt. Eller hur, Cecil?"
  
  Aubrey mötte Hawkes blick rakt. "Ja, David. Det är allt. Premiärministern - det har gått så här långt - håller med om att Filston bör tillfångatas, om möjligt, och föras till England för att ställas inför rätta. Det beslutades för länge sedan. Jag fick ansvaret. Fram tills nu, med Filston säker i Ryssland, fanns det ingenting att kontrollera. Men nu, vid Gud, är han ute, eller så tror vi att han är det, och jag vill ha honom. Gud, David, vad jag vill ha det!"
  
  "Död?"
  
  "Ja. Dödad. Premiärministern, parlamentet, till och med några av mina överordnade, de är inte lika professionella som vi, David. De tror att det är lätt att fånga en slinkig man som Filston och föra tillbaka honom till England. Det kommer att bli för många komplikationer, för många chanser för honom att slinka, för många möjligheter för honom att fly igen. Han är inte ensam, vet du. Ryssarna kommer inte bara att stå bredvid och låta oss gripa honom och föra tillbaka honom till England. De kommer att döda honom först! Han vet för mycket om dem, han kommer att försöka göra en uppgörelse, och de vet det. Nej, David. Det måste vara ett enkelt lönnmord, och du är den enda jag kan vända mig till."
  
  Hök sa det mer för att rena luften, för att få ut det, än för att han brydde sig. Han avfyrade AXEN. Och varför skulle inte denna svårfångade tanke, denna skugga som lurade i hans sinne, komma fram i ljuset? Var det verkligen så skandalöst att han var tvungen att begrava sig?
  
  Han sa: "Om jag går med på det här, Cecil, måste det definitivt förbli mellan oss tre. En antydan är att jag använder AXE för att göra någon annans smutsiga arbete, och kongressen kommer att kräva mitt huvud på ett fat, och till och med få det om de kan bevisa det."
  
  "Vill du göra det, David?"
  
  Hawk stirrade på sin gamle vän. "Jag vet verkligen inte än. Vad blir det här för mig? För AXE? Våra avgifter för den här typen av saker är väldigt höga, Cecil. Det kommer att bli en väldigt hög avgift för tjänsten - väldigt hög. Förstår du det?"
  
  Aubrey såg olycklig ut igen. Olycklig, men beslutsam. "Jag förstår det. Jag förväntade mig det, David. Jag är ingen amatör. Jag förväntar mig att få betala."
  
  Hawk drog fram en ny cigarr ur asken på skrivbordet. Han tittade inte på Aubrey än. Han infann sig på sig själv och hoppades innerligt att felsökningsteamet - de inspekterade AXE:s högkvarter noggrant varannan dag - hade gjort sitt jobb bra, för om Aubrey uppfyllde hans villkor hade Hawk bestämt sig för att ta över. Göra MI6:s smutsiga arbete åt dem. Det skulle bli ett lönnmordsuppdrag, och förmodligen inte så svårt som Aubrey föreställde sig. Inte för Nick Carter. Men Aubrey skulle få betala priset.
  
  "Cecil", sa Hawk mjukt, "jag tror att vi kanske kan göra en uppgörelse. Men jag behöver namnet på den där mannen ni har i Kreml. Jag lovar att jag inte ska försöka kontakta honom, men jag behöver veta hans namn. Och jag vill ha en lika stor, full andel av allt han skickar. Med andra ord, Cecil, din man i Kreml kommer också att vara min man i Kreml! Är det okej för dig?"
  
  I sitt hörn gav Terence ifrån sig ett kvävt ljud. Det kändes som om han hade svalt sin pipa.
  
  Det lilla kontoret var tyst. Western Unions klocka tickade som en tiger. Hawk väntade. Han visste vad Cecil Aubrey gick igenom.
  
  En högt uppsatt agent, en man okänd i Kremls högsta kretsar, var värd mer än allt guld och alla juveler i världen.
  
  All platina. Allt uran. Att etablera en sådan kontakt, att hålla den fruktbar och ogenomtränglig, krävde åratal av mödosamt arbete och all tur. Och så var det, vid första anblicken. Omöjligt. Men en dag var det gjort. Penkovsky. Tills han slutligen halkade och blev skjuten. Nu sa Aubrey - och Hawk trodde honom - att MI6 hade en annan Penkovsky i Kreml. Det råkade bli så att Hawk visste att USA inte visste. CIA hade försökt i åratal, men det hade aldrig fungerat. Hawk väntade tålmodigt. Detta var den äkta varan. Han kunde inte tro att Aubrey skulle hålla med.
  
  Aubrey höll nästan på att kvävas, men han fick fram orden. "Okej, David. Det är en bra affär. Du är en hård affär, mannen."
  
  Terence betraktade Hawk med något som i hög grad liknade vördnad och, utan tvekan, respekt. Terence var en skotte som kände igen en annan skotte, åtminstone av sin böjelse, om inte av sitt blod, när han såg en.
  
  "Du förstår", sa Aubrey, "att jag måste ha obestridliga bevis för att Richard Filston är död."
  
  Hawks leende var torrt. "Jag tror att det skulle kunna ordnas, Cecil. Även om jag tvivlar på att jag skulle kunna döda honom på Times Square, även om vi kunde få dit honom. Vad sägs om att skicka hans öron, prydligt instoppade, till ditt kontor i London?"
  
  "Allvarligt talat, David."
  
  Hök nickade. "Ta bilder?"
  
  "Om de är bra. Jag skulle föredra fingeravtryck om möjligt. På så sätt blir det absolut säkerhet."
  
  Hawk nickade igen. Det här var inte första gången Nick Carter hade tagit med sig sådana här souvenirer hem.
  
  Cecil Aubrey pekade på den tysta mannen i hörnet. "Okej, Terence. Nu kan du ta kommandot. Förklara vad vi har gjort hittills och varför vi tror att Filston ska dit."
  
  Till Hawke sa han: "Terence är från MI5, som jag sa, och han sysslar med de ytliga aspekterna av detta Peking-Kreml-problem. Jag säger ytlig eftersom vi tror att det är en täckmantel, en täckmantel för något större. Terence..."
  
  Skotten drog fram sin pipa mellan sina stora bruna tänder. "Det är som Mr. Aubrey säger, sir. Vi har lite information just nu, men vi är säkra på att ryssarna skickar Filston för att hjälpa kineserna att orkestrera en gigantisk sabotagekampanj över hela Japan. Särskilt Tokyo. Där planerar de att orsaka ett massivt strömavbrott, precis som ni hade i New York för inte så länge sedan. Kineserna planerar att spela den allsmäktiga makten, förstår ni, och antingen stoppa eller bränna allt i Japan. Mestadels. I alla fall. En historia vi hade var att Peking insisterar på att Filston ska leda ett 'jobb eller en affär'. Det är därför han måste lämna Ryssland och-"
  
  Cecil Aubrey ingrep. "Det finns en annan historia - Moskva insisterar på att Philston är ansvarig för sabotage för att förhindra misslyckande. De har inte mycket förtroende för kinesernas effektivitet. Det är ytterligare en anledning till att Philston måste riskera sitt liv och dra sig ur."
  
  Hök tittade från den ena mannen till den andra. "Något säger mig att du inte kommer att köpa något av det här."
  
  "Nej", sa Aubrey. "Det gör vi inte. Åtminstone vet jag inte. Jobbet är inte tillräckligt stort för Filston! Sabotage, ja. Att bränna ner Tokyo och allt det där skulle ha en enorm inverkan och vara en oväntad vinst för Chicoms. Jag håller med. Men det är egentligen inte Filstons yrke. Och det är inte bara inte tillräckligt stort, inte tillräckligt viktigt för att locka ut honom från Ryssland - jag vet saker om Richard Filston som få människor vet. Jag kände honom. Kom ihåg att jag arbetade med honom i MI6 när han var som mest berörd. Jag var bara assistent då, men jag har inte glömt någonting om den förbannade jäveln. Han var en mördare! En expert."
  
  "Förbannat", sa Hawk. "Lev och lär. Det visste jag inte. Jag tänkte alltid på Philston som någon sorts vanlig spion. Jävligt effektiv, dödlig, men i randiga byxor."
  
  "Inte alls", sa Aubrey dystert. "Han planerade en massa lönnmord. Och han utförde dem också bra. Det är därför jag är säker på att om han äntligen lämnar Ryssland, så är det för något viktigare än sabotage. Till och med stort sabotage. Jag har en känsla, David, och du borde veta vad det betyder. Du har varit i den här branschen längre än jag."
  
  Cecil Aubrey gick bort till sin stol och sjönk ner i den. "Kom igen, Terence. Din boll. Jag ska hålla tyst."
  
  Terence fyllde på sin pipa. Till Hawks lättnad tände han den inte. Terence sa: "Saken är den att Chicoms inte gjorde allt sitt smutsiga arbete, sir. Inte mycket, egentligen. De gör planeringen, men de får andra att göra det verkligt smutsiga, förbannade arbetet. Självklart använder de terror."
  
  Hawk måste ha sett förbryllad ut, för Terence pausade en stund, rynkade pannan och fortsatte. "Du vet om Eta, sir? Vissa kallar dem Burakumin. De är den lägsta klassen i Japan, orörbara. Utstötta. Det finns över två miljoner av dem, och väldigt få människor, till och med japaner, vet att den japanska regeringen håller dem i getton och gömmer dem från turister. Saken är den att regeringen har försökt ignorera problemet fram till nu. Den officiella policyn är fure-noi - rör det inte. De flesta Eta får statligt stöd. Det är ett allvarligt problem,
  
  I grund och botten utnyttjar kineserna detta till fullo. En missnöjd minoritet som denna vore dumt att inte göra det.
  
  Allt detta var bekant för Hawk. Ghetton hade varit mycket i nyheterna på sistone. Och kommunister av en eller annan sort hade utnyttjat minoriteter i USA i viss utsträckning.
  
  "Det är en perfekt upplägg för Chicoms", medgav han. "Sabotage, särskilt, utfördes under förevändning av upplopp. Det är ett klassiskt knep - kommunisterna planerar det och låter den här gruppen, Eta, ta skulden. Men är det inte japanerna? Liksom resten av landet? Jag menar, om det inte finns ett hudfärgsproblem som vi har, och..."
  
  Till slut kunde Cecil Aubrey inte hålla tyst. Han avbröt.
  
  "De är japaner. Hundra procent. Det handlar egentligen om traditionella kastfördomar, David, och vi har inte tid för antropologiska utvikningar. Men det faktum att Eto är japaner, ser ut och pratar som alla andra, hjälper dem. Shikama är otroligt. Eto kan gå vart som helst och göra vad som helst. Inga problem. Många av dem 'passerar', som du säger här i staterna. Poängen är att ett fåtal kinesiska agenter, välorganiserade, kan kontrollera stora mängder Eto och använda dem för sina egna syften. Sabotage och lönnmord, mestadels. Nu, med denna stora..."
  
  "Höken ingrep. "Menar du att Chicoms kontrollerar Eta genom terror?"
  
  "Ja. Bland annat använder de en maskin. Någon sorts apparat, en avancerad version av den gamla De tusen huggens död. Den kallas Blodsbuddha. Alla Eta som inte lyder dem eller förråder dem placeras i maskinen. Och..."
  
  Men den här gången brydde sig inte Hawk så mycket om det. Det hade bara slagit honom. Ur tidens dimma. Richard Philston var en förbannad kvinnokarl. Nu kom Hawk ihåg det. Det hade varit väl förvarat hemligt på den tiden.
  
  Philston tog Cecil Aubreys unga fru från honom och övergav henne sedan. Några veckor senare begick hon självmord.
  
  Hans gamle vän, Cecil Aubrey, använde Hawk och AXE för att avgöra en privat vendetta!
  
  
  Kapitel 3
  
  
  Klockan var några minuter över sju på morgonen. Nick Carter hade lämnat Murial Milhollands lägenhet en timme tidigare, ignorerat mjölkbudets och tidningsbudets nyfikna blickar, och kört tillbaka till sitt rum på Mayflower Hotel. Han kände sig lite bättre. Han och Murial hade bytt till konjak, och mellan kärlekslivet - de flyttade så småningom till sovrummet - hade han druckit en hel del. Nick var aldrig en full och hade en Falstaffs förmåga; han hade aldrig baksmälla. Ändå kände han sig lite osäker den morgonen.
  
  När han tänkte tillbaka senare var han också skyldig till att vara mer än en smula oroad av Dr. Murial Milholland. En vanlig kvinna med en vällustig kropp, som var en sådan demon i sängen. Han hade lämnat henne snarkandes mjukt, fortfarande attraktiv i morgonljuset, och när han lämnade lägenheten visste han att han skulle komma tillbaka. Nick kunde inte förstå det. Hon var helt enkelt inte hans typ! Och ändå... och ändå...
  
  Han rakade sig långsamt, eftertänksamt, halvt undrande över hur det skulle vara att vara gift med en intelligent, mogen kvinna som också var expert på sex, inte bara på avdelningen utan även på henne, när det ringde på dörren. Nick bar bara en morgonrock.
  
  Han tittade på den stora sängen när han gick över sovrummet för att öppna dörren. Han tänkte faktiskt på Lugern, Wilhelminan och Hugon, stilettklacket gömt i madrassens dragkedja. Medan de vilade. Nick tyckte inte om att gå runt i Washington med en tung last. Och Hawk gillade det inte. Ibland bar Nick en liten Beretta Cougar, en .380, som var tillräckligt kraftfull på nära håll. De senaste två dagarna, eftersom hans axelstöd reparerades, hade han inte ens använt det.
  
  Dörrsummern ringde igen. Ihärdigt. Nick tvekade, tittade på sängen där Lugern var gömd och tänkte sedan, för tusan. Klockan åtta en vanlig tisdag? Han kunde ta hand om sig själv, han hade en säkerhetskedja och han visste hur man kom till dörren. Det var förmodligen bara Hawk, som skickade en massa informationsmaterial via en speciell budbärare. Den gamle mannen gjorde det då och då.
  
  Surr - surr - surr
  
  Nick närmade sig dörren från sidan, nära väggen. Den som sköt genom dörren skulle inte lägga märke till honom.
  
  Surrande - surrande - surrande - surrande - surrande
  
  "Bra", utbrast han med plötslig irritation. "Bra. Vem är det?"
  
  Tysta.
  
  Sedan: "Kyoto Girl Scouts. Köper ni kakor i förväg?"
  
  "VEM?" Hans hörsel var alltid skarp. Men han kunde ha svurit...
  
  "Flickscouter från Japan. Här på Körsbärsblomsfestivalen. Köp kakor. Köper ni i förväg?"
  
  Nick Carter skakade på huvudet för att klara det. Okej. Han hade druckit så mycket konjak! Men han var tvungen att se själv. Kedjan var låst. Han öppnade dörren lite grann, höll avstånd och kikade försiktigt in i hallen. "Scouter?"
  
  "Ja. Det finns några riktigt goda kakor på rea. Ska du köpa några?"
  
  Hon bugade sig.
  
  Tre till bugade. Nick höll nästan på att buga. För, för tusan, de var flickscouter. Japanska flickscouter.
  
  Det var fyra stycken. Så vackra, som om de hade kommit ur en sidentavla. Blygsamma. Välformade små japanska dockor i scoutuniformer, med djärva gummisnören på sina släta, mörka huvuden, i minikjolar och knähöga strumpor. Fyra par glödande, sneda ögon iakttog honom otåligt. Fyra par perfekta tänder blixtrade framför honom som en gammal österländsk aforism. Köp våra kakor. De var lika söta som en kull prickiga valpar.
  
  Nick Carter skrattade. Han kunde inte låta bli. Vänta tills han berättade det här för Hawk - eller borde han berätta det för den gamle mannen? Nick Carter, den högste mannen i AXE, Killmaster själv, var mycket försiktig och närmade sig försiktigt dörren för att konfrontera en grupp flickscouter som sålde kakor. Nick gjorde ett tappert försök att sluta skratta, att hålla en rak min, men det blev för mycket. Han skrattade igen.
  
  Flickan som talade - hon stod närmast dörren och bar en trave med lådor med delikatessmat som hon höll under hakan - stirrade förbryllat på AXman. De andra tre flickorna, som bar lådor med kakor, tittade också på med artig förvåning.
  
  Flickan sa: "Vi förstår inte, sir. Gör vi något konstigt? Om så är fallet är vi ensamma. Vi kom inte hit för att skämta - kom och sälj kakor till vår resa till Japan. Köp i förväg. Hjälp oss verkligen. Vi älskar era USA väldigt mycket, vi var här för körsbärsfestivalen, men nu med stor ånger måste vi återvända till vårt land. Köper ni kakor?"
  
  Han var oförskämd igen. Som om han hade varit med Murial Milholland. Nick torkade sig om ögonen med morgonrockens ärm och tog av sig kedjan. "Jag är så ledsen, tjejer. Så ledsen. Det var inte ni. Det var jag. Det är en av mina galna morgnar."
  
  Han sökte efter det japanska ordet och knackade sig mot tinningen med fingret. "Kichigai. Det är jag. Kichigai!"
  
  Flickorna tittade på varandra, sedan tillbaka på honom. Ingen av dem sa något. Nick knuffade upp dörren. "Det är okej, jag lovar. Jag är ofarlig. Kom in. Ta med några kakor. Jag köper allihop. Hur mycket kostar de?" Han gav Hawk ett dussin lådor. Låt den gamle mannen tänka på det.
  
  "En dollarlåda."
  
  "Det är billigt nog." Han tog ett steg tillbaka när de kom in och hade med sig den ömtåliga doften av körsbärsblommor. Han gissade att de bara var runt fjorton eller femton. Söta. De var alla välutvecklade för att vara tonåringar, deras små bröst och rumpor studsade under deras oklanderliga gröna uniformer. Deras kjolar, tänkte han när han såg dem stapla kakor på soffbordet, verkade lite för små för flickscouter. Men kanske i Japan...
  
  De var söta. Detsamma gällde den lilla Nambu-pistolen som plötsligt dök upp i talarens hand. Hon riktade den rakt mot Nick Carters platta, hårda mage.
  
  "Räck upp händerna, tack. Stå helt stilla. Jag vill inte skada dig. Kato - dörren!"
  
  En av flickorna gled runt Nick och höll avstånd. Dörren stängdes tyst, låset klickade och säkerhetsspärren gled in i sitt skåra.
  
  "Tja, han blev verkligen lurad", tänkte Nick. Förbluffad. Hans professionella beundran var genuin. Det här var ett mästerligt arbete.
  
  "Mato - dra för alla gardiner. Sato - genomsök resten av lägenheten. Särskilt sovrummet. Han kanske har en dam här."
  
  "Inte i morse", sa Nick. "Men tack för komplimangen ändå."
  
  Nambu blinkade åt honom. Det var ett ont öga. "Sitt ner", sa ledaren kallt. "Var snäll och sitt ner och var tyst tills du blir beordrad att tala. Och försök dig inte på några knep, herr Nick Carter. Jag vet allt om dig. Mycket om dig."
  
  Nick gick bort till den anvisade stolen. "Även med min omättliga aptit på scoutkakor - klockan åtta på morgonen?"
  
  "Jag sa tyst! Du får tala så mycket du vill - efter att du hört vad jag har att säga."
  
  Nick satte sig upp. Han mumlade tyst, "Banzai!" Han korsade sina långa ben, insåg att hans morgonrock var öppen och knäppte den snabbt. Flickan med pistolen märkte det och log svagt. "Vi behöver inte falsk blygsamhet, mr Carter. Vi är egentligen inte flickscouter."
  
  "Om jag fick tala skulle jag säga att den började förstå mig."
  
  "Tyst!"
  
  Han tystnade. Han nickade fundersamt mot cigarettpaketet och tändaren på närmaste campingplats.
  
  "Inga!"
  
  Han tittade tyst. Detta var den mest effektiva lilla gruppen. Dörren kontrollerades igen, gardinerna drogs för och rummet fylldes av ljus. Kato återvände och rapporterade att det inte fanns någon bakdörr. Och det, tänkte Nick med en viss bitterhet, borde ha gett extra säkerhet. Nåväl, han kunde inte besegra dem alla. Men om han kom undan med livet i behåll skulle hans största problem vara att hålla det hemligt. Nick Carter hade blivit tagen av ett gäng flickscouter i sin egen lägenhet!
  
  Nu var allt tyst. Flickan från Nambu satt mitt emot Nick i soffan, och de andra tre satt prydligt bredvid. Alla tittade allvarligt på honom. Fyra skolflickor. Detta var en mycket märklig Mikado.
  
  Nick sa: "Te, någon?"
  
  Hon sa inte
  
  Han förblev tyst, och hon sköt honom inte. Hon korsade benen och avslöjade fransarna på rosa trosor under minikjolen. Hennes ben, alla hennes ben - nu när han faktiskt lade märke till det - var lite mer utvecklade och välformade än de som vanligtvis ses på flickscouter. Han misstänkte att de också hade ganska tunna behåar på sig.
  
  "Jag är Tonaka", sa flickan med Nambu-pistolen.
  
  Han nickade allvarligt. "Nöjd."
  
  "Och det här," pekade hon på de andra, "..."
  
  "Jag vet. Mato, Sato och Kato. Systrarna Cherry Blossom. Trevligt att träffa er tjejer."
  
  Alla tre log. Kato fnissade.
  
  Tonaka rynkade pannan. "Jag tycker om att skämta, mr Carter. Jag önskar att du inte gjorde det. Det här är en mycket allvarlig sak."
  
  Nick visste det. Han kunde se det på hur hon höll den lilla pistolen. Mycket professionell. Men han behövde tid. Ibland hade Badinage tid. Han försökte lista ut vinklarna. Vilka var de? Vad ville de ha av honom? Han hade inte varit i Japan på över ett år och, så vitt han visste, var han fri. Vad händer då? Han fortsatte att skissa på tomrummen.
  
  "Jag vet", sa han till henne. "Jag vet att det är allvarligt. Tro mig, jag vet. Jag har bara den här sortens mod inför en säker död, och..."
  
  Flickan som hette Tonaka spottade som en vildkatt. Hennes ögon smalnade och hon såg fullständigt oattraktiv ut. Hon pekade med sin nambu mot honom som ett anklagande finger.
  
  "Snälla, var tyst igen! Jag kom inte hit för att skämta."
  
  Nick suckade. Han hade misslyckats igen. Han undrade vad som hade hänt.
  
  Tonaka famlade i fickan på sin scoutblus. Den hade dolt det AXE kunde se; nu kunde han se: ett mycket välutvecklat vänsterbröst.
  
  Hon vände ett myntliknande föremål mot honom: "Känner ni igen detta, herr Carter?"
  
  Han gjorde det. Omedelbart. Han var tvungen. Han gjorde det i London. Han gjorde det med en skicklig arbetare i en souvenirbutik i East End. Han gav den till mannen som räddade hans liv i en gränd i samma East End. Carter var mycket nära att dö den natten i Limehouse.
  
  Han lyfte den tunga medaljongen i handen. Den var av guld, stor som en antik silverdollar, med en jadeinläggning. Jaden hade förvandlats till bokstäver och bildat en skriftrulle under en liten grön yxa. EN YSKA.
  
  Breven löd: Esto Perpetua. Må det vara för evigt. Detta var hans vänskap med Kunizo Matou, hans gamle vän och mångårige judo-karatelärare. Nick rynkade pannan och tittade på medaljongen. Det var länge sedan. Kunizo hade sedan länge återvänt till Japan. Nu skulle han vara en gammal man.
  
  Tonaka stirrade på honom. Nambu gjorde detsamma.
  
  Nick kastade medaljongen och fångade den. "Var fick du tag i den här?"
  
  "Min pappa gav mig det här."
  
  "Är Kunizo Matu din pappa?"
  
  "Ja, herr Carter. Han talade ofta om dig. Jag har hört namnet på den store Nick Carter sedan barndomen. Nu kommer jag till dig för att be om hjälp. Eller snarare, min far skickar bud efter hjälp. Han har stor tro och tillit till dig. Han är övertygad om att du kommer att komma till vår hjälp."
  
  Plötsligt behövde han en cigarett. Han behövde den desperat. Flickan lät honom tända en. De andra tre, nu allvarliga som ugglor, tittade på honom med mörka ögon som inte blinkade.
  
  Nick sa: "Jag är skyldig din far en tjänst. Och vi var vänner. Självklart ska jag hjälpa till. Jag ska göra vad jag kan. Men hur? När? Är din far i USA?"
  
  "Han är i Japan. I Tokyo. Han är gammal, sjuk och kan inte resa just nu. Det är därför du måste följa med oss omedelbart."
  
  Han slöt ögonen och kisade mot röken och försökte förstå innebörden av detta för sig själv. Spöken från det förflutna kunde vara förvirrande. Men plikt var plikt. Han hade Kunizo Matou att tacka för sitt liv. Han var tvungen att göra allt han kunde. Men först...
  
  "Okej, Tonaka. Men låt oss ta det ett steg i taget. Det första du kan göra är att lägga undan pistolen. Om du är Kunizos dotter behöver du den inte..."
  
  Hon höll pistolen riktad mot honom. "Jag tror det kanske, ja, mr Carter. Vi får se. Jag skjuter upp det tills jag har fått ditt löfte att komma till Japan för att hjälpa min far. Och Japan."
  
  "Men jag har redan sagt det! Jag ska hjälpa till. Det är ett högtidligt löfte. Nu ska vi sluta leka poliser och rånare. Lägg undan pistolen och berätta allt som hände din far. Gör det så fort jag kan. Jag..."
  
  Pistolen låg kvar på hans mage. Tonaka såg ful ut igen. Och väldigt otålig.
  
  "Ni förstår fortfarande inte, mr Carter. Ni ska till Japan nu. Just nu - eller åtminstone mycket snart. Min fars problem kommer att vara omedelbara. Det finns ingen tid för kanaler eller tjänstemän att överlägga om olika tjänster eller att rådfråga om vilka åtgärder som behöver vidtas. Ni förstår, jag förstår en del av dessa frågor. Det gör min far också. Han har varit i mitt lands underrättelsetjänst länge och vet att byråkratin är densamma överallt. Det är därför han gav mig medaljongen och sa åt mig att hitta er. För att be er komma omedelbart. Jag tänker göra det."
  
  Lilla Nambu blinkade till Nick igen. Han började tröttna på flirtandet. Det elaka var att hon menade allt. Hon menade varenda förbannade ord! Just nu!
  
  Nick hade en idé. Han och Hawk hade en röst.
  
  Koden de ibland använde. Kanske kunde han varna den gamle mannen. Då kunde de få kontroll över de här japanska scouterna, få dem att prata och tänka, och börja arbeta för att hjälpa hans vän. Nick tog ett djupt andetag. Han behövde bara erkänna för Hawk att han hade blivit tillfångatagen av ett gäng galna flickscouter och be sina landsmän i AXE att få honom ur det här. Kanske kunde de inte göra det. Det kanske krävdes CIA. Eller FBI. Kanske armén, flottan och marinkåren. Han visste bara inte...
  
  Han sa: "Okej, Tonaka. Gör det på ditt sätt. Nu. Så snart jag kan klä på mig och packa min resväska. Och ringa."
  
  "Inga telefonsamtal."
  
  För första gången funderade han på att ta pistolen från henne. Det började bli löjligt. Killmaster borde veta hur man tar en pistol från en flickscout! Det är problemet - hon var inte flickscout. Ingen av dem var det. För nu sträckte sig alla andra, Kato, Sato och Mato, under de avklippta kjolarna och drog fram Nambu-pistoler. Alla pekade enträget mot Carter.
  
  "Vad heter er trupp, tjejer? Dödsänglar?"
  
  Tonaka riktade sin pistol mot honom. "Min far sa att du kommer att ha många knep i rockärmen, mr Carter. Han är säker på att du kommer att hålla ditt löfte och din vänskap med honom, men han varnade mig för att du kommer att insistera på att göra det på ditt sätt. Det går inte. Det måste göras på vårt sätt - i fullständig hemlighet."
  
  "Men det skulle kunna vara det", sa Nick. "Jag har en fantastisk organisation till mitt förfogande. Många av dem, om jag behöver dem. Jag visste inte att Kunizo var i din hemliga tjänst - mina gratulationer till en välbevarad hemlighet - men han måste väl förstå värdet av organisation och samarbete. De kan utföra tusen mans arbete - och säkerhet är inga problem, och-"
  
  Pistolen stoppade honom. "Ni är mycket vältalig, mr Carter... Och har väldigt fel. Min far förstår naturligtvis allt detta, och det är precis vad han inte vill ha. Eller vad han behöver. När det gäller kanalerna - ni vet lika väl som jag att ni alltid är under övervakning, även om det är regelbundet, liksom er organisation. Ni kan inte ta ett enda steg utan att någon märker det och förmedlar det. Nej, mr Carter. Inga telefonsamtal. Ingen officiell hjälp. Detta är ett enmansjobb, en betrodd vän som kommer att göra vad min far ber om utan att ställa för många frågor. Ni är den perfekta mannen för det som behöver göras - och ni är skyldiga ert liv till min far. Kan jag få tillbaka medaljongen, tack?"
  
  Han kastade medaljongen till henne. "Bra", medgav han. "Du verkar beslutsam, och du har vapen. Ni har alla vapen. Det ser ut som att jag ska åka till Japan med dig. Just nu. Jag släpper allt, bara så där, och går. Du inser förstås att om jag bara försvann, skulle det bli en världsomspännande larmsignal inom några timmar?"
  
  Tonaka tillät sig ett litet leende. Han lade märke till att hon var nästan vacker när hon log. "Vi får oroa oss för det senare, mr Carter."
  
  "Hur är det med pass? Tullen?"
  
  "Inga problem, mr Carter. Våra pass är i perfekt skick. Jag är säker på att ni har gott om pass", försäkrade min far. "Det kommer ni. Ni har förmodligen ett diplomatpass, vilket räcker till detta. Några invändningar?"
  
  "Resa? Det finns sådant som biljetter och bokningar."
  
  "Allt är ordnat, mr Carter. Allt är ordnat. Vi kommer att vara i Tokyo om några timmar."
  
  Han började tro det. Trodde verkligen det. De hade förmodligen ett rymdskepp som väntade på köpcentret. Åh, brorsan! Hawk skulle älska det här. Det var ett stort uppdrag på gång - Nick kände till tecknen - och Hawk hade hållit honom redo tills det var fullt, och nu det här. Det var också den lilla saken med damen, Muriel Milholland. Han hade en dejt med henne ikväll. Det minsta en gentleman kunde göra var att ringa och...
  
  Nick tittade bedjande på Tonaka. "Bara ett telefonsamtal? Till damen? Jag vill inte att hon ska gå upp."
  
  Lille Nambu var orubblig. "Nej."
  
  NICK CARTER GÅR I PENSION - ÄTTLINGEN ÄR ANSTÄLLD...
  
  Tonaka reste sig upp. Kato, Mato och Sato reste sig upp. Alla de små pistolerna blinkade mot Nick Carter.
  
  "Nu", sa Tonaka, "går vi till sovrummet, herr Carter."
  
  Nick blinkade. "Va?"
  
  "Till sovrummet, tack. Omedelbart!"
  
  Nick reste sig upp och drog sin morgonrock hårt om sig. "Om du säger så."
  
  "Räck upp händerna, tack."
  
  Han började bli lite trött på Vilda Västern. "Titta, Tonaka! Jag samarbetar. Jag är en vän till din pappa, och jag ska hjälpa till, även om jag inte gillar hur vi gör saker. Men låt oss bli av med all den här galenskapen..."
  
  "Upp med händerna! Håll dem högt i luften! Marsch till sovrummet."
  
  Han gick därifrån med händerna i luften. Tonaka följde efter honom in i rummet och höll ett professionellt avstånd. Kato, Mato och Sato kom in bakom honom.
  
  Han föreställde sig en annan rubrik: "Carter våldtagen av flickscouter..."
  
  Tonaka förde pistolen mot sängen. "Var god och lägg dig ner på sängen, mr Carter. Ta av dig morgonrocken. Ligg med ansiktet uppåt."
  
  Nick tittade på. Orden han hade sagt till Hawk så sent som igår kom tillbaka till honom, och han upprepade dem. "Du måste skoja!"
  
  Inget leende på de bleka citronbruna ansiktena.
  
  sneda ögon tittar alla noga på honom och hans stora kropp.
  
  "Ingen skoj, mr Carter. På sängen. Nu!" Pistolen rörde sig i hennes lilla hand. Hennes avtryckarfinger var vitt runt knogen. För första gången under allt detta skoj och alla lekar insåg Nick att hon skulle skjuta honom om han inte gjorde exakt som han blev tillsagd. Precis.
  
  Han släppte manteln. Kato väste. Mato log dystert. Sato fnissade. Tonaka blängde på dem, och de återgick till sina affärer. Men det fanns ett gillande i hennes egna mörka ögon när de kort gled upp och ner längs hans smala tvåhundra kilo. Hon nickade. "En magnifik kropp, mr Carter. Som min far sa, så ska det bli. Han minns väl hur mycket han lärde dig och hur han förberedde dig. Kanske en annan gång, men det spelar ingen roll nu. På sängen. Med ansiktet uppåt."
  
  Nick Carter var generad och förvirrad. Han var ingen lögnare, särskilt inte mot sig själv, och han erkände det. Det var något onaturligt, till och med lite obscent, med att ligga helt exponerad för den genomträngande blicken från fyra scouter. Fyra par epicanthusögon som inte missade någonting.
  
  Det enda han var tacksam för var att det här inte alls var en sexuell situation, och att han inte riskerade någon fysisk reaktion. Han rös inombords. Den långsamma klättringen till toppen framför alla de där ögonen. Det var otänkbart. Sato skulle ha fnissat.
  
  Nick stirrade på Tonaka. Hon höll pistolen mot hans mage, som nu var helt blottad, och hennes mun ryckte till i ett trevande leende. Hon hade lyckats göra motstånd.
  
  "Min enda ånger", sa Nick Carter, "är att jag bara har en förtjänst för mitt land."
  
  Katos undertryckta nöje. Tonaka blängde på henne. Tystnad. Tonaka blängde på Nick. "Ni, herr Carter, är en dåre!"
  
  "Utan tvivel".
  
  Han kände den hårda metallen från madrassens dragkedja under sin vänstra rumpa. Inuti låg en Luger, den där otäcka hot rod-pistolen, en nedskuren 9 mm mordpistol. Även den i en stilettklack. En törstig Hugo. Spetsen på en dödsnål. Nick suckade och glömde bort den. Han skulle nog kunna komma åt dem, så vadå? Vad då? Döda fyra små scouter från Japan? Och varför fortsatte han att tänka på dem som scouter? Uniformerna var autentiska, men det var allt. Det här var fyra galningar från någon jojo-akademi i Tokyo. Och han var mittemellan. Le och lid.
  
  Tonaka var där. Brådskande order. "Kato - titta i köket. Sato, på toaletten. Mato - ah, det är allt. De här slipsarna kommer att vara precis lagom."
  
  Mato hade flera av Nicks bästa och dyraste slipsar, inklusive en Sulka som han bara hade burit en gång. Han satte sig upp i protest. "Hallå! Om du måste använda slipsar, använd de gamla. Jag bara..."
  
  Tonaka träffade honom snabbt i pannan med pistolen. Hon var snabb. Hon var in och ut innan han hann greppa pistolen.
  
  "Ligg ner", sa hon skarpt. "Tyst. Inget mer prat. Vi måste fortsätta med vårt arbete. Det har varit för mycket strunt redan - vårt plan avgår om en timme."
  
  Nick lyfte huvudet. "Jag håller med om dumheten. Jag..."
  
  Ännu ett slag i pannan. Han låg där buttert medan de band honom vid sängstolparna. De var väldigt duktiga på att knyta knutar. Han kunde bryta bojorna när som helst, men å andra sidan, i vilket syfte? Det var en del av hela den här galna grejen - han fann sig alltmer ovillig att skada dem. Och eftersom han redan var så djupt inne i Goofyville, hade han en genuin nyfikenhet på vad de gjorde.
  
  Det var en bild han ville ta med sig till graven. Nick Carter, med knutna slipsar, utsträckt på sängen, hans nakna mor exponerad för de mörka blickarna från fyra små flickor från öst. Ett fragment från en gammal favoritlåt for genom hans huvud: De kommer aldrig att tro mig.
  
  Han kunde knappt tro sina ögon. Fjädrar. Fyra långa röda fjädrar dök upp någonstans under hennes minikjolar.
  
  Tonaka och Kato satt på ena sidan av sängen, Mato och Sato på den andra. "Om de alla kommer tillräckligt nära", tänkte Nick, "kan jag bryta de här banden, krossa deras dumma små huvuden och..."
  
  Tonaka släppte sin penna och tog ett steg tillbaka, hennes nambu återvände till hennes platta mage. Professionalismen var återigen tydlig. Hon nickade kortfattat till Sato. "Håll tyst på honom."
  
  "Titta här nu", sa Nick Carter. "Jag... spöke... mmm... fmmm..." En ren näsduk och en annan slips gjorde susen.
  
  "Börja", sa Tonaka. "Kato, ta hans ben. Mato, ta hans armhålor. Sato, hans könsorgan."
  
  Tonaka tog ytterligare några steg tillbaka och riktade pistolen mot Nick. Hon tillät sig ett leende. "Jag är så ledsen, herr Carter, att vi måste göra det så här. Jag vet att det är ovärdigt och löjligt."
  
  Nick nickade kraftigt. "Hmmmmmmfff... mååååååååååååååå..."
  
  "Försök att hålla ut, mr Carter. Det tar inte lång tid. Vi ska ge dig droger. Du förstår, en av egenskaperna hos den här drogen är att den upprätthåller och förbättrar humöret hos den person den ges till. Vi vill att du ska vara lycklig, mr Carter. Vi vill att du ska skratta hela vägen till Japan!"
  
  Han visste från början att det fanns en metod bakom denna galenskap. Den slutgiltiga förändringen i uppfattning
  
  De skulle ha dödat honom ändå om han hade gjort motstånd. Den här Tonaka-killen var galen nog att göra det. Och nu hade motståndsgränsen nåtts. De där fjädrarna! Det var en gammal kinesisk tortyr, och han hade aldrig insett hur effektiv den var. Det var den ljuvligaste ångest i världen.
  
  Sato drog mycket försiktigt pennan över bröstet. Nick rös. Mato arbetade flitigt med sina armhålor. Oooooh...
  
  Kato gav honom ett långt, inövat slag mot fotsulorna. Nicks tår började krulla sig och få kramp. Han stod inte ut längre. Oavsett hade han spelat med i den här galna kvartetten tillräckligt länge. När som helst måste han helt enkelt - ah ...
  
  Hennes timing var perfekt. Han var distraherad precis tillräckligt länge för att hon skulle kunna komma till det riktiga arbetet. Nålen. En lång, glänsande nål. Nick såg den, men gjorde den inte. För att den var inbäddad i den relativt mjuka vävnaden i hans högra rumpa.
  
  Nålen gick djupt. Djupare. Tonaka tittade på honom och tryckte in kolven hela vägen. Hon log. Nick böjde ryggen och skrattade, skrattade, skrattade.
  
  Drogen drabbade honom hårt, nästan omedelbart. Hans blodomlopp plockade upp den och rusade till hans hjärna och motoriska centra.
  
  Nu slutade de att kittla honom. Tonaka log och klappade honom försiktigt i ansiktet. Hon lade undan den lilla pistolen.
  
  "Varsågod", sa hon. "Hur mår du nu? Är alla glada?"
  
  Nick Carter log. "Bättre än någonsin." Han skrattade... "Vet ni en sak - jag behöver en drink. Typ, massor av drinkar. Vad säger ni, tjejer?"
  
  Tonaka klappade händerna. "Vad blygsam och söt hon är", tänkte Nick. Så söt. Han ville göra henne lycklig. Han skulle göra vad hon ville - vad som helst.
  
  "Jag tror att det här kommer att bli jättekul", sa Tonaka. "Tycker ni inte det, tjejer?"
  
  Kato, Sato och Mato tyckte att det här skulle bli underbart. De klappade händerna och fnissade, och var och en av dem insisterade på att kyssa Nick. Sedan drog de sig tillbaka, fnissade, log och pratade. Tonaka kysste honom inte.
  
  "Det är bäst att du klär på dig, Nick. Skynda dig. Du vet att vi måste åka till Japan."
  
  Nick satte sig upp när de lossade honom. Han fnissade. "Visst. Jag glömde. Japan. Men är du säker på att du verkligen vill åka, Tonaka? Vi skulle kunna ha jättekul här i Washington."
  
  Tonaka kom rakt fram till honom. Hon lutade sig fram och kysste honom, pressade sina läppar mot hans en lång stund. Hon strök honom över kinden. "Självklart vill jag åka till Japan, Nick, kära du. Skynda dig. Vi hjälper dig att klä på dig och packa. Säg bara till oss var alla är."
  
  Han kände sig som en kung, sittande naken i sängen och tittade på när de skyndade omkring. Japan skulle bli så roligt. Det hade varit alldeles för länge, alldeles för länge sedan han hade haft en riktig semester som denna. Utan något ansvar. Fri som luft. Han kanske till och med skickade ett vykort till Hawk. Eller kanske inte. Åt helvete med Hawk.
  
  Tonaka rotade igenom byrålådan. "Var är ditt diplomatpass, Nick, kära du?"
  
  "I garderoben, min kära, i fodret i Knox hattask. Skynda oss! Japan väntar."
  
  Och så plötsligt ville han ha den där drinken igen. Han ville ha den mer än han någonsin velat ha en drink i sitt liv. Han tog ett par vita boxershorts från Sato, som packade sin resväska, gick in i vardagsrummet och tog en flaska whisky från den portabla baren.
  
  
  Kapitel 4
  
  
  Mycket sällan kontaktade Hawk Nick för att konsultera om ett beslut på hög nivå. Killmaster fick inte betalt för att fatta beslut på hög nivå. Han fick betalt för att genomföra dem - vilket han vanligtvis gjorde med en tigers slughet och en tigers grymhet när det behövdes. Hawk respekterade Nicks förmågor som agent och, när det behövdes, som lönnmördare. Carter var utan tvekan världens bästa idag; mannen som hade ansvaret i det bittra, mörka, blodiga och ofta mystiska hörnet där beslut verkställdes, där direktiv slutligen förvandlades till kulor och knivar, gift och rep. Och död.
  
  Hawk hade haft en väldigt dålig natt. Han hade knappt sovit, vilket var mycket ovanligt för honom. Klockan tre på morgonen fann han sig själv gå fram och tillbaka i sitt något trista vardagsrum i Georgetown och undrade om han hade rätt att involvera Nick i det här beslutet. Det var egentligen inte Nicks börda. Det var Hawks. Hawk var chef för AXE. Hawk fick betalt - underbetald - för att fatta beslut och bära bördan av misstag. Han hade en börda på sina böjda, sjuttioåriga axlar, och han hade egentligen ingen rätt att flytta över en del av den bördan på någon annan.
  
  Varför inte helt enkelt bestämma sig för om man skulle spela Cecil Aubreys spel eller inte? Visserligen var det ett dåligt spel, men Hawke spelade sämre. Och utdelningen var obegriplig - en insider i Kreml. Hawke var, professionellt sett, en girig man. Och hänsynslös dessutom. Med tiden - även om han nu fortsatte att fundera på avstånd - insåg han att, oavsett kostnaden, skulle han hitta medlen.
  
  för att gradvis distrahera Kremlmannen mer och mer från Aubrey. Men det låg i framtiden.
  
  Hade han rätt att väcka talan mot Nick Carter, som aldrig hade dödat någon i sitt liv, förutom för sitt land och medan han avtjänade sin ämbetsed? För Nick Carter skulle ha begått själva mordet.
  
  Det var en komplex moralisk fråga. En svårfångad fråga. Den hade en miljon fasetter, och man kunde rationalisera och komma på nästan vilket svar man ville.
  
  David Hawk var inte obekant med komplexa moraliska frågor. I fyrtio år utkämpade han en dödlig kamp och krossade hundratals fiender till sig själv och sitt land. Enligt Hawk var de en och samma. Hans fiender och hans lands fiender var en och samma.
  
  Vid första anblicken verkade det enkelt nog. Han och hela västvärlden skulle vara tryggare och sova bättre med Richard Filston död. Filston var en ren förrädare som hade orsakat obegränsad skada. Det fanns egentligen ingen tvekan om det.
  
  Så klockan tre på morgonen hällde Hawk upp en mycket svag drink och grälade om det.
  
  Aubrey hade gått emot order. Han erkände detta för Hawks kontor, även om han angav tvingande skäl för att inte lyda hans order. Hans överordnade krävde att Philston skulle arresteras och ställas inför rätta, och förmodligen avrättas.
  
  Även om vildhästarna inte ville dra bort honom, fruktade Cecil Aubrey att Philston på något sätt skulle lösa upp bödelns knut. Aubrey tänkte lika mycket på sin döda unga fru som på sin plikt. Han brydde sig inte om att förrädaren skulle straffas i offentlig rätt. Han ville bara att Richard Philston skulle dö på kortast möjliga, snabbaste och fulaste sätt. För att åstadkomma detta och säkra AXE:s hjälp med att utkräva hämnd var Aubrey villig att överlämna en av sitt lands mest värdefulla tillgångar - en oväntad källa i Kreml.
  
  Hawk smuttade på sin drink och hängde sin blekta mantel runt halsen, som blev tunnare för varje dag. Han tittade på den antika klockan på spiselkransen. Nästan fyra. Han hade lovat sig själv att han skulle fatta ett beslut innan han kom till kontoret den dagen. Cecil Aubrey hade också gjort det.
  
  "Aubrey hade rätt i en sak", medgav Hawk och gick framåt. "AXE, nästan vilken Yankee-styrka som helst, gjorde ett bättre jobb med detta än britterna. Filston skulle känna till varje drag och fälla som MI6 någonsin hade använt eller drömt om att använda. AXE kanske hade en chans. Naturligtvis, om de använde Nick Carter. Om Nick inte kunde göra det, kunde det inte hända."
  
  Kunde han ha utnyttjat Nick i en privat vendetta mot någon annan? Problemet verkade inte försvinna eller lösa sig av sig självt. Det fanns fortfarande kvar när Hawk äntligen hittade en kudde igen. Drinken hjälpte lite, och han somnade oroligt vid första glimten av fåglar i forsytian utanför fönstret.
  
  Cecil Aubrey och MIS-mannen Terence skulle dyka upp på Hawks kontor igen på tisdag klockan elva - Hawk hade varit där klockan nio i kvart. Delia Stokes var inte där än. Hawk hängde upp sin tunna regnrock - det började duggregna ute - och gick direkt till telefonen och ringde Nick i Mayflower-lägenheten.
  
  Hawk fattade sitt beslut på väg till kontoret från Georgetown. Han visste att han var lite överseende och flyttade bördan, men nu kunde han göra det med ganska gott samvete. Berätta alla fakta för Nick i britternas närvaro och låt Nick fatta sitt eget beslut. Det var det bästa Hawk kunde göra, med tanke på hans girighet och frestelse. Han skulle vara ärlig. Han svor det för sig själv. Om Nick övergav uppdraget skulle det vara slutet. Låt Cecil Aubrey hitta sin bödel någon annanstans.
  
  Nick svarade inte. Hawk svor och lade på. Han tog sin första cigarr för morgonen och stoppade den i munnen. Han försökte återigen ta sig till Nicks lägenhet och lät samtalet fortsätta. Inget svar.
  
  Hawk lade på luren igen och stirrade på henne. "Jävla igen", tänkte han. Fast. I höet med en fin docka, och han skulle rapportera tillbaka när han var förbannat redo. Hawk rynkade pannan och log nästan. Man kunde inte klandra pojken för att han skördade rosenknopparna medan han kunde. Gud visste att det inte hade varat länge. Inte tillräckligt länge. Det var länge sedan han hade kunnat skörda rosenknopparna. Åh, gyllene flickor och pojkar måste smula sönder till stoft...
  
  Åt helvete med det! När Nick inte svarade på tredje försöket gick Hawk för att titta i loggboken på Delias skrivbord. Nattvakten skulle hålla honom uppdaterad. Hawk drog fingret över listan med prydligt skrivna anteckningar. Carter, liksom alla högre chefer, hade jour dygnet runt och skulle ringa och höra av sig var tolfte timme. Och lämna en adress eller ett telefonnummer där de kunde nås.
  
  Hawks finger stannade vid posten: N3 - 2204 - 914-528-6177... Det var prefixet från Maryland. Hawk klottrade ner numret på ett papper och återvände till sitt kontor. Han slog numret.
  
  Efter en lång rad ringsignaler sa kvinnan: "Hallå?" Hon lät som en dröm och bakfull.
  
  Hawk sprang rakt in i honom. Nu får vi ut Romeo ur påsen.
  
  "Låt mig få tala med herr Carter, tack."
  
  En lång paus. Sedan kallt: "Vem ville du prata med?"
  
  Hawk bet ilsket i sin cigarr. "Carter. Nick Carter! Det är väldigt viktigt. Brådskande. Är han där?"
  
  Mer tystnad. Sedan hörde han henne gäspa. Hennes röst var fortfarande kall när hon sa: "Jag är så ledsen. Mr. Carter gick för ett tag sedan. Jag vet verkligen inte när. Men hur i helvete fick du tag på det här numret? Jag..."
  
  "Förlåt, frun." Hawk lade på igen. Jäklar! Han satte sig upp, satte fötterna på skrivbordet och stirrade på de gallröda väggarna. Western Union-klockan tickade för Nick Carter. Han hade inte missat samtalet. Det var fortfarande ungefär fyrtio minuter kvar. Hawk svor tyst, oförmögen att förstå sin egen ångest.
  
  Några minuter senare kom Delia Stokes in. Hawk, som dolde sin ångest - för vilken han inte kunde ange någon övertygande anledning - lät henne ringa Mayflower var tionde minut. Han bytte linje och började diskret ställa frågor. Nick Carter, som Hawk väl visste, var en swinger, och hans bekantskapskrets var lång och katolsk. Han kunde vara i ett turkiskt bad med en senator, äta frukost med hustrun och/eller dottern till någon diplomatisk representant - eller så kunde han vara på Goat Hill.
  
  Tiden gick utan resultat. Hawk tittade hela tiden på väggklockan. Han hade lovat Aubrey ett beslut idag, för tusan, pojke! Nu var han officiellt sen till sitt samtal. Inte för att Hawk brydde sig om en så trivial sak - men han ville lösa den här affären på ett eller annat sätt, och han kunde inte göra det utan Nick. Han var mer beslutsam än någonsin att Nick skulle få det sista ordet i huruvida han skulle döda Richard Filston eller inte.
  
  Klockan tio över elva kom Delia Stokes in på hans kontor med ett förbryllat uttryck. Hawk hade just kastat bort sin halvtuggade cigarr. Han såg hennes uttryck och sa: "Va?"
  
  Delia ryckte på axlarna. "Jag vet inte vad det är, sir. Men jag tror det inte - och det kommer inte du heller att göra."
  
  Hök rynkade pannan. "Försök mig."
  
  Delia harklade sig. "Jag fick äntligen fram till kaptenen på Mayflower. Jag hade svårt att hitta honom, och sedan ville han inte prata - han gillar Nick och jag antar att han försökte skydda honom - men jag fick äntligen tag i något. Nick lämnade hotellet i morse strax efter nio. Han var full. Väldigt full. Och - det här är den delen du inte kommer att tro - han var med fyra flickscouter."
  
  Cigarren föll. Hawk stirrade på den. "Vem var han med?"
  
  "Jag sa ju att han var med fyra flickscouter. Japanska flickscouter. Han var så full att scouterna, de japanska flickscouterna, var tvungna att hjälpa honom över korridoren."
  
  Hawk blinkade bara. Tre gånger. Sedan sa han: "Vem har vi på plats?"
  
  "Där är Tom Ames. Och..."
  
  "Ames duger. Skicka honom till Mayflower nu. Bekräfta eller förneka kaptenens historia. Håll tyst, Delia, och börja den vanliga sökinsatsen efter försvunna agenter. Det är allt. Åh, när Cecil Aubrey och Terence dyker upp, släpp in dem."
  
  "Ja, sir." Hon gick ut och stängde dörren. Delia visste när hon skulle lämna David Hawk ensam med sina bittra tankar.
  
  Tom Ames var en god man. Noggrann, noggrann, lämnade ingenting ute. Klockan var ett när han rapporterade till Hawk. Under tiden hade Hawk stoppat Aubrey igen - och hållit trådarna heta. Hittills ingenting.
  
  Ames satt i samma hårda stol som Nick Carter hade suttit i föregående morgon. Ames var en ganska sorgsen man, med ett ansikte som påminde Hawk om en ensam blodhund.
  
  "Det stämmer om flickscouterna, sir. Det var fyra stycken. Flickscouter från Japan. De sålde kakor på hotellet. Normalt sett är det förbjudet, men biträdande chefen släppte in dem. Goda grannrelationer och allt det där. Och de sålde kakor. Jag..."
  
  Hawk behärskade sig knappt. "Ge upp kakorna, Ames. Håll dig till Carter. Gick han därifrån med de där scouterna? Sågs han gå genom lobbyn med dem? Var han full?"
  
  Ames svalde. "Ja, ja, sir. Han blev definitivt upptäckt, sir. Han föll tre gånger när han gick genom lobbyn. Han fick hjälp av, eh, flickscouter. Herr Carter sjöng, dansade, sir, och skrek lite. Han verkade också ha massor av kakor, ursäkta mig, sir, men det var vad jag förstod - han hade massor av kakor och försökte sälja dem i lobbyn."
  
  Hök slöt ögonen. Det här yrket blev bara galnare för varje dag. "Fortsätt."
  
  "Det är allt, sir. Det är vad som hände. Väl bekräftat. Jag har fått uttalanden från kaptenen, biträdande chefen, två städerskor och herr och fru Meredith Hunt, som just checkat in från Indianapolis. Jag..."
  
  Hawk höjde en lätt darrande hand. "Och hoppa över det här också. Vart tog Carter och hans... hans entourage vägen efter det? Jag antar att de inte lyfte i en luftballong eller något?"
  
  Ames stoppade tillbaka bunten med utdrag i innerfickan.
  
  "Nej, sir. De tog en taxi."
  
  Hök öppnade ögonen och tittade förväntansfullt. "Okej?"
  
  
  "Ingenting, sir. Den vanliga rutinen fungerade inte. Chefen såg flickscouterna hjälpa Mr. Carter in i en taxi, men han märkte inget ovanligt med föraren och tänkte inte på att ta registreringsnumret. Jag pratade med andra förare, förstås. Ingen tur. Det fanns bara en annan taxi där just då, och föraren slumrade. Han märkte det dock eftersom Mr. Carter förde så mycket oväsen och, ja, det var lite ovanligt att se flickscouter berusade."
  
  Hök suckade. "Lite, ja. Och?"
  
  "Det där var en konstig taxi, sir. Mannen sa att han aldrig hade sett en i kön förut. Han kunde inte få en ordentlig titt på föraren."
  
  "Vad bra", sa Hawk. "Det var nog den japanske sandmannen."
  
  "Sir?"
  
  Hawk viftade med handen. "Ingenting. Okej, Ames. Det var allt för nu. Gör dig redo för fler order."
  
  Ames gick. Hawk satt och stirrade på de mörkblå väggarna. Vid första anblicken bidrog Nick Carter just nu till ungdomsbrottslighet. Fyra ungdomar. Flickscouter!
  
  Höken sträckte sig efter telefonen i avsikt att avfyra en speciell AX-attackpistol, och drog sedan tillbaka handen. Nej. Låt det sjuda en stund. * Titta vad som hände.
  
  En sak var han säker på. Det var raka motsatsen till hur det såg ut. Dessa flickscouter hade på något sätt möjliggjort Nick Carters handlingar.
  
  
  Kapitel 5
  
  
  Den lille mannen med hammaren var skoningslös. Han var en dvärg, klädd i en smutsig brun mantel, och han svingade hammaren. Gongongen var dubbelt så stor som den lille mannen, men den lille mannen hade stora muskler, och han menade allvar. Han slog på den resonerande mässingen om och om igen med hammaren - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg ...
  
  Lustig sak. Gongongen ändrade form. Den började se ut som Nick Carters huvud.
  
  BOINGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick öppnade ögonen och slöt dem så snabbt han kunde. Gongongen ringde igen. Han öppnade ögonen, och gonggongen tystnade. Han låg på golvet på en futon, täckt med en filt. En vit emaljkruka stod bredvid hans huvud. En föraning från någons sida. Nick lyfte huvudet över krukan och mådde illa. Väldigt illa. Länge. Efter att han kräkts lade han sig ner på golvkudden och försökte fokusera på taket. Det var ett vanligt tak. Gradvis slutade hans snurrande och han lugnade ner sig. Han började höra musik. Hektisk, avlägsen, stampande go-go-musik. Det var, tänkte han när hans huvud klarnade, inte så mycket ett ljud som en vibration.
  
  Dörren öppnades och Tonaka kom in. Ingen scoutuniform. Hon bar en brun mockajacka över en vit sidenblus - tydligen ingen bh under - och svarta smala byxor som omslöt hennes välformade ben. Hon bar lätt smink, läppstift och en touch av rouge, och hennes glänsande svarta hår var uppsatt på huvudet med låtsas nonchalant. Nick erkände att hon var en riktig fröjd för ögonen.
  
  Tonaka log mjukt mot honom. "God kväll, Nick. Hur mår du?"
  
  Han rörde försiktigt vid huvudet med fingrarna. Han föll inte.
  
  "Jag skulle bara kunna leva så här", sa han. "Nej tack."
  
  Hon skrattade. "Jag är så ledsen, Nick. Det är jag verkligen. Men det verkade vara det enda sättet att uppfylla min fars önskningar. Drogen vi gav dig - den gör inte bara en person extremt lydig. Den gör dem också extremt törstiga, sugna... på alkohol. Du var faktiskt ganska full redan innan vi satte dig på planet."
  
  Han stirrade på henne. Allt var klart nu. Han gnuggade försiktigt nacken. "Jag vet att det är en dum fråga - men var är jag?"
  
  Hennes leende försvann. "I Tokyo, förstås."
  
  "Självklart. Var annars? Var är den hemska trekant - Mato, Kato och Sato?"
  
  "De har sitt jobb att göra. De gör det. Jag tvivlar på att du kommer att se dem igen."
  
  "Jag tror att jag klarar det här", muttrade han.
  
  Tonaka sjönk ner på futonen bredvid honom. Hon strök hans panna med handen och håret. Hennes hand var sval som Fuji-strömmen. Hennes mjuka mun rörde vid hans, sedan drog hon sig undan.
  
  "Det finns ingen tid för oss nu, men jag ska säga det. Jag lovar. Om du hjälper min pappa, vilket jag vet att du kommer att göra, och om vi båda överlever det här, så gör jag vad som helst för att gottgöra dig för vad jag har gjort. Vad som helst! Är det klart, Nick?"
  
  Han kände sig mycket bättre. Han motstod frestelsen att dra hennes smala kropp tätt intill sig. Han nickade. "Förstått, Tonaka. Jag ska hålla dig till det löftet. Nu - var är din pappa?"
  
  Hon reste sig upp och gick bort från honom. "Han bor i Sanya-området. Visste du det?"
  
  Han nickade. Ett av de värsta slumområdena i Tokyo. Men han förstod inte. Vad gjorde gamle Kunizo Matou på ett sådant ställe?
  
  Tonaka gissade hans tanke. Hon tände en cigarett. Hon kastade nonchalant tändstickan på tatamin.
  
  "Jag sa ju att min far låg för döden. Han hade cancer. Han kom tillbaka för att dö med sitt folk, Etoya. Visste du att de var burakuminerna?"
  
  Han skakade på huvudet. "Jag hade ingen aning. Spelar det någon roll?"
  
  Han tyckte hon var vacker. Skönheten försvann när hon rynkade pannan. "Han tyckte att det spelade någon roll. Han hade för länge sedan övergett sitt folk och upphört att vara en anhängare av Et."
  
  "Eftersom han är gammal och döende vill han gottgöra." Hon ryckte ursinnigt på axlarna. "Kanske är det inte för sent - det är definitivt dags för det. Men han kommer att förklara allt för dig. Sedan får vi se - nu tror jag att du borde ta ett bad och göra dig i ordning. Det kommer att hjälpa din sjukdom. Vi har inte mycket tid. Några timmar till morgonen."
  
  Nick reste sig upp. Hans skor saknades, men annars var han fullt klädd. Hans Savile Row-kostym skulle aldrig bli densamma igen. Han kände sig faktiskt smutsig och täckt av stubb. Han visste hur hans tunga skulle se ut och ville inte se sig själv i ögonen. Det fanns en tydlig smak av alkohol i hans mun.
  
  "Ett bad kanske räddar mitt liv", erkände han.
  
  Hon pekade på hans skrynkliga kostym. "Du måste fortfarande byta om. Du måste göra dig av med det här. Allt är ordnat. Vi har andra kläder åt dig. Papper. Ett helt nytt omslag. Min organisation har förstås fixat det."
  
  "Far verkade vara väldigt upptagen. Och vilka är 'vi'?"
  
  Hon gav honom en japansk fras som han inte förstod. Hennes långa, mörka ögon smalnade. "Det betyder Etas krigarkvinnor. Det är vad vi är - fruar, döttrar, mödrar. Våra män vill inte slåss, eller så finns det väldigt få av dem, så kvinnorna måste. Men han ska berätta allt för dig. Jag ska skicka en flicka för att bada dig."
  
  "Vänta lite, Tonaka." Han hörde musiken igen. Musiken och vibrationerna var mycket svaga.
  
  "Var är vi? Var i Tokyo?"
  
  Hon kastade askan på tatamin. "På Ginza. Mer som under den. Det är en av våra få säkra tillflyktsorter. Vi är i källaren under Electric Palace-kabarén. Det är musiken du hör. Det är nästan midnatt. Jag måste verkligen gå nu, Nick. Vad du än vill ha..."
  
  "Cigaretter, en flaska god öl och att veta var du har fått din engelska ifrån. Jag har inte hört 'prease' på länge."
  
  Hon kunde inte låta bli att le. Det gjorde henne vacker igen. "Radcliffe. Klass 63. Pappa ville inte att hans dotter skulle bli så här, förstår du. Bara det att jag insisterade. Men han kommer att berätta om det också. Jag skickar saker. Och bas. Flickan. Vi ses snart, Nick."
  
  Hon stängde dörren bakom sig. Nick, inte olik de andra, hukade sig på österländskt vis och började fundera över detta. I Washington skulle det naturligtvis bli ett helvete att betala. Hawk skulle förbereda en tortyrkammare. Han bestämde sig för att spela sina kort som de föll, åtminstone för tillfället. Han kunde inte kontakta Hawk direkt utan att berätta för den gamle mannen att hans vandrande pojke hade vandrat in i Tokyo. Nej. Låt chefen få en stroke. Hawk var en tuff, senig gammal fågel, och detta skulle inte döda honom.
  
  Under tiden ska Nick träffa Kunizo Mata och ta reda på vad som händer. Han ska betala den gamle mannens skuld och lösa hela den här helvetiska röran. Sedan kommer det att finnas tillräckligt med tid att ringa Hawk och försöka förklara.
  
  Det knackade på dörren.
  
  "Ohari nasai." Som tur var talade han detta språk medan han var i Shanghai.
  
  Hon var medelålders med ett slätt, fridfullt ansikte. Hon bar halmkjolar och en rutig husklänning. Hon bar en bricka med en flaska whisky och ett paket cigaretter. Hon bar en stor fluffig handduk över armen. Hon gav Nick ett tandigt, aluminiumleende.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Här är något till dig. Bassu är redo. Kommer du, hubba-hubba?"
  
  Nick log mot henne. "Ingen hubba-hubba. Drick först. Rök först. Då kanske jag inte dör och kan njuta av bassun. Vad heter det?"
  
  Aluminiumtänder gnistrade. "Jag är Susie."
  
  Han tog en flaska whisky från brickan och grimaserade. Gamle vita valen! Ungefär vad man kan förvänta sig av ett ställe som heter Elektriska palatset.
  
  "Susie, va? Tar du med dig ett glas?"
  
  "Inget gräs."
  
  Han skruvade av flaskans kork. Saken luktade illa. Men han behövde en klunk, bara en, för att dra ut den och börja detta - vad det nu än må vara för uppdrag. Han räckte fram flaskan och bugade för Susie. "Vid din hälsa, vackra. Gokenko vo shuku shimasu!" "Och min med", muttrade han tyst. Han insåg plötsligt att det roliga och lekarna var över. Från och med nu skulle spelet fortsätta för evigt, och vinnaren skulle behålla alla kulorna.
  
  Susie fnissade och rynkade sedan pannan. "Aborren är klar. Varm. Kom snabbt, annars fryser du." Och hon slog bestämt upp en stor handduk i luften.
  
  Det var ingen idé att förklara för Susie att han kunde torka sin egen rygg. Susie var chefen. Hon knuffade ner honom i den ångande tanken och satte igång, och gav honom basen på sitt sätt, inte hans. Hon utelämnade ingenting.
  
  Tonaka väntade när han återvände till det lilla rummet. En hög med kläder låg på mattan bredvid sängen. Nick tittade på kläderna med avsky. "Vem ska jag vara? En luffare?"
  
  "På sätt och vis, ja." Hon räckte honom en sliten plånbok. Den innehöll en tjock bunt krispiga nya yen och ett stort antal kort, de flesta trasiga. Nick skummade snabbt igenom dem.
  
  "Du heter Pete Fremont", förklarade Tonaka. "Jag antar att du är något av en slöare. Du är frilansande tidningsman och skribent, och alkoholist."
  
  Du har bott på östkusten i åratal. Då och då säljer du en berättelse eller en artikel i USA, och när checken kommer in blir det en riktig affär. Det är där den riktiga Pete Fremont befinner sig just nu - en riktig affär. Så du behöver inte oroa dig. Det kommer inte att vara ni två som springer runt i Japan. Nu är det bäst att du klär på dig."
  
  Hon räckte honom ett par shorts och en blå skjorta, billiga och nya, fortfarande i sina plastpåsar. "Jag bad en av tjejerna att köpa dem. Petes saker är ganska smutsiga. Han tar inte särskilt väl hand om sig själv."
  
  Nick tog av sig den korta morgonrocken som Susie hade gett honom och satte på sig shorts. Tonaka tittade oberörd. Han kom ihåg att hon hade sett allt förut. Inga hemligheter för det här barnet.
  
  "Så det finns verkligen en Pete Fremont, va? Och du garanterar att han inte kommer att sprida sig medan jag jobbar? Det är okej, men det finns en annan aspekt. Alla i Tokyo borde känna till en sådan karaktär."
  
  Hon tände en cigarett. "Att hålla honom utom synhåll kommer inte att vara svårt. Han är dödsfull. Han kommer att förbli så i flera dagar, så länge han har pengar. Han kan ändå inte gå någonstans - det här är hans enda kläder."
  
  Nick tystnade och drog fram nålar ur sin nya skjorta. "Menar du att du stal killens kläder? Hans enda kläder?"
  
  Tonaka ryckte på axlarna. "Varför inte? Vi behöver dem. Han gör inte det. Pete är en trevlig kille, han vet allt om oss, allt om Eta-tjejerna, och han hjälper oss då och då. Men han är en hopplös drinkare. Han behöver inga kläder. Han har sin flaska och sin tjej, och det är allt han bryr sig om. Skynda dig, Nick. Jag vill visa dig något."
  
  "Ja, mem sahib."
  
  Han plockade försiktigt upp kostymen. Den hade en gång varit en bra kostym. Den hade syts i Hongkong - Nick kände skräddaren - för länge sedan. Han klev på den och lade märke till den distinkta lukten av svett och ålder. Den passade perfekt. "Din vän Pete är en stor man."
  
  "Nu resten."
  
  Nick tog på sig skor med spruckna klackar och skavmärken. Hans slips var trasig och fläckig. Rocken hon räckte honom hade tillhört Abercrombie & Fitch under istiden. Den var smutsig och saknade ett skärp.
  
  "Den här killen", muttrade Nick och tog på sig rocken, "är en riktig fyllon. Herregud, hur står han ut med lukten av sig själv?"
  
  Tonaka log inte. "Jag vet. Stackars Pete. Men när du har blivit avskedad av UP, AP, Hong Kong Times och Singapore Times, och Asahi, Yomiuri och Osaka, antar jag att du inte bryr dig längre. Här är... hatten."
  
  Nick tittade på det med vördnad. Det var ett mästerverk. Det hade varit nytt när världen var ung. Smutsig, skrynklig, trasig, svettfläckad och formlös, den stod fortfarande ut som en trasig scharlakansröd fjäder i en saltfläckad rand. En sista gest av trots, en sista utmaning mot ödet.
  
  "Jag skulle vilja träffa den här Pete Fremont när allt det här är över", sa han till flickan. "Han måste vara ett levande exempel på överlevnadslagen." Nick verkade ha ganska bra koll på sig själv.
  
  "Kanske", höll hon kort med. "Stå där och låt mig titta på dig. Hmmm - på avstånd skulle du kunna gå för Pete. Inte på nära håll, för du ser inte ut som honom. Det är egentligen inte viktigt. Hans papper är viktiga som din täckmantel, och jag tvivlar på att du kommer att träffa någon som känner Pete väl. Pappa säger att de inte kommer att känna igen dig. Kom ihåg att det här är hela hans plan. Jag följer bara mina instruktioner."
  
  Nick kisade och tittade på henne. "Du tycker väl inte riktigt om din farsa?"
  
  Hennes ansikte hårdnade som en kabuki-mask. "Jag respekterar min far. Jag behöver inte älska honom. Kom nu. Det är något du behöver se. Jag sparade det till sist för att... för att jag vill att du ska lämna den här platsen i rätt sinnesstämning. Och från och med nu, din säkerhet."
  
  "Jag vet", sa Nick och följde efter henne till dörren. "Du är en fantastisk liten psykolog."
  
  Hon ledde honom nerför korridoren till en smal trappa. Musik vävade fortfarande någonstans ovanför hans huvud. En Beatles-imitation. Clyde-san och hans Four Silkworms. Nick Carter skakade på huvudet i tyst ogillande medan han följde Tonaka nerför trappan. Den moderiktiga musiken lämnade honom oberörd. Han var inte på något sätt en gammal herre, men han var inte heller så ung. Ingen var så ung!
  
  De föll ner. Det blev kallare, och han hörde rinnandet av vatten. Tonaka använde nu en liten ficklampa.
  
  "Hur många källare har det här stället?"
  
  "Många. Den här delen av Tokyo är väldigt gammal. Vi ligger precis under det som en gång var ett gammalt silvergjuteri. Jin. De använde dessa underjordiska utrymmen för att förvara tackor och mynt."
  
  De nådde botten och gick sedan nerför en tvärgående korridor in i en mörk stuga. Flickan tryckte på en strömbrytare och ett svagt gult ljus lyste upp taket. Hon pekade på en kropp på ett vanligt bord mitt i rummet.
  
  "Pappa ville att du skulle se det här. Först. Innan du gör ett oåterkalleligt åtagande." Hon räckte honom ficklampan. "Här. Titta noga. Det här är vad som kommer att hända oss om vi misslyckas."
  
  Nick tog ficklampan. "Jag trodde att jag var förrådd."
  
  "Inte direkt. Pappa säger nej. Om du vill backa nu måste vi sätta dig på nästa plan tillbaka till USA."
  
  Carter rynkade pannan och log sedan surt.
  
  Gamle Kunizo visste vad han skulle göra. Han visste att Carter kunde vara många saker, men en kyckling var inte en av dem.
  
  Han lyste med ficklampans strålkastare på kroppen och undersökte den noggrant. Han var tillräckligt bekant med lik och död för att omedelbart inse att mannen hade dött i olidlig ångest.
  
  Kroppen tillhörde en medelålders japansk man. Hans ögon var slutna. Nick undersökte de många små såren som täckte mannen från hals till anklar. Det måste finnas tusen av dem! Små, blodiga, gapande munnar i köttet. Inga tillräckligt djupa för att döda. Inga på en vital plats. Men lägg ihop dem alla, och mannen skulle långsamt förblöda ihjäl. Det skulle ta timmar. Och det skulle bli skräck, chock...
  
  Tonaka stod långt borta i skuggan av en liten gul glödlampa. Doften av hennes cigarett nådde honom, skarp och frätande i den kalla, dödliga lukten i rummet.
  
  Hon sa: "Ser du tatueringen?"
  
  Han tittade på den. Den förbryllade honom. En liten blå Buddha-figur - med knivar instuckna i den. Den satt på hans vänstra arm, inuti, ovanför armbågen.
  
  "Jag förstår det", sa Nick. "Vad betyder det?"
  
  "Blodbuddhasällskapet. Hans namn var Sadanaga. Han var en Eta, en Burakumin. Liksom jag - och min far. Liksom miljontals av oss. Men kineserna, Chikom, tvingade honom att gå med i sällskapet och arbeta för dem. Men Sadanaga var en modig man - han gjorde uppror och arbetade för oss också. Han anmälde Chikom."
  
  Tonaka kastade bort sin glödande cigarett. "De fick reda på det. Ni ser resultatet. Och det är precis vad ni kommer att möta om ni hjälper oss, mr Carter. Och det är bara en del av det."
  
  Nick tog ett steg tillbaka och lät ficklampan lysa över kroppen igen. Tysta, små sår gapade över den. Han släckte ljuset och vände sig tillbaka mot flickan. "Det ser ut som att hon dött av tusen sår - men jag trodde att det hände Ronin."
  
  "Kineserna tog tillbaka den. I en uppdaterad, modern form. Du ska se. Min pappa har en modell av maskinen de använder för att straffa alla som trotsar dem. Kom igen, det är kallt här."
  
  De återvände till det lilla rummet där Nick hade vaknat. Musiken spelade fortfarande, den dundrade och vibrerade. Han hade på något sätt tappat bort sitt armbandsur.
  
  Klockan var, sa Tonaka till honom, kvart över ett.
  
  "Jag vill inte sova", sa han. "Jag kan lika gärna gå direkt och gå till din pappa. Ring och säg att jag är på väg."
  
  "Han har ingen telefon. Det är orimligt. Men jag skickar ett meddelande till honom i tid. Du kanske har rätt - det är lättare att ta sig runt i Tokyo vid de här tiderna. Men vänta - om du ska åka nu måste jag ge dig det här. Jag vet att det inte är vad du är van vid", minns min pappa, "men det är allt vi har. Vapen är svåra att få tag på för oss, Eta."
  
  Hon gick bort till ett litet skåp i hörnet av rummet och knäböjde framför det. Hennes byxor kramade om hennes släta höfter och rumpa och begränsade den spända huden.
  
  Hon återvände med en tung pistol som glänste med en oljig svart glans. Hon räckte den till honom tillsammans med två extra magasin. "Den är väldigt tung. Jag kunde inte använda den själv. Den har varit gömd sedan ockupationen. Jag tror att den är i gott skick. Jag antar att någon YANKEE bytte den mot cigaretter och öl, eller en flicka."
  
  Det var en gammal Colt .45, en 1911. Nick hade inte avfyrat den på ett tag, men han var bekant med den. Pistolen var notoriskt oprecis på mer än femtio meters avstånd, men inom det avståndet kunde den stoppa en tjur. Faktum är att den var konstruerad för att stoppa upploppen på Filippinerna.
  
  Han tömde ett fullt magasin och kontrollerade säkringarna, sedan kastade han patronerna på sängkudden. De låg tjocka, trubbiga och dödliga, kopparn skimrade i ljuset. Nick kontrollerade magasinfjädrarna i alla magasinen. De skulle passa. Precis som den gamla .45:an - visst, det var inte en Wilhelmina, men han hade inget annat vapen. Och han kunde ha gjort slut på Hugo-stiletten som stod tryckt mot hans högra hand i dess mockafodral, men den fanns inte där. Han var tvungen att klara sig. Han stoppade Colten i bältet och knäppte kappan över den. Den buktade sig, men inte för mycket.
  
  Tonaka iakttog honom noga. Han kände hennes gillande i hennes mörka ögon. I själva verket var flickan mer optimistisk. Hon kände igen en yrkesperson när hon såg en.
  
  Hon räckte honom en liten lädernyckelring. "Det står en Datsun parkerad bakom varuhuset San-ai. Känner du igen den?"
  
  "Jag vet det." Det var en rörformig byggnad nära Ginza, som en massiv raket på sin planyta.
  
  "Okej. Här är registreringsnumret." Hon räckte honom ett papper. "Bilen kan följas. Jag tror inte det, men kanske. Du måste bara ta den här chansen. Vet du hur man tar sig till Sanya-området?"
  
  "Jag tror det. Ta motorvägen till Shawa Dori, ta sedan avfarten och gå till basebollstadion. Sväng höger in på Meiji Dori, och det borde ta mig någonstans nära Namidabashi-bron. Eller hur?"
  
  Hon kom närmare honom. "Helt rätt."
  
  Du känner Tokyo väl.
  
  "Inte så bra som det borde vara, men jag kan urskilja det. Det är som New York - de river ner allting och bygger upp det igen."
  
  Tonaka var närmare nu, nästan rörde vid honom. Hennes leende var sorgset. "Inte i Sanya-området - det är fortfarande en slum. Du måste förmodligen parkera nära bron och gå in. Det finns inte många gator."
  
  "Jag vet." Han hade sett slumområden över hela världen. Han hade sett dem och känt lukten av dem - gödseln, smutsen, det mänskliga avförandet. Hundar som åt sina egna avföringar. Spädbarn som aldrig skulle få en chans, och äldre som väntade på döden utan värdighet. Kunizo Matou, som var Eta, burakuminen, måste ha känt starkt för sitt folk att återvända till en plats som Sanya för att dö.
  
  Hon var i hans armar. Hon pressade sin smala kropp mot hans stora, hårda. Han blev förvånad över att se tårar glittra i hennes långa, mandelformade ögon.
  
  "Gå då", sa hon till honom. "Gud vare med dig. Jag har gjort allt jag kunnat, lytt min ädle far i minsta detalj. Vill du framföra min - min respekt för honom?"
  
  Nick höll henne ömt. Hon darrade, och en svag doft av sandelträ steg från hennes hår.
  
  "Bara din respekt? Inte din kärlek?"
  
  Hon tittade inte på honom. Hon skakade på huvudet. "Nej. Precis som jag säger. Men tänk inte på det - det här är mellan min pappa och mig. Du och jag - vi är olika." Hon flyttade sig lite bort från honom. "Jag har ett löfte, Nick. Jag hoppas att du kommer att få mig att göra det."
  
  "Jag ska göra det."
  
  Han kysste henne. Hennes mun var väldoftande, mjuk, våt och eftergivlig, som en rosenknopp. Som han misstänkte hade hon ingen bh på sig, och han kände hennes bröst pressas mot honom. För ett ögonblick pressades deras axlar mot varandra, och hennes darrningar intensifierades, hennes andning blev grov. Sedan knuffade hon bort honom. "Nej! Det kan du inte. Det är allt - kom in, jag ska visa dig hur du lämnar den här platsen. Kom inte ihåg det här - du kommer inte tillbaka hit."
  
  När de lämnade rummet slog det honom: "Hur är det med den här kroppen?"
  
  "Det är vår oro. Det är inte det första vi gör oss av med - när tiden är inne kastar vi det i hamnen."
  
  Fem minuter senare kände Nick Carter ett lätt aprilregn mot ansiktet. Det var knappt mer än en dimma, egentligen, och trots källarens trånga utrymmen var det svalt och behagligt. En antydan till kyla låg kvar i luften, och han knäppte sin gamla kappa runt halsen.
  
  Tonaka ledde honom in i en gränd. Den mörka, grumliga himlen ovanför reflekterade neonljusen från Ginza, ett halvt kvarter bort. Det var sent, men gatan svajade fortfarande. Medan han gick kände Nick två dofter som han förknippade med Tokyo: varma nudlar och nygjuten betong. Till höger om honom låg en övergiven plan yta där de grävde en ny källare. Lukten av betong var starkare. Tranorna i gropen liknade sovande storkar i regnet.
  
  Han kom ut på en sidogata och vände tillbaka mot själva Ginza. Han kom ut ett kvarter från Nichigeki-teatern. Han stannade till vid ett hörn och tände en cigarett, tog ett djupt bloss och lät blicken vandra och ta in den frenetiska scenen. Vid tretiden på morgonen hade Ginza svalnat lite, men ännu inte lagt sig. Trafiken hade tunnats ut, men det var fortfarande fullsatt. Folk strömmade fortfarande upp och ner på denna fantastiska gata. Nudelförsäljare trumpeterade fortfarande. Flådig musik strömmade från tusentals barer. Någonstans klingade en samisen mjukt. En sen spårvagn flög förbi. Ovanför allt, som om himlen droppade av mångfärgade bäckar, sköljde en ljus neonvåg över det. Tokyo. Oförskämd, fräck, västerns jävel. Skapad av våldtäkten av en värdig flicka från öst.
  
  En rickshaw passerade, en kuli sprang trött med sänkt huvud. En yankee-seglare och en söt japansk kvinna stod i en tät omfamning. Nick log. Man såg aldrig något liknande igen. Rikshaws. De var lika gammalmodiga som träskor eller kimonos och obis. Unga Japan var på modet - och det fanns gott om hippies.
  
  Högt till höger, strax under molnen, blinkade varningslampan på Tokyo Tower i Shiba Park. Tvärs över gatan berättade de starka neonljusen från Chase Manhattan-filialen honom på japanska och engelska att han hade en vän. Nicks leende var lite surt. Han tvivlade på att S-M skulle vara till någon större hjälp i sin nuvarande situation. Han tände en ny cigarett och gick vidare. Hans perifera syn var utmärkt, och han såg två prydliga små poliser, i blå uniformer och vita handskar, närma sig från hans vänster. De gick långsamt, svingade sina batonger och pratade med varandra, ganska nonchalant och oskyldigt, men det var ingen idé att ta några risker.
  
  Nick gick ett par kvarter och behöll sin lukt. Ingenting. Han kände sig plötsligt väldigt hungrig och stannade till vid en starkt upplyst tempurabar, där han åt en enorm tallrik med stekta grönsaker och räkor. Han lämnade lite yen på stenribban och gick ut. Ingen brydde sig om honom det minsta.
  
  Han gick ut ur Ginza, nerför en sidogata och in på San-ai-parkeringen bakifrån. Natriumlampor spred ett blågrönt dis över ett dussin bilar.
  
  Där. Den svarta Datsunen stod där Tonaka hade sagt att den skulle stå. Han kollade sitt körkort, rullade ihop pappret för att hitta en till cigarett, satte sig sedan in och körde ut från parkeringen. Inga lampor, inte en skugga av en bil som följde efter honom. För tillfället verkade han okej.
  
  När han satte sig ner sjönk den tunga .45:an ner i hans ljumske. Han placerade den på sätet bredvid sig.
  
  Han körde försiktigt och höll hastighetsgränsen på 32 kilometer i timmen tills han körde in på den nya motorvägen och körde norrut. Sedan ökade han hastigheten till 48 km/h, vilket fortfarande var inom nattegränsen. Han lydde alla trafikskyltar och signaler. Regnet tilltog och han vevade upp förarfönstret nästan helt. När den lilla bilen blev kvav kände han lukten av svett och smuts från Pete Fremonts kostym. Det fanns lite av den frenetiska Tokyotrafiken vid den här tiden, och han såg inga polisbilar. Han var tacksam. Om polisen stoppade honom, även för en rutinkontroll, skulle det vara lite svårt att se ut och lukta som han gjorde. Och att förklara skulle vara svårt med en pistol i kaliber .45. Nick kände Tokyopolisen av tidigare erfarenheter. De var tuffa och effektiva - de var också kända för att kasta en man i sanden och lätt glömma bort honom i några dagar.
  
  Han passerade Uenoparken på sin vänstra sida. Beisubooru-stadion ligger nu i närheten. Han bestämde sig för att lämna bilen på parkeringen vid Minowa-stationen på Joban-linjen och gå in i Sanya-distriktet över Namidabashi-bron, där brottslingar avrättades förr i tiden.
  
  Den lilla förortsstationen var mörk och öde i den gnällande regniga natten. Det stod en bil på parkeringen - en gammal kasserad bil utan däck. Nick låste Datsunen, kontrollerade .45-pistolen igen och stoppade den i bältet. Han drog ner sin slitna hatt, vek upp kragen och släpade sig ut i det mörka regnet. Någonstans ylade en hund trött - ett rop av ensamhet och förtvivlan i den ensamma timmen före gryningen. Nick gick vidare. Tonaka gav honom en ficklampa, och han använde den då och då. Gatuskyltarna var slumpmässiga, ofta frånvarande, men han hade en allmän uppfattning om var han var, och hans riktningskänsla var skarp.
  
  När han korsade Namidabashi-bron befann han sig i själva Sanya. En mild bris från Sumidafloden bar med sig den industriella stanken från de omgivande fabrikerna. En annan tung, frätande lukt hängde i den fuktiga luften - lukten av gammalt, torkat blod och ruttnande tarmar. Slakterier. Sanya hade många av dem, och han mindes hur många av eta, burakumin, som var anställda med att slakta och flå djur. Ett av de få vidriga jobb som fanns tillgängliga för dem som klass.
  
  Han gick till hörnet. Han måste ha varit där nu. Det fanns en rad med skräphus här. En pappersskylt, väderbeständig och upplyst av en oljelykta, erbjöd en säng för 20 yen. Fem cent.
  
  Han var den enda personen på denna öde plats. Grått regn väste mjukt och stänkte på hans antika regnrock. Nick räknade med att han måste vara ungefär ett kvarter från sin destination. Det spelade ingen roll, för nu var han tvungen att erkänna att han var vilse. Om inte Tonaka, chefen, hade tagit kontakt, som hon hade lovat.
  
  "Carter-san?"
  
  En suck, en viskning, ett imaginärt ljud ovanför det skrikande regnet? Nick spände sig, placerade handen på den kalla kolven på .45:an och tittade sig omkring. Ingenting. Inte en enda människa. Ingen.
  
  "Carter-san?"
  
  Rösten blev högre, gällare, blåsig. Nick talade ut i natten. "Ja. Jag är Carter-san. Var är du?"
  
  "Här, Carter-san, mellan byggnaderna. Gå till den med lampan."
  
  Nick drog fram sin Colt ur bältet och fällde av säkringen. Han gick bort till en oljelampa som brann bakom en pappersskylt.
  
  "Här, Carter-san. Titta ner. Nedanför dig."
  
  Mellan byggnaderna fanns ett smalt utrymme med tre trappsteg som ledde ner. Vid foten av trappan satt en man under en halmregnrock.
  
  Nick stannade högst upp i trappan. "Kan jag använda ljuset?"
  
  "Bara en sekund, Carter-san. Det är farligt."
  
  "Hur vet du att jag är Carter-san?" viskade Nick.
  
  Han kunde inte se den gamla axelryckningen under mattan, men han gissade. "Det är en chansning jag tar, men hon sa att du skulle komma. Och om du är Carter-san, ska jag hänvisa dig till Kunizo Matu. Om du inte är Carter-san, då är du en av dem, och du kommer att döda mig."
  
  "Jag är Carter-san. Var är Kunizo Matou?"
  
  Han lyste ett ögonblick med ljuset mot trappan. Hans ljusa, pärlliknande ögon reflekterade ljuset. En grå hårtofs, ett uråldrigt ansikte bränt av tid och bekymmer. Han hukade sig under mattan, likt Tiden själv. Han hade inte tjugo yen till en säng. Men han levde, han talade, han hjälpte sitt folk.
  
  Nick släckte ljuset. "Var?"
  
  "Gå ner för trapporna förbi mig och rakt tillbaka nerför korridoren. Så långt du kan. Se upp för hundarna. De sover här, och de är vilda och hungriga. I slutet av den här passagen finns det en annan passage till höger - gå så långt du kan. Det är ett stort hus, större än du tror, och det är ett rött ljus bakom dörren. Gå, Carter-san."
  
  Nick drog fram en krispig sedel ur Pete Fremonts smutsiga plånbok. Han lade den
  
  Den låg under mattan när han gick förbi. "Tack, pappa. Här är pengarna. Det blir lättare för dina gamla ben att ligga kvar i sängen."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick gick försiktigt nerför korridoren, fingrarna strök över de sönderfallande byggnaderna på båda sidor. Lukten var hemsk, och han trampade ner i klibbig lera. Han sparkade av misstag hunden, men varelsen bara gnällde och kröp iväg.
  
  Han vände sig om och fortsatte vidare i vad han uppskattade vara ett halvt kvarter. Hyddor kantade på båda sidor, högar av plåt, papper och gamla packlådor - allt som kunde räddas eller stjälas och användas för att bygga ett hus. Då och då såg han ett svagt ljus eller hörde ett barns gråt. Regnet sörjde invånarna, livets trasor och ben. En mager katt spottade på Nick och sprang iväg ut i natten.
  
  Då såg han det. Ett svagt rött ljus bakom en papperslucka. Bara synligt om man letade efter det. Han log snett och tänkte kort på sin ungdom i en stad i mellanvästern, där flickorna på Real Silk-fabriken faktiskt höll röda glödlampor i fönstren.
  
  Regn, plötsligt fångat av vinden, slog tatueringen mot pappersluckan. Nick knackade lätt. Han tog ett steg tillbaka, ett steg åt höger, Colten redo att avfyras ut i natten. Den märkliga känslan av fantasi, av overklighet, som hade hemsökt honom sedan han hade blivit drogad, var nu borta. Han var AXEman nu. Han var Killmaster. Och han arbetade.
  
  Papperdörren gled upp med en mjuk suck, och en enorm, svag gestalt klev in.
  
  "Nick?"
  
  Det var Kunizo Matous röst, men det var den inte. Inte den röst Nick mindes från alla dessa år. Det var en gammal röst, en sjuk röst, och den sa hela tiden: "Nick?"
  
  "Ja, Kunizo. Nick Carter. Jag förstår att du ville träffa mig."
  
  Med allt detta i åtanke, tänkte Nick, var det förmodligen århundradets underdrift.
  
  
  Kapitel 6
  
  
  Huset var svagt upplyst av papperslyktor. "Det är inte så att jag följer de gamla sederna", sa Kunizo Matu och ledde honom in i det inre rummet. "Dålig belysning är en fördel i det här området. Särskilt nu när jag har förklarat mitt eget lilla krig mot de kinesiska kommunisterna. Berättade min dotter om det för dig?"
  
  "Lite", sa Nick. "Inte mycket. Hon sa att du skulle reda ut alltihop. Jag skulle vilja att du gjorde det. Jag är förvirrad över en massa saker."
  
  Rummet var välproportionerat och möblerat i japansk stil. Halmmattor, ett lågt bord på tatamimattorna, rispappersblommor på väggen och mjuka kuddar runt bordet. Små koppar och en flaska saki stod på bordet.
  
  Matu pekade på kudden. "Du måste sitta på golvet, min gamle vän. Men först, har du tagit med dig min medaljong? Jag värdesätter den mycket och vill ha den med mig när jag dör." Det var ett enkelt faktum, utan sentimentalitet.
  
  Nick fiskade upp medaljongen ur fickan och räckte den till honom. Om det inte vore för Tonaka skulle han ha glömt bort den. Hon sa till honom: "Den gamle mannen kommer att be om den."
  
  Matu tog guld- och jadeskivan och lade undan den i en låda. Han satte sig mitt emot Nick och sträckte sig efter en flaska saki. "Vi ska inte vara högtidliga, min gamle vän, men det finns tid för en liten drink och att minnas alla dagar som gått. Det var snällt av dig att komma."
  
  Nick log. "Jag hade väldigt lite val, Kunizo. Berättade hon för dig hur hon och hennes scouter förde mig hit?"
  
  "Hon berättade det för mig. Hon är en väldigt lydig dotter, men jag ville egentligen inte att hon skulle gå till sådana ytterligheter. Kanske var jag lite övernitisk i mina instruktioner. Jag hoppades bara att hon kunde övertyga dig." Han hällde saki i äggskalskoppar.
  
  Nick Carter ryckte på axlarna. "Hon övertygade mig. Glöm det, Kunizo. Jag skulle ha kommit ändå när jag väl insett allvaret i saken. Jag kanske bara får lite problem med att förklara saker för min chef."
  
  "David Hawk?" Matu räckte honom en kopp saki.
  
  "Vet du vad?"
  
  Matu nickade och drack sakien. Han var fortfarande byggd som en sumobrottare, men nu hade ålderdomen höljt honom i en slapp mantel, och hans ansiktsdrag var för skarpa. Hans ögon var djupt liggande, med enorma påsar under, och de brände av feber och något annat som förtärde honom.
  
  Han nickade igen. "Jag har alltid vetat mycket mer än du anat, Nick. Om dig och AX. Du kände mig som en vän, som din karate- och judolärare. Jag arbetade för den japanska underrättelsetjänsten."
  
  "Det var vad Tonaka berättade för mig."
  
  "Ja. Jag berättade det för henne till slut. Vad hon inte kunde berätta för dig, eftersom hon inte vet - väldigt få vet - är att jag har varit dubbelagent i alla dessa år. Jag har också arbetat för britterna."
  
  Nick smuttade på sin saki. Han blev inte särskilt förvånad, även om det var nyheter för honom. Han höll blicken fäst vid den korta svenska K-maskingeväret som Matu hade med sig - det låg på bordet - och sa ingenting. Matu hade rest tusentals mil med honom för att prata. När han var redo skulle han göra det. Nick väntade.
  
  Matu var inte redo att börja granska lådorna än. Han stirrade på sakiflaskan. Regnet spelade en metallisk ragtime på taket. Någon hostade någonstans i huset. Nick
  
  lutade örat och tittade på den store mannen.
  
  "Tjänare. En bra pojke. Vi kan lita på honom."
  
  Nick fyllde på sin kopp saki och tände en cigarett. Matu vägrade. "Min läkare tillåter det inte. Han är en lögnare och säger att jag kommer att leva länge." Han klappade sin enorma mage. "Jag vet bättre. Den här cancern äter mig levande. Nämnde min dotter det?"
  
  "Något i den stilen." Doktorn var en lögnare. Killmaster kände igen döden när den stod skriven i en mans ansikte.
  
  Kunizo Matu suckade. "Jag ger mig själv sex månader. Jag har inte mycket tid att göra det jag skulle vilja. Det är synd. Men jag antar att det alltid är så det går - någon skjuter upp det, skjuter upp det och skjuter upp det, och så en dag kommer Döden och tiden är förbi. Jag..."
  
  Nick knuffade försiktigt, ytterst försiktigt, till honom. "Det finns vissa saker jag förstår, Kunizo. Det finns vissa saker jag inte förstår. Om ditt folk och hur du kom tillbaka till dem, Burakumin, och hur det inte går bra för dig och din dotter. Jag vet att du försöker fixa det innan du dör. Du har min fulla sympati, Kunizo, och du vet att sympati är svårt att få i vårt yrke. Men vi har alltid varit ärliga och raka mot varandra - du måste ta dig an Kunizos angelägenheter! Vad vill du ha av mig?"
  
  Matu suckade djupt. Han luktade konstigt, och Nick trodde att det var den riktiga lukten av cancer. Han hade läst att några av dem faktiskt stank.
  
  "Du har rätt", sa Matu. "Precis som förr i tiden - du hade oftast rätt. Så lyssna noga. Jag sa ju att jag var dubbelagent och arbetade för både vår underrättelsetjänst och Storbritanniens MI5. Tja, på MI5 träffade jag en man som hette Cecil Aubrey. Han var bara en juniorofficer då. Nu är han riddare, eller kommer snart att bli... Sir Cecil Aubrey! Nu, även efter alla dessa år, har jag fortfarande många kontakter. Jag har hållit dem i gott skick, kan man säga. För att vara en gammal man, Nick, för en döende man, vet jag mycket väl vad som händer i världen. I vår värld. Spionaget under jorden. För några månader sedan..."
  
  Kunizo Matou talade bestämt i en halvtimme. Nick Carter lyssnade uppmärksamt och avbröt bara då och då för att ställa en fråga. Mestadels drack han sake, rökte cigaretter och smekte den svenska K-45:an. Det var en elegant maskin.
  
  Kunizo Matu sa: "Du förstår, gamle vän, det här är en komplicerad sak. Jag har inga officiella kontakter längre, så jag har organiserat Eta-kvinnorna och gör mitt bästa. Det är frustrerande ibland, särskilt nu när vi står inför en dubbel konspiration. Jag är säker på att Richard Filston inte kom till Tokyo bara för att organisera en sabotagekampanj och en mörkläggning. Det är mer än så. Det är mycket mer än så. Min ödmjuka åsikt är att ryssarna planerar att på något sätt lura kineserna, lura dem och slänga dem i soppa."
  
  Nicks leende var hårt. "Recept på gammalt kinesiskt anksoppa - fånga ankan först!"
  
  Han blev dubbelt så försiktig vid första omnämnandet av Richard Filstons namn. Att tillfångata Filston, till och med döda honom, skulle vara århundradets kupp. Det var svårt att tro att den här mannen skulle lämna Rysslands säkerhet bara för att övervaka en sabotageoperation, oavsett hur stor den var. Kunizo hade rätt i det. Det här måste vara något annat.
  
  Han fyllde på sin kopp med saki. "Är du säker på att Filston är i Tokyo? Nu?"
  
  Den korpulenta kroppen rös till när den gamle mannen ryckte på sina breda axlar. "Så positiv man kan vara i den här branschen. Ja. Han är här. Jag spårade honom, sedan tappade jag bort honom. Han kan alla knepen. Jag tror att inte ens Johnny Chow, ledaren för de lokala kinesiska agenterna, vet var Filston är just nu. Och de måste arbeta nära tillsammans."
  
  - Så, Filston har sitt eget folk. Sin egen organisation, förutom Chikoms?
  
  Ännu en axelryckning. "Jag antar det. En liten grupp. Den måste vara liten för att undvika uppmärksamhet. Philston kommer att verka självständigt. Han kommer inte att ha någon koppling till den ryska ambassaden här. Om han ertappas med att göra det här - vad han än gör - kommer de att förneka honom."
  
  Nick tänkte efter en stund. "Finns de fortfarande på Azabu Mamiana 1?"
  
  "Samma sak. Men det är ingen idé att titta på deras ambassad. Mina flickor har varit i tjänst dygnet runt i flera dagar nu. Ingenting."
  
  Ytterdörren började öppnas. Långsamt. En centimeter i taget. Spåren var välsmorda och dörren gav ifrån sig inget ljud.
  
  "Så, här är du", sa Kunizo till Matu. "Jag kan hantera sabotageplanen. Jag kan samla bevis och överlämna dem till polisen i sista minuten. De kommer att lyssna på mig, för även om jag inte längre är aktiv kan jag fortfarande utöva lite påtryckningar. Men jag kan inte göra någonting åt Richard Filston, och han är en verklig fara. Det här spelet är för stort för mig. Det är därför jag skickade bud efter dig, varför jag skickade medaljongen, varför jag nu ber om det jag trodde att jag aldrig skulle be om: att du betalar skulden."
  
  Han lutade sig plötsligt över bordet mot Nick. "Jag krävde aldrig någon skuld, förstår ni! Det var du, Nick, som alltid insisterade på att du var skyldig mig pengar hela ditt liv."
  
  "Det är sant. Jag gillar inte skulder. Jag betalar dem om jag kan. Vill du att jag ska hitta Richard Filston och döda honom?"
  
  
  Matus ögon lyste upp. "Jag bryr mig inte om vad du gör med honom. Döda honom. Överlämna honom till vår polis, ta honom tillbaka till USA. Ge honom till britterna. Det är likadant för mig."
  
  Ytterdörren stod nu öppen. Det ösregnet hade blött ner mattan i hallen. Mannen rörde sig långsamt in i det inre rummet. Pistolen i hans hand glänste matt.
  
  "MI5 vet att Filston är i Tokyo", sa Matu. "Jag har tagit hand om det. Jag berättade det för Cecil Aubrey för en minut sedan. Han vet. Han kommer att veta vad han ska göra."
  
  Nick var inte särskilt nöjd. "Det betyder att jag kan arbeta för alla brittiska agenter. CIA också, om de officiellt ber oss om hjälp. Det kan bli komplicerat. Jag gillar att arbeta ensam så mycket som möjligt."
  
  Mannen var redan halvvägs ner i korridoren. Försiktigt tog han bort säkerhetsspärren från sin pistol.
  
  Nick Carter reste sig upp och sträckte på sig. Han var plötsligt helt utmattad. "Okej, Kunizo. Vi lämnar det därhän. Jag ska försöka hitta Filston. När jag går härifrån kommer jag att vara ensam. För att hindra honom från att bli alltför förvirrad ska jag glömma bort den här Johnny Chow, kinesen och sabotagekomplotten. Du tar hand om den här vinkeln. Jag fokuserar på Filston. När jag får tag på honom, om jag får tag på honom, då bestämmer jag vad jag ska göra med honom. Okej?"
  
  Matu reste sig också. Han nickade, hans hakor darrade. "Som du säger, Nick. Bra. Jag tror det är bäst att koncentrera sig och begränsa frågorna. Men nu har jag något att visa dig. Lät Tonaka dig se kroppen dit du först fördes?"
  
  En man i hallen, stående i mörkret, kunde se de svaga silhuetterna av två män i det inre rummet. De hade just rest sig från bordet.
  
  Nick sa: "Hon gjorde det. Herregud, jag heter Sadanaga. Borde komma in i hamnen när som helst."
  
  Matu gick bort till ett litet lackat skåp i hörnet. Han böjde sig ner med ett stönande, hans stora mage svajade. "Ditt minne är lika bra som alltid, Nick. Men hans namn spelar ingen roll. Inte ens hans död. Han är inte den första, och han kommer inte att bli den sista. Men jag är glad att du såg hans kropp. Det här och det här kommer att förklara hur hårt Johnny Chow och hans kinesiska spel."
  
  Han placerade den lilla Buddhan på bordet. Den var gjord av brons och ungefär 30 centimeter hög. Matu rörde vid den, och den främre halvan svängde upp på små gångjärn. Ljus glänste från de många små bladen inbäddade i statyn.
  
  "De kallar det den Blodiga Buddhan", sa Matu. "Det är en gammal idé som har förts vidare till idag. Och inte direkt österländsk, förstår du, eftersom det är en version av Järnjungfrun som användes i Europa under medeltiden. De placerar offret inuti Buddhan och låser fast honom. Visst, det finns verkligen tusen knivar, men vad spelar det för roll? Han blöder väldigt långsamt eftersom bladen är skickligt placerade, och ingen av dem penetrerar för djupt eller vidrör en vital punkt. Inte en särskilt trevlig död."
  
  Dörren till rummet öppnades den första centimetern.
  
  Nick hade fotot. "Tvingar chicomerna Eta-folket att gå med i Blodsbuddhasällskapet?"
  
  "Ja." Matu skakade sorgset på huvudet. "Vissa av Eta-folket gör motstånd. Inte många. Eta, Burakumin, är en minoritet, och de har inte många sätt att slå tillbaka. Chicom-folket använder jobb, politiska påtryckningar, pengar - men mest terror. De är väldigt smarta. De tvingar män att gå med i Sällskapet genom terrorism, genom hot mot sina fruar och barn. Om männen sedan ger efter, om de återfår sin manlighet och försöker slå tillbaka - får du se vad som händer." Han gestikulerade mot den lilla, dödliga Buddhan på bordet. "Så jag vände mig till kvinnorna, med viss framgång, eftersom Chicom-folket inte har listat ut hur de ska hantera kvinnor än. Jag gjorde den här modellen för att visa kvinnorna vad som skulle hända med dem om de blev ertappade."
  
  Nick lossade .45 Colt-pistolen från bältet, där den satt fast i magen. "Det är du som är orolig, Kunizo. Men jag vet vad du menar - chikomerna kommer att hugga ner Tokyo och bränna ner det till grunden, och skylla det på ditt folk, Eta."
  
  Dörren bakom dem var nu halvöppen.
  
  "Den sorgliga sanningen, Nick, är att många av mitt folk faktiskt gör uppror. De plundrar och bränner i protest mot fattigdom och diskriminering. De är ett naturligt verktyg för Chikom. Jag försöker resonera med dem, men jag har föga framgång. Mitt folk är väldigt bittert."
  
  Nick drog på sig sin gamla rock. "Ja. Men det är ditt problem, Kunizo. Mitt är att hitta Richard Filston. Så jag ska börja jobba, och ju förr desto bättre. En sak, tänkte jag, kanske kan hjälpa mig. Vad tror du att Filston egentligen sysslar med? Hans verkliga anledning till att vara i Tokyo? Det kanske kan ge mig en utgångspunkt."
  
  Tystnad. Dörren bakom dem slutade röra sig.
  
  Matu sa: "Det är bara en gissning, Nick. En galen sådan. Du måste förstå det. Skratta om du vill, men jag tror att Filston är i Tokyo för att..."
  
  I tystnaden bakom dem hostade en pistol ilsket. Det var en gammaldags Luger med ljuddämpare och relativt låg utgångshastighet. Den brutala 9 mm-kulan slet av större delen av Kunizo Matas ansikte. Hans huvud ryckte bakåt. Hans kropp, täckt av fett, förblev orörlig.
  
  Sedan föll han framåt, krossade bordet i bitar, spillde blod på totami och krossade Buddha-modellen.
  
  Vid det laget hade Nick Carter kört in i blocket och rullade åt höger. Han reste sig med Colt i handen. Han såg en vag figur, en suddig skugga, röra sig bort från dörren. Nick sköt från hukställning.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt vrålade i tystnaden som en kanon. Skuggan försvann, och Nick hörde fotsteg dundra mot halien. Han följde ljudet.
  
  Skuggan kom just gående ut genom dörren. BLAM-BLAM. Den tunga .45 väckte ekona. Och det omgivande området. Carter visste att han bara hade några minuter, kanske sekunder, på sig att ta sig därifrån. Han tittade inte tillbaka på sin gamle vän. Det var över nu.
  
  Han sprang ut i regnet och den första falska antydan till gryning. Det var tillräckligt med ljus för att se mördaren svänga vänster, tillbaka samma väg som han och Nick hade kommit. Det var förmodligen den enda vägen in och ut. Nick sprang efter honom. Han sköt inte längre. Det var meningslöst, och han hade redan en gnagande känsla av misslyckande. Jäveln skulle fly.
  
  När han nådde svängen syntes ingen till. Nick sprang nerför den smala passagen som ledde tillbaka till vindskydden, halkade och gled i leran under fötterna. Nu hördes röster runt omkring honom. Spädbarn grät. Kvinnor ställde frågor. Män rörde sig och undrade.
  
  På trappan gömde sig den gamle tiggaren fortfarande under mattan undan regnet. Nick rörde vid hans axel. "Pappa! Såg du..."
  
  Den gamle mannen föll ihop som en trasig docka. Det fula såret på hans hals stirrade på Nick med en tyst, förebrående mun. Mattan under honom var rödfläckad. I ena knotiga handen höll han fortfarande i den krispiga sedeln som Nick hade gett honom.
  
  "Förlåt, pappa." Nick hoppade uppför trapporna. Trots regnet blev det ljusare för varje minut. Han var tvungen att komma därifrån. Fort! Det var ingen idé att stanna kvar här. Mördaren hade smugit sig iväg, försvunnit in i slummens labyrint, och Kunizo Mata var död, cancern hade blivit lurad. Ta det därifrån.
  
  Polisbilar körde ut på gatan från motsatta håll, två av dem blockerade försiktigt hans flyktväg. Två strålkastare stoppade honom som en mal i en trafikstockning.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick stannade. Det luktade som en uppgörelse, och han var mitt uppe i det. Någon hade använt telefonen, och timingen var perfekt. Han hade tappat Colten och kastat ner den för trappan. Om han bara kunde få deras uppmärksamhet fanns det en chans att de inte skulle se den. Eller hitta en död tiggare. Tänk snabbt, Carter! Han tänkte faktiskt snabbt och satte igång. Han höjde händerna och gick långsamt mot närmaste polisbil. Han kunde komma undan med det. Han hade druckit precis tillräckligt med saki för att känna lukten av det.
  
  Han passerade mellan de två bilarna. De hade stannat nu, deras motorer spinnande mjukt, tornljusen flammade runt omkring dem. Nick blinkade i strålkastarna. Han rynkade pannan och lyckades svaja lätt. Han var Pete Fremont nu, och han borde komma ihåg det. Om de kastade honom i nysaren var han körd. En hök i en bur fångar inte kaniner.
  
  "Vad i helvete är det här? Vad händer? Folk bankar över hela huset, polisen stoppar mig! Vad i helvete händer?" Pete Fremont blev argare och argare.
  
  En polis kom ut ur varje bil och klev in i ljuspölen. Båda var små och prydliga. Båda bar stora Nambu-pistoler, och de var riktade mot Nick Pete.
  
  Löjtnanten tittade på den store amerikanen och bugade lätt. Löjtnant! Han skrev ner det. Löjtnanter brukade inte åka i kryssare.
  
  "Name va?
  
  "Pete Fremont. Kan jag lägga ner händerna nu, konstapel?" Tungt av sarkasm.
  
  En annan polis, en kraftigt byggd man med ojämna tänder, genomsökte snabbt Nick. Han nickade till löjtnanten. Nick lät sin saki-andedräkt stänka i polisens ansikte och såg honom rycka till.
  
  "Okej", sa löjtnanten. "Hands down. Kokuseki wa?"
  
  Nick svajade lätt. "America-gin." Han sa det stolt, triumferande, som om han skulle sjunga "The Star-Spangled Banner".
  
  Han hickade. "Amerikansk gin, herregud, och glöm den inte. Om ni apor tror att ni ska sparka mig..."
  
  Löjtnanten såg uttråkad ut. Fulla yankees var inget nytt för honom. Han sträckte fram handen. "Papper, tack."
  
  Nick Carter räckte över Pete Fremonts plånbok och bad en liten bön.
  
  Löjtnanten rotade igenom sin plånbok och höll den mot en av strålkastarna. Den andra polisen stod nu på avstånd från ljuset och riktade sin pistol mot Nick. De kunde sin sak, de där poliserna i Tokyo.
  
  Löjtnanten tittade på Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Herregud! Hans adress i Tokyo? Pete Fremonts adress i Tokyo. Han hade ingen aning. Allt han kunde göra var att ljuga och hoppas. Hans hjärna klickade som en dator, och han kom på något som kanske skulle fungera.
  
  "Jag bor inte i Tokyo", sa han. "Jag är i Japan i affärer. Jag stannade till igår kväll. Jag bor i Seoul. Korea." Han letade frenetiskt efter en adress i Seoul. Där var den! Sally Soos hus.
  
  "Var i Seoul?"
  
  Löjtnanten kom närmare och undersökte honom noggrant från topp till tå, att döma av hans kläder och doft. Hans halvleende var arrogant. "Vem försöker du lura, Saki-huvud?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick flinade och blåste saki mot löjtnanten. "Hörru, Buster. Du ska se att jag talar sanning." Han lät ett stön smyga sig in i rösten. "Hörru, vad handlar allt det här om? Jag gjorde ingenting. Jag kom bara hit för att träffa flickan. Sedan, när jag skulle gå, började skjutningen. Och nu är ni grabbar..."
  
  Löjtnanten tittade på honom med lätt förvirring. Nicks humör piggnade till. Polisen skulle köpa den här historien. Tack och lov blev han av med Colten. Men han kunde fortfarande hamna i trubbel om de började snoka runt.
  
  "Har du druckit?" Det var en retorisk fråga.
  
  Nick svajade och hickade igen. "Ja. Jag drack lite. Jag dricker alltid när jag är med min flickvän. Vad händer med det här?"
  
  "Hörde du skottlossning? Var?"
  
  Nick ryckte på axlarna. "Jag vet inte exakt var. Du kan slå vad om att jag inte gick och undersökte saken! Allt jag vet är att jag precis lämnade min flickväns hus och skötte mitt eget, och plötsligt pang - pang!" Han stannade och tittade misstänksamt på löjtnanten. "Hallå! Hur kommer det sig att ni kom hit så fort? Ni förväntade er problem, va?"
  
  Löjtnanten rynkade pannan. "Jag ställer frågor, mr Fremont. Men vi fick in en rapport om oroligheter här. Som ni kan föreställa er är det här området inte direkt det bästa." Han granskade Nick igen och lade märke till hans slitna kostym, skrynkliga hatt och regnrock. Hans ansiktsuttryck bekräftade hans övertygelse om att mr Pete Fremont hörde hemma i det här området. Telefonsamtalet hade i själva verket varit anonymt och magert. Om en halvtimme skulle det bli bråk i Sanya-området, nära värdshuset. Bråk med skottlossning. Uppringaren var en laglydig japansk medborgare och bestämde sig för att polisen borde veta. Det var allt - och klicket från en mjukt pålagd telefon.
  
  Löjtnanten kliade sig på hakan och tittade sig omkring. Ljuset tilltog. Virran av skjul och hus sträckte sig en kilometer i alla riktningar. Det var en labyrint, och han visste att han inte skulle hitta någonting i den. Han hade inte tillräckligt med män för en ordentlig sökning, även om han visste vad han letade efter. Och polisen, när de ens vågade sig in i Sanyas djungel, reste i team om fyra och fem. Han tittade på den store, berusade amerikanen. Fremont? Pete Fremont? Namnet var vagt bekant, men han kunde inte placera det. Spelade det någon roll? Yankees höll uppenbarligen på att gå konkurs på stranden, och det fanns gott om dem i Tokyo och varje storstad i öst. Han bodde med någon hora som hette Sanya. Så vadå? Det var inte olagligt.
  
  Nick väntade tålmodigt. Det var dags att hålla tyst. Han iakttog löjtnantens tankar. Officeren var på väg att släppa honom.
  
  Löjtnanten skulle just lämna tillbaka Nicks plånbok när en radio ringde i en av bilarna. Någon ropade tyst löjtnantens namn. Han vände sig bort, fortfarande med plånboken i handen. "Ett ögonblick, tack." Tokyopoliser är alltid artiga. Nick svor tyst för sig själv. Det började bli förbannat ljust! De skulle precis få syn på den döde tiggaren, och då skulle allt säkert förvåna fansen.
  
  Löjtnanten återvände. Nick kände sig lite illa till mods när han kände igen uttrycket i mannens ansikte. Han hade sett det förut. Katten vet var det finns en söt, tjock kanariefågel.
  
  Löjtnanten öppnade sin plånbok igen. "Du säger att du heter Pete Fremont?"
  
  Nick såg förbryllad ut. Samtidigt tog han ett litet steg närmare löjtnanten. Något hade gått fel. Helt fel. Han började formulera en ny plan.
  
  Han pekade på plånboken och sa indignerat: "Ja, Pete Fremont. För guds skull. Titta, vad är det här! Den gamla tredje graden? Det kommer inte att fungera. Jag vet mina rättigheter. Eller släpp mig. Och om ni anklagar mig ringer jag den amerikanske ambassadören direkt och..."
  
  Löjtnanten log och hoppade till. "Jag är säker på att ambassadören gärna hör av dig, sir. Jag tror att du måste följa med oss till stationen. Det verkar ha skett en högst märklig missförstånd. En man har hittats död i sin lägenhet. En man som också heter Pete Fremont, och som har identifierats som Pete Fremont av sin flickvän."
  
  Nick försökte explodera. Han flyttade sig ytterligare några centimeter närmare mannen.
  
  "Så vadå? Jag sa inte att jag var den enda Pete Fremont i världen. Det var bara ett misstag."
  
  Den lille löjtnanten bugade sig inte den här gången. Han böjde artigt huvudet och sa: "Jag är säker på att det är sant. Men var snäll och följ oss till stationen tills vi har löst den här saken." Han pekade på den andra polisen, som fortfarande täckte Nick med nambun.
  
  Nick Carter rörde sig snabbt och smidigt mot löjtnanten. Polisen, trots att han var förvånad, var vältränad och intog en defensiv judoställning, slappnade av och väntade på att Nick skulle kasta sig mot honom. Kunizo Matu hade lärt Nick detta för ett år sedan.
  
  Nick stannade. Han räckte fram sin högra hand som
  
  Han använde bete, och när polisen försökte ta tag i hans handled för ett kast över axeln, drog Nick tillbaka handen och landade en vass vänsterkrok i mannens solar plexus. Han behövde komma närmare innan de andra poliserna började skjuta.
  
  Den chockade löjtnanten föll framåt, och Nick fångade honom och följde efter honom med ett ögonblick. Han grep tag i en full Nelson-pistol och lyfte mannen från marken. Han vägde inte mer än 50-60 kilogram. Nick särade på benen för att hindra mannen från att sparka honom i ljumsken och backade mot trappan som ledde till passagen bakom fattighusen. Det var den enda vägen ut nu. Den lille polismannen dinglade framför honom, en effektiv skottsäker sköld.
  
  Nu konfronterades han av tre poliser. Strålkastarna var svaga strålar av död ljus i gryningen.
  
  Nick backade försiktigt mot trappan. "Håll er tillbaka", varnade han dem. "Om ni kastar er mot mig, så bryter jag nacken på honom!"
  
  Löjtnanten försökte sparka honom, och Nick tryckte lite. Benen i löjtnantens smala nacke brast med ett högt smäll. Han stönade och slutade sparka.
  
  "Han mår bra", sa Nick till dem, "jag har inte skadat honom än. Låt oss lämna det därhän."
  
  Var i helvete var det där första steget?
  
  De tre poliserna slutade följa efter honom. En av dem sprang till bilen och började prata snabbt i en radiomikrofon. Ett rop på hjälp. Nick protesterade inte. Han hade inte planerat att vara där.
  
  Hans fot nuddade första steget. Bra. Om han inte gjorde några misstag hade han en chans.
  
  Han blängde på poliserna. De höll avstånd.
  
  "Jag tar honom med mig", sa Nick. "Nerför den här korridoren bakom mig. Försök att följa efter mig, så kommer han att bli skadad. Stanna här som snälla små poliser, så kommer det att gå bra. Det är ditt val. Sayonara!"
  
  Han gick ner för trapporna. Nedanför var han utom synhåll för poliserna. Han kände den gamle tiggarens kropp vid sina fötter. Han tryckte plötsligt ner, tvingade löjtnantens huvud framåt och slog honom med karateslag över halsen. Hans tumme stack ut, och han kände en lätt chock när bladet på hans förhårdnade hand skar in i den magra halsen. Han släppte mannen.
  
  Colten låg delvis under den döde tiggaren. Nick plockade upp den - kolven var klibbig av den gamle mannens blod - och sprang nerför korridoren. Han höll Colten i sin högra hand och steg framåt. Ingen i det här området skulle störa mannen som bar pistolen.
  
  Nu var det bara en fråga om sekunder. Han lämnade inte Sanyas djungel, han gick in i den, och polisen skulle aldrig hitta honom. Hyddorna var gjorda helt av papper, trä eller plåt, tunna eldfällor, och allt han behövde göra var att bulldoza sig igenom.
  
  Han svängde höger igen och sprang mot Matus hus. Han sprang genom ytterdörren, som fortfarande var öppen, och fortsatte genom det inre rummet. Kunizo låg i sitt eget blod. Nick fortsatte gå.
  
  Han knuffade igenom pappersluckan. Ett mörkt ansikte tittade fram under mattan, förskräckt. En tjänare. För rädd för att resa sig upp och undersöka. Nick fortsatte att gå.
  
  Han placerade händerna framför ansiktet och slog igenom väggen. Papper och sprött trä slets bort med ett lätt vinande. Nick började känna sig som en stridsvagn.
  
  Han korsade en liten, öppen innergård full av skräp. Där fanns ytterligare en vägg av trä och papper. Han störtade in i den och lämnade konturerna av sin stora kropp i ett gapande hål. Rummet var tomt. Han störtade framåt, genom en annan vägg, in i ett annat rum - eller var det ett annat hus - och en man och en kvinna stirrade förvånat på en säng på golvet. Ett barn låg mellan dem.
  
  Nick rörde vid sin hatt med fingret. "Förlåt." Han sprang.
  
  Han sprang förbi sex hus, jagade tre hundar åt sidan och ertappade ett par som höll på att samlaga sig innan han kom ut på en smal, slingrande gata som ledde någonstans. Det passade honom. Någonstans bort från poliserna som vandrade omkring och svor bakom hans rygg. Hans spår var tydliga nog, men poliserna var artiga och värdiga och var tvungna att göra allt på japanskt vis. De skulle aldrig fånga honom.
  
  En timme senare korsade han Namidabashi-bron och närmade sig Minowa-stationen, där han parkerade sin Datsun. Stationen var full av tidiga anställda. Parkeringsplatsen var full av bilar, och köer bildades redan vid biljettkassorna.
  
  Nick gick inte direkt till stationsområdet. En liten buffé stod redan öppen tvärs över gatan, och han åt lite coca-cora och önskade att det vore något starkare. Det hade varit en tuff kväll.
  
  Han kunde se taket på Datsunen. Ingen verkade särskilt intresserad. Han dröjde sig kvar med sin cola och lät blicken vandra över folkmassan, granskade och bedömde. Inga poliser. Han kunde svära på det.
  
  Inte för att det betydde att han inte hade varit där än. Huset var ledigt. Han medgav att polisen skulle vara hans minsta bekymmer. Poliser var ganska förutsägbara. Han kunde hantera poliserna.
  
  Någon visste att han var i Tokyo. Någon följde efter honom till Kunizo, trots alla hans försiktighetsåtgärder. Någon dödade Kunizo och satte dit Nick. Det kunde ha varit en olycka, en slump. De kunde ha varit villiga att ge polisen vad som helst, för att stoppa förföljelsen och frågorna.
  
  Det kunde de. Han trodde inte det.
  
  Eller hade någon följt efter honom till Sano? Var det en uppgörelse från början? Eller, om inte en uppgörelse, hur visste någon att han skulle vara hemma hos Kunizo? Nick kunde komma på ett svar på den frågan, och han gillade det inte. Det fick honom att må lite illa. Han hade kommit att älska Tonaka.
  
  Han gick mot parkeringen. Han tänkte inte fatta några beslut medan han funderade över en Coca-Cola-kaka i en förort. Han var tvungen att gå till jobbet. Kunizo var död, och han hade inga kontakter just nu. Någonstans i Tokyos höstack låg en nål vid namn Richard Filston, och Nick var tvungen att hitta honom. Snabbt.
  
  Han närmade sig Datsunen och tittade ner. Förbipasserande väste medlidsamt. Nick ignorerade dem. Alla fyra däcken var klippta i bitar.
  
  Tåget kom fram. Nick gick mot biljettluckan och sträckte sig efter sin ficka. Så han hade ingen bil! Han kunde ta tåget till Uenoparken och sedan byta till ett tåg till centrala Tokyo. Det var faktiskt bättre. Mannen i bilen var instängd, ett bra mål och lätt att följa.
  
  Hans hand kom tom ur fickan. Han hade inte sin plånbok. Pete Fremonts plånbok. Den lille polismannen hade den.
  
  
  Kapitel 7
  
  
  En stig som ser ut som en älgtjur på rullskridskor som rusar genom en trädgård.
  
  Hawk tyckte att det beskrev spåret Nick Carter lämnat efter sig på ett träffande sätt. Han var ensam på sitt kontor; Aubrey och Terence hade just gått, och efter att han hade tittat igenom en bunt gula papper pratade han med Delia Stokes i porttelefonen.
  
  "Avbryt Nicks röda APB, Delia. Gör den gul. Alla är redo att erbjuda all hjälp han ber om, men ingrip inte. Han får inte identifieras, följas eller rapporteras. Absolut ingen inblandning om han inte ber om hjälp."
  
  "Förstått, herrn."
  
  "Det stämmer. Ta bort den omedelbart."
  
  Hawk stängde av porttelefonen och lutade sig tillbaka, tog fram sin cigarr utan att titta på den. Han gissade bara. Nick Carter hade insett något - Gud må veta, men det gjorde Hawk definitivt inte - och bestämde sig för att hålla sig utanför. Låt Nick sköta saker på sitt sätt. Om någon i världen kunde ta hand om sig själv så var det Killmaster.
  
  Hawk tog upp ett av pappren och granskade det igen. Hans smala mun, som ofta påminde Nick om en vargmun, förvriddes till ett torrt leende. Ames hade gjort sitt jobb bra. Allt var här - till Tokyos internationella flygplats.
  
  Tillsammans med fyra japanska flickscouter gick Nick ombord på ett Northwest Airlines-flyg i Washington. Han var på gott humör och insisterade på att kyssa en flygvärdinna och skaka kaptenens hand. Han var aldrig riktigt otrevlig, eller bara milt, och det var först när han insisterade på att dansa i gången som den andre kaptenen kallades på för att lugna ner honom. Senare beställde han champagne till alla på planet. Han ledde de andra passagerarna i sång och förklarade att han var ett blomsterbarn och att kärleken var hans sak.
  
  Faktum är att flickscouterna lyckades kontrollera det ganska bra, och besättningen, som Ames intervjuade på avstånd, erkände att flygningen var spektakulär och ovanlig. Inte för att de skulle vilja göra om det.
  
  De lämnade Nick på Tokyos internationella flygplats utan något motstånd och tittade på medan flickscouterna tog honom till tullen. Dessutom visste de ingenting.
  
  Ames, som fortfarande pratade i telefon, konstaterade att Nick och flickscouterna hade hoppat på en taxi och försvunnit in i den frenetiska trafiken i Tokyo. Det var allt.
  
  Och det var inte allt. Hawk vände sig till ett annat tunt gult pappersark med sina egna anteckningar.
  
  Cecil Aubrey erkände slutligen, något motvilligt, att hans råd om Richard Filston kom från Kunizo Mata, en pensionerad karatelärare som nu bor i Tokyo. Aubrey visste inte var i Tokyo.
  
  Matu bodde i London i många år och arbetade för MI5.
  
  "Vi misstänkte alltid att han var en dubbelgångare", sa Aubrey. "Vi trodde att han också arbetade för japansk underrättelsetjänst, men vi kunde aldrig bevisa det. Just nu brydde vi oss inte. Våra, eh, intressen var sammanlänkade, och han gjorde ett bra jobb för oss."
  
  Hök tog fram några gamla filer och började söka. Hans minne var nästan perfekt, men han ville gärna bekräfta.
  
  Nick Carter kände Kunizo Mata i London och hade faktiskt anställt honom på flera jobb. De fruktlösa rapporterna var allt som återstod. Nick Carter hade ett sätt att hålla sina privata angelägenheter just det - personliga.
  
  Och ändå - Hök suckade och sköt undan pappersbunten. Han stirrade på sin Western Union-klocka. Det var ett knepigt yrke, och mycket sällan visste vänsterhanden vad högerhanden gjorde.
  
  Ames genomsökte lägenheten och hittade Nicks Luger och en stilettklack i madrassen. "Det var konstigt", erkände Hawk. "Han måste känna sig naken utan dem."
  
  Men flickscouter! Hur i helvete kunde de bli inblandade? Hawk började skratta, något han sällan gjorde. Gradvis tappade han kontrollen och sjönk hjälplöst ner i en stol, med tår i ögonen, och skrattade tills bröstmusklerna började spännas av smärta.
  
  Delia Stokes trodde det inte först. Hon kikade ut genom dörren. Mycket riktigt. Den gamle mannen satt där och skrattade som en galning.
  
  
  Kapitel 8
  
  
  Allt har sin första gång. Det här var Nicks första tiggande. Han valde sitt offer väl - en välklädd medelålders man med en dyr portfölj. Han slog femtio yen av mannen, som granskade Nick uppifrån och ner, rynkade på näsan och sträckte handen i fickan. Han räckte lappen till Carter, bugade lätt och lutade sin svarta Homburg.
  
  Nick bugade till svar. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Mannen vände sig bort.
  
  Nick klev av vid Tokyos station och gick västerut, mot palatset. Tokyos otroliga trafik hade redan förvandlats till en slingrande massa taxibilar, lastbilar, skramlande spårvagnar och privatbilar. En motorcyklist med hjälm blixtrade förbi, en flicka klamrade sig fast i baksätet. Kaminariyoku. Åskväderklippan.
  
  Vad nu, Carter? Inga papper, inga pengar. Han sökes för polisförhör. Det var dags att gå under jorden ett tag - om han hade någonstans att ta vägen. Han tvivlade på att en återkomst till Electric Palace skulle göra honom någon nytta. Hur som helst var det inte för tidigt.
  
  Han kände taxin stanna bredvid honom, och hans hand gled under rocken till Colten vid bältet. "Sssttttt - Carter-san! Den här vägen!"
  
  Det var Kato, en av de tre märkliga systrarna. Nick tittade sig snabbt omkring. Det var en helt vanlig taxi och verkade inte ha några följare. Han hoppade in. Kanske kunde han låna några yen.
  
  Kato kurade ihop sig i sitt hörn. Hon gav honom ett nonchalant leende och läste instruktionerna för chauffören. Taxin körde iväg, som Tokyo-taxibilar brukar göra, med skrikande däck och en chaufför som inte var rädd för att någon vågade lägga sig i.
  
  "Överraskning", sa Nick. "Jag förväntade mig inte att se dig igen, Kato. Är du Kato?"
  
  Hon nickade. "Det är en ära att se dig igen, Carter-san. Men jag letar inte efter det här. Det finns många problem. Tonaka är försvunnen."
  
  En otäck mask snurrade runt i hans mage. Han väntade på detta.
  
  "Hon svarade inte i telefonen. Sato och jag gick till hennes lägenhet, och där blev det ett bråk - allt var sönderrivet. Och hon gick."
  
  Nick nickade mot föraren.
  
  "Han är okej. En av oss."
  
  "Vad tror du hände med Tonaka?"
  
  Hon ryckte likgiltigt på axlarna. "Vem kan säga det? Men jag är rädd - vi alla. Tonaka var vår ledare. Kanske Johnny Chow har henne. Om så är fallet kommer han att tortera henne och tvinga henne att leda dem till sin far, Kunizo Mata. Chikomerna vill döda honom för att han talar emot dem."
  
  Han berättade inte för henne att Matu var död. Men han började förstå varför Matu var död och varför han nästan hade fallit i en fälla.
  
  Nick klappade henne på handen. "Jag ska göra mitt bästa. Men jag behöver pengar och en plats att gömma mig på i några timmar tills jag har kommit på en plan. Kan du ordna det?"
  
  "Ja. Vi ska dit nu. Till geishahuset i Shimbashi. Mato och Sato kommer också att vara där. Så länge de inte hittar dig."
  
  Han funderade över detta. Hon såg hans förvirring och log svagt. "Vi har alla letat efter dig. Sato, Mato och jag. Alla i olika taxibilar. Vi åker till alla stationer och letar. Tonaka berättade inte så mycket för oss - bara att du åkte för att träffa hennes pappa. Det är bättre, förstår du, att ingen av oss vet så mycket om vad de andra gör. Men när Tonaka är försvunnen vet vi att vi måste hitta dig för att hjälpa till. Så vi tar en taxi och börjar leta. Det är allt vi vet, och det fungerade. Jag hittade dig."
  
  Nick studerade henne medan hon pratade. Det här var inte en flickscout från Washington, utan en geisha! Han borde ha vetat.
  
  Vid det här laget fanns det inget geisha-liknande med henne förutom hennes utarbetade frisyr. Han gissade att hon hade arbetat den natten och tidigt den morgonen. Geishor höll udda tider, dikterade av sina olika kunders nycker. Nu glödde hennes ansikte fortfarande av den kalla krämen hon hade använt för att ta bort sitt kalkiga smink. Hon bar en brun tröja, en minikjol och små svarta koreanska stövlar.
  
  Nick undrade hur säkert geishahuset skulle vara. Men det var allt han hade. Han tände sin sista cigarett och började ställa frågor. Han tänkte inte berätta mer än han behövde. Det här var till det bästa, som hon själv hade sagt.
  
  "Angående den här Pete Fremont, Kato. Tonaka berättade att du tog hans kläder? De här kläderna?"
  
  "Det är sant. Det var en liten sak." Hon var uppenbarligen förbryllad.
  
  "Var var Fremont när du gjorde det här?"
  
  "I sängen. Sovande. Det var vad vi trodde."
  
  "Jag trodde det? Sov han eller inte?" Något är ganska misstänkt här.
  
  Kato tittade allvarligt på honom. Det fanns en läppstiftsfläck på en glänsande framtand.
  
  "Jag säger dig, det var precis vad vi trodde. Vi tar hans kläder. Var snälla mot honom, för hans flickvän var inte där. Vi får senare reda på att Pete är död. Han dog i sömnen."
  
  Herregud! Nick räknade långsamt till fem.
  
  "Vad gjorde du då?"
  
  Hon ryckte på axlarna igen. "Vad kan vi göra? Vi behöver kläder åt dig. Vi tar dem. Vi vet att Pete dog av whisky, han dricker, dricker hela tiden, och att ingen dödar honom. Vi går. Sedan kommer vi tillbaka och tar kroppen och gömmer den så att polisen inte får reda på det."
  
  Han sa mycket mjukt: "De fick reda på det, Kato."
  
  Han förklarade snabbt sitt möte med polisen, utan att nämna att Kunizo Matu också var död.
  
  Kato såg inte särskilt imponerad ut. "Ja. Jag är verkligen ledsen. Men jag vet vad som hände, tror jag. Vi ska åka för att ta med lite kläder till Tonaka. Hans flickvän dök upp. Hon hittade Pete död av att ha druckit och ringde polisen. De dök upp. Sedan går alla därifrån. Eftersom vi visste att polisen och flickvännen var där, tar vi kroppen och gömmer den. Okej?"
  
  Nick lutade sig tillbaka. "Okej, antar jag", sa han svagt. Det var tvunget att göras. Det var konstigt, men det förklarade åtminstone saken. Och det kanske kunde hjälpa honom - Tokyopoliserna hade tappat bort kroppen, och de kanske skulle bli lite generade. De kanske skulle bestämma sig för att tona ner det, hålla tyst ett tag, åtminstone tills de hittat kroppen eller lämnat ifrån sig den. Det innebar att hans profil inte skulle finnas i tidningarna, på radio eller på TV. Inte än. Så hans täckmantel som Pete Fremont var fortfarande bra - ett tag. Plånboken skulle vara bättre, men det var inte för alltid.
  
  De passerade Shiba Park Hotel och svängde höger mot Hikawa-helgedomen. Det var ett bostadsområde, beströdd med villor omgivna av trädgårdar. Det var ett av de bästa geishadistrikten, där etiken var strikt och beteendet reserverat. Borta är de dagar då flickor var tvungna att leva i en atmosfär av mizu shobai, bortom det vanliga. Jämförelser var alltid stötande - särskilt i det här fallet - men Nick ansåg alltid att geishor var i nivå med de allra högsta klassens New York-prostituerade. Geishor var vida överlägsna i intelligens och talang.
  
  Taxin svängde in på uppfarten som ledde tillbaka genom trädgårdarna, förbi poolen och den lilla bron. Nick drog sin stinkande regnrock hårdare om sig. En hemlös person som han skulle sticka ut lite i det exklusiva geishahuset.
  
  Kato klappade sig på knät. "Vi går någonstans privat. Mato och Sato kommer snart, och vi kan prata. Gör upp planer. Vi måste, för om ni inte hjälper till nu, om ni inte kan hjälpa till, kommer det att bli väldigt illa för alla Eta-flickorna."
  
  Taxin stannade vid receptionen. Huset var stort och blockigt, i västerländsk stil, byggt av sten och tegel. Kato betalade chauffören och släpade Nick in och upp till ett tyst vardagsrum möblerat i svensk stil.
  
  Kato satte sig på en stol, drog ner minikjolen och tittade på Nick, som just nu höll på att förse sig med en blygsam drink från den lilla baren i hörnet.
  
  "Vill du ta ett bad, Carter-san?"
  
  Nick lyfte tejpen och kikade genom bärnstenen. En vacker färg. "Bass blir nummer ett. Har jag tid?" Han hittade ett paket amerikanska cigaretter och rev upp det. Livet var på uppgång.
  
  Kato tittade på klockan på sin smala handled. "Jag tror det. Gott om tid. Mato och Sato sa att om de inte hittar dig, så går de till Elektriska palatset och ser om det finns ett meddelande där."
  
  "Meddelande från vem?"
  
  Smala axlar skiftade under tröjan. "Vem vet? Kanske du. Kanske till och med Tonaka. Om Johnny Chow har henne kanske han låter oss veta för att skrämma oss."
  
  "Kanske det."
  
  Han smuttade på sin whisky och tittade på henne. Hon var nervös. Väldigt nervös. Hon bar ett enda sträng små pärlor, och hon tuggade på dem hela tiden och smetade ut läppstift på dem. Hon vred sig i stolen, korsade benen och korsade dem igen, och han såg en glimt av korta vita byxor.
  
  "Carter-san?"
  
  "Verkligen?"
  
  Hon bet på lillfingrets nagel. "Jag skulle vilja fråga dig en sak. Var inte arg?"
  
  Nick skrockade. "Antagligen inte. Det kan jag inte lova, Kato. Vad är det?"
  
  Tvekan. Sedan: "Tycker du om mig, Carter-san? Tycker du att jag är söt?"
  
  Det gjorde han. Hon var. Väldigt söt. Som en söt liten citronfärgad docka. Det var han som sa till henne.
  
  Kato tittade på sin klocka igen. "Jag är väldigt modig, Carter-san. Men jag bryr mig inte. Jag har tyckt om dig länge - ända sedan vi försökte sälja dig kakor. Jag tycker väldigt mycket om dig. Nu har vi tid, männen kommer inte förrän på kvällen, och Mato och Sato är inte här än. Jag vill bada med dig och sedan älska. Vill du det?"
  
  Han var genuint rörd. Och han visste att han var respekterad. I första stund ville han inte ha henne, och sedan, i nästa stund, insåg han att han ville det. Varför inte? Det var ju trots allt allt det handlade om. Kärlek och död.
  
  Hon missförstod hans tvekan. Hon gick fram till honom och strök lätt med fingrarna över hans ansikte. Hennes ögon var långa och mörkbruna, fulla av bärnstensfärgade gnistrar.
  
  "Du förstår", sa hon mjukt, "att det här inte är en affärsverksamhet. Jag är inte en geisha nu. Jag ger. Du tar. Vill du följa med?"
  
  Han förstod att hennes behov var stora. Hon var rädd och ensam för ett ögonblick. Hon behövde tröst, och hon visste det.
  
  Han kysste henne. "Jag tar den", sa han. "Men först tar jag basen."
  
  Hon ledde honom in i badrummet. En stund senare anslöt hon sig till honom i duschen, och de tvålade in och torkade varandra på alla de vackra, avskilda platserna. Hon luktade liljor, och hennes bröst var som en ung flickas.
  
  Hon ledde honom in i nästa sovrum, som hade en riktig amerikansk säng. Hon fick honom att lägga sig på rygg. Hon kysste honom och viskade: "Håll tyst, Carter-san. Jag gör vad som än behöver göras."
  
  "Inte riktigt allt", sa Nick Carter.
  
  De satt tysta i vardagsrummet, rökte och tittade på varandra med förnöjd kärlek, när dörren svängde upp och Mato och Sato kom in. De hade sprungit. Sato grät. Mato bar ett paket inslaget i brunt papper. Hon räckte det till Nick.
  
  "Det här kommer till Electric Palace. Till dig. Med en lapp. Vi... läste lappen. Jag... jag..." Hon vände sig bort och började gråta, kippade efter andan, sminket rann nerför hennes lena kinder.
  
  Nick ställde paketet på stolen och tog lappen ur det öppnade kuvertet.
  
  Pete Fremont - vi har Tonaka. Beviset finns i lådan. Om du inte vill att hon ska förlora den andra, kom till Electric Palace-klubben direkt. Vänta utanför på trottoaren. Ta på dig en regnrock.
  
  Det fanns ingen signatur, bara en rund schablon av en träbit, ritad med rött bläck. Nick visade den för Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Han slet snodden ur byltet med sina skickliga tummar. De tre flickorna frös till, nu tysta, förstummade, i väntan på ytterligare en fasa. Sato slutade gråta och höll fingrarna för munnen.
  
  Killmaster misstänkte att det skulle bli väldigt illa. Det här var ännu värre.
  
  Inuti lådan, på en bomullsrondell, låg en blodig, rundad bit kött med en intakt bröstvårta och aura. Ett kvinnobröst. Kniven var mycket vass, och han hade använt den mycket skickligt.
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  Killmaster hade sällan varit i ett kallare, blodigare raseri. Han gav flickorna korta order med iskall röst, lämnade sedan geishahuset och närmade sig Shimbashi Dori. Hans fingrar smekte den kalla rumpan på sin Colt. Just nu skulle han vilja tömma ett klipp i Johnny Chows mage med all världens njutning. Om han verkligen hade fått Tonakas bröst skickade - de tre flickorna var säkra på det, för det var så Johnny Chow spelade - då tänkte Nick ta ut lika mycket kött från jäveln. Hans mage vred sig åt vad han just hade sett. Den här Johnny Chow måste vara en sadist för att få slut på alla sadister - till och med Chick.
  
  Det fanns ingen taxi i sikte, så han fortsatte gå, skar sig igenom avståndet med sina ilskna steg. Det var ingen tvekan om att inte gå. Det kunde fortfarande finnas en chans att rädda Tonaka. Sår läkte, även de svåraste, och det fanns sådant som protektionsbröst. Inte en särskilt attraktiv lösning, men bättre än döden. Han tänkte att för en ung och vacker flicka skulle vad som helst, nästan vad som helst, vara bättre än döden.
  
  Fortfarande ingen taxi. Han svängde vänster och körde mot Ginza-dori. Från där han var nu var det ungefär en och en halv kilometer till Electric Palace-klubben. Kato hade gett honom den exakta adressen. Medan han körde började han förstå den. Det lugna, erfarna, sluga och beräknande sinnet hos en professionell agent på toppnivå.
  
  Pete Fremont hette han, inte Nick Carter. Det innebar att Tonaka, trots tortyrens värsta tecken, hade lyckats täcka över honom. Hon var tvungen att ge dem något, ett namn, och därför gav hon dem Pete Fremont. Hon visste dock att Fremont hade dött av alkoholism. Alla tre flickorna, Kato, Mato och Sato, svor på det. Tonaka visste att Fremont var död när hon gav honom hans kläder.
  
  Johnny Chow visste inte att Fremont var död! Självklart. Det innebar att han inte kände Pete Fremont, eller bara kände honom ytligt, kanske genom rykte. Huruvida han kände Fremont personligen skulle snart visa sig när de möttes ansikte mot ansikte. Nick rörde vid Colt-pistolen i bältet igen. Han hade sett fram emot det.
  
  Inga taxibilar än. Han stannade till för att tända en cigarett. Trafiken var tät. En polisbil körde förbi och ignorerade honom helt. Inte konstigt. Tokyo var världens näst största stad, och om poliserna bara satt och bevakade Fremonts kropp tills de hittade den igen, skulle det ta ett tag för dem att få ordning på sig.
  
  Vart i helvete tog taxibilarna vägen? Det var lika illa som en regnig natt i New York.
  
  Långt nere i Ginza, ytterligare en mil bort, syntes den glänsande strukturen efter varuhuset San-ai-bunkern. Nick justerade sin Colt till en bekvämare position och fortsatte gå. Han brydde sig inte om att kontrollera sin rekyl eftersom han inte brydde sig längre. Johnny Chow måste ha varit säker på att han skulle komma.
  
  Han mindes att Tonaka sa att Pete Fremont ibland hjälpte Eta-tjejerna när han var tillräckligt nykter. Johnny Chow visste förmodligen detta, även om han inte kände Fremont personligen. Chow måste ha försökt göra någon form av affär. Pete Fremont, trots att han var lat och alkoholist, var fortfarande något av en tidningsman och kunde ha kontakter.
  
  Eller kanske Johnny Chow bara vill få tag på Fremont - ge honom samma behandling som han gav Kunizo Matou. Det kan vara så enkelt. Fremont var en fiende, han hjälpte Eta, och Johnny Chow använde flickan som lockbete för att bli av med Fremont.
  
  Nick ryckte på sina massiva axlar och gick vidare. En sak visste han säkert: Tonaka stod bakom honom. Hans identitet som Nick Carter - AXEman - var fortfarande säker.
  
  En död man följde efter honom.
  
  Han lade inte märke till den svarta Mercedesen förrän det var för sent. Den flög ut ur trafikvirveln och stannade bredvid honom. Två prydligt klädda japanska män hoppade ut och gick bredvid Nick, en på vardera sidan. Mercedesen kröp bakom dem.
  
  För ett ögonblick trodde Nick att de kanske var detektiver. Han avfärdade snabbt idén. Båda männen bar tunna rockar och hade högerhänderna i fickorna. Den längre, med tjocka glasögon, knuffade till Carter, som hade en pistol i fickan. Han log.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Fina händer. Han visste att de inte var poliser längre. De erbjöd honom skjuts i sann Chicago-stil. Han höll försiktigt händerna borta från midjan.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Hur är det med dig?"
  
  Männen utbytte blickar. Den med glasögonen nickade och sa: "Tack. Vi ville vara säkra på att det här var rätt person. Var snäll och sätt er i bilen."
  
  Nick rynkade pannan. "Tänk om jag inte gör det?"
  
  Den andra mannen, kort och muskulös, log inte. Han stack Nick med en dold pistol. "Det vore synd. Vi dödar dig."
  
  Gatan var full av folk. Folk trängdes och vimlade runt omkring dem. Ingen brydde sig det minsta om dem. Många yrkesmord hade begåtts på det här sättet. De sköt honom och körde iväg i en Mercedes, och ingen såg någonting.
  
  En kort man knuffade honom åt sidan av vägen. "I bilen. Gå tyst, och ingen kommer att skada dig."
  
  Nick ryckte på axlarna. "Så jag kommer tyst." Han satte sig i bilen, redo att hinna ikapp dem i ett obevakat ögonblick, men chansen kom aldrig. Den korte följde efter honom, men inte för nära. Den långe cirklade runt och klättrade över på andra sidan. De trängde in honom i ett hörn, och pistoler kom i sikte. Numbu. Han såg mycket Numbu nuförtiden.
  
  Mercedesen körde ut från trottoarkanten och gled tillbaka in i trafiken. Föraren bar chaufförsuniform och mörk keps. Han körde som om han kunde sin sak.
  
  Nick tvingade sig själv att slappna av. Hans chans skulle komma. "Vad är det för brådska? Jag var på väg till Electric Palace. Varför är Johnny Chow så otålig?"
  
  Den långe mannen sökte efter Nick. Vid Chows namn väste han till och blängde på sin kamrat, som ryckte på axlarna.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, håll tyst. Så de var inte från Johnny Chow. Vilka i helvete var de då?
  
  Mannen som genomsökte honom hittade en Colt och drog den ur sitt bälte. Han visade den för sin kamrat, som tittade kallt på Nick. Mannen gömde Colten under sin rock.
  
  Under sitt lugn var Nick Carter rasande och orolig. Han visste inte vilka de var, vart de tog honom eller varför. Detta var en oväntad vändning, omöjlig att förutse. Men när han inte dök upp på Electric Palace återvände Johnny Chow till arbetet med Tonaka. Frustration överväldigade honom. Vid det här laget var han hjälplös som ett spädbarn. Han kunde inte göra någonting.
  
  De körde länge. De gjorde inga försök att dölja sin destination, vad den än var. Föraren sa ingenting. De två männen iakttog Nick noga, med pistolerna nätt och jämnt dolda av sina rockar.
  
  Mercedesen passerade Tokyo Tower, svängde kort österut mot Sakurada och svängde sedan skarpt höger in på Meiji Dori. Regnet hade slutat och en svag sol bröt igenom de låga grå molnen. De hade roligt, även i den täta och bullriga trafiken. Föraren var ett geni.
  
  De rundade Arisugawaparken, och några ögonblick senare fick Nick syn på Shibuya Station till vänster. Rakt fram låg den olympiska byn, och något nordost om Nationalstadion.
  
  Bortom Shinjuku-trädgården svängde de skarpt vänster förbi Meiji-helgedomen. Nu var de på väg in i förorterna, och landsbygden öppnade sig. Smala gränder ledde i olika riktningar, och Nick skymtade då och då stora hus som låg en bit från vägen bakom prydligt trimmade häckar och små fruktträdgårdar med plommon- och körsbärsträd.
  
  De svängde av från huvudvägen och vänster in på en svartbelagd gränd. En kilometer senare svängde de in på en annan, smalare gata som slutade vid en hög järngrind flankerad av lavtäckta stenpelare. En plakett på en av pelarna löd: Msumpto. Detta betydde ingenting för AXEman.
  
  En kort man klev ut och tryckte på en knapp på en av pelarna. Ett ögonblick senare svängde grindarna upp. De körde nerför en slingrande grusväg som kantades av en park. Nick såg rörelse till vänster och såg en liten flock små vitsvanshjortar springa bland de låga, paraplyformade träden. De rundade en rad pioner som ännu inte blommat, och ett hus kom i sikte. Det var enormt och talade mjukt om pengar. Gamla pengar.
  
  Vägen slingrade sig i en halvmåne framför en bred trappa som ledde till terrassen. Fontäner spelade till höger och vänster, och bredvid fanns en stor simbassäng, ännu inte fylld för sommaren.
  
  Nick tittade på den långe mannen. "Väntar Mitsubishi-san på mig?"
  
  Mannen stack honom med pistolen. "Stick härifrån. Inget prat."
  
  Hur som helst, mannen tyckte det var ganska roligt.
  
  
  Han tittade på Nick och flinade. "Mitsubishi-san? Haha."
  
  Husets mittblock var enormt, byggt av huggen sten som fortfarande gnistrade av glimmer och kvartsårer. De två nedre flyglarna var vinklade bakåt från huvudblocket, parallellt med terrassens balustrad, prickade här och där med enorma amforformade urnor.
  
  De ledde Nick genom välvda dörrar in i en stor, mosaikbeklädd entré. En kort man knackade på dörren som öppnades till höger. Inifrån sade en brittisk röst, gäll av överklassens smutsighet: "Kom in."
  
  Den långe mannen stack in sin nacke i Nicks ländrygg och petade. Nick gick. Nu ville han verkligen ha den. Filston. Richard Filston! Det var tvunget att vara så här.
  
  De stannade precis utanför dörren. Rummet var enormt, som ett bibliotek och arbetsrum, med halvpanelade väggar och ett mörkt tak. Bataljoner av böcker marscherade längs väggarna. En enda lampa brann i bortre hörnet av ett bord. I skuggorna, i skuggorna, satt en man.
  
  Mannen sa: "Ni två kan gå. Vänta vid dörren. Vill ni ha något att dricka, herr Fremont?"
  
  De två japanska stridsflygplanen gick därifrån. Den stora dörren gled upp med ett oljigt klick bakom dem. En gammaldags tevagn, lastad med flaskor, sifoner och en stor termos, stod nära bordet. Nick gick fram till den. "Spela till slutet", sa han till sig själv. Kom ihåg Pete Fremont. Var Pete Fremont.
  
  När han sträckte sig efter whiskyflaskan sa han: "Vem är du? Och vad i helvete menar du med att bli rövad från gatan så där! Vet du inte att jag kan stämma dig?"
  
  Mannen vid disken skrattade hest. "Stäm mig, mr Fremont? Allvarligt talat! Ni amerikaner har en konstig humor. Jag lärde mig det i Washington för flera år sedan. En drink, mr Fremont! En. Vi ska vara helt ärliga, och som ni ser vet jag mitt misstag. Jag ska erbjuda er en chans att tjäna mycket pengar, men för att förtjäna dem måste ni förbli helt nykter."
  
  Pete Fremont - det var Nick Carter som var död och Fremont som levde - Pete Fremont hällde is i ett högt glas och tippade whiskyflaskan bakåt och hällde upp en stor, trotsig drink. Han drack ner den, gick sedan bort till läderfåtöljen nära bordet och satte sig. Han knäppte upp sin smutsiga regnrock - han ville att Filston skulle se hans slitna kostym - och behöll sin antika hatt på.
  
  "Okej", morrade han. "Så, du vet att jag är alkoholist. Så? Vem är du och vad vill du ha av mig?" Han är full. "Och få bort det där förbannade ljuset från mina ögon. Det är ett gammalt trick."
  
  Mannen lutade lampan åt sidan, så att en halvskugga skapades mellan dem.
  
  "Mitt namn är Richard Filston", sa mannen. "Kanske har du hört talas om mig?"
  
  Fremont nickade kort. "Jag har hört talas om dig."
  
  "Ja", sa mannen mjukt. "Jag antar att jag är ganska, eh ... ökänd."
  
  Pete nickade igen. "Det är ditt ord, inte mitt."
  
  "Precis. Men nu till saken, herr Fremont. Helt ärligt, som jag sa. Vi båda vet vilka vi är, och jag ser ingen anledning att skydda varandra eller skona varandras känslor. Håller ni med?"
  
  Pete rynkade pannan. "Jag håller med. Så sluta med det här förbannade stängslet och sätt igång. Hur mycket pengar? Och vad behöver jag göra för att förtjäna det?"
  
  Han tog ett steg bort från det starka ljuset och såg mannen vid bordet. Kostymen var en lätt, saltfärgad tweed i handskmodell, oklanderligt skuren, nu något sliten. Ingen skräddare i Moskva skulle någonsin göra om den.
  
  "Jag pratar om femtiotusen amerikanska dollar", sa mannen. "Hälften nu - om du går med på mina villkor."
  
  "Fortsätt prata", sa Pete. "Jag gillar hur du pratar."
  
  Skjortan var blårandig med ståkrage. Slipsen var knuten i en liten knut. Royal Marines. Mannen som spelade Pete Fremont gick igenom sina filer i huvudet: Filston. Han hade en gång varit i Royal Marines. Det var strax efter att han kom från Cambridge.
  
  Mannen vid disken drog fram en cigarett ur en utsmyckad cloisonnéask. Pete avböjde och fumlade med ett skrynkligt paket Pall Malls. Röken steg uppåt mot kassettaket.
  
  "Först och främst", sa mannen, "kommer du ihåg en man som hette Paul Jacobi?"
  
  "Ja." Och det gjorde han. Nick Carter gjorde det. Ibland lönade sig timmar, och dagar av arbete med foton och filer. Paul Jacobi. Holländsk kommunist. Mindre agent. Känd för att ha arbetat en tid i Malaya och Indonesien. Försvann ur sikte. Senast rapporterad i Japan.
  
  Pete Fremont väntade på att mannen skulle ta ledningen. Hur Jacobi passade in i detta.
  
  Filston öppnade lådan. Där hördes... prasslande papper. "För tre år sedan försökte Paul Jacobi rekrytera dig. Han erbjöd dig ett jobb hos oss. Du vägrade. Varför?"
  
  Pete rynkade pannan och drack. "Jag var inte redo då."
  
  "Men du anmälde aldrig Jacobi, berättade aldrig för någon att han var en rysk agent. Varför?"
  
  "Det angår mig inte förbannade. Jag kanske inte ville spela Jacobi, men det betydde inte att jag var tvungen att ange honom. Allt jag ville, allt jag vill nu, är att bli lämnad ifred för att bli full." Han skrattade hårt. "Det är inte så lätt som du tror."
  
  Tystnad. Han kunde se Filstons ansikte nu.
  
  En mjuk skönhet, suddig av sextio år. En antydan till haka, en trubbig näsa, vidsträckta ögon, färglösa i det svaga ljuset. Munnen var en förrädare - lös, lätt våt, en viskning av kvinnlighet. Den slöa munnen hos en alltför tolerant bisexuell. Filer klickade i AXEmans hjärna. Filston var en kvinnokarl. En manikarl också, på många sätt.
  
  Filston sade: "Har du sett Paul Jacoby på sistone?"
  
  "Inga."
  
  En antydan till ett leende. "Det är förståeligt. Han är inte längre bland oss. Det var en olycka i Moskva. Det är synd."
  
  Pete Fremont drack. "Ja. Synd bara. Låt oss glömma Jacobi. Vad vill du att jag ska göra för femtio tusen?"
  
  Richard Philston bestämde sin egen takt. Han fimpade ut sin cigarett och sträckte sig efter en till. "Du skulle inte ha arbetat för oss på samma sätt som du avvisade Jacobi. Nu kommer du att arbeta för mig, som du säger. Får jag fråga varför denna ändring av uppfattning? Jag representerar samma klienter som Jacobi, som du borde veta."
  
  Philston lutade sig framåt, och Pete tittade in i hans ögon. Blek, urtvättad grå.
  
  Pete Fremont sa: "Hörru, Philston! Jag bryr mig inte ett dugg om vem som vinner. Inte ett dugg! Och saker och ting har förändrats sedan jag kände Jacoby. Mycket whisky har sjunkit sedan dess. Jag är äldre. Jag är mäklare. Jag har ungefär tvåhundra yen på mitt konto nu. Besvara det din fråga?"
  
  "Hmmm - till viss del, ja. Bra." Tidningen prasslade igen. "Du var tidningsman i USA?"
  
  Det var en chans att visa lite mod, och Nick Carter lät Pete ta den. Han brast ut i ett obehagligt skratt. Han lät händerna darra lätt och tittade längtansfullt på whiskyflaskan.
  
  "Herregud, mannen! Vill du ha referenser? Okej då. Jag kan ge dig namn, men jag tvivlar på att du kommer att höra något bra."
  
  Filston log inte. "Ja. Jag förstår." Han tittade i tidningen. "Du jobbade för Chicago Tribune vid ett tillfälle. Även för New York Mirror och St. Louis Post-Dispatch, bland andra. Du jobbade också för Associated Press och Hearst International Service. Blev du avskedad från alla de där jobben för att du drack?"
  
  Pete skrattade. Han försökte lägga till en touch av galenskap i ljudet. "Du missade några. Indianapolis News och några tidningar runt om i landet." Han kom ihåg Tonakas ord och fortsatte: "Det finns också Hong Kong Times och Singapore Times. Här i Japan finns Asahi, Osaka och några till. Nämn bara Philston-tidningen, och jag fick förmodligen sparken från den."
  
  "Hmm. Precis. Men har du fortfarande kontakter, vänner, bland tidningsmännen?"
  
  Vart tog den där jäveln vägen? Det finns fortfarande inget ljus i slutet av tunneln.
  
  "Jag skulle inte kalla dem vänner", sa Pete. "Kanske bekanta. En alkoholist har inga vänner. Men jag känner några killar som jag fortfarande kan låna en dollar av när jag är tillräckligt desperat."
  
  "Och du kan fortfarande skapa en berättelse? En stor berättelse? Tänk dig att du fick århundradets berättelse, ett verkligt fantastiskt scoop, som jag antar att ni kallar det, och att den var exklusiv för dig. Bara du! ordna så att en sådan berättelse omedelbart får full världsomspännande bevakning?"
  
  De började komma dit.
  
  Pete Fremont sköt tillbaka sin slitna hatt och stirrade på Philston. "Det skulle jag kunna göra, ja. Men det måste vara äkta. Fullt bekräftat. Erbjuder du mig den sortens historia?"
  
  "Jag kan", sa Philston. "Jag bara kan. Och om jag gör det, Fremont, kommer det att bli fullständigt rättfärdigat. Oroa dig inte för det!" Etablissemangets höga, hesa skratt var någon sorts privat skämt. Pete väntade.
  
  Tystnad. Filston vred sig i sin snurrstol och stirrade upp i taket. Han drog en välvårdad hand genom sitt silvergrå hår. Det var poängen. Jävlarjäveln var på väg att fatta ett beslut.
  
  Medan han väntade reflekterade AXEman över hans yrkes nycker, avbrott och olyckor. Som tiden. De där tjejerna som hade snott Pete Fremonts riktiga kropp och gömt den under de få ögonblicken när poliserna och Petes flickvän var utanför scenen. En chans på en på miljonen. Och nu hängde faktumet om Fremonts död över hans huvud som ett svärd. I samma ögonblick som Filston eller Johnny Chow fick veta sanningen var det den falska Pete Fremont som bestämde. Johnny Chow? Han började tänka annorlunda. Kanske var detta Tonakas utväg...
  
  Lösningen. Richard Filston öppnade en annan låda. Han gick runt skrivbordet. Han höll en tjock bunt gröna sedlar. Han kastade pengarna i Petes knä. Gesten var full av förakt, vilket Filston inte dolde. Han stod bredvid och svajade lätt på hälarna. Under sin tweedkavaj bar han en tunn brun tröja som inte dolde hans lilla mage.
  
  "Jag har bestämt mig för att lita på dig, Fremont. Jag har egentligen inget val, men det är kanske inte en så stor risk. Enligt min erfarenhet ser varje man till sig själv först. Vi är alla själviska. Femtio tusen dollar kommer att ta dig långt från Japan. Det betyder en ny början, min vän, ett nytt liv. Du har nått botten - vi båda vet det - och jag kan hjälpa till."
  
  Jag tror inte att du kommer att missa den här chansen att ta dig ur det här diket. Jag är en resonabel man, en logisk man, och jag tror att du också är det. Det här är absolut din sista chans. Jag tror att du förstår det. Du kanske säger att jag spelar. Det är en satsning på att du kommer att göra jobbet effektivt och förbli nykter tills det är klart.
  
  Den store mannen i stolen höll ögonen slutna. Han lät de skarpa tonerna rinna mellan fingrarna och lade märke till girigheten. Han nickade. "För den sortens pengar kan jag hålla mig nykter. Du kan tro det, Philston. För den sortens pengar kan du till och med lita på mig."
  
  Filston tog några steg. Det var något graciöst, elegant över hans gång. AXEman undrade om den här killen verkligen var konstig. Det fanns inga bevis i hans ord. Bara antydningar.
  
  "Det är egentligen inte en fråga om förtroende", sa Philston. "Jag är säker på att du förstår. För det första, om du inte slutför uppgiften till min fulla belåtenhet, kommer du inte att få betalt de återstående femtiotusen dollarna. Det kommer naturligtvis att bli en tidsfördröjning. Om allt går bra, kommer du att få betalt."
  
  Pete Fremont rynkade pannan. "Det verkar som att jag är den du borde lita på."
  
  "På sätt och vis, ja. Jag kan lika gärna påpeka något annat - om du förråder mig eller försöker lura dig på något sätt, kommer du garanterat att bli dödad. KGB respekterar mig väldigt mycket. Du har säkert hört talas om deras långa räckvidd?"
  
  "Jag vet." Dystert. "Om jag inte slutför uppgiften kommer de att döda mig."
  
  Filston tittade på honom med sina bleka grå ögon. "Ja. Förr eller senare kommer de att döda dig."
  
  Pete sträckte sig efter whiskyflaskan. "Okej, okej! Kan jag få en drink till?"
  
  "Nej. Du står på min lönelistan nu. Drick inte förrän jobbet är klart."
  
  Han lutade sig tillbaka i stolen. "Just det. Jag glömde. Du köpte mig precis."
  
  Filston återvände till bordet och satte sig. "Ångrar du affären än?"
  
  "Nej. Jag sa ju, för tusan, jag bryr mig inte om vem som vinner. Jag har inget land längre. Ingen lojalitet. Du har precis fått mig! Tänk om vi avbryter förhandlingarna, och du säger åt mig vad jag ska göra."
  
  "Jag sa ju det. Jag vill att du ska publicera en artikel i världspressen. En exklusiv artikel. Den största artikeln du eller någon tidningsman någonsin har haft."
  
  "Tredje världskriget?"
  
  Philston log inte. Han drog fram en ny cigarett ur cloisonnépaketet. "Kanske. Jag tror inte det. Jag..."
  
  Pete Fremont väntade och rynkade pannan. Den där jäveln hade knappt kunnat hålla sig från att säga det. Fortfarande drog han i foten i det kalla vattnet. Tveksam till att ge sig in på något bortom punkten utan återvändo.
  
  "Det är många detaljer som behöver utarbetas", sa han. "Mycket bakgrundshistoria som du behöver förstå. Jag..."
  
  Fremont reste sig upp och morrade med raseri som en man som behövde en drink. Han slog sedelbunten i handflatan. "Jag vill ha de där pengarna, för tusan. Jag ska förtjäna dem. Men inte ens för de där pengarna gör jag något i blindo. Vad är det här?"
  
  "De ska mörda Japans kejsare. Ditt jobb är att se till att kineserna får skulden."
  
  
  Kapitel 10
  
  
  Killmaster var inte särskilt förvånad. Pete Fremont var där, och han var tvungen att visa det. Han var tvungen att visa förvåning, förvirring och misstro. Han pausade, lyfte en cigarett till munnen och tappade hakan.
  
  "Herregud! Du måste vara galen."
  
  Richard Philston, nu när han äntligen hade sagt det, njöt av den skräck det orsakade.
  
  "Inte alls. Tvärtom. Vår plan, den plan vi har arbetat med i månader, är essensen av logik och sunt förnuft. Kineserna är våra fiender. Förr eller senare, om de inte varnas, kommer de att starta ett krig med Ryssland. Västvärlden kommer att älska det. De kommer att luta sig tillbaka och tjäna på det. Bara det att det inte kommer att hända. Det är därför jag är i Japan och utsätter mig för stor personlig risk."
  
  Fragment av Filstons akt blixtrade genom AXEmans huvud som ett montage. En mordspecialist!
  
  Pete Fremont skapade ett uttryck av vördnad blandat med kvardröjande tvivel. "Jag tror du menar allvar, jag svär vid Gud. Och du ska döda honom!"
  
  "Det angår inte dig. Du kommer inte att vara närvarande, och inget ansvar eller skuld kommer att vila på ditt huvud."
  
  Pete skrattade surt. "Kom igen, Philston! Jag är med på det här. Jag är med på det just nu. Om de fångar mig, kommer jag inte att ha mitt huvud. De kommer att hugga av det som ett kålhuvud. Men även en full person som jag vill behålla mitt huvud."
  
  "Jag försäkrar dig", sa Philston torrt, "att du inte kommer att vara inblandad. Eller inte nödvändigtvis, om du använder huvudet för att hålla det på dina axlar. Jag förväntar mig trots allt att du visar lite uppfinningsrikedom för femtiotusen dollar."
  
  Nick Carter lät Pete Fremont sitta där, butter och oövertygad, medan han lät sina egna tankar vandra fritt. För första gången hörde han tickandet från den höga klockan i hörnet av rummet. Telefonen på Filstons skrivbord var dubbelt så stor som normalt. Han hatade dem båda. Tid och modern kommunikation arbetade obevekligt mot honom. Låt Filston veta att den riktiga Fremont var död, och han, Nick Carter, var lika död.
  
  Tvivlade aldrig på det. De två ligisterna utanför dörren var mördare. Philston hade utan tvekan en pistol i sitt skrivbord. En lätt svett spred sig i hans panna, och han fiskade fram en smutsig näsduk. Det här kunde lätt gå överstyr. Han var tvungen att sporra Philston, sätta press på sin egen plan och dra härifrån. Men inte för fort. Ingen idé att bli alltför upphetsad.
  
  "Du förstår", sa Filston silkeslent, "att du inte kan ge dig nu. Du vet för mycket. All tvekan från din sida innebär helt enkelt att jag måste döda dig."
  
  "Jag ger mig inte, för tusan. Jag försöker vänja mig vid den här idén. Herregud! Döda kejsaren. Få kineserna att skylla på det. Det är inte direkt en omgång knäböj, du vet. Och du kan springa efteråt. Jag kan inte. Jag måste stanna och svettas ut. Jag kan inte ljuga så mycket om jag rymmer till Niedersachsen."
  
  "Sachsen? Jag tror inte att jag..."
  
  "Det spelar ingen roll. Ge mig en chans att lista ut det. När kommer det här mordet att ske?"
  
  "I morgon kväll. Det kommer att bli upplopp och masssabotage. Stort sabotage. Strömmen kommer att stängas av i Tokyo, liksom i många andra större städer. Detta är en täckmantel, som ni förstår. Kejsaren är för närvarande bosatt i palatset."
  
  Pete nickade långsamt. "Jag börjar förstå. Du samarbetar med kineserna - till en viss grad. Om sabotage. Men de vet ingenting om lönnmord. Eller hur?"
  
  "Osannolikt", sa Philston. "Det skulle inte vara någon stor sak om de gjorde det. Jag förklarade det - Moskva och Peking är i krig. Det är en krigshandling. Ren logik. Vi tänker göra kineserna så obekväma att de inte kommer att kunna besvära oss på flera år."
  
  Tiden var nästan ute. Det var dags att sätta press på. Dags att komma därifrån och komma till Johnny Chow. Filstons reaktion spelade någon roll. Kanske var det liv eller död.
  
  Inte än. Inte riktigt än.
  
  Pete tände en till cigarett. "Jag måste ordna det här", sa han till mannen bakom disken. "Förstår du det? Jag menar, jag kan inte bara springa ut i kylan och ropa att jag har en skopa. De skulle inte lyssna på mig. Som du vet är mitt rykte inte så bra. Poängen är - hur ska jag bevisa den här historien? Bekräfta den och dokumentera den? Jag hoppas att du har tänkt på det."
  
  "Min kära vän! Vi är inga amatörer. I övermorgon, så tidigt som möjligt, ska du gå till Ginza Chase-filialen på Manhattan. Du får en nyckel till kassaskåpet. Inuti hittar du all dokumentation du behöver: ritningar, beställningar, underskrifter, betalningskvitton, allting. De kommer att bekräfta din berättelse. Det här är de papper du kommer att visa dina vänner på nyhetsbyrån och i tidningarna. Jag försäkrar dig, de är helt felfria. Ingen kommer att tvivla på din berättelse efter att ha läst dem."
  
  Philston fnissade. "Det är till och med möjligt att vissa anti-mao-kineser tror på det."
  
  Pete flyttade sig i stolen. "Det är annorlunda - familjen Chicom kommer att komma och ta min hud. De kommer att upptäcka att jag ljuger. De kommer att försöka döda mig."
  
  "Ja", höll Philston med. "Jag antar det. Jag är rädd att jag måste låta dig oroa dig för det. Men du har överlevt så här länge, mot alla odds, och nu har du tjugofem tusen dollar i kontanter. Jag tror att du klarar det."
  
  "När och hur ska jag få de återstående tjugofem tusen om jag slutför detta?"
  
  "De kommer att överföras till ett konto i Hongkong när vi är nöjda med ditt arbete. Jag är säker på att detta kommer att vara ett incitament för dig."
  
  Telefonen på Filstons skrivbord ringde. AXEman sträckte sig ner i sin rock och glömde för ett ögonblick att Colt var borta. Han svor tyst för sig själv. Han hade ingenting. Ingenting annat än sina muskler och sin hjärna.
  
  Philston talade in i instrumentet. "Ja... ja. Jag har den. Den är här nu. Jag skulle just ringa dig."
  
  Carter lyssnade och tittade ner på sina slitna, slitna skor. Vem skulle han ringa? Var det möjligt att...
  
  Filstons röst blev skarp. Han rynkade pannan. "Lyssna, Johnny, jag ger orderna! Och just nu lyder du dem inte genom att ropa på mig. Gör inte det igen. Nej, jag hade ingen aning om att det var så viktigt, så brådskande för dig. Hur som helst, jag är klar med honom och jag skickar honom med mig. Den vanliga platsen. Mycket bra. Va? Ja, jag gav honom alla hans instruktioner och, ännu viktigare, jag betalade honom."
  
  En ursinnig svordom hördes i telefonen. Filston rynkade pannan.
  
  "Det är allt, Jay! Du vet ditt jobb - han måste vara under ständig övervakning tills det här är klart. Jag håller dig ansvarig. Ja, allt går enligt schema och plan. Lägg på. Nej, jag hör inte av mig förrän det här är över. Gör du ditt jobb, så gör jag mitt." Filston lade på med en duns.
  
  Pete Fremont tände en cigarett och väntade. Johnny? Johnny Chow? Han började hoppas. Om det här fungerade skulle han inte behöva ta till sin egen halvfärdiga plan. Han iakttog Filston vaksamt. Om Fremonts täckmantel avslöjades skulle det gå illa.
  
  Om han var tvungen att ge sig av, ville han ta Filston med sig.
  
  Richard Philston tittade på honom. "Fremont?"
  
  AXEman suckade igen. "Jaså?"
  
  "Känner du till eller har du hört talas om en man som heter Johnny Chow?"
  
  Pete nickade. "Jag har hört talas om honom. Aldrig träffat honom. De säger att han är chefen för den lokala Chicoms. Jag vet inte hur sant det är."
  
  Filston gick runt bordet, inte för nära den store mannen. Han kliade sig på hakan med ett fylligt pekfinger.
  
  "Lyssna noga, Fremont. Från och med nu kommer du att gå på balanslina. Det var Chow som pratade i telefon just nu. Han vill ha dig. Anledningen till att han vill ha dig är att han och jag för ett tag sedan bestämde oss för att använda dig som tidningsman för att plantera en story."
  
  Pete tittade noga på den. Den började gela sig.
  
  Han nickade. "Visst. Men inte en story? Den här Johnny Chow vill att jag ska lägga till en till?"
  
  "Precis. Chow vill att du ska skapa en berättelse som skyller på Eta för allt som ska hända. Jag gick naturligtvis med på det. Du får ta Eta därifrån och spela det på det sättet."
  
  "Jag förstår. Det är därför de grep tag i mig från gatan - de var tvungna att prata med mig först."
  
  "Återigen, sant. Inga egentliga svårigheter - jag kan dölja det genom att säga, som jag sa, att jag ville ge dig instruktioner personligen. Chow kommer naturligtvis inte att veta vad dessa instruktioner är. Han borde inte vara misstänksam, eller mer än vanligt. Vi litar inte riktigt på varandra, och vi har var och en våra egna separata organisationer. Genom att överlämna dig till honom kommer jag att lugna honom lite. Jag tänkte göra det ändå. Jag har få män, och jag kan inte utse dem till att bevaka dig."
  
  Pete log snett. "Känner du att du måste hålla ett öga på mig?"
  
  Filston återvände till sitt skrivbord. "Var inte så dum, Fremont. Du sitter på en av de största historierna under detta århundrade, du har tjugofem tusen dollar av mina pengar, och du har inte gjort ditt jobb än. Du förväntade dig väl inte att jag skulle låta dig springa runt gratis?"
  
  Filston tryckte på en knapp på sitt skrivbord. "Du borde inte ha några problem. Allt du egentligen behöver göra är att hålla dig nykter och hålla tyst. Och eftersom Chow tror att du har blivit anlitad för att skapa en berättelse om Eta, kan du fortsätta med det, som du säger, precis som vanligt. Den enda skillnaden är att Chow inte vet vilken berättelse du kommer att skriva förrän det är för sent. Någon kommer att vara här om en minut - några sista frågor?"
  
  "Ja. En väldigt stor sak. Om jag är under ständig övervakning, hur kan jag komma undan Chow och hans pojkar för att publicera den här historien? Så fort han får reda på att kejsaren har blivit dödad kommer han att döda mig. Det är det första han gör."
  
  Filston strök sig över hakan igen. "Jag vet att det är svårt. Du måste naturligtvis vara väldigt beroende av dig själv, men jag ska hjälpa till på alla sätt jag kan. Jag skickar en man med dig. En man är allt jag kan göra, och allt Chow kommer att göra är att hålla kontakten. Jag var tvungen att insistera på att hålla kontakten."
  
  "Imorgon kommer du att föras till platsen för bråket på palatsområdet. Dmitry kommer att följa med dig, till synes för att hjälpa till att skydda dig. I själva verket kommer han, vid det mest lämpliga tillfället, att hjälpa dig att fly. Ni två måste samarbeta. Dmitry är en god man, mycket tuff och beslutsam, och han kommer att lyckas befria dig i några ögonblick. Efter det kommer du att vara ensam."
  
  Det knackade på dörren. "Kom igen", sa Filston.
  
  Mannen som kom in var en kille från ett professionellt basketlag. AXEman uppskattade hans längd till drygt 180 centimeter. Han var smal som en planka, och hans långa skalle var spegelblank. Han hade akromegalidrag och små mörka ögon, och hans kostym hängde på honom som ett illasittande tält. Ärmarna på hans jacka var för korta och avslöjade smutsiga manschetter.
  
  "Det här är Dimitri", sa Filston. "Han kommer att hålla ett öga på dig och på dig så gott han kan. Låt dig inte luras av hans utseende, Fremont. Han är väldigt snabb och inte alls dum."
  
  Den långe fågelskrämman stirrade tomt på Nick och nickade. Han och Philston gick till det bortre hörnet av rummet och konfererade kort. Dmitry fortsatte att nicka och upprepa: "Ja... Ja..."
  
  Dmitry gick till dörren och väntade. Filston sträckte ut handen till mannen han antog var Pete Fremont. "Lycka till. Jag kommer inte att träffa dig igen. Självklart inte, om allt går enligt plan. Men jag hör av mig, och om du levererar varorna som ni Yankees säger, kommer du att få betalt som utlovat. Kom bara ihåg det, Fremont. Ytterligare tjugofem tusen i Hongkong. Hej då."
  
  Det var som att skaka hand med en burk maskar. "Hej då", sa Pete Fremont. Carter tänkte: "Vi ses senare, din jävel!"
  
  Han lyckades röra vid Dmitry när de var på väg ut genom dörren. Under hans vänstra axel fanns en axelklämma, ett tungt vapen.
  
  Två japanska krigare väntade i foajén. Dmitry morrade något åt dem, och de nickade. Alla steg ut och hoppade in i en svart Mercedes. Solen bröt igenom molnen, och gräsmattan glittrade av ny grönska. Den ångande luften fylldes av den subtila doften av körsbärsblommor.
  
  Någon sorts komisk operacountry, tänkte Nick Carter när han klättrade in i baksätet med jätten.
  
  Hundra miljoner människor i en landmassa mindre än Kalifornien. Jävligt pittoreskt. Pappersparaplyer och motorcyklar. Månskådare och mördare. Insektslyssnare och rebeller. Geishor och gogo-tjejer. Allt var en bomb, som fräste på en kort stubin, och han satt på den.
  
  En lång japansk man och hans chaufför åkte framför. Den kortare mannen satt på ryggstödet på sätet och tittade på Nick. Dmitry tittade på Nick från sin hörn. Mercedesen svängde vänster och körde tillbaka mot centrala Tokyo. Nick lutade sig tillbaka mot kuddarna och försökte lista ut saker och ting.
  
  Han tänkte på Tonak igen, och det var obehagligt. Naturligtvis kunde det fortfarande finnas en chans att han kunde göra något. Han hade överlämnats till Johnny Chow, även om det var lite sent. Det var detta Chow ville - Nick visste nu varför - och det måste vara möjligt att rädda flickan från ytterligare tortyr. Nick rynkade pannan och tittade ner i bilens golv. Han skulle betala tillbaka skulden när tiden var inne.
  
  Han hade ett stort genombrott. Han drog nytta av misstron mellan Chicoms och Filston. De var obehagliga allierade, deras förbindelse bristfällig, och den kunde utnyttjas ytterligare.
  
  De trodde båda att de hade att göra med Pete Fremont, tack vare Tonakas instinkter och hjärna. Ingen kunde egentligen stå ut med tortyr särskilt länge, inte ens när den utfördes av en expert, men Tonaka skrek och gav dem falsk information.
  
  Sedan slog Killmaster en tanke, och han förbannade sin dumhet. Han hade varit orolig för att Johnny Chow kände igen Fremont av synen. Han hade inte gjort det. Han kunde inte - annars hade Tonaka aldrig gett honom det namnet. Så hans täckmantel med Chow hade inte avslöjats. Han kunde spela det så gott han kunde, som Filston hade antytt, samtidigt som han höll utkik efter ett sätt att rädda flickan.
  
  Hon skulle ha menat det när hon skrek hans namn. Han var hennes enda hopp, och hon visste det. Nu skulle hon hoppas. Blödande och gråtande i något hål, väntande på att han skulle komma och dra upp henne.
  
  Hans mage värkte lätt. Han var hjälplös. Inga vapen. Han tittade på varje minut. Tonaka klamrade sig fast vid det bräckliga vasset. Killmaster hade aldrig känt sig underlägsen detta.
  
  Mercedesen rundade Central Wholesale Market och styrde mot havsvallen som ledde till Tsukishimi och varven. Den svaga solen dolde sig bakom ett kopparfärgat dis som hängde över hamnen. Luften som sipprade in i bilen utstrålade en fräck industristank. Ett dussin lastfartyg låg för ankar i viken. De passerade en torrdocka där skelettet av en supertanker tornade upp sig. Nick fångade blixten av ett namn: Naess Maru.
  
  Mercedesen passerade en plats där dumprar dumpade sopor i vattnet. Tokyo byggde ständigt nytt land.
  
  De svängde in på en annan gångbro som ledde till vattenbrynet. Här, lite isolerat, låg ett gammalt, ruttnande lager. "Resans slut", tänkte Nick. "Det är här de har Tonaka. Ett bra huvudkontor hade listigt valts ut. Mitt i all den industriella stressen, som ingen bryr sig om. De kommer att ha en god anledning att komma och gå."
  
  Bilen körde in genom en sliten grind som stod öppen. Föraren fortsatte över gårdsplanen, full av rostiga oljefat. Han stannade Mercedesen bredvid lastkajen.
  
  Dmitry öppnade sidodörren och klättrade ut. Den korte japanen visade Nick sin Nambu. "Du ska också ut."
  
  Nick klev ur. Mercedesen vände och körde ut genom grinden. Dmitry hade ena handen under jackan. Han nickade mot en liten trätrappa längst bort på piren. "Vi åker dit. Du går först. Försök inte springa." Hans engelska var dålig, med ett slaviskt felaktigt användande av vokaler.
  
  Flykt var långt ifrån hans tankar för tillfället. Nu hade han en avsikt, och bara en. Ta sig till flickan och rädda henne från kniven. På något sätt. I alla fall. Med förräderi eller våld.
  
  De gick uppför trappan, Dmitry lutade sig lite bakåt och höll handen i jackan.
  
  Till vänster ledde en dörr in till ett litet, slitet kontor, nu övergivet. En man väntade på dem därinne. Han tittade intensivt på Nick.
  
  "Är du Pete Fremont?"
  
  "Ja. Var är Tonaka?"
  
  Mannen svarade honom inte. Han gick runt Nick, drog fram en Walther-pistol ur bältet och sköt Dmitry i huvudet. Det var ett bra och professionellt skott i huvudet.
  
  Jätten föll sakta sönder, likt en skyskrapa som rivs ner. Den verkade falla sönder i bitar. Sedan befann han sig på det spruckna kontorsgolvet, blod rann från hans krossade huvud ner i sprickan.
  
  Mördaren riktade Walthern mot Nick. "Du kan sluta ljuga nu", sa han. "Jag vet vem du är. Du är Nick Carter. Du är från AH. Jag är Johnny Chow."
  
  Han var lång för att vara japan, för ljushyad, och Nick gissade att han hade kinesiska anor. Chow var klädd i hippiestil - åtsittande chinos, en psykedelisk skjorta hängande utanpå, ett snöre med kärlekspärlor runt halsen.
  
  Johnny Chow skojade inte. Eller bluffade. Han visste. Nick sa: "Okej."
  
  "Och var är Tonaka nu?"
  
  "Walter" rörde sig. "Gå genom dörren precis bakom dig. Gå väldigt långsamt."
  
  De gick nerför en skräpfylld korridor, upplyst av öppna takfönster. Agent AX markerade dem automatiskt som en möjlig utgång.
  
  Johnny Chow använde mässingshandtaget för att öppna den enkla dörren. Rummet var förvånansvärt välmöblerat. En flicka satt i soffan med sina smala ben i kors. Hon hade en röd sprund nästan till låret, och hennes mörka hår var högt uppsatt på huvudet. Hon var kraftigt sminkad, och hennes vita tänder glänste bakom hennes scharlakansröda när hon log mot Nick.
  
  "Hej, Carter-san. Jag trodde att du aldrig skulle komma hit. Jag har saknat dig."
  
  Nick Carter tittade oberörd på henne. Han log inte. Till slut sa han: "Hej, Tonaka."
  
  Det fanns tillfällen, sa han till sig själv, då han inte var särskilt smart.
  
  
  Kapitel 11
  
  
  Johnny Chow stängde dörren och lutade sig mot den, med Walthern fortfarande täckande över Nick.
  
  Tonaka tittade förbi Nick på Chow. "Rysk?"
  
  "På kontoret. Jag dödade honom. Utan problem."
  
  Tonaka rynkade pannan. "Du lämnade kroppen där?"
  
  En axelryckning. "Just nu. Jag..."
  
  "Du är en idiot. Skaffa några män och ta ut honom omedelbart. Sätt ner honom med de andra tills det blir mörkt. Vänta - sätt handbojor på Carter och ge mig pistolen."
  
  Tonaka särade på benen och reste sig upp. Hennes trosor var vidgade. Den här gången var de röda. I Washington, under hennes scoutuniform, var de rosa. Mycket har förändrats sedan Washingtons tid.
  
  Hon gick runt Nick, höll avstånd, och tog pistolen från Johnny Chow. "Håll händerna bakom dig, Nick."
  
  Nick lydde, spände handledsmusklerna och vidgade vener och artärer så gott han kunde. Man vet aldrig. En tiondels tum kan vara praktiskt.
  
  Handbojorna frös fast. Chow knuffade till honom. "Där borta, på den där stolen i hörnet."
  
  Nick gick fram till stolen och satte sig ner med händerna i handbojorna. Han höll huvudet nere och ögonen slutna. Tonaka var euforisk, yr av triumf. Han kände igen tecknen. Hon skulle prata. Han var redo att lyssna. Det fanns inget annat han kunde göra. Hans mun smakade som sur vinäger.
  
  Johnny Chou gick och stängde dörren. Tonaka låste den. Hon återvände till soffan och satte sig ner, med benen i kors igen. Hon placerade Walthern i knät och tittade på honom med mörka ögon.
  
  Hon log triumferande mot honom. "Varför erkänner du det inte, Nick? Du är fullständigt förvånad. Chockad. Du hade aldrig kunnat drömma om det."
  
  Han testade handbojorna. Det var bara en liten lek. Inte tillräckligt för att hjälpa honom nu. Men de passade inte hans stora, beniga handleder.
  
  "Du har rätt", erkände han. "Du lurade mig, Tonaka. Du lurade mig ordentligt. Tanken slog mig precis efter att din far dödades, men jag tänkte aldrig på den. Jag tänkte för mycket på Kunizo och inte tillräckligt på dig. Jag är en dåre ibland."
  
  "Ja. Du var väldigt dum. Eller kanske inte. Hur kunde du ha gissat det? Allt föll på plats för mig - allt passade så bra. Till och med min far skickade mig efter dig. Det var en fantastisk lyckoträff för mig. För oss."
  
  "Din pappa var en ganska smart kille. Jag är förvånad att han inte fattade det."
  
  Hennes leende försvann. "Jag är inte glad över vad som hände min far. Men det är som det ska vara. Han var för besvärlig. Vi hade Eta-männen väldigt välorganiserade - Blodsbuddhasällskapet håller dem i schack - men Eta-kvinnorna var en annan sak. De var utom kontroll. Inte ens jag, som låtsades vara deras ledare, kunde hantera det. Min far började kringgå mig och arbeta direkt med några av de andra kvinnorna. Han var tvungen att dödas, och jag beklagar det."
  
  Nick studerade henne med sammanbitna ögon. "Kan jag få en cigarett nu?"
  
  "Nej. Jag tänker inte komma så nära dig." Hennes leende återvände. "Det är ytterligare en sak jag ångrar, att jag aldrig kommer att kunna hålla det löftet. Jag tror att det vore bra."
  
  Han nickade. "Det kan vara det." Hittills fanns det ingen antydan om att hon eller Chow visste något om Filstons komplott att mörda kejsaren. Han hade ett trumfkort; just nu hade han ingen aning om hur han skulle spela det, eller om han borde spela det överhuvudtaget.
  
  Tonaka korsade benen igen. Cheongsam lyfte sig upp och avslöjade hennes kurviga rumpa.
  
  "Innan Johnny Chow kommer tillbaka, varnar jag dig bäst, Nick. Gör honom inte arg. Han är lite galen, tror jag. Och han är en sadist. Fick du paketet?"
  
  Han stirrade på henne. "Jag förstår. Jag trodde det var ditt." Hans blick föll ner på hennes fylliga bröst. "Tydligen är det inte det."
  
  Hon tittade inte på honom. Han kände obehaget inom henne. "Nej. Det var... vidrigt. Men jag kunde inte stoppa det. Jag kan bara kontrollera Johnny till en viss grad. Han har den här... den här passionen för grymhet. Ibland måste jag låta honom göra vad han vill. Efter det är han foglig och lättsam ett tag. Det köttet han skickade var från flickan Eta, den vi skulle döda."
  
  Han nickade. "Så det här är platsen för mordet?"
  
  "Ja. Och tortyr. Jag gillar det inte, men det är nödvändigt."
  
  "Det är väldigt bekvämt. Nära hamnen."
  
  Hennes leende var trött av sminket. Walther-figuren hängde i hennes hand. Hon plockade upp den igen och höll den med båda händerna. "Ja. Men vi är i krig, och i krig måste man göra hemska saker. Men nog om det. Vi måste prata om dig, Nick Carter. Jag vill att du ska komma säkert till Peking. Det är därför jag varnar dig för Johnny."
  
  Hans ton var sarkastisk. "Peking, va? Jag har varit där ett par gånger. Inkognito, förstås. Jag gillar inte stället. Tråkigt. Väldigt tråkigt."
  
  "Jag tvivlar på att du kommer att ha tråkigt den här gången. De förbereder en riktig mottagning för dig. Och för mig. Om du inte gissar, Nick, så är jag Hy-Vy."
  
  Han kontrollerade handbojorna igen. Om han fick chansen skulle han bli tvungen att bryta handen.
  
  Hai-Wai Tio Pu. kinesisk intelligens.
  
  "Det slog mig just", sa han. "Vad är din rang och ditt namn, Tonaka?" sa hon till honom.
  
  Hon överraskade honom. "Jag är överste. Mitt kinesiska namn är Mei Foi. Det är en av anledningarna till att jag var tvungen att distansera mig så mycket från min far - han hade fortfarande många kontakter, och förr eller senare skulle han få reda på det. Så jag var tvungen att låtsas hata honom för att han övergav sitt folk, Eta, när han var ung. Han var en Eta. Precis som jag. Men han lämnade, han glömde sitt folk och tjänade det imperialistiska etablissemanget. Tills han blev gammal och sjuk. Sedan försökte han gottgöra!"
  
  Nick motstod inte flinet. "Medan du stannade hos Eta? Lojal mot ditt folk - så att du kunde infiltrera dem och förråda dem. Utnyttja dem. Förgöra dem."
  
  Hon svarade inte på glåpordet. "Du skulle inte förstå, förstås. Mitt folk kommer aldrig att bli någonting förrän de reser sig och tar över Japan. Jag leder dem i den riktningen."
  
  Vilket leder dem till massakerns rand. Om Filston lyckas döda kejsaren och lägga skulden på kineserna, kommer burakuminerna att bli de omedelbara syndabockarna. De rasande japanerna kanske inte kan nå Peking - de kan och kommer att döda varje Eta-man, -kvinna och -barn de kan hitta. Halshaga dem, skär ut inälvorna på dem, häng dem, skjut dem. Om det händer kommer Sanya-regionen verkligen att förvandlas till ett knölhus.
  
  För ett ögonblick brottades agent AXE med sitt samvete och sin bedömning. Om han berättade för dem om Filstons komplott kanske de trodde honom tillräckligt för att dra ytterligare uppmärksamhet till mannen. Eller så kanske de inte trodde honom alls. De kanske på något sätt saboterade det. Och Filston, om han misstänkte att han blev misstänkt, skulle helt enkelt ställa in sina planer och vänta på ett nytt tillfälle. Nick höll tyst och tittade ner, medan han såg de små röda högklackade skorna svinga på Tonakas fot. Ljuset glänste på hennes bara bruna lår.
  
  Det knackade på dörren. Johnny Chow kände igen Tonaka. "Rysslingen kommer att tas om hand. Hur mår vår vän? Den store Nick Carter! Mästerlönnmördaren! Mannen som får alla stackars små spioner att darra när de hör hans namn."
  
  Chow gick fram till stolen och stannade och blängde på Nick Carter. Hans mörka hår var tjockt och tofsigt och föll ner på halsen. Hans yviga ögonbryn bildade ett svart snedstreck ovanför näsan. Hans tänder var stora och snövita, med ett mellanrum i mitten. Han spottade på AXEman och slog honom hårt i ansiktet.
  
  "Hur känner du dig, billiga mördare? Hur tycker du att bli accepterad?"
  
  Nick kisade vid ögonbrynen vid det nya slaget. Han kände smaken av blod från sin skurna läpp. Han såg Tonaka skaka varnande på huvudet. Hon hade rätt. Chow var en manisk mördare uppslukad av hat, och nu var det inte rätt tid att provocera honom. Nick förblev tyst.
  
  Chow slog honom igen, sedan igen och igen. "Vad är det som är fel, store kille? Inget att säga?"
  
  Tonaka sa: "Det räcker, Johnny."
  
  Han svängde mot henne och morrade. "Vem sa att det här skulle räcka!"
  
  "Jag säger detta. Och jag har ansvaret här. Peking vill att han ska vara vid liv och i gott skick. Ett lik eller en invalid kommer inte att göra dem mycket nytta."
  
  Nick tittade intresserat på. Ett familjegräl. Tonaka vred Walthern lätt, så att den täckte både Johnny Chow och Nick. Det blev en tyst stund.
  
  Chow vrålade till slut. "Jag säger, dra åt helvete med dig och Peking också. Vet ni hur många av våra kamrater runt om i världen den där jäveln har dödat?"
  
  "Han kommer att få betala för det här. Så småningom. Men först vill Peking att han ska förhöras - och tror att de kommer att bli nöjda! Så kom igen, Johnny. Lugna ner dig. Det här måste göras ordentligt. Vi har order, och de måste följas."
  
  "Okej. Okej! Men jag vet vad jag skulle göra med den där stinkande jäveln om jag fick vilja igenom. Jag skulle skära av hans pungkulor och få honom att äta dem..."
  
  Hans missnöje lade sig. Han gick bort till soffan och hukade sig surmulet, hans fylliga, röda mun putande som ett barns.
  
  Nick kände en rysning rinna längs ryggraden. Tonaka hade rätt. Johnny Chow var en sadist och en mordisk galning. Han tyckte det var intressant att den kinesiska apparaten tolererade honom för tillfället. Människor som Chow kunde vara en belastning, och kineserna var inte dårar. Men det fanns en annan sida av detta - Chow skulle vara en absolut pålitlig och hänsynslös mördare. Detta faktum ogiltigförklarade förmodligen hans synder.
  
  Johnny Chow satte sig rak upp i soffan. Han log brett och visade tänderna.
  
  "Åtminstone kan vi få den där jäveln att titta på när vi jobbar med tjejen. Mannen tog just med henne. Det kommer inte att skada honom, och det kanske till och med övertygar honom om något - typ, kanske, att han är färdig."
  
  Han vände sig om och tittade på Tonaka. "Och det är ingen idé att försöka stoppa mig! Jag gör det mesta av arbetet i den här usla operationen, och jag kommer att njuta av det."
  
  Nick, som noga iakttog Tonaka, såg henne ge efter. Hon nickade långsamt. "Okej. Johnny. Om du vill. Men var väldigt försiktig - han är lika listig och hal som en ål."
  
  "Ha!" Chow gick fram till Nick och slog honom i ansiktet igen. "Jag hoppas att han verkligen försöker dra iväg en snabb drake. Det är allt jag behöver - en ursäkt för att döda honom. En bra ursäkt - sedan kan jag säga åt Peking att flyga drake."
  
  Han drog Nick upp på fötter och knuffade honom mot dörren. "Kom igen, herr Killmaster. Ni har en riktig njutning att vänta er. Jag ska visa er vad som händer med människor som inte håller med oss."
  
  Han ryckte Walthern från Tonaka. Hon gav ödmjukt efter och vägrade se Nick i ögonen. Han hade en dålig känsla. En flicka? Nyss levererad? Han kom ihåg orderna han hade gett flickorna i geishahuset. Mato, Sato och Kato. Gud! Om något hade gått fel, var det hans fel. Hans fel...
  
  Johnny Chow knuffade honom nerför en lång korridor, sedan uppför en slingrande, ruttnande, knarrande trappa till en smutsig källare där råttor sprang iväg när de närmade sig. Tonaka följde efter, och Nick kände motståndet i hennes steg. "Hon gillar verkligen inte bråk", tänkte han bittert. Men hon gör det av hängivenhet till sin oheliga kommunistiska sak. Han skulle aldrig förstå dem. Allt han kunde göra var att bekämpa dem.
  
  De gick nerför en annan korridor, smal och stank av mänsklig avföring. Dörrar kantade den, var och en med ett litet, gallerförsett fönster högt upp. Han kände, snarare än hörde, rörelse bortom dörren. Detta var deras fängelse, deras avrättningsplats. Någonstans utanför, genomträngande även dessa mörka djup, drev det djupa vrålandet av en bogserbåt över hamnen. Så nära havets salta frihet - och ändå så långt borta.
  
  Plötsligt insåg han med absolut klarhet vad han skulle få se.
  
  Korridoren slutade vid en annan dörr. Den bevakades av en grovt klädd japansk man i gummiskor. En gammal Chicago Tommy-pistol hängde över hans axel. Yxman, upptagen som han var, lade fortfarande märke till de runda ögonen och den tunga stubben. Ainu. Det håriga folket från Hokkaido, aboriginer, inte japaner alls. Chicomerna kastade ett brett nät i Japan.
  
  Mannen bugade sig och klev åt sidan. Johnny Chow öppnade dörren och knuffade Nick in i det starka ljuset som kom från en enda 350-wattslampa. Hans ögon gjorde uppror mot det svaga ljuset, och han blinkade en stund. Gradvis urskiljde han ansiktet på en kvinna inbäddad i en glänsande Buddha i rostfritt stål. Buddhan var huvudlös, och ur dess avhuggna hals, utsträckt och slapp, med slutna ögon och blod som rann från näsa och mun, framträdde en kvinnas bleka ansikte.
  
  Kato!
  
  
  Kapitel 12
  
  
  Johnny Chow knuffade Nick åt sidan, stängde och låste sedan dörren. Han närmade sig den glödande Buddhan. Nick gav utlopp för sin ilska på det enda sättet han kunde - han drog på handbojorna tills han kände hur huden slets sönder.
  
  Tonaka viskade. "Jag är så ledsen, Nick. Det kan inte göras något åt det. Jag glömde något viktigt, och jag var tvungen att gå tillbaka till min lägenhet. Kato var där. Jag vet inte varför. Johnny Chow var med mig, och hon såg honom. Vi var tvungna att hämta henne då - det fanns inget annat jag kunde göra."
  
  Han var en vildman. "Så du var tvungen att ta henne. Du måste tortera henne?"
  
  Hon bet sig i läppen och nickade mot Johnny Chow. "Han vet. Jag sa ju det - det är så han får sin njutning. Jag försökte verkligen, Nick, jag försökte verkligen. Jag ville döda henne snabbt och smärtfritt."
  
  "Du är en barmhärtighetens ängel."
  
  Chow sa: "Vad tycker du om det, store Killmaster? Hon ser inte så bra ut nu, eller hur? Inte lika bra som när du knullade henne i morse, slår jag vad om."
  
  Detta skulle naturligtvis vara en del av den här mannens perversion. Intima frågor ställdes under tortyr. Nick kunde föreställa sig flinet och galenskapen...
  
  Han kände dock till risken. Alla hot i världen kunde inte hindra honom från att säga det. Att inte säga att det var olikt honom. Han var tvungen att säga det.
  
  Han sa det lugnt och kallt, en isskorpa droppade från hans röst. "Du är en patetisk, vidrig, förvriden jävel, Chow. Att döda dig är ett av de största nöjena i mitt liv."
  
  Tonaka väste mjukt. "Nej! Gör inte..."
  
  Om Johnny Chow hörde dessa ord var han för uppslukad för att uppmärksamma dem. Hans njutning var uppenbar. Han drog handen genom Katos tjocka svarta hår och lutade hennes huvud bakåt. Hennes ansikte var blodlöst, lika vitt som om hon hade burit geishasmink. Hennes bleka tunga hängde ut ur hennes blodiga mun. Chow började slå henne och fick sig själv att bli rasande.
  
  "Hon låtsas, den lilla kärringen. Hon är inte död än."
  
  Nick önskade av hela sitt hjärta att hon skulle dö. Det var allt han kunde göra. Han såg det långsamma, nu tröga blodflödet i den böjda kanalen som byggts runt Buddhas bas.
  
  Bilen fick ett passande namn - Bloody Buddha.
  
  Det var hans fel. Han hade skickat Kato till Tonakas lägenhet för att vänta. Han hade velat ha ut henne ur geishahuset, som han ansåg vara osäkert, och han hade velat ha henne ur vägen och ha en telefon i närheten ifall han behövde henne. Förbannade! Han vred om handbojorna i raseri. Smärtan sköt genom hans handleder och underarmar. Han hade skickat Kato rakt in i en fälla. Det var inte hans fel, i någon realistisk bemärkelse, men bördan låg på hans hjärta som en sten.
  
  Johnny Chow slutade slå den medvetslösa flickan. Han rynkade pannan. "Kanske är hon redan död", sa han tvivlande. "Ingen av de där små slynorna har någon styrka."
  
  I det ögonblicket öppnade Kato ögonen. Hon höll på att dö. Hon höll på att dö till sista blodsdroppen. Ändå tittade hon över rummet och såg Nick. På något sätt, kanske med den där klarheten som de säger kommer strax före döden, kände hon igen honom. Hon försökte le, en ynklig ansträngning. Hennes viskning, en spöklik röst, ekade genom rummet.
  
  "Jag är så ledsen, Nick. Jag är... så... ledsen..."
  
  Nick Carter tittade inte på Chow. Han var vid sina sinnens fulla bruk igen, och han ville inte att mannen skulle läsa vad han såg. Den här mannen var ett monster. Tonaka hade rätt. Om han någonsin fick chansen att slå tillbaka, var han tvungen att agera lugnt. Väldigt lugnt. För tillfället var han tvungen att uthärda det.
  
  Johnny Gow knuffade bort Kato med en vild rörelse som bröt hans nacke. Smällen hördes tydligt i rummet. Nick såg Tonaka rycka till. Höll hon på att tappa fattningen? Det fanns en möjlig vinkel.
  
  Chou stirrade på den döda flickan. Hans röst var ynklig, som en liten pojke som hade slagit sönder sin favoritleksak. "Hon dog för tidigt. Varför? Hon hade ingen rätt att göra det." Han skrattade, som en råtta som gnisslar i natten.
  
  "Där är du också, store AXEman. Jag slår vad om att du kommer att leva länge i Buddha."
  
  "Nej", sa Tonaka. "Absolut inte, Johnny. Kom igen, vi sticker härifrån. Vi har mycket att göra."
  
  För ett ögonblick stirrade han trotsigt på henne, hans ögon lika platta och dödliga som en kobras. Han borstade bort sitt långa hår ur ögonen. Han gjorde en ögla av pärlor och hängde den framför sig. Han tittade på Walthern i sin hand.
  
  "Jag har en pistol", sa han. "Det gör mig till chefen. Äran! Jag kan göra vad jag vill."
  
  Tonaka skrattade. Det var ett bra försök, men Nick kunde höra spänningen lösas upp som en fjäder.
  
  "Johnny, Johnny! Vad är det här? Du beter dig som en dåre, och jag vet att du inte är det. Vill du att vi alla ska dödas? Du vet vad som kommer att hända om vi inte lyder order. Kom igen, Johnny. Var en duktig pojke och lyssna på Mama-san."
  
  Hon lockade honom som ett spädbarn. Nick lyssnade. Hans liv stod på spel.
  
  Tonaka klev närmare Johnny Chow. Hon lade handen på hans axel och lutade sig mot hans öra. Hon viskade. AXEman kunde föreställa sig vad hon sa. Hon fängslade honom med sin kropp. Han undrade hur många gånger hon hade gjort detta.
  
  Johnny Chow log. Han torkade sina blodiga händer i sina chinos. "Ska du? Lovar du verkligen det?"
  
  "Det ska jag, jag lovar." Hon strök försiktigt handen över hans bröst. "Så snart vi får honom säkert ur vägen. Okej?"
  
  Han flinade och visade mellanrummen i sina vita tänder. "Okej. Nu kör vi. Här, ta pistolen och skydda mig."
  
  Tonaka plockade upp Walthern och klev åt sidan. Under hennes tjocka smink var hennes ansikte oberörd, obegripligt, som en Noh-mask. Hon riktade pistolen mot Nick.
  
  Nick kunde inte motstå. "Du betalar ett ganska högt pris", sa han. "Att ligga med en sådan styggelse."
  
  Johnny Chow slog honom i ansiktet. Nick vacklade och föll ner på ett knä. Chow sparkade honom i tinningen, och för ett ögonblick virvlade mörker runt AXE-agenten. Han svajade på knäna, ur balans på grund av handbojorna som var fastbundna bakom ryggen, och skakade på huvudet för att bli av med det. Ljus flammade upp i hans sinne som magnesiumfacklor.
  
  "Inget mer!" fräste Tonaka. "Vill du att jag ska hålla mitt löfte, Johnny?"
  
  "Bra! Han är inte skadad." Chow tog tag i Nicks krage och drog honom upp på fötter.
  
  De ledde honom tillbaka upp till ett litet, tomt rum bredvid kontoret. Det hade en metalldörr med en tung järnstång på utsidan. Rummet var tomt förutom några smutsiga sängkläder nära ett rör som gick från golv till tak. Högt upp på väggen, nära röret, fanns ett gallerförsett fönster, utan glas och för litet för en dvärg att smyga igenom.
  
  Johnny Chow knuffade Nick mot sängen. "Förstklassigt hotell, stor kille. Gå runt till andra sidan och täck honom, Tonaka, medan jag byter handbojor."
  
  Flickan lydde. "Du stannar här, Carter, tills affärerna är avslutade imorgon kväll. Sedan tar vi dig ut till sjöss och sätter dig ombord på ett kinesiskt lastfartyg. Om tre dagar är du i Peking. De kommer att bli mycket glada att se dig - de förbereder en mottagning nu."
  
  Chow drog fram en nyckel ur fickan och lossade handbojorna. Killmaster ville prova. Men Tonaka var tre meter bort, mot den motsatta väggen, och Walthern låg på mage. Att gripa tag i Chow och använda honom som en sköld var meningslöst. Hon skulle döda dem båda. Så han vägrade.
  
  begå självmord och såg på hur Chow knäppte fast en av handbojorna på ett vertikalt rör.
  
  "Det borde avskräcka till och med en mästerlönnmördare", flinade Chow. "Om han inte har ett magiskt kit i fickan - och jag tror inte att han har det." Han slog Nick hårt i ansiktet. "Sätt dig ner, din jävel, och håll tyst. Har du nålen redo, Tonaka?"
  
  Nick gled ner i sittande ställning, med höger handled utsträckt och ansluten till ett rör. Tonaka räckte Johnny Chow en glänsande injektionsnål. Med ena handen tryckte han ner Nick och stack in nålen i hans hals, precis ovanför kragen. Han försökte göra ont, och det gjorde han. Nålen kändes som en dolk när Chow tryckte in kolven.
  
  Tonaka sa: "Bara något som får dig att somna en stund. Var tyst. Det kommer inte att skada dig."
  
  Johnny Chow drog ut nålen. "Jag önskar att jag kunde skada honom. Om jag fick bestämma..."
  
  "Nej", sa flickan skarpt. "Det är allt vi behöver göra nu. Han stannar. Kom igen, Johnny."
  
  När hon såg Chow fortfarande tveka och titta ner på Nick tillade hon med mild röst: "Snälla, Johnny. Du vet vad jag lovade - det kommer inte att finnas tid om vi inte skyndar oss."
  
  Chou gav Nick en avskedsspark i revbenen. "Sayonara, store kille. Jag ska tänka på dig medan jag knullar henne. Det är det närmaste du någonsin kommer det igen."
  
  Metalldörren smällde igen. Han hörde den tunga skivstången falla på plats. Han var ensam, med drogen strömmande genom hans ådror och hotade att slå ut honom vilken sekund som helst - hur länge hade han ingen aning om.
  
  Nick kämpade sig upp på fötter. Han var redan lite yr och yr, men det kunde ha berott på misshandeln. Han tittade på det lilla fönstret högt ovanför sig och sköt det åt sidan. Det var tomt. Ingenting någonstans. Ingenting alls. Ett rör, handbojor, en smutsig matta.
  
  Med sin fria vänstra hand sträckte han sig ner i jackfickan från den trasiga rockfickan. Kvar fanns tändstickor och cigaretter. Och en bunt kontanter. Johnny Chow genomsökte honom snabbt, nästan nonchalant, och han kände på pengarna, rörde vid dem och glömde sedan tydligen bort dem. Han hade inte nämnt det för Tonaka. Nick kom ihåg - det var smart. Chow måste ha sina egna planer för de pengarna.
  
  Vad är det som är fel? Tjugofem tusen dollar har inte gjort honom någon nytta nu. Du kan inte köpa nyckeln till handbojorna.
  
  Nu kunde han känna drogens effekt. Han svajade, hans huvud var som en ballong som kämpade för att stiga. Han kämpade emot det, försökte andas djupt, svetten rann ner i hans ögon.
  
  Han förblev stående av ren viljestyrka. Han stod så långt bort från röret han kunde, med högerarmen utsträckt. Han lutade sig bakåt, använde sina två hundra pund, tummen vikt över höger handflata och klämde muskler och ben. Varje affär har sina knep, och han visste att det ibland var möjligt att bryta sig loss från handbojorna. Knepet var att lämna ett litet mellanrum mellan handbojen och benen, en liten mängd slack. Kött spelade ingen roll. Det kunde slitas av.
  
  Han hade en liten marginal, men inte tillräckligt. Det fungerade inte. Han ryckte våldsamt. Smärta och blod. Det var allt. Manschetten gled ner och satte sig vid tumroten. Om han bara hade något att smörja den med...
  
  Nu hade hans huvud förvandlats till en ballong. En ballong med ett ansikte målat på. Den svävade från hans axlar och upp i himlen på ett långt rep.
  
  
  Kapitel 13
  
  
  Han vaknade upp i totalt mörker. Han hade svår huvudvärk och ett enda, massivt blåmärke täckte hans kropp. Hans sönderrivna högra handled dunkade av skarp smärta. Hamnens ljud drev in då och då genom det lilla fönstret ovanför hans huvud.
  
  Han låg i mörkret i en kvart och försökte pussla ihop sina röriga tankar, att koppla ihop pusselbitarna till en sammanhängande bild av verkligheten. Han kontrollerade manschetten och slangen igen. Ingenting hade förändrats. Han var fortfarande instängd, hjälplös, orörlig. Det kändes som om han hade varit medvetslös länge. Hans törst levde och klängde sig fast i halsen.
  
  Han knäböjde av smärta. Han tog fram tändstickor ur jackfickan och lyckades, efter två misslyckade försök, hålla en av papperständstickorna glödande. Han hade besök.
  
  Det stod en bricka på golvet bredvid honom. Det låg något på den. Något täckt med en servett. Tändstickan hade brunnit ut. Han tände en annan och, fortfarande knäböjande, sträckte han sig efter brickan. Tonaka kanske hade tänkt ge honom lite vatten. Han tog servetten.
  
  Hennes ögon var öppna och stirrade på honom. Tändstickans lilla ljus reflekterades i hennes döda pupiller. Katos huvud låg på sidan på en tallrik. Hennes mörka hår föll i oordning ner till hennes avhuggna hals.
  
  Johnny Chow njuter.
  
  Nick Carter var sjuk utan skam. Han kräktes på golvet bredvid brickan, kräktes och kräktes tills han var tom. Tom på allt utom hat. I det stinkande mörkret var hans professionalism inte förlorad, och han ville bara hitta Johnny Chow och döda honom så smärtsamt som möjligt.
  
  Efter en stund tände han en ny tändsticka. Han täckte huvudet med en servett när hans hand rörde vid hans hår.
  
  
  
  
  
  Geishans utarbetade frisyr var i bitar, utspridd och sönderfallande, täckt av olja. Olja!
  
  Tändstickan slocknade. Nick grävde ner handen djupt i den tjocka hårmassan och började räta ut den. Huvudet vred sig vid hans beröring, det höll nästan på att falla omkull och rulla utom räckhåll. Han drog brickan närmare och kilade fast den med fötterna. När hans vänstra hand var täckt av hårolja överförde han den till sin högra handled och gnuggade den uppåt, neråt och runt insidan av stålmanschetten. Han gjorde detta tio gånger, sedan sköt han bort brickan och rätade på sig.
  
  Han tog ett dussin djupa andetag. Luften som sipprade in genom fönstret var höljd i varvsrök. Någon klev ut ur korridoren, och han lyssnade. Efter en stund bildade ljuden ett mönster. En vakt i korridoren. En vakt i gummiskor gick mot sin post. En man gick fram och tillbaka i korridoren.
  
  Han rörde sig så långt åt vänster han kunde och drog stadigt mot handbojorna som band honom vid röret. Svett pärlade sig på honom när han lade all sin oerhörda kraft i ansträngningen. Handbojen gled av hans insmorda hand, gled ännu mer och fastnade sedan i hans stora knogar. Killmaster spände sig igen. Nu ångest. Inte bra. Det hade inte fungerat.
  
  Utmärkt. Han medgav att det skulle innebära brutna ben. Så låt oss få det överstökat.
  
  Han rörde sig så nära röret han kunde och drog upp manschetten längs röret tills den var i höjd med hans axlar. Hans handled, hand och manschetter var täckta av blodig hårolja. Han var tvungen att kunna göra detta. Allt han behövde var tillåtelse.
  
  Killmaster tog ett djupt andetag, höll det och kastade sig bort från pipan. Allt hat och all ilska som kokade inom honom vällde ner i hans utfall. Han hade en gång varit en All-American linebacker, och folk talade fortfarande med vördnad över hur han hade brutit motståndarlinjerna. Hur han hade exploderat nu.
  
  Smärtan var kort och fruktansvärd. Stålet slet grymma spår i hans kött, och han kände hur hans ben splittrades. Han svajade mot väggen nära dörren, klamrade sig fast vid stödet, hans högra arm en blodig stump hängande vid sidan. Han var fri.
  
  Fri? Metalldörren och den tunga tvärslån fanns kvar. Nu skulle det bli ett trick. Mod och råstyrka hade burit honom så långt de kunde.
  
  Nick lutade sig mot väggen, andades tungt och lyssnade uppmärksamt. Vakten i korridoren gled fortfarande upp och ner, hans gummiskor väste mot de grova plankorna.
  
  Han stod i mörkret och övervägde sitt beslut. Han hade bara en chans. Om han tystade honom var allt förlorat.
  
  Nick tittade ut genom fönstret. Mörker. Men vilken dag? Vilken natt? Hade han sovit i mer än 24 timmar? Han hade en föraning. Om så var fallet var det en natt reserverad för upplopp och sabotage. Det innebar att Tonaki och Johnny Chow inte skulle vara där. De skulle vara någonstans i centrala Tokyo, upptagna med sina mordiska planer. Och Filston? Filston skulle le sitt episka överklassleende och förbereda sig för att mörda Japans kejsare.
  
  AXEman insåg plötsligt att han var tvungen att agera med största brådska. Om hans bedömning var korrekt kunde det redan vara för sent. Hur som helst fanns det ingen tid att förlora - han var tvungen att satsa allt på ett enda tärningskast. Detta var en chansning nu. Om Chou och Tonaka fortfarande fanns kvar skulle han vara död. De hade hjärnor och vapen, och hans trick skulle inte lura honom.
  
  Han tände en tändsticka och noterade att han bara hade tre kvar. Det skulle räcka. Han släpade mattan nära dörren, ställde sig på den och började riva den i bitar med vänster hand. Hans högra var oanvändbar.
  
  När tillräckligt med bomull hade dragits ur det tunna fodret, stoppade han det i en hög nära springan under dörren. Inte tillräckligt. Han drog fram mer bomull från kudden. Sedan, för att spara tändstickorna ifall de inte skulle fatta eld direkt, sträckte han sig i fickan efter pengar i avsikt att rulla ihop en sedel och använda den. Det fanns inga pengar. Tändstickan slocknade.
  
  Nick svor tyst. Johnny Chow tog emot pengarna när han smög in och lade Katos huvud på brickan.
  
  Det var tre tändstickor kvar. Han svettades ut och kunde inte låta bli att darra på fingrarna när han försiktigt tände en ny tändsticka och förde den till poppljuset. Den lilla lågan flammade upp, böljade, höll nästan på att slockna, sedan flammade den upp igen och började växa. Rök började krulla uppåt.
  
  Nick tog av sig sin gamla regnrock och började blåsa ut rök och rikta den under dörren. Bomullen stod nu i lågor. Om det inte fungerade kunde han kvävas. Det var lätt att göra. Han höll andan och fortsatte att vifta med regnrocken och svepa röken under dörren. Det var nog. Nick började skrika av full hals. "Eld! Eld! Hjälp-hjälp-Eld! Hjälp mig-låt mig inte brinna. Eld!"
  
  Nu kommer han att veta.
  
  Han stod vid sidan av dörren, tryckt mot väggen. Dörren öppnades utåt.
  
  Bomullen flammade nu glatt, och rummet fylldes av frätande rök. Han behövde inte låtsas hosta. Han ropade igen: "Eld! Hjälp - tasukete!"
  
  Tasuketel Hallå - Hallå! "Vakten sprang nerför korridoren. Nick utstötte ett skräckrop. "Tasuketel"
  
  Den tunga skivstången föll med ett dunk. Dörren öppnades några centimeter. Rök slog ut. Nick stack ner sin värdelösa högra hand i jackfickan för att hålla den ur vägen. Nu morrade han i halsen och slog sina massiva axlar mot dörren. Han var som en massiv fjäder som hade rullat för länge och äntligen släppt.
  
  Dörren smällde utåt och vakten kastades bakåt och tappade balansen. De var de Ainu han sett förut. En tommypistol hölls framför honom, och när Nick dök under den avlossade mannen reflexmässigt en salva. Lågor brände AXEmans ansikte. Han använde allt han hade i ett kort vänsterslag mot mannens mage. Han tryckte honom mot väggen, slog honom i ljumsken och slog sedan hans knä i ansiktet. Vakten stönade gurglande och började falla. Nick slog handen i sitt adamsäpple och träffade honom igen. Tänderna krossades, blod sprutade från mannens förstörda mun. Han släppte tommypistolen. Nick grep tag i honom innan han slog i golvet.
  
  Vakten var fortfarande halvt medvetslös och lutade sig berusad mot väggen. Nick sparkade sig i benet och han kollapsade.
  
  Kulsprutan var tung även för Nick, med sin enda friska arm, och det tog honom en sekund att hålla balansen. Vakten försökte ställa sig upp. Nick sparkade honom i ansiktet.
  
  Han ställde sig över mannen och placerade pipan på sin Tommy-pistol en centimeter från hans huvud. Vakten var fortfarande tillräckligt med medvetande för att titta ner i pipan mot magasinet, där de tunga .45:orna väntade med dödligt tålamod på att slita sönder honom.
  
  "Var är Johnny Chow? Var är flickan? En sekund och jag dödar dig!"
  
  Vakten tvivlade inte på det. Han förblev mycket tyst och mumlade ord genom blodigt skum.
  
  "De ska till Toyo - de ska till Toyo! De ska orsaka upplopp, bränder, jag lovar. Jag säger - döda inte!"
  
  Toyo måste betyda centrala Tokyo. Stadskärnan. Han gissade rätt. Han hade varit borta i mer än en dag.
  
  Han satte foten på mannens bröstkorg. "Vilka andra är här? Andra män? Här? De lämnade dig inte ensam för att vakta mig?"
  
  "En man. Bara en man. Och nu sover han på kontoret, jag lovar." Genom allt det där? Nick träffade vakten i skallen med kolven på sin tommypistol. Han vände sig om och sprang nerför korridoren till kontoret där Johnny Chow hade skjutit ryssen Dmitry.
  
  En ström av eld slog ut från kontorsdörren, och en kula susade förbi Nicks vänstra öra med en obehaglig duns. Han sover, förbannade! Den där jäveln hade vaknat och skurit av Nick från gården. Det fanns ingen tid att utforska, att försöka hitta en annan utgång.
  
  Blam-BLAM...
  
  Kulan flög för nära. Den genomborrade väggen bredvid honom. Nick vände sig om, släckte det enda svaga ljuset i korridoren och sprang tillbaka till trappan som ledde till fängelsehålorna. Han hoppade över en medvetslös vakt och fortsatte springa.
  
  Nu tystnad. Tystnad och mörker. Mannen på kontoret klev upp och väntade.
  
  Nick Carter slutade springa. Han sjönk ner på mage och kröp tills han kunde titta upp och se, nästan blint, den ljusare rektangeln av ett öppet takfönster ovanför honom. En sval bris blåste in, och han såg en stjärna, en enda svag stjärna, lysa mitt på torget. Han försökte komma ihåg hur höga takfönstren var. Han hade lagt märke till dem igår när de tog in honom. Han kunde inte komma ihåg, och han visste att det inte spelade någon roll. Hur som helst var han tvungen att försöka.
  
  Han kastade Tommys pistol genom takfönstret. Den studsade och studsade och gav ifrån sig ett helvetiskt ljud. Mannen på kontoret hörde det och öppnade eld igen, och sprutade bly nerför den smala korridoren. Nick höll sig fast vid golvet. En av kulorna genomborrade hans hår utan att skrapa vid hans hårbotten. Han andades ut mjukt. Herregud! Det var nära.
  
  Mannen på kontoret tömde sin tidning. Tystnad blev återigen. Nick reste sig, spände benen och hoppade upp, sträckte ut sin starka vänstra arm. Hans fingrar slöt sig om takluckan som kom fram, och han hängde där en stund, svajande, sedan började han dra sig upp. Senorna i hans arm knakade och klagade. Han log bittert i mörkret. Alla dessa tusentals enarmsövningar lönade sig nu.
  
  Han lutade armbågen mot karmen och dinglade med fötterna. Han befann sig på taket till ett lager. Varven runt omkring honom var tysta och öde, men här och där glödde ljus i lager och på hamnen. Ett särskilt starkt ljus sken som en stjärnbild på toppen av en kran.
  
  Det var inget strömavbrott ännu. Himlen över Tokyo lyste i neon. Ett rött varningsljus blinkade ovanpå Tokyo Tower, och strålkastare lyste långt söderut över den internationella flygplatsen. Ungefär tre kilometer västerut låg det kejserliga palatset. Var var Richard Filston i det ögonblicket?
  
  Han hittade Tommys pistol och tryckte den i sin friska armveck. Sedan sprang han mjukt, likt en man som springer över godsvagnar, över lagerlokalen. Nu kunde han se tillräckligt bra,
  
  genom varje takfönster när han närmade sig det.
  
  Efter det sista takfönstret vidgades byggnaden, och han insåg att han var ovanför kontoret och nära lastkajen. Han gick på tå och gav knappt ifrån sig ett ljud på asfalten. Ett enda svagt ljus sken från en banderoll på gården, där rostiga oljefat rörde sig som sfäriska spöken. Något nära grinden fångade ljuset och reflekterade det, och han såg att det var en jeep. Svartmålad. Hans hjärta hoppade till, och han kände början på verkligt hopp. Det kanske fortfarande fanns en chans att stoppa Filston. Jeepen betydde vägen in till stan. Men först var han tvungen att korsa gården. Det skulle inte bli lätt. En enda gatlykta gav precis tillräckligt med ljus för att jäveln på kontoret skulle se honom. Han vågade inte försöka släcka den. Han kunde lika gärna skicka sitt visitkort.
  
  Det fanns ingen tid att tänka. Han var bara tvungen att gå före och ta en risk. Han sprang längs takutbyggnaden som täckte lastkajen och försökte komma så långt bort från kontoret som möjligt. Han nådde slutet av taket och tittade ner. Rakt nedanför honom stod en hög med oljefat. De såg osäkra ut.
  
  Nick slängde sin Tommy-gun över axeln och, förbannande över sin värdelösa högra arm, klättrade försiktigt över takkanten. Hans fingrar grep tag i rännan. Den började sjunka ihop och sedan brytas av. Hans tår nuddade oljefaten. Nick suckade av lättnad när rännan slets loss i hans hand och hela hans vikt vilade på faten. Stupröret svängde farligt, sjönk ihop, böjde sig på mitten och kollapsade med dånet från en fabrikspanna.
  
  Agent AXE hade tur att han inte blev dödad direkt. Oavsett hade han förlorat mycket styrka innan han lyckades ta sig loss och springa till jeepen. Det fanns inget annat att göra nu. Det var hans enda chans att ta sig in till stan. Han sprang tafatt och haltade eftersom det halvfyllda magasinet hade skadat hans fotled. Han höll sin tommypistol vid sidan, med kolven mot magen, mynningen riktad mot lastkajen nära kontorsdörren. Han undrade hur många kulor han hade kvar i magasinet.
  
  Mannen på kontoret var ingen fegis. Han sprang ut ur kontoret, fick syn på Nick som sicksackade över gården och avlossade en pistolkula. Jorden steg runt Nicks fötter och kulan kysste honom. Han sprang utan att skjuta tillbaka, nu verkligen orolig för sitt magasin. Han var tvungen att kolla.
  
  Skytten lämnade lastkajen och sprang mot jeepen i ett försök att avvärja Nick. Han fortsatte att skjuta mot Nick medan han sprang, men hans eld var urskillningslös och avlägsen.
  
  Nick avfyrade fortfarande inte skott förrän de var nästan i ögonhöjd med jeepen. Skotten var klockrent. Mannen vände sig om och siktade den här gången, höll pistolen med båda händerna för att få den att stanna. Nick föll ner på ett knä, placerade pistolen på Tommys knä och tömde magasinet.
  
  De flesta kulorna träffade mannen i magen och kastades baklänges över jeepens motorhuv. Hans pistol slog ner i marken.
  
  Nick släppte sin tommygun och sprang till jeepen. Mannen var död, hans inälvor utslitna. Nick drog honom ur jeepen och började rota igenom hans fickor. Han hittade tre extra magasin och en jaktkniv med ett 10 cm långt blad. Hans leende var kallt. Det var mer likt det. En tommygun var inte den sortens vapen man kunde bära runt i Tokyo.
  
  Han plockade upp den döde mannens pistol. En gammal Browning .380 - familjen Chicom hade ett märkligt sortiment av vapen. Monterade i Kina och smugglade till olika länder. Det verkliga problemet måste ha varit ammunitionen, men de verkade ha löst det på något sätt.
  
  Han stoppade Browningen i bältet, jaktkniven i jackfickan och klättrade in i jeepen. Nycklarna satt i tändningslåset. Han drog runt motorn, men startmotorn kärvade, och den gamla bilen väcktes till liv med ett öronbedövande avgasvrål. Det fanns ingen ljuddämpare!
  
  Portarna var öppna.
  
  Han gick mot dammen. Tokyo glänste i den dimmiga natten som en enorm, skimrande julgranskula. Inget strömavbrott än. Vad i helvete var klockan?
  
  Han nådde vägens slut och hittade svaret. Klockan i fönstret visade 9:33. Bakom klockan fanns en telefonkiosk. Killmaster tvekade, sedan bromsade han hårt, hoppade ur jeepen och sprang till kiosken. Han ville verkligen inte göra det här - han ville avsluta jobbet och städa upp röran själv. Men han borde inte. Det var för riskabelt. Det hade gått för långt. Han skulle behöva ringa den amerikanska ambassaden och be om hjälp. Han grubblade en stund och försökte komma ihåg veckans kod, fick den och gick in i kiosken.
  
  Det fanns inget mynt till hans namn.
  
  Nick stirrade på telefonen i ilska och frustration. Jäklar! När han väl hann förklara för den japanska telefonisten och övertyga henne att ta honom till ambassaden, skulle det vara för sent. Kanske var det redan för sent.
  
  I det ögonblicket slocknade lamporna i kiosken. Runt omkring, upp och ner längs gatan, i butiker, varuhus, hus och krogar, slocknade lamporna.
  
  Nick tog upp telefonen och frös till en sekund.
  
  
  För sent. Han var ensam igen. Han sprang tillbaka till jeepen.
  
  Den stora staden låg i mörker, förutom en central ljuspunkt nära Tokyo Station. Nick tände jeepens strålkastare och körde så fort han kunde mot detta ensamma exemplar av strålglans i mörkret. Tokyo Station måste ha sin egen strömkälla. Något att göra med tågen som gick in och ut.
  
  Medan han körde, lutad mot jeepens skarpa, tutande tuta - folk hade redan börjat strömma ut på gatorna - såg han att mörkläggningen inte var så fullständig som han hade förväntat sig. Centrala Tokyo var borta, förutom tågstationen, men det fanns fortfarande ljusfläckar runt stadens utkant. Det var isolerade transformatorer och transformatorstationer, och Johnny Chows män kunde inte släcka dem alla på en gång. Det skulle ta tid.
  
  En av fläckarna vid horisonten flimrade och slocknade. De närmade sig den!
  
  Han hamnade mitt i trafiken och tvingades sakta ner. Många förare stannade och väntade för att se vad som skulle hända. En stillastående elektrisk spårvagn blockerade korsningen. Nick svängde runt den och fortsatte att långsamt styra jeepen genom folkmassan.
  
  Ljus och lampor flimrade i husen som jättelika eldflugor. Han passerade en grupp skrattande barn på hörnet. För dem var det en riktig bal.
  
  Han svängde vänster in på Ginzu Dori. Han kunde svänga höger in på Sotobori Dori, gå ett par kvarter och sedan svänga norrut på en gata som skulle ta honom direkt till palatsområdet. Han kände till en affisch där som ledde till en bro över vallgraven. Platsen kryllade förstås av poliser och soldater, men det var okej. Han behövde bara hitta någon med tillräckligt med auktoritet, få dem att lyssna på honom och eskortera kejsaren i säkerhet.
  
  Han körde in i Sotobori. Rakt fram, bortom där han tänkte svänga norrut, låg den väldiga amerikanska ambassaden. Killmaster var frestad. Han behövde hjälp! Den här saken började bli för stor för honom. Men det handlade om sekunder, dyrbara sekunder, och han hade inte råd att förlora ens en. När han knuffade jeepen skrek däcken runt hörnet, och ambassadens lampor tändes igen. Nödgenerator. Sedan slog det honom att palatset också skulle ha nödgeneratorer som skulle använda dem, och Filston måste ha vetat om det. Nick ryckte på sina stora axlar och tryckte hårt på gasen och försökte trycka den genom golvbrädorna. Bara kom fram. I tid.
  
  Nu kunde han höra det surmulna sorlet från folkmassan. Äckligt. Han hade hört folkmassor förut, och de skrämde honom alltid lite, som inget annat. Folkmassor är oförutsägbara, ett galet odjur, kapabla till vad som helst.
  
  Han hörde skottlossning. En skarp sprut av skott i mörkret, rakt fram. Eld, rå och våldsam, färgade svärtan. Han närmade sig korsningen. Palatset var nu bara tre kvarter bort. En brinnande polisbil låg på sidan. Den hade exploderat och skickat flammande fragment som flög upp och ner som miniatyrraketer. Folkmassan drog sig tillbaka, skrikande och springande i skydd. Längre ner på gatan blockerade ytterligare tre polisbilar vägen, deras rörliga strålkastare spelade över den samlade folkmassan. Bakom dem körde en brandbil bredvid en brandpost, och Nick fick en glimt av en vattenkanon.
  
  En tunn rad poliser rörde sig nerför gatan. De bar kravallhjälmar, bar batonger och pistoler. Bakom dem avfyrade flera poliser tårgas över linjen och in i folkmassan. Nick hörde tårgasgranaterna splittras och skingras med en karakteristisk våt duns. Lukten av tårgasmedel hängde i folkmassan. Män och kvinnor kvävdes och hostade när gasen trädde i kraft. Reträtten började övergå i en flykt. Hjälplös drog Nick jeepen åt sidan av vägen och väntade. Folkmassan vällde runt jeepen som ett hav på en udde och cirklade den.
  
  Nick reste sig upp i jeepen. När han tittade genom folkmassan, förbi den förföljande polisen och den höga muren, kunde han se ljus i palatset och dess omgivningar. De använde generatorer. Detta borde ha gjort Filstons jobb svårare. Eller var det det? Yxman hemsöktes av oro. Filston måste ha känt till generatorerna och inte tagit hänsyn till dem. Hur hade han förväntat sig att komma till Kejsaren?
  
  Sedan såg han Johnny Chow bakom sig. Mannen stod på taket på en bil och skrek åt den förbipasserande folkmassan. En av polisbilens strålkastare fångade honom och höll honom i sin stråle. Chow fortsatte att vifta med armarna och väsa, och gradvis började folkmassan sakta ner. Nu lyssnade de. De slutade springa.
  
  Tonaka, som stod vid bilens högra skärm, var upplyst av en strålkastare. Hon var klädd i svart, byxor, en tröja och håret var uppsatt i en huvudduk. Hon stirrade på den skrikande Johnny Chow med sammanbitna ögon, kände sig märkligt lugn, omedveten om folkmassan som knuffade och trängde sig runt bilen.
  
  Det var omöjligt att höra vad Johnny Chow sa. Hans mun öppnades och orden kom ut, och han fortsatte att peka runt omkring sig.
  
  De lyssnade igen. En gäll vissling utbröt från polisleden, och poliserna började dra sig tillbaka. "Misstag", tänkte Nick. "Jag borde ha hållit tillbaka dem." Men det fanns betydligt färre poliser, och de spelade säkert.
  
  Han såg män i gasmasker, minst hundra stycken. De cirkulerade runt bilen där Chow predikade, och de hade alla vapen av något slag - batonger, svärd, pistoler och knivar. Nick fångade blixten från Stans pistol. Dessa var kärnan, de verkliga bråkmakarna, och med sina vapen och gasmasker skulle de leda folkmassan förbi polislinjerna och in på palatsområdet.
  
  Johnny Chow skrek fortfarande och pekade mot palatset. Tonaka tittade på underifrån med ett oberörd ansikte. Männen i gasmasker började bilda en grov front och ställde sig i led.
  
  Killmaster tittade sig omkring. Jeepen var fångad i folkmassans trängsel, och han kikade genom havet av arga ansikten till där Johnny Chow fortfarande var i centrum för uppmärksamheten. Polisen var diskreta, men de fick en ordentlig titt på jäveln.
  
  Nick drog Browningen ur bältet. Han tittade ner. Inte en enda av de tusentals ägnade honom den minsta uppmärksamhet. Han var den osynlige mannen. Johnny Chow var extatisk. Äntligen var han i centrum för uppmärksamheten. Killmaster log kort. Han skulle aldrig få en sådan chans igen.
  
  Det var tvunget att gå snabbt. Den här folkmassan var kapabel till vad som helst. De skulle slita honom i blodiga bitar.
  
  Han gissade (han var ungefär trettio meter bort. Trettio meter från ett konstigt vapen han aldrig hade avlossat).
  
  Johnny Chow förblev centrum för polisens uppmärksamhet. Han bar sin popularitet som en gloria, orädd, njöt av den, spottade och ropade sitt hat. Rader av beväpnade män i gasmasker bildade en kil och avancerade mot polisens rader.
  
  Nick Carter lyfte Browning-pistolen och riktade den mot marken. Han tog ett snabbt, djupt andetag, andades ut halva andetag och tryckte av tre gånger.
  
  Han kunde knappt höra skottlossningen över folkmassans oväsen. Han såg Johnny Chow snurra runt på biltaket, klamra sig för bröstet och falla. Nick hoppade från jeepen så djupt in i folkmassan han kunde. Han klev ner i den vridande massan av knuffade kroppar, slog sin friska arm genom luften och började ta sig fram till kanten av folkmassan. Endast en man försökte stoppa honom. Nick stack honom några centimeter med sin jaktkniv och fortsatte vidare.
  
  Han hade smugit sig in i det delvis skyddade häcket längst upp på palatsets gräsmatta när han fick höra "ett nytt meddelande från folkmassan". Han gömde sig i häcken, rufsig och blodig, och såg på hur folkmassan attackerade polisen igen. Skåpbilen innehöll beväpnade män, ledda av Tonaka. Hon viftade med en liten kinesisk flagga - hennes skydd nu borta - och sprang skrikande i spetsen för den trasiga, oordnade vågen.
  
  Skott ljöd från polisen. Ingen föll. De fortsatte att skjuta över allas huvuden. Folkmassan, återigen entusiastisk och tanklös, rörde sig framåt, i spets efter de beväpnade männen, den hårda kärnan. Vrålet var skrämmande och blodtörstigt, den maniska jätten skrek sin mordlust.
  
  Den tunna raden av poliser skildes åt och ryttare kom fram. Beridna poliser, minst tvåhundra stycken, red mot pöbeln. De använde sablar och tänkte hugga ner folkmassan. Polisens tålamod var slut. Nick visste varför - den kinesiska flaggan hade gjort det.
  
  Hästarna krockade in i folkmassan. Folk vacklade och föll. Rop började. Sablar höjdes och föll, fångade gnistor från strålkastarna och slängde dem omkring som blodiga dammkorn.
  
  Nick var tillräckligt nära för att se det tydligt. Tonaka vände sig om och försökte springa åt sidan för att undvika attacken. Hon snubblade över mannen, som redan var nedanför. Hästen ryckte till och dök, lika skrämd som männen, och höll nästan på att slå omkull ryttaren. Tonaka var halvvägs fram och flydde igen när en stålhov föll ner och krossade hennes skalle.
  
  Nick sprang till palatsmuren, som stod bortom den häckade gräsmattan. Nu var det inte dags för en affisch. Han såg ut som en latkopp, den ultimata rebellen, och de skulle aldrig släppa in honom.
  
  Muren var gammal och täckt av mossa och lavar, med många tår och fotfästen. Även med en arm hade han inga problem med att ta sig fram. Han hoppade ner i området och sprang mot elden nära diket. En asfalterad tillfartsväg ledde till en av de permanenta broarna, och en barrikad hade rests. Bilar var parkerade bakom barrikaden, människor trängdes runt den, och röster från soldater och poliser ropade tyst.
  
  En japansk soldat stack en karbin i hans ansikte.
  
  "Tomodachi," väste Nick. "Tomodachi är en vän! Ta mig till Commander-san. Hubba! Hayai!"
  
  Soldaten pekade på en grupp män nära en av bilarna. Han knuffade Nick mot dem med sin karbin. Killmaster tänkte: "Det här kommer att bli den svåraste delen - att se ut som jag. Han pratade förmodligen inte så bra heller. Han var nervös, spänd, slagen och nästan besegrad. Men han var tvungen att få dem att förstå att den verkliga..."
  
  Problemen hade bara börjat. På något sätt var han tvungen att göra det...
  
  Soldaten sa: "Snälla, lägg händerna på huvudet." Han talade till en av männen i gruppen. Ett halvdussin nyfikna ansikten närmade sig Nick. Han kände igen ett av dem. Bill Talbot. Ambassadataché, tack och lov!
  
  Fram till dess hade Nick inte insett hur mycket hans röst hade skadats av misshandeln han hade fått. Den kraxade som en korp.
  
  "Bill! Bill Talbot. Kom hit. Det är Carter. Nick Carter!"
  
  Mannen närmade sig honom långsamt, hans blick saknade igenkänning.
  
  "Vem? Vem är du, kompis? Hur vet du vad jag heter?"
  
  Nick kämpade för att få kontroll. Det var ingen idé att spränga det nu. Han tog ett djupt andetag. "Lyssna bara på mig, Bill. Vem ska köpa min lavendel?"
  
  Mannens ögon smalnade. Han kom närmare och tittade på Nick. "Lavendel är ute i år", sa han. "Jag vill ha musslor och blåmusslor. Herregud, är det verkligen du, Nick?"
  
  "Det stämmer. Lyssna nu och avbryt inte. Det finns ingen tid..."
  
  Han berättade sin historia. Soldaten drog sig tillbaka några steg, men höll sin karbin riktad mot Nick. Gruppen män nära bilen iakttog dem tyst.
  
  Killmaster avslutade. "Ta det här nu", sa han. "Gör det snabbt. Filston måste vara någonstans på tomten."
  
  Bill Talbot rynkade pannan. "Du har blivit felinformerad, Nick. Kejsaren är inte här. Har inte varit här på en vecka. Han är avskild. Mediterar. Satori. Han är i sitt privata tempel nära Fujiyoshida."
  
  Richard Philston lurade dem alla.
  
  Nick Carter svajade till, men sedan tog han sig samman. "Du gjorde vad du var tvungen att göra."
  
  "Okej", kraxade han. "Ge mig en snabb bil. Hubba! Det kanske fortfarande finns en chans. Fujiyoshida ligger bara femtio kilometer bort, och planet är inte bra. Jag kör på. Du tar hand om saker och ting här. De känner dig, och de lyssnar. Ring Fujiyoshida och..."
  
  "Jag kan inte. Köerna är nere. Jäklar, nästan allting är nere, Nick, du ser ut som ett lik - tror du inte att jag mår bättre..."
  
  "Jag tror du borde ge mig den där bilen", sa Nick dystert. "Just nu."
  
  
  Kapitel 14
  
  
  Den stora ambassaden Lincoln tillbringade natten uttråkad och körde sydväst på en väg som var lämplig för korta sträckor och mestadels dålig. När den var klar skulle den bli en motorväg; nu var den en massa förbifarter. Han reste tre innan han befann sig 16 kilometer från Tokyo.
  
  Ändå var detta sannolikt den kortaste vägen till den lilla helgedomen i Fujiyoshida, där kejsaren i det ögonblicket befann sig i djup meditation, begrundade kosmiska mysterier och utan tvekan strävade efter att förstå det okända. Det senare var ett japanskt drag.
  
  Nick Carter, som satt böjd över ratten på Lincolnn och höll hastighetsmätaren igång utan att ta livet av sig, trodde att det var högst troligt att Kejsaren skulle lyckas tränga igenom livets mysterier. Richard Filston hade ett försprång, gott om tid, och hittills hade han lyckats locka Nick och familjen Chicom till palatset.
  
  Detta skrämde Nick. Så dumt av honom att inte kontrollera. Inte ens tänka på att kontrollera. Filston hade nonchalant låtit det glida att Kejsaren var bosatt i palatset - därför! Han accepterade det utan att ifrågasätta. Med Johnny Chow och Tonaka uppstod inga tvivel, eftersom de inte visste någonting om komplotten att mörda Kejsaren. Killmaster, utan tillgång till tidningar, radio eller tv, hade lätt blivit lurad. "Det hände", tänkte han nu när han närmade sig ytterligare en omvägsskylt. "För Filston var detta business as usual. Det skulle inte spela någon roll alls för det jobb Pete Fremont hade tagit på sig, och Filston säkrade sig mot alla slags åsiktsändringar, svek eller störningar i sista minuten av sina planer. Det var så vackert enkelt - att skicka publiken till en teater och sätta upp din pjäs i en annan. Inga applåder, ingen inblandning, inga vittnen."
  
  Han saktade ner Lincolnn när han passerade genom en by där ljusen kastade tusen saffransfärgade prickar i mörkret. De använde Tokyos elektricitet här, och den var fortfarande släckt. Bortom byn fortsatte omvägen, lerig, genomblöt av de senaste regnen, bättre lämpad för oxkärror än för det arbete han utförde i sin lågt sittande position. Han tryckte på gaspedalen och rullade genom den klibbiga leran. Om han fastnade skulle det vara slutet.
  
  Nicks högra hand var fortfarande värdelöst instoppad i jackfickan. Browningkniven och jaktkniven låg på sätet bredvid honom. Hans vänstra arm och hand, domnade in i benet av att ha ryckt i den stora ratten, sjönk ner i en konstant, obeveklig smärta.
  
  Bill Talbot ropade något till Nick när han körde iväg i Lincolnn. Något om helikoptrar. Det kanske skulle fungera. Det kanske inte. När de väl hade fått ordning på saker och ting, med allt kaos i Tokyo och att alla var utslagna, och när de väl kunde komma fram till flygfälten var det för sent. Och de visste inte vad de skulle leta efter. Han kände igen Filston av synen. De klarade sig inte.
  
  Helikoptern som flög in i det fridfulla templet skulle skrämma bort Filston. Killmaster ville inte det. Inte nu. Inte efter att han hade kommit så här långt. Att rädda Kejsaren var nummer ett, men att få Richard Filston en gång för alla var mycket nära. Mannen hade gjort världen för mycket skada.
  
  Han kom till ett vägskäl. Han missade skylten, bromsade hårt och backade för att fånga skylten i strålkastarna. Allt han behövde var att köra vilse. Skylten till vänster sa Fijiyoshida, och han var tvungen att lita på det.
  
  Vägen var nu bra för stationen, och han accelererade Lincolnn till nittio. Han vevade ner rutan och lät sig känna den fuktiga vinden blåsa. Han kände sig bättre nu, började återfå sansen, och en andra våg av reservstyrka dök upp inom honom. Han körde genom en annan by innan han insåg att den var där, och tyckte sig höra en frenetisk vissling bakom sig. Han flinade. Det skulle vara en indignerad polis.
  
  Han stod inför en skarp vänstersväng. Bortom den låg en smal, enkelvalvsbro. Nick såg svängen i tid, bromsade hårt och bilen hamnade i en lång, glidande högersladd, däcken gnisslade. Däcket lossnade i ett försök att lossna från hans domnade fingrar. Han drog ut det ur sladden, slängde in det i svängen med ett smärtsamt skrik av fjädrar och stötar, och skadade den högra bakskärmen när han krockade med bron.
  
  Bortom bron förvandlades vägen till ett helvete igen. Han gjorde en skarp S-sväng och körde parallellt med Fujisanroku Electric Railway. Han passerade en stor röd vagn, mörk och hjälplös, parkerad på spåren, och lade genast märke till den svaga blixten av människor som vinkade till honom. Många människor skulle bli strandsatta i natt.
  
  Helgedomen låg mindre än 16 kilometer bort. Vägen hade försämrats, och han var tvungen att sakta ner. Han tvingade sig själv att lugna ner sig, kämpande mot irritationen och otåligheten som gnagde i honom. Han var inte från öst, och varje nerv krävde omedelbar och slutgiltig åtgärd, men den dåliga vägen var ett faktum som måste mötas med tålamod. För att lugna sitt sinne tillät han sig att minnas den krångliga väg han hade färdats. Eller snarare, den väg han hade blivit knuffad längs.
  
  Det var som en vidsträckt, trasslig labyrint, genomkorsad av fyra skuggiga figurer, som var och en följde sin egen agenda. En svart symfoni av kontrapunkt och dubbelkors.
  
  Tonaka - hon var ambivalent. Hon älskade sin far. Ändå var hon ren kommunist och till slut anklagade hon Nick för hans död samtidigt som hans far. Det måste ha varit det, bara det att mördaren misslyckades och dödade Kunizo Mata först, vilket gav Nick en chans. Polisen kunde ha varit en slump, men han trodde fortfarande inte det. Förmodligen Johnny. Chow hade orkestrerat mordet mot Tonakas bättre vetande och ringt polisen som en sekundär åtgärd. När det inte fungerade hävdade Tonaka sig och bestämde sig för att få Nick tillbaka online. Hon kunde vänta på order från Peking. Och att arbeta med en galning som Chow skulle aldrig bli lätt. Så den falska kidnappningen och brösten skickades till honom tillsammans med lappen. Det innebar att han förföljdes hela tiden, och han lade inte märke till svansen en enda gång. Nick ryckte till och stannade nästan för att se det gigantiska hålet. Det hade hänt. Inte ofta, men det hände. Ibland hade man tur, och misstaget dödade en inte.
  
  Richard Filston var så bra som Nick någonsin hört talas om. Hans idé var att använda Pete Fremont för att få ut historien till världspressen. Vid den tidpunkten måste de ha planerat att använda den riktiga Pete Fremont. Kanske skulle han ha gjort det. Kanske talade Nick, som spelade Pete, sanning när han sa att mycket whisky hade gått förlorad under den tiden. Men om Pete var villig att sälja, visste Kunizo Matu inte det - och när han bestämde sig för att använda Pete som täckmantel för Nick, hamnade han rakt i deras händer.
  
  Nick skakade på huvudet. Det här var det mest trassliga nätet han någonsin kämpat sig igenom. Han höll på att dö utan en cigarett, men han hade ingen chans. Han tog en omväg till och började gå längs ett träsk som en gång måste ha varit en risfält. De hade lagt ner stockar och täckt dem med grus. Från risfälten bortom träsket bar en bris med sig lukten av ruttnande mänsklig avföring.
  
  Filston hade hållit ett öga på kineserna, förmodligen som en rutinmässig försiktighetsåtgärd, och hans män hade inga problem med att plocka upp Nick. Filston trodde att han var Pete Fremont, och Tonaka berättade ingenting för honom. Hon och Johnny Chow måste ha haft ett riktigt roligt utbud av att sno Nick Carter rakt framför näsan på Filston. Killmaster! Någon lika hatad av ryssarna och lika viktig för dem som Filston själv var i väst.
  
  Samtidigt fick Philston också som han ville. Han använde en man som han trodde var Pete Fremont - med Chicoms vetskap och tillåtelse - för att sätta upp dem för verklig vinning. För att misskreditera kineserna med bördan av att mörda Japans kejsare.
  
  Figurer i en labyrint; var och en med sin egen plan, var och en försöker lista ut hur de ska lura den andra. Använder terror, använder pengar, flyttar små människor som bönder på ett stort bräde.
  
  Vägen var nu asfalterad, och han klev ut på den. Han hade varit i Fujiyoshida en gång tidigare - en promenad med en flicka och saki för nöjes skull - och nu var han tacksam för det. Helgedomen var stängd den dagen, men Nick kom ihåg
  
  läste kartan i guideboken, och nu försökte han komma ihåg den. När han koncentrerade sig kunde han komma ihåg nästan allt, och nu koncentrerade han sig.
  
  Helgedomen låg rakt fram. Kanske en halv kilometer. Nick släckte strålkastarna och saktade ner. Han kanske fortfarande hade en chans; han kunde inte veta, men även om han gjorde det kunde han inte förstöra det nu.
  
  Gränden ledde åt vänster. De hade kommit den här vägen förut, och han kände igen den. Stigen gick längs med tomten i öster. Det var en gammal mur, låg och förfallen, som inte skulle ha varit ett problem ens för en enarmad man. Eller Richard Filston.
  
  Gränden var lerig, knappt mer än två spår. Nick körde Lincolnn några hundra meter och stängde av motorn. Han klev ur med smärta och stelhet och svor tyst för sig själv. Han stoppade ner sin jaktkniv i sin vänstra jackficka och, klumpigt med vänster hand, stack in ett nytt klämma i Browningkniven.
  
  Nu hade den skingrats, och månskäran försökte sväva genom molnen. Den gav precis tillräckligt med ljus för att han skulle kunna känna sig nerför gränden, in i diket och upp på andra sidan. Han gick långsamt genom det våta gräset, nu högt, till den gamla muren. Där stannade han och lyssnade.
  
  Han befann sig i mörkret av en gigantisk blåregnssläkt. Någonstans i en grön bur gnisslade en fågel sömnigt. I närheten började flera mesar sjunga sin rytmiska sång. Den starka doften av pioner kompenserade för den milda brisen. Nick placerade sin goda hand på den låga väggen och hoppade över.
  
  Naturligtvis skulle det finnas vakter. Kanske polis, kanske militär, men de skulle vara få till antalet och mindre vaksamma. Den genomsnittlige japanen kunde inte föreställa sig att kejsaren skulle bli skadad. Det skulle helt enkelt inte ha slagit dem in. Inte om inte Talbot hade utfört ett mirakel i Tokyo och på något sätt överlevt.
  
  Tystnaden, det tysta mörkret, motbevisade detta. Nick förblev ensam.
  
  Han stod kvar under den stora blåregnen en stund och försökte visualisera kartan över området som han en gång sett den. Han hade kommit från öster, vilket innebar att den lilla helgedomen, cisai, där endast kejsaren fick gå in, låg någonstans till vänster om honom. Det stora templet med de böjda toriierna ovanför huvudentrén låg rakt framför honom. Ja, det måste stämma. Huvudporten låg på västra sidan av området, och han gick in från öster.
  
  Han började följa muren till vänster, rörde sig försiktigt och lutade sig lätt allt eftersom. Gräset var fjädrande och fuktigt, och han gav ifrån sig inget ljud. Inte heller Filston.
  
  Det slog Nick Carter för första gången att om han var sen, gick in i den lilla helgedomen och fann Kejsaren med en kniv i ryggen eller en kula i huvudet, så skulle AH och Carter vara på samma helvetiska plats. Det kunde vara förbannat smutsigt, och det vore bättre om det inte hände. Hawkeye behövde en tvångströja. Nick ryckte på axlarna och log nästan. Han hade inte tänkt på den gamle mannen på timmar.
  
  Månen kom fram igen, och han såg det svarta vattnet glittra till höger om sig. En karpsjö. Fisken skulle leva längre än han gjorde. Han fortsatte, långsammare nu, uppmärksam på ljud och ljus.
  
  Han kom ut på en grusväg i rätt riktning. Det var för bullrigt, och efter en stund övergav han det och gick längs vägkanten. Han fiskade fram en jaktkniv ur fickan och stoppade den mellan tänderna. Browningen hade patroner i kammaren, och säkerheten var avstängd. Han var mer förberedd än någonsin.
  
  Stigen slingrade sig genom en dunge av gigantiska lönnar och keakiträd, sammanflätade med tjocka lianer, och bildade ett naturligt lusthus. Omedelbart bortom den stod en liten pagod, vars kakelplattor reflekterade månens svaga sken. I närheten stod en vitmålad järnbänk. Bredvid bänken låg, omisskännligt, kroppen av en man. Mässingsknappar glänste. En liten kropp i blå uniform.
  
  Polisens hals hade skurits av, och gräset under honom var svartfärgat. Kroppen var fortfarande varm. För inte så länge sedan. Killmaster gick på tå över den öppna gräsmattan och runt en dunge av blommande träd tills han såg ett svagt ljus i fjärran. En liten helgedom.
  
  Ljuset var väldigt svagt, svagt, som en svärdslampa. Han antog att den skulle vara ovanför altaret, och att det skulle vara den enda ljuskällan. Men det var osannolikt att det var ljus. Och någonstans i mörkret kunde det finnas en annan kropp. Nick sprang snabbare.
  
  Två smala, asfalterade stigar möttes vid ingången till ett litet helgedom. Nick sprang mjukt över gräset till toppen av triangeln som bildades av stigarna. Här skilde täta buskar honom från altarets dörr. Ljus, ett strimmigt bärnstensfärgat ljus, filtrerades genom dörren ut på trottoaren. Inget ljud. Ingen rörelse. AXEman kände en våg av illamående. Han var för sen. Det fanns död i den här lilla byggnaden. Han hade en känsla, och han visste att det inte var en lögn.
  
  Han tog sig fram genom buskarna, inte längre störd av oljudet. Döden hade kommit och gått. Altardörren var halvöppen. Han gick in. De låg halvvägs mellan dörren och altaret.
  
  
  Några av dem rörde sig och stönade när Nick kom in.
  
  Det var de två japanerna som hade ryckt honom från gatan. Den korte var död. Den långe levde fortfarande. Han låg på mage, med glasögonen bredvid och kastade dubbla reflektioner i den lilla lampan som glödde ovanför altaret.
  
  Tro mig, Filston kommer inte att lämna några vittnen. Och ändå gick något fel. Nick vände den långe japanske mannen omkull och knäböjde bredvid honom. Mannen hade blivit skjuten två gånger, i magen och huvudet, och han höll helt enkelt på att dö. Det betydde att Filston hade använt en ljuddämpare.
  
  Nick rörde sig närmare den döende mannen. "Var är Filston?"
  
  Japanen var en förrädare, han hade sålt sig till ryssarna - eller kanske en livslång kommunist och i slutändan lojal mot dem - men han höll på att dö i olidlig smärta och hade ingen aning om vem som förhörde honom. Eller varför. Men hans tynande hjärna hörde frågan och svarade.
  
  "Gå till... till den stora helgedomen. Fel - kejsaren är inte här. Skift - han är - gå till den stora helgedomen. Jag..." Han dog.
  
  Killmaster sprang ut genom dörren och svängde vänster ner på den asfalterade vägen. Kanske finns det tid. Herregud - kanske finns det fortfarande tid!
  
  Han visste inte vilken infall som hade fått kejsaren att använda det stora helgedomen istället för det lilla den natten. Eller kanske var det oro. Detta gav honom en sista chans. Det skulle också uppröra Filston, som arbetade enligt ett noggrant planerat schema.
  
  Detta upprörde inte den kallblodige jäveln tillräckligt för att han skulle missa chansen att bli av med sina två medbrottslingar. Filston skulle nu vara ensam. Ensam med Kejsaren, och allt var precis som han hade planerat.
  
  Nick kom ut på en bred stenlagd stig kantad av pioner. Vid sidan av stigen fanns en annan damm, och bortom den en lång, karg trädgård med svarta stenar som slingrade sig som grotesker. Månen var starkare nu, så stark att Nick såg prästens kropp i tid för att hoppa över den. Han fick en glimt av hans ögon, i sin blodfläckade bruna mantel. Filston var sådan.
  
  Filston såg honom inte. Han var upptagen med sina egna ärenden, gick fram och tillbaka som en katt, ungefär femtio meter från Nick. Han bar en kappa, en prästs bruna drakt, och hans rakade huvud reflekterade månskenet. Jävlarn hade tänkt på allt.
  
  Killmaster flyttade sig närmare muren, under arkaden som omgav helgedomen. Det fanns bänkar här, och han vek undan mellan dem, höll Filston i sikte och höll lika avstånd mellan dem. Och jag fattade ett beslut. Döda Filston eller ta honom. Det här var ingen tävling. Döda honom. Nu. Kom fram till honom och döda honom här och nu. Ett skott räcker. Gå sedan tillbaka till Lincoln och stick därifrån.
  
  Filston svängde åt vänster och försvann.
  
  Nick Carter fick plötsligt fart. Han kunde fortfarande förlora den här striden. Tanken kändes som kallt stål. Efter att den här mannen hade dödat Kejsaren skulle det finnas föga nöje i att döda Filston.
  
  Han kom till sans när han såg vart Filston hade vänt sig. Mannen var nu bara trettio meter bort, smygande nerför en lång korridor. Han rörde sig långsamt och på tå. I slutet av korridoren fanns en enda dörr. Den skulle leda till en av de stora helgedomarna, och Kejsaren skulle vara där.
  
  Ett svagt ljus strålade ut från dörren i slutet av korridoren, silhuettad mot den av Filston. Ett bra skott. Nick höjde Browning-patronen och siktade försiktigt mot Filstons rygg. Han ville inte riskera ett huvudskott i det osäkra ljuset, och han kunde alltid göra slut på mannen senare. Han höll pistolen på armlängds avstånd, siktade noggrant och avfyrade. Browning-patronen klickade dovt. Dålig patron. Oddsen var en miljon mot ett, och den gamla, livlösa ammunitionen var en stor nolla.
  
  Filston var vid dörren, och det fanns ingen mer tid. Han kunde inte ladda om sin pistol i tid med en hand. Nick sprang.
  
  Han var vid dörren. Rummet bortom var rymligt. En enda låga flammade ovanför altaret. Framför den satt en man med benen i kors och huvudet böjt, försjunken i sina egna tankar, omedveten om att Döden förföljde honom.
  
  Filston hade fortfarande inte sett eller hört Nick Carter. Han gick på tå tvärs över rummet med pistolen i handen förlängd och dämpad av en ljuddämpare som var skruvad på mynningen. Nick ställde tyst ner Browning-pistolen och tog fram en jaktkniv ur fickan. Han skulle ha gett vad som helst för den lilla stiletten. Allt han hade var jaktkniven. Och i ungefär två sekunder.
  
  Filston var redan halvvägs genom rummet. Om mannen vid altaret hade hört något, om han visste vad som hände i rummet med honom, så gav han inget tecken. Han var böjd i huvudet och andades djupt.
  
  Filston höjde sin pistol.
  
  Nick Carter ropade mjukt: "Philston!"
  
  Filston vände sig graciöst om. Förvåning, ilska och raseri blandades i hans överkänsliga, feminina övre del av ansiktet. Den här gången fanns det inget hån. Hans rakade huvud glittrade i ficklampans ljus. Hans kobraögon vidgades.
  
  "Fremont!" Han avfyrade.
  
  Nick klev åt sidan, vände sig om för att visa ett smalt mål och kastade kniven. Han kunde inte, kunde inte vänta längre.
  
  Pistolen klirrade mot stengolvet. Filston stirrade på kniven i sitt hjärta. Han tittade på Nick, sedan tillbaka på kniven, och föll. I en döende reflex sträckte han sig efter pistolen. Nick sparkade bort den.
  
  Den lille mannen framför altaret reste sig. Han stod en stund och tittade lugnt från Nick Carter till liket på golvet. Filston blödde inte kraftigt.
  
  Nick bugade. Han talade kort. Mannen lyssnade utan att avbrytas.
  
  Mannen bar endast en ljusbrun dräkt, som löst hängde runt hans smala midja. Hans hår var tjockt och mörkt, med grå strimmor vid tinningarna. Han var barfota. Han hade en prydligt trimmad mustasch.
  
  När Nick hade talat färdigt drog den lille mannen fram ett par silverbågade glasögon ur sin morgonrocksficka och satte på sig dem. Han tittade på Nick en stund, sedan på Richard Filstons kropp. Sedan, med ett mjukt väsande, vände han sig mot Nick och bugade djupt.
  
  "Arigato".
  
  Nick bugade sig väldigt djupt. Han gjorde ont i ryggen, men han klarade det.
  
  "Gör itashimashi."
  
  Kejsaren sade: "Ni får gå som ni föreslår. Ni har naturligtvis rätt. Detta måste hållas hemligt. Jag tror att jag kan ordna det. Ni får gärna lämna allt åt mig, tack."
  
  Nick bugade igen. "Då går jag. Vi har väldigt ont om tid."
  
  "Ett ögonblick, tack", sa han och tog en gyllene solstråle, prydd med ädelstenar, från sin hals och räckte den till Nick i en guldkedja.
  
  "Var snäll och acceptera detta. Jag önskar det."
  
  Nick tog emot medaljen. Guldet och juvelerna glittrade i det svaga ljuset. "Tack."
  
  Sedan såg han kameran och kom ihåg att den här mannen var en ökänd slutarfelare. Kameran låg på ett litet bord i hörnet av rummet, och han måste ha tagit den med sig tankspridd. Nick gick fram till bordet och plockade upp den. Det satt ett USB-minne i sockeln.
  
  Nick bugade igen. "Får jag använda den här? Inspelningen, förstår du. Den är viktig."
  
  Den lille mannen bugade djupt. "Självklart. Men jag föreslår att vi skyndar oss. Jag tror att jag hör ett flygplan nu."
  
  Det var en helikopter, men Nick sa inte det. Han satte sig gränsle över Filston och tog ett foto av det döda ansiktet. En gång till, bara för att vara säker, och bugade sedan igen.
  
  "Jag måste lämna kameran."
  
  "Självklart. Itaskimashite. Och nu - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  De bugade sig för varandra.
  
  Han nådde Lincolnn precis när den första helikoptern anlände och svävade över marken. Dess landningsljus, strimmor av blåvitt ljus, rök i den fuktiga nattluften.
  
  Killmaster satte Lincolnn i växel och började köra ut ur körfältet.
  
  
  Kapitel 15
  
  
  Sa Hawk exakt klockan nio på fredagsmorgonen.
  
  Nick Carter var två minuter sen. Han kände sig inte dålig över det. Med tanke på allt tyckte han att han förtjänade några minuters vila. Han var här. Tack vare International Dateline.
  
  Han bar en av sina nyare kostymer, en tunn flanelljacka, och hans högra arm var gipsad nästan upp till armbågen. De självhäftande strimmorna bildade ett tre-i-rad-mönster i hans smala ansikte. Han haltade fortfarande märkbart när han kom in i receptionen. Delia Stokes satt vid sin skrivmaskin.
  
  Hon tittade honom uppifrån och ner och log glatt. "Jag är så glad, Nick. Vi var lite oroliga."
  
  "Jag var lite orolig själv ett tag. Är de där?"
  
  "Ja. Sedan halva tiden - de har väntat på dig."
  
  "Hmm, vet du om Hawk sa något till dem?"
  
  "Han gjorde det inte. Han väntar på dig. Bara vi tre vet det i nuläget."
  
  Nick rättade till sin slips. "Tack, kära du. Påminn mig om att bjuda dig på en drink efteråt. Lite firande."
  
  Delia log. "Tycker du att du borde umgås med en äldre kvinna? Jag är ju trots allt inte flickscout längre."
  
  "Sluta, Delia. En smäll till så spränger du mig i luften."
  
  Ett otåligt väsande ljud hördes över porttelefonen. "Delia! Släpp in Nick, tack."
  
  Delia skakade på huvudet. "Han har öron som en katt."
  
  "Inbyggt sonar." Han gick in i det inre kontoret.
  
  Hawk hade en cigarr i munnen. Cellofanen satt fortfarande kvar på den. Det betydde att han var nervös och försökte att inte visa det. Han hade pratat med Hawk i telefon länge, och den gamle mannen hade insisterat på att spela upp den här lilla scenen. Nick förstod det inte, förutom att Hawk försökte skapa någon slags dramatisk effekt. Men i vilket syfte?
  
  Hawk presenterade honom för Cecil Aubrey och en man vid namn Terence, en bister, gänglig skotte som bara nickade och puffade på sin obscena pipa.
  
  Extra stolar bars in. När alla hade satt sig sa Hawk: "Okej, Cecil. Säg vad du vill."
  
  Nick lyssnade med växande förvåning och förvirring. Hök undvek hans blick. Vad höll den gamle djävulen på med?
  
  Cecil Aubrey kom snabbt över det. Det visade sig att han ville att Nick skulle åka till Japan och göra detsamma som Nick just hade varit i Japan och gjort.
  
  Till slut sa Aubrey: "Richard Philston är extremt farlig. Jag föreslår att du dödar honom på platsen hellre än att försöka fånga honom."
  
  Nick tittade på Hawk. Den gamle mannen tittade oskyldigt upp i taket.
  
  Nick drog fram ett glansigt fotografi ur innerfickan.
  
  och räckte den till den store engelsmannen. "Är det här er man Filston?"
  
  Cecil Aubrey stirrade på det döda ansiktet, på det rakade huvudet. Hans mun föll öppen och hans käke sjönk.
  
  "Fan också! Det ser ut som det - men utan håret är det lite svårt - jag är inte säker."
  
  Skotten kom fram för att ta en titt. En snabb blick. Han klappade sin överordnade på axeln och nickade sedan till Hawk.
  
  "Det är Philston. Det råder ingen tvekan om det. Jag vet inte hur du gjorde det, min vän, men grattis."
  
  Han tillade tyst till Aubrey: "Det är Richard Filston, Cecil, och det vet du."
  
  Cecil Aubrey placerade fotografiet på Hawks skrivbord. "Ja. Det är Dick Filston. Jag har väntat länge på det här."
  
  Hawk tittade intensivt på Nick. "Allt kommer att bli bra för tillfället, Nick. Vi ses efter lunch."
  
  Aubrey höjde handen. "Men vänta - jag vill höra lite detaljer. Det är fantastiskt och..."
  
  "Senare", sa Hawk. "Senare, Cecil, efter att vi diskuterat våra mycket privata angelägenheter."
  
  Aubrey rynkade pannan. Han hostade. Sedan, "Jaha. Självklart, David. Du har inget att oroa dig för. Jag håller mitt ord." Vid dörren tittade Nick tillbaka. Han hade aldrig sett Hawk riktigt så här förut. Plötsligt såg hans chef ut som en slug gammal katt - en katt med grädde utsmetad över morrhåren.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 sekunder av helvetet
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 sekunder av helvetet
  
  
  
  översatt av Lev Sjklovskij
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  Mannen såg två flickor i baren titta på honom när han gick nerför korridoren, med glaset i handen, ut på en liten terrass. Den längre var tydligt kuratisk: smal och med ädla drag; den andra var ren kinesisk, liten och perfekt proportionerad. Deras oförställda intresse fick honom att flina. Han var lång och rörde sig med den lätthet och kontrollerade styrka som en atlet i utmärkt form kan ge. När han nådde terrassen tittade han ut på ljusen från Hongkongs kronkoloni och Victoria Harbor. Han kände att flickorna fortfarande tittade på honom, och han log snett. För mycket stod på spel, och tiden var knapp.
  
  
  Agent N3, Killmaster, AXE:s högsta agent, kände sig illa till mods i den fuktiga, tryckande atmosfären den där Hongkongkvällen. Det var inte bara två tjejer på en bar, även om han kände att han behövde en kvinna. Det var rastlösheten hos en boxningsmästare inför den tuffaste matchen i sin karriär.
  
  
  Han svepte över hamnen med sina gråblå ögon och tittade på de grönvita färjorna som förband Kowloon och Victoria, skickligt manövrerade mellan lastfartyg, sampaner, vattentaxibilar och djunker. Bortom Kowloons ljus såg han de rödvita blixtarna från flygplan som lyfte från Kai Tak flygplats. Allt eftersom kommunisterna utökade sin makt längre söderut använde få västerländska resenärer järnvägslinjen Canton-Kowloon. Nu var det Kai Tak flygplats, det enda andra sättet som den trånga staden kunde få kontakt med västvärlden. Under de tre dagar han hade varit där hade han förstått varför detta trånga, vansinnigt överfulla dårhus ofta kallades Fjärran Österns Manhattan. Man kunde hitta allt man ville ha, och mycket man inte ville ha. Det var en vital industristad och samtidigt en enorm soptipp. Det surrade och stank. Det var oemotståndligt och farligt. "Det namnet passar perfekt", tänkte Nick, tömde sitt glas och återvände till salen. Pianisten spelade en slö melodi. Han beställde en drink till och gick bort till en bekväm mörkgrön fåtölj. Flickorna var fortfarande där. Han satte sig ner och lutade huvudet mot ryggstödet. Precis som de två föregående kvällarna började salen fyllas. Rummet var svagt upplyst, med bänkar längs väggarna. Stora soffbord och bekväma fåtöljer var utspridda här och där för gäster som inte hade sällskap.
  
  
  Nick slöt ögonen och tänkte med ett svagt leende på paketet han fått från Hawk för tre dagar sedan. I samma ögonblick som det anlände visste han att något mycket ovanligt skulle hända. Hawk hade hittat på många konstiga mötesplatser tidigare - när han kände sig noga iakttagen, eller när han ville garantera absolut sekretess - men den här gången hade han överträffat sig själv. Nick höll nästan på att skratta när han skalade av kartongförpackningen och upptäckte ett par byggbyxor - hans storlek, förstås - en blå bomullsskjorta, en ljusgul hjälm och en grå matlåda. På lappen som följde med stod det helt enkelt: Tisdag, klockan 12, Park 48. Sydöstra hörnet.
  
  
  Han kände sig ganska osams när han, klädd i byxor, blå skjorta, gul hjälm och bärande på en lunchlåda, anlände till korsningen mellan Forty-eighth Street och Park Avenue på Manhattan, där stommen till en ny skyskrapa hade uppförts i sydöstra hörnet. Det vimlade av byggnadsarbetare i färgglada hjälmar, som liknade en fågelflock uppe runt ett stort träd. Sedan såg han en figur närma sig, klädd som han själv som arbetare. Hans gång var omisskännlig, hans axlar självsäkert placerade. Figuren skakade på huvudet och bad Nick att sitta bredvid honom på en stapel träribbor.
  
  
  "Hallå, chefen", sa Nick hånfullt. Väldigt smart, det måste jag erkänna.
  
  
  Hawk öppnade sin matlåda och drog fram en tjock rostbiffsmacka som han tuggade i sig med njutning. Han tittade på Nick.
  
  
  "Jag glömde att ta med bröd", sa Nick. Hawks blick förblev neutral, men Nick kände ogillande i rösten.
  
  
  "Vi ska vara typiska byggare", sa Hawk mellan tuggorna. "Jag tyckte det var ganska tydligt."
  
  
  "Ja, sir", svarade Nick. "Jag antar att jag inte tänkte igenom det tillräckligt noggrant."
  
  
  Hawk tog en annan brödbit från pannan och räckte den till Nick. "Jordnötssmör?" sa Nick förskräckt. "Det måste vara en skillnad", svarade Hawk sarkastiskt. "Förresten, jag hoppas att du tänker på det nästa gång."
  
  
  Medan Nick åt sin smörgås började Hawk prata, utan att göra någon hemlighet av att han inte pratade om den senaste basebollmatchen eller de stigande priserna på nya bilar.
  
  
  "I Peking", sa Hawk försiktigt, "har de en plan och en tidtabell. Vi har fått tillförlitlig information om detta. Planen kräver en attack mot USA och hela den fria världen med deras arsenal av atombomber. Tidtabellen är två år. Naturligtvis kommer de först att begå kärnvapenutpressning. De begär en vansinnig summa. Pekings tankesätt är enkelt. Vi är oroade över konsekvenserna av ett kärnvapenkrig för vårt folk. När det gäller de kinesiska ledarna kommer de att vara oroade. Det skulle till och med lösa deras överbefolkningsproblem. De tror att de kan göra det politiskt och tekniskt på två år."
  
  
  "Två år", muttrade Nick. "Det är inte så länge, men mycket kan hända på två år. Regeringen kan falla, en ny revolution kan ske, och under tiden kan nya ledare med nya idéer komma till makten."
  
  
  "Och det är precis vad Dr. Hu Tsang är rädd för", svarade Hawk.
  
  
  "Vem i helvete är doktor Hu Can?"
  
  
  "Deras främsta forskare på atombomber och missiler. Han är så värdefull för kineserna att han praktiskt taget kan arbeta utan övervakning. Han är Kinas Wernher von Braun. Och det är milt uttryckt. Han kontrollerar allt de har gjort, främst inom detta område. Han har förmodligen mer makt än kineserna själva inser. Dessutom har vi goda skäl att tro att han är en galning besatt av hat mot västvärlden. Och han vill inte riskera att vänta i två år."
  
  
  - Du menar, om jag förstår det rätt, att den här killen, Hu Can, vill avfyra fyrverkerierna tidigare. Vet du när?
  
  
  'Inom två veckor.'
  
  
  Nick satte i halsen av den sista biten jordnötssmörbröd.
  
  
  "Du hörde rätt", sa Hawk, vek försiktigt smörgåspappret och lade det i burken. "Två veckor, fjorton dagar. Han väntar inte på Pekings schema. Han tänker inte riskera ett förändrat internationellt klimat eller någon inhemsk fråga som kan störa schemat. Och toppmötet är N3, Peking vet ingenting om dess planer. Men de har medlen. De har all nödvändig utrustning och råvaror."
  
  
  "Jag tror att det här är tillförlitlig information", kommenterade Nick.
  
  
  "Absolut pålitlig. Vi har en utmärkt informant där. Dessutom vet ryssarna det också. Kanske fick de det från samma informant som vi använder. Ni känner till etiken i det här yrket. Förresten, de är lika chockade som vi, och de har gått med på att skicka en agent för att arbeta med mannen vi skickar. De tror tydligen att samarbete är nödvändigt i det här fallet, även om det är ett nödvändigt ont för dem. De erbjöd sig till och med att skicka dig. Jag ville verkligen inte berätta det för dig. Man kan bli kaxig."
  
  
  "Ja, ja", fnissade Nick. "Jag är nästan rörd. Så den här idiotiska hjälmen och den här matlådan är inte menade att lura våra kollegor i Moskva."
  
  
  "Nej", sa Hawk allvarligt. "Du vet, det finns inte många välbevarade hemligheter i vår verksamhet. Kineserna har upptäckt något fel, troligen på grund av ökad aktivitet bland både ryssarna och våra agenter. Men de kan bara misstänka att aktiviteten är riktad mot dem. De vet inte exakt vad det är." "Varför informerar vi inte helt enkelt Peking om Hu Cans planer, eller är jag naiv?"
  
  
  "Jag är också naiv", sa Hawk kallt. "För det första äter de ur hans hand. De kommer att svälja alla förnekelser och alla ursäkter omedelbart. Dessutom kanske de tror att det är en komplott från vår sida för att misskreditera deras främsta forskare och kärnexperter. Dessutom kommer vi att avslöja hur mycket vi vet om deras långsiktiga planer och hur djupt våra underrättelsetjänster har trängt in i deras system."
  
  
  "Då är jag lika naiv som en student", sa Nick och kastade tillbaka hjälmen. "Men vad förväntar du dig av mig - ursäkta mig, men min ryska vän och jag kan göra det på två veckor?"
  
  
  "Vi känner till följande fakta", fortsatte Hawk. "Någonstans i Kwantungprovinsen har Hu Tsang sju atombomber och sju missiluppskjutningsplatser. Han har också ett stort laboratorium och arbetar troligen hårt med att utveckla nya vapen. Ditt uppdrag är att spränga dessa sju uppskjutningsplatser och missiler. Imorgon förväntas du vara i Washington. Special Effects kommer att förse dig med nödvändig utrustning. Om två dagar ska du vara i Hongkong, där du kommer att träffa en rysk agent. Det verkar som att de har någon som är mycket duktig på detta område. Special Effects kommer också att förse dig med information om procedurer i Hongkong. Förvänta dig inte för mycket, men vi har gjort allt vi kan för att organisera allt så bra som möjligt under denna korta tidsperiod. Ryssarna säger att i det här fallet kommer du att få stort stöd från deras agent."
  
  
  "Tack för berömmelsen, chefen", sa Nick med ett snett leende. "Om jag kan slutföra den här uppgiften behöver jag semester."
  
  
  "Om du kan göra det", svarade Hawk, "nästa gång äter du rostbiff på bröd."
  
  
  
  
  Så träffades de den dagen, och nu var han här, på ett hotell i Hongkong. Han väntade. Han tittade på människorna i rummet - många av dem kunde han knappt se i mörkret - tills hans muskler plötsligt spändes. Pianisten spelade "In the Still of the Night." Nick väntade tills låten var slut och gick sedan tyst fram till pianisten, en kort man från Mellanöstern, kanske korean.
  
  
  "Det där är väldigt gulligt", sa Nick mjukt. "En av mina favoritlåtar. Spelade du den precis eller var det en begäran?"
  
  
  "Det var den där damens begäran", svarade pianisten och spelade några ackord emellan. Jäklar!" Nick ryckte till. Kanske var det en av de där tillfälligheterna som bara händer. Och ändå var han tvungen att ge sig in i det här. Man vet aldrig när planerna plötsligt kan ändras. Han tittade i den riktning pianisten nickade och såg en flicka i skuggan av en av stolarna. Hon var blond och bar en enkel svart klänning med låg urringning. Nick närmade sig henne och såg att hennes fasta bröst knappt var inneslutna av klänningen. Hon hade ett litet men bestämt ansikte, och hon tittade på honom med stora blå ögon.
  
  
  "Mycket bra nummer", sa han. "Tack för frågan." Han väntade och fick till sin förvåning rätt svar.
  
  
  "Mycket kan hända på natten." Hon hade en svag accent, och Nick kunde se på det svaga leendet på hennes läppar att hon visste att han var förvånad. Nick satte sig ner på det breda armstödet.
  
  
  "Hej, N3", sa hon vänligt. "Välkommen till Hongkong. Jag heter Alexi Love. Det verkar som att vi är ämnade att arbeta tillsammans."
  
  
  "Hallå", skrattade Nick. "Okej, jag ska erkänna det. Jag är förvånad. Jag trodde inte att de skulle skicka en kvinna för att göra det här jobbet."
  
  
  "Är du bara förvånad?" frågade flickan med en feminin list i blicken. "Eller besviken?"
  
  
  "Det kan jag inte bedöma än", kommenterade Killmaster lakoniskt.
  
  
  "Jag ska inte göra dig besviken", sa Alexi Lyubov kort. Hon reste sig upp och drog upp klänningen. Nick granskade henne från topp till tå. Hon hade breda axlar och starka höfter, fylliga lår och graciösa ben. Hennes höfter var något framåtböjda, något som Nick alltid tyckte var svårt. Han drog slutsatsen att Alexi Lyubov var ett bra reklamtrick för Ryssland.
  
  
  Hon frågade: "Var kan vi prata?"
  
  
  "På övervåningen, i mitt rum", föreslog Nick. Hon skakade på huvudet. "Det är nog ett misstag. Folk brukar göra så med andra människors rum i hopp om att få syn på något intressant."
  
  
  Nick berättade inte för henne att han hade skannat rummet från topp till tå med elektronisk utrustning för mikroprocessorer. För övrigt hade han inte varit i sitt rum på flera timmar. Jag var där, och vid det laget kunde de ha installerat nya mikrofoner igen.
  
  
  "Och de", skämtade Nick. "Eller menar du att det är ditt folk som gör det?" Det var ett försök att locka ut henne ur tältet. Hon tittade på honom med kalla blå ögon.
  
  
  "De är kineser", sa hon. "De övervakar också våra agenter."
  
  
  "Jag antar att du inte är en av dem", anmärkte Nick. "Nej, jag tror inte det", svarade flickan. "Jag har ett jättebra omslag. Jag bor i Vai Chan-området och har studerat albansk konsthistoria i nästan nio månader. Kom, så går vi hem till mig och pratar. Hur som helst, där kommer det att finnas en bra utsikt över staden."
  
  
  "Wai Chan-distriktet", tänkte Nick högt. "Är inte det ett slumområde?" Han kände till denna ökända koloni, som bestod av kåkstäder gjorda av skrotvirke och trasiga oljefat placerade på taken till andra hus. Omkring sjuttiotusen människor bodde där.
  
  
  "Ja", svarade hon. "Det är därför vi är mer framgångsrika än ni, N3. Ni agenter bor här i västerländska hus eller hotell, åtminstone kryper ni inte in i skjul. De gör sitt jobb, men de kan aldrig tränga in i människors vardag på samma sätt som vi kan. Vi lever bland dem, vi delar deras problem och deras liv. Vårt folk är inte bara agenter, de är missionärer. Det är Sovjetunionens taktik."
  
  
  Nick tittade på henne, kisade, placerade fingret under hennes haka och lyfte det. Han lade återigen märke till att han faktiskt hade ett mycket attraktivt ansikte, med en uppåtböjd näsa och ett fräckt uttryck.
  
  
  "Hörru, min kära", sa han. "Om vi nu måste samarbeta är det bäst att du slutar med den här chauvinistiska propagandan nu, eller hur? Du sitter i den här stugan för att du tycker att det är en bra täckmantel och du behöver inte retas på mig längre. Du behöver verkligen inte försöka sälja mig det här ideologiska nonsenset. Jag vet bättre. Du är egentligen inte här för att du gillar de där kinesiska tiggarna, du är här för att du måste. Så låt oss inte svepa runt hetsen, okej?"
  
  
  För ett ögonblick rynkade hon pannan och putade. Sedan började hon skratta hjärtligt.
  
  
  "Jag tror att jag gillar dig, Nick Carter", sa hon, och han märkte att hon räckte honom handen. "Jag har hört så mycket från dig att jag var fördomsfull och kanske lite rädd. Men det är över nu. Okej, Nick Carter, ingen propaganda från och med nu. Det är en överenskommelse - jag antar att det är så man kallar det, eller hur?"
  
  
  Nick tittade på den glada, leende flickan som gick hand i hand nerför Hennessy Street och tänkte att de skulle se ut som ett älskande par som tog en kvällspromenad genom Elyria, Ohio. Men de var inte i Ohio, och de var inte nygifta som vandrade planlöst omkring. Detta var Hongkong, och han var en välutbildad, högkvalificerad senioragent som kunde fatta beslut om liv eller död om han var tvungen. Och den oskyldigt utseende flickan var inget undantag. Åtminstone hoppades han det. Men ibland hade han bara stunder då han undrade hur livet skulle vara för den här sorglösa killen med sin flickvän i Elyria, Ohio. De kunde göra planer för livet, medan han och Alexi gjorde planer för att möta döden. Men utan Alexi och honom själv skulle dessa brudgummar i Ohio inte kunna ha mycket till framtid. Kanske, i en avlägsen framtid, skulle det vara dags för någon annan att göra det smutsiga jobbet. Men inte än. Han drog Alexis hand mot sig, och de gick vidare.
  
  
  Hongkongs Wai Chan-distrikt blickar ut över Victoria Harbor likt en soptipp blickar ut över en vacker, klar sjö. Tätbefolkat, fyllt med butiker, hus och gatuförsäljare, Wai Chan är Hongkong när det är som värst och som bäst. Alexi ledde Nick upp till en sluttande byggnad som skulle få vilken byggnad som helst i Harlem att se ut som Waldorf Astoria.
  
  
  När de nådde taket föreställde sig Nick sig vara i en annan värld. Framför honom sträckte sig tusentals skjul från tak till tak, bokstavligen ett hav av dem. De vimlade och svämmade över av människor. Alexi gick fram till en, ungefär tre meter bred och en och en halv meter lång, och öppnade dörren. Ett par plankor var ihopspikade och hängda på ståltråd.
  
  
  "De flesta av mina grannar tycker fortfarande att det är lyxigt", sa Alexi när de kom in. "Vanligtvis delar sex personer ett sådant här rum."
  
  
  Nick satte sig ner på en av de två hopfällbara sängarna och tittade sig omkring. En liten spis och ett förfallet handfat fyllde nästan hela rummet. Men trots sin primitivitet, eller kanske just på grund av den, utstrålade stugan en dumhet han inte hade ansett möjlig.
  
  
  "Nu", började Alexi, "ska jag berätta vad vi vet, och sedan kan du berätta vad du tycker borde göras. Okej?"
  
  
  Hon rörde sig lite, och en del av hennes lår var blottad. Om hon hade sett Nick titta på henne, brydde hon sig åtminstone inte om att dölja det.
  
  
  "Jag vet följande, N3. Dr. Hu Tsang har fullständig fullmakt för branschen. Det är därför han kunde bygga dessa installationer på egen hand. Man kan säga att han är något av en vetenskapsgeneral. Han har sin egen säkerhetsstyrka, som helt består av människor som endast är ansvariga inför honom. I Kwantung, någonstans norr om Shilung, har han detta komplex med sju missiler och bomber. Jag hörde att du planerar att storma dit när vi hittar den exakta platsen, plantera sprängmedel eller detonatorer på varje uppskjutningsplatta och detonera dem. Ärligt talat är jag inte optimistisk, Nick Carter."
  
  
  "Är du rädd?" skrattade Nick.
  
  
  "Nej, åtminstone inte i ordets vanliga bemärkelse. Om så var fallet skulle jag inte ha det här jobbet. Men jag antar att inte ens för dig, Nick Carter, är allt möjligt."
  
  
  'Kanske.' Nick tittade på henne med ett leende, hans ögon grep tag i hennes hårt. Hon var väldigt provocerande, nästan trotsig, hennes bröst mestadels blottade av den låga slitsen i hennes svarta klänning. Han undrade om han kunde sätta henne på prov, testa sitt mod på ett annat område. 'Herregud, det vore bra', tänkte han.
  
  
  "Du tänker inte på ditt jobb, N3", sa hon plötsligt med ett lätt, smygande leende på läpparna.
  
  
  "Så vad tänker du, vad tänker jag?" sa Nick med förvåning i rösten.
  
  
  "Hur skulle det vara att ligga med mig?" svarade Alexi Lyubov lugnt. Nick skrattade.
  
  
  Han frågade: "Lär de er också hur man upptäcker sådana fysiska fenomen?"
  
  
  "Nej, det var en rent feminin reaktion", svarade Alexi. "Det var uppenbart i dina ögon."
  
  
  "Jag skulle bli besviken om du förnekade det."
  
  
  Med en kortvarig, djupt rotad beslutsamhet svarade Nick med sina läppar. Han kysste henne länge, lojt och passionerat och stack in tungan i hennes mun. Hon gjorde inget motstånd, och Nick bestämde sig för att utnyttja det direkt. Han drog åt sidan fållen på hennes klänning, tvingade ut hennes bröst och rörde vid hennes bröstvårtor med fingrarna. Nick kände dem tunga. Med ena handen slet han ner dragkedjan på hennes klänning, medan han med den andra strök hennes hårda bröstvårtor. Nu utstötte hon ett rop av sensation, men hon var inte en som lät sig övervinnas lätt. Hon började lekfullt göra motstånd, vilket upphetsade Nick ännu mer. Han tog tag i hennes skinkor och drog hårt, vilket fick henne att falla utsträckt på sängen. Sedan drog han ner hennes klänning tills han såg hennes lena mage. När han började passionerat kyssa henne mellan hennes bröst kunde hon inte göra motstånd. Nick tog av sig sin svarta klänning helt och började klä av sig blixtsnabbt. Han kastade kläderna i ett hörn och lade sig ner på dem. Hon började spöa vilt, hennes nedre del av magen ryckte till. Nick stötte sig in i henne och började knulla henne, långsamt och ytligt till en början, vilket upphetsade henne ännu mer. Sedan började han röra sig rytmiskt, snabbare och snabbare, hans händer rörde vid hennes överkropp. När han djupt gick in i henne ropade hon: "Jag vill ha det!" och "Ja... Ja." Samtidigt nådde hon orgasm. Alexi öppnade ögonen och tittade på honom med en eldig blick. "Ja," sa hon fundersamt, "kanske är allt möjligt för dig trots allt!"
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 2
  
  
  
  
  
  Nu när han var klädd igen tittade Nick på den sensuella varelsen han just hade älskat med. Hon bar nu en orange blus och åtsittande svarta byxor.
  
  
  "Jag tycker om det här informationsutbytet", log han. "Men vi får inte glömma bort jobbet."
  
  
  "Vi borde inte ha gjort det här", sa Alexi och drog handen över ansiktet. "Men det var så länge sedan jag... Och du har något, Nick Carter, som jag inte kunde låta bli att känna."
  
  
  "Ångrar du det?" frågade Nick mjukt.
  
  
  "Nej", skrattade Alexi och kastade bakåt sitt blonda hår. "Det hände, och jag är glad att det gjorde det. Men du har rätt, vi behöver utbyta annan information också. Till att börja med skulle jag vilja veta lite mer om de här sprängmedlen som du vill spränga uppskjutningsramperna med, var du har gömt dem och hur de fungerar."
  
  
  "Okej", sa Nick. "Men för det måste vi gå tillbaka till mitt rum. Förresten, först måste vi kontrollera om det finns dolda lyssningsenheter där."
  
  
  "Det är en överenskommelse, Nick", sa Alexi med ett brett flin. "Kom ner och ge mig fem minuter att fräscha upp mig."
  
  
  När hon var klar gick de tillbaka till hotellet, där de noggrant inspekterade rummet. Inga nya rakflisor hade installerats. Nick gick till badrummet och kom tillbaka med en burk raklödder. Han tryckte försiktigt ner något under och vred något tills en del av burken lossnade. Han upprepade processen tills sju skivformade metallburkar låg på bordet.
  
  
  "Den där?" frågade Alexi förvånat.
  
  
  "Ja, kära du", svarade Nick. "De är mästerverk inom mikroteknologi, det allra senaste inom området. Dessa små metallådor är en fantastisk kombination av tryckta elektroniska kretsar runt ett pyttelitet kärnkraftverk. Här är sju små atombomber som, när de detonerar, förstör allt inom en radie av femtio meter. De har två huvudfördelar. De är rena, producerar minimal radioaktivitet och har maximal explosiv kraft. Och den lilla radioaktivitet de producerar förstörs fullständigt av atmosfären. De kan installeras under jord; även då tar de emot aktiveringssignaler."
  
  
  Var och en av bomberna kan fullständigt förstöra hela uppskjutningsplattan och raketen."
  
  
  Hur fungerar tändningen?
  
  
  "En röstsignal", svarade Nick och fäste de enskilda delarna av aerosolen. "Min röst, för att vara exakt", tillade han. "En kombination av två ord. Förresten, visste du att den också innehåller tillräckligt med raklödder för att hålla mig rakad i en vecka? En sak förstår jag inte än", sa flickan. "Den här tändningen fungerar med en mekanism som omvandlar röstljud till elektroniska signaler och skickar dessa signaler till kraftenheten. Var är den här mekanismen?"
  
  
  Nick log. Han kunde bara ha sagt det till henne, men han föredrog helt enkelt teatern. Han tog av sig byxorna och slängde dem på en stol. Han gjorde detsamma med sina underkläder. Han såg Alexi titta på honom med växande upphetsning. Han tog hennes hand och placerade den på hennes lår, i höjd med hans höfter.
  
  
  "Det är en mekanism, Alexi", sa han. "De flesta delarna är av plast, men det finns några av metall. Våra tekniker har bäddat in den i min hud." Flickan rynkade pannan. "En mycket bra idé, men inte tillräckligt bra", sa hon. "Om du blir ertappad kommer de att veta det direkt med sina moderna utredningstekniker."
  
  
  "Nej, det kommer de inte att göra", förklarade Nick. "Mekanismen är placerad på just den platsen av en specifik anledning. Det finns också lite granatsplitter där, en påminnelse om ett av mina tidigare uppdrag. Så de kommer inte att kunna skilja agnarna från vetet."
  
  
  Ett leende spreds över Alexis vackra ansikte och hon nickade beundrande. "Mycket imponerande", sa hon. "Otroligt omtänksamt!"
  
  
  Nick gjorde en mental anteckning om att vidarebefordra komplimangen till Hawk. Han uppskattade alltid uppmuntran till tävling. Men nu såg han flickan titta ner igen. Hennes läppar var isär, hennes bröst höjdes och sänktes av hennes andfådda andning. Hennes hand, som fortfarande vilade på hans lår, darrade. Kunde ryssarna ha skickat en nymfoman för att arbeta med honom? Han kunde mycket väl föreställa sig att de var kapabla till det; faktum är att det hade funnits fall kända för honom... Men de hade alltid ett mål. Och med detta uppdrag var saker och ting annorlunda. Kanske, tänkte han för sig själv, var hon helt enkelt supersexuell och reagerade spontant på sexuella stimuli. Han kunde förstå det väl; han själv reagerade ofta instinktivt som ett djur. När flickan tittade på honom läste han nästan förtvivlan i hennes blick.
  
  
  Han frågade. "Vill du göra om det?" Hon ryckte på axlarna. Det betydde inte likgiltighet, utan snarare hjälplös kapitulation. Nick knäppte upp hennes orangea blus och drog ner byxorna. Han kände den magnifika kroppen med händerna igen. Nu visade hon inga tecken på motstånd. Motvilligt släppte hon honom. Hon ville bara att han skulle röra vid henne, ta henne. Den här gången förlängde Nick förspelet ännu längre, vilket fick den brinnande begäret i Alexis ögon att växa sig starkare och starkare. Till slut tog han henne vilt och passionerat. Det var något med den här flickan som han inte kunde kontrollera; hon släppte lös alla hans djuriska instinkter. När han gick djupt in i henne, nästan tidigare än han ville, ropade hon av förtjusning. "Alexi", sa Nick mjukt. "Om vi överlever det här äventyret kommer jag att be min regering om ökat amerikansk-ryskt samarbete."
  
  
  Hon låg bredvid honom, utmattad och mätt, och tryckte ett av sina vackra bröst mot hans bröstkorg. Sedan rös hon till och satte sig upp. Hon log mot Nick och började klä på sig. Nick tittade på henne medan hon gjorde det. Hon var vacker nog att bara titta på, och detsamma kunde sägas om väldigt få flickor.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick", sa hon och klädde på sig. "Jag kommer att vara där imorgon bitti. Vi måste hitta ett sätt att ta oss till Kina. Och vi har inte mycket tid."
  
  
  "Vi pratar om det här imorgon, kära du", sa Nick och ledde henne ut. "Hej då."
  
  
  Han iakttog henne tills hon gick in i hissen, låste sedan dörren och föll i sängen. Det fanns inget som en kvinna för att lindra spänningar. Det var sent, och Hongkongs buller hade avtagit till ett lågt surrande. Bara enstaka mörka färjeljud hördes genom natten medan Nick sov.
  
  
  Han visste inte hur länge han hade sovit när något väckte honom. Någon varningsmekanism hade gjort sitt jobb. Det var inte något han kunde kontrollera, utan ett djupt rotat larmsystem som alltid var aktivt och nu hade väckt honom. Han rörde sig inte, men han insåg genast att han inte var ensam. Lugern låg på golvet bredvid hans kläder; han kunde bara inte nå den. Hugo, hans stilett, hade han tagit av sig innan han älskade med Alexi. Han hade varit så slarvig. Han tänkte genast på Hawks kloka råd. Han öppnade ögonen och såg sin besökare, en liten man. Han gick försiktigt runt i rummet, öppnade sin portfölj och drog fram en ficklampa. Nick tänkte att han lika gärna kunde ingripa omedelbart; mannen var trots allt fokuserad på resväskans innehåll. Nick hoppade upp ur sängen med en enorm kraftutbrott. När inkräktaren vände sig om hann han bara stå emot Nicks kraftfulla slag. Han träffade väggen. Nick svingade en andra gång mot ansiktet han såg var orientaliskt, men mannen föll ner på knä i försvar. Nick missade och förbannade sin vårdslöshet. Han hade goda skäl till det, för hans angripare, som såg att han mötte en motståndare dubbelt så stor som honom, slog ficklampan hårt i Nicks stortå. Nick lyfte foten i intensiv smärta, och den lille mannen flög förbi honom mot det öppna fönstret och balkongen bortom. Nick snurrade snabbt runt och fångade mannen och slängde honom in i fönsterkarmen. Trots att han var relativt lätt och liten kämpade mannen med en ilsken inträngd katts ilska.
  
  
  När Nicks huvud slog i golvet vågade hans motståndare höja handen och ta tag i en lampa som stod på ett litet bord. Han slog den mot Nicks tinning, och Nick kände blodet flöda när den lille mannen bröt sig loss.
  
  
  Mannen sprang tillbaka till balkongen och hade redan svingat benet över kanten när Nick grep tag i hans hals och drog honom tillbaka in i rummet. Han vred sig som en ål och lyckades bryta sig loss från Nicks grepp igen. Men den här gången grep Nick tag i hans nackskinna, drog honom mot sig och slog honom hårt över käken. Mannen flög bakåt, som om han kastats upp på Cape Kennedy, träffade räcket med ryggraden och välte över kanten. Nick hörde hans skräckskrik tills de plötsligt tystnade.
  
  
  Nick drog på sig byxorna, rengjorde såret vid tinningen och väntade. Det var tydligt vilket rum mannen hade brutit sig in i, och polisen och hotellägaren anlände faktiskt några minuter senare för att fråga. Nick beskrev den lille mannens besök och tackade polisen för deras snabba ankomst. Han frågade nonchalant om de hade identifierat inkräktaren.
  
  
  "Han hade inte med sig något som skulle kunna avslöja vem han var", sa en av poliserna. "Troligtvis en vanlig rånare."
  
  
  De gick, och Nick tände en av de få långa filtercigaretter han hade med sig. Kanske var den här mannen bara en småaktig andra klassens tjuv, men tänk om han inte var det? Det kunde bara betyda två saker. Antingen var han en agent från Peking, eller en medlem av Hu Cans speciella säkerhetstjänst. Nick hoppades att det var Pekingagenten. Det skulle falla under de vanliga försiktighetsåtgärderna . Men om det var en av Hu Cans män, skulle det betyda att han var orolig, och hans uppgift skulle bli svårare, om inte nästan omöjlig. Han placerade Wilhelminas Luger under filten bredvid sig och fäste stilettosen vid underarmen.
  
  
  En minut senare somnade han om.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Nick hade precis duschat och rakat sig när Alexi dök upp nästa morgon. Hon såg ärret på hans tinning, och han berättade vad som hade hänt. Hon lyssnade uppmärksamt, och Nick kunde se samma tankar fara genom hennes huvud: var det en vanlig inbrottstjuv eller inte? Sedan, när han stod framför henne, hans nakna kropp - han var ännu inte klädd - reflekterade solljuset, såg han uttrycket i hennes ögon förändras. Nu tänkte hon på något annat. Nick mådde bra den morgonen, mer än bra. Han hade sovit gott, och hans kropp pirrade av trängsel. Han tittade på Alexi, läste hennes tankar, grep tag i henne och höll henne nära. Han kände hennes händer på sitt bröst. De var mjuka och darrade lätt.
  
  
  Han fnissade. "Gör du ofta det här på morgonen?" "Det är den bästa tiden, visste du det?"
  
  
  "Nick, snälla..." sa Alex. Hon försökte knuffa bort honom. "Snälla... snälla, Nick, nej!"
  
  
  "Vad är det?" frågade han oskyldigt. "Är det något som stör dig i morse?" Han drog henne ännu närmare. Han visste att värmen från hans nakna kropp skulle nå henne, väcka henne. Han hade bara tänkt reta henne, visa att hon inte hade lika stor kontroll som hon hade låtsats ha i början av deras möte. När han släppte henne drog hon sig inte tillbaka, utan tryckte sig hårt mot honom. Nick, som såg den brinnande begäret i hennes ögon, omfamnade henne igen och drog henne ännu närmare. Han började kyssa hennes hals.
  
  
  "Nej, Nick", viskade Alexi. "Där har du det." Men hennes ord var inget mer än så - tomma, meningslösa ord - när hennes händer började röra vid hans nakna kropp, och hennes kropp talade sitt eget språk. Liksom ett barn bar han henne in i sovrummet och lade henne på sängen. Där började de älska, morgonsolen värmde deras kroppar genom det öppna fönstret. När de var klara och låg sida vid sida på sängen såg Nick en tyst anklagelse i hennes ögon som nästan rörde vid honom.
  
  
  "Jag är så ledsen, Alexi", sa han. "Jag menade verkligen inte att gå så långt. Jag ville bara reta dig lite i morse, men jag tror att det gick överstyr. Var inte arg. Det var, som du säger, väldigt bra... väldigt bra, eller hur?"
  
  
  "Ja", svarade hon skrattande. "Det var väldigt bra, Nick, och jag är inte arg, bara besviken på mig själv. Jag ljuger, en välutbildad agent som borde kunna klara alla möjliga prövningar. Med dig förlorar jag all min viljestyrka. Det är väldigt förvirrande."
  
  
  "Det här är den sortens förvirring jag älskar, kära du", sa Nick med ett skratt. De reste sig upp och klädde på sig snabbt. "Vad är egentligen dina planer för att resa in i Kina, Nick?" frågade Alexi.
  
  
  "AX ordnade en båttur åt oss. Järnvägen mellan Canton och Kowloon kommer att vara den snabbaste, men det är också den första rutten de kommer att hålla ett vakande öga på."
  
  
  "Men vi har blivit informerade", svarade Alexi, "att kusten på båda sidor om Hongkong är hårt bevakad av kinesiska patrullbåtar i minst hundra kilometer. Tror ni inte att de kommer att upptäcka båten direkt? Om de får tag i oss finns det ingen flyktväg."
  
  
  "Det är möjligt, men vi kör som Tankas."
  
  
  "Åh, tankas", tänkte Alexi högt. "Hongkongs båtmän."
  
  
  "Precis. Hundratusentals människor lever uteslutande på djunker. Som bekant är de en egen stam. I århundraden var de förbjudna att bosätta sig på land, gifta sig med markägare eller delta i det civila styret. Även om vissa restriktioner har lättats lever de fortfarande som individer och söker stöd från varandra. Hamnpatruller trakasserar dem sällan. En tanka (djunk) som seglar längs stranden drar till sig föga uppmärksamhet."
  
  
  "Det tycker jag är bra nog", svarade flickan. "Var ska vi gå iland?"
  
  
  Nick gick fram till en av sina resväskor, tog tag i metallspännet och drog det snabbt fram och tillbaka sex gånger tills det lossnade. Ur den rörformade öppningen längst ner drog han fram en detaljerad karta över Kwantungprovinsen.
  
  
  "Här", sa han och vecklade ut kartan. "Vi tar skroten så långt vi kan, uppför Hu-kanalen, förbi Gumenchai. Sedan kan vi gå över land tills vi når järnvägen. Enligt min information ligger Hu Cans komplex någonstans norr om Shilung. När vi väl når järnvägen från Kowloon till Canton kan vi hitta en väg."
  
  
  "Hur då?"
  
  
  "Om vi har rätt, och Hu Cans högkvarter verkligen ligger någonstans norr om Shilong, så lovar jag att han inte kommer att åka till Canton för att hämta sin mat och utrustning. Jag slår vad om att han kommer att stanna tåget någonstans i det här området och hämta de beställda varorna."
  
  
  "Kanske N3", sa Alexi eftertänksamt. "Det vore bra. Vi har en kontakt, en bonde, precis nedanför Taijiao. Vi skulle kunna ta en sampan eller en flotte dit."
  
  
  "Underbart", sa Nick. Han lade tillbaka kortet, vände sig mot Alexi och gav henne en vänlig klapp på hennes lilla, fasta rumpa. "Vi går och hälsar på vår Tankas-familj", sa han.
  
  
  "Vi ses i hamnen", svarade flickan. "Jag har inte skickat min rapport till mina överordnade än. Ge mig tio minuter."
  
  
  "Okej, älskling", höll Nick med. "De flesta av dem finns vid Yau Ma Tai Typhoon Shelter. Vi ses där." Nick gick till den lilla balkongen och tittade ut på den bullriga trafiken nedanför. Han såg Alexis citrongula skjorta när hon lämnade hotellet och började gå över gatan. Men han såg också en parkerad svart Mercedes, den sorten som vanligtvis används som taxi i Hongkong. Hans ögonbryn drogs ihop när han såg två män snabbt gå ut och vinka ner Alexi. Även om de båda var klädda i västerländska kläder var de kineser. De frågade flickan något. Hon började leta igenom sin väska, och Nick såg henne dra fram något som såg ut som ett pass. Nick svor högt. Det här var inte rätt tillfälle att gripa henne och eventuellt frihetsberöva henne på polisstationen. Kanske var det en rutinmässig husrannsakan, men Nick var inte övertygad. Han svängde över balkongkanten och tog tag i ett stuprör som löpte längs sidan av byggnaden. Det var den snabbaste vägen ut.
  
  
  Hans fötter nuddade knappt trottoaren när han såg en av männen ta Alexi i armbågen och tvinga henne mot Mercedesen. Hon skakade ilsket på huvudet och lät sig sedan ledas bort. Han började springa över gatan och saktade ner ett ögonblick för att undvika en gammal kvinna som bar en tung last med lerkrukor.
  
  
  De närmade sig bilen, och en av männen öppnade dörren. Medan han gjorde det såg Nick Alexis hand flyga ut. Med perfekt precision träffade hon mannens hals med handflatan. Han föll som om han blivit halshuggen av en yxa. Med samma rörelse drev hon in armbågen i magen på den andra angriparen. Medan han kröp ihop och gurglade petade hon honom i ögonen med två utsträckta fingrar. Hon avbröt hans smärtskrik med ett karateslag mot örat och sprang innan han träffade kullerstenarna. På Nicks signal stannade hon i en gränd.
  
  
  "Nicky", sa hon mjukt med vidöppna ögon. "Du ville komma och rädda mig. Så gulligt av dig!" Hon kramade honom och kysste honom.
  
  
  Nick insåg att hon skämtade om hans lilla hemlighet. "Okej", skrattade han, "bra jobbat. Jag är glad att du kan ta hand om dig själv. Jag skulle hata att du skulle behöva spendera timmar på polisstationen och försöka lista ut det här."
  
  
  "Min idé", svarade hon. "Men ärligt talat, Nick, jag är lite orolig. Jag tror inte att de var de de utgav sig för att vara. Detektiver här gör fler passkontroller på utlänningar, men det här var för uppseendeväckande. När jag gick såg jag dem gå ur bilen. De måste ha tagit tag i mig och ingen annan."
  
  
  "Det betyder att vi blir bevakade", sa Nick. "De kan vara vanliga kinesiska agenter, eller Hu Cans killar. Hur som helst måste vi agera snabbt nu. Din täckmantel är också avslöjad. Jag planerade ursprungligen att åka imorgon, men jag tror att vi borde ge oss av ikväll."
  
  
  "Jag behöver fortfarande lämna in den här rapporten", sa Alexi. "Vi ses om tio minuter."
  
  
  Nick såg på henne medan hon snabbt sprang iväg. Hon hade bevisat sitt värde. Hans inledande tvekan om att behöva arbeta med en kvinna i den här situationen försvann snabbt.
  
  
  
  
  Tyfonskyddet Yau Ma Tai är en enorm kupol med breda grindar på båda sidor. Vallarna liknar en mors utsträckta armar som skyddar hundratals och åter hundratals vattenlevande invånare. Nick granskade virrvarret av djunker, vattentaxibilar, sampaner och flytande butiker. Djunken han letade efter hade tre fiskar på aktern för identifiering. Det var familjen Lu Shis djunk.
  
  
  AX hade redan gjort alla betalningsarrangemang. Allt Nick behövde göra var att säga lösenordet och ge reseordern. Han hade precis börjat inspektera aktern på de närliggande djunkerna när Alexi närmade sig. Det var ett arbetsintensivt arbete, eftersom många av djunkerna var inklämda mellan sampanerna, deras akter knappt synliga från kajen. Alexi upptäckte djunken först. Den hade ett blått skrov och en sliten orange för. Tre fiskar var målade exakt i mitten av aktern.
  
  
  När de närmade sig tittade Nick på de som satt där. En man lagade ett fisknät. En kvinna satt i aktern med två pojkar, ungefär fjorton år gamla. En gammal, skäggig patriark satt tyst i en stol och rökte en pipa. Nick såg ett familjealtare av rött guld mittemot den dukbeklädda mitten av skräpet. Ett altare är en integrerad del av varje Tankas Jonk. En rökelsepinne brann bredvid det och avgav en skarp, söt arom. Kvinnan tillagade fisk på en liten lerflaska, under vilken en koleld glödde. Mannen satte ner fisknätet när de klättrade uppför landgången till båten.
  
  
  Nick bugade och frågade: "Är det här familjen Lu Shis båt?"
  
  
  Mannen i aktern svarade: "Det här är familjen Lu Shis båt", sa han.
  
  
  Lu Shis familj välsignades två gånger den dagen, sa Nick.
  
  
  Mannens ögon och ansikte förblev tomma när han svarade mjukt: "Varför sa du det?"
  
  
  "För att de hjälper och får hjälp", svarade Nick.
  
  
  "Då är de verkligen dubbelt välsignade", svarade mannen. "Välkommen ombord. Vi har väntat på dig."
  
  
  "Är alla ombord nu?" frågade Nick. "Alla", svarade Lu Shi. "Så snart vi har levererat er till er destination kommer vi att få instruktioner att omedelbart gå till skyddshuset. Dessutom, om vi blev kvarhållna skulle det väcka misstankar om det inte fanns en kvinna och barn ombord. Stridsvagnar tar alltid med sig sin familj vart de än går."
  
  
  "Vad kommer att hända med oss om vi blir arresterade?" frågade Alexi. Lu Shi vinkade dem båda till en stängd del av skrotskrovet, där han öppnade en lucka som ledde till ett litet lastrum. Där låg en hög med vassmattor.
  
  
  "Att transportera de här mattorna är en del av våra liv", sa Lu Shi. "Man kan gömma sig under en hög ifall fara skulle uppstå. De är tunga, men lösa, så luft kan lätt passera igenom dem." Nick tittade sig omkring. Två pojkar satt vid brasan och åt fisk. Den gamle farfadern satt fortfarande i sin stol. Bara röken från hans pipa tydde på att det här inte var en kinesisk skulptur.
  
  
  "Kan ni sätta segel idag?" frågade Nick. "Det är möjligt", nickade Lu Shi. "Men de flesta djunker gör inte långa resor på natten. Vi är inte erfarna seglare, men om vi följer kustlinjen kommer det att gå bra."
  
  
  "Vi hade hellre seglat under dagen", sa Nick, "men planerna har ändrats. Vi är tillbaka vid solnedgången."
  
  
  Nick ledde Alexi nerför landgången, och de gav sig av. Han tittade tillbaka på skroten. Lu Shi hade satt sig ner med pojkarna för att äta. Den gamle mannen satt fortfarande, statylikt, i aktern. Röken från hans pipa steg långsamt uppåt. I enlighet med traditionell kinesisk vördnad för äldre kom de utan tvekan med mat till honom. Nick visste att Lu Shi agerade av egenintresse.
  
  
  AXE garanterade utan tvekan en god framtid för honom och hans familj. Ändå beundrade han mannen som hade fantasin och modet att riskera sitt liv för en bättre framtid. Kanske tänkte Alexie samma sak just då, eller kanske hade hon andra idéer. De återvände till hotellet i tystnad.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  När de kom in i hotellrummet skrek Alexi.
  
  
  "Vad är det här?" utbrast hon. "Vad är det här?" svarade Nick på hennes fråga. "Det här, min kära, är rummet som behöver lite renovering."
  
  
  Det var tur, för rummet var ett totalt vrak. Varenda möbel hade vänts upp och ner, borden hade välts omkull och innehållet i varenda resväska låg utspridda över golvet. Klädseln på sätena var uppskuren. I sovrummet låg madrassen på golvet. Även den hade rivits upp. Nick sprang till badrummet. Rakkrämen i sprayform var fortfarande kvar, men det låg tjockt skum på handfatet.
  
  
  "De ville veta om det verkligen var raklödder", skrattade Nick bittert. "Tack och lov att de kom dit. Nu är jag säker på en sak."
  
  
  "Jag vet", sa Alexi. "Det här är inte professionella människors jobb. Det är fruktansvärt slarvigt! Till och med Pekings agenter har blivit bättre tack vare att vi utbildade dem. Om de misstänkte att du var spion skulle de inte ha letat så noga på alla uppenbara ställen. De borde ha vetat bättre."
  
  
  "Det stämmer", sa Nick dystert. "Det betyder att Hu Tsang lärde sig något och skickade dit sina män."
  
  
  "Hur kunde han veta det?" tänkte Alexi högt.
  
  
  "Kanske fick han tag i vår informant. Eller så råkade han råka höra något från en annan informant. Hur som helst kan han inte veta mer än så: AH skickade en man. Men han kommer att vara mycket vaksam, och det kommer inte att göra saker och ting lättare för oss."
  
  
  "Jag är glad att vi åker ikväll", sa Alexi. "Vi har tre timmar kvar", sa Nick. "Jag tror det är bäst att vänta här. Du kan stanna här också, om du vill. Då kan vi hämta alla saker du vill ta med dig på vägen till båten."
  
  
  "Nej, jag går nog nu och ses senare. Jag har några saker jag vill förstöra innan vi åker. Bara det, tänkte jag, att vi kanske fortfarande har tid att..."
  
  
  Hon avslutade inte meningen, men hennes ögon, som hon snabbt vände bort, talade ett eget språk.
  
  
  "Dags för vad?" frågade Nick, som redan visste svaret. Men Alexi vände sig bort.
  
  
  "Nej, ingenting", sa hon. "Det var inte en så bra idé."
  
  
  Han tog tag i henne och vände henne hårt om.
  
  
  "Säg mig", frågade han. "Vad var inte en så bra idé? Eller borde jag ge svaret?"
  
  
  Han pressade sina läppar hårt och kraftfullt mot hennes. Hennes kropp pressades mot hans en stund, sedan drog hon sig undan. Hennes blick sökte hans.
  
  
  "Plötsligt tänkte jag att det här kanske var sista gången vi..."
  
  
  "...kanske älska?" avslutade han hennes mening. Självklart hade hon rätt. Från och med nu var det osannolikt att de skulle hitta tid och plats för det. Hans fingrar, som drog upp hennes blus, svarade henne äntligen. Han bar henne till madrassen på golvet, och det var som föregående dag, när hennes vilda motstånd gav vika för det tysta, kraftfulla syftet med hennes begär. Så annorlunda hon var än hur hon hade varit några timmar tidigare samma morgon! Till slut, när de var klara, tittade han på henne med beundran. Han började undra om han äntligen hade hittat en flicka vars sexuella skicklighet kunde konkurrera med, eller till och med överträffa, hans egen.
  
  
  "Du är en nyfiken tjej, Alexi Love", sa Nick och reste sig upp. Alexi tittade på honom och lade återigen märke till det listiga, gåtfulla leendet. Han rynkade pannan. Han fick återigen den vaga känslan av att hon skrattade åt honom, att hon dolde något för honom. Han tittade på sin klocka. "Dags att gå", sa han.
  
  
  Han fiskade fram en overall från kläderna som låg utspridda på golvet och tog på sig den. Den såg vanlig ut, men den var helt vattentät och flätad med hårtunna trådar som kunde förvandla den till ett slags elektrisk filt. Han trodde inte att han skulle behöva den, eftersom det var varmt och fuktigt. Alexi, som också var påklädd, tittade på medan han placerade raklödder och en rakhyvel i en liten läderpåse som han fäste vid bältet på sin overall. Han inspekterade Wilhelmina, sin Luger, spände fast Hugo och sin stilett på armen med läderremmar och placerade ett litet paket sprängämnen i läderpåsen.
  
  
  "Du har plötsligt blivit så annorlunda, Nick Carter", hörde han flickan säga.
  
  
  'Vad pratar du om?' frågade han.
  
  
  "Angående dig", sa Alexi. "Det är som om du plötsligt har blivit en annan person. Du utstrålar plötsligt något konstigt. Jag lade plötsligt märke till det."
  
  
  Nick tog ett djupt andetag och log mot henne. Han visste vad hon menade, och att hon hade rätt. Naturligtvis. Det var alltid så. Han insåg det inte längre. Det hände honom på varje uppdrag. Det kom alltid en tidpunkt då Nick Carter var tvungen att ge vika för Agent N3, som tog saken i egna händer. Killmaster, driven att uppnå sitt mål, rättfram, ostörd, specialiserad på döden. Varje handling, varje tanke, varje rörelse, oavsett hur påminde de om hans tidigare beteende, var helt och hållet i tjänst för det yttersta målet: att fullfölja sitt uppdrag. Om han kände ömhet, måste det vara ömhet som inte stred mot hans uppdrag. När han kände medlidande underlättade medlidandet hans arbete. Alla hans normala mänskliga känslor förkastades om de inte överensstämde med hans planer. Det var en inre förändring som innebar ökad fysisk och mental vaksamhet.
  
  
  "Du kanske har rätt", sa han lugnande. "Men vi kan ta upp gamle Nick Carter när vi vill. Okej? Nu är det bäst att du går också."
  
  
  "Kom igen", sa hon, rätade på sig och kysste honom lätt.
  
  
  "Lämnade du fram den rapporten i morse?" frågade han när hon stod i dörröppningen.
  
  
  "Vadå?" sa flickan. Hon tittade på Nick, förvirrad ett ögonblick, men återhämtade sig snabbt. "Åh, det är... ja, det är åtgärdat."
  
  
  Nick såg henne gå och rynkade pannan. Något hade gått fel! Hennes svar var inte helt tillfredsställande, och han var mer försiktig än någonsin. Hans muskler spändes och hans hjärna arbetade för fullt. Kunde den här flickan ha lett honom vilse? När de träffades hade hon gett honom rätt kod, men det uteslöt inte andra möjligheter. Även om hon verkligen var den kontakt hon låtsades vara, skulle vilken bra fiendeagent som helst vara kapabel till det. Kanske var hon en dubbelagent. En sak var han säker på: svaret hon hade snubblat över var mer än tillräckligt för att oroa honom vid det här laget. Innan han fortsatte med operationen behövde han vara säker.
  
  
  Nick sprang nerför trappan precis tillräckligt snabbt för att se henne gå nerför Hennessy Street. Han gick snabbt nerför en liten gata parallellt med Hennessy Street och väntade på henne där de två gatorna slutade i Wai Chan-distriktet. Han väntade på att hon skulle gå in i en byggnad och följde sedan efter henne. När han nådde taket såg han henne just gå in i en liten hydda. Han kröp försiktigt fram till den rangliga dörren och slog upp den. Flickan vände sig om blixtsnabbt, och Nick trodde först att hon stod framför en helkroppsspegel som hon hade köpt någonstans. Men när reflektionen började röra på sig stannade han vid andan.
  
  
  Nick svor. "Förbannat, ni är två!"
  
  
  De två flickorna tittade på varandra och började fnissa. En av dem kom fram och lade händerna på hans axlar.
  
  
  "Jag heter Alexi, Nick", sa hon. "Det här är min tvillingsyster, Anya. Vi är identiska tvillingar, men det kom du på själv, eller hur?"
  
  
  Nick skakade på huvudet. Det förklarade en hel del. "Jag vet inte vad jag ska säga", sa Nick med glänsande ögon. Gud, de var verkligen oskiljbara.
  
  
  "Vi borde ha berättat det för dig", sa Alexi. Anya stod nu bredvid henne och tittade på Nick. "Det stämmer", höll hon med, "men vi tänkte att det skulle vara intressant att se om du kunde lösa det på egen hand. Ingen har någonsin lyckats med det förut. Vi har arbetat tillsammans på många uppdrag, men ingen har någonsin gissat att vi var två. Om du vill veta hur du skiljer oss åt, så har jag en födelsemärke bakom högerörat."
  
  
  "Okej, du hade roligt", sa Nick. "När du är klar med det där skämtet är det arbete kvar."
  
  
  Nick såg dem packa sina saker. Precis som han hade de bara tagit med sig det allra nödvändigaste. När han såg dem, dessa två monument av feminin skönhet, undrade han exakt hur mycket de hade gemensamt. Det slog honom att han faktiskt hade njutit av skämtet till hundra procent. "Och älskling", sa han till Anya, "jag vet ett annat sätt jag ska känna igen dig på."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  I skymningen såg Yau Ma Tai Typhoon-skyddsrummets strandpromenad ännu mer rörig ut än vanligt. I det svaga ljuset verkade sampanerna och djunkerna trängas ihop, och masterna och rundholterna framträdde tydligare, som en karg skog som reste sig ur vattnet. När skymningen snabbt lade sig över strandpromenaden tittade Nick på tvillingarna bredvid honom. Han såg dem stoppa sina små Beretta-pistoler i axelhölster, lätta att dölja under sina lösa blusar. Sättet som var och en av dem fäste en liten läderpåse i sina bälten, innehållande ett rakbladsvasst blad och plats för andra nödvändigheter, gav honom en känsla av trygghet. Han var övertygad om att de kunde klara sig själva.
  
  
  "Där är den", sa Alexi när det blå skrovet på familjen Lu Shis skrot kom i sikte. "Titta, den gamle mannen sitter fortfarande i sin akterstol. Jag undrar om han fortfarande kommer att vara där när vi sätter segel."
  
  
  Plötsligt stannade Nick och rörde vid Alexis hand. Hon tittade frågande på honom.
  
  
  "Vänta", sa han mjukt och kisade. "Frågade Anya."
  
  
  "Jag är inte helt säker", sa Nick, "men något är fel."
  
  
  "Hur kan detta vara möjligt?" insisterade Anya. "Jag ser ingen annan ombord. Bara Lu Shi, två pojkar och en gammal man."
  
  
  "Den gamle mannen sitter verkligen", svarade Nick. "Men du kan inte se de andra tydligt härifrån. Något passar mig inte. Lyssna, Alexi, du rör dig framåt. Gå uppför piren tills du når skrotnivån och låtsas titta på oss en stund."
  
  
  "Vad ska vi göra?" frågade Anya.
  
  
  "Kom med mig", sa Nick och klättrade snabbt uppför en av de hundratals gångvägarna som ledde från bryggan till de förtöjda båtarna. Vid slutet av rampen gled han tyst ner i vattnet och gestikulerade åt Anya att göra detsamma. De simmade försiktigt bredvid vattentaxibilar, sampaner och djunker. Vattnet var smutsigt, klibbigt, fullt av skräp och olja. De simmade tysta, noga med att inte synas, tills Lu Shi-djunkens blå skrov dök upp framför dem. Nick gestikulerade åt Anya att vänta och simmade till aktern för att titta på den gamle mannen som satt på sätet.
  
  
  Mannens ögon stirrade rakt fram, en dov, oansenlig glimt av död. Nick såg ett tunt rep virat runt hans bräckliga bröstkorg och hålla liket upprätt i stolen.
  
  
  När han simmade mot Anya behövde hon inte fråga honom vad han hade lärt sig. Hans ögon, som lyste klart blått, speglade ett dödligt löfte och hade redan gett henne svaret.
  
  
  Anya gick runt båten och simmade bort till relingen. Nick nickade mot en rund, dukbeklädd skräpbit. Det låg en lös duk längst bak. De gick på tå mot den tillsammans och testade noggrant varje bräda för att undvika att ge ifrån sig ett ljud. Nick lyfte försiktigt duken och såg två män vänta spänt. Deras ansikten var vända mot fören, där tre andra män utklädda till Lu Shi och två pojkar också väntade. Nick såg Anya dra fram en tunn bit ståltråd under sin blus, som hon nu höll i en halvcirkel. Han tänkte använda Hugo, men han hittade en rund järnstång på däck och bestämde sig för att det skulle fungera.
  
  
  Han tittade på Anya, nickade kort, och de stormade in samtidigt. I ögonvrån såg Nick flickan röra sig med den blixtsnabba, självsäkra uppträdandet hos en vältränad stridsmaskin när han slog järnstången mot sitt mål med förödande kraft. Han hörde gurglandet från Anyas offer. Mannen föll och dog. Men varnade av ljudet av metallgaller vände de tre männen på fördäck om. Nick svarade på deras attack med en flygande tackling som slog ner den största av dem och skingrade de andra två. Han kände två händer på bakhuvudet, som lika plötsligt släpptes. Ett smärtskrik bakom honom berättade varför. "Den där tjejen var förbannat bra", fnissade han för sig själv och rullade för att undvika slaget. Den långe mannen hoppade upp, kastade sig klumpigt mot Nick och missade. Nick slog huvudet i däcket och träffade honom hårt i halsen. Han hörde något knastra, och hans huvud föll slappt åt sidan. När hans hand höjdes hörde han en tung smäll av en kropp som träffade träplankorna bredvid honom. Detta var deras siste fiende, och han låg som en trasa.
  
  
  Nick såg Alexi stå bredvid Anya. "Så fort jag såg vad som hände hoppade jag ombord", sa hon torrt. Nick reste sig upp. Den gamle mannens gestalt satt fortfarande orörlig på akterdäck, ett tyst vittne till det smutsiga arbetet.
  
  
  "Hur visste du det, Nick?" frågade Alexi. "Hur visste du att något var fel?"
  
  "Den gamle mannen", svarade Nick. "Han var där, men närmare bakåt än han var i eftermiddags, och bäst av allt, det kom ingen rök från hans pipa. Det var det enda jag lade märke till hos honom i eftermiddags, den där rökpuffen från hans pipa. Det var bara hans vanliga beteende."
  
  
  "Vad ska vi göra nu?" frågade Anya.
  
  
  "Vi lägger de här tre i lastrummet och lämnar den gamle mannen där han är", sa Nick. "Om de här killarna inte rapporterar tillbaka skickar de snart någon för att kontrollera. Om han ser den gamle mannen, betet, fortfarande där, kommer han att tro att alla tre är skyddade och hålla ett öga på det ett tag. Det ger oss ytterligare en timme och vi kan använda honom."
  
  
  "Men vi kan inte genomföra vår ursprungliga plan nu", sa Anya och hjälpte Nick att dra in den långe mannen i lastrummet. "De måste ha torterat Lu Shi och veta exakt vart vi är på väg. Om de upptäcker att vi har gett oss av härifrån kommer de säkert att vänta på oss i Gumenchai."
  
  
  "Vi kommer helt enkelt inte dit, kära du. En alternativ plan har utarbetats ifall något går fel. Det kommer att kräva en längre rutt till järnvägslinjen Canton-Kowloon, men det finns inget vi kan göra åt det. Vi seglar till andra sidan, till Taya Wan, och går iland strax nedanför Nimshana."
  
  
  Nick visste att AX skulle anta att han följde en alternativ plan om Lu Shi inte dök upp vid Hus kanal. De kunde också se att saker och ting inte hade gått som planerat. Han kände en dyster glädje i vetskapen om att även detta skulle ge Hawk några sömnlösa nätter. Nick visste också att Hu Can skulle bli rastlös, och det skulle inte göra deras jobb lättare. Hans blick for mot djungeln av master.
  
  
  "Vi måste få tag på ett nytt skrot, och det snabbt", sa han och tittade på det stora skrotet mitt i viken. "Precis som det här", tänkte han högt. "Perfekt!"
  
  
  "Stor?" frågade Alexi skeptiskt när hon såg skrotet, en stor, nymålad långbåt dekorerad med drakmotiv. "Den är dubbelt så stor som de andra, kanske till och med större!"
  
  
  "Vi klarar det", sa Nick. "Dessutom går det snabbare. Men den största fördelen är att det inte är en Tanka-djonk. Och om de letar efter oss är det första de gör att hålla ett öga på Tanka-djonker. Det här är en Fuzhou-djonk från Fu-Kien-provinsen, precis dit vi ska. De brukar bära tunnor med ved och olja. Man märker inte en sådan båt när man seglar norrut längs kusten." Nick gick till kanten av däcket och gled ner i vattnet. "Kom igen", uppmanade han flickorna. "Det här är inte en familjedjonk. De har en besättning, och utan tvekan har de ingen ombord. I bästa fall lämnade de en vakt."
  
  
  Nu klev även flickorna ner i vattnet och simmade tillsammans till den stora båten. När de nådde dit ledde Nick vägen i en vid cirkel. Det fanns bara en man ombord, en fet, flintskallig kinesisk sjöman. Han satt vid masten bredvid den lilla styrhytten, till synes sovande. En repstege hängde från ena sidan av skroten - ytterligare ett tecken på att besättningen utan tvekan var i land. Nick simmade mot den, men Anya nådde honom först och drog sig upp. När Nick svingade ena benet över relingen var Anya redan uppe på däck, kröpande, halvböjd, mot vakten.
  
  
  När hon var två meter bort vaknade mannen till liv med ett öronbedövande skrik, och Nick såg att han höll en långskaftad yxa, gömd mellan hans tjocka kropp och masten. Anya föll ner på ett knä när vapnet svängde förbi hennes huvud.
  
  
  Hon kastade sig framåt som en tigr och grep tag i mannens armar innan han hann slå till igen. Hon slog huvudet i hans mage och skickade honom till botten av masten. Samtidigt hörde hon en vissling, följt av en dämpad duns, och mannens kropp slappnade av i hennes grepp. Hon kramade hans armar hårt, tittade åt sidan och såg fästet på en stilett mellan sjömannens ögon. Nick stod bredvid henne och drog fram klingan medan hon darrade och drog sig tillbaka.
  
  
  "Det var för nära", klagade hon. "Några centimeter ner och du hade skickat den där saken in i min hjärna."
  
  
  Nick svarade oberörd. "Ni är två, eller hur?" Han såg elden i hennes ögon och den snabba rörelsen i hennes axlar när hon började slå honom. Sedan tyckte hon sig se en antydan till ironi i de stålblå ögonen, och hon gick därifrån med putande näsa. Nick skrattade bakom hans knytnäve. Hon skulle aldrig veta om han menade det eller inte. "Vi skyndar oss", sa han. "Jag vill vara över Nimshaan innan det blir mörkt." De hissade snabbt tre segel och var snart ute ur Victoria Harbor och rundade Tung Lung Island. Alexi hittade torra kläder till var och en av dem och hängde deras våta kläder i vinden för att torka. Nick förklarade för flickorna hur de skulle planera sin kurs efter stjärnorna, och de turades om att rodra i två timmar medan resten sov i hytten.
  
  
  Klockan var fyra på morgonen, och Nick satt vid rodret när en patrullbåt dök upp. Nick hörde det först, dånet från kraftfulla motorer som ekade över vattnet. Sedan såg han blinkande ljus i mörkret, som blev alltmer synliga allt eftersom fartyget närmade sig. Det var en mörk, mulen natt, och det fanns ingen måne, men han visste att det enorma skrotets mörka skrov inte skulle gå obemärkt förbi. Han förblev hopkurad över ratten och höll kursen. När patrullbåten närmade sig tändes en kraftig strålkastare och lyste upp skroten. Båten cirklade runt skroten en gång, sedan slocknade strålkastaren och båten fortsatte sin färd. Anya och Alexi befann sig omedelbart uppe på däck.
  
  
  "Det var bara rutinarbete", sa Nick till dem. "Men jag har en så dålig känsla av att de kommer tillbaka."
  
  
  "Hu Cans folk måste redan ha förstått att vi inte är fångade", sa Anya.
  
  
  "Ja, och besättningen på den här båten måste redan ha kontaktat hamnpolisen. Och så snart Hu Cans män får veta detta kommer de att radiosända alla patrullbåtar i området. Det kan ta timmar, men det kan också bara vara några minuter. Vi behöver bara förbereda oss på det värsta. Vi kan snart bli tvungna att överge detta flytande palats. Ett sjödugligt fartyg som detta har vanligtvis en flotte eller en livbåt. Se om ni kan hitta något."
  
  
  En minut senare hördes Nick rop från bakseglet att de hade hittat något. "Lös upp honom och sänk ner honom över relingen", ropade han tillbaka. "Hitta årorna. Och ta upp våra kläder." När de kom tillbaka säkrade Nick ratten och bytte snabbt om. Han tittade på Alexi och Anya och slogs återigen av den perfekta symmetrin i deras figurer, på samma sätt som de hade tagit på sig byxor och blus. Men sedan vände han sin uppmärksamhet mot havet. Han var tacksam för molntäcket som blockerade det mesta av månskenet. Det gjorde navigeringen svår, men han kunde alltid fokusera på den svagt synliga strandlinjen. Tidvattnet skulle föra dem mot stranden. Detta var fördelaktigt. Om de tvingades upp på flotten skulle tidvattnet skölja upp dem. Alexi och Anya pratade tyst på däck när Nick plötsligt sträckte ut handen. Hans öron hade väntat på det här ljudet i en halvtimme, och nu hörde han det. På hans signal tystnade tvillingarna.
  
  
  "Patrullbåt", sa Anya.
  
  
  "Full kraft", tillade Nick. "De kommer att kunna se oss om fem eller sex minuter. En av er ska ta rodret, och den andra ska styra flotten överbord. Jag går nedanför. Jag såg två femtiolitersfat olja där nere. Jag vill inte ge mig av utan att lämna en överraskning till våra förföljare."
  
  
  Han sprang till de två oljetunnorna som var fästa på styrbordssidan. Från sin läderpåse hällde han vitt explosivt krut på en av tunnorna.
  
  
  "Fem minuter kvar till oss", tänkte Nick högt. En minut kvar att närma sig honom och gå in. De skulle vara försiktiga och ta god tid på sig. En minut till. En halv minut att konstatera att det inte fanns någon ombord, och ytterligare en halv minut att rapportera till kaptenen på patrullbåten och bestämma vad de skulle göra härnäst. Vi får se, det är fem, sex, sju, sju och en halv, åtta minuter. Han drog en rottingtråd från golvet i skroten, mätte den med ögonen i en sekund och bröt sedan av en bit. Han tände ena änden med en tändare, testade den och riktade sedan den provisoriska stubinen mot explosivkrutet på oljefatet. "Det här borde räcka", sa han dystert, "en halv minut, tror jag."
  
  
  Alexi och Anya var redan på flotten när Nick hoppade på. De kunde se patrullbåtens strålkastare leta efter skuggan av Fuzhou-skrot i mörkret. Nick tog åran från Anya och började frenetiskt ro mot stranden. Han visste att de inte hade någon chans att nå stranden innan patrullbåten fick syn på skroten, men han ville ha så stort avstånd som möjligt mellan dem och skroten. Patrullbåtens konturer var nu tydligt synliga, och Nick tittade på när den vände och hörde ljudet av dess motorer som dog ut när de fick syn på skroten. Strålkastaren kastade ett starkt ljus över skrotens däck. Nick lade ner sin åra.
  
  
  "Ner och rör dig inte!" väste han. Han vilade huvudet på armen så att han kunde se patrullbåtens handlingar utan att vända sig om. Han såg på när patrullbåten närmade sig skroten. Rösterna var tydliga; först avvägda order riktade till skrotens besättning, sedan korta instruktioner till patrullbåtens besättning, och sedan, efter en stunds tystnad, upphetsade rop. Sedan hände det. En meterhög låga och en explosion ombord på skroten, följt nästan omedelbart av en serie explosioner då ammunition på däck och, lite senare, i patrullbåtens maskinrum, kastades upp i luften. Trion på flotten var tvungen att skydda sina huvuden från de två fartygens flygande bråte. När Nick tittade upp igen verkade skroten och patrullbåten limmade ihop, det enda ljudet var väsandet av lågorna som slog mot vattnet. Han grep tag i åran igen och började ro mot stranden i det orangea skenet som lyste upp området. De närmade sig den mörka strandlinjen när, med väsandet av undflyende ånga, lågorna slocknade och lugnet återvände.
  
  
  Nick kände flotten skrapa mot sanden och plaskade ner i vattnet till anklarna. Från halvcirkeln av kullar som bildats av gryningsljuset drog han slutsatsen att de var på rätt plats: Taya Wan, en liten vik strax nedanför Nimsha. Inte illa, med tanke på svårigheterna. De drog in flotten i snåret femtio meter från stranden, och Nick försökte komma ihåg kartan och instruktionerna han hade fått vid AXE:s högkvarter. Detta måste vara Taya Wan. Denna böljande terräng låg vid foten av Kai Lungbergen, som sträckte sig norrut. Det innebar att man skulle åka söderut, där järnvägen Canton-Kowloon gick. Terrängen skulle vara mycket lik Ohios, kuperad, utan höga berg.
  
  
  Anya och Aleksi hade dokument som bevisade att de var albanska konsthistoriska studenter, och att döma av det falska passet Nick hade, var han journalist för en brittisk tidning med vänstersympatier. Men dessa falska dokument var inte en absolut garanti för deras säkerhet. De kanske kunde övertyga den lokala polisen, men deras verkliga fiender skulle inte låta sig luras. De fick hoppas att de inte blev arresterade alls. Tiden började rinna ut. Dyrbara timmar och dagar hade redan gått, och de skulle behöva ytterligare en dag för att nå järnvägen.
  
  
  "Om vi kan hitta bra skydd", sa Nick till tvillingarna, "så åker vi vidare under dagen. Annars måste vi sova under dagen och resa på natten. Låt oss åka och hoppas på det bästa."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Nick gick med det snabba, smidiga steg han hade utvecklat när han lärde sig teknikerna för sprint och jogging. När han såg tillbaka såg han att de två flickorna var fullt kapabla att matcha hans tempo.
  
  
  Solen blev snabbt varmare och varmare och blev en tung börda. Nick kände hur hans tempo saktade, men han fortsatte. Landskapet blev alltmer kuperat och oländigt. När han tittade tillbaka såg han att Alexei och Anya kämpade för att klättra uppför kullarna, även om de inte visade det. Han bestämde sig för att ta en paus: "De hade fortfarande en hel del kvar att gå, och det var vettigt att de kom fram till sin destination utmattade." Han stannade i en liten dal där gräset var högt och tätt. Utan ett ord, men med tacksamhet i ögonen, sjönk tvillingarna ner i det mjuka gräset. Nick tittade sig omkring, granskade området runt dalen och lade sig sedan bredvid dem.
  
  
  "Nu borde du slappna av", sa han. "Du kommer att se att ju längre du gör det här, desto lättare blir det. Dina muskler borde vänja sig vid det."
  
  
  "Mm-hm", flämtade Anya. Det verkade inte övertygande. Nick slöt ögonen och ställde in sitt inbyggda alarm på tjugo minuter. Gräset rörde sig långsamt i en lätt bris, och solen lyste upp dem. Nick visste inte hur länge han hade sovit, men han visste att mindre än tjugo minuter hade gått när han plötsligt vaknade. Det var inte hans inbyggda alarm, utan en sjätte känsla av fara som hade väckt honom. Han satte sig omedelbart upp och såg en liten figur ungefär två meter bort, som iakttog dem intresserat. Nick gissade att det var en pojke mellan tio och tretton år gammal. När Nick reste sig upp började pojken springa.
  
  
  'Förbannat!' svor Nick och hoppade upp.
  
  
  "Barn!" ropade han till de två flickorna. "Skynda er, sprida er! Han kan inte fly."
  
  
  De började leta efter honom, men det var för sent. Pojken var försvunnen.
  
  
  "Den där ungen måste vara här någonstans, och vi måste hitta honom", väste Nick ursinnigt. "Han måste vara på andra sidan av den där bergskammen."
  
  
  Nick sprang över åsen och tittade sig omkring. Hans ögon svepte över undervegetationen och träden efter tecken på skiftande löv eller andra plötsliga rörelser, men han såg ingenting. Varifrån hade det här barnet kommit, och vart hade det försvunnit så plötsligt? Den här lilla djävulen kände till området, det var säkert, annars skulle han aldrig ha rymt så snabbt. Alexi nådde vänster sida av åsen och var nästan utom synhåll när Nick hörde hennes mjuka vissling. Hon kröp ihop på åsen när Nick närmade sig henne och pekade på ett litet bondgårdshus bredvid en stor kinesisk alm. Bakom huset fanns en stor svinstia med en flock små bruna grisar.
  
  
  "Det måste vara så här", morrade Nick. "Vi gör det."
  
  
  "Vänta", sa Anya. "Han såg oss, och vadå? Han var förmodligen lika chockad som vi. Varför går vi inte bara vidare?"
  
  
  "Inte alls", svarade Nick och kisade. "I det här landet är alla potentiella tjallare. Om han berättar för lokala myndigheter att han träffade tre främlingar, kommer ungen förmodligen att tjäna lika mycket pengar som hans pappa tjänar på den där gården på ett år."
  
  
  "Är ni alla i väst så paranoida?" frågade Anya, lite irriterad. "Är det inte lite överdrivet att kalla ett barn på 12 år eller yngre för tjallare? Och dessutom, vad skulle ett amerikanskt barn göra om det såg tre kinesiska män misstänksamt hänga runt Pentagon? Nu har ni verkligen gått för långt!"
  
  
  "Låt oss lägga politiken åt sidan för nu", kommenterade Nick. "Det här barnet kan äventyra vårt uppdrag och våra liv, och jag kan inte låta det hända. Miljontals liv står på spel!"
  
  
  Utan att vänta på ytterligare kommentarer sprang Nick till gården. Han hörde Anya och Alexi följa efter honom. Utan vidare dröjsmål stormade han in i huset och befann sig i ett stort rum som fungerade som vardagsrum, sovrum och kök på samma gång. Det fanns bara en kvinna som tittade tomt på honom, hennes ögon uttryckslösa.
  
  
  "Håll utkik efter henne", röt Nick åt de två flickorna när han rusade förbi kvinnan och genomsökte resten av huset. De små rummen som ledde till huvudrummet var tomma, men ett av dem hade en ytterdörr, genom vilken Nick skymtade ladan. En minut senare återvände han till vardagsrummet och knuffade den butte pojken framför sig.
  
  
  "Vem bor mer här?" frågade han på kantonesiska.
  
  
  "Ingen", fräste barnet. Nick gav honom tummen upp.
  
  
  "Du är lite av en lögnare", sa han. "Jag såg herrkläder i det andra rummet. Svara mig, annars får du ett nytt slag!"
  
  
  "Släpp honom."
  
  
  Kvinnan började tala. Nick släppte taget om barnet.
  
  
  "Min man bor också här", sa hon.
  
  
  "Var är han?" frågade Nick skarpt.
  
  
  "Säg inte det till honom", ropade pojken.
  
  
  Nick drog sig i håret, och barnet skrek av smärta. Anya tvivlade. "Han är borta", svarade kvinnan blygt. "Till byn."
  
  
  "När?" frågade Nick och släppte taget om barnet igen.
  
  
  "För några minuter sedan", sa hon.
  
  
  "Pojken sa ju att han såg oss, och din man gick och anmälde det, eller hur?" sa Nick.
  
  
  "Han är en bra man", sa kvinnan. "Barnet går i en offentlig skola. De säger åt honom att anmäla allt han ser. Min man ville inte gå dit, men pojken hotade att berätta för sina lärare."
  
  
  "Ett mönsterbarn", kommenterade Nick. Han trodde inte riktigt på kvinnan. Det där med barnet må vara sant, men han tvivlade inte på att den här kvinnan inte heller skulle ha något emot en liten dricks. "Hur långt är det till byn?" frågade han.
  
  
  "Tre kilometer längre ner på vägen."
  
  
  "Se upp för dem", sa Nick till Alexi och Anya, snälla.
  
  
  Två mil, tänkte Nick medan han rusade nerför vägen. Tillräckligt med tid för att komma ikapp mannen. Han hade ingen aning om att han blev förföljd, så han tog god tid på sig. Vägen var dammig, och Nick kände att den fyllde hans lungor. Han sprang längs vägrenen. Det gick lite långsammare, men han ville hålla lungorna rena för det han behövde göra. Han såg en bonde passera en liten kulle, ungefär femhundra meter framför honom. Mannen vände sig om när han hörde fotsteg bakom sig, och Nick såg att han var kraftigt byggd och bredaxlad. Och, ännu viktigare, han hade en stor, rakbladsvass lie.
  
  
  Bonden närmade sig Nick med lie höjd. Med sina begränsade kunskaper i kantonesiska försökte Nick kommunicera med mannen. Han lyckades förmedla att han ville prata och inte menade något illa. Men bondens oberörda, platta ansikte förblev oberört medan han fortsatte att gå framåt. Det stod snart klart för Nick att mannen bara tänkte på den belöning han skulle få om han överlämnade en av främlingarna till myndigheterna, död eller levande. Nu sprang bonden framåt med häpnadsväckande hastighet och lät sin lie vissla genom luften. Nick hoppade tillbaka, men lien missade hans axel med nätt och jämn hastighet. Med kattliknande hastighet undvek han. Mannen avancerade envist och tvingade Nick att retirera. Han vågade inte använda sin Luger. Gud vet vad som skulle hända om ett skott avlossades. Lien visslade genom luften igen, den här gången träffade det rakbladsvassa bladet Nick i ansiktet, millimeter bort. Bonden mejade nu oavbrutet med det skrämmande vapnet, som om han klippte gräs, och Nick tvingades överge sin reträtt. Vapnets längd hindrade honom från att göra utfall. När Nick tittade tillbaka insåg han att han skulle drivas in i snåren vid vägkanten, där han skulle bli ett lätt byte. Han var tvungen att hitta ett sätt att avbryta liens obevekliga gungningar och ducka under den.
  
  
  Plötsligt föll han ner på ett knä och grep tag i en näve löst damm från vägen. När mannen klev fram kastade Nick damm i hans ögon. För ett ögonblick slöt bonden ögonen, och liens rörelse stannade. Det var allt Nick behövde. Han dök under det vassa bladet som en panter, grep tag i mannens knän och ryckte honom tillbaka. Lien föll till marken, och nu var Nick över honom. Mannen var stark, med muskler som rep från åratal av hårt arbete på åkrarna, men utan lien var han inget mer än de stora, starka män som Nick hade besegrat dussintals gånger i sitt liv. Mannen kämpade hårt och lyckades resa sig, men sedan träffade Nick honom med ett högerslag som fick honom att snurra tre gånger. Nick trodde att bonden redan hade gått, och slappnade av när han blev förvånad över att se mannen skaka vilt på huvudet, räta upp sig på ena axeln och greppa tag i lien igen. "Han var för envis", tänkte Nick. Innan mannen hann stå sparkade Nick i liens skaft med sin högra fot. Metallbladet steg och föll som en avbruten musfälla. Men nu fanns det ingen mus kvar, bara bondens hals och lien inbäddad i den. För ett ögonblick gav mannen ifrån sig några dämpade gurglande ljud, sedan var det över. "Det var för det bästa", tänkte Nick och gömde den livlösa kroppen i snåren. Han var tvungen att döda honom ändå. Han vände sig om och gick tillbaka till gården.
  
  
  Alexi och Anya band kvinnans händer bakom ryggen och pojkens händer och fötter. När han kom in ställde de inga frågor, bara kvinnan tittade frågande på honom medan hans breda figur fyllde dörröppningen.
  
  
  "Vi kan inte låta dem göra det här igen", sa han lugnt.
  
  
  "Nick!" Det var Alexi, men han såg samma tankar reflekteras i Anyas ögon. De tittade från pojken till Nick, och han visste exakt vad de tänkte. Rädda åtminstone pojkens liv. Han var bara ett barn. Hundra miljoner liv hängde på att deras uppdrag skulle lyckas, och den här lille hade nästan förstört deras chanser. Deras modersinstinkter kom till ytan . Förbannade modershjärta, förbannade Nick sig själv. Han visste att det var omöjligt att helt befria någon kvinna från det, men det här var rätt situation att möta. Han hade inte heller något intresse av att hjälpa den här kvinnan eller barnet. Han hade hellre hållit den här bonden vid liv. Det var en enda idiots fel som ville utplåna västvärlden från jordens yta. Och det fanns sådana idioter i hans eget land, det visste Nick alltför väl. De vidriga fanatikerna som förenade stackars, hårt arbetande skurkar med en handfull vanföreställda ideologer i Peking och Kreml. De var de verkliga bovarna. Dessa sjuka karriärister och dogmatiker, inte bara här utan också i Washington och Pentagon. Den här bonden hade blivit Hu Cans offer. Hans död kunde ha räddat miljontals fler liv. Nick var tvungen att tänka på det. Han hatade den smutsiga sidan av sitt jobb, men han såg ingen annan lösning. Men den här kvinnan och det här barnet... Nicks sinne sökte efter en lösning. Om han kunde hitta dem skulle han låta dem leva.
  
  
  Han kallade på flickorna och bad dem ställa några frågor till sin mamma. Sedan tog han tag i pojken och bar honom ut. Han höll upp barnet så att han kunde se honom rakt i ögonen och talade till honom med en ton som inte lämnade utrymme för tvivel.
  
  
  "Din mamma svarar på samma frågor som du", sa han till pojken. "Om dina svar skiljer sig från din mammas, kommer ni båda att dö inom två minuter. Förstår du mig?"
  
  
  Pojken nickade, hans blick var inte längre sur. Det fanns bara rädsla i hans ögon. Under skolpolitikens timme måste han ha fått höra samma nonsens om amerikaner som vissa amerikanska lärare berättar om ryssar och kineser. De skulle ha sagt till barnet att alla amerikaner var svaga och degenererade varelser. Pojken skulle ha något att säga lärarna om denne kallblodiga jätte när han återvände till skolan.
  
  
  "Lyssna noga, bara sanningen kan rädda dig", fräste Nick. "Vem ska besöka dig här?"
  
  
  "En säljare från byn", svarade pojken.
  
  
  "När blir det?"
  
  
  "Köpa grisar om tre dagar."
  
  
  "Finns det någon annan som kan komma tidigare? Dina vänner eller något?"
  
  
  "Nej, mina vänner kommer inte förrän på lördag. Jag lovar."
  
  
  "Och dina föräldrars vänner?"
  
  
  "De kommer på söndag."
  
  
  Nick satte ner pojken på marken och ledde honom in i huset. Anya och Alexey väntade.
  
  
  "Kvinnan säger att det bara kommer en kund", sa Alexi. "En marknadsförsäljare från byn."
  
  
  'När?'
  
  
  "I tre dagar. På lördag och söndag väntas pojkens vänner och gäster. Och huset har en källare."
  
  
  Så svaren stämde överens. Nick tänkte efter en stund, sedan bestämde han sig. "Okej", sa han. "Vi måste bara chansa. Knyta fast dem hårt och ge dem munkavle. Vi låser in dem i källaren. Om tre dagar kommer de inte att kunna skada oss mer. Även om de hittas om bara en vecka kommer de att vara hungriga som mest."
  
  
  Nick tittade på medan flickorna utförde hans order. Ibland hatade han sitt yrke.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Nick var arg och orolig. De hade haft många misslyckanden hittills. Inte så mycket som han hade önskat, och han undrade hur länge de kunde fortsätta så här. Var det ett dåligt omen - alla dessa bakslag och nästan genombrott? Han var inte vidskeplig, men han hade sett mer än en operation där saker och ting gick från dåligt till värre. Inte för att det kunde bli värre. Hur kunde det bli värre när situationen redan var omöjlig? Men en sak oroade honom mest. Inte bara låg de långt efter schemat, utan vad kunde inte hända om Hu Can blev nervös? Vid det här laget måste han ha insett att något var fel. Men tänk om han bestämde sig för att gå vidare med sin plan? Hans missiler var redo att avfyras. Om han ville hade den fria världen bara några minuter att lägga till sin historia. Nick gick snabbare. Det var allt han kunde göra, förutom att hoppas att han skulle komma fram i tid. I sin kapplöpning mot tiden genom den skogsklädda terrängen nådde han nästan vägen innan han insåg det. I allra sista stund dök han bakom några buskar. Framför honom, nära en låg byggnad, stod en kolonn med kinesiska armélastbilar. Byggnaden var någon sorts försörjningsstation; soldater kom och gick och bar platta, pannkaksliknande föremål. "Förmodligen torkade bönkakor", tänkte Nick. Varje lastbil hade två soldater, en förare och en navigatör. De följde förmodligen efter soldaterna, eller så hade de helt enkelt blivit skickade någonstans. De första fordonen hade redan börjat köra iväg.
  
  
  "Den där sista bilen", viskade Nick. "När den väl kommer igång kommer de andra lastbilarna redan att vara runt kurvan över den där backen. Det är lite knepigt, men det kanske fungerar. Dessutom har vi inte mycket tid att vara alltför försiktiga."
  
  
  De två flickorna nickade, deras ögon lyste. "De var inspirerade av fara", tänkte Nick. Men inte bara på grund av det, tänkte han omedelbart efteråt med ett snett leende. Ingenting kommer att bli av det för nu. Motorernas dån överröstade allt ljud när de sista lastbilarna körde iväg. Den sista gick redan på tomgång när två soldater kom ut ur byggnaden, händerna fulla av torkat tunnbröd. Nick och Alexi slog tyst till från snåren. Männen skulle aldrig kunna avgöra vad som slog dem. Anya gick in i byggnaden för att se om någon annan var där.
  
  
  Så var inte fallet, och hon klev ur igen, lastad med torkat tunnbröd. Nick rullade in de två soldaternas kroppar i baksätet på lastbilen. Anya satte sig där bak för att se till att de inte blev omkörda, och Alexi klättrade in i förarhytten bredvid Nick.
  
  
  "Hur länge ska vi stanna i kolonnen?" frågade Alexi och bet i ett av tunnbröden som Anya hade gett dem genom luckan.
  
  
  "Hittills går det åt rätt håll för oss. Om de gör det här tillräckligt länge har vi tur."
  
  
  Under större delen av dagen fortsatte kolonnen att röra sig söderut. Vid middagstid såg Nick en skylt: "Tintongwai." Detta betydde att de bara var några kilometer från järnvägen. Plötsligt, vid ett vägskäl, svängde kolonnen höger och styrde norrut.
  
  
  "Vi måste komma ut", sa Nick. Nick tittade framåt och såg att vägen gick uppför brant, sedan nerför brant igen. I dalen fanns en smal sjö.
  
  
  "Här!" sa Nick. "Jag ska sakta ner. När jag säger det måste ni hoppa ut. Uppmärksamhet... Okej, nu!" När flickorna hoppade ur bilen vred Nick ratten åt höger, väntade tills han kände att framhjulen gick över vallen och hoppade sedan ur lastbilen. När plasket från lastbilen som träffade vattnet ekade genom kullarna stannade konvojen. Men Nick och tvillingarna sprang, hoppade över ett smalt dike och var snart utom synhåll. De vilade nära en låg kulle.
  
  
  "Det skulle ha tagit oss två dagar att komma hit", sa Nick. "Vi har köpt oss lite tid, men låt oss inte slösa bort den på ouppmärksamhet. Jag misstänker att järnvägen ligger på andra sidan kullen. Ett godståg går två gånger om dagen: på morgonen och tidigt på kvällen. Om våra beräkningar stämmer kommer tåget att stanna någonstans i närheten för att förse Hu Zans män med förråd."
  
  
  De kröp fram till kanten av kullen, och Nick kunde inte låta bli att känna en känsla av lättnad och tillfredsställelse vid den dubbla raden av glänsande räcken. De gick nerför kullen till en klippformation som fungerade som utmärkt skydd och utsiktspunkt.
  
  
  De hade knappt tagit skydd när de hörde motorernas dån. Tre motorcyklister rusade nerför den kuperade vägen och stannade i ett moln av damm. De bar uniformer som liknade de vanliga kinesiska arméskjortorna, men i en annan färg: blågrå byxor och benvita skjortor. Ett orange raketmotiv var prytt på deras uniformsjackor och motorcykelhjälmar. "Hu Cans specialstyrkor", gissade Nick. Hans läppar spändes när han såg dem stiga av, dra fram metalldetektorer och börja skanna vägen efter sprängämnen.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista", hörde han Anya Alexi viska.
  
  
  "Jag gillar inte det heller", höll han med. "Det betyder att Hu Can är säker på att jag har överlistat hans män. Han skulle inte vilja ta några risker. Jag antar att de kommer att vara redo mycket snart och kommer att vidta åtgärder för att förhindra sabotage."
  
  
  Nick kände hur hans handflator blev våta och torkade dem på byxorna. Det var inte ögonblickets spänning, utan tanken på vad som låg framför honom. Som vanligt såg han mer än vad en vanlig observatör redan kunde se; han funderade över de möjliga faror som låg framför honom. Motorcyklisterna var ett tecken på att Hu Zan var mycket försiktig. Detta innebar att Nick hade förlorat en av sina styrkor i spelet - överraskningsmomentet. Han funderade också på att ytterligare händelser kunde tvinga honom att vända ryggen åt en av sina utmärkta assistenter - nej, eller kanske båda. Om det visade sig nödvändigt visste han vad hans beslut måste bli. De kunde gå förlorade. Han själv kunde bli saknad. En okunnig världs överlevnad berodde på detta obehagliga faktum.
  
  
  När motorcyklisterna var klara med sin inspektion var det redan mörkt. Två av dem började sätta upp facklor längs vägen, medan den tredje pratade i radion. I fjärran hörde Nick ljudet av motorer som startade, och några minuter senare dök sex lastbilar med M9T-släpvagnar upp. De vände om och stannade nära järnvägsspåren. När deras motorer dog hörde Nick ytterligare ett ljud bröt nattens tystnad. Det var det tunga ljudet av ett lok som sakta närmade sig. När Nick närmade sig, i det svaga ljuset från facklorna, såg Nick att loket var en kinesisk version av den stora 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Den enorma maskinen stannade och skickade upp enorma dammmoln som antog märkliga, dimmiga former i det fladdrande ficklampans ljus. Lådor, kartonger och säckar flyttades nu snabbt till väntande lastbilar. Nick lade märke till mjöl, ris, bönor och grönsaker. Lastbilen närmast tåget var fylld med nötkött och fläsk, följt av buntar med ister. Hu Cans elitsoldater åt uppenbarligen bra. Peking kanske kämpade mest för att hitta en lösning på den massiva matbristen, men eliten inom folkregeringen hade alltid gott om mat. Om Nick lyckades med sina planer kunde han fortfarande bidra till lösningen genom att minska befolkningen lite. Han kunde helt enkelt inte stanna kvar för att ta emot tack. Hu Cans män arbetade snabbt och effektivt, och hela operationen varade inte mer än femton minuter. Loket stannade, lastbilarna började vända och köra iväg, och signalljusen togs bort. Motorcyklister började eskortera lastbilarna. Anya petade Nick i sidan.
  
  
  "Vi har knivar", viskade hon. "Vi kanske inte är lika skickliga som du, Nick, men vi är ganska smarta. Vem som helst av oss skulle kunna döda en av de där förbipasserande motorcyklisterna. Då skulle vi kunna använda deras motorcyklar!"
  
  
  Nick rynkade pannan. "Självklart borde de rapportera när de kommer tillbaka", sa han. "Vad tror du kommer att hända om de inte dyker upp? Försöker du skicka ett telegram till Hu Tsang där du säger att vi gömmer oss på hans bakgård?"
  
  
  Han såg rodnaden på Anyas kinder, trots mörkret. Han hade inte menat att vara så hård. Hon hade varit en värdefull assistent, men nu upptäckte han även hos henne den där bristen i utbildning som var så uppenbar hos varje kommunistisk agent. De utmärkte sig när det gällde handling och självkontroll. De hade mod och uthållighet. Men inte ens kortsiktig försiktighet hade tjänat dem väl. Han klappade henne uppmuntrande på axeln.
  
  
  "Kom igen, vi gör alla misstag ibland", sa han mjukt. "Vi ska följa i deras fotspår."
  
  
  Spåren från de tunga lastbilsdäcken var tydligt synliga på den ojämna, dammiga vägen. De stötte också på nästan inga korsningar eller vägskäl. De rörde sig raskt och tog så få pauser som möjligt. Nick uppskattade att de snittade ungefär 10 kilometer i timmen, en mycket bra hastighet. Vid fyratiden på morgonen, när de hade tillryggalagt ungefär 64 kilometer, började Nick sakta ner. Hans ben, oavsett hur muskulösa och tonade de var, började bli trötta, och han såg Alexis och Anyas trötta ansikten. Men han saktade också ner på grund av ett annat, viktigare faktum. Det allestädes närvarande, överkänsliga sinnet som var en del av Agent N3 började skicka ut signaler. Om Nicks beräkningar stämde borde de närma sig Hu Cans domän, och nu undersökte han spåren med koncentrationen hos en blodhund som följer en doft. Plötsligt stannade han och föll ner på ett knä. Alexi och Anya kollapsade på golvet bredvid honom.
  
  
  "Mina ben", flämtade Alexi. "Jag orkar inte mer, jag kan inte gå mycket längre, Nick."
  
  
  "Det kommer inte heller att behövas", sa han och pekade nerför vägen. Spåren tog plötsligt slut. De hade uppenbarligen blivit förstörda.
  
  
  "Vad betyder det?" frågade Alex. "De kan inte bara försvinna."
  
  
  "Nej", svarade Nick, "men de stannade här och täckte över sina spår." Det kunde bara betyda en sak. Det måste finnas en kontrollpunkt här någonstans! Nick gick till vägkanten och föll ner på marken och gestikulerade åt flickorna att göra detsamma. Decimeter för decimeter kröp han framåt, hans ögon svepte över träden på båda sidor om vägen efter föremålet han letade efter. Till slut såg han det. Två små träd, mittemot varandra. Hans blick gled längs stammen på det närmaste tills han fick syn på en liten, rund metallanordning, ungefär en meter hög. På det motsatta trädet fanns ett liknande föremål på samma höjd. Alexi och Anya såg nu också det elektroniska ögat. När han närmade sig trädet såg han en tunn tråd som sträckte sig in i dess bas. Det rådde inte längre någon tvekan. Detta var det yttre försvarsbältet i Hu Can-regionen.
  
  
  Det elektroniska ögat var bra, bättre än beväpnade vakter, som kunde upptäckas och eventuellt överbelastas. Alla som kom ut på vägen och var utanför schemat utlöste larmet. De kunde obehindrat passera genom det elektriska ögat och tränga in längre in i området, men det fanns utan tvekan fler kontrollpunkter längre fram och i slutändan beväpnade vakter eller kanske patruller. Dessutom skulle solen snart gå upp, och de skulle behöva hitta skydd för dagen.
  
  
  De kunde inte fortsätta sin väg och drog sig tillbaka in i skogen. Skogen var kraftigt igenvuxen, och Nick var glad för det. Det innebar att de inte skulle röra sig snabbt, men å andra sidan gav det dem bra skydd. När de äntligen nådde toppen av en brant kulle såg de Hu Cans komplex framför sig i gryningens svaga ljus.
  
  
  Belägen på en slätt omgiven av låga kullar såg det vid första anblicken ut som en gigantisk fotbollsplan. Bara det att denna fotbollsplan var omgiven av dubbla rader taggtråd. I mitten, nedsänkta i marken, var uppskjutningsramperna tydligt synliga. Från där de gömde sig i snårvegetationen kunde man se missilernas smala, spetsiga huvuden, sju dödliga kärnvapenpilar som kunde förändra maktbalansen i världen med ett enda slag. Nick, liggande i snårvegetationen, betraktade området i det stigande ljuset. Uppskjutningsramperna var naturligtvis av betong, men han lade märke till att betongväggarna inte var längre än tjugo meter. Om han kunde begrava bomberna längs kanterna skulle det räcka. Avståndet mellan uppskjutningsramperna var dock minst hundra meter, vilket innebar att han skulle behöva mycket tid och tur för att placera sprängämnena. Och Nick räknade inte med så mycket tid och tur. Av de olika planer han hade övervägt hade han lyckats avskriva de flesta av dem. Ju längre han studerade området, desto tydligare insåg han detta obehagliga faktum.
  
  
  Han trodde att han kunde storma in i lägret mitt i natten, kanske i en lånad uniform, och använda detonatorerna. Men det var bäst att han glömde bort det. Tre beväpnade soldater stod vid varje utskjutningskastare, för att inte tala om vaktposterna vid taggtråden.
  
  
  På andra sidan av platsen fanns en bred huvudentré i trä, och direkt nedanför den fanns en mindre öppning i taggtråden. En soldat stod vakt vid öppningen, ungefär en meter bred. Men han var inte problemet; problemet var säkerheten innanför stängslet. Mittemot uppskjutningsplatsen, till höger, låg en lång träbyggnad, troligen inhysande säkerhetspersonal. På samma sida fanns flera byggnader av betong och sten med antenner, radar, meteorologisk mätutrustning och sändare på taket. Detta måste vara högkvarteret. En av de första solljusstrålarna reflekterades skarpt, och Nick tittade över gatan på kullarna mittemot dem på andra sidan det avspärrade området. Högst upp på kullen stod ett stort hus med ett stort sfäriskt fönster som sträckte sig längs hela fasaden och reflekterade solljuset. Den nedre delen av huset såg ut som en modern villa, men andra våningen och taket var byggda i pagodstil som är typisk för traditionell kinesisk arkitektur. "Förmodligen kunde hela komplexet ses från det här huset, och det är därför de satte det där", tänkte Nick.
  
  
  Nick bearbetade mentalt varje detalj. Likt en känslig film registrerade hans hjärna varje detalj bit för bit: antalet ingångar, soldaternas positioner, avståndet från taggtråden till den första raden av utskjutningsramper och hundra andra detaljer. Hela komplexets uppbyggnad var uppenbar och logisk för Nick. Förutom en sak. Platta metallskivor i marken var synliga längs hela taggtråden . De bildade en ring runt hela komplexet, med ungefär två meters mellanrum. Alexi och Anya kunde inte heller identifiera dessa märkliga föremål.
  
  
  "Jag har aldrig sett något liknande", sa Anya till Nick. "Vad tycker du om det?"
  
  
  "Jag vet inte", svarade Nick. "De ser inte ut som att de sticker ut, och de är av metall."
  
  
  "Det kan vara vad som helst", konstaterade Alexi. "Det kan vara ett dräneringssystem. Eller så kanske det finns en underjordisk del som vi inte kan se, och det är topparna på metallstolparna."
  
  
  "Ja, det finns många alternativ, men jag har lagt märke till åtminstone en sak", sa Nick. "Ingen går på dem. Alla håller sig borta från dem. Det räcker för oss. Vi måste göra detsamma."
  
  
  "Kanske är de ett larm?" föreslog Anya. "Kanske utlöser de ett larm om du trampar på dem."
  
  
  Nick medgav att det var möjligt, men något fick honom att känna att det inte var så enkelt. I vilket fall som helst borde de undvika saker som farsoter.
  
  
  De kunde inte göra någonting innan det blev mörkt, och alla tre behövde sova. Nick var också orolig för fönstret på huset tvärs över gatan. Även om han visste att de var osynliga i den täta snårvegetationen, misstänkte han starkt att åsen bevakades noga från huset genom kikare. De kröp försiktigt nerför sluttningen igen. De var tvungna att hitta en plats där de kunde sova lugnt. Halvvägs uppför backen hittade Nick en liten grotta med en liten öppning, precis tillräckligt stor för att en person skulle kunna passera igenom. När de kom in visade sig skyddet vara ganska rymligt. Det var fuktigt och luktade djururin, men det var säkert. Han var säker på att Alexi och Anya var för trötta för att oroa sig för obehag, och som tur var var det fortfarande svalt. Väl inne skildes flickorna omedelbart åt. Nick sträckte ut sig på rygg med händerna bakom huvudet.
  
  
  Till sin förvåning kände han plötsligt två huvuden mot bröstet och två mjuka, varma kroppar mot revbenen. Alexi korsade ena benet över hans, och Anya begravde sig i hans axelsänka. Anya somnade nästan omedelbart. Nick kände att Alexi fortfarande var vaken.
  
  
  "Säg mig, Nick?" mumlade hon sömnigt.
  
  
  "Vad ska jag säga dig?"
  
  
  "Hur är livet i Greenwich Village?" frågade han drömmande. "Hur är det att bo i Amerika? Finns det många tjejer? Mycket dans?"
  
  
  Han funderade fortfarande på sitt svar när han såg att hon hade somnat. Han drog de två flickorna i sina armar. Deras bröstkorg kändes som en varm, mjuk filt. Han fnissade åt tanken på vad som kunde ha hänt om de inte hade varit så trötta. Men morgondagen skulle bli svår. Han skulle behöva fatta många beslut, och inget av dem skulle vara särskilt trevligt.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Nick var den förste som vaknade. Timmar tidigare, när hans känsliga öron hade uppfattat ljuden av en patrull i fjärran, hade även han vaknat. Han hade legat stilla och somnat om när ljuden avtog. Men nu sträckte han på sig, och även tvillingarna lyfte sina huvuden över hans bröst.
  
  
  "God morgon", sa Nick, fastän det redan var långt över middag.
  
  
  "God morgon", svarade Alexi och skakade sitt korta blonda hår som en blöt hund som skakar av sig vatten efter ett dopp.
  
  
  "Jag går ut och tittar", sa Nick. "Om du inte hör något inom fem minuter, kom över också."
  
  
  Nick klättrade ut genom den smala öppningen och kämpade för att vänja sig vid det starka dagsljuset. Han hörde bara skogens ljud och reste sig upp. De kunde vara på åsen till sent ikväll.
  
  
  Först nu lade Nick märke till hur vacker skogen verkligen var. Han tittade på kaprifolen, de vackra röda hibiskusblommorna och spåret av gyllene forsytia som skar genom den frodiga undervegetationen. "Vilken kontrast", tänkte Nick. "Denna tysta, idylliska plats, och på andra sidan kullen, sju dödliga vapen, redo att förstöra miljontals liv."
  
  
  Han hörde ljudet av rinnande vatten och hittade en liten bäck bakom grottan. Han bestämde sig för att tvätta sig och raka sig i det kalla vattnet. Han kände sig alltid mycket bättre efter rakning. Han klädde av sig och badade i det iskalla vattnet. Just när han skulle avsluta sin rakning fick han syn på Anya och Alexi, som försiktigt rörde sig genom buskarna och letade efter honom. Han vinkade till dem, och de rusade mot honom med undertryckta lättnader. De följde omedelbart efter, medan Nick undersökte deras nakna kroppar medan de badade i vattnet. Han låg utsträckt på gräset och njöt av deras rena, oskyldiga skönhet. Han undrade vad de skulle göra om han gjorde det han kände sig mest bekväm med att göra just nu. Han misstänkte att de skulle utnyttja det.
  
  
  Men han visste också att han inte skulle göra det utan att överväga de viktiga beslut han skulle behöva fatta framöver. De pratade inte om detta ögonblick eller vad det kunde betyda för dem, och det fanns ingen anledning. De visste att han inte skulle tveka att offra dem om det behövdes. Det var därför han hade fått detta uppdrag.
  
  
  Nick slutade titta på flickorna och fokuserade sina tankar på vad som låg framför honom. Han mindes landskapet han så noggrant studerat för bara några timmar sedan. Han kände en växande visshet om att alla planer han hoppats kunna använda i den här situationen var fullständigt värdelösa. Han var tvungen att improvisera igen. Jäklar, det fanns inte ens en ordentlig stenmur runt området. Om det hade funnits, kunde de åtminstone ha närmat sig oupptäckta. Han övervägde att skicka Anya och Alexi i fångenskap. Senare skulle han överväga att invadera området själv, och han satsade på att Hu Zan skulle vara mindre försiktig. Men nu när han såg situationen på marken, vaktposterna vid varje uppskjutningsplatta, insåg han att det inte skulle hjälpa honom mycket. Problemet var mycket mer komplext. Först var de tvungna att nå taggtrådsstängslet. Sedan var de tvungna att ta sig över det stängslet, och sedan skulle det ta dem ett bra tag att begrava bomberna. Nu när varje uppskjutningsraket kontrollerades separat fanns det bara ett alternativ kvar: de var tvungna att distrahera alla soldaterna på en gång.
  
  
  Anya och Alexey torkade sig, klädde på sig och satte sig ner med honom. Utan ett ord såg de solen försvinna bakom kullen. Det var dags att agera. Nick började försiktigt krypa uppför kullen och tänkte på huset med det stora panoramafönstret på andra sidan. Längst upp granskade de basen, som hade förvandlats till ett vidsträckt panorama av aktivitet. Tekniker, mekaniker och soldater var överallt. Två missiler undersöktes.
  
  
  Nick hade hoppats hitta något som skulle göra deras jobb enklare. Men det fanns ingenting, ingenting alls. Det här skulle bli svårt, förbannat svårt till och med. "Förbannat!" svor han högt. Flickorna tittade upp förvånat. "Jag önskar att jag visste vad de där förbannade runda skivorna var till för." Hur länge han än stirrade på dem avslöjade deras släta, polerade ytor ingenting. Som Anya hade noterat kunde de verkligen vara en del av ett larmsystem. Men det fanns fortfarande något som störde honom, väldigt mycket. Men de var helt enkelt tvungna att acceptera denna osäkerhet och försöka hålla sig borta från de här sakerna, bestämde han sig för.
  
  
  "Vi måste distrahera dem", sa Nick. "En av er måste ta er till andra sidan av installationerna och fånga deras uppmärksamhet. Det är vår enda chans att komma in och vår enda chans att plantera bomberna. Vi måste distrahera dem tillräckligt länge för att göra vårt jobb."
  
  
  "Jag går", sa de samtidigt. Men Anya låg steget före. Nick behövde inte upprepa vad alla tre redan visste. Den som drog uppmärksamhet till sig var säker på döden. Eller åtminstone säker på att bli gripen, vilket bara skulle innebära ett uppskjutande av avrättningen. Han och Alexi skulle ha en chans att fly om allt gick väl. Han tittade på Anya. Hennes ansikte var tomt, och hon återgäldade hans blick med ett kallt, likgiltigt uttryck. Han svor tyst och önskade att det hade funnits ett annat sätt. Men det fanns det inte.
  
  
  "Jag har lite explosivt krut som du kan använda", sa han till henne. "Tillsammans med din Beretta borde det ha önskad effekt."
  
  
  "Jag kan göra fler fyrverkerier", svarade hon med ett leende. "Jag har något som kommer att störa dem."
  
  
  Hon drog upp blusen och lät ett läderbälte löpa runt midjan. Hon drog fram en ask med små, runda kulor. Röda och vita. Varje kula hade en liten nål som stack ut. Om det inte vore för det skulle Nick ha svurit på att det var lugnande medel eller huvudvärkstabletter. Det var grejerna.
  
  
  "Var och en av dessa kulor motsvarar två handgranater", sa Anya. "Pinnen är tändningen. De fungerar ungefär enligt samma princip som en handgranat, men de är gjorda av komprimerade transuraner. Du förstår, Nick Carter, vi har några andra bra mikrokemiska leksaker också."
  
  
  "Jag är glad för det, tro mig", log Nick. "Från och med nu kommer vi att agera individuellt. När allt detta är över samlas vi här. Jag hoppas att vi alla tre kommer att vara där."
  
  
  Anya reste sig upp. "Det tar mig ungefär en timme att komma till andra sidan", sa hon. "Det kommer att vara mörkt då."
  
  
  Tvillingarna utbytte blickar, kramade varandra kort, sedan vände Anya sig om och gick.
  
  
  
  "Lycka till, Anya", ropade Nick mjukt efter henne. "Tack, Nick Carter", svarade hon utan att titta sig om.
  
  
  Nick och Alexi tittade på henne tills hon svaldes av lövverket, sedan slog hon sig ner i snåret. Nick pekade på en liten trägrind i staketet. Innanför fanns ett lagerhus i trä. En ensam soldat stod vakt vid ingången.
  
  
  "Vårt första mål är han", sa Nick. "Vi ska besegra honom, sedan går vi in genom porten och väntar på Anyas fyrverkerier."
  
  
  Mörkret föll snabbt, och Nick började försiktigt gå nerför backen mot porten. Lyckligtvis var backen helt igenvuxen, och när de nådde botten var vakten bara fem meter bort. Nick hade redan stilettsko i handflatan, och den kalla, okänsliga metallen lugnade honom och påminde honom om att han nu inte borde vara något mer än en mänsklig förlängning av klingan.
  
  
  Som tur var hade soldaten sitt gevär i ett fodral så att det inte skulle falla till marken med ett skrammel. Nick ville inte skrämma lägret i förtid. Han höll stilettsko löst i handen och försökte att inte anstränga sig för mycket. Han skulle bli tvungen att träffa soldaten på första försöket. Om han missade denna möjlighet skulle hela hans plan gå upp i rök på plats. Soldaten gick till höger om trägrinden, stannade precis framför trästolpen, vände sig om, gick till andra sidan och stannade för att svänga igen. Sedan flög stilettskoen upp i luften. Den genomborrade soldatens hals och tryckte honom fast mot trägrinden.
  
  
  Nick och Alexi var vid hans sida på mindre än en halv sekund. Nick drog fram sina stilettklackar och tvingade ner mannen på golvet, medan flickan sträckte sig efter sitt gevär.
  
  
  "Ta på dig jackan och hjälmen", sa Nick kort. "Det kommer att hjälpa dig att smälta in i omgivningen. Ta med ditt gevär också. Och kom ihåg, håll dig borta från de där förbannade runda skivorna."
  
  
  Alexi var redo när Nick gömde kroppen i buskarna. Hon stod redan på andra sidan staketet, i skuggan av lagerlokalen. Nick drog fram en tub raklödder och började ta isär den. Han gav Alexi tre tunna, runda skivor och behöll fyra själv.
  
  
  "Du ska plantera tre sprängmedel tätt intill varandra", sa han till henne. "Dina kläder kommer inte att få dig att sticka ut. Kom ihåg att du bara behöver få ner dem under jorden. Marken är tillräckligt mjuk för att gräva ett litet hål och placera den här saken i."
  
  
  Av gammal vana duckade Nick när den första explosionen ekade över fältet. Den kom från höger, på andra sidan fältet. En andra explosion följde snart, sedan en tredje, nästan mitt på fältet. Anya sprang förmodligen fram och tillbaka och kastade bomber, och hon hade rätt, de var tillräckligt kraftfulla. Nu hördes en explosion till vänster. Hon hade gjort allt korrekt; det lät som en granatkastare, och effekterna var precis som Nick hade hoppats. Beväpnade soldater strömmade ut ur barackerna, och vakterna från missilkastarna sprang till taggtrådsstängslet och började skjuta urskillningslöst i den riktning de misstänkte att fienden kom ifrån.
  
  
  "Action!" väste Nick. Han stannade och såg Alexi springa, med huvudet nedåt, upp på plattformen mot den längst bort belägna anläggningen så att hon kunde återvända till grinden. Nu, med Wilhelmina i sin högra hand, sprang Nick mot den första av de fyra utskjutningsramper han behövde ta hand om. Han placerade Lugern på golvet bredvid sig och begravde den första detonatorn. Nu var det den andras tur, snabbt följt av den tredje. Allt gick smidigt, nästan vansinnigt enkelt, medan Anya fortsatte att bombardera den norra delen av komplexet med sina infernaliska minibomber. Nick såg en grupp soldater nu flyga ut genom huvudgrinden för att jaga angriparna. När Nick anlände till den fjärde utskjutningsrampern vände sig två soldater vid huvudgrinden om och såg en okänd figur knäböja vid betongkanten av utskjutningsrampern. Innan de ens hann sikta hade Wilhelmina redan skjutit två gånger, och två soldater föll till marken. Flera soldater runt omkring dem, som naturligtvis inte kunde ha vetat att skotten inte kom från skogen, föll till marken. Nick placerade den sista detonatorn och sprang tillbaka till grinden. Han försökte få syn på Alexi i virrvarret av uniformerade figurer som sprang, men det var omöjligt. Plötsligt hördes en röst i högtalaren, och Nick hörde kineserna beordra dem att ta på sig gasmasker. Han försökte sitt bästa att inte skratta högt. Attacken hade verkligen skrämt dem. Eller kanske var Hu Can en av dem som spelade säkert. Det var då Nick insåg innebörden av de mystiska metallskivorna. Leendet på hans ansikte försvann snabbt.
  
  
  Först hörde han det tysta surret från elmotorer, sedan såg han skivorna stiga rakt upp i luften på metallrör. De stannade på en höjd av ungefär tre eller fyra meter, och Nick såg att skivorna bildade toppen av en liten rund tank med flera munstycken som stack ut i fyra olika riktningar från botten. Från varje munstycke såg Nick ett litet grått moln, och med ett ihållande väsande täcktes hela komplexet av ett dödligt täcke. Nick såg gasen sprida sig bortom staketet, i en ständigt vidgande cirkel.
  
  
  Nick försökte täcka munnen med en näsduk medan han sprang, men det var ingen nytta. Gasen rörde sig för fort. Hans luktsinne sa honom att det var en gas som påverkade lungorna, bara tillfälligt berusade, förmodligen fosgenbaserad. Hans huvud började snurra, och det kändes som om hans lungor höll på att spricka. "Jäklar vad klokt att de inte använde dödliga gaser", tänkte han. De dröjde sig alltid kvar i luften för länge, och offren kunde inte ifrågasättas. Nu var hans syn suddig, och när han försökte gå framåt var allt han såg framför sig svaga, otydliga skuggor: vita uniformer och konstiga munstycken. Han ville springa mot skuggorna, höjde armarna, men hans kropp kändes blytung, och han kände en brännande smärta i bröstet. Skuggorna och färgerna bleknade, allt spolades bort, och han kollapsade.
  
  
  Alexi såg Nick falla och försökte ändra riktning, men gasen fortsatte att tränga in i luften och blev djupare och djupare. Plastmunstycket på hennes hjälm hjälpte lite, och även om hon började känna en ansträngning i lungorna fungerade hennes kropp fortfarande. Hon stannade upp och försökte bestämma sig för om hon skulle rädda Nick eller fly. "Om hon kunde ta sig ut bakom staketet kanske hon kunde komma tillbaka senare och försöka hjälpa Nick att fly", tänkte hon. Det var för många soldater runt honom nu, och de lyfte hans kropp, som inte längre erbjöd något motstånd, och bar bort honom. Alexi stannade upp en stund, försökte att inte andas djupt och sprang sedan mot trägrinden. Klädd som alla andra soldater stack hon inte ut bland de andra människorna som sprang fram och tillbaka över fältet. Hon nådde grinden, men nu kom gasen också genom hennes hjälm, och hennes andning blev alltmer smärtsam. Hon föll över grindkanten och sjönk ner på knä. Hjälmen kändes nu som en tvångströja som hindrade henne från att andas. Hon drog av den den från huvudet och kastade av den. Hon lyckades resa sig och försöka hålla andan. Men hon var tvungen att hosta, vilket fick henne att svälja ännu mer gaser. Hon bredde ut sig och låg i springan i grinden.
  
  
  På andra sidan, bortom staketet, såg Anya gasläckan. Hon hade använt upp alla sina bomber, och när hon såg män i gasmasker klättra ut, tog hon skydd i skogen. Soldaterna omringade henne, och hon började känna gasens effekter. Om hon kunde övermanna en av soldaterna och ta av honom gasmasken skulle hon ha en chans att fly. Anya väntade spänt och lyssnade på ljuden av soldaterna som metodiskt genomsökte skogen. De hade spridit sig fem meter ifrån varandra och närmade sig henne från båda sidor. Hon kröp fram och undrade hur Nick och Alexi skulle ha kommit ur bilen. Kunde de ha rymt före gasen? Sprutorna? Sedan såg hon en soldat närma sig henne, som försiktigt skar igenom snårvegetationen med sitt gevär. Hon drog sin kniv ur slidan vid midjan och grep tag i det tunga handtaget hårt. Nu var han inom räckhåll. Ett snabbt svep med kniven, och gasmasken skulle vara i hennes händer. Om hon hade burit en gasmask kunde hon ha återvänt till skogsbrynet, där den kvävande gasen var tjockare och snårvegetationen tunnare. Då kunde hon snabbt ha spurtat till andra sidan av komplexet och sedan klättrat uppför backen för att få bättre skydd.
  
  
  Anya kastade sig fram. För sent kände hon en trädrot runt sin fotled, fångade henne och slog henne till marken. I samma ögonblick såg hon en soldat svinga den tunga pipan på sitt gevär. Tusentals röda och vita stjärnor exploderade i hennes sömn. De slocknade som smällare, och hon förlorade medvetandet.
  
  
  
  
  Det första Nick kände var en stickande, kall känsla i huden. Sedan en brännande känsla i ögonen, orsakad av det brännande ljuset. Det var konstigt, detta starka ljus, eftersom han ännu inte hade öppnat ögonen. Han tvingade upp dem och torkade bort fukten från ögonlocken. När han lyckades stödja sig på armbågen fick det rymliga rummet en tydligare kontur. Ljuset var starkt och gestalter började dyka upp. Han var tvungen att torka bort fukten från ögonen igen, och nu kände han en stickande känsla i huden. Han var helt naken och låg på en spjälsäng. Mittemot honom såg han ytterligare två spjälsängar, på vilka Anyas och Alexis nakna kroppar låg. De var vid medvetande och såg på när Nick svingade benen över sängkanten och satte sig upp.
  
  
  Han sträckte ut sina nack- och axelmuskler. Bröstet kändes tungt och spänt, men han visste att känslan gradvis skulle avta. Han hade redan sett fyra vakter, men han ägnade dem inte mycket uppmärksamhet. Nick vände sig om när dörren öppnades och en tekniker kom in i rummet med en bärbar röntgenapparat.
  
  
  Bakom teknikern kom en lång, smal kinesisk man in i rummet med lätta, självsäkra steg. En lång vit labbrock täckte hans smala kropp.
  
  
  Han stannade och log mot Nick. Nick slogs av den fina, asketiska karaktären i hans ansikte. Det var nästan ett helgons ansikte och påminde Nick märkligt nog om de österländska versionerna av de forntida gudarna som avbildas på antika grekiska ikoner. Mannen korsade armarna över bröstet - långa, känsliga, mjuka händer - och tittade intensivt på Nick.
  
  
  Men när Nick återvände blicken såg han att hans ögon var en fullständig motsägelse mot resten av hans ansikte. Det fanns inga spår av asketism, ingen vänlighet, ingen mildhet, bara kalla, giftiga pilar, en kobras ögon. Nick kunde inte minnas att han någonsin sett sådana fullständigt djävulska ögon. De var rastlösa; även när mannen stirrade på en specifik plats rörde de sig fortfarande. Liksom ormögon fortsatte de att flimra med en överjordisk, mörk strålglans. Nick anade omedelbart faran i den här mannen, den mänskligheten fruktade mest. Han var inte bara en dåre, en listig politiker eller en pervers drömmare, utan en hängiven man, helt uppslukad av en enda vanföreställning, men ändå besatt av alla de intellektuella och psykiska egenskaper som leder till storhet. Han hade en aning av asketism, intelligens och känslighet. Men det var intelligens i hatets tjänst, känslighet vänd mot grymhet och hänsynslöshet, och ett sinne helt ägnat åt maniska vanföreställningar. Dr. Hu Zan tittade på Nick med ett vänligt, nästan vördnadsfullt leende.
  
  
  "Ni kan klä på er om en minut, mr Carter", sa han på perfekt engelska. "Ni är ju mr Carter. Jag såg ett fotografi på er en gång, ganska suddigt, men tillräckligt bra. Även utan det borde jag ha vetat att det var ni."
  
  
  "Varför?" frågade Nick.
  
  
  "För att du inte bara eliminerade mina män, utan också uppvisade flera personliga egenskaper. Låt oss bara säga att jag omedelbart insåg att vi inte hade att göra med en vanlig agent. När du övermannade männen ombord på Lu Shi-familjens dräkt, lämnade du den gamle mannen på baksätet i samma position för att lura mina män. Ett annat exempel är patrullbåtens försvinnande. Jag är hedrad över att AX lade ner all denna möda på mitt lilla projekt."
  
  
  "Jag hoppas på mer", svarade Nick, "Det kommer att stiga dig åt huvudet."
  
  
  "Naturligtvis kunde jag inte ha vetat först att ni var tre, och två av dem var magnifika representanter för den västerländska honarten."
  
  
  Hu Tsang vände sig om och tittade på de två flickorna som låg utsträckta i sängarna. Nick såg plötsligt en eld i mannens ögon när han granskade flickornas nakna kroppar. Det var inte bara elden av en växande sexuell lust, utan något mer, något skrämmande, något som Nick inte alls gillade.
  
  
  "Det var en utmärkt idé av dig att ta med de här två flickorna", anmärkte Hu Zan och vände sig tillbaka till Nick. "Enligt deras papper är de albanska konsthistoriastudenter i Hongkong. Ett självklart val för ert folk. Men dessutom, som ni snart kommer att upptäcka, var det en mycket trevlig lyckoträff för mig. Men först, herr Carter, skulle jag vilja att du sätter dig vid röntgenapparaten. Medan du var medvetslös undersökte vi dig med en enkel teknik, och metalldetektorn visade en positiv reaktion. Eftersom jag känner till AXE-folkets avancerade metoder är jag tvungen att undersöka saken vidare."
  
  
  Teknikern undersökte honom noggrant med en bärbar röntgenapparat och gav Nick hans overall när han var klar. Nick märkte att hans kläder hade inspekterats noggrant. Lugern och stilettskoen saknades förstås. Medan han klädde på sig visade teknikern Hu Can röntgenbilden. "Förmodligen granatsplitter", sa han. "Här, på höften, där vi redan kände det."
  
  
  "Du kunde ha besparat dig en massa besvär om du hade frågat mig", kommenterade Nick.
  
  
  "Det var inget problem", svarade Hu Zan och log igen. "Förbered dem", sa han till teknikern och pekade sin långa, smala arm mot Anya och Alexi.
  
  
  Nick försökte att inte rynka pannan när han såg mannen knyta flickornas handleder och vrister vid sängens gavlar med läderremmar. Han flyttade sedan den fyrkantiga apparaten till mitten av rummet. Framifrån hängde gummislangar och rör som Nick inte omedelbart kunde identifiera. Mannen tog två böjda metallplattor, liknande elektroder, och fäste dem vid Anyas bröstvårtor. Han gjorde detsamma med Alexi och anslöt sedan punkterna till maskinen med tunna trådar. Nick kände sin pannrynka när mannen tog tag i det långa gummiföremålet och gick fram till Alexi. Med nästan klinisk likgiltighet förde han in föremålet i henne, och nu såg Nick vad det var. En gummifallos! Han säkrade henne med något som liknade ett vanligt strumpeband för att hålla henne på plats. Även denna apparat var ansluten med en sladd till en maskin mitt i rummet. Anya behandlades på samma sätt, och Nick kände en växande ilska som fick honom att sticka sig i magen.
  
  
  "Vad i helvete betyder det?" frågade han. "Det är synd, eller hur?" svarade Hu Can och tittade på tvillingarna. "De är verkligen väldigt vackra."
  
  
  "Vad synd?" frågade Nick irriterat. "Vad planerar du?"
  
  
  "Dina vänner har vägrat att ge oss någon information om vad du gör här eller vad du kanske redan har gjort. Jag ska nu försöka pressa ut den här informationen ur dem. Man skulle kunna säga att min metod inte är något annat än en förfining av en mycket gammal kinesisk tortyrprincip."
  
  
  Han log igen. Det där förbannade artiga leendet. Som om han förde ett artigt samtal i ett vardagsrum. Han fortsatte sitt samtal och observerade noggrant Nicks reaktion. För tusentals år sedan upptäckte kinesiska tortyrutövare att njutningsstimuli lätt kunde omvandlas till irriterande ämnen, och att denna smärta var annorlunda än vanlig smärta. Ett perfekt exempel är den forntida kinesiska sedvänjan att kittla. Först framkallar det skratt och en behaglig känsla. Om det fortsätter förvandlas njutningen snabbt till obehag, sedan till ilska och motstånd, och slutligen till olidlig smärta, vilket i slutändan gör offret galet. Du förstår, herr Carter, vanlig smärta kan försvaras mot. Ofta kan offret motstå rent fysisk tortyr med sitt eget känslomässiga motstånd. Men jag behöver verkligen inte berätta detta för dig; du är utan tvekan lika välinformerad som jag.
  
  
  Det finns inget försvar mot den tortyr vi använder, eftersom principen bygger på att spela på de överkänsliga, okontrollerbara delarna av den mänskliga kroppens psyke. Med rätt stimulans är de organ som är känsliga för sexuell stimulans omöjliga att kontrollera med viljestyrka. Och, åter till era väninnor, dessa apparater tjänar just detta syfte. Varje gång jag trycker på den här lilla knappen upplever de en orgasm. Ett perfekt orkestrerat system av vibrationer och rörelser kommer oundvikligen att utlösa en orgasm. Den första, kan jag med säkerhet säga, kommer att vara mer njutbar än någon orgasm de någonsin skulle kunna uppnå med någon manlig partner. Sedan kommer upphetsningen att övergå i obehag, och sedan till den olidliga smärta jag just beskrev. När jag ökar stimuleringshastigheten kommer deras smärta att nå toppen av diabolisk tortyr, och de kommer inte att kunna motstå eller undvika den.
  
  
  "Tänk om det inte fungerar?" frågade Nick. "Tänk om de inte börjar prata?"
  
  
  "Det kommer att fungera, och de kommer att prata", log Hu Zan självsäkert. "Men om de väntar för länge kommer de aldrig att kunna njuta av sexuell kontakt igen. De kanske till och med blir galna. En kontinuerlig serie av orgasmer påverkar kvinnor olika när de når sin gräns."
  
  
  "Det verkar som att du har experimenterat mycket med det här", kommenterade Nick.
  
  
  "Man måste experimentera om man vill bli bättre", svarade Hu Zan. "Ärligt talat berättar jag gärna allt detta för er. Jag har så få personer jag kan prata med om det här, och att döma av ert rykte är ni också en expert på förhör." Han gestikulerade mot vakterna. "Han följer med oss", sa han och närmade sig dörren. "Vi går ner till källaren."
  
  
  Nick tvingades följa Hu Can när han gick ner för en liten trappa som ledde till en rymlig, starkt upplyst källare. Längs de vitmålade väggarna fanns flera celler, var och en ungefär tre gånger tre meter stora. Dessa var små avdelningar med galler på tre sidor, var och en innehållande ett litet handfat och en spjälsäng. Varje cell inrymde en flicka eller kvinna iklädd herrunderkläder. Alla utom två av kvinnorna var västerlänningar.
  
  
  "Var och en av dessa kvinnor försökte störa mina aktiviteter", sa Hu Zan. "Det finns andra klassens agenter och vanliga hemlösa människor. Jag låste in dem här. Ta en noggrann titt på dem."
  
  
  När de passerade burarna observerade Nick de fasansfulla scenerna. Han uppskattade kvinnan i den första buren till fyrtiofem år gammal. Hennes figur verkade välbevarad, med otroligt fasta bröst, välformade ben och en slät mage. Men hennes ansikte, hemskt och försummat, med hemska grå fläckar, tydde på att hon var utvecklingsstörd. Hu Zan gissade förmodligen Nicks tankar.
  
  
  "Hon är trettioett år gammal", sa han. "Hon bara existerar och frodas. Upp till tjugo män kan ha sex med henne i rad. Det påverkar henne inte. Hon är fullständigt apatisk."
  
  
  Nästa var en lång flicka med halmfärgat hår. När de kom fram reste hon sig upp, gick till baren och stirrade på Nick. Hon var tydligt omedveten om sin nakenhet. "Man skulle kunna säga att hon är en nymfoman, men hon lever i huvudet på en sexårig flicka som upptäcker sin kropp för första gången", sa Hu Zan. "Hon talar knappt, gurglar och skriker, och uppmärksammar bara sin egen kropp. Hennes sinne har varit grumligt i årtionden."
  
  
  I nästa cell gungade en liten kinesisk flicka på kanten av sin våningssäng och stirrade upp i taket med armarna i kors. Hon fortsatte att gunga när de passerade, som om hon inte lade märke till dem.
  
  
  "Det räcker", sa Hu Zan glatt. "Jag tror att min vän förstår nu." Han log mot Nick, som låtsades vara artigt intresserad. Men inombords rasade en iskall ilska som nästan klämde om hans mage. Det här var inte bara tortyr för att utvinna information. Han hade själv blivit tillräckligt slagen och torterad för att veta det.
  
  
  Det var sadism, ren sadism. Alla torterare var sadister per definition, men många människor vars jobb det var att extrahera data var mer bekymrade över slutresultatet än över spänningen i tortyren. För professionella förhörsledare var tortyr helt enkelt ett vapen i deras arsenal, inte en källa till pervers njutning. Och Hu Zan, visste han nu, var mer än bara en sadist. Han hade ett personligt motiv, något som hänt tidigare, något i hans privatliv. Hu Zan ledde Nick tillbaka till rummet där de två flickorna var.
  
  
  "Säg mig", frågade Nick med inövat lugn. "Varför dödar du inte de där tjejerna och mig?"
  
  
  "Det är bara en tidsfråga", sa Hu Zan. "Du är vältränad i motståndstekniker. De här kvinnorna kanske också har blivit tränade, men de är bara kvinnor, västerländska kvinnor för den delen."
  
  
  Nick mindes den sista kommentaren väl. Hu Cans attityd återspeglade utan tvekan den urgamla österländska seden att se kvinnor som underlägsna och undergivna. Men det var inte det enda. Den här mannens tortyrredskap var specifikt utformade för kvinnor. Han riktade in sig på dem, specifikt västerländska kvinnor! Nick bestämde sig för att skjuta mot målet, för att se om han hade träffat mitt i prick. Han var tvungen att hitta ett sätt att nå den här sataniska asketen, hitta en nyckel som skulle passa hans smutsiga sinne.
  
  
  "Vem var det?" frågade han likgiltigt. Hu Zan väntade bara en sekund med att svara.
  
  
  "Vad menar ni, herr Carter?" sa han.
  
  
  "Jag frågade, vem var det?" upprepade Nick. "Var det en amerikan? Nej, jag tror det var en engelsk kvinna."
  
  
  Hu Cans ögon förvandlades till fundersamma springor.
  
  
  "Ni är inte tillräckligt tydlig, mr Carter", svarade han lugnt. "Jag förstår inte vad ni pratar om."
  
  
  "Jag tror det", sa Nick. "Vad hände? Lekte hon med dig och lämnade dig sedan? Eller skrattade hon dig rakt i ansiktet? Ja, det måste ha varit det. Du trodde att hon tittade på dig, och sedan vände hon sig om och skrattade åt dig."
  
  
  Hu Zan vände sig mot Nick och tittade rakt på honom. Nick såg hur hans mun vred sig för ett ögonblick. För sent såg han den lösa biten ståltråd som Hu Zan hade plockat upp och höll i handen. Han kände en skarp, stickande smärta när tråden skar över hans ansikte. Han kände blodet rinna nerför hans käke.
  
  
  "Håll tyst, svin!" ropade Hu Can, knappt medveten om sin ilska. Men Nick bestämde sig för att fortsätta lite. Han hade mer att vinna än att förlora.
  
  
  "Så det är vad det är", sa han. "Ditt hat mot den fria världen, en personlig vendetta. Du är personligen kränkt. Är det fortfarande hämnd på den där ungen som svek dig och gjorde narr av dig, Gud vet hur länge sedan. Eller fanns det fler? Kanske hade du otur med 20 av de där kycklingarna. Använde du verkligen deodorant varje dag?"
  
  
  Tråden löpte över Nicks ansikte igen. Hu Zan kippade efter andan, tog ett steg tillbaka och kämpade för att behärska sig. Men Nick visste vad han ville veta. Den här mannens motiv var helt personliga. Hans handlingar var inte resultatet av några politiska övertygelser, det var inte en antivästlig ideologi formad av filosofiska slutsatser, utan en önskan om personlig hämnd. Mannen ville att föremålen för hans hat skulle smulas sönder till stoft. Han ville ha dem vid sina fötter. Detta var viktigt att komma ihåg. Kanske kunde Nick utnyttja detta drag, kanske kunde han snart använda denna kunskap för att manipulera den här mannen.
  
  
  Hu Zan stod nu bakom maskinen mitt i rummet. Hans läppar pressades mot varandra, han tryckte på en knapp. Nick tittade, nonchalant, hypnotiserad, på när apparaten började arbeta. Alexi och Anya reagerade mot sin vilja. Deras kroppar började röra sig, vred sig, deras huvuden skakade av obestridlig förtjusning. Den här förbannade maskinen var verkligen effektiv. Nick tittade på Hu Zan. Han log - om det nu kunde kallas ett leende - med tillbakadragna läppar och kippade efter andan, medan han tittade på honom.
  
  
  När allt var över väntade Hu Zan exakt två minuter och tryckte sedan på knappen igen. Nick hörde Alexi kippa efter andan och skrika: "Nej, inte än, inte än." Men maskinen surrade igen och gjorde sitt jobb med djävulsk precision.
  
  
  Det var tydligt att den extas Anya och Alexi hade upplevt inte längre var sann extas, och de började ge ifrån sig ynkliga ljud. Deras dämpade stön och halvskrik indikerade att de hade nått klimax igen, och nu återaktiverade Hu Zan omedelbart apparaten. Anya skrek genomträngande, och Alexi började gråta, först dämpat, men sedan högre och högre.
  
  
  "Nej, nej, inte längre, snälla, inte längre", ropade Anya medan hennes kropp vred sig i spjälsängen. Alexis oavbrutna gnäll avbröts av rop på hjälp. Det var nu omöjligt att avgöra när hon hade fått orgasm. Deras kroppar vred sig och förvriddes oavbrutet, deras gälla skrik och hysteriska utbrott ekade genom rummet. Anya, märkte Nick, var nästan road, och hennes skrik fick en munter nyans som träffade honom djupt. Alexi fortsatte att spänna magmusklerna och försökte undvika fallosens rörelser, men det var lika meningslöst som att försöka undkomma sitt öde. Hennes ben började rycka. Hu Zan hade verkligen beskrivit det korrekt. Det var en oundviklig smärta, en fruktansvärd känsla de inte kunde undkomma.
  
  
  Nick tittade sig omkring. Det fanns fyra vakter, Hu Zan och en tekniker. De var så fokuserade på de hjälplösa nakna flickorna att han förmodligen skulle kunna döda dem alla utan större ansträngning. Men hur många soldater skulle vara utanför? Och så var det uppdraget, som måste slutföras framgångsrikt. Ändå blev det tydligt att det snart krävdes åtgärder. Han såg en vild, halvt hysterisk blick i Alexis ögon som skrämde honom. Om han var säker på att de inte skulle prata, skulle han behöva behärska sig till slutet, och flickorna skulle förmodligen reduceras till krossade, halvt galna vrak. Han tänkte på de olyckliga kvinnorna han hade sett i burarna. Det skulle vara en fruktansvärd uppoffring, men han var tvungen att genomföra den; operationens framgång var av största vikt. Detta var den kod som alla tre levde efter.
  
  
  Men det fanns något annat han fruktade. Han hade en hemsk föraning om att flickorna inte skulle hålla emot. De skulle avslöja allt. De skulle berätta allt, och det kunde innebära slutet för västvärlden. Han var tvungen att ingripa. Anya skrek obegripligt; bara Nick uppfattade några ord. Hennes skrik förändrades, och han visste vad det betydde. Tack och lov förstod han hennes tecken bättre än Hu Zan.
  
  
  Det här innebar att hon var på väg att ge efter. Om han ville göra något, var han tvungen att göra det snabbt. Han var tvungen att försöka. Om han inte gjorde det, skulle Hu Zan utvinna information ur de plågade, förstörda, tomma skalen på dessa vackra kroppar. Och det fanns bara ett sätt att nå den här mannen: ge honom vad han ville, smickra hans sjuka hämndlystnad. Om Nick kunde göra det, om han kunde spela Hu Zan med någon uppblåst historia, kanske uppdraget fortfarande kunde slutföras och deras skinn räddas. Nick visste att han, som en sista utväg, alltid kunde aktivera detonatorerna genom att uttala denna ordkombination för att skicka dem alla flygande upp i himlen. Men han var ännu inte redo för sin slutgiltiga räddning. Självmord var alltid möjligt, men aldrig lockande.
  
  
  Nick förberedde sig. Han var tvungen att göra bra ifrån sig; hans skådespelartalanger var av högsta klass. Han spände musklerna och kastade sig sedan vilt mot Hu Can och knuffade bort honom från konsolen.
  
  
  Han ropade: "Stopp!" "Stopp, hör du mig?" Han gjorde knappt motstånd när vakterna rusade mot honom och drog honom bort från Hu Can.
  
  
  "Jag ska berätta allt du vill veta", ropade Nick med kvävd röst. "Men sluta nu med det här... Jag orkar inte med det här längre! Inte med henne. Jag älskar henne." Han bröt sig loss från vakternas händer och föll ner på sängen där Alexi låg. Hon var orörlig nu. Hennes ögon var slutna, bara hennes bröst rörde sig fortfarande våldsamt upp och ner. Han begravde huvudet mellan hennes bröst och strök försiktigt över hennes hår.
  
  
  "Det är över, älskling", mumlade han. "De kommer att lämna dig ifred. Jag ska berätta allt för dem."
  
  
  Han vände sig mot Hu Can och tittade anklagande på honom. Han sa med bruten röst: "Du gillar det här, eller hur? Du förväntade dig inte att det här skulle hända. Nå, nu vet du det. Jag är människa, ja... människa, som alla andra." Hans röst bröts, och han täckte huvudet med händerna. "Min Gud, åh Jesus, vad håller jag på med? Vad händer med mig?"
  
  
  Hu Can log ett nöjt leende. Hans ton var ironisk när han sa: "Ja, ett betydelsefullt tillfälle. Den store Nick Carter - Killmaster, tror jag att du heter - gick så långt för kärleken. Så rörande... och vilken slående likhet."
  
  
  Nick tittade upp. "Vad menar du med slående likhet?" frågade han ilsket. "Jag skulle inte göra det här om jag inte älskade henne så innerligt."
  
  
  "Jag menar, det är slående likt ert sociala system", svarade Hu Zan kallt. "Det är därför ni är dömda. Ni har byggt hela ert levnadssätt på det ni kallar kärlek. Det kristna arvet har gett er det ni kallar moral. Ni leker med ord som sanning, ärlighet, förlåtelse, heder, passion, gott och ont, när det bara finns två saker i den här världen: styrka och svaghet. Makt, herr Carter. Förstår ni? Nej, det gör ni inte. Om ni gjorde det skulle ni inte behöva allt detta västerländska nonsens, dessa tomma anspråk, dessa galna vanföreställningar ni har hittat på. Ja, det har ni, herr Carter. Jag studerade er historia flitigt vid den tiden, och det blev tydligt för mig att er kultur uppfann alla dessa symboler, alla dessa fördomar med passion, heder och rättvisa, för att dölja er svaghet! Den nya kulturen kommer inte att behöva dessa ursäkter. Den nya kulturen är realistisk. Den är baserad på existensens verklighet. Vetskapen om att det bara finns en uppdelning mellan de svaga och de starka."
  
  
  Nick satt nu stum på kanten av sängen. Hans ögon stirrade ut i luften, utan att se någonting. "Jag förlorade", muttrade han. "Jag misslyckades... jag misslyckades."
  
  
  Ett kraftigt slag i ansiktet fick honom att vända bort huvudet. Hu Zan stod framför honom och tittade på honom med förakt.
  
  
  "Nu får du gnälla", fräste han. "Berätta. Jag är nyfiken på att höra vad du har att säga." Han slog Nick på andra sidan huvudet. Nick tittade ner i golvet och talade med en låg, tillbakadragen röst.
  
  
  "Vi har hört rykten om era missiler. De skickade oss för att ta reda på om det är sant. När vi väl hittar operativa missiler måste vi överföra platsen och informationen till högkvarteret och skicka bombplan hit för att förstöra uppskjutningsplatsen. Vi har en sändare gömd någonstans i bergen. Jag kan inte säga exakt vart. Jag skulle kunna ta er dit."
  
  
  "Strunt samma", avbröt Hu Can. "Låt det finnas en sändare där. Varför invaderade ni området? Kunde ni verkligen ha sett att det var just den platsen ni letade efter?"
  
  
  Nick tänkte snabbt. Han hade inte förväntat sig den frågan. "Vi var tvungna att se till", svarade han. "Från kullarna kunde vi inte avgöra om de var riktiga missiler eller bara övningsdockor. Vi var tvungna att se till."
  
  
  Hu Can verkade nöjd. Han vände sig om och gick till andra änden av rummet och lade en lång, smal hand under hakan.
  
  
  "Jag tar inga fler risker", sa han. "De skickade dig. Det här kanske var deras enda försök, men kanske får de idén att organisera fler aktioner. Jag planerade att attackera om tjugofyra timmar, men jag ska flytta fram attacken. Imorgon bitti ska vi avsluta förberedelserna, och då ska du bevittna slutet på din värld. Jag vill till och med att du står bredvid mig och ser mina små brevduvor lyfta. Jag vill se ditt ansiktsuttryck. Det ska bli ett nöje att se den fria världens främste agent se sin värld gå upp i rök. Det är nästan symboliskt, Mr. Carter, tycker du inte, att förstörelsen av din så kallade fria värld föregås av uppenbarelsen att deras viktigaste agent inte är något annat än en svag, ineffektiv, kärlekskrank plommonpudding. Men kanske har du inte mycket sinne för symbolik."
  
  
  Hu Zan tog tag i Nicks hår och lyfte hans huvud. Nick försökte sitt bästa att inte visa ilskan i ögonen; det var en av de svåraste sakerna han var tvungen att göra. Men han var tvungen att spela till slutet. Han tittade på Hu Zan med en matt, förstummad blick.
  
  
  "Kanske jag behåller dig här efter uppskjutningen", fnissade Hu Can. "Du har till och med propagandavärde: ett exempel på den tidigare västvärldens nedgång. Men först, bara för att se till att du förstår skillnaden mellan styrka och svaghet, ska jag ge dig en nybörjarlektion."
  
  
  Han sa något till vakterna. Nick förstod inte, men han insåg snart vad som skulle hända när männen närmade sig honom. Den första slog ner honom på marken. Sedan sparkade en tung stövel honom i revbenen. Hu Zan ville visa honom att styrka inte hade något att göra med svagheter som heder och nåd. Men Nick visste att allt han egentligen ville ha var nöjet att se sin fiende vrida sig vid hans fötter och be om nåd. Han hade spelat sin roll bra hittills och skulle fortsätta att göra det. Vid varje stövelslag släppte han ifrån sig ett smärtskrik, och slutligen skrek han och bad om nåd. "Nu är det nog", ropade Hu Zan. "När du väl har genomborrat det yttre lagret finns det inget kvar förutom svaghet. Ta dem till huset och lägg dem i cellerna. Det är där jag kommer att vara."
  
  
  Nick tittade på Anyas och Alexis nakna kroppar. De låg fortfarande där.
  
  Hjälplösa, fullständigt utmattade. De hade förmodligen drabbats av svår chock och var psykiskt utmattade. Han var glad att de inte hade sett hans framträdande. De kunde ha förstört hans roll genom att försöka stoppa honom. Kanske hade det lurat dem också. Han hade lyckats lura Hu Can och köpa sig dyrbar tid; bara några timmar, till nästa morgon, men det skulle räcka. När vakterna släpade ut de nakna flickorna ur rummet såg Nick Hu Cans oroliga ögon iaktta dem, och Nick trodde att han kunde läsa tankarna i den frätande blicken. Han var inte klar med dem än, den där perversa jäveln. Han uppfann redan nya metoder för att uttrycka sitt kvinnohat på dessa två exemplar. Nick insåg plötsligt med ånger att det inte fanns mycket tid kvar. Han var tvungen att agera mycket snabbt, och han skulle inte ha tid att slå Hu Can, trots att hans händer kliade. Vakterna knuffade honom in i hallen och ner för trappan, varefter de leddes ut genom en sidodörr.
  
  
  Flickorna satt redan i en liten lastbil, flankerade av vakter. De njöt uppenbarligen av sitt uppdrag. De skrattade och drog snuskiga skämt och strök ständigt med händerna över de medvetslösa flickornas nakna kroppar. Nick tvingades sitta på en träbänk mittemot dem, mellan två vakter, och bilen körde nerför en smal, guppig väg. Bilresan var kort, och när de svängde in på en asfalterad väg fick Nick syn på det stora panoramafönstret på huset som de hade sett från kullarna mittemot. Tjocka, glänsande svarta pelare bar upp en intrikat snidad pagodformad överbyggnad. Första våningen var gjord av teak, bambu och sten, vilket utstrålade traditionell kinesisk arkitektur. Vakterna knuffade ut Nick ur bilen med kolven på sina gevär och in i huset, som var enkelt och modernt möblerat. En bred trappa ledde till andra våningen. De gick ner för trappan till en mindre trappa, som tydligen ledde till källaren. Slutligen nådde de ett litet, starkt upplyst rum. Han blev sparkad i baken och föll till golvet. Dörren var låst bakom honom. Han låg där och lyssnade. Några sekunder senare hörde han en annan dörr smälla igen. Så Alexi och Anya blev inlåsta i samma cell inte långt ifrån honom. Nick satte sig upp och hörde vaktens fotsteg i korridoren. Han lade märke till en liten glasskärva i dörren, förmodligen en konvex lins, och visste att han blev iakttagen. Han kröp in i ett hörn och satt där. Även nu spelade han rollen som en fullständigt besegrad man och tappade sitt självförtroende. Han hade inte råd att göra fler misstag, men hans ögon svepte över varje kvadratcentimeter av rummet. Han upptäckte dystert att det inte fanns någon flyktväg. Det fanns inga fönster eller ventiler. Det starka ljuset kom från en enda, bar glödlampa i taket. Han var glad att han hade behållit en besegrad och undergiven uppträdande, för några minuter senare kom Hu Can oanmäld in i cellen. Han var ensam, men Nick kände att vakten iakttog honom noga genom det lilla runda glaset i dörren.
  
  
  "Ni kanske tycker att våra gästrum, ska vi säga, är lite hårda", började Hu Zan. "Men åtminstone kan ni röra er. Jag är rädd att era kvinnliga medbrottslingar har utsatts för något strängare instängdhet. Var och en av dem har en arm och ett ben kedjade vid golvet. Bara jag har nyckeln till dessa kedjor. För ni vet att mina män är noggrant utvalda och tränade, men jag vet också att kvinnor är allas bane. De kan inte litas på. Ni, till exempel, kan vara farliga om ni har ett vapen. Dessutom är era nävar, er styrka, era ben - de är ett slags vapen. Men kvinnor behöver inte vapen för att vara farliga. De är deras egna vapen. Ni är inlåsta, hårt bevakade och hjälplösa. Men kvinnor är aldrig hjälplösa. Så länge de kan missbruka sin kvinnlighet förblir de farliga. Och därför fjättrade jag dem som en extra försiktighetsåtgärd."
  
  
  Han försökte gå igen, men stannade vid dörren och tittade på Nick.
  
  
  "Åh, du hade rätt, förstås", sa han. "Angående den där flickan. Det var många år sedan. Hon var engelska. Jag träffade henne i London. Vi båda studerade. Tänk dig, jag skulle arbeta hårt i din civilisation. Men imorgon kommer jag att förstöra den här civilisationen."
  
  
  Nu lämnade han Nick ensam. Det fanns ingen flyktväg den natten. Han skulle bli tvungen att vänta till morgonen och spara sina krafter. Anya och Alexi skulle utan tvekan ligga i djup sömn, och det var tveksamt om deras tillstånd skulle vara till någon nytta för honom imorgon. Deras fruktansvärda upplevelse skulle åtminstone ha utmattat och försvagat dem, och kanske skulle de ha lidit irreparabel psykisk skada. Nästa morgon skulle han få veta vad som behövde göras; han var tvungen att göra det ensam. Det fanns en tröstande tanke. Hu Zan hade påskyndat sina planer, och all tillgänglig arbetskraft skulle arbeta med att aktivera missilerna eller stå vakt. Detta minskade chanserna att upptäcka detonatorerna, vilket, med tanke på den extra dagen, alltid var möjligt.
  
  
  Nick korsade benen och intog en yogaposition, vilket försatte kropp och själ i ett tillstånd av fullständig avslappning. Han kände en inre mekanism som gradvis laddade hans kropp och själ med mental och fysisk energi. Hur som helst hade han sett till att flickorna inte längre var i rummet. Om han tvingades detonera missilerna innan han kunde befria dem, skulle de åtminstone överleva. Han kände en ökande känsla av inre frid och trygghet, och gradvis formades en plan i hans sinne. Till slut bytte han position, sträckte ut sig på golvet och somnade nästan omedelbart.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  Ett enormt fönster sträckte sig över hela husets längd. Som Nick förväntade sig erbjöd det utsikt över hela komplexet och de omgivande kullarna. Det var en hisnande och fängslande syn, precis som Nick bevittnade den när vakten knuffade in honom. Han lät sig ödmjukt ledas, men höll ett öga på omgivningen medan han gick. Han lade märke till att det i korridoren där hans cell, Anyas och Alexis var belägna, bara fanns en vakt. Dessutom var huset obevakat. Han såg bara fyra eller fem vakter vid ingångarna till första våningen, och två stående framför den breda trappan.
  
  
  Soldaten som hade fört honom uppför trappan stannade kvar i rummet, medan Hu Zan, som hade tittat ut på gatan, vände sig om. Nick lade märke till det irriterande leendet som hade återvänt till hans ansikte. Rummet, som sträckte sig längs hela fasaden, såg mer ut som en observationspost än ett vanligt rum. I mitten av fönstret fanns en stor kontrollpanel med många brytare, mätare och flera mikrofoner.
  
  
  Nick tittade ut genom fönstret. Missilerna stod stolt på sina uppskjutningsplatser och området var rensat. Det fanns inga fler soldater eller tekniker runt missilerna. Så det fanns inte mycket tid kvar.
  
  
  "Mina missiler har en ny anordning som jag själv utvecklat", sa Hu Can. "Kärnvapenstridsspetsen kan inte detoneras förrän missilen är i luften. Så kärnvapenstridsspetsarna här på basen kan inte detonera på grund av ett tekniskt fel."
  
  
  Nu var det Nicks tur att le. "Du kan aldrig gissa vad det här betyder för mig", sa han.
  
  
  "Din attityd verkade annorlunda för mig för några timmar sedan", sa Hu Zan och studerade Nick. "Vi får se hur lång tid det tar när dessa missiler är på väg att förstöra västvärldens största centra. Om det händer kommer Peking att se möjligheten jag erbjuder dem, och Röda arméerna kommer att vidta omedelbara åtgärder. Mina män har nästan avslutat sina sista förberedelser."
  
  
  Hu Zan vände sig om igen för att titta ut, och Nick beräknade snabbt. Han var tvungen att agera nu. Sändaren i hans lår skulle behöva en sekund för att skicka en signal till varje detonator, och ytterligare en sekund för att detonatorn skulle ta emot signalen och omvandla den till elektronisk handling. Sju missiler, två sekunder vardera. Fjorton sekunder skilde den fria världen från helvetet. Fjorton sekunder stod mellan en framtid av hopp och en framtid av lidande och fasa. Fjorton sekunder skulle avgöra historiens gång i tusentals år. Han var tvungen att ha Hu Zan med sig. Han kunde inte riskera vaktens ingripande. Nick rörde sig tyst mot mannen och vände sig sedan blixtsnabbt om. Han kanaliserade all sin uppdämda ilska till ett förkrossande slag mot mannens käke, och det gav honom omedelbar lättnad. Mannen kollapsade som en trasa. Nick skrattade högt, och Hu Zan vände sig förvånat. Han rynkade pannan och tittade på Nick som om han vore ett busigt barn.
  
  
  Han frågade: "Vad tror du att du håller på med?" "Vad är det här? En sista ryckning av dina idiotiska principer, ett försök att rädda din heder? Om jag slår larm kommer mina livvakter att vara här om några sekunder. Och även om de inte kom finns det ingenting du kan göra för att stoppa missilerna. Det är för sent."
  
  
  "Nej, din galna idiot", sa Nick. "Du har sju missiler, och jag ska ge dig sju anledningar till varför de kommer att misslyckas."
  
  
  Hu Zan skrattade ett glädjelöst skratt, ett ihåligt, omänskligt ljud. "Du är galen", sa han till Nick.
  
  
  "Nummer ett!" ropade Nick och såg till att uttala orden som skulle utlösa den första detonatorn. "Nummer ett", upprepade han och kände en lätt pirrande känsla under huden på låret när sändaren tog emot signalen. "Sanning, nåd och kärlek är inte tomma begrepp", fortsatte han. "De är lika verkliga som styrka och svaghet."
  
  
  Han hade precis hunnit andas ut när han hörde den första detonatorn explodera. Explosionen följdes nästan omedelbart av ett vrål när raketen tycktes lyfta av sig själv, sväva upp i luften och sedan explodera i bitar. Den första utskjutningsraketen var nära barackerna, och Nick såg explosionen jämna träkonstruktionerna med marken. Betong, metallbitar och kroppsdelar flög genom luften och landade på marken några meter bort. Hu Can tittade ut genom fönstret med vidöppna ögon. Han sprang till en av mikrofonerna på kontrollpanelen och tryckte på knappen.
  
  
  'Vad har hänt?' ropade han. 'Central, Central, det här är doktor Hu Can. Vad händer? Ja, självklart, jag väntar. Ta reda på det. Hör ni mig direkt?'
  
  
  "Nummer två!" sa Nick tydligt. "Tyranner kan aldrig förslava fria människor."
  
  
  Den andra detonatorn gick av med en kraftig smäll, och Hu Cans ansikte blev helt vitt. Han fortsatte att skrika åt talaren och krävde en förklaring.
  
  
  "Nummer tre", sa Nick. "Individen är viktigare än staten."
  
  
  När den tredje explosionen skakade huset såg Nick Hu Can slå sina nävar mot fönstret. Sedan tittade han på Nick. Hans ögon var fyllda av ren, panikslagen rädsla. Något hade hänt som han inte kunde förstå. Han började gå fram och tillbaka och ropade order i olika mikrofoner medan kaoset nedanför blev alltmer kaotiskt.
  
  
  "Lyssnar du fortfarande, Hu Can?" sa Nick med ett djävulskt flin. Hu Can tittade på honom med vidöppna ögon och öppen mun. "Nummer fyra", ropade Nick. "Kärleken är starkare än hat, och det goda är starkare än det onda."
  
  
  Den fjärde raketen sköt iväg, och Hu Zan föll på knä och började banka på kontrollpanelen. Han skrek och skrattade om vartannat. Nick, som mindes den hjälplösa, vilda paniken han sett i Alexis ögon några timmar tidigare, ropade med skarp, klar röst: "Nummer fem! Det finns inget bättre än en snygg tjej."
  
  
  Under den femte explosionen föll Hu Can ner på kontrollpanelen och brast ut i ett hysteriskt, intermittent skrik som var obegripligt. Nu förvandlades hela komplexet till en enda enorm rök- och lågpelare. Nick grep tag i Hu Can och tryckte ansiktet mot fönstret.
  
  
  "Fortsätt tänka, idiot", sa han. "Nummer sex! Det som förenar människor är starkare än det som splittrar dem!"
  
  
  Hu Tsang slet sig ur Nicks grepp när den sjätte raketen exploderade i en spiral av lågor, metall och betong. Hans ansikte hårdnade till en mask, och hans chockade sinne fann plötsligt en strimma av förståelse.
  
  
  "Det är du", andades han. "På något sätt gör du det här. Det var bara en lögn. Du älskade aldrig den här kvinnan. Det var ett trick för att få mig att sluta, för att rädda henne!"
  
  
  "Helt rätt", väste Nick. "Och kom ihåg att det var en kvinna som hjälpte till att neutralisera dig."
  
  
  Hu Can duckade ner vid Nicks fötter, som dock tyst klev åt sidan och såg på medan mannen slog huvudet i kontrollpanelen.
  
  
  "Nummer sju, Hu Can", ropade Nick. "Nummer sju betyder att dina planer har misslyckats eftersom mänskligheten är tillräckligt långt borta för att avslöja galningar som du i tid!"
  
  
  "Raket sju!" ropade Hu Zan i mikrofonen. "Skjut upp raket sju!" En sista explosion ekade som svar och fönstret skakade. Han vände sig om och kastade sig mot Nick med ett genomträngande skrik. Nick stack ut foten och fick Hu Zan att smälla in i dörren. Med en galnings ovanliga styrka reste sig Hu Zan snabbt upp och sprang ut innan Nick kunde stoppa honom. Nick sprang efter honom och såg hans vita rock försvinna vid foten av trappan. Sedan dök fyra vakter upp vid foten av trappan. Deras automatvapen öppnade eld och Nick dök ner på marken. Han hörde snabba fotsteg i trappan. När den första nådde översta trappsteget grep han tag i mannens vrister och kastade ner honom för trappan, och tog med sig de andra tre. Nick duckade sitt automatgevär och avlossade en salva. De fyra soldaterna låg livlösa vid foten av trappan. Med sin kulspruta i handen hoppade Nick över dem och sprang till första våningen. Två vakter till dök upp och Nick avlossade omedelbart en kort salva mot dem. Hu Can syntes inte till någonstans, och Nick undrade. Kunde vetenskapsmannen ha rymt från huset? Men Nick hade en gnagande tanke att mannen hade gått någon annanstans, ner i källaren tre trappsteg i taget. När han närmade sig cellen bekräftade Alexis skrik hans skrämmande misstankar.
  
  
  Han rusade in i rummet där tvillingarna, fortfarande nakna, var kedjade vid golvet. Hu Can stod över dem som en gammal shintopräst i en lång, säckig rock. I hans händer låg en enorm, antik kinesisk sabel. Han höll det tunga vapnet ovanför huvudet med båda händerna, på väg att halshugga de två flickorna med en enda sving. Nick lyckades ta bort fingret från avtryckaren. Om han avfyrade skulle Hu Can släppa det tunga bladet, och resultatet skulle bli lika fruktansvärt. Nick släppte pistolen i marken och duckade. Han grep tag i Hu Cans midja, och tillsammans flög de genom kammaren och landade på marken två meter bort.
  
  
  Normalt sett skulle mannen ha krossats av Nick Carters kraftfulla grepp, men Hu Can drevs av en rasande galnings omänskliga styrka och höll fortfarande den tunga sabeln hårt. Han svingade det breda bladet nedåt i ett försök att träffa Nick i huvudet, men N3 rullade åt sidan i tid för att undvika slagets fulla kraft. Sabelns spets träffade honom dock i axeln, och han kände omedelbart en dunkande smärta som nästan förlamade hans arm. Han hoppade dock omedelbart upp och försökte undvika galningens nästa attack. Den senare rusade dock mot Alexy och Anya igen, med svärdet höjt, till synes oberörd av sin beslutsamhet att fullborda sin hämnd på hondjuren.
  
  
  När mannen skickade sabeln visslande nedåt, grep Nick tag i fästet och ryckte det åt sidan med all sin kraft. Han kände en stickande smärta i sin blödande axel, men han fångade den precis i tid. Nu träffade det tunga bladet marken ungefär en centimeter från Anyas huvud. Nick, som fortfarande höll i sabelns fäste, snurrade nu Hu Can runt med sådan kraft att han kraschade in i väggen.
  
  
  Nu när Nick hade sabeln verkade vetenskapsmannen fortfarande ovillig att överge sina hämndtankar. Han hade nästan nått dörren när Nick blockerade hans väg. Hu Can vände sig om och sprang tillbaka när Nick sänkte bladet. Det rakbladsvassa vapnet genomborrade galningens rygg, och han föll till marken med ett kvävt stön. Nick knäböjde snabbt bredvid den döende vetenskapsmannen och drog fram nycklarna till kedjorna ur hans rockficka. Han befriade flickorna, som darrade i hans armar. Rädsla och smärta syntes fortfarande i deras ögon, men de kämpade för att behålla fattningen.
  
  
  "Vi hörde explosioner", sa Alexi. "Hände det, Nick?"
  
  
  "Det har hänt", sa han. "Våra order har utförts. Västvärlden kan andas ut igen. Kan ni gå?"
  
  
  "Jag tror det", sa Anya med osäker, tveksam ton.
  
  
  "Vänta här på mig", sa Nick. "Jag ska hämta lite kläder åt er." Han gick ner till hallen och kom tillbaka en stund senare med kläderna från två vakter. När flickorna började klä på sig förband Nick sin blödande axel med band som han klippt från en skjorta som han också hade tagit från en vakt. Han gav varje flicka en kulspruta, och de gick uppför trappan. Det var tydligt att Anya och Alexi hade stora svårigheter att gå, men de höll ut, och Nick beundrade deras järnsinne. Men uthållighet är en sak, och psykisk skada är en annan. Han var tvungen att se till att de hamnade i händerna på erfarna läkare så snart som möjligt.
  
  
  Huset verkade öde; en kuslig, olycksbådande tystnad rådde. Utanför hörde de sprakandet av lågor och kände den frätande lukten av brinnande fotogen. Oavsett hur många vakter det än kunde ha funnits i Hu Cans hus, var det tydligt att de alla hade rymt. Den snabbaste vägen till stranden gick genom kullarna, och för att göra det var de tvungna att skära igenom en väg.
  
  
  "Låt oss ta en chansning", sa Nick. "Om det finns överlevande kommer de att vara så upptagna med att rädda sitt eget skinn att de kommer att lämna oss ifred."
  
  
  Men det var en felberäkning. De nådde platsen utan svårighet och var på väg att bryta sig igenom den pyrande spillran när Nick plötsligt tog skydd bakom den halvtrasiga väggen på en av betongbyggnaderna. Trupper klädda i grågröna uniformer närmade sig långsamt längs vägen. De närmade sig platsen försiktigt och nyfiket, och ljudet av ett stort antal arméfordon kunde höras i fjärran. "Regular kinesisk armé", morrade Nick. "Jag borde ha vetat. Fyrverkerier här borde ha varit tydligt synliga och hörbara i minst trettio kilometer. Och naturligtvis upptäckte de det också hundratals kilometer bort med hjälp av elektronisk mätutrustning."
  
  
  Detta var en oväntad och olycklig utveckling. De kunde springa tillbaka in i skogen och gömma sig, men om dessa Peking-trupper hade gjort allt korrekt skulle de vara här i veckor, plocka upp bråte och begrava liken. Och om de hittade Hu Can skulle de veta att det inte var någon form av tekniskt fel, utan sabotage. De skulle finkamma hela området centimeter för centimeter. Nick tittade på Anya och Alexi. De skulle kunna fly, åtminstone en kort sträcka, men han såg att de inte var i skick för att delta i en strid. Sedan var det problemet med mat. Om de lyckades hitta ett bra skydd, och soldaterna tillbringade veckor med att leta efter dem, skulle även de drabbas av svält. Naturligtvis skulle flickorna inte klara sig länge. De hade fortfarande den där konstiga blicken i ögonen, en blandning av panik och infantil sexuell lust. "Sammantaget", tänkte Nick, "blev det ganska obehagligt." Uppdraget hade varit en framgång, men missionärerna riskerade att bli uppätna av infödingarna.
  
  
  Medan han fortfarande funderade över rätt beslut fattade Anya det plötsligt. Han visste inte vad som provocerade henne - kanske plötslig panik eller helt enkelt nervositet, fortfarande förblindad av sitt utmattade sinne. Hur som helst började hon avfyra sitt automatgevär mot de annalkande trupperna.
  
  
  "Förbannat!" utbrast han. Han ville skälla ut henne, men bara en blick på henne insåg han omedelbart att det var meningslöst. Hon tittade hysteriskt på honom, med vidöppna ögon och oförstående. Nu, på order, retirerade trupperna till kanten av det fullständigt förstörda komplexet. Tydligen hade de fortfarande inte förstått varifrån salvan hade kommit.
  
  
  "Kom igen", fräste Nick. "Och håll dig under tak. Tillbaka in i skogen!"
  
  
  Medan de sprang mot skogen formades en vild idé i Nicks huvud. Med lite tur skulle det här kanske fungera. Åtminstone skulle det ge dem en chans att fly från det här området och den här platsen. Höga träd växte vid skogsbrynet: ekar, kinesiska almar. Nick valde tre, alla tätt intill varandra.
  
  
  "Vänta här", beordrade han tvillingarna. "Jag är strax tillbaka." Han vände sig snabbt om och sprang tillbaka till platsen och försökte hålla fast vid de återstående murfragmenten och den vridna metallen. Han grep snabbt något från bältena på tre döda soldater från Hu Cans lilla armé och sprang tillbaka till skogsbrynet. De kinesiska officerarna dirigerade nu sina soldater i en cirkel runt området och omringade alla som sköt mot dem.
  
  
  "En bra idé", tänkte Nick, "och något annat som kommer att hjälpa honom att genomföra sin plan." När han nått tre träd släppte han av Alexi och Anya med gasmasker. Han hade redan fäst den tredje gasmasken på munnen längs vägen.
  
  
  "Lyssna nu noga, båda två", sa han med klar och befallande ton. "Var och en av oss klättrar så högt vi kan upp i ett av de här tre träden. Den enda delen av plattformen som lämnas orörd är ringen där giftgastankarna är placerade, nedgrävda i marken. Det elektriska systemet som styr dem är utan tvekan trasigt, men jag misstänker att det fortfarande finns giftgas i tankarna. Om du är tillräckligt högt upp i trädet kan du tydligt se varje metallskiva. Vi tre kommer att skjuta mot alla dessa saker. Och kom ihåg, slösa inte kulor på soldaterna, bara på gastankarna, förstår du? Alexi, du siktar höger, Anya vänster, så tar jag hand om mitten. Okej, rör på er nu!"
  
  
  Nick stannade upp och tittade på flickorna klättra. De rörde sig smidigt och snabbt, med vapnen hängande över axlarna, och försvann slutligen in i de övre grenarna. Han själv hade nått toppen av sitt träd när han hörde den första salvan av deras vapen. Även han började skjuta snabbt, mot mitten av varje cirkulär skiva. Det fanns inget lufttryck för att driva ut gasen, men det han hade hoppats på hände. Varje reservoar hade ett högt naturligt tryck, och ett gasmoln började strömma från varje nedslagsskiva, som växte sig större och större. När skjutningen började föll de kinesiska soldaterna ner på marken och började skjuta urskillningslöst. Som Nick redan hade sett var gasmasker inte en del av deras utrustning, och han såg gasen verka. Han hörde officerare ropa kommandon, vilket naturligtvis var för sent. När Nick såg soldaterna vackla och falla ropade han: "Anya! Alexi! Ner. Vi måste härifrån."
  
  
  Han reste sig först och väntade på dem. Han var glad att se att flickorna inte hade slitit av sig gasmaskerna. Han visste att de inte var helt stabila än.
  
  
  "Allt ni behöver göra nu är att följa mig", beordrade han. "Vi korsar platsen." Han visste att arméns förnödenheter var på andra sidan platsen, och han rörde sig snabbt mellan spillrorna av bärraketer, missiler och byggnader. Gasen hängde i luften som en tjock dimma, och de ignorerade de gurglande, darrande soldaterna på marken. Nick misstänkte att några soldater kunde ha stannat kvar med skåpbilarna, och han hade rätt. När de närmade sig närmaste fordon rusade fyra soldater mot dem, bara för att omedelbart dödas av en eldsalva från Alexis vapen. Nu var de ute ur gasmolnet, och Nick slet av sig gasmasken. Hans ansikte var varmt och svettigt när han hoppade in i skåpbilen och släpade in flickorna. Han startade omedelbart skåpbilen och gjorde en hel cirkel runt raden av skåpbilar som stod parkerade framför huvudporten. De passerade snabbt raden av bilar som stod parkerade vid sidan av vägen. Nu hoppade andra soldater ut och öppnade eld mot dem, och Nick väste åt Anya och Alexi: "Hitta i baksätet." De kröp genom den lilla springan mellan förarhytten och lastflaket och lade sig ner på botten. "Skjut inte", beordrade Nick. "Och lägg er platt."
  
  
  De närmade sig det sista arméfordonet, från vilket sex soldater hoppade ut, spred sig snabbt ut över vägen och förberedde sig för att öppna eld. Nick föll till golvet i fordonet, hans vänstra hand grep tag i ratten och hans högra tryckte ner gaspedalen. Han hörde kulor krossa vindrutan och genomborra metallhuven med ett kontinuerligt, sprakande ljud. Men fordonets momentum, som mullrade som ett lokomotiv, var obrutet, och Nick fick en glimt av soldaterna som trängde sig igenom den mänskliga väggen. Han reste sig snabbt upp, precis i tid för att vrida hjulen till en snabbt annalkande kurva på vägen.
  
  
  "Vi gjorde det", fnissade han. "I alla fall för tillfället."
  
  
  "Vad ska vi göra nu?" sa Alexi och stack in huvudet i förarhytten.
  
  
  "Vi ska försöka överlista dem", sa Nick. "Nu kommer de att beordra vägspärrar och sökgrupper. Men de kommer att tro att vi är på väg rakt mot kusten. Till Hu-kanalen, där vi landsteg; det skulle vara det mest logiska draget. Men istället går vi tillbaka samma väg som vi kom, till Taya Wan. Först när vi kommer dit kommer de att inse att de har gjort ett misstag och att vi inte är på väg mot Västbanken."
  
  
  Om Nick hade hållit den tanken för sig själv, hade det åtminstone inte funnits tusen andra saker som kunde ha gått fel! Nick tittade på bensinmätaren. Tanken var nästan full, tillräckligt för att ta honom till sin destination. Han satte sig ner och koncentrerade sig på att manövrera det tunga fordonet så snabbt som möjligt längs den slingrande, kuperade vägen. Han tittade bakåt. Alexi och Anya sov i botten, deras kulsprutor klamrade fast som nallebjörnar. Nick kände en djup känsla av tillfredsställelse, nästan lättnad. Jobbet var klart, de levde, och för en gångs skull gick allt smidigt. Kanske var det dags. Han kanske inte hade känt sådan lättnad om han hade vetat om general Kus existens.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  Generalen larmades omedelbart, och när han anlände hade Nick varit på väg i nästan två timmar. General Ku, befälhavare för Folkrepublikens tredje armé, gick genom spillrorna. Tankfull och fokuserad absorberade han varje detalj. Han sa ingenting, men hans missnöje speglades i hans ögon när han gick genom leden av sjuka soldater. General Ku var en yrkessoldat i hjärtat. Han var stolt över sin familj, som hade producerat många framstående soldater tidigare. De ständiga kampanjerna inom den nya folkrevolutionära arméns politiska gren hade alltid varit en nagel i ögat på honom. Han hade inget intresse för politik. Han trodde att en soldat borde vara en specialist, en mästare och inte en förlängning av en ideologisk rörelse. Dr. Hu Zan och hans män stod nominellt under hans befäl. Men Hu Zan hade alltid arbetat med fullständig auktoritet uppifrån. Han ledde sin elitgrupp på sitt eget sätt och iscensatte sin egen show. Och nu, när showen plötsligt hade gått upp i rök, hade han kallats in för att återställa ordningen.
  
  
  En av de yngre officerarna berättade för honom vad som hade hänt när de reguljära trupperna gick in i anläggningen. General Ku lyssnade tyst. Hade någon varit i huset på kullen tidigare? Han suckade djupt när han fick veta att det inte hade hänt än. Han antecknade i sinnet minst tio yngre officerare som definitivt inte skulle vara näst på tur för befordran. Generalen själv, med ett litet följe, red fram till det stora huset och upptäckte Hu Cans kropp, med sabeln fortfarande fast i ryggen.
  
  
  General Ku gick ner för husets trappor och satte sig på det nedersta trappsteget. Med sitt tränade, professionella sinne började han pussla ihop allting. Han tyckte om att hålla ett fast grepp om allt som hände i området under hans befäl, i Kwantungprovinsen. Det var tydligt att det som hade hänt inte var någon slump. Det var lika uppenbart att det måste vara en mycket skicklig specialists verk, en man som han själv, men med ovanliga förmågor. Faktum är att general Ku beundrade den här mannen. Nu kom andra händelser att tänka på, såsom patrullbåten som så oförklarligt hade försvunnit spårlöst, och den oförklarliga händelsen med en av hans konvojer några dagar tidigare.
  
  
  Vem det än var måste ha varit här för bara några timmar sedan, när han själv skickade sina trupper hit för att ta reda på varför världen verkade gå under norr om Shilong! Att skjuta ner gastankar var ett exempel på fantastisk strategi, den typ av improvisationstänkande som bara ett supersinne kunde åstadkomma. Det fanns många fiendens agenter, men bara en liten bråkdel av dem var kapabla till sådana bedrifter. General Ku skulle inte ha varit en fullblodsspecialist, som innehade den högsta positionen i den kinesiska armén, om han inte hade memorerat alla namn på sådana högt uppsatta agenter.
  
  
  Den ryske agenten Korvetsky var duktig, men sådan intelligens var inte hans starka sida. Britterna hade visserligen bra män, men på något sätt passade det inte deras mall. Britterna hade fortfarande en förkärlek för rent spel, och general Koo fann dem för civiliserade för den strategin. För övrigt, enligt Koo, var det en irriterande vana som ofta fick dem att missa möjligheter. Nej, här upptäckte han en djävulsk, mörk, kraftfull effektivitet som bara kunde peka på en person: den amerikanske agenten N3. General Koo tänkte efter en stund, sedan hittade han ett namn: Nick Carter! General Koo reste sig upp och beordrade sin chaufför att ta honom tillbaka till anläggningen där hans soldater hade satt upp en radiostation. Det måste vara Nick Carter, och han befann sig fortfarande på kinesisk mark. Generalen insåg att Hu Can måste ha något i sin kastrering som inte ens överkommandot misstänkte. Amerikanen hade fått order om att förstöra Hu Cans bas. Nu var han på flykt. General Ku ångrade nästan att han var tvungen att stoppa honom. Han beundrade djupt hans skicklighet. Men han var en mästare själv. General Ku upprättade radiokontakt. "Ge mig högkvarteret", sa han lugnt. "Jag vill ha två bataljoner tillgängliga omedelbart. De ska spärra av kusten från Gumenchai längs Husundet. Ja, två bataljoner, det räcker. Detta är helt enkelt en försiktighetsåtgärd ifall jag har fel. Mannen valde förmodligen en annan riktning. Jag förväntar mig inte att han ska göra det, det är så uppenbart."
  
  
  Sedan begärde general Ku att få kontakta flygvapnet, hans ton nu avmätt och skarp. "Ja, en av mina reguljära armélastbilar. Den borde redan vara nära Kung Tu, på väg mot östkusten. Detta är verkligen en absolut prioritet. Nej, definitivt inte flygplanen; de är för snabba och kommer inte att hitta ett enda fordon i bergen. Okej, jag väntar på mer information."
  
  
  General Ku återvände till sin bil. Det vore bra om amerikanen återvände levande. Han ville träffa den här mannen. Men han visste att chanserna var små. Han hoppades att överkommandot från och med nu skulle vara mer försiktigt med sina specialprojekt och lämna alla missiler och deras säkerhetsutrustning i händerna på den reguljära armén.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Anya och Alexi vaknade. Deras ögon glänste, och Nick blev glad över att se det. Den tunga bilen dundrade över vägen, och hittills hade de gjort bra framsteg. Han bestämde sig för att testa flickorna lite, för att se hur de skulle reagera. Han var fortfarande inte säker på hur mycket skada Hu Cans tortyr hade gjort på dem.
  
  
  "Alexie", svarade han. Hennes ansikte dök upp i luckan mellan flaket och förarhytten. "Kommer du ihåg när du frågade mig hur det var i Amerika? När vi sov i grottan?"
  
  
  Alexi rynkade pannan. "Va?" Hon försökte uppenbarligen komma ihåg.
  
  
  "Du frågade om Greenwich Village", insisterade han. "Hur det var att bo där."
  
  
  "Åh ja", svarade hon långsamt. "Ja, nu kommer jag ihåg."
  
  
  "Skulle du vilja bo i Amerika?" frågade Nick och tittade på hennes uttryck i backspegeln. Hennes ansikte lyste upp och hon log drömmande.
  
  
  "Jag tror det, Nick", sa hon. "Jag har funderat på det. Ja, faktiskt, jag tror att det skulle vara en bra idé."
  
  
  "Då pratar vi om det senare", svarade han. För tillfället kände han sig lättad. Hon hade återhämtat sig, åtminstone psykiskt. Hon kunde minnas saker och se samband. Och eftersom de var så lika misstänkte Nick att Anya också skulle må bra. Åtminstone hade den där vidriga apparaten inte gjort någon allvarlig skada på deras hjärnor. Men han kunde inte glömma den stackars polska flickan i källaren. Hon kanske kunde tänka normalt, men hon var känslomässigt förlamad, ett oåterkalleligt vrak. Han visste att det bara fanns ett sätt att ta reda på det. Men nu var det fel tid och fel plats. Och under dessa omständigheter kunde han bara göra saken värre.
  
  
  Hans tankar var så fokuserade på tvillingarna att han inte märkte det pulserande ljudet förrän helikoptern passerade nästan rakt ovanför. Han tittade upp och såg den kinesiska flygvapnets stjärna på den. Helikoptern landade snabbt, och Nick fick syn på kulsprutans pipa precis i tid. Han vred på ratten och började sicksacka, trots att det knappt fanns plats för den på den smala vägen. En salva av kulspruteeld ljöd. Han visste att Alexi och Anya låg på golvet, och han hörde inga ljud som skulle tyda på att någon av dem hade blivit träffad. Fordonet passerade nu en rad träd, vars övre grenar blockerade vägen som en grind, men så fort de kom fram under dem var helikoptern ovanför igen. Nick tittade på cockpiten. Skottlossningen upphörde, och en besättningsmedlem pratade i radion.
  
  
  Nick körde med ett bistert uttryck. Han skulle köra så länge som möjligt. De borde vara nära stranden nu. Han undrade hur i helvete de visste att han planerade att fly hit. Nu körde han som bara det, med gasen på högsta gräns, och snurrade på två hjul. Han försökte inte åka fortare än helikoptern. Det fanns ingen chans. Men han ville komma så långt som möjligt innan de tvingades överge bilen. Och Nick var säker på att det ögonblicket skulle komma snart. Ögonblicket kom tidigare än han trodde, när han i ögonvrån såg ett halvdussin prickar dyka upp på himlen. De blev större, och de var helikoptrar också. Större! Och kanske med missiler!
  
  
  "Gör er redo att hoppa!" ropade han tillbaka och hörde Alexi och Anya hoppa upp.
  
  
  Nick stannade bilen, och de hoppade ur. De dök ner i en vall, som lyckligtvis var övervuxen med träd, och sprang. Om de hade hållit sig i skuggan av den täta snårvegetationen och de tjocka träden, hade de kanske hållit sig utom synhåll för helikoptrarna. Arméfordonet hade bevisat sitt värde, men nu blev det ett större hinder.
  
  
  De sprang som harar jagade av hundar. Alexi och Anya kunde inte hålla takten länge. Deras andning var redan oregelbunden, och de var uppenbarligen andfådda. De föll ner i en smal fördjupning i marken där gräset var en och en halv meter högt. Flickorna kurade ihop sig så tätt de kunde och täckte huvudet med händerna. Nick såg helikoptrar cirkla runt armélastbilen, och från tre av dem såg han vita moln av fallskärmar som utlöstes. Han rätade på sig lite mer och tittade sig omkring. Fallskärmsjägare hoppade också från andra helikoptrar.
  
  
  Nick insåg att de måste upptäckas på det här sättet. Om de rörde sig för snabbt skulle helikoptrarna omedelbart sätta fingret på dem. Nick kikade genom det höga gräset på fallskärmsjägarna som långsamt sjunkit ner. Han hade alltid känt att denna märkliga fördjupning med kullarna på båda sidor verkade bekant, och plötsligt visste han med säkerhet var de var. Det var här barnet hade hittat dem. En liten gård måste ligga i närheten. Nick övervägde kort att springa till gården, men det skulle bara försena hans avrättning. Detta var utan tvekan en av de första platserna som fallskärmsjägarna hade gått till för att leta. Han kände en hand på sin ärm. Det var Alexi.
  
  
  "Vi stannar här och lockar in dem", sa hon. "Det är bara du som kan göra, Nick. Det är inte långt från stranden längre. Förvänta dig inte mer av oss. Vi har gjort vårt jobb."
  
  
  Lämna dem här! Nick visste att hon hade rätt. Han kunde göra det själv, särskilt om de hade dragit till sig fallskärmsjägarnas uppmärksamhet. Och om han inte redan hade slutfört sitt uppdrag, skulle han utan tvekan ha gjort det. Han skulle ha offrat dem om det hade varit nödvändigt. Han visste det, och de visste det också. Men nu var situationen annorlunda. Uppdraget var slutfört, och tillsammans hade de fört det till ett framgångsrikt slut. De hade hjälpt honom, och nu skulle han inte överge dem. Han lutade sig mot Alexi och lyfte hennes haka. "Nej, kära du", sa han och besvarade hennes envisa blick. Nick Carter tittade dystert på de fallande fallskärmsjägarna. De hade bildat en ring runt fördjupningen och skulle inom några ögonblick ha omringat dem helt. Och stranden var fortfarande minst femhundra meter bort. Han grep sitt gevär när han såg gräset röra sig till höger om dem. Det var en subtil rörelse, men obestridlig. Nu prasslade gräset tydligt, och en sekund senare, till sin stora förvåning, såg han ansiktet på en liten bondpojke.
  
  
  "Skjut inte", sa pojken. "Snälla." Nick sänkte pistolen medan pojken kröp fram mot dem.
  
  
  "Jag vet att du vill fly", sa han enkelt. "Jag ska visa dig vägen. Vid kanten av kullen börjar en underjordisk tunnel med en bäck som rinner genom den. Den är tillräckligt bred för att du ska kunna krypa igenom."
  
  
  Nick tittade misstänksamt på pojken. Hans lilla ansikte visade ingenting, ingen upphetsning, inget hat, ingenting alls. Han kunde driva dem in i fallskärmsjägarnas famn. Nick tittade upp. Tiden tickade, alla fallskärmsjägare hade redan landat. Det fanns inte längre någon chans att fly.
  
  
  "Vi följer efter er", sa Nick. Även om barnet ville förråda dem, skulle det vara bättre än att bara sitta här och vänta. De kunde försöka kämpa sig ut, men Nick visste att fallskärmsjägarna var vältränade soldater. De var inte amatörer handplockade av Hu Can, utan vanliga kinesiska trupper. Pojken vände sig om och sprang, Nick och tvillingarna följde efter. Pojken ledde dem till den snårbeklädda kanten av en kulle. Han stannade nära ett tallar och pekade.
  
  
  "Bortom tallarna", sa han, "finner du en bäck och en öppning i kullen."
  
  
  "Kom igen", sa Nick till tjejerna. "Jag kommer att vara där."
  
  
  Han vände sig mot pojken och såg att hans ögon fortfarande inte visade någonting. Han ville läsa vad som fanns bakom det.
  
  
  "Varför?" frågade han enkelt.
  
  
  Pojkens ansiktsuttryck förändrades inte när han svarade: "Du lät oss leva. Jag har betalat min skuld nu."
  
  
  Nick sträckte fram handen. Pojken tittade på den en stund, studerade den enorma handen som kunde utplåna hans liv, sedan vände han sig om och sprang. Pojken vägrade att skaka hans hand. Kanske skulle han växa upp som en fiende och hata Nicks folk; kanske inte.
  
  
  Nu var det Nicks tur att skynda sig. När han rusade in i buskarna blottade han sitt ansikte för vassa tallbarr. Det fanns verkligen en bäck och en smal tunnel. Han kunde knappt få in axlarna i den. Tunneln var avsedd för barn och kanske smala kvinnor. Men han skulle hålla ut om han var tvungen att gräva längre med bara händerna. Han hörde flickorna redan kröpa in i tunneln. Hans rygg började blöda när han slet sig sönder på de vassa, utskjutande klipporna, och efter ett tag var han tvungen att stanna för att torka bort smutsen och blodet från ögonen. Luften blev smutsig och kvav, men det svala vattnet var en välsignelse. Han doppade huvudet i det för att svalka sig när han kände att hans krafter avtog. Hans revben värkte och hans ben krampade av att ständigt vara utsatta för det iskalla vattnet. Han var vid slutet av sina krafter när han kände en sval bris och såg den slingrande tunneln ljusna och vidgas allt eftersom han gick framåt. Solljus och frisk luft träffade honom i ansiktet när han kom ut ur tunneln, och till sin stora förvåning såg han stranden framför sig. Alexi och Anya låg utmattade i gräset vid tunnelns ingång och försökte hämta andan.
  
  
  "Åh, Nick", sa Alexi och stödde sig upp på armbågen. "Kanske är det ingen idé ändå. Vi har inte styrkan att simma längre. Om vi bara kunde hitta någonstans att gömma oss här för att tillbringa natten. Kanske imorgon bitti kan vi..."
  
  
  "Inte en chans", sa Nick mjukt men bestämt. "När de får reda på att vi har rymt kommer de att söka igenom varje centimeter av kusten. Men jag hoppas att det finns några fler trevliga överraskningar i beredskap för oss. Först och främst, hade vi inte en liten båt här i buskarna, eller har ni glömt det?"
  
  
  "Ja, jag glömde", svarade Alexi medan de rusade nerför backen. "Men tänk om den där båten var borttappad? Tänk om någon hittade den och tog den?"
  
  
  "Då måste du simma, kära du, vare sig du vill eller inte", sa Nick. "Men oroa dig inte än. Om det behövs simmar jag för oss tre."
  
  
  Men båten var fortfarande där, och med en gemensam kraft knuffade de ner den i vattnet. Det började redan skymma, men fallskärmsjägarna insåg redan att de hade lyckats undkomma inringningen. Det innebar att helikoptrarna skulle börja söka igen och snart kunde dyka upp över strandlinjen. Nick var inte säker på om han skulle hoppas på mörkret snart eller att ljuset skulle stanna kvar, vilket skulle göra dem lättare att hitta. Men inte med helikoptrar.
  
  
  Han paddlade frenetiskt och försökte komma så långt bort från stranden som möjligt. Solen höll sakta på att gå ner på himlen, en klarröd boll, när Nick såg de första svarta prickarna dyka upp vid horisonten ovanför stranden. Även om de redan hade tillryggalagt en ganska lång sträcka, befarade Nick att det inte skulle räcka. Om dessa svarta tikar bara skulle flyga i rätt riktning ett ögonblick, kunde de inte hoppas på att förbli obemärkta länge. Han såg på när två helikoptrar började glida lågt över strandlinjen, så lågt de vågade, så att deras rotorblad verkade nästan orörliga. Sedan lyfte en av dem och började cirkla över vattnet. Den gjorde ett halvt varv och flög mot dem. De hade upptäckt något på vattnet.
  
  
  "Han kommer definitivt att se oss", sa Nick dystert. "Han kommer att se tillräckligt låg ut för att vara säker. När han är ovanför oss kommer vi att ge honom full kraft med all ammunition vi har kvar. Kanske vi slår bort honom trots allt."
  
  
  Som Nick förutspådde började helikoptern sjunka när den närmade sig dem, och dök slutligen ner. När den passerade rakt över deras båt öppnade de eld. Avståndet var tillräckligt nära för att de kunde se en serie dödliga hål som slet igenom planets bakre del. Den flög ytterligare hundra meter, började svänga och exploderade med en öronbedövande duns.
  
  
  Helikoptern störtade ner i vattnet i ett rök- och lågplym, och vraket skakade av vågorna som orsakat nedslaget. Men nu kom andra vågor. De kom från andra hållet och lutade båten farligt.
  
  
  Nick såg det först: en svart koloss som steg upp ur djupet likt en olycksbådande svart orm. Men den här ormen bar den amerikanska flottans vita emblem, och sjömän hoppade ut ur den öppna luckan och kastade rep till dem. Nick grep tag i ett av repen och drog det mot ubåten. Befälhavaren var på däck när Nick klättrade ombord efter tvillingarna.
  
  
  "Jag var rädd att du inte skulle låta oss hitta dig", sa Nick. "Och jag är förbannat glad att se dig!"
  
  
  "Välkommen ombord", sa officeren. "Befälhavare Johnson, USS Barracuda." Han tittade på den annalkande helikopterflottan. "Vi borde gå ner under däck", sa han. "Vi vill komma härifrån så fort som möjligt och utan ytterligare incidenter." Väl nere under däck hörde Nick ljudet av kontrolltornet som stängdes och det ökande motorvrål när ubåten snabbt sjönk ner på djupt vatten.
  
  
  "Med vår mätutrustning kunde vi registrera explosionerna i detalj", förklarade kommendör Johnson. "Det måste ha varit en riktig show."
  
  
  "Jag skulle ha velat vara mer avlägsen", sa Nick.
  
  
  "När Lu Shis familj inte dök upp visste vi att något var fel, men vi kunde bara vänta och se. Efter att ha hanterat explosionerna skickade vi ubåtar till två platser där vi kunde förvänta oss er: Hu-kanalen och här i Taya Wan. Vi bevakade kusten dag och natt. När vi såg en båt närma sig tvekade vi att agera omedelbart eftersom det ännu inte var helt säkert att det var ni. Kineserna kan vara väldigt listiga. Det skulle ha varit som att skicka en lockbetsdräkt för att få oss att visa våra ansikten. Men när vi såg er skjuta ner helikoptern var vi redan säkra."
  
  
  Nick slappnade av och tog ett djupt andetag. Han tittade på Alexi och Anya. De var trötta och deras ansikten visade extrem spänning, men det fanns också lättnad i deras ögon. Han ordnade så att de skulle transporteras till sina hytter och fortsatte sedan sitt samtal med befälhavaren.
  
  
  "Vi ska till Taiwan", sa officeren. "Och därifrån kan ni flyga till USA. Och hur är det med era ryska kollegor? Vi kan garantera att de levereras till önskad destination."
  
  
  "Vi pratar om det imorgon, kommendörkapten", svarade Nick. "Nu ska jag njuta av fenomenet de kallar en säng, fast i det här fallet är det en ubåtshytt. God kväll, kommendörkapten."
  
  
  "Du gjorde bra ifrån dig, N3", sa befälhavaren. Nick nickade, gjorde honnör och vände sig om. Han var trött, dödstrött. Han skulle ha varit glad om han hade kunnat sova utan rädsla ombord på ett amerikanskt fartyg.
  
  
  Någonstans på en fältkommandopost blåste general Ku, befälhavare för Folkrepubliken Kinas tredje armé, långsamt ut rök ur en cigarr. På skrivbordet framför honom låg rapporter från hans män, flygvapenkommandot och den speciella luftburna enheten. General Ku suckade djupt och undrade om ledarna i Peking någonsin skulle få reda på detta. Kanske var de så upptagna med sin propagandamaskins arbete att de inte alls kunde tänka klart. Han log i sitt rums lugna vrå. Även om det egentligen inte fanns någon anledning att le, kunde han inte låta bli. Han beundrade alltid mästare. Det var trevligt att förlora mot den där N3:an.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Formosa flygplats sjudade av aktivitet. Alexi och Anya var klädda i nya klänningar köpta i Taiwan, och nu mötte de Nick i den lilla receptionen, uppfriskad och attraktiv. De hade pratat i över en timme, och nu frågade Nick igen. Han ville inte ha några missförstånd. Han frågade: "Så, vi förstår varandra väl?" "Jag skulle vilja att Alexi följer med mig till Amerika, och hon säger att hon skulle göra det. Är det tydligt?"
  
  
  "Det är uppenbart", svarade Anya. "Och jag vill åka tillbaka till Ryssland. Alexi har alltid velat se Amerika. Jag har aldrig haft den önskan."
  
  
  "Folket i Moskva kommer aldrig att kunna kräva hennes återkomst eftersom, så vitt någon i Washington vet, skickade de bara en agent, och jag skickar en tillbaka: dig."
  
  
  "Ja", sa Anya. "Jag är trött. Och jag har fått mer än nog av det här jobbet, Nick Carter. Och jag ska förklara för dem vad Alexi tycker."
  
  
  "Snälla, Anya", sa Alexie. "Du måste låta dem veta att jag inte är en förrädare. Att jag inte kommer att spionera för dem. Jag vill bara åka till Amerika och försöka leva mitt liv. Jag vill åka till Greenwich Village, och jag vill se Buffalo och indianerna."
  
  
  Ett tillkännagivande i högtalaren avbröt plötsligt deras samtal.
  
  
  "Det här är ditt plan, Anya", sa Nick.
  
  
  Han skakade hennes hand och försökte läsa hennes ögon. De var fortfarande inte hundra procent rätt. De var fortfarande inte desamma som när han först såg dem; det var något melankoliskt över dem. Det var subtilt, men han missade det inte. Han visste att de skulle granska henne noggrant när hon anlände till Moskva, och han bestämde sig för att göra detsamma med Alexi när de anlände till New York.
  
  
  Anya gick därifrån, åtföljd av två marinsoldater. Hon stannade vid planets ingång och vände sig om. Hon vinkade kort och försvann sedan in. Nick tog Alexis hand, men han kände omedelbart hur hon spändes, och hon drog bort handen. Han släppte taget omedelbart.
  
  
  "Kom igen, Alexi", sa han. "Vi har också ett plan som väntar på oss."
  
  
  Flygresan till New York gick utan problem. Alexie verkade väldigt upprörd och pratade mycket, men han kände det, på något sätt var hon inte sig själv. Han visste alltför väl vad som var fel, och han kände sig både dyster och rasande. Han hade skickat ett telegram i förväg, och Hawk hämtade dem på flygplatsen. Vid ankomsten till Kennedy Airport var Alexie lika uppspelt som ett barn, även om hon verkade imponerad av New Yorks höga byggnader. Vid AXE-byggnaden fördes hon till ett rum där ett team av specialister väntade på henne för en undersökning. Nick eskorterade Hawk till sitt rum, där ett vikt papper väntade på honom på skrivbordet.
  
  
  Nick öppnade den och drog ut en rostbiffsmacka med ett leende. Hawk tittade lakoniskt på den och tände sin pipa.
  
  
  "Tack", sa Nick och tog en tugga. "Du glömde bara ketchupen."
  
  
  För en bråkdels sekund såg han Hawks ögon blixtra till. "Jag är så ledsen", sa den äldre mannen lugnt. "Jag ska tänka på det nästa gång. Vad kommer att hända med flickan?"
  
  
  "Jag ska ordna kontakt med några personer", sa Nick. "Några ryssar jag känner i New York. Hon kommer att anpassa sig snabbt. Hon är ganska smart. Och hon har många andra förmågor."
  
  
  "Jag har pratat i telefon med ryssarna", sa Hawk, knackade luren mot askfatet och grimaserade. "Ibland kan jag inte låta bli att bli förvånad över dem. De var alla så vänliga och hjälpsamma i början. Och nu när allt är över är de tillbaka till sina gamla vanor - kalla, sakliga och reserverade. Jag gav dem många chanser att säga vad de ville, men de sa aldrig mer än absolut nödvändigt. De nämnde aldrig flickan."
  
  
  "Töet var tillfälligt, chef", sa Nick. "Det kommer att krävas mycket mer för att göra det permanent."
  
  
  Dörren öppnades och en av läkarna kom in. Han sa något till Hawk.
  
  
  "Tack", sa Hawk till honom. "Det var allt. Och var snäll och säg till Ms. Lyubov att Mr. Carter hämtar henne vid receptionen."
  
  
  Han vände sig till Nick. "Jag har reserverat en lägenhet åt dig på Plaza, på en av de översta våningarna med utsikt över parken. Här är nycklarna. Du har haft lite roligt, på vår bekostnad."
  
  
  Nick nickade, tog sina nycklar och lämnade rummet. Han berättade inte för Hawk eller någon annan om detaljerna kring Hu Cans leksak. Han ville att han skulle vara lika säker som Hawk på att han kunde koppla av på Plaza med Alexi under den kommande veckan.
  
  
  Han hämtade Alexi från receptionen och de gick ut ur byggnaden sida vid sida, men Nick vågade inte ta hennes hand. Hon verkade glad och upprymd i hans ögon, och han bestämde sig för att det var bäst att äta lunch med henne först. De gick till Forum. Efter lunchen tog de en taxi som tog dem genom Central Park till Plaza Hotel.
  
  
  Rummet som Hawk bokade var mer än rymligt, och Alexi var mycket imponerad.
  
  
  "Den är din i en vecka", sa Nick. "Något i stil med en present, skulle man kunna säga. Men tro inte just nu att du kan leva resten av ditt liv i Amerika så här."
  
  
  Alexi gick fram till honom, hennes ögon lyste. "Jag vet det också", sa hon. "Åh, Nick, jag är så glad. Om det inte vore för dig skulle jag inte leva just nu. Vad kan jag göra för att tacka dig?"
  
  
  Han blev lite förvånad över hur direkt hennes fråga var, men bestämde sig för att ta en chans. "Jag vill älska med dig", sa han. "Jag vill att du ska låta mig ta dig."
  
  
  Hon vände sig bort från honom, och Nick såg under hennes blus hur hennes ljuvliga bröst höjdes och sänktes våldsamt. Han lade märke till att hon rörde sina händer rastlöst.
  
  
  "Jag är rädd, Nick", sa hon med vidöppna ögon. "Jag är rädd."
  
  
  Han närmade sig henne och ville röra vid henne. Hon rös till och flyttade sig bort från honom. Han visste vad han skulle göra. Det var enda sättet. Han var fortfarande en upphetsad, sensuell varelse, åtminstone förändrade det inte hans inställning till Hu Zan. Han mindes deras första natt i Hongkong, när han märkte hur minsta lilla sexuella upphetsning gjorde henne mer och mer upphetsad. Han skulle inte tvinga henne nu. Han skulle behöva ha tålamod och vänta på att hennes egen lust skulle ta över. Vid behov kunde Nick vara en mycket mild partner. Vid behov kunde han anpassa sig till stundens krav och svårigheter och helt och hållet svara på sin partners behov. I sitt liv hade han tagit många kvinnor. Vissa åtrådde honom från första beröringen, andra gjorde motstånd, och vissa upptäckte nya lekar med honom som de aldrig ens hade drömt om. Men ikväll uppstod ett speciellt problem, och han var fast besluten att lösa det. Inte för sin egen skull, utan särskilt för Alexis.
  
  
  Nick gick över rummet och släckte alla lampor förutom en liten bordslampa som gav ett mjukt sken. Det stora fönstret släppte in månsken och de oundvikliga stadsljusen. Nick visste att det fanns tillräckligt med ljus för att Alexi skulle kunna se honom, men samtidigt skapade den svaga belysningen en oroande men lugnande atmosfär.
  
  
  Alexi satte sig i soffan och tittade ut genom fönstret. Nick stod framför henne och började smärtsamt långsamt ta av sig kläderna. När han hade tagit av sig skjortan och hans kraftfulla, breda bröstkorg glänste i månskenet, närmade han sig henne. Han stod framför henne och såg henne kasta blyga blickar på hans bara överkropp. Han lade handen på hennes hals och vände huvudet mot honom. Hon andades tungt, hennes bröst pressade hårt mot det tunna tyget i hennes blus. Men hon ryckte inte till, och nu var hennes blick direkt och öppen.
  
  
  Han tog långsamt av sig byxorna och placerade hennes hand på hans bröst. Sedan pressade han hennes huvud mot hans magmuskler. Han kände hennes hand på hans bröst sakta röra sig mot hans rygg, vilket lät honom dra honom närmare. Sedan började han långsamt och försiktigt klä av henne och pressade hennes huvud mot hans mage. Hon lade sig ner och särade på benen så att han lätt kunde ta av sig hennes kjol. Sedan tog han av sig hennes bh och klämde bestämt och lugnande över ett av hennes vackra bröst. För ett ögonblick kände Nick en kramp genom hennes kropp, men han förde handen under det mjuka bröstet och drog fingertopparna över hennes bröstvårta. Hennes ögon var halvslutna, men Nick såg att hon tittade på honom med halvöppen mun. Sedan reste han sig upp och tog av sig sina trosor så att han stod naken framför henne. Han log när han såg henne sträcka ut handen mot honom. Hennes hand darrade, men hennes passion övervann hennes motstånd. Plötsligt lät hon sig attackera honom, kramade honom hårt och gnuggade sina bröst mot hans kropp medan hon föll på knä.
  
  
  "Åh, Nick, Nick", ropade hon. "Jag tror det är ett ja, ja... men först, låt mig röra vid dig lite." Nick höll henne hårt medan hon utforskade hans kropp med händerna, munnen och tungan. Det var som om hon hade hittat något hon hade tappat bort för länge sedan, och nu kom hon ihåg det lite i taget.
  
  
  Nick lutade sig fram, placerade händerna mellan hennes lår och bar henne till soffan. Hon gjorde inte längre motstånd, och det fanns inte ett spår av rädsla i hennes ögon. Allt eftersom hans styrka växte, fördjupade hon sig i kärleksfullhet och utstötte upphetsade rop. Nick fortsatte att behandla henne ömt, och han kände en känsla av vänlighet och lycka som han sällan upplevt förut.
  
  
  När Alexi kom fram och kramade honom med sin mjuka, varma kropp, strök han försiktigt hennes blonda hår och kände lättnad och tillfredsställelse.
  
  
  "Jag mår bra, Nick", sa hon tyst i hans öra och skrattade och snyftade samtidigt. "Jag är fortfarande helt frisk."
  
  
  "Du mår mer än bra, älskling", skrattade han. "Du är underbar." Han tänkte på Anya. De tänkte båda på Anya, och han visste att hon mådde lika bra som alltid. Hon skulle få reda på det förr eller senare.
  
  
  "Åh, Nicky", sa Alexi och kramade sig mot hans bröst. "Jag älskar dig, Nick Carter. Jag älskar dig."
  
  
  Nick skrattade. "Så det blir fortfarande en bra vecka på Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  
  
  Hu Can är Kinas ledande kärnforskare. Han har uppnått en sådan position i Kina att praktiskt taget ingen kan begränsa honom. Jag skulle kunna fortsätta.
  
  
  Det är inte så illa, Nick. Det värsta är att Hu Zan inte är någon vanlig vetenskapsman, utan först och främst en man som hyser ett ofattbart hat mot allt västerländskt. Inte bara USA, utan även Ryssland.
  
  Nu vet vi säkert att han snart kommer att agera på egen hand, Nick. Du åker till Kina, får hjälp av två ryska agenter där, och du måste ta ut den här killen. Jag tror att det här kommer att bli ditt svåraste jobb hittills, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Sjklovskij
  Avhoppare
  
  
  
  Nick Carter
  
  Avhoppare
  
  Kapitel ett.
  
  Solen skiner alltid i Acapulco. I ett litet hotellrum med utsikt över en vit sandstrand såg Nick Carter, AXE:s främsta lönnmördare, den nedgående solens röda klot explodera över havet. Han älskade skådespelet och missade det sällan, men han hade varit i Acapulco i en månad nu och kände en kvardröjande känsla av obehag brygga inom sig.
  
  Hawk insisterade på att ta semester den här gången, och Nick var till en början positiv. Men en månad var för lång tid för sysslolöshet. Han behövde ett uppdrag.
  
  Killmaster vände sig bort från fönstret, som redan hade börjat mörkna i skymningen, och tittade på den fula svarta telefonen på nattduksbordet. Han önskade nästan att den skulle ringa.
  
  Det hördes ett prasslande ljud av lakan bakom honom. Nick fullbordade sin tur och vände sig mot sängen. Laura Best sträckte ut sina långa, solbrända armar mot honom.
  
  "Igen, kära du", sa hon med hes röst av sömn.
  
  Nick klev in i hennes armar, hans kraftfulla bröstkorg krossade hennes perfekt formade, bara bröst. Han strök sina läppar över hennes och smakade sömnens sting i hennes andetag. Laura rörde otåligt sina läppar. Med tårna drog hon lakanet mellan dem. Rörelsen hänförde dem båda. Laura Best visste hur man älskade. Hennes ben, liksom hennes bröst - ja, liksom hela hennes varelse - var perfekt formade. Hennes ansikte hade en barnslig skönhet, som kombinerade oskuld och visdom, och ibland öppen begär. Nick Carter hade aldrig känt en mer perfekt kvinna. Hon var allt för alla män. Hon hade skönhet. Hon var rik, tack vare den oljeförmögenhet hennes far lämnade henne. Hon hade hjärnor. Hon var en av de vackraste människorna i världen, eller, som Nick föredrog, i Jetsets rester. Att älska var hennes sport, hennes hobby, hennes kallelse. De senaste tre veckorna hade hon berättat för sina internationella vänner hur vansinnigt förälskad hon var i Arthur Porges, en köpare och säljare av statliga överskottsvaror. Arthur Porges visade sig vara Nick Carters riktiga täckmantel.
  
  Nick Carter hade också få motsvarigheter inom kärlekslivet. Få saker tillfredsställde honom så mycket som att älska med en vacker kvinna. Att älska med Laura Best tillfredsställde honom fullständigt. Och ändå...
  
  "Aj!" ropade Laura. "Nu, älskling! Nu!" Hon böjde sig mot honom och drog naglarna längs hans muskulösa rygg.
  
  Och när de hade fullbordat sin kärleksstund med varandra, slapp hon av och föll tungt andandes bort från honom.
  
  Hon öppnade sina stora bruna ögon och tittade på honom. "Herregud, det var gott! Det var ännu bättre." Hennes ögon gled nerför hans bröst. "Du blir aldrig trött, eller hur?"
  
  Nick log. "Jag börjar bli trött." Han lade sig bredvid henne, drog fram en av sina cigaretter med guldfärgad topp från nattduksbordet, tände den och räckte den till henne.
  
  Laura lutade sig upp på armbågen för att se hans ansikte bättre. Hon skakade på huvudet och tittade på sin cigarett. "En kvinna som tröttar ut dig måste vara mer kvinna än jag."
  
  "Nej", sa Nick. Han sa det delvis för att han trodde det och delvis för att han trodde att det var vad hon ville höra.
  
  Hon leende besvarade hans leende. Han hade rätt.
  
  "Det var smart av dig", sa hon och drog pekfingret längs hans näsa. "Du säger alltid rätt sak vid rätt tidpunkt, eller hur?"
  
  Nick tog ett djupt bloss på sin cigarett. "Du är en kvinna som känner män, det ska jag ge dig." Och han var en man som kände kvinnor.
  
  Laura Best studerade honom, hennes stora ögon glänste i ett avlägset ljus. Hennes kastanjefärgade hår föll ner över hennes vänstra axel och täckte nästan hennes bröst. Hennes pekfinger gled lätt över hans läppar, hans hals; hon lade handflatan på hans massiva bröstkorg. Till slut sa hon: "Du vet att jag älskar dig, eller hur?"
  
  Nick ville inte att samtalet skulle gå som det gjorde. När han träffade Laura första gången rådde hon honom att inte förvänta sig för mycket. Deras förhållande skulle bara vara för skratt. De njöt verkligen av varandra, och när det avtog skildes de åt som goda vänner. Inga känslomässiga uppehåll, inga kitschiga teaterupptåg. Hon följde honom, och han följde henne. De älskade och hade kul. Punkt slut. Det var filosofin bakom vackra människor. Och Nick höll mer än väl med. Han tog en paus mellan uppdragen. Laura var en av de vackraste kvinnorna han någonsin träffat. Kul var det som gällde.
  
  Men på senare tid hade hon blivit nyckfull. Vid tjugotvå års ålder hade hon redan varit gift och skild tre gånger. Hon talade om sina tidigare män som en jägare talar om sina troféer. För att Laura skulle kunna älska var Laura tvungen att äga. Och för Nick var detta den enda bristen i hennes perfektion.
  
  "Stämmer det inte?" upprepade Laura och sökte i hans blick.
  
  Nick krossade en cigarett i askfatet på nattduksbordet. "Känner du för att sväva i månskenet?" frågade han.
  
  Laura slängde sig ner på sängen bredvid honom. "Fan! Kan du inte märka när jag friar till dig?"
  
  "Vad ska jag föreslå?"
  
  "Äktenskap, såklart. Jag vill att du gifter dig med mig för att slippa allt det här."
  
  Nick skrockade. "Nu går vi och simmar i månskenet."
  
  Laura log inte tillbaka. "Inte förrän jag får svar."
  
  Telefonen ringde.
  
  Nick rörde sig lättad mot honom. Laura tog tag i hans hand och höll den.
  
  "Du svarar inte i telefonen förrän jag får svar."
  
  Med sin fria hand lossade Nick lätt
  
  
  
  
  
  hennes fasta grepp om hans arm. Han lyfte telefonen i hopp om att höra Hawks röst.
  
  "Art, min kära", sa en kvinnlig röst med en lätt tysk accent. "Kan jag få prata med Laura, tack?"
  
  Nick kände igen rösten som Sonny, en annan överlevare från Jetset-rörelsen. Han räckte telefonen till Laura. "Det här är Sonny."
  
  Laura hoppade upp ur sängen i raseri, stack ut tungan åt Nick och satte luren mot örat. "Förbannat, Sonny. Du valde en otroligt dålig tidpunkt att ringa."
  
  Nick stod vid fönstret och tittade ut, men han kunde inte se de vita mössorna svagt synliga ovanför det mörka havet. Han visste att det här skulle bli den sista natten han skulle tillbringa med Laura. Oavsett om Hawk ringde eller inte, var deras förhållande över. Nick var lite arg på sig själv för att han lät det gå så långt som det hade gjort.
  
  Laura lade på. "Vi tar en båt till Puerta Vallarta imorgon bitti." Hon sa det lätt, naturligt. Hon smidde planer. "Jag tror jag borde börja packa." Hon drog upp trosorna och lyfte på BH:n. Hennes ansikte hade ett koncentrerat uttryck, som om hon tänkte intensivt.
  
  Nick gick fram till sina cigaretter och tände en till. Den här gången erbjöd han henne ingen.
  
  "Okej?" frågade Laura och knäppte om sin bh.
  
  "Bra vadå?"
  
  "När ska vi gifta oss?"
  
  Nick höll nästan på att sätta i halsen av cigarettröken han andades in.
  
  "Puerta Vallarta skulle vara ett bra ställe", fortsatte hon. Hon höll fortfarande på att göra upp planer.
  
  Telefonen ringde igen.
  
  Nick plockade upp den. "Ja?"
  
  Han kände genast igen Hawks röst. "Herr Porges?"
  
  "Ja."
  
  "Det här är Thompson. Jag har förstått att du har fyrtio ton tackjärn till salu."
  
  "Det här stämmer."
  
  "Om priset är rätt kan jag vara intresserad av att köpa tio ton av den här produkten. Vet du var mitt kontor ligger?"
  
  "Ja", svarade Nick med ett brett leende. Hawk ville ha honom klockan tio. Men klockan tio idag eller imorgon bitti? "Kommer imorgon bitti att räcka?" frågade han.
  
  "Okej", tvekade Hawk. "Jag har några möten imorgon."
  
  Nick behövde inte tala mer. Vad hövdingen än hade i beredskap för honom, så var det brådskande. Killmaster tittade på Laura. Hennes vackra ansikte var spänt. Hon betraktade honom med oro.
  
  "Jag tar nästa flygplan härifrån", sa han.
  
  "Det här kommer att bli fantastiskt."
  
  De lade på tillsammans.
  
  Nick vände sig till Laura. Om hon hade varit Georgette, eller Sui Ching, eller någon av Nicks andra väninnor, skulle hon ha putat och gjort lite väsen av sig. Men de skildes åt som vänner och lovade varandra att nästa gång skulle det vara längre. Men med Laura hade det inte fungerat så. Han hade aldrig känt någon som henne. Med henne var det tvunget att vara allt eller inget. Hon var rik och bortskämd och van vid att få som hon ville.
  
  Laura såg vacker ut när hon stod i sin bh och trosor, med handen på höfterna.
  
  "Så?" sa hon och höjde på ögonbrynen. Hennes ansikte hade uttrycket hos ett litet barn som tittade på det hon ville ta ifrån henne.
  
  Nick ville göra detta så smärtfritt och kort som möjligt. "Om du ska till Puerta Vallarta är det bäst att du börjar packa. Hej då, Laura."
  
  Hennes händer föll ner längs sidorna. Hennes underläpp började darra lätt. "Är det över då?"
  
  "Ja."
  
  "Fullt?"
  
  "Precis", Nick visste att hon aldrig skulle kunna bli en av hans flickor igen. Brytandet med henne måste vara definitivt. Han fimpade ut cigaretten han just hade rökt och väntade. Om hon skulle explodera var han redo.
  
  Laura ryckte på axlarna, gav honom ett svagt leende och började ta av sig sin BH. "Då ska vi göra den här sista gången till den bästa", sa hon.
  
  De älskade, först ömt, sedan ursinnigt, och tog från den andra allt de kunde ge. Detta var deras sista gång tillsammans; de visste båda det. Och Laura grät hela tiden, tårarna rann nerför tinningarna och kudden under henne blöt. Men hon hade rätt. Detta var det bästa.
  
  Klockan tio minuter över tio gick Nick Carter in i ett litet kontor i Amalgamated Press and Wire Services-byggnaden på Dupont Circle. Det snöade i Washington, D.C., och hans rock var fuktig på axlarna. Kontoret luktade av unken cigarrök, men den korta, svarta cigarettfimpen som satt fast mellan Hawks tänder antändes inte.
  
  Hawk satt vid det svagt upplysta bordet och hans iskalla ögon studerade Nick noggrant. Han tittade på medan Nick hängde upp sin kappa och satte sig mittemot honom.
  
  Nick hade redan sparat Laura Best, tillsammans med sitt Arthur Porges-täckmantel, i sin minnesbank. Han kunde återkalla minnet när han ville, men mer troligt var att han bara dröjde sig kvar där. Han var nu Nick Carter, N3, Killmaster för AX. Pierre, hans lilla gasbomb, hängde på sin favoritplats mellan hans ben som en tredje testikel. Hugos smala stilett var stadigt fäst vid hans arm, redo att glida in i hans grepp om han behövde den. Och Wilhelmina, hans 9 mm Luger, låg tätt inbäddad under hans vänstra armhåla. Hans tankar var inställda på Hawk, hans muskulösa kropp ivrig efter action. Han var beväpnad och redo att gå.
  
  Hawk stängde mappen och lutade sig tillbaka i stolen. Han drog den fula svarta cigarettfimpen ur munnen, undersökte den med avsky och kastade den i papperskorgen bredvid skrivbordet. Nästan omedelbart tryckte han in en ny cigarr mellan tänderna, hans läderlika ansikte täckt av rök.
  
  "Nick, jag har en svår uppgift åt dig", sa han plötsligt.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick försökte inte ens dölja sitt leende. De visste båda att N3 alltid hade de tuffaste uppdragen.
  
  Hawk fortsatte: "Säger ordet "melanom" dig något?"
  
  Nick mindes att han läst det ordet en gång. "Något som har med hudpigment att göra, eller hur?"
  
  Ett nöjt leende dök upp på Hawks gemytliga ansikte. "Nära nog", sa han. Han öppnade mappen framför sig. "Låt dig inte luras av de där tiodollarorden." Han började läsa. "År 1966 upptäckte professor John Lu med hjälp av ett elektronmikroskop en metod för att isolera och karakterisera hudsjukdomar som melanom, cellulär blå nevus, albinism och andra. Även om denna upptäckt var viktig i sig, var det verkliga värdet av denna upptäckt att genom att förstå och isolera dessa sjukdomar blev det lättare att diagnostisera allvarligare sjukdomar." Hawk tittade på Nick från mappen. "Det var 1966."
  
  Nick lutade sig fram och väntade. Han visste att chefen hade något på gång. Han visste också att allt Hawk hade sagt var viktigt. Cigarrök hängde i det lilla kontoret som en blå dimma.
  
  "Fram till igår", sa Hawk, "arbetade professor Lu som hudläkare på NASA:s Venus-program. Genom att arbeta med ultraviolett och andra former av strålning höll han på att finslipa en förening som är överlägsen bensofenoner när det gäller att skydda huden mot skadliga strålar. Om han lyckas kommer han att ha en förening som skyddar huden mot solskador, blåsor, värme och strålning." Hawk stängde mappen. "Jag behöver inte berätta värdet av en sådan förening."
  
  Nicks hjärna absorberade informationen. Nej, han behövde inte tala. Hans värde för NASA var uppenbart. I rymdfarkosternas små hytter exponerades astronauterna ibland för skadlig strålning. Med den nya föreningen kunde strålarna neutraliseras. Ur ett medicinskt perspektiv kunde dess tillämpningar sträcka sig till blåsor och brännskador. Möjligheterna verkade obegränsade.
  
  Men Hawk sa tills igår. "Vad hände igår?" frågade Killmaster.
  
  Höken reste sig och gick mot det dystra fönstret. I det lätta snöfallet och mörkret fanns ingenting att se förutom reflektionen av hans egen sena kropp, klädd i en lös, skrynklig kostym. Han tog ett djupt bloss på sin cigarr och blåste rök mot reflektionen. "Igår flög professor John Lu till Hongkong." Chefen vände sig till Nick. "Igår meddelade professor John Lu att han hoppade av till Chi Corns!"
  
  Nick tände en av sina cigaretter med guldtopp. Han förstod allvaret i ett sådant avhopp. Om föreningen hade fulländats i Kina skulle dess mest uppenbara värde ha varit att skydda huden från radioaktiv strålning. Kina hade redan en vätebomb. Ett sådant skydd skulle kunna ge dem grönt ljus att använda sina bomber. "Vet någon varför professorn bestämde sig för att sluta?" frågade Nick.
  
  Hawk ryckte på axlarna. "Ingen - inte NASA, inte FBI, inte CIA - ingen kan komma på en förklaring. I förrgår gick han till jobbet, och dagen gick som vanligt. Igår meddelade han i Hongkong att han skulle hoppa av. Vi vet var han är, men han vill inte träffa någon."
  
  "Hur är det med hans förflutna?" frågade Nick. "Något kommunistiskt?"
  
  Cigarren slocknade. Hawk tuggade på den medan han talade. "Ingenting. Han är kinesisk-amerikan, född i San Franciscos Chinatown. Han doktorerade vid Berkeley, gifte sig med en flicka han träffade där och började arbeta för NASA 1967. Han har en tolvårig son. Liksom de flesta forskare har han inga politiska intressen. Han är hängiven två saker: sitt arbete och sin familj. Hans son spelar Little League. På semestern tar han med sig familjen på djuphavsfiske i Mexikanska golfen i deras aretonfots utombordsbåt." Chefen lutade sig tillbaka i stolen. "Nej, ingenting i hans bakgrund."
  
  Killmaster fimpade sin cigarett. Tjock rök hängde i det lilla kontoret. Elementet skapade en fuktig värme, och Nick kände att han svettades lätt. "Det måste vara antingen jobbet eller familjen", sa han.
  
  Hawk nickade. "Jag förstår. Vi har dock ett litet problem. CIA har informerat oss om att de inte har för avsikt att låta honom arbeta på den där anläggningen i Kina. Om Chi Korns får tag på honom kommer CIA att skicka en agent för att döda honom."
  
  Nick kom på något liknande. Det var inte ovanligt. AXE gjorde det till och med ibland. När allt annat misslyckades med att få tillbaka en avhoppare, och om de var tillräckligt viktiga, var det sista steget att döda dem. Om agenten inte återvände, synd. Agenter var valfria.
  
  "Saken är den", sa Hawk, "att NASA vill ha tillbaka honom. Han är en briljant vetenskapsman och ung nog att det han arbetar med nu bara är början." Han log humorlöst mot Nick. "Det är ditt uppdrag, N3. Använd något annat än kidnappning, men få tillbaka honom!"
  
  "Ja, herrn."
  
  Hawk drog ut cigarrfimpen ur munnen. Den anslöt sig till den andra i papperskorgen. "Professor Lu hade en hudläkare på NASA. De var goda arbetskamrater, men av säkerhetsskäl träffades de aldrig. Han heter Chris Wilson. Det här blir din täckmantel. Det skulle kunna öppna en dörr för dig i Hongkong."
  
  
  
  
  
  
  
  "Hur är det med professorns familj?" frågade Nick.
  
  "Så vitt vi vet är hans fru fortfarande i Orlando. Vi kan ge er hennes adress. Hon har dock redan blivit intervjuad och kunde inte ge oss något användbart."
  
  "Det skulle inte skada att försöka."
  
  Hawks iskalla blick innehöll gillande. N3 accepterade föga i gengäld för ord. Ingenting var fullbordat förrän han själv provat det. Det var den enda anledningen till att Nick Carter var AXE:s agent nummer ett. "Våra avdelningar står till ditt förfogande", sa Hawk. "Skaffa vad du än behöver. Lycka till, Nick."
  
  Nick stod redan upp. "Jag ska göra mitt bästa, sir." Han visste att chefen aldrig förväntade sig mer eller mindre än han kunde.
  
  På AXE:s specialeffekter och redigeringsavdelning fick Nick två förklädnader som han trodde att han skulle behöva. Den ena var Chris Wilson, vilket helt enkelt innebar kläder, lite vaddering och några justeringar av hans manér. Den andra, som skulle användas senare, var lite mer komplex. Han förvarade allt han behövde - kläder och smink - i ett hemligt fack i sitt bagage.
  
  I Dokument memorerade han en två timmar lång bandinspelad föreläsning om Chris Wilsons arbete på NASA, samt allt hans personliga AX visste om mannen. Han skaffade det nödvändiga passet och de nödvändiga dokumenten.
  
  Vid middagstid gick en något fyllig, färgglad ny Chris Wilson ombord på flyg 27, en Boeing 707, till Orlando, Florida.
  
  KAPITEL TVÅ
  
  När planet cirkulerade runt Washington innan det svängde söderut märkte Nick att snön hade lättat något. Fläckar av blå himmel tittade fram bakom molnen, och när planet steg lyste solljuset upp hans fönster. Han satte sig ner i sätet, och när rökförbudslampan slocknade tände han en av sina cigaretter.
  
  Flera saker verkade konstiga med professor Lus avhopp. För det första, varför tog han inte med sig sin familj? Om Chi Korns erbjöd honom ett bättre liv, verkade det logiskt att han ville att hans fru och son skulle dela det med honom. Om inte hans fru var anledningen till att han flydde förstås.
  
  Ett annat mysterium var hur Chi Korns visste att professorn arbetade med denna hudförening. NASA hade ett strikt säkerhetssystem. Alla som arbetade för dem granskades noggrant. Ändå kände Chi Korns till föreningen och övertygade professor Lu att fullända den åt dem. Hur? Vad kunde de erbjuda honom som amerikanerna inte kunde matcha?
  
  Nick hade för avsikt att hitta svar. Han hade också för avsikt att ta tillbaka professorn. Om CIA skickade en agent för att döda den här mannen, skulle det betyda att Nick hade misslyckats - och Nick hade ingen avsikt att misslyckas.
  
  Nick hade haft att göra med avhoppare tidigare. Han hade upptäckt att de deserterade av girighet, antingen på grund av att de sprang ifrån något eller mot något. I professor Lus fall kunde det ha funnits flera anledningar. Nummer ett var förstås pengar. Kanske hade Chi Korns lovat honom ett engångsavtal för komplexet. NASA var förstås inte den bäst betalda organisationen. Och vem som helst kan alltid behöva en extra skrapa.
  
  Sedan fanns det familjeproblemen. Nick antog att varje gift man hade äktenskapsproblem någon gång. Kanske låg hans fru med en älskare. Kanske hade Chi Corns någon bättre för honom. Kanske gillade han helt enkelt inte sitt äktenskap, och detta verkade vara den enklaste utvägen. Två saker var viktiga för honom: hans familj och hans arbete. Om han kände att hans familj höll på att falla isär, kunde det vara tillräckligt för att skicka iväg honom. Om inte, så var det hans arbete också. Som vetenskapsman krävde han förmodligen en viss frihet i sitt arbete. Kanske erbjöd Chi Corns obegränsad frihet, obegränsade möjligheter. Det skulle vara en motiverande faktor för alla vetenskapsmän.
  
  Ju mer Killmaster tänkte på det, desto fler möjligheter öppnade sig. En mans relation med sin son; förfallna räkningar och hot om återtagande; en motvilja mot amerikansk politisk politik. Allt var möjligt, möjligt och troligt.
  
  Naturligtvis kunde Chi Corns faktiskt ha tvingat professorn att fly genom att hota honom. "Åt helvete med alltihop", tänkte Nick. Som alltid spelade han efter gehör, använde sina talanger, vapen och intelligens.
  
  Nick Carter stirrade på det långsamt rörliga landskapet långt nedanför sitt fönster. Han hade inte sovit på fyrtioåtta timmar. Med hjälp av yoga fokuserade Nick på att helt slappna av i kroppen. Hans sinne förblev inställt på omgivningen, men han tvingade sig själv att slappna av. Varje muskel, varje fiber, varje cell var helt avslappnad. För alla som tittade på såg han ut som en man i djup sömn, men hans ögon var öppna och hans hjärna var medveten.
  
  Men hans avkoppling var inte förutbestämd. Flygvärdinnan avbröt honom.
  
  "Är ni okej, herr Wilson?" frågade hon.
  
  "Ja, okej", sa Nick och spände musklerna igen.
  
  "Jag trodde du svimmade. Ska jag hämta något åt dig?"
  
  "Nej tack."
  
  Hon var en vacker varelse med mandelformade ögon, höga kindben och fylliga, läckra läppar. Flygbolagets liberala uniformspolicy tillät hennes blus att sitta hårt runt hennes stora, framträdande bröst. Hon bar bälte eftersom alla flygbolag krävde ett. Men Nick tvivlade på att
  
  
  
  
  
  
  Hon hade en sådan på sig förutom när hon jobbade. Självklart behövde hon den inte.
  
  Flygvärdinnan rodnade under hans blick. Nicks ego var starkt nog att veta att även med tjocka glasögon och tjock mage hade han fortfarande en effekt på kvinnor.
  
  "Vi är snart i Orlando", sa hon och rodnade om kinderna.
  
  När hon gick nerför gången framför honom avslöjade hennes korta kjol långa, vackert avsmalnande ben, och Nick välsignade de korta kjolarna. För ett ögonblick övervägde han att bjuda in henne på middag. Men han visste att det inte skulle finnas tid. När han hade intervjuat fru Lu var han tvungen att gå ombord på ett flygplan till Hongkong.
  
  På den lilla flygplatsen i Orlando gömde Nick sitt bagage i ett skåp och gav taxichauffören professorns hemadress. Han kände sig lite illa till mods när han satte sig i baksätet på taxin. Luften var kvävande och varm, och trots att Nick hade tagit av sig kappan hade han fortfarande en tung kostym på sig. Och all vaddering runt midjan hjälpte inte heller mycket.
  
  Huset låg inklämt mellan andra hus, precis som det på vardera sidan av kvarteret. På grund av värmen fanns sprinklers på nästan alla. Gräsmattorna såg välskötta och frodigt gröna ut. Vatten från stuprännan rann nerför båda sidor av gatan, och de vanligtvis vita betongtrottoarerna var mörklagda av fukten från sprinklerna. En kort trottoar sträckte sig från verandan till trottoarkanten. Så fort Nick betalade taxichauffören kände han sig iakttagen. Det började med att de fina hårstråna på baksidan av hans nacke reste sig. En lätt, stickande rysning for genom honom och försvann sedan snabbt. Nick vände sig mot huset precis i tid för att se gardinen glida tillbaka på plats. Killmaster visste att de väntade på honom.
  
  Nick var inte särskilt intresserad av intervjun, särskilt inte av hemmafruar. Som Hawk påpekade hade hon redan blivit intervjuad och hade inget användbart att erbjuda.
  
  När Nick närmade sig dörren stirrade han på hennes ansikte och avslöjade sitt bredaste pojkaktiga flin. Han ringde på dörrklockan en gång. Dörren öppnades omedelbart och han befann sig ansikte mot ansikte med Mrs. John Lou.
  
  "Fröken Lou?" frågade Killmaster. När han fick en kort nick sa han: "Mitt namn är Chris Wilson. Jag arbetade med din man. Jag undrade om jag kunde få prata med dig en stund."
  
  "Va?" Hennes panna rynkades.
  
  Nicks leende frös till is. "Ja. John och jag var goda vänner. Jag kan inte förstå varför han gjorde så."
  
  "Jag har redan pratat med någon från NASA." Hon gjorde ingen ansträngning för att öppna dörren ytterligare eller bjuda in honom.
  
  "Ja", sa Nick. "Det är jag säker på." Han kunde förstå hennes fientlighet. Hennes mans bortgång hade varit tillräckligt svår för henne, utan CIA, FBI, NASA och nu även han som tjatade på henne. Killmaster kände sig som den idiot han låtsades vara. "Om jag bara kunde prata med dig..." Han lät orden tystna.
  
  Fru Lu tog ett djupt andetag. "Topp. Kom in." Hon öppnade dörren och tog ett litet steg tillbaka.
  
  Väl inne stannade Nick tafatt till i hallen. Huset var lite svalare. Han tittade på Mrs. Lou för första gången.
  
  Hon var kort, strax under 150 cm lång. Nick gissade hennes ålder till att vara någonstans mellan trettio och tio. Hennes korpsvarta hår hängde i tjocka lockar på toppen av huvudet och försökte skapa en illusion av längd utan att riktigt uppnå den. Hennes kroppskurvor smälte smidigt samman till en rundhet som inte var särskilt tjock, men tyngre än vanligt. Hon vägde ungefär tjugoen kilo mer. Hennes orientaliska ögon var hennes mest slående drag, och det visste hon. De var noggrant skapade med precis rätt mängd eyeliner och ögonskugga. Fru Lou bar inget läppstift eller annan makeup. Hennes öron var piercade, men inga örhängen hängde från dem.
  
  "Var snäll och kom in i vardagsrummet", sa hon.
  
  Vardagsrummet var möblerat med moderna möbler och, liksom hallen, täckt med en tjock heltäckningsmatta. Ett orientaliskt mönster virvlade över heltäckningsmattan, men Nick lade märke till att mattans mönster var det enda orientaliska mönstret i rummet.
  
  Fru Lou pekade Killmaster mot en skör soffa och satte sig i stolen mittemot honom. "Jag tror att jag har berättat allt jag vet för de andra."
  
  "Det är jag säker på att du gjorde", sa Nick och bröt sitt flin för första gången. "Men det är för mitt samvete. John och jag arbetade nära tillsammans. Jag skulle hata att tro att han gjorde det här på grund av något jag sa eller gjorde."
  
  "Jag tror inte det", sa fru Lou.
  
  Liksom de flesta hemmafruar bar Mrs. Lou byxor. Utöver det bar hon en herrskjorta som var alldeles för stor för henne. Nick gillade damskjortor i säckig passform, särskilt de med knäppning framtill. Han gillade inte dambyxor. De hörde hemma till klänningar eller kjolar.
  
  Nu, allvarligt talat, med flinet helt borta, sa han: "Kan du komma på någon anledning till varför John skulle vilja gå?"
  
  "Nej", sa hon. "Men om det får dig att må något bättre, tvivlar jag på att det har något med dig att göra."
  
  "Då måste det vara något här hemma."
  
  "Jag kan verkligen inte säga det." Fru Lu blev nervös. Hon satt med benen indragna under sig och fortsatte att snurra sin vigselring runt fingret.
  
  Nicks glasögon kändes tunga mot näsan. Men de påminde honom om vem han låtsades vara.
  
  
  
  
  
  
  I en sådan här situation skulle det vara alltför lätt att börja ställa frågor som Nick Carter. Han korsade benen och gnuggade hakan. "Jag kan inte skaka av mig känslan av att jag på något sätt orsakade allt detta. John älskade sitt jobb. Han var hängiven dig och pojken. Vilka kunde hans skäl ha varit, fru Lou?" frågade hon otåligt. "Oavsett hans skäl är jag säker på att de var personliga."
  
  "Självklart", Nick visste att hon försökte avsluta samtalet. Men han var inte riktigt redo än. "Har något hänt här hemma de senaste dagarna?"
  
  "Vad menar du?" Hennes ögon smalnade och hon studerade honom noggrant. Hon var vaksam.
  
  "Äktenskapliga problem", sa Nick rakt ut.
  
  Hennes läppar pressades mot varandra. "Mr. Wilson, jag tror inte att det här angår er. Vilken anledning min man än har till att vilja åka, så finns den på NASA, inte här."
  
  Hon var arg. Nick mådde bra. Arga människor sa ibland saker de normalt inte skulle säga. "Vet du vad han arbetade med på NASA?"
  
  "Självklart inte. Han pratade aldrig om sitt arbete."
  
  Om hon inte visste något om hans arbete, varför skyllde hon på NASA för att han ville lämna? Var det för att hon tyckte att deras äktenskap var så bra att det borde vara hans jobb? Nick bestämde sig för att gå en annan väg. "Om John rymmer, kommer du och pojken att följa med honom?"
  
  Fru Lu sträckte på benen och satt orörlig i stolen. Hennes handflator var svettiga. Hon gnuggade händerna och vred om varandra i ringen. Hon hade behärskat sin ilska, men hon var fortfarande nervös. "Nej", svarade hon lugnt. "Jag är amerikan. Min plats är här."
  
  "Vad ska du göra då?"
  
  "Skilja dig från honom. Försök hitta ett annat liv för mig och pojken."
  
  "Jag förstår." Hawk hade rätt. Nick hade inte lärt sig någonting här. Av någon anledning var fru Lou försiktig.
  
  "Nå, jag ska inte slösa din tid mer." Han reste sig upp, tacksam för chansen. "Kan jag använda din telefon för att ringa en taxi?"
  
  "Självklart." Fru Lou verkade slappna av lite. Nick kunde nästan se spänningen rinna ut ur hennes ansikte.
  
  När Killmaster skulle svara på telefonen hörde han en dörr smälla igen någonstans på baksidan av huset. Några sekunder senare stormade en pojke in i vardagsrummet.
  
  "Mamma, jag..." Pojken såg Nick och frös till. Han tittade snabbt på sin mamma.
  
  "Mike", sa fru Lu, nervös igen. "Det här är herr Wilson. Han arbetade med din far. Han är här för att ställa frågor om din far. Förstår du, Mike? Han är här för att ställa frågor om din far." Hon betonade de sista orden.
  
  "Jag förstår", sa Mike. Han tittade på Nick, hans ögon lika vaksamma som sin mammas.
  
  Nick log vänligt mot pojken. "Hej, Mike."
  
  "Hej." Små svettpärlor syntes på hans panna. En basebollhandske hängde från hans bälte. Likheten med hans mamma var uppenbar.
  
  "Vill du öva lite?" frågade Nick och pekade på handsken.
  
  "Ja, herrn."
  
  Nick chansade. Han tog två steg och ställde sig mellan pojken och hans mamma. "Säg mig, Mike", sa han. "Vet du varför din pappa lämnade oss?"
  
  Pojken slöt ögonen. "Min pappa lämnade på grund av sitt arbete." Det lät väl inövat.
  
  "Kom du överens med din pappa?"
  
  "Ja, herrn."
  
  Fru Lou reste sig upp. "Jag tror att det är bäst att du går", sa hon till Nick.
  
  Killmaster nickade. Han lyfte luren och ringde en taxi. När han lade på vände han sig till paret. Något var fel. De visste båda mer än de gav sken av. Nick antog att det var en av två saker. Antingen planerade de båda att gå med professorn, eller så var de anledningen till att han rymde. En sak var klar: han skulle inte lära sig något av dem. De varken trodde eller litade på honom. Allt de berättade för honom var sina inövade tal.
  
  Nick bestämde sig för att lämna dem i ett tillstånd av mild chock. "Fru Lu, jag flyger till Hongkong för att prata med John. Några meddelanden?"
  
  Hon blinkade, och för ett ögonblick förändrades hennes ansiktsuttryck. Men sedan återvände den vaksamma blicken. "Inga meddelanden", sa hon.
  
  En taxi stannade på gatan och tutade. Nick gick mot dörren. "Du behöver inte visa mig vägen ut." Han kände att de iakttog honom tills han stängde dörren bakom sig. Utanför, i värmen igen, kände han snarare än såg han gardinen glida undan från fönstret. De iakttog honom när taxin körde bort från trottoarkanten.
  
  I den kvävande hettan rullade Nick mot flygplatsen igen och tog av sig sina tjocka hornbågade glasögon. Han var inte van vid att bära dem. Det gelatinaktiga fodret runt hans midja, format som en del av hans hud, kändes som en plastpåse. Ingen luft nådde hans hud, och han fann sig själv svettas ymnigt. Värmen i Florida var inte som värmen i Mexiko.
  
  Nicks tankar var fyllda av obesvarade frågor. De här två var ett udda par. Inte en enda gång under deras besök hade Mrs. Lou nämnt att hon ville ha tillbaka sin man. Och hon hade inget meddelande till honom. Det innebar att hon förmodligen skulle ansluta sig till honom senare. Men det lät också fel. Deras attityd antydde att de trodde att han redan var borta, och borta för alltid.
  
  
  
  
  
  Nej, det fanns något annat här, något han inte kunde förstå.
  
  I KAPITEL TRE
  
  Killmaster var tvungen att byta flygplan två gånger, en gång i Miami och sedan i Los Angeles, innan han hann med ett direktflyg till Hongkong. Efter att ha korsat Stilla havet försökte han slappna av och sova lite. Men återigen hände det inte; han kände de fina hårstråna i nacken resa sig igen. En rysning for genom honom igen. Han blev iakttagen.
  
  Nick reste sig och gick långsamt nerför gången mot toaletterna, medan han noggrant studerade ansiktena på båda sidor om honom. Planet var mer än halvfyllt med orientaler. Några sov, andra tittade ut genom sina mörka fönster, och ytterligare andra tittade lojt på honom när han passerade. Ingen vände sig om för att titta på honom efter att han passerat, och ingen hade en observatörs blick. Väl inne på toaletten skvätte Nick sitt ansikte med kallt vatten. I spegeln tittade han på reflektionen av sitt vackra ansikte, djupt solbränt av den mexikanska solen. Var det hans inbillning? Han visste bättre. Någon på planet iakttog honom. Hade en observatör varit med honom i Orlando? Miami? Los Angeles? Var hade Nick plockat upp honom? Han skulle inte hitta svaret genom att titta på sitt ansikte i spegeln.
  
  Nick återvände till sin plats och tittade på bakhuvudena. Det verkade som om ingen saknade honom.
  
  Flygvärdinnan närmade sig honom just när han tände en av sina cigaretter med guldtopp.
  
  "Är allt okej, herr Wilson?" frågade hon.
  
  "Det kunde inte bli bättre", svarade Nick med ett brett leende.
  
  Hon var engelsk, med små bröst och långa ben. Hennes ljusa hy doftade av hälsa. Hon hade klara ögon och rosiga kinder, och allt hon kände, tänkte och ville ha speglades i hennes ansikte. Och det rådde ingen tvekan om vad som stod skrivet i hennes ansikte just nu.
  
  "Finns det något jag kan erbjuda dig?" frågade hon.
  
  Det var en ledande fråga, som betydde vad som helst, bara fråga: kaffe, te eller jag. Nick tänkte noga. Det trånga planet, över fyrtioåtta timmar utan sömn, för mycket gick emot honom. Han behövde vila, inte romantik. Ändå ville han inte stänga dörren helt.
  
  "Kanske senare", sa han till slut.
  
  "Självklart." Besvikelse blixtrade i hennes ögon, men hon log varmt mot honom och gick vidare.
  
  Nick lutade sig tillbaka i stolen. Överraskande nog hade han vant sig vid gelatinbältet runt midjan. Hans glasögon däremot störde honom fortfarande, och han tog av dem för att rengöra linserna.
  
  Han kände en lätt stick av ånger för flygvärdinnan. Han hade inte ens hennes namn. Om "senare" hände, hur skulle han hitta henne? Han skulle ta reda på hennes namn och var hon skulle vara den kommande månaden innan han ens hade gått av planet.
  
  Kylan slog till mot honom igen. "Förbannat", tänkte han, "det måste finnas ett sätt att ta reda på vem som tittar på honom." Han visste att om han verkligen ville, så fanns det sätt att ta reda på det. Han tvivlade på att mannen skulle försöka sig på något på planet. Kanske förväntade de sig att han skulle leda dem direkt till professorn. Nåväl, när de kom till Hongkong hade han några överraskningar i beredskap för alla. Just nu behövde han lite vila.
  
  Killmaster ville förklara sina märkliga känslor inför Mrs. Lu och pojken. Om de hade berättat sanningen för honom, hade professor Lu hamnat i trubbel. Det innebar att han faktiskt hade övergivit enbart på grund av sitt arbete. Och på något sätt kändes det helt enkelt inte rätt, särskilt med tanke på professorns tidigare arbete inom dermatologi. Hans upptäckter, hans faktiska experiment, tydde inte på att en man var missnöjd med sitt arbete. Och det mindre varma mottagandet som Nick hade fått av Mrs. Lu hade fått honom att överväga äktenskap som en av anledningarna. Professorn hade säkert berättat för sin fru om Chris Wilson. Och om Nick hade avslöjat honom under ett samtal med henne, fanns det ingen anledning till hennes fientlighet mot honom. Av någon anledning ljög Mrs. Lu. Han hade en känsla av att "något var fel" i huset.
  
  Men just nu behövde Nick vila, och det skulle han få. Om herr Vadå ville se honom sova, så fick det vara så. När han rapporterade till den som hade beordrat honom att se Nick, var han expert på att se män medan de sov.
  
  Killmaster slappnade av helt. Hans sinne blev tomt, förutom ett fack som alltid förblev medvetet om hans omgivning. Denna del av hans hjärna var hans livförsäkring. Han vilade aldrig, stängde aldrig av. Den hade räddat hans liv många gånger. Han slöt ögonen och somnade omedelbart.
  
  Nick Carter vaknade direkt, en sekund innan handen rörde vid hans axel. Han lät handen röra vid honom innan han öppnade ögonen. Sedan placerade han sin stora hand på kvinnans smala handflata. Han tittade in i den engelska flygvärdinnans ljusa ögon.
  
  "Spänn fast säkerhetsbältet, mr Wilson. Vi ska snart landa." Hon försökte svagt dra bort handen, men Nick tryckte den mot sin axel.
  
  "Inte herr Wilson", sa han. "Chris."
  
  Hon slutade försöka dra bort handen. "Chris", upprepade hon.
  
  "Och du..." Han lät meningen hänga ihop.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Hur länge ska du stanna i Hongkong, Sharon?"
  
  Ett spår av besvikelse syntes återigen i hennes ögon. "Bara en timme
  
  
  
  
  
  
  "Jag är rädd. Jag måste hinna med nästa flyg."
  
  Nick strök med fingrarna längs hennes hand. "En timme är väl inte tillräckligt med tid?"
  
  "Det beror på."
  
  Nick ville tillbringa mer än en timme med henne, mycket mer. "Det jag har i åtanke kommer att ta minst en vecka", sa han.
  
  "En vecka!" Nu var hon nyfiken, det syntes i hennes ögon. Det fanns något annat. Glädje.
  
  "Var kommer du att vara nästa vecka, Sharon?"
  
  Hennes ansikte ljusnade upp. "Jag börjar min semester nästa vecka."
  
  "Och var kommer det att vara?"
  
  "Spanien. Barcelona, sedan Madrid."
  
  Nick log. "Väntar du på mig i Barcelona? Vi kan spela tillsammans i Madrid."
  
  "Det skulle vara underbart." Hon stack ett papper i hans handflata. "Det är här jag kommer att bo i Barcelona."
  
  Nick var tvungen att undertrycka ett skratt. Hon hade väntat sig det. "Vi ses nästa vecka då", sa han.
  
  "Vi ses nästa vecka." Hon kramade hans hand och gick vidare till de andra passagerarna.
  
  Och när de landade, och Nick skulle gå av planet, kramade hon hans hand igen och sa mjukt: "Ole."
  
  Från flygplatsen tog Killmaster en taxi direkt till hamnen. I taxin, med resväskan på golvet mellan benen, kontrollerade Nick tidszonsändringen och ställde klockan. Klockan var 22:35 på tisdag.
  
  Utanför var Victorias gator oförändrade sedan Killmasters senaste besök. Hans chaufför navigerade skoningslöst Mercedesen genom trafiken och förlitade sig starkt på tutan. En iskall kyla hängde i luften. Gatorna och bilarna glänste av det senaste regnvädret. Från trottoarkanterna till byggnaderna minglade människor planlöst och täckte varje kvadratcentimeter av trottoaren. De böjde sig framåt, med huvudet böjt ner, händerna korsade över magen och rörde sig långsamt framåt. Några satt på trottoarkanterna och använde ätpinnar för att sila mat från träskålar ner i munnen. Medan de åt for deras ögon misstänksamt från sida till sida, som om de skämdes för att äta när så många andra inte gjorde det.
  
  Nick lutade sig tillbaka i stolen och log. Detta var Victoria. På andra sidan hamnen låg Kowloon, lika trångt och exotiskt. Detta var Hongkong, mystiskt, vackert och ibland dödligt. Otaliga svarta marknader blomstrade. Om man hade rätt kontakter och rätt summa pengar var ingenting ovärderligt. Guld, silver, jade, cigaretter, flickor; allt fanns tillgängligt, allt var till salu, om priset var rätt.
  
  Nick var fascinerad av gatorna i alla städer; Hongkongs gator fascinerade honom. När han tittade på de trånga trottoarerna från sin taxi lade han märke till sjömän som rörde sig snabbt genom folkmassorna. Ibland rörde de sig i grupper, ibland parvis, men aldrig ensamma. Och Nick visste vad de rusade mot: en flicka, en flaska, en bit svans. Sjömän var sjömän överallt. Ikväll skulle Hongkongs gator sjuda av aktivitet. Den amerikanska flottan hade anlänt. Nick trodde att observatören fortfarande var med honom.
  
  När taxin närmade sig hamnen såg Nick sampaner packade som sardiner på kajen. Hundratals av dem var surrade ihop och bildade en miniatyrflytande koloni. Kylan fick ful blå rök att välla upp från de primitivt skurna skorstenarna i hytterna. Människor hade levt hela sina liv på dessa små båtar; de hade ätit, sovit och dött på dem, och det verkade som om det hade funnits hundratals fler sedan Nick såg dem senast. Större djunker låg utspridda här och där bland dem. Och bortom dem låg de enorma, nästan monstruösa fartygen från den amerikanska flottan för ankar. "Vilken kontrast", tänkte Nick. Sampanerna var små, trånga och alltid trånga. Lyktorna gav dem ett kusligt, svajande utseende, medan de gigantiska amerikanska fartygen, starkt upplysta av sina generatorer, fick dem att verka nästan öde. De satt orörliga, som stenblock, i hamnen.
  
  Utanför hotellet betalade Nick taxichauffören och gick snabbt in i byggnaden utan att se sig om. Väl inne bad han receptionisten om ett rum med vacker utsikt.
  
  Han fick en med utsikt över hamnen. Rakt nedanför zigzagade vågor av huvuden som myror, utan att skynda någonstans. Nick stod en bit vid sidan av fönstret och tittade på månskenet som skimrade på vattnet. Efter att han hade tippat och avfärdat piccoloen släckte han alla lampor i rummet och återvände till fönstret. Den salta luften nådde hans näsborrar, blandad med lukten av tillagad fisk. Han hörde hundratals röster från trottoaren. Han studerade noggrant ansiktena och, eftersom han inte såg vad han ville ha, gick han snabbt över fönstret för att göra sig till ett så fult mål som möjligt. Utsikten från andra sidan visade sig vara mer avslöjande.
  
  En man rörde sig inte med i folkmassan. Och han skar sig inte igenom den. Han stod under en lyktstolpe med en tidning i händerna.
  
  "Herregud!" tänkte Nick. "Men tidningen! På natten, mitt i en folkmassa, i en dålig gatlyktor - läser du en tidning?"
  
  Alltför många frågor förblev obesvarade. Killmaster visste att han kunde förlora denne uppenbara amatör när och om han ville. Men han ville ha svar. Och att Mr. Watsit följde honom var det första steget han tagit sedan han började detta uppdrag. Medan Nick tittade på närmade sig honom en andra man, en kraftigt byggd man klädd som en kuli.
  
  
  
  
  
  
  Hans vänstra hand höll i ett brunt inslaget paket. Ord utbyttes. Den första mannen pekade på paketet och skakade på huvudet. Fler ord utbyttes och blev hetsiga. Den andre mannen kastade paketet mot den förste. Han började vägra, men tog motvilligt emot det. Han vände ryggen åt den andre mannen och försvann in i folkmassan. Den andre mannen höll nu ett öga på hotellet.
  
  Nick trodde att Mr. Watsit skulle byta om till en kulidräkt. Det var förmodligen det som följde med utrustningen. En plan höll på att ta form i Killmasters huvud. Bra idéer smältes, formades, bearbetades och sattes på plats för att bli en del av planen. Men det var fortfarande grovt. Varje plan som togs från sinnet var grov. Nick visste det. Poleringen skulle ske i etapper allt eftersom planen genomfördes. Nu skulle han åtminstone börja få svar.
  
  Nick flyttade sig bort från fönstret. Han packade upp sin resväska och när den var tom drog han ut en dold låda. Ur lådan tog han ut ett litet paket, inte olikt det som den andre mannen hade burit. Han vek upp paketet och rullade tillbaka det på längden. Fortfarande i mörkret klädde han av sig helt, tog av sig sitt vapen och lade det på sängen. När han var naken drog han försiktigt av gelatinet, det mjuka, hudfärgade fodret, från midjan. Han klamrade sig fast vid lite hår från magen medan han drog av det. Han arbetade med det i en halvtimme och märkte att han svettades ymnigt av smärtan av att håret drogs ut. Till slut tog han bort det. Han lät det falla ner på golvet vid sina fötter och njöt av lyxen att gnugga och klia sig på magen. När han var nöjd bar han Hugo, sina stilettklackar och fyllningen in i badrummet. Han skar av membranet som höll gelatinet på plats och lät den klibbiga massan falla ner i toaletten. Det krävdes fyra tvättar för att få ut allt. Han följde upp med själva membranet. Sedan återvände Nick till fönstret.
  
  Herr Wotsit återvände till den andre mannen. Nu såg även han ut som en kuli. Nick kände sig smutsig av den torkande svetten när han såg dem. Men han log. De var början. När han kom in i ljuset av svaren på sina frågor visste han att han skulle ha två skuggor.
  
  KAPITEL FYRA
  
  Nick Carter drog för gardinerna och tände ljuset i rummet. Han gick in i badrummet, tog en lugn dusch och rakade sig sedan noggrant. Han visste att det svåraste testet för de två männen som väntade utanför skulle vara tiden. Det var svårt att vänta på att han skulle göra någonting. Han visste detta eftersom han hade varit där en eller två gånger. Och ju längre han lät dem vänta, desto mer slarviga blev de.
  
  Efter att ha varit klar i badrummet gick Nick barfota till sängen. Han tog den vikta tyget och fäste det runt midjan. När han var nöjd hängde han sin lilla gasbomb mellan benen, drog sedan upp sina shorts och drog bältet över bädden. Han tittade på sin profil i badrumsspegeln. Den vikta tyget såg inte lika äkta ut som gelatin, men det var det bästa han kunde göra. Nick återvände till sängen och klädde sig färdigt, fäste Hugo i armen och Wilhelmina, Luger, i midjan på hans byxor. Det var dags för något att äta.
  
  Killmaster lämnade alla lampor tända i sitt rum. Han trodde att en av de två männen förmodligen skulle vilja genomsöka honom.
  
  Det var ingen idé att göra det svårare för dem. De borde vara klara när han hade ätit färdigt.
  
  Nick åt ett mellanmål i hotellets matsal. Han förväntade sig problem, och när de väl kom ville han inte bli mätt. När den sista rätten var avtäckt rökte han lugnt en cigarett. Fyrtiofem minuter hade gått sedan han lämnat rummet. Efter att ha rökt färdigt sin cigarett betalade han notan och klev ut i den kalla nattluften igen.
  
  Hans två följeslagare var inte längre i gatlyktorna. Han tog några minuter för att vänja sig vid kylan och rörde sig sedan snabbt mot hamnen. Den sena timmen hade gjort att folkmassorna på trottoarerna tunnades ut. Nick trängde sig igenom dem utan att se sig om. Men när han nådde färjan började han bli orolig. De två männen var uppenbarligen amatörer. Var det möjligt att han redan hade tappat bort dem?
  
  En liten grupp väntade på platsen. Sex bilar stod uppradade nästan vid vattenbrynet. När Nick närmade sig gruppen såg han ljusen från en färja som var på väg mot piren. Han anslöt sig till de andra, stoppade händerna i fickorna och böjde sig framåt mot kylan.
  
  Ljusen närmade sig och gav form åt det enorma fartyget. Det låga mulleret från motorn ändrade tonhöjd. Vattnet runt landningen kokade vitt när propellrarna reverserade. Människorna runt Nick rörde sig långsamt mot det annalkande monstret. Nick rörde sig med dem. Han klättrade ombord och besteg snabbt landgången till andra däck. Vid relingen svepte hans skarpa ögon över kajen. Två fordon var redan ombord. Men han kunde inte se sina två skuggor. Killmaster tände en cigarett, hans blick fixerad på däcket nedanför.
  
  När är den sista?
  
  
  
  
  
  Bilen var lastad, Nick bestämde sig för att lämna färjan och leta efter sina två följeslagare. Kanske var de vilse. Han rörde sig bort från räcket mot trappan och fick en glimt av två kulier som sprang längs piren mot plattformen. Den mindre mannen hoppade lätt ombord, men den tyngre, långsammare gjorde det inte. Han hade förmodligen inte gjort någonting på ett tag. När han närmade sig sidan snubblade han och höll på att ramla. Den mindre mannen hjälpte honom med möda.
  
  Nick log. "Välkomna ombord, mina herrar", tänkte han. Om bara det här uråldriga badkaret kunde föra honom över hamnen utan att sjunka, skulle han leda dem på en munter jakt tills de bestämde sig för att göra sitt.
  
  Den enorma färjan rullade iväg från kajen och rullade lätt när den kom ut i öppet vatten. Nick stannade kvar på andra däck, nära relingen. Han kunde inte längre se de två kulierna, men han kände deras ögon iaktta honom. Den bitande vinden var fuktig. Ännu ett skyfall närmade sig. Nick tittade på medan de andra passagerarna kurade ihop sig mot kylan. Han höll ryggen mot vinden. Färjan knarrade och gungade, men sjönk inte.
  
  Killmaster väntade på sin plats på andra däck tills den sista bilen rullade mot hamnen från Kowloon. När han klev av färjan studerade han noggrant ansiktena på människorna runt omkring sig. Hans två skuggor fanns inte bland dem.
  
  På avsatsen vinkade Nick en rickshaw och gav pojken adressen till "Beautiful Bar", en liten restaurang han hade besökt tidigare. Han hade ingen avsikt att gå direkt till professorn. Kanske visste hans två följeslagare inte var professorn var och hoppades att han skulle leda dem dit. Det lät inte logiskt, men han var tvungen att överväga alla möjligheter. De följde förmodligen efter honom för att se om han visste var professorn var. Att han hade kommit direkt till Kowloon kunde säga dem allt de ville veta. Om så var fallet behövde Nick elimineras snabbt och tyst. Problem var på väg. Nick kunde känna det. Han var tvungen att vara förberedd.
  
  Pojken som körde rickshawen susade obehindrat fram genom Kowloons gator, hans smala, muskulösa ben visade den styrka som krävdes för jobbet. För alla som iakttog såg han ut som en typisk amerikansk turist. Han lutade sig tillbaka i sätet och rökte en cigarett med guldspets, hans tjocka glasögon vända först åt ena hållet och sedan åt det andra.
  
  Gatorna var något varmare än hamnen. Gamla byggnader och sköra hus blockerade det mesta av vinden. Men fukten hängde fortfarande lågt i tjocka moln och väntade på att släppas ut. Eftersom trafiken var låg stannade rickshawen snabbt framför en mörk dörr med en stor neonskylt som blinkade ovanför. Nick betalade pojken fem Hongkongdollar och gestikulerade åt honom att vänta. Han gick in i baren.
  
  Nio trappsteg gick ner från dörren till själva baren. Platsen var liten. Förutom baren fanns det fyra bord, alla fyllda. Borden omgav en liten öppen yta där en söt flicka sjöng med låg, sexig röst. Ett färgglatt vagnshjul snurrade långsamt framför en spotlight och badade flickan mjukt i blått, sedan rött, sedan gult, sedan grönt. Det verkade ändras beroende på vilken typ av sång hon sjöng. Hon såg bäst ut i rött.
  
  Resten av rummet var mörkt, förutom en och annan smutsig lampa. Baren var fullsatt, och vid första anblicken insåg Nick att han var den enda icke-orientaliska personen där. Han intog en position i slutet av baren, där han kunde se vem som helst gå in eller ut genom dörren. Det fanns tre tjejer i baren, varav två redan hade fått sina betyg, och den tredje började komma igång, satte sig först i ena knäet, sedan i det andra, och lät sig bli smekt. Nick skulle just fånga bartenderns uppmärksamhet när han fick syn på sin kraftigt byggda följare.
  
  En man kom ut genom en pärlgardin från ett litet privat bord. Han bar kostym istället för kulikostym. Men han hade hastigt bytt om. Hans slips var snett, och en del av skjortan hängde över byxorna. Han svettades. Han torkade hela tiden pannan och munnen med en vit näsduk. Han tittade sig nonchalant omkring i rummet, sedan fastnade hans blick på Nick. Hans slappa kinder spred sig i ett artigt leende, och han gick rakt mot Killmaster.
  
  Hugo föll i Nicks armar. Han svepte snabbt över baren och letade efter den mindre mannen. Flickan avslutade sin sång och bugade sig för sparsamma applåder. Hon började tala till publiken på kinesiska. Blått ljus fyllde henne när bartendern gick till höger om Nick. Framför honom stod en stor man fyra steg bort. Bartendern frågade på kinesiska vad han drack. Nick dröjde med att svara, hans blick fäst vid mannen som närmade sig honom. Kombinationen började spela, och flickan sjöng en annan låt. Den här var livligare. Hjulet snurrade snabbare, färgerna blixtrade ovanför henne och smälte samman till en ljuspunkt. Nick var redo för vad som helst. Bartendern ryckte på axlarna och vände sig bort. Den mindre mannen var borta. En annan man tog det sista steget och förde honom ansikte mot ansikte med Nick. Ett artigt leende.
  
  
  
  
  
  
  förblev på hans ansikte. Han sträckte ut sin fylliga högra hand i en vänlig gest.
  
  "Herr Wilson, jag har rätt", sa han. "Låt mig presentera mig. Jag heter Chin Ossa. Får jag prata med er?"
  
  "Ja, det kan du", svarade Nick mjukt, ersatte snabbt Hugo och tog den utsträckta handen.
  
  Chin Ossa pekade på den pärlbesatta gardinen. "Den är mer privat."
  
  "Efter dig", sa Nick och bugade lätt.
  
  Ossa gick genom gardinen till ett bord och två stolar. En smal, senig man lutade sig mot den bortre väggen.
  
  Han var inte den lille mannen som hade följt efter Nick. När han såg Killmaster rörde han sig bort från väggen.
  
  Ossa sade: "Snälla, herr Wilson, låt min vän genomsöka er."
  
  Mannen gick fram till Nick och tystnade, som om han inte kunde bestämma sig. Han sträckte ut handen mot Nicks bröst. Nick drog försiktigt bort handen.
  
  "Snälla, herr Wilson", gnällde Ossa. "Vi måste genomsöka er."
  
  "Inte idag", svarade Nick och log lätt.
  
  Mannen försökte nå Nicks bröstkorg igen.
  
  Nick leende fortfarande och sa: "Säg till din vän att om han rör vid mig, så tvingas jag bryta hans handleder."
  
  "Åh nej!" utbrast Ossa. "Vi vill inte ha våld." Han torkade svetten från ansiktet med en näsduk. På kantonesiska beordrade han mannen att gå.
  
  Blinkande färgade ljusblinkar fyllde rummet. Ett ljus brann i en lila vas fylld med vax mitt på bordet. Mannen lämnade tyst rummet när flickan började sin sång.
  
  Chin Ossa satte sig tungt ner på en av de knarrande trästolarna. Han torkade ansiktet med näsduken igen och vinkade Nick mot en annan stol.
  
  Killmaster gillade inte det här arrangemanget. Den erbjudna stolen hade ryggen mot den pärlbesatta gardinen. Hans egen rygg hade varit ett bra mål. Istället flyttade han stolen bort från bordet och till sidoväggen, där han kunde se både gardinen och Chin Ossa; sedan satte han sig ner.
  
  Ossa gav honom ett nervöst, artigt leende. "Ni amerikaner är alltid fulla av försiktighet och våld."
  
  Nick tog av sig glasögonen och började putsa dem. "Du sa att du ville prata med mig."
  
  Ossa lutade sig mot bordet. Hans röst lät som en konspiration. "Mr. Wilson, vi behöver väl inte springa runt i buskarna?"
  
  "Okej", svarade Nick. Han satte på sig glasögonen och tände en av sina cigaretter. Han hade inte erbjudit Ossa någon. Det här var knappast en vänlig diskussion.
  
  "Vi båda vet", fortsatte Ossa, "att du är i Hongkong för att träffa din vän professor Lu."
  
  "Kanske."
  
  Svetten rann nerför Ossas näsa och ner på bordet. Han torkade sig om ansiktet igen. "Det kan inte vara det. Vi har hållit koll på dig, vi vet vilka du är."
  
  Nick höjde på ögonbrynen. "Du?"
  
  "Självklart." Ossa lutade sig tillbaka i stolen och såg nöjd ut. "Du arbetar för kapitalisterna på samma projekt som professor Lu."
  
  "Självklart", sa Nick.
  
  Ossa svalde hårt. "Min sorgligaste plikt är att meddela er att professor Lu inte längre är i Hongkong."
  
  "Jaså?" Nick låtsades vara lätt chockad. Han trodde inte på något av vad mannen sa.
  
  "Ja. Professor Lu var på väg till Kina igår kväll." Ossa väntade på att detta uttalande skulle sjunka in. Sedan sa han: "Det är synd att du slösade bort din resa hit, men du behöver inte stanna i Hongkong längre. Vi kommer definitivt att ersätta dig för alla utgifter du ådrog dig under ditt besök."
  
  "Det vore toppen", sa Nick. Han tappade cigaretten på golvet och krossade den.
  
  Ossa rynkade pannan. Hans ögon smalnade och han tittade misstänksamt på Nick. "Det här är inte något att skämta om. Ska jag tro att du inte tror mig?"
  
  Nick reste sig upp. "Självklart tror jag dig. Jag kan se av att titta på dig vilken bra och ärlig person du är. Men om det är likadant för dig, tror jag att jag stannar i Hongkong och letar lite på egen hand."
  
  Ossas ansikte rodnade. Hans läppar spändes. Han slog näven i bordet. "Inget strunta!"
  
  Nick vände sig om för att lämna rummet.
  
  "Vänta!" utbrast Ossa.
  
  Vid ridån stannade Killmaster och vände sig om.
  
  Den kraftige mannen log svagt och gned ursinnigt sin näsduk över ansikte och hals. "Förlåt mitt utbrott, jag mår inte bra. Var snäll och sitt, sitt." Hans knubbiga hand pekade mot en stol mot väggen.
  
  "Jag går", sa Nick.
  
  "Snälla", gnällde Ossa. "Jag har ett förslag att ge dig."
  
  "Vad är erbjudandet?" Nick rörde sig inte mot stolen. Istället klev han åt sidan och tryckte ryggen mot väggen.
  
  Ossa vägrade att sätta Nick tillbaka i stolen. "Du hjälpte professor Lu att arbeta på området, eller hur?"
  
  Nick blev plötsligt intresserad av samtalet. "Vad föreslår du?" frågade han.
  
  Ossa kisade igen. "Har du ingen familj?"
  
  "Nej." Nick visste detta från akten på högkvarteret.
  
  "Pengar då?" frågade Ossa.
  
  "För vad?" ville Killmaster att han skulle säga.
  
  "Att arbeta med professor Lu igen."
  
  "Med andra ord, följ med honom."
  
  "Exakt."
  
  "Med andra ord, att sälja ut moderlandet."
  
  Ossa log. Han svettades inte lika mycket. "Ärligt talat, ja."
  
  Nick satte sig ner
  
  
  
  
  
  till bordet och lade båda handflatorna på det. "Du förstår inte budskapet, eller hur? Jag är här för att övertala John att komma hem, att inte göra honom sällskap." Det hade varit ett misstag att stå vid bordet med ryggen mot gardinen. Nick insåg detta så fort han hörde prassel av pärlor.
  
  En senig man närmade sig honom bakifrån. Nick vände sig om och pekade med högerhandens fingrar mot mannens hals. Mannen tappade sin dolk och stapplade bakåt mot väggen, hållande sig för sin hals. Han öppnade munnen flera gånger och gled ner längs väggen till golvet.
  
  "Ut!" skrek Ossa, hans svullna ansikte rött av ilska.
  
  "Det är vi amerikaner", sa Nick mjukt. "Bara fulla av försiktighet och våld."
  
  Ossa kisade med ögonen, hans knubbiga händer knöts till nävar. På kantonesiska sa han: "Jag ska visa dig våld. Jag ska visa dig våld som du aldrig upplevt."
  
  Nick kände sig trött. Han vände sig om och gick ut bakom bordet, och två pärlsträngar bröts av när han gick genom gardinen. Vid baren badade flickan i rött just när hon avslutade sin sång. Nick gick mot trappstegen, tog dem två i taget, halvt förväntad att höra ett pistolskott eller en kniv kastad mot honom. Han nådde det översta trappsteget precis när flickan avslutade sin sång. Publiken applåderade när han gick ut genom dörren.
  
  När han klev ut blåste en iskall vind över hans ansikte. Vinden skymde dimman, och trottoarer och gator glänste av fukt. Nick väntade vid dörren och lät spänningen sakta rinna av. Skylten ovanför honom flammade upp starkt. Den fuktiga brisen piggade upp hans ansikte efter barens rökiga hetta.
  
  En ensam rickshaw stod parkerad vid trottoarkanten, en pojke hukade sig framför den. Men när Nick studerade den hukade gestalten insåg han att det inte alls var en pojke. Det var Ossas partner, den mindre av de två männen som följde honom.
  
  Killmaster tog ett djupt andetag. Det skulle bli våld nu.
  
  KAPITEL FEM
  
  Killmaster klev bort från dörren. För ett ögonblick funderade han på att gå längs trottoaren istället för att närma sig rickshawen. Men han sköt bara upp det. Han skulle bli tvungen att möta svårigheterna förr eller senare.
  
  Mannen såg honom närma sig och sprang upp, fortfarande iklädd sin kulidräkt.
  
  "Rickshaw, herrn?" frågade han.
  
  Nick sa: "Var är pojken jag sa att du skulle vänta på?"
  
  "Han är borta. Jag är en duktig rickshawförare. Ser du."
  
  Nick klättrade upp i stolen. "Vet du var Drakklubben ligger?"
  
  "Jag vet att du kan slå vad. Bra ställe. Jag tar det." Han började gå nerför gatan.
  
  Killmaster brydde sig inte. Hans anhängare var inte längre tillsammans. Nu hade han en framför och en bakom, vilket placerade honom mitt emellan. Tydligen fanns det en annan väg in och ut ur baren förutom ytterdörren. Så Ossa hade bytt kläder innan Nick kom. Ossa borde redan ha lämnat stället och väntat på att hans vän skulle leverera Nick. Nu hade de inget val. De kunde inte tvinga Chris Wilson att hoppa av; de kunde inte få ut honom från Hongkong. Och de visste att han var här för att övertyga professor Lu att återvända hem. Det fanns inget annat sätt. De skulle vara tvungna att döda honom.
  
  Dimman blev tätare och började blöta in Nicks rock. Hans glasögon blev fläckiga. Nick tog av dem och placerade dem i innerfickan på sin kostym. Hans ögon svepte över båda sidor av gatan. Varje muskel i hans kropp slappnade av. Han bedömde snabbt avståndet mellan sätet han satt på och gatan och försökte lista ut det bästa sättet att landa på fötterna.
  
  Hur skulle de försöka det? Han visste att Ossa väntade någonstans längre fram. En pistol skulle vara för högljudd. Hongkong hade ju sin egen polisstyrka. Knivar skulle vara bättre. De skulle förmodligen döda honom, ta allt han hade och dumpa honom någonstans. Snabbt, snyggt och effektivt. För polisen skulle det bara vara ännu en turist som blivit rånad och mördad. Det hände ofta i Hongkong. Självklart tänkte Nick inte låta dem göra det. Men han tänkte att de skulle vara lika bra på gatuslagsmål som amatörerna.
  
  Den lille mannen sprang in i Kowloons mörka och öde stadsdel. Så vitt Nick kunde se var mannen fortfarande på väg mot Dragon Club. Men Nick visste att de aldrig skulle nå klubben.
  
  Rikshawen körde in i en smal gränd, flankerad på båda sidor av fyra våningar höga, oupplysta byggnader. Förutom mannens fötter som stadigt smattrade mot den våta asfalten, var det enda andra ljudet det krampaktiga smattret av regnvatten från hustaken.
  
  Även om Killmaster hade förväntat sig det, kom rörelsen oväntat och gjorde honom lite ur balans. Mannen lyfte rickshawens framdel högt. Nick snurrade runt och hoppade över ratten. Hans vänstra fot träffade gatan först, vilket ytterligare gjorde honom ur balans. Han föll och rullade runt. På rygg såg han en mindre man rusa mot honom med en hemsk dolk högt i luften. Mannen hoppade till med ett skrik. Nick drog knäna mot bröstet, och hans trampdynor träffade mannens mage. Killmaster grep tag i dolken i handleden, drog mannen mot sig och frös sedan till.
  
  
  
  
  
  Han lyfte benen och kastade mannen över huvudet. Han landade med ett högt morrande.
  
  När Nick rullade upp på fötter sparkade Ossa honom, kraften kastade honom bakåt. Samtidigt svingade Ossa sin dolk. Killmaster kände den vassa eggen borra sig in i pannan. Han rullade och fortsatte rulla tills hans rygg träffade ratten på en vält rickshaw. Det var för mörkt för att se. Blod började rinna från hans panna ner i ögonen. Nick lyfte knäna och började resa sig. Ossas tunga fot gled över hans kind och slet sönder huden. Kraften var tillräcklig för att kasta honom åt sidan. Han kastades omkull; sedan sjönk Ossas knä, med all sin tyngd, ner i Nicks mage. Ossa siktade mot hans ljumske, men Nick lyfte knäna och blockerade slaget. Ändå var kraften tillräcklig för att ta andan ur Nick.
  
  Sedan såg han dolken närma sig hans strupe. Nick grep tag i den tjocka handleden med vänster hand. Med höger knytnäve träffade han Ossa i ljumsken. Ossa grymtade. Nick slog igen, lite lägre. Den här gången skrek Ossa av ångest. Han föll. Nicks andedräkt fastnade i halsen och han använde rickshawen som hävstång för att komma på fötter. Han torkade blod från ögonen. Sedan dök en mindre man upp till vänster om honom. Nick fick en glimt av honom precis innan han kände bladet skära in i muskeln i hans vänstra arm. Han slog mannen i ansiktet och fick honom att rulla in i rickshawen.
  
  Hugo stod nu på mästerlönnmördarens högra sida. Han drog sig tillbaka till en av byggnaderna och såg de två skuggorna närma sig honom. "Nåväl, mina herrar", tänkte han, "kom nu och hämta mig." De var duktiga, bättre än han trodde. De slogs med illvilja och lämnade inget tvivel om att deras avsikt var att döda honom. Med ryggen mot byggnaden väntade Nick på dem. Såret i pannan verkade inte allvarligt. Blödningen hade avtagit. Hans vänstra arm värkte, men han hade fått värre sår. De två männen vidgade sina ställningar så att var och en attackerade honom från motsatta håll. De hukade sig, med beslutsamhet i ansiktet, dolkarna pekande uppåt, mot Nicks bröstkorg. Han visste att de skulle försöka sticka sina blad under hans revben, tillräckligt högt för att spetsarna skulle genomborra hans hjärta. Det var ingen kyla i gränden. Alla tre var svettiga och lätt andfådda. Tystnaden bröts bara av regndropparna som föll från hustaken. Det var den mörkaste natten Nick någonsin hade sett. De två männen var bara skuggor, bara deras dolkar blixtrade då och då.
  
  Den mindre mannen kastade sig först. Han kom lågt upp till Nicks högra sida och rörde sig snabbt på grund av sin storlek. Det hördes ett metalliskt klirrande när Hugo styrde dolken. Innan den mindre mannen hann retirera rörde sig Ossa från vänster, bara lite långsammare. Återigen styrde Hugo bladet. Båda männen drog sig tillbaka. Just när Nick började slappna av lite kastade sig den mindre mannen igen, lägre. Nick drog sig tillbaka och slängde bladet åt sidan. Men Ossa slog högt och siktade mot hans hals. Nick vände på huvudet och kände hur bladet skar över hans örsnibb. Båda männen drog sig tillbaka igen och andades tyngre.
  
  Killmaster visste att han skulle komma ut som trea i en sådan här strid. De två kunde utbyta slag tills de tröttade ut honom. När han tröttnade gjorde han ett misstag, och sedan fångade de honom. Han var tvungen att vända på steken, och det bästa sättet att göra det var att bli anfallaren. Den mindre mannen skulle vara lättare att hantera. Det satte honom först.
  
  Nick låtsades ge sig ut på Ossa, vilket fick honom att dra sig tillbaka något. Den mindre mannen utnyttjade det och avancerade. Nick backade när bladet snuddade vid hans mage. Med sin vänstra hand grep han tag i mannens handled och kastade honom mot Ossa med all sin kraft. Han hoppades kunna kasta mannen på Ossas blad. Men Ossa såg honom komma och vände sig åt sidan. De två männen kolliderade, vacklade och föll. Nick gick runt dem. Den mindre mannen svingade sin dolk bakom sig innan han reste sig, troligen i tron att Nick var där. Men Nick var precis bredvid honom. Handen stannade framför honom.
  
  Med en rörelse nästan snabbare än ögat kan se, högg Nick Hugos handled. Han skrek till, släppte dolken och grep tag i hans handled. Ossa var på knä. Han svingade dolken i en lång båge. Nick var tvungen att hoppa bakåt för att hindra spetsen från att slita sig genom magen. Men för ett ögonblick, en flyktig sekund, var Ossas hela framsida blottad. Hans vänstra hand vilade på gatan och stödde honom, hans högra nästan bakom honom, och avslutade svingen. Det fanns ingen tid att sikta på en kroppsdel; en annan skulle snart följa. Liksom en bländande skallerorm klev Nick fram och träffade Hugo, drev bladet nästan ända upp till fästet i mannens bröstkorg och rörde sig sedan snabbt därifrån. Ossa utstötte ett kort rop. Han försökte förgäves kasta tillbaka dolken, men lyckades bara träffa hans sida. Hans vänstra arm, som stödde honom, kollapsade och han föll på armbågen. Nick tittade upp.
  
  
  
  
  
  upp för att se en liten man springa ut ur gränden, fortfarande med ett grepp om sin handled.
  
  Nick ryckte försiktigt dolken ur Ossas hand och kastade den flera meter. Ossas stödjande armbåge gav vika. Hans huvud föll ner i armvecket. Nick kände på mannens handled. Hans puls var långsam och ostadig. Han höll på att dö. Hans andning hade blivit ojämn och glittrande. Blod fläckade hans läppar och flödade fritt från såret. Hugo hade skurit av en artär, spetsen genomborrade en lunga.
  
  "Ossa", ropade Nick mjukt. "Kan du berätta vem som anlitade dig?" Han visste att de två männen inte hade attackerat honom på egen hand. De arbetade under order. "Ossa", sa han igen.
  
  Men Chin Ossa berättade det inte för någon. Hans snabba andning upphörde. Han var död.
  
  Nick torkade Hugos scharlakansröda blad på Ossas byxben. Han ångrade att han var tvungen att döda den tunge mannen. Men det fanns ingen tid att sikta. Han stod och undersökte sina sår. Såret i pannan hade slutat blöda. Han höll ut sin näsduk i regnet tills den var genomblöt och torkade blodet från ögonen. Hans vänstra arm värkte, men såret på kinden och såret på magen var inte allvarliga. Han hade kommit ur det här bättre än Ossa, kanske till och med bättre än nästa man. Regnet blev kraftigare. Hans jacka var redan genomblöt.
  
  Nick lutade sig mot en av byggnaderna och ersatte Hugo. Han drog fram Wilhelmina, kontrollerade magasinet och Lugern. Utan att titta tillbaka på stridsplatsen eller liket som en gång hade varit Chin Ossa, gick Killmaster ut ur gränden. Det fanns ingen anledning till att han inte kunde se professorn nu.
  
  Nick gick fyra kvarter från gränden innan han hittade en taxi. Han gav chauffören adressen han memorerat i Washington. Eftersom professorns flykt inte var någon hemlighet fanns det ingen indikation på var han hade bott. Nick lutade sig tillbaka i stolen, drog fram sina tjocka glasögon ur rockfickan, torkade av dem och satte på sig dem.
  
  Taxin stannade till vid en del av Kowloon som var lika förfallen som gränden. Nick betalade chauffören och klev ut i den kyliga nattluften igen. Först efter att taxin hade kört iväg insåg han hur mörk gatan såg ut. Husen var gamla och förfallna; de verkade ha sjunkit ihop i regnet. Men Nick kände till österländsk byggfilosofi. Dessa hus hade en bräcklig styrka, inte som en stenbumling på stranden, som motstod vågornas konstanta dunkande, utan mer som ett spindelnät under en orkan. Inte ett enda ljus lyste upp fönstren, och ingen gick på gatan. Området verkade öde.
  
  Nick tvivlade inte på att professorn skulle vara välbevakad, om än bara för sitt eget skydd. Chi Corns förväntade sig att någon förmodligen skulle försöka kontakta honom. De var osäkra på om de skulle övertyga Mm att inte hoppa av eller döda honom. Killmaster trodde inte att de skulle bry sig om att ta reda på det.
  
  Dörrens fönster var rakt ovanför dess mitt. Det var draperat med en svart gardin, men inte så mycket att den blockerade allt ljus. När man tittade på det från gatan såg huset lika öde och mörkt ut som alla de andra. Men när Nick stod i en vinkel mot dörren urskiljde han knappt en gul ljusstråle. Han knackade på dörren och väntade. Det fanns ingen rörelse därinne. Nick knackade på dörren. Han hörde knarrandet från en stol, sedan blev tunga steg högre. Dörren svängde upp och Nick möttes av en enorm man. Hans massiva axlar nuddade var sida om dörröppningen. Linnet han bar avslöjade enorma, håriga armar, tjocka som trädstammar, hängande som apor, nästan till knäna. Hans breda, platta ansikte var fult, och hans näsa var deformerad av upprepade frakturer. Hans ögon var rakbladsvassa skärvor i två lager av marshmallowkött. Det korta svarta håret i mitten av hans panna var kammat och trimmat. Han hade ingen nacke; hans haka verkade stödjas av bröstet. "Neandertalare", tänkte Nick. Den här killen hade missat flera evolutionära steg.
  
  Mannen muttrade något som lät som: "Vad vill du?"
  
  "Chris Wilson, för att träffa professor Lu", sa Nick torrt.
  
  "Han är inte här. Gå," muttrade monstret och smällde igen dörren framför Nick.
  
  Killmaster motstod impulsen att öppna dörren, eller åtminstone krossa glaset. Han stod där i några sekunder och lät ilskan rinna ur honom. Han borde ha förväntat sig något liknande. Att bli inbjuden skulle vara för lätt. Neandertalarens tunga andning kom bakom dörren. Han skulle nog bli glad om Nick försökte sig på något gott. Killmaster kom ihåg repliken från Jack och bönstjälken: "Jag ska mala dina ben till bröd." "Inte idag, vännen", tänkte Nick. Han var tvungen att träffa professorn, och det skulle han göra. Men om det inte fanns något annat sätt, ville han hellre slippa gå genom det här berget.
  
  Regndroppar föll på trottoaren som vattenkulor när Nick gick runt sidan av byggnaden. Mellan byggnaderna fanns en lång, smal plats, ungefär en meter bred, full av burkar och flaskor. Nick klättrade lätt upp på den låsta trägrinden.
  
  
  
  
  
  och gick mot baksidan av byggnaden. Halvvägs dit hittade han en annan dörr. Han vred försiktigt om handtaget "Låst". Han fortsatte och valde sin väg så tyst som möjligt. I slutet av korridoren fanns ytterligare en olåst grind. Nick öppnade den och befann sig på en kaklad uteplats.
  
  En enda gul glödlampa lyste på byggnaden, dess reflektion reflekterades i de våta tegelpannorna. I mitten fanns en liten innergård, fontänen svämmade över. Mangoträd var utspridda längs kanterna. Ett var planterat bredvid byggnaden, högt upp, direkt under det enda fönstret på den här sidan.
  
  Det fanns en annan dörr under den gula glödlampan. Det skulle ha varit lätt, men dörren var låst. Han steg tillbaka med händerna i höfterna och tittade på det svaga trädet. Hans kläder var genomblöta, det fanns ett skärsår i pannan, hans vänstra arm värkte. Och nu skulle han klättra upp i ett träd som förmodligen inte skulle hålla honom, för att nå ett fönster som förmodligen var låst. Och det regnade fortfarande på natten. Vid sådana här tillfällen hade han flyktiga tankar på att försörja sig på att laga skor.
  
  Det fanns bara en sak kvar att göra. Trädet var ungt. Eftersom mangoträd ibland blev nio meter höga borde dess grenar vara mer flexibla än spröda. Det såg inte ut att vara tillräckligt starkt för att hålla honom uppe. Nick började klättra. De nedre grenarna var stadiga och bar lätt hans vikt. Han tog sig snabbt upp ungefär halvvägs. Sedan tunnades grenarna ut och böjdes farligt när han trampade på dem. Genom att hålla benen nära överkroppen minimerade han böjningen. Men när han nådde fönstret hade till och med stammen tunnats ut. Och det var en bra bit från byggnaden. Även när Nick var vid fönstret blockerade grenarna allt ljus från den gula glödlampan. Han var instängd i mörkret. Det enda sättet han kunde se fönstret var en mörk fyrkant på sidan av byggnaden. Han kunde inte nå det från trädet.
  
  Han började gunga sin vikt fram och tillbaka. Mango stönade i protest men rörde sig motvilligt. Nick kastade sig igen. Om fönstret var låst skulle han slå sönder det. Om ljudet hade fört med sig neandertalaren skulle han ta itu med honom också. Trädet började verkligen svaja. Det här var tänkt att vara en engångsgrej. Om det inte fanns något där att gripa tag i skulle han glida med huvudet först nerför sidan av byggnaden. Det skulle bli lite stökigt. Trädet lutade mot en mörk fyrkant. Nick sparkade kraftigt, hans händer trevade efter luft. Just när trädet flög bort från byggnaden och lämnade honom hängande i ingenting, rörde hans fingrar vid något fast. Genom att glida med båda händernas fingrar fick han ett bra grepp om vad det än var, precis när trädet lämnade honom helt. Nicks knän träffade sidan av byggnaden. Han hängde på kanten av någon sorts låda. Han svingade benet över och tryckte sig upp. Hans knän sjönk ner i jorden. En blomlåda! Hon var fäst vid fönsterbrädan.
  
  Trädet svajade bakåt, dess grenar strök mot hans ansikte. Killmaster sträckte sig mot fönstret och tackade omedelbart för allt gott på jorden. Fönstret var inte bara olåst, det stod på glänt! Han öppnade det helt och kröp sedan igenom. Hans händer rörde vid mattan. Han drog ut benen och förblev hopkrupen under fönstret. Mittemot Nick och till höger om honom hörde han ljudet av djup andning. Huset var smalt, högt och fyrkantigt. Nick bestämde sig för att vardagsrummet och köket skulle vara nere. Då återstod badrummet och sovrummet på övervåningen. Han tog av sig sina tjocka, regnfläckade glasögon. Ja, det skulle vara sovrummet. Huset var tyst. Förutom andningen från sängen var det enda andra ljudet regnstänket utanför det öppna fönstret.
  
  Nicks ögon hade nu vant sig vid det mörka rummet. Han kunde urskilja sängens form och utbuktningen på den. Med Hugo i handen gick han mot sängen. Dropparna från hans våta kläder gav inte ifrån sig ett ljud mot mattan, men hans stövlar klämde med varje steg. Han gick runt fotänden av sängen till höger. Mannen låg på sidan, vänd bort från Nick. En lampa stod på nattduksbordet bredvid sängen. Nick rörde Hugos vassa blad mot mannens hals och tände samtidigt lampan. Rummet exploderade av ljus. Killmaster höll ryggen mot lampan tills hans ögon vant sig vid det starka ljuset. Mannen vände på huvudet, hans ögon blinkade och fylldes av tårar. Han lyfte handen för att skydda ögonen. Så fort Nick såg ansiktet flyttade han Hugo lite längre bort från mannens hals.
  
  "Vad i helvete..." mannen fokuserade blicken på stilettosen några centimeter från hakan.
  
  Nick sa: "Professor Lou, antar jag."
  
  KAPITEL SEX
  
  Professor John Lu undersökte det vassa bladet vid hans hals och tittade sedan på Nick.
  
  "Om du tar bort den här saken, så går jag upp ur sängen", sa han mjukt.
  
  Nick drog Hugo bort, men höll honom i sin hand. "Är du professor Lou?" frågade han.
  
  "John. Ingen kallar mig professor förutom våra roliga vänner där nere." Han dinglade med benen över sidan.
  
  
  
  
  
  
  och sträckte sig efter sin morgonrock. "Vad sägs om lite kaffe?"
  
  Nick rynkade pannan, lite förvirrad av mannens attityd. Han backade undan när mannen gick förbi honom och gick över rummet till diskbänken och kaffekannan.
  
  Professor John Lu var en kort, välbyggd man med svart hår som var uppdelat på sidan. Medan han bryggde kaffe verkade hans händer nästan mjuka. Hans rörelser var smidiga och precisa. Han var uppenbarligen i utmärkt fysiskt skick. Hans mörka ögon, med en mycket lätt orientalisk vinkling, tycktes genomtränga allt han tittade på. Hans ansikte var brett, med höga kindben och en vacker näsa. Det var ett extremt intelligent ansikte. Nick gissade att han var runt trettio. Han verkade vara en man som kände till både sina styrkor och sina svagheter. Just nu, när han slog på spisen, tittade hans mörka ögon nervöst mot sovrumsdörren.
  
  "Kom igen", tänkte Nick. "Professor Lou, jag skulle vilja..." Han stoppades av professorn, som lyfte handen och lutade huvudet åt sidan medan han lyssnade. Nick hörde tunga fotsteg gå uppför trappan. Båda männen frös till när trappan nådde sovrumsdörren. Nick flyttade Hugo över till sin vänstra hand. Hans högra hand gick under hennes rock och föll på Wilhelminas rumpa.
  
  Nyckeln klickade i dörrlåset. Dörren svängde upp och en neandertalare sprang in i rummet, följd av en mindre man klädd i tunna kläder. Det enorma monstret pekade på Nick och fnissade. Han gick framåt. Den mindre mannen lade en hand på den större och stoppade honom. Sedan log han artigt mot professorn.
  
  "Vem är din vän, professor?"
  
  "Sa Nick snabbt. "Chris Wilson. Jag är en vän till John." Nick började dra fram Wilhelmina under bältet. Han visste att om professorn avslöjade detta skulle han få svårt att ta sig ut ur rummet.
  
  John Lou tittade misstänksamt på Nick. Sedan leende han tillbaka på den lille mannen. "Det stämmer", sa han. "Jag ska prata med den mannen. Ensam!"
  
  "Självklart, självklart", sa den lille mannen och bugade sig lätt. "Som ni önskar." Han gestikulerade bort monstret och sa sedan, precis innan han stängde dörren bakom sig: "Ni kommer att vara mycket försiktiga med vad ni säger, eller hur, professor?"
  
  "Ut!" ropade professor Lu.
  
  Mannen stängde långsamt dörren och låste den.
  
  John Lou vände sig mot Nick, med rynkad panna av oro. "Jävlarna vet att de lurade mig."
  
  "De har råd att vara generösa." Han studerade Nick som om han såg honom för första gången. "Vad i helvete hände med dig?"
  
  Nick släppte greppet om Wilhelmina. Han förde Hugo tillbaka till sin högra hand. Det blev ännu mer förvirrande. Professor Lu verkade verkligen inte vara typen som skulle springa iväg. Han visste att Nick inte var Chris Wilson, men han skyddade honom. Och denna vänliga värme antydde att han halvt hade förväntat sig Nick. Men det enda sättet att få svar var att ställa frågor.
  
  "Låt oss prata", sa Killmaster.
  
  "Inte än." Professorn ställde ner två koppar. "Vad dricker du i ditt kaffe?"
  
  "Ingenting. Svart."
  
  John Lu hällde upp kaffe. "Det här är en av mina många lyxsaker - ett handfat och en spis. Meddelanden om sevärdheter i närheten. Det är vad jag får för att arbeta för kineserna."
  
  "Varför göra det då?" frågade Nick.
  
  Professor Lu gav honom en nästan fientlig blick. "Javisst", sa han känslolös. Sedan tittade han på den låsta sovrumsdörren och tillbaka på Nick. "Förresten, hur i helvete kom du in här?"
  
  Nick nickade mot det öppna fönstret. "Klättrade i ett träd", sa han.
  
  Professorn skrattade högt. "Vackert. Helt enkelt vackert. Du kan slå vad om att de hugger ner det där trädet imorgon." Han pekade på Hugo. "Ska du slå mig med den där saken eller ta bort den?"
  
  "Jag har inte bestämt mig än."
  
  "Nå, drick ditt kaffe medan du bestämmer dig." Han räckte Nick en kopp och gick sedan bort till nattduksbordet, som innehöll en lampa, en liten transistorradio och ett par glasögon. Han satte på radion, ringde numret till den brittiska stationen som sände hela natten och höjde volymen. När han satte på sig glasögonen såg han ganska lärd ut. Han pekade med pekfingret mot spisen.
  
  Nick följde efter honom och bestämde sig för att han förmodligen kunde ta mannen utan Hugo om han var tvungen. Han lade undan sina stilettklackar.
  
  Vid spisen sa professorn: "Du är försiktig, eller hur?"
  
  "Rummet är avlyssnat, eller hur?" sa Nick.
  
  Professorn höjde på ögonbrynen. "Och smart också. Jag hoppas bara att du är lika smart som du ser ut. Men du har rätt. Mikrofonen sitter i lampan. Det tog mig två timmar att hitta den."
  
  "Men varför, om du är här ensam?"
  
  Han ryckte på axlarna. "Kanske pratar jag i sömnen."
  
  Nick smuttade på sitt kaffe och sträckte sig ner i sin genomblöta rock efter en av cigaretterna. De var fuktiga, men han tände en ändå. Professorn avböjde erbjudandet.
  
  "Professor", sa Nick. "Hela den här grejen är lite förvirrande för mig."
  
  "Snälla! Kalla mig John."
  
  "Okej, John. Jag vet att du vill gå. Men av vad jag har sett och hört i det här rummet får jag intrycket att du tvingas göra det."
  
  John slängde resten av kaffet i diskhon, lutade sig sedan mot den och böjde huvudet.
  
  
  
  
  
  "Jag måste vara försiktig", sa han. "En dämpad varning. Jag vet att du inte är Chris. Det betyder att du kanske är från vår regering. Har jag rätt?"
  
  Nick tog en klunk kaffe. "Kanske."
  
  "Jag har funderat mycket i det här rummet. Och jag har bestämt mig för att om agenten försöker kontakta mig, ska jag berätta den verkliga anledningen till att jag avhoppar och försöka få honom att hjälpa mig. Jag kan inte göra det här ensam." Han rätade på sig och tittade rakt på Nick. Det fanns tårar i hans ögon. "Gud vet, jag vill inte gå." Hans röst vacklade.
  
  "Varför just du då?" frågade Nick.
  
  John tog ett djupt andetag. "För att de har min fru och son i Kina."
  
  Nick satte på kaffet. Han tog ett sista bloss på cigarettrökaren och slängde den i diskhon. Men trots att hans rörelser var långsamma och avsiktliga, arbetade hans sinne, smälte, slängde, lagrade, och frågor stack ut som starka neonskyltar. Detta kunde inte vara sant. Men om det vore sant skulle det förklara en hel del. Hade John Louie tvingats fly? Eller gav han Nick ett vackert snöjobb? Händelser började ta form i hans huvud. De hade en form, och likt ett gigantiskt pussel började de smälta samman och bilda ett tydligt mönster.
  
  John Lou studerade Nicks ansikte, hans mörka ögon var oroliga och ställde outtalade frågor. Han vred nervöst händerna. Sedan sa han: "Om du inte är den jag tror att du är, då har jag just dödat min familj."
  
  "Hur då?" frågade Nick. Han tittade in i mannens ögon. Ögon kunde alltid säga honom mer än talade ord.
  
  John började gå fram och tillbaka framför Nick. "Jag fick höra att om jag berättade det för någon skulle min fru och son bli dödade. Om du är den jag tror att du är kanske jag kan övertyga dig att hjälpa mig. Om inte, så dödade jag dem bara."
  
  Nick tog sitt kaffe, smuttade på det, hans ansikte uttryckte bara milt intresse. "Jag pratade just med din fru och son", sa han plötsligt.
  
  John Lou stannade och vände sig mot Nick. "Var pratade du med dem?"
  
  "Orlando".
  
  Professorn stack ner handen i sin morgonrockficka och drog fram ett fotografi. "Vem pratade du med?"
  
  Nick tittade på fotot. Det var ett foto på hans fru och son, som han hade träffat i Florida. "Ja", sa han. Han började ge tillbaka det, men slutade. Det var något speciellt med den bilden.
  
  "Titta noga", sa John.
  
  Nick granskade fotografiet närmare. Självklart! Det var fantastiskt! Det var en verklig skillnad. Kvinnan på fotot såg något smalare ut. Hon hade väldigt lite, om ens något, ögonmakeup. Hennes näsa och mun var formade annorlunda, vilket gjorde henne vackrare. Och pojkens ögon var närmare varandra, med samma genomträngande kvalitet som Johns. Han hade en feminin mun. Ja, det var en skillnad, visst. Kvinnan och pojken på fotot var annorlunda än de två han hade pratat med i Orlando. Ju mer han studerade bilden, desto fler skillnader kunde han urskilja. Först, leendet och till och med formen på öronen.
  
  "Okej?" frågade John oroligt.
  
  "Vänta lite." Nick gick mot det öppna fönstret. Nedanför, på gården, gick en neandertalare fram och tillbaka. Regnet hade avtagit. Det skulle förmodligen vara över till morgonen. Nick stängde fönstret och tog av sig sin våta rock. Professorn såg Wilhelmina instoppad i bältet, men det spelade ingen roll nu. Allt med den här uppgiften hade förändrats. Svaren på hans frågor kom till honom ett efter ett.
  
  Han var tvungen att meddela Hawk först. Eftersom kvinnan och pojken i Orlando var falska arbetade de för Chi Corn. Hawk visste hur han skulle hantera dem. Pusslet föll på plats i hans huvud och gjorde bilden tydligare. Det faktum att John Lu hade tvingats fly förklarade nästan allt. Det förklarade varför de spårade honom från första början. Och fientligheten hos den falska Mrs. Lu. Chi Corns ville se till att han aldrig nådde professorn. Liksom Chris Wilson kanske han till och med skulle kunna övertyga sin vän John att offra sin familj. Nick tvivlade på det, men för Reds skulle det låta rimligt. Det var inte för dem.
  
  Nick hörde talas om incidenter som verkade obetydliga när de inträffade. Som när Ossa försökte köpa honom. Han blev tillfrågad om Nick hade en familj. Killmaster hade inte bundit honom till någonting vid den tiden. Men nu - skulle de ha kidnappat hans familj om han hade en? Självklart skulle de det. De skulle inte ha skytt någonting för att fånga professor Lu. Den där förening John arbetade med måste ha betytt mycket för dem. En annan incident hände honom - igår, när han först träffade, som han trodde, Mrs. Lu. Han bad att få prata med henne. Och hon tvivlade på ordet. Prat, föråldrat, överanvänt, nästan aldrig använt, men ett ord som alla amerikaner känner till. Hon visste inte vad det betydde. Naturligtvis gjorde hon inte det, eftersom hon var rödkines, inte amerikan. Det var vackert, professionellt och, med John Lus ord, helt enkelt vackert.
  
  Professorn stod framför diskbänken med händerna knäppta framför sig. Hans mörka ögon borrade sig in i Nicks huvud, förväntansfullt, nästan skrämt.
  
  Nick sa: "Okej, John. Jag är vad du tror att jag är. Jag kan inte
  
  
  
  
  
  Jag ska berätta allt för dig just nu, förutom att jag är agent för en av vår regerings underrättelsetjänster."
  
  Mannen verkade hänga. Hans armar sänktes ner längs sidorna, hakan vilade mot bröstet. Han tog ett långt, djupt och darrande andetag. "Tack Gud", sa han. Det var knappt mer än en viskning.
  
  Nick gick fram till honom och gav tillbaka fotot. "Nu måste du lita helt på mig. Jag ska hjälpa dig, men du måste berätta allt för mig."
  
  Professorn nickade.
  
  "Låt oss börja med hur de kidnappade din fru och son."
  
  John verkade piggna till lite. "Du anar inte hur glad jag är att prata med någon om det här. Jag har burit på det här inom mig så länge." Han gnuggade händerna. "Mer kaffe?"
  
  "Nej tack", sa Nick.
  
  John Lu kliade sig fundersamt på hakan. "Allt började för ungefär sex månader sedan. När jag kom hem från jobbet stod en skåpbil parkerad framför mitt hus. Alla mina möbler var i två mäns ägo. Katie och Mike fanns ingenstans att hitta. När jag frågade de två männen vad i helvete de trodde att de höll på med, gav en av dem mig instruktioner. Han sa att min fru och son skulle åka till Kina. Om jag någonsin ville se dem levande igen, skulle jag göra som de sa."
  
  "Först trodde jag att det var ett skämt. De gav mig en adress i Orlando och sa åt mig att åka dit. Jag följde det tills jag kom till huset i Orlando. Där var hon. Och pojken också. Hon berättade aldrig hennes riktiga namn, jag kallade henne bara Kathy och pojken Mike. Efter att möblerna hade flyttats och de två killarna var borta, lade hon pojken i sängen och klädde sedan av sig mitt framför mig. Hon sa att hon skulle vara min fru ett tag, och att vi lika gärna kunde göra det övertygande. När jag vägrade gå och lägga mig med henne, sa hon att jag borde samarbeta, annars skulle Kathy och Mike dö hemska dödsfall."
  
  Nick sa: "Ni bodde tillsammans som man och hustru i sex månader?"
  
  John ryckte på axlarna. "Vad mer kunde jag göra?"
  
  "Gav hon dig inga instruktioner eller berättade hon vad som skulle hända härnäst?"
  
  "Ja, nästa morgon. Hon berättade att vi tillsammans skulle få nya vänner. Jag använde mitt arbete som en ursäkt för att undvika gamla vänner. När jag formulerade substansen skulle jag ta den till Kina, lämna över den till Reds och sedan träffa min fru och pojke igen. Ärligt talat var jag livrädd för Kathy och Mike. Jag såg att hon rapporterade till Reds, så jag var tvungen att göra allt hon sa. Och jag kunde inte förstå hur mycket hon liknade Kathy."
  
  "Så nu har du färdigställt formeln", sa Nick. "Har de den?"
  
  "Det var allt. Jag var inte klar. Jag är fortfarande inte klar, jag kunde inte koncentrera mig på mitt arbete. Och efter sex månader blev det lite svårare. Mina vänner var envisa, och jag började få slut på ursäkter. Hon måste ha fått besked uppifrån, för hon berättade plötsligt att jag skulle arbeta i ett område i Kina. Hon sa åt mig att meddela mitt avhopp. Hon skulle stanna i en vecka eller två, och sedan försvinna. Alla skulle tro att hon hade anslutit sig till mig."
  
  "Hur är det med Chris Wilson? Visste han inte att kvinnan var bluff?"
  
  John log. "Åh, Chris. Du vet, han är ungkarl. Utanför jobbet träffades vi aldrig på grund av NASA:s säkerhet, men mest för att Chris och jag inte reste i samma sociala kretsar. Chris är en tjejjägare. Åh, jag är säker på att han trivs med sitt jobb, men hans huvudfokus ligger oftast på tjejer."
  
  "Jag förstår." Nick hällde upp en ny kopp kaffe. "Den här föreningen du jobbar med måste vara viktig för Chi Corn. Kan du berätta vad det är utan att bli för teknisk?"
  
  "Självklart. Men formulan är inte klar än. När och om jag är klar med den kommer den att vara i form av en tunn salva, något i stil med handkräm. Du smörjer den på huden, och om jag har rätt borde den göra huden okänslig för solljus, värme och strålning. Den kommer att ha en sorts kylande effekt på huden som skyddar astronauterna från skadliga strålar. Vem vet? Om jag arbetar med den tillräckligt länge kanske jag till och med finslipar den till den grad att de inte behöver rymddräkter. De röda vill ha den för sitt skydd mot kärnvapenförbränningar och strålning. Om de hade den skulle det inte finnas mycket som hindrade dem från att förklara kärnvapenkrig mot världen."
  
  Nick tog en klunk kaffe. "Har detta något att göra med upptäckten du gjorde 1966?"
  
  Professorn drog en hand genom håret. "Nej, det var något helt annat. Medan jag experimenterade med ett elektronmikroskop hade jag turen att hitta ett sätt att isolera vissa typer av hudåkommor som inte var allvarliga i sig, men som när de väl var karakteriserade erbjöd ett litet hjälpmedel vid diagnostisering av allvarligare tillstånd som magsår, tumörer och eventuellt cancer."
  
  Nick skrockade. "Du är för blygsam. För mig var det mer än bara lite hjälp. Det var ett stort genombrott."
  
  John ryckte på axlarna. "Det är vad de säger. Kanske överdriver de lite."
  
  Nick tvivlade inte på att han pratade med en briljant man. John Lou var värdefull inte bara för NASA, utan även för sitt land. Killmaster visste att han var tvungen att hindra de röda från att få tag på honom. Han drack upp sitt kaffe.
  
  
  
  
  
  och frågade: "Har du någon aning om hur de röda fick reda på komplexet?"
  
  John skakade på huvudet. "Nej."
  
  "Hur länge har du arbetat med det här?"
  
  "Jag fick faktiskt den här idén när jag gick på universitetet. Jag hade den i huvudet ett tag, och antecknade till och med några. Men det var inte förrän för ungefär ett år sedan som jag verkligen började omsätta idéerna i praktiken."
  
  "Har du berättat det här för någon?"
  
  "Åh, på universitetet kanske jag nämnde det för några vänner. Men när jag var på NASA berättade jag det inte för någon, inte ens för Kathy."
  
  Nick närmade sig fönstret igen. En liten transistorradio spelade en brittisk marschsång. Utanför lurade den väldige mannen fortfarande på gården. Killmaster tände en fuktig cigarett med guldtopp. Hans hud kändes kall av de våta kläderna han bar. "Det handlar om att", sa han mer till sig själv än till John, "bryta de kinesiska rödas makt."
  
  John förblev respektfullt tyst.
  
  Nick sa: "Jag måste få ut din fru och pojke från Kina." Det var lätt att säga, men Nick visste att avrättningen skulle bli något helt annat. Han vände sig till professorn. "Har du någon aning om var de kan vara i Kina?"
  
  John ryckte på axlarna. "Nej."
  
  "Har någon av dem sagt något som kan ge dig en ledtråd?"
  
  Professorn tänkte efter en stund och gnuggade sig över hakan. Sedan skakade han på huvudet och log svagt. "Jag är rädd att jag inte kan vara till så stor hjälp, eller hur?"
  
  "Det är okej." Nick sträckte sig efter sin våta kappa på sängen och drog den runt sina breda axlar. "Har du någon aning om när de tar dig till Kina?" frågade han.
  
  Johns ansikte verkade ljusna upp lite. "Jag tror att jag kan hjälpa dig. Jag hörde två idrottare där nere prata om vad jag tror var en överenskommelse inför midnatt nästa tisdag."
  
  Nick tittade på sin klocka. Klockan var tre elva på onsdagens morgon. Han hade mindre än en vecka på sig att hitta, ta sig till och få ut sin fru och pojke från Kina. Det såg inte bra ut. Men först och främst var han tvungen att göra tre saker. Först var han tvungen att fejka ett uttalande till John över mikrofonen så att de två där nere inte skulle bli arga. För det andra var han tvungen att komma ut ur det här huset oskadd. Och för det tredje var han tvungen att hoppa in i scramblern och berätta för Hawk om den falska frun och pojken i Orlando. Efter det skulle han behöva satsa på oddsen.
  
  Nick vinkade John bort till lampan. "Kan du få den här radion att pipa som om den hade brus?" viskade han.
  
  John såg förbryllad ut. "Självklart. Men varför?" Förståelse grydde i hans ögon. Utan ett ord pillade han på radion. Den gnisslade och tystnade sedan.
  
  Nick sa: "John, är du säker på att jag inte kan övertala dig att följa med mig tillbaka?"
  
  "Nej, Chris. Jag vill ha det så här."
  
  Nick tyckte det var lite knasigt, men han hoppades att de två där nere köpte det.
  
  "Okej", sa Nick. "De kommer inte att gilla det, men jag ska berätta för dem. Hur tar jag mig härifrån?"
  
  John tryckte på en liten knapp som var inbyggd i nattduksbordet.
  
  De två männen skakade tyst hand. Nick gick till fönstret. Neandertalaren var inte längre på gården. Fotsteg hördes i trappan.
  
  "Innan du går", viskade John, "skulle jag vilja veta det riktiga namnet på mannen som hjälper mig."
  
  "Nick Carter. Jag är agent AX."
  
  Nyckeln klickade i låset. En mindre man öppnade långsamt dörren. Monstret var inte med honom.
  
  "Min vän går", sa John.
  
  Den elegant klädde mannen log artigt. "Självklart, professor." Han drog in en doft av billig cologne i rummet.
  
  "Adjö, John", sa Nick.
  
  "Hejdå, Chris."
  
  När Nick lämnade rummet stängde och låste mannen dörren. Han drog fram ett militärt automatgevär i kaliber .45 ur bältet. Han riktade det mot Nicks mage.
  
  "Vad är det här?" frågade Nick.
  
  Den kloke mannen hade fortfarande ett artigt leende. "En försäkran om att du lämnar Nastikho."
  
  Nick nickade och började gå nerför trappan med mannen bakom sig. Om han försökte sig på något kunde han försätta professorn i fara. Den andre mannen syntes fortfarande inte till.
  
  Vid ytterdörren sa en slisk man: "Jag vet inte vem ni egentligen är. Men vi är inte så dumma att vi tror att ni och professorn lyssnade på brittisk musik medan ni var där. Vad ni än håller på med, försök inte. Vi känner igen ert ansikte nu. Och ni kommer att bli noga bevakade. Ni har redan försatt de där människorna i stor fara." Han öppnade dörren. "Adjö, mr Wilson, om det är ert riktiga namn."
  
  Nick visste att mannen menade sin fru och pojke när han sa "personer av intresse". Visste de att han var agent? Han klev ut i nattluften. Regnet hade återigen förvandlats till dimma. Dörren var stängd och låst bakom honom.
  
  Nick tog ett djupt andetag av den friska nattluften. Han gav sig av. Vid den här tiden hade han liten chans att hinna med en taxi i det här området. Tiden var hans största fiende just nu. Det skulle bli ljust om två eller tre timmar. Och han visste inte ens var han skulle leta efter sin fru och son. Han var tvungen att kontakta Hawk.
  
  Killmaster skulle precis gå över gatan när en enorm apmänniska klev ut genom dörröppningen och blockerade hans väg. Håret på Nicks nacke reste sig. Så han skulle behöva hantera
  
  
  
  
  Fortfarande, med den här varelsen. Utan ett ord närmade sig monstret Nick och sträckte sig efter hans strupe. Nick duckade och undvek monstret. Mannens storlek var häpnadsväckande, men det fick honom att röra sig långsamt. Nick slog honom över örat med öppen handflata. Det störde honom inte. Apmannen grep tag i Nicks arm och kastade honom som en trasdocka mot byggnaden. Killmasters huvud träffade den solida strukturen. Han kände sig yr.
  
  När han drog sig ur hade monstret tagit Nicks hals i sina enorma, håriga händer. Det lyfte Nick från fötterna. Nick kände blodet rusa mot huvudet. Han skar av mannens öron, men hans rörelser verkade plågsamt långsamma. Han sparkade honom i ljumsken, medveten om att hans slag träffade sitt mål. Men mannen verkade inte ens känna det. Hans händer skärpte sitt grepp om Nicks hals. Varje slag Nick gav skulle ha dödat en vanlig man. Men denne neandertalare blinkade inte ens. Han stod bara där, med benen isär, och höll Nick i halsen med all styrka i de enorma händerna. Nick började se färgblixtar. Hans styrka var borta; han kände ingen kraft i sina slag. Panik över hans förestående död grep tag i hans hjärta. Han höll på att förlora medvetandet. Han var tvungen att göra något snabbt! Hugo skulle arbeta för långsamt. Han skulle förmodligen kunna träffa mannen tjugo gånger innan han dödade honom. Då skulle det vara för sent för honom.
  
  Wilhelmina! Han verkade röra sig långsamt. Hans hand sträckte sig ständigt efter Lugern. Skulle han ha styrkan att trycka av? Wilhelmina var bortom hans midja. Han tryckte pipan i mannens hals och tryckte av med all sin kraft. Rekylen höll nästan på att slå Lugern ur hans hand. Mannens haka och näsa blåstes omedelbart bort från hans huvud. Explosionen ekade genom de öde gatorna. Mannens ögon blinkade okontrollerat. Hans knän började darra. Och ändå fanns styrkan i hans armar kvar. Nick stötte pipan i monstrets köttiga vänstra öga och tryckte av igen. Skottet slet av mannens panna. Hans ben började vika sig. Nicks fingrar rörde vid gatan. Han kände hur händerna lossnade sitt grepp om hans hals. Men livet rann ur honom. Han kunde hålla andan i fyra minuter, men det var redan över. Mannen släppte inte taget tillräckligt snabbt. Nick avfyrade två gånger till och skar av apmannens huvud fullständigt. Händerna föll från hans hals. Monstret vacklade bakåt, halshugget. Hans händer höjdes till där hans ansikte borde ha varit. Han föll på knä och rullade sedan omkull som ett nyfällt träd.
  
  Nick hostade och föll ner på knä. Han tog ett djupt andetag och andades in den frätande lukten av vapenrök. Ljus tändes i fönster överallt i grannskapet. Grannskapet vaknade till liv. Polisen skulle komma, och Nick hade ingen tid för polisen. Han tvingade sig att röra på sig. Fortfarande andfådd sprang han till slutet av kvarteret och gick snabbt ut ur grannskapet. I fjärran hörde han det ovanliga ljudet av en brittisk polissiren. Sedan insåg han att han fortfarande höll Wilhelmina. Han stoppade snabbt Lugern i bältet. Han hade varit nära döden många gånger under sin karriär som killmaster för AXE. Men aldrig så här nära.
  
  Så fort de röda upptäckte röran han just lämnat skulle de omedelbart koppla den till Ossas död. Om den mindre mannen som hade varit med Ossa fortfarande levde skulle han ha kontaktat dem vid det här laget. De hade kopplat de två dödsfallen till hans besök hos professor Lu och visste att han var en agent. Han kunde nästan anta att hans täckmantel hade avslöjats. Han var tvungen att kontakta Hawk. Professorn och hans familj var i allvarlig fara. Nick skakade på huvudet. Det här uppdraget höll på att gå fruktansvärt fel.
  
  KAPITEL SJU
  
  Hawks omisskännliga röst nådde Nick genom scramblern. "Tja, Carter. Av vad du har berättat för mig verkar det som att ditt uppdrag har förändrats."
  
  "Ja, sir", sa Nick. Han hade just meddelat Hawk. Han var på sitt hotellrum på Victoriasidan av Hongkong. Utanför började natten blekna lite.
  
  Hawk sa: "Du känner till situationen där bättre än jag. Jag ska ta itu med kvinnan och pojken i den här frågan. Du vet vad som behöver göras."
  
  "Ja", sa Nick. "Jag måste hitta ett sätt att hitta professorns fru och son och få ut dem från Kina."
  
  "Ta hand om det på alla sätt jag kan. Jag anländer till Hongkong på tisdag eftermiddag."
  
  "Ja, sir." Som alltid, tänkte Nick, var Hawk intresserad av resultat, inte metoder. Killmaster kunde använda vilken metod han ville, så länge den gav resultat.
  
  "Lycka till", sa Hawk och avslutade samtalet.
  
  Killmaster bytte om till en torr kostym. Eftersom fodret runt hans midja inte var blött, lämnade han den där. Det kändes lite obekvämt att fortfarande ha den på sig, särskilt eftersom han var nästan säker på att hans täckmantel hade avslöjats. Men han planerade att byta om så fort han visste vart han var på väg i Kina. Och den kändes bekväm runt hans midja. Han visste vad kläder var.
  
  
  
  
  
  När han skulle ta på sig dem var han lite slagen av dolksåren i magen. Om han inte hade haft vadderingen hade hans mage varit uppskuren som en nyfångad fisk.
  
  Nick tvivlade på att Hawk skulle lära sig något av kvinnan från Orlando. Om hon var så vältränad som han trodde, skulle hon döda både sig själv och pojken innan hon sa något.
  
  Killmaster gnuggade blåmärket på halsen. Det började redan blekna. Var skulle han börja leta efter professorns fru och son? Han kunde återvända till huset och tvinga den välklädde mannen att prata. Men han hade redan försatt John Lou i tillräckligt med fara. Om inte huset, var då? Han behövde någonstans att börja. Nick stod vid fönstret och tittade ut på gatan. Det fanns få människor på trottoaren nu.
  
  Han kände sig plötsligt hungrig. Han hade inte ätit sedan han checkade in på hotellet. Melodin hemsökte honom, precis som vissa låtar. Det var ett av numren som flickan hade sjungit. Nick slutade gnugga sig i halsen. Det var ett halmstrå, förmodligen meningslöst. Men det var åtminstone en början. Han skulle äta något och sedan återvända till "Beautiful Bar".
  
  Ossa hade bytt kläder där, vilket kunde betyda att han kände någon. Ändå fanns det ingen garanti för att någon skulle hjälpa honom. Men å andra sidan var det en bra början.
  
  I hotellets matsal drack Nick ett glas apelsinjuice, följt av en tallrik äggröra med knaperstekt bacon, rostat bröd och tre koppar svart kaffe. Han dröjde sig kvar över den sista koppen kaffe, gav maten tid att sätta sig, lutade sig sedan tillbaka i stolen och tände en cigarett ur ett nytt paket. Det var då han lade märke till mannen som iakttog honom.
  
  Han var utanför, vid sidan av ett av hotellfönstren. Då och då tittade han ut för att se till att Nick fortfarande var där. Killmaster kände igen honom som den sena mannen som hade varit med Ossa på Wonderful Bar. De hade sannerligen inte slösat någon tid.
  
  Nick betalade notan och gick ut. Natten hade bleknat till en mörk grå färg. Byggnaderna var inte längre enorma, mörka former. De hade form, synlig genom dörrar och fönster. De flesta bilarna på gatorna var taxibilar, som fortfarande behövde ha sina strålkastare på. De våta trottoarkanterna och gatorna var nu lättare att upptäcka. Tunga moln hängde fortfarande lågt, men regnet hade slutat.
  
  Killmaster begav sig mot färjeläget. Nu när han visste att han blev förföljd igen fanns det ingen anledning för honom att gå till Fine Bar. Åtminstone inte än. Den sena mannen hade mycket att berätta för honom, om han bara kunde lockas till att prata. Först behövde de byta position. Han var tvungen att bli av med mannen ett ögonblick för att kunna följa efter. Det var en chansning. Nick hade en känsla av att den sena mannen inte var en amatörbeundrare som de andra två.
  
  Innan han nådde färjan körde Nick nerför en gränd. Han sprang till slutet och väntade. En senig man svängde runt hörnet i full fart. Nick gick snabbt och hörde mannen stänga mellan dem. Vid det andra hörnet gjorde Nick detsamma: han svängde runt hörnet, sprang snabbt till slutet av kvarteret och saktade sedan ner till en rask promenad. Mannen stannade kvar hos honom.
  
  Snart anlände Nick till Victoria-området som han gärna kallade Sailors' Row. Det var en sträcka av smala gator med starkt upplysta barer på båda sidor. Området var vanligtvis livligt, med musik som spelades från jukeboxar och prostituerade på varje hörn. Men natten närmade sig sitt slut. Ljusen sken fortfarande starkt, men jukeboxarna spelade tyst. Gatubesökarna hade antingen redan fått sina poäng eller gett upp. Nick sökte efter en bar, inte en han kände, men en som skulle passa hans syften. Dessa avdelningar var desamma i varje större stad i världen. Byggnaderna var alltid tvåvåningshus. Bottenvåningen inrymde en bar, en jukebox och ett dansgolv. Flickor flöt omkring här och lät sig synas. När en sjöman visade intresse bad han henne att dansa, bjöd henne på några drinkar och började pruta om priset. När priset var fastställt och betalt ledde flickan sjömannen uppför trappan. Andra våningen såg ut som en hotellobby, med rum jämnt fördelade längs sidorna. Flickan hade vanligtvis ett eget rum där hon bodde och arbetade. Den innehöll inte mycket - en säng förstås, en garderob och en byrå för hennes få prylar och tillhörigheter. Planlösningen för varje byggnad var densamma. Nick kände dem väl.
  
  Om hans plan skulle fungera behövde han vidga klyftan mellan sig själv och sin följare. Sektionen upptog ungefär fyra kvadratblock, vilket inte gav honom mycket utrymme att arbeta med. Det var dags att börja.
  
  Nick rundade hörnet och sprang i full fart. Halvvägs över kvarteret nådde han en kort gränd blockerad av ett trästaket i andra änden. Sopcontainrar kantade båda sidor av gränden. Killmaster visste att han inte längre hade mörkrets skydd. Han var tvungen att använda sin fart. Han sprang snabbt mot staketet och bedömde det vara ungefär tre meter högt. Han drog en av containrarna över sidan, klättrade upp på den och klättrade över staketet. På andra sidan sprang han till slutet av kvarteret, svängde runt hörnet och
  
  
  
  
  Han hittade byggnaden han letade efter. Han satt på toppen av ett triangulärt kvarter. Från andra sidan gatan kunde han lätt se folk komma och gå. En lutning var fäst vid väggen, dess tak direkt under ett av fönstren på andra våningen. Nick antecknade mentalt var rummet skulle vara medan han sprang mot baren.
  
  Neonskylten ovanför ytterdörren löd "Club Delight". Den var ljus, men flimrade inte. Dörren var öppen. Nick kom in. Rummet var mörkt. Till vänster om honom löpte en bar med pallar böjda i olika vinklar halvvägs ner i rummet. En sjöman satt vid en av pallarna och vilade huvudet mot bardisken. Till höger om Nick stod en jukebox tyst, badande i ett starkt blått ljus. Utrymmet mellan baren och jukeboxen användes för dans. Dessutom var båsen tomma, förutom den sista.
  
  Där stod en fet kvinna böjd över papper. Tunna, båglösa glasögon vilade på spetsen av hennes bulbogsiga näsa. Hon rökte en lång cigarett som satt i en hållare. När Nick kom in tittade hon på honom utan att vända på huvudet, utan himlade bara med ögonen upp till toppen av sina glasögon och kikade på honom över dem. Allt detta syntes på den tid det tog Nick att nå trappan till vänster om honom, längst ner i baren, från ytterdörren. Nick tvekade inte. Kvinnan öppnade munnen för att tala, men när ordet kom ut var Nick redan på det fjärde trappsteget. Han fortsatte att klättra, två steg i taget. När han nådde toppen befann han sig i en korridor. Den var smal, med en lykta halvvägs nere, djupt mattbelagd och luktade sömn, sex och billig parfym. Rummen var inte direkt rum, utan var avskärmade på varje sida. Väggarna var ungefär två och en halv meter höga, och byggnadens tak sträckte sig mer än tre meter. Nick bestämde sig för att fönstret han ville ha skulle vara det tredje rummet till höger. När han började göra det lade han märke till att dörrarna som skilde rummen från hallen var av billig plywood, målade i starka färger, med glitterstjärnor limmade på dem. Stjärnorna hade flicknamn, alla olika. Han gick förbi Margo och Lilas dörrar. Han ville ha Vicky. Killmaster planerade att vara så artig som han hade tid, men han kunde inte dröja med sin förklaring. När han försökte öppna Vickys dörr och fann den låst, tog han ett steg tillbaka och bröt upp låset med ett kraftfullt slag. Dörren svängde upp, slog mot väggen med ett högt ljud och föll i vinkel, dess övre gångjärn trasigt.
  
  Vicky var upptagen. Hon låg på den lilla sängen, hennes fylliga, släta ben brett isär, matchande stötarna från den store, rödhårige mannen ovanpå henne. Hennes armar var hårt virade runt hans hals. Musklerna i hans bara rumpa spändes, och hans rygg glänste av svett. Hans stora händer täckte hennes vida bröst helt. Vickys kjol och trosor låg i en skrynklig hög bredvid sängen. Hennes sjömansuniform var prydligt draperad över byrån.
  
  Nick hade redan gått fram till fönstret och försökt öppna det innan sjömannen lade märke till honom.
  
  Han tittade upp. "Hallå!" ropade han. "Vem i helvete är du?"
  
  Han var muskulös, stor och stilig. Nu stod han på armbågarna. Håret på bröstet var tjockt och klarrött.
  
  Fönstret verkade vara igensatt. Nick kunde inte öppna det.
  
  Sjömannens blå ögon blixtrade av ilska. "Jag ställde en fråga till dig, Sport", sa han. Hans knän reste sig. Han skulle just lämna Vicky.
  
  Vicky ropade: "Mac! Mac!"
  
  "Mac måste vara dörrvakten", tänkte Nick. Till slut öppnade han fönstret. Han vände sig mot paret och gav dem sitt största pojkaktiga leende. "Vi är bara på väg förbi, grabbar", sa han.
  
  Ilskan lämnade sjömannens ögon. Han började le, sedan fnissade han och skrattade till slut högt. Det var ett hjärtligt, högt skratt. "Det är ganska roligt, när man tänker på det", sa han.
  
  Nick stack in sin högra fot genom det öppna fönstret. Han stannade, sträckte sig i fickan och drog fram tio Hongkongdollar. Han knynlade ihop dem och kastade dem försiktigt till sjömannen. "Ha det så kul", sa han. Sedan: "Är det bra?"
  
  Sjömannen tittade flinande på Vicky, sedan på Nick. "Jag har upplevt värre."
  
  Nick vinkade och föll sedan en meter ner på ladugårdens tak. Till slut föll han på knä och rullade över kanten. Gatan var två och en halv meter nedanför. Han rundade hörnet på byggnaden och försvann ut genom fönstret, sedan rusade han över gatan och tillbaka. Han höll sig i skuggorna, nära baren, tills han återvände till fönstret. Nu stod han mittemot baren, varifrån han kunde se tre sidor av byggnaden. Med blicken fäst vid fönstret klev han in i skuggorna, lutade ryggen mot staketet mittemot och stannade.
  
  Det var tillräckligt ljust för att man skulle kunna se fönstret tydligt. Nick såg huvudet och axlarna på en senig man sticka ut genom det. I sin högra hand höll han en militär .45. "Den här gruppen hade definitivt en grej för militära .45:or", tänkte Nick. Mannen tog god tid på sig och svepte över gatan.
  
  Sedan hörde Nick sjömannens röst. "Allt är bra nu."
  
  
  
  
  
  "Det här är för mycket. Kul är kul - en kille är okej, men två är en himla massa." Nick såg sjömannens arm omsluta mannens bröstkorg och dra honom tillbaka in i rummet. "Förbannat, clown. Titta på mig när jag pratar med dig.
  
  "Mac! Mac!" ropade Vicki.
  
  Sedan sa sjömannen: "Rikta inte den där pistolen mot mig, kompis. Jag trycker ner det här i halsen på dig och får dig att äta det."
  
  Det blev ett slagsmål, ljudet av splittrat trä, ljudet av en knuten näve i ansiktet. Glas krossades, tunga föremål föll ner på golvet. Och Vicky skrek: "Mac! Mac!"
  
  Nick log och lutade sig mot staketet. Han skakade på huvudet, sträckte sig ner i rockfickan och tände en av sina cigaretter med guldpläterad topp. Ljudet från fönstret fortsatte. Nick rökte lugnt sin cigarett. En tredje röst kom från fönstret, låg och krävande. En militär .45 krossade genom fönstrets ovansida och landade på ladugårdens tak. "Förmodligen Mac", tänkte Nick. Han blåste rökringar i luften. Så fort den sena mannen lämnade byggnaden följde han efter. Men det såg ut som att det skulle ta ett bra tag.
  
  KAPITEL ÅTTA
  
  Gryningen grydde utan solen; den förblev dold bakom mörka moln. Luften var fortfarande kylig. Tidigt på morgonen började människor dyka upp på Hongkongs gator.
  
  Nick Carter lutade sig mot staketet och lyssnade. Hongkong öppnade ögonen och sträckte på sig, förberedande sig för den nya dagen. Varje stad myllrade, men nattens buller var på något sätt annorlunda än den tidiga morgonen. Rök vällde upp från hustaken och blandades med de låga molnen. Lukten av matlagning hängde i luften.
  
  Nick trampade på fimpen till sin sjunde cigarett. Det hade inte hörts något ljud från fönstret på över en timme. Nick hoppades att sjömannen och Mac hade lämnat efter sig en man som var tillräckligt senig för att följa efter honom. Den här mannen var droppen Nick hade gripit tag i. Om han inte betalade skulle mycket tid vara bortkastad. Och tid var något Nick inte hade.
  
  Vart skulle den här mannen ta vägen? Nick hoppades att så fort han insåg att han hade tappat bort den han skulle följa, skulle han rapportera det till sina överordnade. Det skulle ge Nick två halmstrån att falla tillbaka på.
  
  Plötsligt dök en man upp. Han verkade ha rusat ut genom ytterdörren, och han såg inte alls bra ut. Hans steg stannade och vacklade. Hans rock var sönderriven över axeln. Hans ansikte var blekt av blåmärken, och båda ögonen började svullna. Han vandrade planlöst omkring en stund, osäker på vart han skulle ta vägen. Sedan rörde han sig långsamt mot hamnen.
  
  Nick väntade tills mannen nästan var utom synhåll och följde sedan efter honom. Mannen rörde sig långsamt och smärtsamt. Det verkade som om varje steg krävde enorm ansträngning. Killmaster ville att mannen skulle gripas, inte misshandlas. Han kunde dock förstå sjömannens känslor. Ingen gillar att bli avbruten. Särskilt inte två gånger. Och han föreställde sig att den sena mannen var fullständigt humorlös. Han blev förmodligen aggressiv och viftade med den där .45:an. Ändå sympatiserade Nick med mannen, men han kunde förstå varför sjömannen gjorde vad han gjorde.
  
  När han kom ut från sjömännens lekplats verkade mannen piggna till lite. Hans steg blev lugnare, sedan snabbare. Det verkade som om han precis hade bestämt sig vart han skulle. Nick låg två kvarter efter. Hittills hade mannen inte tittat sig om en enda gång.
  
  Det var inte förrän de nådde kajerna längs hamnen som Nick insåg vart mannen var på väg. Färjan. Han var på väg tillbaka till Kowloon. Eller kom han därifrån? Mannen närmade sig morgonfolkmassan vid kajen och stannade vid kanten. Nick höll sig nära byggnaderna och försökte hålla sig utom synhåll. Mannen verkade osäker på vad han ville göra. Två gånger drog han sig tillbaka från kajen och återvände sedan. Det verkade som om misshandeln hade påverkat hans sinne. Han tittade på människorna runt omkring sig, sedan på hamnen, dit färjan var på väg. Han gick tillbaka längs kajen, stannade och gick medvetet bort från piren. Nick rynkade pannan i förvirring, väntade tills mannen nästan var utom synhåll och följde sedan efter honom.
  
  Den kraftige mannen ledde Nick rakt till sitt hotell. Utanför, under samma gatlyktor där Ossa och mannen hade träffats, stannade han och tittade mot Nicks fönster.
  
  Den här killen ville bara inte ge upp. Sedan insåg Nick mannens handlingar på färjan. Han skulle arbeta på det här sättet. Om han rapporterade vad som verkligen hade hänt till sina överordnade skulle de förmodligen döda honom. Skulle han verkligen ta sig över till Kowloon? Eller var han på väg till en docka någonstans? Han tittade över hamnen och rörde sig längs dockan. Kanske visste han att Nick hade hunnit ikapp honom och tänkte att han skulle försöka få dem att tänka lite.
  
  Nick var säker på en sak: mannen hade slutat röra sig. Och man kan inte följa en man som inte leder en någonstans. Det var dags att prata.
  
  Den kraftige mannen rörde sig inte från lyktstolpen. Han tittade mot Nicks rum som om han bad att Killmaster skulle vara där.
  
  Trottoarerna blev trånga. Folk rörde sig snabbt längs dem och väjde för varandra. Nick visste att han var tvungen att vara försiktig. Han ville inte ha en folkmassa runt sig medan han konfronterade fienden.
  
  
  
  
  
  I dörröppningen till en byggnad mittemot hotellet flyttade Nick Wilhelmina från sitt bälte till sin högra rockficka. Han höll handen i fickan, fingret på avtryckaren, som i gamla gangsterfilmer. Sedan gick han över gatan.
  
  Den sena mannen var så försjunken i sina tankar och stirrade ut genom hotellfönstret att han inte ens märkte att Nika närmade sig. Nika kom fram bakom honom, lade sin vänstra hand på mannens axel och stötte Wilhelminas pipa i hans ländrygg.
  
  "Istället för att titta på rummet, låt oss gå tillbaka till det", sa han.
  
  Mannen spände sig. Hans blick flyttades till tåspetsarna på sina stövlar. Nick såg hur musklerna i hans nacke ryckte till.
  
  "Rör på dig", sa Nick tyst och pressade Lugern hårdare mot ryggen.
  
  Mannen lydde tyst. De gick in i hotellet och klättrade uppför trapporna som gamla vänner, Killmaster log vänligt mot alla de mötte. När de nådde dörren höll Nick redan nyckeln i sin vänstra hand.
  
  "Sätt händerna bakom ryggen och luta dig mot väggen", beordrade Nick.
  
  Mannen lydde och iakttog Killmasters rörelser noga.
  
  Nick öppnade dörren och gick tillbaka. "Okej. Inne."
  
  Mannen tog ett steg bort från väggen och gick in i rummet. Nick följde efter, stängde och låste dörren bakom sig. Han drog fram Wilhelmina ur fickan och riktade pistolen mot mannens mage.
  
  "Sätt händerna bakom nacken och vänd dig om", beordrade han.
  
  Och återigen lydde mannen tyst.
  
  Nick klappade mannen på bröstet, byxfickorna och insidan av båda benen. Han visste att mannen inte längre hade .45:an, men kanske hade han något annat. Han hittade ingenting. "Du förstår engelska", sa han när han var klar. "Prata du det?"
  
  Mannen förblev tyst.
  
  "Okej", sa Nick. "Sätt ner händerna och vänd dig om." Sjömannen och Mac hade gjort ett ganska bra jobb med honom. Han såg ledsen ut.
  
  Mannens blick fick Nick att slappna av något. När mannen vände sig om för att möta honom, smällde hans högra fot mellan Nicks ben. Smärta sköt genom honom som en buske. Han böjde sig dubbel och stapplade bakåt. Mannen steg framåt och sparkade Wilhelmina ur Nicks hand med sin vänstra fot. Ljudet av metall som klickade när hans fot träffade Lugern. En smärta vällde upp i hans ljumske när Nick snubblade mot väggen. Han förbannade sig tyst för att han inte lade märke till stålhätorna på mannens skor. Mannen följde efter Wilhelmina. Nick tog två djupa andetag, klev sedan bort från väggen och bet ihop tänderna i ilska. Ilskan var riktad mot honom själv, i ett försök att få honom att slappna av, trots att han inte borde ha gjort det. Tydligen var mannen inte i så dåligt skick som han såg ut.
  
  Mannen böjde sig ner, hans fingrar nuddade Lugern. Nick sparkade honom, och han föll. Han rullade över på sidan och kastade sig mot de där hemska stålstövlarna. Smällen träffade Nick i magen och fick honom att slängas bakåt mot sängen. Mannen valde Lugern igen. Nick klev snabbt bort från sängen och knuffade Wilhelmina in i ett hörn, utom räckhåll. Den kraftige mannen knäböjde. Nick slog honom i nacken med båda sidorna av sin öppna handflata och slog sedan snabbt mannen i näsan med sin öppna handflata så att han skar av näsborrarna. Mannen skrek av smärta och kollapsade sedan ihop i lockar och täckte ansiktet med båda händerna. Nick gick över rummet och lyfte upp Wilhelmina.
  
  Han sa genom tänderna: "Nu ska du berätta varför du följde efter mig och vem du jobbar för."
  
  Rörelsen var för snabb för att Nick skulle kunna märka den. Mannens hand fördes till skjortfickan, drog fram ett litet runt piller och stoppade det i munnen.
  
  "Cyanid", tänkte Nick. Han stoppade Wilhelmina i rockfickan och gick snabbt fram till mannen. Med båda händernas fingrar försökte han bända isär mannens käkar för att hindra tänderna från att krossa pillret. Men det var för sent. Den dödliga vätskan hade redan passerat genom mannens kropp. Inom sex sekunder var han död.
  
  Nick stod där och tittade på kroppen. Han ryggade tillbaka och slängde sig ner på sängen. Det fanns en smärta mellan benen som aldrig skulle försvinna. Hans händer var täckta av blod från mannens ansikte. Han lade sig tillbaka ner på sängen och täckte ögonen med höger hand. Detta var hans dråpe, hans enda chansning, och han hade förlorat den. Vart han än gick fanns det en tom vägg. Han hade inte haft en enda ordentlig paus sedan han började detta uppdrag. Nick slöt ögonen. Han kände sig trött och utmattad.
  
  Nick visste inte hur länge han låg där. Det kunde inte ha varit mer än några minuter. Plötsligt satte han sig upp tvärt. Vad är det för fel på dig, Carter? tänkte han. Ingen tid att vältra sig i självömkan. Så, du har haft några dåliga perioder. Det var en del av jobbet. Möjligheterna var fortfarande öppna. Du hade mer utmanande uppgifter. Att komma överens med henne.
  
  Han började med en dusch och rakning medan hans tankar rusade igenom de återstående alternativen. Om han inte kunde komma på något annat, så fanns det Wonderful Bar.
  
  När han kom ut ur badrummet
  
  
  
  
  
  Han kände sig mycket bättre. Han drog åt vadderingen runt midjan. Istället för att placera Pierre, den lilla gasbomben, mellan benen, tejpade han fast den på den lilla fördjupningen precis bakom vänster fotled. När han drog på sig strumpan syntes en liten knöl, men den såg ut som en svullen fotled. Han tog på sig samma kostym. Han tog bort magasinet från Wilhelmina och satte tillbaka de fyra saknade hylsorna. Han höll Wilhelmina fast i linningen där hon hade suttit tidigare. Sedan återvände Nick Carter till arbetet.
  
  Han började med den döde mannen. Han gick noggrant igenom mannens fickor. Plånboken såg ut som om den var nyinköpt. Troligtvis en sjömansväska. Nick hittade två fotografier på kinesiska kvinnor, en tvättbiljett, nittio Hongkongdollar i kontanter och ett visitkort från Wonderful Bar. Det här stället dök upp överallt vart han än vände sig. Han tittade på baksidan av kortet. Orden Victoria-Kwangchow var klottrade med blyerts.
  
  Nick lämnade sin kropp och gick långsamt mot fönstret. Han tittade ut, men såg ingenting. Guangzhou var Kanton i Kina, huvudstad i Guangdong-provinsen. Kanton låg drygt 160 kilometer från Hongkong, i Röda Kina. Var hans fru och son där? Det var en stor stad. Den låg på norra stranden av Pärlfloden, som flöt söderut in i Hongkongs hamn. Kanske var hans fru och son där.
  
  Men Nick tvivlade på att det var vad som stod på kortet. Det var barens visitkort. Han kände att allt Victoria-Guangzhou hade i åtanke fanns just här, i Hongkong. Men vad? En plats? En sak? En person? Och varför hade den här mannen ett sådant visitkort? Nick mindes alla händelser som hade hänt sedan han såg mannen kika ut genom matsalsfönstret. En sak stack ut: mannens märkliga beteende vid färjebryggan. Antingen skulle han just gå ombord på färjan men var rädd för att berätta för sina överordnade om sitt misslyckande, eller så visste han att Nick var där och ville inte avslöja vart han skulle. Och så gav han sig av längs kajen.
  
  Killmaster kunde se hamnen från sitt fönster, men inte färjeläget. Han föreställde sig scenen för sitt inre. Färjeläget var omgivet på båda sidor av ett flytande samhälle av sampaner och djunker. De stod uppradade sida vid sida nästan ända fram till läget. För att få Katie Lou och Mike till Canton var de tvungna att ta dem från USA till Hongkong, och sedan...
  
  Men självklart! Det var så uppenbart! Från Hongkong hade de transporterat dem nerför Pärlfloden till Canton med båt! Det var dit mannen var på väg, från kajen - till en båt någonstans längs detta båtsamhälle. Men det fanns så många av dem i området. Den måste vara tillräckligt stor för att färdas de hundra milen eller så till Canton. En sampan skulle förmodligen klara den, men det var osannolikt. Nej, den måste vara större än en sampan. Det i sig begränsade gränserna, eftersom nittio procent av båtarna i hamnen var sampaner. Det var ytterligare en risk, ett halmstrå, en chansning, vad som helst. Men det var något.
  
  Nick drog för gardinen över fönstret. Han packade sina extra kläder i en resväska, släckte lampan och lämnade rummet och låste dörren bakom sig. Han var tvungen att hitta ett annat ställe att bo på. Om han checkade ut skulle någon städa rummet direkt. Han tänkte att kroppen skulle hittas senare samma kväll. Det kanske räckte med tid. I korridoren släppte Nick resväskan i en tvättränna. Han klättrade genom fönstret i slutet av korridoren och ner för brandstegen. Längst ner föll han två meter ner för stegen och hamnade i en gränd. Han dammade av sig och gick snabbt ut på gatan, nu full av människor och tät trafik. Vid den första brevlådan han passerade släppte Nick sin hotellnyckel. Hawk skulle ordna det med polisen och hotellet när han anlände till Hongkong. Nick smälte in i folkmassan på trottoaren.
  
  Luften var fortfarande frisk. Men de tunga molnen hade skingrats och solen sken starkt genom springorna i dem. Gatorna och trottoarerna började torka. Folk trängdes runt och förbi Nick när han gick. Då och då kom bakfulla sjömän, med sina skrynkliga uniformer, ut ur hamnen. Nick tänkte på den rödhårige sjömannen och undrade vad han gjorde vid den här tiden; förmodligen fortfarande i sällskap med Vicky. Han log och mindes scenen när han stormade in i rummet.
  
  Nick nådde hamnen och styrde rakt mot färjeläget, hans erfarna ögon svepte över mängden sampaner och djunker som hängde ihop som kedjelänkar i hamnen. Båten skulle inte ligga i den här viken, utan på andra sidan hamnen. Om det ens fanns en båt. Han var inte ens säker på hur han skulle välja den.
  
  Den enorma färjan kröp iväg från kajen när Nick närmade sig. Han korsade kajen till kajerna på andra sidan. Nick visste att han var tvungen att vara försiktig. Om de röda ertappade honom med att meka med deras båt skulle de döda honom först och sedan ta reda på vem han var.
  
  Killmaster förblev i närheten
  
  
  
  
  
  Byggnaden, hans ögon studerade noggrant varje båt som såg större ut än en sampan. Han tillbringade hela förmiddagen och en del av eftermiddagen fruktlöst. Han gick längs hamnen nästan ända fram till båtarna. Men när han nådde området där stora fartyg från hela världen antingen lastade eller lossade last, vände han om. Han hade tillryggalagt nästan en mil. Det frustrerande var att det fanns för många båtar. Även efter att ha tagit bort sampanerna fanns ett stort antal kvar. Kanske hade han redan passerat denna; han hade ingenting att identifiera dem med. Och återigen, ett visitkort kanske inte alls betydde en båt.
  
  Nick granskade varje båt större än en sampan på väg tillbaka till färjeläget. Molnen hade lättat; de hängde högt på himlen, som utspridd popcorn på en marinblå duk. Och eftermiddagssolen värmde hamnen och avdunstade fukten från asfalten. Vissa båtar var förtöjda vid sampanerna; andra låg förankrade lite längre ut. Nick lade märke till att vattentaxi regelbundet pendlade fram och tillbaka mellan de massiva amerikanska flottfartygen. Eftermiddagsflodet hade fått de stora fartygen att vända på sina ankarkättingar, så de låg bredsida tvärs över hamnen. Sampaner samlades runt fartygen som iglar, deras passagerare dök efter femcentsmynt som sjömännen tappat.
  
  Nick fick syn på pråmen strax innan han nådde landstigningen. Han hade missat den tidigare eftersom fören pekade mot kajen. Den låg förankrad nära en rad sampaner, och eftermiddagsfloden hade fått den att ligga bredsides. Från där Nick stod kunde han se babords sida och aktern. Skrivet med fetstilta gula bokstäver på aktern stod: Kwangchow!
  
  Nick drog sig tillbaka in i lagerlokalens skuggor. Mannen stod på pråmens däck och kikade genom en kikare mot kajen. Hans högra handled var inlindad i ett vitt bandage.
  
  I skuggan av lagerbyggnaden log Nick brett. Han drog en djup, nöjd suck. Mannen på pråmen var förstås Ossas innersta vän. Nick lutade sig mot lagerbyggnaden och satte sig ner. Fortfarande leende drog han fram en av sina cigaretter och tände den. Sedan fnissade han. Han lutade sitt stiliga huvud åt sidan och brast ut i skratt. Han hade just fått sin första chans.
  
  Killmaster tillät sig denna märkliga lyx i exakt en minut. Han brydde sig inte om mannen med kikaren; solen sken i hans ansikte. Så länge Nick höll sig i skuggorna var han nästan omöjlig att se därifrån. Nej, Nick hade mer att oroa sig för. Polisen hade utan tvekan hittat kroppen i hans rum och letade förmodligen efter den nu. De skulle leta efter Chris Wilson, den amerikanske turisten. Det var dags för Nick att bli någon annan.
  
  Han reste sig upp, fimpade sin cigarett och gick mot plattformen, hållande sig i skuggorna. Han skulle inte ha en chans att närma sig bråtet i dagsljus, åtminstone inte så länge kikaren var på däck. Just nu behövde han en plats att byta om.
  
  När Nick nådde färjan var det trångt. Han gick försiktigt förbi människorna och höll ett öga på polisen.
  
  När han korsade den klev han upp på första linjen på kajen och pekade mot hamnen. Han gick långsamt förbi raderna av sampaner och iakttog dem noggrant. De sträckte sig i rader som majs, och Nick fortsatte tills han hittade den han ville ha.
  
  Han stod bredvid kajen, andra raden från hamnen. Nick klev utan att tänka upp på den och dök under taket på en liten hydda. Han lade omedelbart märke till tecken på övergivenhet: avsaknaden av kläder, taket där regnet hade öst ner, den genomblöta britsen och den lilla spisen, och plåtburkarna med spår av rost på kanterna. Vem visste varför och när de boende hade gett sig av? Kanske hade de hittat en plats att bo på torra land tills stormen hade lagt sig. Kanske var de döda. Sampanen luktade unken. Den hade varit övergiven ett tag. Nick rotade igenom vrår och skrymslen och hittade en näve ris och en oöppnad burk gröna bönor.
  
  Han kunde inte se pråmen från sampanen. Det var ungefär två timmars dagsljus kvar. Det var en chans, men han var tvungen att se till att det var rätt pråm. Han klädde av sig kläderna och tog bort vadderingen från midjan. Han tänkte att han kunde simma under den första raden sampaner och nå hamnen på fyra minuter innan han behövde andas luft. Om hans kikare fortfarande var på däck skulle han behöva närma sig vraket från fören eller styrbordssidan.
  
  Naken, förutom Hugo, gled Nick över sampanens sida ner i det iskalla vattnet. Han väntade några sekunder på att den första kylan skulle avta, sedan sänkte han sig ner och började simma. Han passerade under den första raden sampaner och svängde höger mot färjans vattensida. Sedan kom han upp till ytan för bara två djupa andetag frisk luft. Han fick en glimt av pråmen när han sänkte sig igen. Fören var riktad mot honom. Han simmade mot den och höll sig ungefär två meter under den.
  
  
  
  
  
  r. Han var tvungen att ta ett nytt andetag innan hans hand nuddade pråmens tjocka botten.
  
  Han rörde sig längs kölen och lät sig långsamt stiga längs styrbords sida, nästan akterut. Han befann sig i pråmens skugga, men det fanns inget stöd, ingenting att hålla sig fast i. Ankarkättingen låg över fören. Nick satte fötterna på kölen i hopp om att det skulle hjälpa honom att hålla sig flytande. Men avståndet från kölen till ytan var för stort. Han kunde inte hålla huvudet i vattnet. Han rörde sig mot fören, längs styrbords sida av det flätade rodret. Genom att hålla i rodret kunde han hålla sig i en position. Han befann sig fortfarande i pråmens skugga.
  
  Sedan såg han en båt som firades ner över babords sida.
  
  En man med bandagerad handled klättrade i och släpade sig klumpigt mot bryggan. Han fick handleden att hålla och kunde inte dra årorna jämnt.
  
  Nick väntade, huttrande, i ungefär tjugo minuter. Båten återvände. Den här gången var en kvinna med mannen. Hennes ansikte var strängt vackert, som en professionell prostituerads. Hennes läppar var fylliga och klarröda. Hennes kinder var rodnande där huden låg tätt mot benet. Hennes hår var korpsvart, hårt uppsatt i en knut i nacken. Hennes ögon var smaragdfärgade och lika intensiva. Hon bar en figurnära lavendelfärgad klänning med blommönster, slitsad upp på båda sidorna och sträckte sig ner till låren. Hon satt i båten med knäna ihop och händerna knäppta. Ur Nicks perspektiv såg han att hon inte hade några trosor på sig. Faktum är att han tvivlade på att hon hade något på sig under det ljusa sidenet.
  
  När de nådde kanten av skroten hoppade mannen ombord och sträckte sedan ut handen för att hjälpa henne.
  
  På kantonesiska frågade kvinnan: "Har du hört från Yong än?"
  
  "Nej", svarade mannen på samma dialekt. "Kanske slutför han sitt uppdrag imorgon."
  
  "Kanske ingenting", fräste kvinnan. "Kanske följde han Ossas väg."
  
  "Ossa..." började mannen.
  
  "Ossa var en dåre. Du, Ling, är en dåre. Jag borde ha vetat bättre innan jag ledde en operation omgiven av dårar."
  
  "Men vi är fast beslutna!" utbrast Ling.
  
  Kvinnan sa: "Högre, de kan inte höra dig i Victoria. Du är en idiot. Ett nyfött barn ägnar sig åt att mata sig självt, men kan ingenting göra. Du är ett nyfött barn, och ett halt sådant dessutom."
  
  "Om jag någonsin ser det här..."
  
  "Antingen flyr du eller dör. Han är bara en man. En man! Och ni är alla som rädda kaniner. Just nu kan han vara på väg till kvinnan och pojken. Han kan inte vänta mycket längre."
  
  "Han kommer att..."
  
  "Han dödade förmodligen Yong. Jag trodde att av er alla skulle åtminstone Yong lyckas."
  
  "Sheila, jag..."
  
  "Så du vill lägga vantarna på mig? Vi väntar på Yonggu till imorgon. Om han inte är tillbaka imorgon kväll lastar vi ihop och sticker. Jag skulle vilja träffa den här mannen som skrämde er alla. Ling! Du krafsar på mig som en valp. Okej då. Kom in i stugan, så gör jag dig till åtminstone halvmänniska."
  
  Nick hade hört vad som skulle hända härnäst många gånger förut. Han behövde inte frysa i det iskalla vattnet för att höra det igen. Han dök och rörde sig längs pråmens botten tills han nådde fören. Sedan fyllde han lungorna med luft och gick tillbaka till sampanen.
  
  Solen hade nästan gått ner när han kom upp för att andas in ytterligare en andas. Fyra minuter senare passerade han under den första raden sampaner igen och återvände till sin lånade. Han klättrade ombord och torkade sig med sin kostym och gnuggade kraftigt huden. Även efter att han var torr tog det ett tag innan han slutade huttra. Han drog ut båten till nästan sin fulla längd och slöt ögonen. Han behövde sömn. Med Yong en död man i Nicks rum var det osannolikt att han skulle dyka upp imorgon. Det gav Nick åtminstone till imorgon kväll. Han var tvungen att lista ut hur han skulle gå ombord på den här pråmen. Men nu var han trött. Det kalla vattnet hade tärt på hans krafter. Han drog sig tillbaka från sig själv och lät den gungande sampanen bära honom. Imorgon skulle han börja. Han skulle vara utvilad och redo för allt. Imorgon. Imorgon var det torsdag. Han hade fram till tisdag. Tiden flög förbi.
  
  Nick vaknade med ett ryck. För ett ögonblick visste han inte var han var. Han hörde det mjuka vattenplask mot sampansidan. Pråmen! Pråmen låg fortfarande i hamnen? Kanske hade kvinnan, Sheila, ändrat sig. Nu visste polisen om Yuna. Kanske fick de reda på det.
  
  Han satte sig stelt upp från sin hårda säng och tittade över färjeläget. De stora flottfartygen hade bytt position i hamnen igen. De satt bredvid, med fören pekande mot Victoria. Solen stod högt och skimrade i vattnet. Nick fick syn på en pråm, vars akter vänd mot hamnen. Det fanns inga tecken på liv ombord.
  
  Nick kokade en näve ris. Han åt riset och en burk gröna bönor med fingrarna. När han var klar lade han de nittio Hongkong-dollarn som han hade tagit från sin kostym i den tomma burken och ställde sedan tillbaka burken där han hittat den. Troligtvis var det passagerarna
  
  
  
  
  
  Om sampanen inte återvände, men om de gjorde det, skulle han åtminstone betala för sitt kost och logi.
  
  Nick lutade sig tillbaka i sampanen och tände en av sina cigaretter. Dagen var nästan över. Allt han behövde göra var att vänta på skymningen.
  
  KAPITEL NIO
  
  Nick väntade i sampanen tills mörkret föll. Ljus glittrade längs hamnen, och bortom den kunde han se Kowloons ljus. Skrotet var nu utom synhåll. Han hade inte sett någon rörelse på det hela dagen. Men naturligtvis väntade han till långt efter midnatt.
  
  Han svepte in Wilhelmina och Hugo i kulikläder som han knöt runt midjan. Han hade ingen plastpåse, så han var tvungen att hålla kläderna borta från vattnet. Pierre, en liten gasbomb, var fäst med tejp precis bakom hans vänstra armhåla.
  
  Sampanerna runt omkring honom var mörka och tysta. Nick störtade tillbaka ner i det iskalla vattnet. Han rörde sig med ett långsamt sidledes drag och höll byltet över huvudet. Han gick mellan två sampaner i första raden och styrde sedan mot öppet vatten. Han rörde sig långsamt och såg till att det inte fanns något stänk. Väl utanför färjan svängde han höger. Nu kunde han se pråmens mörka siluett. Det fanns inga ljus. När han passerade färjebryggan styrde han rakt mot pråmens för. Väl där höll han sig fast i ankarkättingen och vilade. Nu var han tvungen att vara mycket försiktig.
  
  Nick klättrade uppför kedjan tills hans fötter var ur vattnet. Sedan, med hjälp av byltet som handduk, torkade han sina fötter och ben. Han kunde inte lämna våta fotspår på däck. Han klättrade över det främre relingen och föll tyst ner på däck. Han böjde huvudet och lyssnade. Utan att höra någonting klädde han sig tyst, stoppade Wilhelmina i linningen på sina byxor och höll Hugo i handen. Hukande gick han längs gångvägen på vänster sida av hytten. Han märkte att båten var borta. När han nådde akterdäcket såg han tre sovande kroppar. "Om Sheila och Ling var ombord", tänkte Nick, "skulle de troligtvis vara i hytten." De tre måste vara besättningen. Nick klev lätt mellan dem. Det fanns ingen dörr som stängde av hyttens framsida, bara ett litet välvt utrymme. Nick stack in huvudet, lyssnade och tittade. Han hörde ingen andning förutom de tre bakom sig; han såg ingenting. Han gick in.
  
  Till vänster om honom fanns tre våningssängar, en ovanpå den andra. Till höger fanns ett handfat och en spis. Bakom det fanns ett långt bord med bänkar på vardera sidan. Masten gick genom mitten av bordet. Två ventiler kantade sidorna av hytten. Bakom bordet fanns en dörr, förmodligen huvuddörren. Det fanns ingenstans för honom att gömma sig i hytten. Förvaringsskåpen var för små. Alla öppna utrymmen längs skottet var tydligt synliga från hytten. Nick tittade ner. Det skulle finnas utrymme under huvuddäcket. De skulle förmodligen använda det för förvaring. Nick tänkte att luckan skulle vara någonstans nära huvudändan av sängen. Han rörde sig försiktigt längs bordet och öppnade dörren till huvudändan.
  
  Toaletten var i jämnhöjd med däcket, i österländsk stil, och för liten för luckan nedanför. Nick drog sig tillbaka till huvudhytten och svepte över däcket med blicken.
  
  Det var precis tillräckligt med månsken för att urskilja silhuetter. Han lutade sig fram när han drog sig tillbaka, hans fingrar gled lätt över däcket. Han hittade springan mellan britsarna och handfatet. Han drog händerna över området, hittade fingerlyftet och reste sig långsamt. Luckan var gångjärnsförsedd och välanvänd. När han öppnade den gav den ifrån sig ett svagt gnisslande. Öppningen var ungefär en kvadratfot. Rent mörker väntade nedanför. Nick visste att botten av skroten inte kunde vara mer än en meter ner. Han svingade benen över kanten och sänkte sig ner. Han sjönk bara ner till brösthöjd innan hans fötter nuddade botten. Nick hukade sig och stängde luckan ovanför sig. Allt han kunde höra nu var det mjuka plaskandet av vatten mot skrotens sidor. Han visste att när de var redo att flytta skulle de lasta ombord förnödenheter. Och de förvarade dem förmodligen på den här platsen.
  
  Med händerna som vägledning rörde sig Nick akterut. Mörkret var absolut; han var tvungen att navigera enbart genom känsel. Han hittade bara det inrullade reservseglet. Han vände om. Om det inte hade funnits något framför luckan hade han kanske kunnat klättra upp i seglet. Men de skulle förmodligen vilja flytta det till butiken. Han var tvungen att hitta något bättre.
  
  Framför luckan hittade han fem lådor fastbundna. Nick arbetade så tyst som möjligt, knöt upp lådorna och arrangerade dem så att det fanns utrymme bakom dem och tillräckligt med utrymme från toppen till taket för att han skulle kunna krypa igenom. Sedan knöt han dem ordentligt igen. Lådorna var inte särskilt tunga, och på grund av mörkret kunde han inte läsa vad de innehöll. Förmodligen mat. Nick kröp över dem in i sitt lilla utrymme. Han var tvungen att sitta med knäna mot bröstet. Han placerade Hugo i en av lådorna inom räckhåll och placerade Wilhelmina mellan benen. Han lutade sig bakåt och försökte att få öronen att tränga.
  
  
  
  
  
  Han uppfattade varje ljud. Allt han kunde höra var vattnet mot skrotkanten. Sedan hörde han något annat. Det var ett lätt skrapande ljud. En rysning for genom honom.
  
  Råttor!
  
  Sjukliga, smutsiga, större exemplar, de var kända för att attackera män. Nick hade ingen aning om hur många de var. Skrapandet tycktes omsluta honom. Och han var fångad i mörkret. Om han bara kunde se! Sedan insåg han vad de gjorde. De krossade på lådorna runt omkring honom och försökte nå toppen. De svalt förmodligen och jagade honom. Nick hade Hugo i handen. Han visste att han tog en risk, men han kände sig fångad. Han drog fram en tändare och tände en låga. För ett ögonblick blev han bländad av ljuset, sedan såg han två av dem ovanpå lådan.
  
  De var stora, som grändkatter. Morrhåren på deras långa, spetsiga nosar ryckte fram och tillbaka. De tittade ner på honom med sneda svarta ögon som glittrade i tändarens låga. Tändaren var för varm. Den föll ner på däcket och slocknade. Nick kände något lurvigt falla ner i hans knä. Han svingade mot den med Hugo och hörde tandknäppandet på bladet. Sedan var den mellan hans ben. Han fortsatte att sticka Hugo mot den medan hans fria hand letade efter tändaren. Något drog i hans byxben. Nick hittade tändaren och tände den snabbt. Råttans taggiga tänder fastnade i hans byxben. Den skakade på huvudet fram och tillbaka och knäppte med käkarna. Nick stack den i sidan med stilettknäppan. Han stack den igen. Och igen. Tänderna lossnade och råttan knäppte med sitt blad. Nick stack stilettknäppan i magen och tryckte den sedan i ansiktet på en annan råtta som var på väg att hoppa. Båda råttorna korsade lådan och klättrade ner på andra sidan. Skrapandet slutade. Nick hörde de andra rusa mot den döda råttan och sedan gräla om den. Nick grimaserade. En eller två till kunde dödas under striden, men inte tillräckligt för att hålla ut länge. De skulle komma tillbaka.
  
  Han stängde tändaren och torkade blodet från Hugos blad på byxorna. Han kunde se morgonljuset genom springan i luckan.
  
  Två timmar gick innan Nick hörde rörelse på däck. Hans ben sov; han kunde inte längre känna dem. Steg hördes ovanför honom, och lukten av tillagad mat försvann. Han försökte byta position, men verkade oförmögen att röra sig.
  
  Han tillbringade större delen av morgonen med att slumra. Smärtan i ryggraden lättade tack vare hans otroliga koncentrationsförmåga. Han kunde inte somna eftersom, trots att de var tysta, råttorna fortfarande var med honom. Då och då hörde han en av dem springa runt framför en av lådorna. Han hatade tanken på att tillbringa ytterligare en natt ensam med dem.
  
  Nick trodde att det var runt middagstid när han hörde en båt slå in i sidan av skroten. Två par fötter gick längs däcket ovanför honom. Det hördes dämpade röster, men han kunde inte förstå vad de sa. Sedan hörde han en dieselmotor som sakta varvade och rörde sig längs skroten. Propellerna var välta, och han hörde en dov duns på däcket. En annan båt drog intill. Fötterna skrapade på däcket ovanför honom. Det hördes ett högt klirrande, som en bräda som faller. Sedan, då och då, hördes dunsar. Nick visste vad det var. De lastade förnödenheter. Skroten gjorde sig redo att flytta. Han och råttorna skulle snart få sällskap.
  
  Det tog ungefär en timme att lasta allt ombord. Sedan startade dieseln igen, ökade i fart och ljudet avtog långsamt. Plötsligt svängde luckan upp och Nicks skydd översvämmades av starkt ljus. Han kunde höra råttor skynda sig i skydd. Luften var sval och uppfriskande när den strömmade in. Han hörde en kvinna tala kinesiska.
  
  "Skynda er", sa hon. "Jag vill att vi ska komma iväg innan det blir mörkt."
  
  "Han kanske är från polisen." Det lät som Ling.
  
  "Lugna dig, din idiot. Polisen har honom inte. Han ska till kvinnan och pojken. Vi måste komma dit innan han gör det."
  
  En av besättningsmedlemmarna var några meter ifrån Nick. En annan var utanför luckan och hämtade lådor från en tredje och skickade dem över. Och vilka lådor! Mindre lådor var placerade runt luckan, där de skulle vara lätta att nå. De innehöll mat och liknande. Men det fanns bara ett fåtal av dem. De flesta lådorna var märkta på kinesiska, och Nick läste tillräckligt med kinesiska för att lista ut vad de innehöll. Några var laddade med granater, men de flesta innehöll ammunition. De måste ha en armé som bevakade Katie Lou och pojken, tänkte Nick. Sheila och Ling måste ha kommit ut ur hyddan; deras röster hade dämpats igen.
  
  När besättningen hade släppt alla lådor hade ljuset nästan slocknat. Allt var uppstapat bakom luckan. De kom inte ens i närheten av Nicks skydd. Till slut var allt klart. Den sista besättningsmedlemmen klättrade ut och smällde igen luckan. Nick befann sig återigen i fullständigt mörker.
  
  Den mörka luften luktade starkt av nya lådor. Nick hörde ljudet av fötter som stampade på däcket. En remskiva knarrade.
  
  
  
  
  "De måste ha hissat seglet", tänkte han. Sedan hörde han klirret från ankarkättingen. Träskotten knarrade. Pråmen verkade flyta på vattnet. De rörde sig.
  
  De skulle troligtvis bege sig till Guangzhou. Antingen där eller någonstans vid Cantonflodens strand befann sig professorns fru och son. Nick försökte föreställa sig området längs Cantonfloden. Det var platt, täckt av tropisk skog. Detta betydde ingenting för honom. Som han mindes låg Guangzhou i Si Chiangflodens nordöstra delta. I detta område flöt en labyrint av bäckar och kanaler mellan små risfält. Var och en var beströdd med byar.
  
  Pråmen rullade mycket tyst över hamnen. Nick kände igen den när de styrde uppför Cantonfloden. Rörelsen framåt verkade sakta ner, men vattnet lät som om det forsade förbi pråmens sidor. Gungningen blev lite våldsammare.
  
  Nick visste att han inte kunde stanna kvar där han var mycket längre. Han satt i en pöl av sin egen svett. Han var törstig, och hans mage kurrade av hunger. Råttorna var också hungriga, och de hade inte glömt honom.
  
  Han hade hört deras skrapande i över en timme. Först behövde han inspektera och tugga igenom de nya lådorna. Men det var för svårt att komma åt maten inuti. Där låg han, alltid där, varm av lukten av blod i byxorna. Så de kom och hämtade honom.
  
  Nick lyssnade medan deras repor på lådorna blev högre. Han kunde se exakt hur högt de kom. Och han ville inte slösa bort tändvätska. Han visste att han skulle behöva det. Sedan kände han dem på lådorna, först en, sedan en till. Med Hugo i handen riktade han lågan mot tändaren. Han lyfte tändaren och såg deras vassa, morrhåriga näsor framför deras svarta, glittrande ögon. Han räknade fem, sedan sju, och fler lådor nådde toppen. Hans hjärta började slå snabbare. En skulle vara djärvare än de andra, ta första steget. Han skulle hålla ett öga på det. Hans väntan var kort.
  
  En av dem rörde sig framåt och satte fötterna vid kanten av lådan. Nick höll sin tändarflamma mot sin morrhåriga nos och stack spetsen mot Hugo. Stilettklacket slet ut råttans högra öga, och det föll. De andra hoppade på honom nästan innan han hann nå andra sidan av lådan. Han kunde höra dem kämpa med den. Lågan i Nicks tändare slocknade. Ingen mer vätska.
  
  Killmaster tvingades överge sin position. Nu när han hade slut på tändvätska var han fångad utan skydd. Han hade ingen känsel i benen; han kunde inte resa sig upp. När råttorna var klara med sin vän skulle han vara nästa. Han hade en chans. Han stoppade Wilhelmina tillbaka i bältet och satte tänderna runt Hugo. Han ville ha stiletten inom räckhåll. Han hakade fingrarna i den övre lådan och drog med all sin kraft. Han lyfte armbågarna uppifrån, sedan bröstet. Han försökte sparka med benen för att förbättra blodcirkulationen, men de rörde sig inte. Med hjälp av armar och armbågar kröp han över lådorna och ner på andra sidan. Han kunde höra råttorna tugga och klia runt honom. Nu, längs botten av inhägnaden, kröp Nick mot en av matlådorna.
  
  Med Hugo som kofot bröt han upp en av lådorna och klättrade in. Frukt. Persikor och bananer. Nick drog fram en klase bananer och tre persikor. Han började kasta och kasta den återstående frukten genom luckan mellan och runt granat- och ammunitionslådorna. Han kunde höra råttor springa bakom honom. Han åt hungrigt men långsamt; det var ingen idé att bli sjuk. När han var klar började han gnugga sina ben. Först pirrade de, sedan gjorde de ont. Känslan återvände långsamt. Han spände och spände dem, och snart var de starka nog att bära hans vikt.
  
  Sedan hörde han den kraftfulla motorn från en annan båt; den lät som en gammal PT-båt. Ljudet kom närmare tills den var alldeles intill honom. Nick gick till luckan. Han lade örat mot den och försökte höra. Men rösterna var dämpade, och den tomgångsgående motorn överröstade dem. Han övervägde att lyfta luckan lite, men någon från besättningen kunde vara i sittbrunnen. "Det är förmodligen en patrullbåt", tänkte han.
  
  Han var tvungen att komma ihåg detta, eftersom han planerade att återvända den här vägen. Patrullbåten hade legat vid sidan av i över en timme. Nick undrade om de skulle genomsöka pråmen. Självklart skulle de det. Tunga fotsteg hördes på däcket ovanför honom. Nick hade nu fullt benutrymme. Han bävade för tanken på att återvända till det trånga utrymmet, men det verkade som om han skulle bli tvungen. Tunga fotsteg hördes på akterdäcket. Nick gjorde sina behov på en av ammunitionslådorna och klättrade sedan över lådorna in i sitt lilla skydd. Han stoppade Hugo i lådan framför sig. Wilhelmina låg mellan hans ben igen. Han behövde rakas, och hans kropp stank, men han kände sig mycket bättre.
  
  Det pratades mycket under sökandet, men Nick hörde inte orden. Han hörde vad som lät som skratt. Kanske försökte kvinnan, Sheila, lura honom.
  
  
  
  
  
  tulltjänstemännen så att de inte skulle se granaterna och ammunitionen. Pråmen låg för ankar och patrullbåtens motorer var avstängda.
  
  Plötsligt översvämmades Nicks gömställe av morgonljus när luckan öppnades, och en ficklampas strålkastare lyste runt den.
  
  "Vad är här nere?" frågade en mansröst på kinesiska.
  
  "Bara förnödenheter", svarade Sheila.
  
  Ett par ben föll genom luckan. De var klädda i den kinesiska reguljära arméns uniform. Sedan kom ett gevär in, följt av resten av soldaterna. Han lyste med ficklampan på Nick och vände ryggen till. Strålen föll på en öppen matlåda. Tre råttor flög ut ur buren när ljuset träffade dem.
  
  "Ni har råttor", sa soldaten. Sedan träffade strålen granater och ammunitionshylsor. "Aha! Vad har vi här?" frågade han.
  
  Ovanför den öppna luckan sa Sheila: "De här är till soldaterna i byn. Jag berättade om dem..."
  
  Soldaten reste sig på huk. "Men varför så många?" frågade han. "Det är inte så många soldater där."
  
  "Vi förväntar oss problem", svarade Sheila.
  
  "Jag måste anmäla det här." Han kröp tillbaka genom den öppna luckan. "Råttorna öppnade en av era matlådor", sa han strax innan luckan smällde igen.
  
  Nick kunde inte längre höra rösterna. Hans fötter började glida iväg igen. Det fortsatte i ytterligare några minuter med dämpad konversation, sedan knarrade linskivan och ankarkättingen började klirra igen. Vraket verkade spänna mot masten. Kraftfulla motorer startade och patrullbåten bröt sig loss. Vatten forsade över vrakets sidor och botten. De var på väg igen.
  
  Så väntade de på honom i någon by. Han kände det som om små bitar av information släpptes över honom. Han hade redan lärt sig mycket sedan han gick ombord på pråmen. Men det viktiga "var" gäckade honom fortfarande. Nick pressade sig mot lådorna för att hålla benen raka. Han arbetade med dem tills känslan återvände. Sedan satte han sig ner igen. Om han kunde göra detta då och då kanske det skulle hindra hans ben från att somna. För tillfället verkade råttorna nöjda med den öppna matlådan.
  
  Han hörde fotsteg närma sig luckan. Dörren öppnades och dagsljuset flödade in. Nick höll Hugo. En av besättningsmedlemmarna klättrade in. Han höll en machete i ena handen och en ficklampa i den andra. Hukande kröp han mot den öppna matlådan. Hans ljus träffade två råttor. När de försökte fly, högg mannen dem itu med två snabba slag. Han tittade sig omkring efter råttor. När han inte såg några började han stoppa tillbaka frukten i lådan. När han hade lämnat området runt omkring sig sträckte han sig efter den splittrade brädan som Nick hade slitit ur lådan. Han började lägga tillbaka den, men stannade sedan.
  
  Han drog ljusstrålen längs kanten av brädet. En djup rynka korsade hans ansikte. Han drog med tummen längs kanten och tittade sedan på de två döda råttorna. Han visste att råttorna inte hade öppnat lådan. Ljusstrålen blixtrade överallt. Den stannade vid ammunitionslådorna, vilket lugnade Nick. Mannen började kontrollera lådorna. Först tittade han igenom granat- och ammunitionslådorna. Eftersom han inte hittade något knöt han upp matlådorna, tryckte dem närmare varandra och knöt dem igen. Sedan vände han sig mot Nicks lådor. Hans fingrar arbetade snabbt och knöt upp knutarna som höll lådorna. Nick hade Hugo redo. Mannen drog ut repen från lådorna och drog sedan ner den översta lådan. När han såg Nick höjdes hans ögonbryn av förvåning.
  
  "Ja!" ropade han och svingade macheten igen.
  
  Nick kastade sig framåt och stack spetsen på sin stilett i mannens hals. Mannen gurglade, tappade sin ficklampa och machete och stapplade bakåt, blod forsande från det öppna såret.
  
  Nick började med lådorna. Skrotet rullade åt sidan, vilket fick lådorna att välta, och han kastades mot skottet. Han tittade upp och såg en kvinnas hand, som höll en finkalibrig kulspruta, riktad mot honom genom luckan.
  
  På perfekt amerikanska sa Sheila: "Välkommen ombord, kära du. Vi har väntat på dig."
  
  KAPITEL TIO
  
  Det tog Nick en stund att återfå full kontroll över benen. Han gick fram och tillbaka på akterdäck och andades djupt, medan Sheila iakttog varje rörelse han gjorde med sin lilla kulspruta. Ling stod bredvid kvinnan. Även han bar en gammal armékaliber .45. Nick uppskattade att det var runt middagstid. Han såg på medan två andra besättningsmedlemmar drog sin kamrat genom luckan och kastade kroppen överbord. Han log. Råttorna hade ätit gott.
  
  Nick vände sig sedan till kvinnan. "Jag skulle vilja fräscha upp mig och raka mig", sa han.
  
  Hon tittade på honom med en glimt i sina kalla smaragdgröna ögon. "Självklart", svarade hon till hans leende. "Vill du ha något att äta?"
  
  Nick nickade.
  
  Ling sa "Vi dödar" på något annat än perfekt engelska. Det fanns hat i hans ögon.
  
  Nick tyckte att Ling inte tyckte särskilt mycket om honom. Han gick in i stugan och hällde vatten i handfatet. Paret stod bakom honom.
  
  
  
  
  
  Båda pistolerna var riktade mot hans rygg. Hugo och Wilhelmina låg på bordet. Pråmen studsade upp och ner längs floden.
  
  När Nick började raka sig sa Sheila: "Jag antar att vi borde avsluta formaliteterna. Jag är Sheila Kwan. Min dumma vän heter Ling. Du är förstås den ökände herr Wilson. Vad heter du?"
  
  "Chris", sa Nick och höll ryggen mot dem medan han rakade sig.
  
  "Åh, ja. En vän till professor Loo. Men vi båda vet att det inte är ditt riktiga namn, eller hur?"
  
  "Och du?"
  
  "Det spelar ingen roll. Vi måste döda dig ändå. Du förstår, Chris, du var en busig pojke. Först Ossa, sedan Big, och sedan Yong. Och stackars Ling kommer aldrig att kunna använda sin arm fullt ut igen. Du är en farlig man, förstår du?"
  
  "Vi dödar", sa Ling med känsla.
  
  "Senare, älskling. Senare."
  
  Nick frågade: "Var lärde du dig att tala amerikanska på det sättet?"
  
  "Du märkte det", sa Sheila. "Vad gulligt. Ja, jag utbildade mig i USA. Men jag har varit borta så länge att jag trodde att jag hade glömt några fraser. Står det fortfarande ord som fantastisk, cool och jättebra?"
  
  Nick var klar med handfatet. Han vände sig mot paret och nickade. "Västkusten, eller hur?" frågade han. "Kalifornien?"
  
  Hon log glatt med sina gröna ögon. "Mycket bra!" sa hon.
  
  Nick pressade henne. "Är det inte Berkeley?" frågade han.
  
  Hennes leende förvandlades till ett flin. "Utmärkt!" sa hon. "Jag förstår verkligen varför de skickade dig. Du är smart." Hennes ögon svepte gillande över honom. "Och väldigt fin att titta på. Det var länge sedan jag hade en stor amerikan."
  
  Ling sa: "Vi dödar, vi dödar!"
  
  Nick nickade mot mannen. "Vet han ingenting?"
  
  På kinesiska sa Sheila åt Ling att lämna hyddan. Han grälade kort med henne, men när hon sa att det var en order gick han motvilligt därifrån. En av sjömännen ställde en skål med varmt ris på bordet. Sheila samlade ihop Hugo och Wilhelmina och räckte dem till Ling utanför hyddan. Sedan gestikulerade hon åt Nick att sätta sig och äta.
  
  Medan Nick åt visste han att en annan fråga snart skulle besvaras. Sheila satte sig ner på bänken mittemot honom.
  
  "Vad hände mellan dig och John?" frågade Nick.
  
  Hon ryckte på axlarna, pistolen fortfarande riktad mot honom. "Jag antar att man kan säga att jag inte var hans typ. Jag älskade universitetet, jag älskade verkligen amerikanska män. Jag låg med alldeles för många av dem för honom. Han ville ha någon mer permanent. Jag tror att han fick som han ville."
  
  "Menar du Katie?"
  
  Hon nickade. "Hon är mer hans typ - tyst, reserverad. Jag slår vad om att hon var oskuld när de gifte sig. Jag måste fråga henne."
  
  Nick frågade: "Hur länge var du med honom?"
  
  "Jag vet inte, förmodligen en månad eller två."
  
  "Tillräckligt länge för att säga att han funderade på idén med komplexet."
  
  Hon log igen. "Ja, jag blev skickad dit för att studera."
  
  Nick åt upp sitt ris och sköt undan skålen. Han tände en av sina cigaretter med guldtopp. Sheila tog den han erbjöd henne, och precis när han skulle tända hennes cigarett slog han den lilla kulsprutan ur hennes hand. Den gled av bordet och studsade från golvet. Nick sträckte sig för att plocka upp den men stannade innan hans hand rörde vid den. Ling stod i dörröppningen till stugan med en .45 i handen.
  
  "Jag dödar", sa han och drog avtryckaren.
  
  "Nej!" ropade Sheila. "Inte än." Hon klev snabbt mellan Nick och Ling. Till Nick sa hon: "Det där var inte särskilt smart, älskling. Du tänker väl inte få oss att binda dig?" Hon kastade sin lilla kulspruta till Ling och sa åt honom på kinesiska att vänta precis utanför stugan. Hon lovade honom att han snart skulle få döda Nick.
  
  Ling fnissade och försvann ur sikte.
  
  Sheila stod framför Nick och rättade till sin åtsittande lavendelfärgade klänning. Hennes ben var lätt isär och sidenet klamrade sig fast mot hennes kropp som om den vore våt. Nick visste nu att hon inte hade något under. Hon sa hest: "Jag vill inte att han ska ta dig förrän jag är klar med dig." Hon kupade händerna precis under brösten. "Jag måste vara ganska duktig."
  
  "Det slår jag vad om", sa Nick. "Och din pojkvän då? Han vill se mig död tillräckligt mycket redan."
  
  Nick stod bredvid en av sängarna. Sheila rörde sig närmare honom och pressade sin kropp mot hans. Han kände en eld tändas inom honom.
  
  "Jag klarar honom", sa hon med en hest viskning. Hon förde händerna under hans skjorta mot hans bröst. "Jag har inte blivit kysst av en amerikan på länge."
  
  Nick pressade sina läppar mot hennes. Han pressade sina läppar mot hennes. Hans hand låg på hennes rygg och gled sedan långsamt ner. Hon kom närmare honom.
  
  "Hur många fler agenter jobbar med dig?" viskade hon i hans öra.
  
  Nick kysste hennes hals, hennes strupe. Hans händer rörde sig vid hennes bröst. "Jag hörde inte frågan", svarade han med en lika tyst viskning.
  
  Hon spände sig och försökte svagt knuffa undan. Hennes andning var tung. "Jag... måste veta", sa hon.
  
  Nick drog henne nära sig. Hans hand gled under hennes skjorta och rörde vid hennes bara hud. Långsamt började han lyfta hennes byxa.
  
  "Senare", sa hon hest. "Du jag
  
  
  
  
  
  Jag berättar för dig senare när du vet hur bra jag är."
  
  "Vi får se." Nick lade försiktigt ner henne på sängen och tog av sig skjortan.
  
  Hon var duktig, duktig. Hennes kropp var felfri och finbent. Hon pressade sig mot honom och stönade i hans öra. Hon vred sig med honom och pressade sina fasta, vackra bröst mot hans bröstkorg. Och när hon nådde toppen av tillfredsställelse, kliade hon honom på ryggen med sina långa naglar, nästan reste sig från britsen och nafsade hans örsnibb med tänderna. Sedan föll hon slappt under honom, med slutna ögon och armarna längs sidorna. När Nick skulle klättra ur britsen kom Ling in i hytten, hans ansikte rött av ilska.
  
  Han sa inte ett ord, utan satte genast igång. .45:an var riktad mot Nicks mage. Han förbannade Nick på kinesiska.
  
  Sheila beordrade honom också från salongen på kinesiska. Hon vaknade till liv igen och drog skjortan över huvudet.
  
  "Vem tror du att jag är?" svarade Ling på kantonesiska.
  
  "Du är vad jag säger att du är. Du äger mig inte eller kontrollerar mig. Stick härifrån."
  
  "Men med den här... spionen, den här utländska agenten."
  
  "Ut!" beordrade hon. "Ut! Jag ska säga dig när du kan döda honom."
  
  Ling bet ihop tänderna och stampade ut ur stugan.
  
  Sheila tittade på Nick och log lätt. Hennes kinder var rodnande. Hennes smaragdgröna ögon lyste fortfarande av tillfredsställelse. Hon strök sin sidenskjorta och plattade håret.
  
  Nick satte sig vid bordet och tände en cigarett. Sheila kom fram och satte sig mittemot honom.
  
  "Jag gillade det", sa hon. "Det är synd att vi måste döda dig. Jag skulle lätt kunna vänja mig vid dig. Men jag kan inte leka med dig längre. Men å andra sidan, hur många agenter jobbar med dig?"
  
  "Nej", svarade Nick. "Jag är ensam."
  
  Sheila log och skakade på huvudet. "Det är svårt att tro att en enda person gjorde allt du har gjort. Men låt oss säga att du talar sanning. Vad hoppades du uppnå genom att smyga ombord?"
  
  Pråmen slutade gunga. Den gick på lugnt vatten. Nick kunde inte se utanför stugan, men han antog att de var på väg in i den lilla hamnen vid Whampoa eller Huangpu. Stora fartyg skulle passera här. Detta var så långt uppströms som stora fartyg kunde komma. Han uppskattade att de var ungefär tolv mil från Guangzhou.
  
  "Jag väntar", sa Sheila.
  
  Nick sa: "Du vet varför jag smög ombord. Jag sa ju att jag jobbade ensam. Om du inte tror mig, så tro mig inte."
  
  "Ni kan naturligtvis inte förvänta er att jag ska tro att er regering kommer att skicka en enda man för att rädda Johns fru och pojke."
  
  "Du kan tro vad du vill." Nick ville gå ut på däck. Han ville se vart de var på väg från Whampoa. "Tror du att din pojkvän kommer att skjuta mig om jag försöker sträcka på benen?"
  
  Sheila knackade sin nagel mot framtänderna. Hon studerade honom. "Jag antar det", sa hon. "Men jag följer med dig." När han började resa sig sa hon: "Du vet, älskling, det skulle vara mycket trevligare om du svarade på mina frågor här. När vi kommer dit vi ska kommer det inte att vara trevligt."
  
  Den sena eftermiddagssolen dök genom de mörka regnmolnen när Nick klev upp på däck. Två besättningsmedlemmar gick fram och kontrollerade flodens djup. Det fula ögat på Lings pistol i kaliber .45 iakttog Nick noga. Han satt vid rodret.
  
  Nick gick till vänster sida, kastade sin cigarett i floden och tittade på den förbipasserande stranden.
  
  De rörde sig bort från Whampoa och de större fartygen. De passerade små sampaner som bar hela familjer, män som svettades medan de arbetade mot strömmen. Nick räknade med att det i den här takten skulle ta dem ytterligare en hel dag att nå Kwangzhou, om det var dit de var på väg. Det skulle vara imorgon. Och vad var imorgon? Söndag! Han hade drygt fyrtioåtta timmar på sig att hitta Katie Lou och Mike och återföra dem till Hongkong. Det innebar att han skulle behöva halvera restiden.
  
  Han kände Sheila stå bredvid honom och försiktigt strök med fingrarna över hans arm. Hon hade andra planer för honom. Han tittade på Ling. Ling hade andra planer för honom också. Det såg inte bra ut.
  
  Sheila slog sig om hans arm och tryckte bröstet mot den. "Jag har tråkigt", sa hon tyst. "Underhåll mig."
  
  Lings pistol i kaliber .45 följde Nick när han gick med Sheila till stugan. Väl inne frågade Nick: "Tycker du om att tortera den här killen?"
  
  "Linga?" Hon började knäppa upp hans skjorta. "Han vet sin plats." Hon drog händerna genom håret på hans bröst.
  
  Nick sa: "Det kommer inte ta lång tid innan han börjar avfyra sitt gevär."
  
  Hon tittade på honom, log och drog sin våta tunga över läpparna. "Då gör du bäst som jag säger."
  
  Nick tänkte att han kunde ta med sig Ling om det behövdes. Två besättningsmedlemmar skulle inte vara ett problem. Men han visste fortfarande inte vart de var på väg. Det skulle vara lättare om han följde med kvinnan tills de nådde sin destination.
  
  "Vad vill du att jag ska göra?" frågade han.
  
  Sheila stod på avstånd från honom tills hon tog av sig skjortan. Hon knöt upp knuten bakom huvudet och håret föll ner över axlarna. Det nådde nästan
  
  
  
  
  
  hennes midja. Sedan knäppte hon upp hans byxor och lät dem falla ner till hans anklar.
  
  "Ling!" ropade hon.
  
  Ling dök omedelbart upp vid ingången till hyddan.
  
  På kinesiska sa Sheila: "Håll koll på honom. Kanske lär du dig något. Men om han inte gör som jag säger, skjut honom."
  
  Nick tyckte sig se spåret av ett leende i Lings mungipor.
  
  Sheila gick fram till sängkanten och satte sig på sängkanten med isär på benen. "Stå på knä, amerikan", beordrade hon.
  
  Nicks hår reste sig på ända. Han bet ihop tänderna och föll ner på knä.
  
  "Kom till mig nu, älskling", sa Sheila.
  
  Om han svängde vänster kunde han slå pistolen ur Lings hand. Men vad händer sedan? Han tvivlade på att någon av dem skulle berätta för honom vart de var på väg, även om han försökte tvinga dem att få den. Han var tvungen att hålla med den här kvinnan.
  
  "Ling!" sa Sheila hotfullt.
  
  Ling tog ett steg framåt och riktade pistolen mot Nicks huvud.
  
  Nick började krypa fram mot kvinnan. Han närmade sig henne och, medan han gjorde som hon befallde, hörde han Lins tysta fniss.
  
  Sheilas andning blev ojämn. På kinesiska sa hon: "Ser du, Ling, kära du? Ser du vad han gör? Han förbereder mig för dig." Sedan lade hon sig ner på britsen. "Fort, Ling", andades hon. "Bind fast honom vid masten."
  
  Ling, som höll i pistolen, gestikulerade mot bordet. Nick lydde tacksamt. Han satte sig ner på själva bordet och placerade fötterna på bänken. Han lindade armarna om masten. Ling lade ner pistolen i kaliber .45 och band snabbt och säkert Nicks händer.
  
  "Skynda dig, älskling", ropade Sheila. "Jag är nära."
  
  Ling placerade pistolen under britsen och klädde snabbt av sig. Sedan anslöt han sig till Sheila i britsen.
  
  Nick såg på dem med en bitter smak i munnen. Ling hade gått tillväga med den bistra beslutsamheten hos en skogshuggare som hugger ner ett träd. Om han gillade det, visade han det inte. Sheila höll honom tätt intill och viskade i hans öra. Stugan hade mörknat av den nedgående solen. Nick kunde känna lukten av den fuktiga luften. Det var kallt. Han önskade att han hade byxor på sig.
  
  När de var klara somnade de. Nick höll sig vaken tills han hörde en av besättningsmedlemmarna snarka i aktern. Den andre satt vid rodret och manövrerade rodret. Nick kunde knappt se honom genom hyttdörren. Till och med han nickade i sömnen.
  
  Nick slumrade i ungefär en timme. Sedan hörde han Sheila väcka Ling för ett nytt försök. Ling stönade i protest, men hörde kvinnans önskemål. Det tog honom längre tid än första gången, och när han var klar svimmade han bokstavligen. Stugan var nu nedsänkt i mörker. Nick kunde bara höra dem. Pråmen gungade uppför floden.
  
  När Nick vaknade igen var gryningen disig. Han kände något suddigt stryka över hans kind. Det fanns ingen känsel i hans händer. Repet som var hårt virat runt hans handleder hade stängt av blodcirkulationen, men det fanns känsel i andra delar av hans kropp. Och han kände Sheilas hand på honom. Hennes långa korpsvarta hår gled fram och tillbaka över hans ansikte.
  
  "Jag var rädd att jag skulle behöva väcka en i teamet", viskade hon när han öppnade ögonen.
  
  Nick förblev tyst. Hon liknade en liten flicka, med långt hår som föll ner över hennes bräckliga ansikte. Hennes nakna kropp var fast och välbyggd. Men hennes hårda gröna ögon avslöjade henne alltid. Hon var en sträng kvinna.
  
  Hon stod på bänkbordet och strök försiktigt sina bröst mot hans ansikte. "Du behöver raka dig", sa hon. "Jag önskar att jag kunde knyta loss dig, men jag tror inte att Ling har styrkan att hålla en pistol mot dig."
  
  Med handen på honom och bröstet som lätt nuddade hans kind kunde Nick inte kontrollera elden inom sig.
  
  "Det är bättre", sa hon leende. "Det kanske är lite obekvämt med händerna bundna, men vi klarar oss, eller hur, kära du?"
  
  Och trots sig själv och sin ogillande för henne, tyckte han om det. Kvinnan var omättlig, men hon kände män. Hon visste vad de tyckte om, och hon tillhandahöll det.
  
  När hon var klar med honom, tog hon ett steg tillbaka och lät blicken svepa in hela honom. Hennes lilla mage rörde sig fram och tillbaka i takt med hennes tunga andning. Hon strök håret ur ögonen och sa: "Jag tror jag kommer att gråta när vi måste döda dig." Sedan tog hon upp .45:an och väckte Ling. Han rullade ur kojen och stapplade efter henne ut ur hytten och ut på akterdäck.
  
  De tillbringade hela morgonen där och lämnade Nick bunden vid masten. Såvitt Nick kunde se genom hyttdörren hade de kommit in i deltat söder om Guangzhou. Området var beströdd med risfält och kanaler som förgrenade sig från floden. Sheila och Ling hade ett sjökort. De växlade mellan att studera det och högra stranden. De passerade många djunker och ännu fler sampaner. Solen var disig och gjorde föga för att värma upp kylan i luften.
  
  Funk korsade deltat och lade ut en av kanalerna. Sheila verkade nöjd med kursen och rullade upp sjökortet.
  
  Nick knöts loss och fick knäppa skjortan och ta på sig byxorna. Han fick en skål ris och två bananer. Ling hade en pistol i kaliber .45 med sig hela tiden. När han var klar gick han ut.
  
  
  
  
  
  akterdäck. Ling höll sig två meter bakom honom. Nick tillbringade dagen på styrbords sida, rökte cigaretter och tittade på vad som hände. Då och då fångade en kinesisk reguljär soldat hans blick. Han visste att de kom närmare. Efter lunch sov Sheila i hyddan. Tydligen hade hon haft allt sex hon behövde på en dag.
  
  Pråmen passerade två byar fyllda med klen bambuhyddor. Byborna gick förbi utan att bry sig. Det var skymning när Nick började lägga märke till fler och fler soldater på stranden. De tittade intresserat på pråmen, som om de hade väntat sig det.
  
  När mörkret föll lade Nick märke till ett ljus som tändes framför dem. Sheila anslöt sig till dem på däck. När de närmade sig lade Nick märke till ljus som lyste upp dockan. Soldater var överallt. Detta var ytterligare en by, annorlunda än de andra de hade sett eftersom den här hade elektrisk belysning. Så långt Nick kunde se när de närmade sig dockan var bambushyddorna upplysta av lyktor. Två elektriska glödlampor stod på vardera sidan om dockan, och stigen mellan hyddorna var upplyst av rader av ljus.
  
  Giriga händer grep tag i det övergivna repet när pråmen närmade sig kajen. Seglet föll, ankaret sjönk. Sheila höll Nick under pistolhot med sin lilla kulspruta medan hon beordrade Ling att binda hans händer bakom ryggen. En planka installerades och förband pråmen med kajen. Soldater trängdes i hyddorna, några stod runt kajen och tittade på. Alla var tungt beväpnade. När Nick klev av pråmen följde två soldater honom. Sheila pratade med en av soldaterna. Medan Ling ledde vägen knuffade soldaterna bakom Nick honom försiktigt och uppmanade honom att röra på sig. Han följde efter Ling.
  
  När han gick genom raden av ljus fick han syn på fem hyddor: tre till vänster och två till höger. En ljusslinga som löpte längs mitten verkade vara kopplad till någon sorts generator i slutet av hyddorna. Han kunde höra den surra. De tre hyddorna till vänster om honom var fyllda med soldater. De två till höger om honom var mörka och verkade tomma. Tre soldater stod vakt vid dörren till den andra. Kunde det vara där Katie Lou och pojken var? Nick kom ihåg det. Naturligtvis kunde det också vara en lockbete. De väntade på honom. Han leddes förbi alla hyddor. Nick märkte det inte förrän de faktiskt nådde fram till byggnaden. Den låg bakom hyddorna och var en låg, rektangulär betongbyggnad. Den skulle vara svår att se i mörkret. Ling ledde honom uppför sju cementtrappsteg till vad som såg ut som en ståldörr. Nick hörde generatorn nästan rakt bakom sig. Ling drog fram en uppsättning nycklar ur fickan och låste upp dörren. Den knarrade upp, och gruppen gick in i byggnaden. Nick kände den unkna, fuktiga doften av ruttnande kött. Han leddes nerför en smal, obelyst korridor. Ståldörrar stod på vardera sidan. Ling stannade framför en av dem. Han använde den andra nyckeln på ringen för att låsa upp dörren. Nicks händer lossades och han knuffades in i cellen. Dörren smällde igen bakom honom och lämnade honom i fullständigt mörker.
  
  KAPITEL ELVA
  
  Nick gick runt i sin monter och rörde vid väggarna.
  
  Inga sprickor, inga springor, bara solid betong. Och golvet var detsamma som väggarna. Gångjärnen på ståldörren var på utsidan, tätade med betong. Det fanns ingen flykt från cellen. Tystnaden var så fullständig att han kunde höra sin egen andning. Han satte sig i hörnet och tände en av sina cigaretter. Eftersom hans tändare var slut på bränsle hade han lånat en ask tändstickor från pråmen. Bara två cigaretter återstod.
  
  Han rökte och såg hur glöden från sin cigarett flimrade vid varje bloss. "Söndag kväll", tänkte han, "och bara till midnatt på tisdag." Han hade fortfarande inte hittat Katie Lou och pojken, Mike.
  
  Sedan hörde han Sheila Kwans mjuka röst, som lät som om den kom inifrån väggarna.
  
  "Nick Carter", sa hon. "Du arbetar inte ensam. Hur många andra arbetar med dig? När kommer de att vara här?"
  
  Tystnad. Nick fimpade ut resten av sin cigarett. Plötsligt översvämmades cellen av ljus. Nick blinkade, hans ögon tårades. Mitt i taket stod en tänd glödlampa, skyddad av ett litet metallnät. När Nicks ögon vant sig vid det starka ljuset slocknade ljuset. Han uppskattade att det varade i ungefär tjugo sekunder. Nu befann han sig i mörkret igen. Han gnuggade sig i ögonen. Ljudet kom från väggarna igen. Det lät som en tågvissla. Gradvis blev det högre, som om ett tåg närmade sig cellen. Ljudet blev högre och högre tills det övergick i ett skrikande ljud. Precis när Nick trodde att det skulle passera, avbröts ljudet. Han uppskattade att det var ungefär trettio sekunder. Sedan pratade Sheila med honom igen.
  
  "Professor Lu vill vara med oss", sa hon. "Det finns inget du kan göra för att förhindra det." Det hördes ett klick. Sedan, "Nick Carter. Du arbetar inte ensam. Hur många andra arbetar med dig? När kommer de att vara här?"
  
  Det var en inspelning. Nick väntade på att ljuset skulle tändas. Men istället hörde han en vissling.
  
  
  
  
  
  Och förstärkning. Den här gången var det ännu högre. Och skrikandet började göra ont i hans öron. När han lade händerna på dem upphörde ljudet. Han svettades. Han visste vad de försökte göra. Det var ett gammalt kinesiskt tortyrtrick. De använde varianter av det på soldater i Korea. Det var en process av mentalt sammanbrott. Gör hjärnan till mos och forma den sedan hur man vill. Han kunde säga till dem att han var ensam, före risskörden, men de trodde honom inte. Ironin var att det praktiskt taget inte fanns något försvar mot den här typen av tortyr. Förmågan att uthärda smärta var värdelös. De kringgick kroppen och sköt rakt mot hjärnan.
  
  Ljuset tändes igen. Nicks ögon tårades av ljuset. Den här gången varade ljuset bara i tio sekunder. Det slocknade. Nicks skjorta var genomdränkt av svett. Han var tvungen att ta på sig någon form av skydd. Han väntade, väntade, väntade. Skulle det vara ljuset?
  
  En visselpipa? Eller Sheilas röst? Det var omöjligt att veta vad som skulle hända eller hur länge det skulle vara. Men han visste att han var tvungen att göra något.
  
  Visslingen var inte långt borta längre. Den blev plötsligt högfrekvent och hög. Nick satte igång. Hans hjärna hade ännu inte blivit mos. Han slet av sig en stor remsa på skjortan. Lampan tändes och han knep ihop ögonen. När den gick igång igen tog han den trasiga delen av skjortan och rev den igen i fem mindre remsor. Han rev två av remsorna på mitten igen och skrynklade ihop dem till små bollar. Han stack fyra bollar i öronen, två i varje.
  
  När visselpipan blåste hörde han den knappt. Av de tre återstående remsorna vek han två till lösa bindor och satte dem över ögonen. Han knöt den tredje remsan runt huvudet för att hålla bindorna på plats. Han var blind och döv. Han lutade sig tillbaka i sitt betonghörn och log. Han tände en till cigarett genom att känna. Han visste att de kunde ta av honom alla kläderna, men just nu höll han på att dröja.
  
  De höjde volymen på visselpipan, men ljudet var så dämpat att det inte störde honom. Om Sheilas röst var där, hörde han den inte. Han var nästan klar med sin cigarett när de kom efter honom.
  
  Han hörde inte dörren öppnas, men han kunde känna lukten av frisk luft. Och han kunde känna närvaron av andra i cellen tillsammans med honom. Ögonbindeln hade slitits av hans huvud. Han blinkade och gnuggade sig i ögonen. Ljuset var tänt. Två soldater stod ovanför honom, en annan vid dörren. Båda gevären var riktade mot Nick. Soldaten som stod ovanför Nick pekade på sitt öra, sedan på Nicks öra. Killmaster visste vad han ville. Han tog bort öronpropparna. Soldaten lyfte honom och hans gevär. Nick reste sig upp och gick ut ur cellen, tryckandes med gevärspipan.
  
  Han hörde generatorn gå så fort han lämnade byggnaden. Två soldater stod bakom honom, med sina gevär tryckta mot hans rygg. De gick under de bara glödlamporna mellan hyddorna och rakt fram till slutet av hyddan närmast betongbyggnaden. När de gick in märkte Nick att den var uppdelad i tre sektioner. Den första var något som en foajé. Till höger om den ledde en dörr till ett annat rum. Även om Nick inte kunde se den, kunde han höra det gälla vinandet och skriket från en kortvågsradio. Rakt framför ledde en stängd dörr till ännu ett rum. Han hade ingen möjlighet att veta vad som fanns där inne. Ovanför honom hängde två rökiga lyktor från bambubjälkar. Radiorummet glödde av nya lyktor. Då insåg Nick att det mesta av generatorns kraft användes för att driva radion, lamporna mellan hyddorna och all utrustning i betongbyggnaden. Själva hyddorna var upplysta av lyktor. Medan de två soldaterna väntade med honom i foajén lutade han sig mot hyddans vägg. Det knarrade under hans tyngd. Han drog fingrarna över den grova ytan. Bambuflisor lossnade där han gnuggade. Nick log svagt. Hyddorna var som eldlådor som väntade på att brinna.
  
  Två soldater stod på varsin sida om Nick. Bredvid dörren som ledde till det tredje rummet satt ytterligare två soldater på en bänk, med sina gevär mellan benen och huvudet nickade, och försökte hålla sig sömniga. Längst ner på bänken stod fyra lådor staplade ovanpå varandra. Nick mindes dem från skrotlastrummet. De kinesiska symbolerna på dem indikerade att det var granater. Den översta lådan var öppen. Hälften av granaterna saknades.
  
  En röst hördes över radion. Den talade kinesiska, en dialekt som Nick inte förstod. Telefonisten svarade på samma dialekt. Ett ord sades, vilket han förstod. Det var namnet Lou. "Rösten på radion måste komma från huset där professor Lou hölls fången", tänkte Nick. Hans sinne var uppslukat, smält, förkastat. Och likt en dator som spottade ut ett kort, kom en plan till honom. Den var grov, men liksom alla hans planer, flexibel.
  
  Sedan öppnades dörren till det tredje rummet, och Ling dök upp med sin pålitliga .45. Han nickade till de två soldaterna och gestikulerade sedan åt Nick att komma in i rummet. Sheila väntade på honom. Precis som Ling
  
  
  
  
  
  Hon följde efter Nick och stängde dörren bakom sig. Sheila sprang fram till Nick och lade armarna om hans hals. Hon kysste honom passionerat på läpparna.
  
  "Åh, älskling", viskade hon hest. "Jag behövde bara ha dig en sista gång." Hon hade fortfarande på sig samma sidennattlinne som hon hade burit på pråmen.
  
  Rummet var mindre än de andra två. Det här hade ett fönster. Det rymde en spjälsäng, ett bord och en rottingstol. Det fanns tre lyktor: två hängde från takbjälkarna och en på bordet. Hugo och Wilhelmina låg på golvet bredvid stolen. De hade två tomma vapen med sig. Bordet stod bredvid spjälsängen, med stolen mot väggen till höger om dörren. Nick var redo när som helst.
  
  "Jag dödar", sa Ling. Han satte sig ner i stolen, med den fula framsidan av .45:an riktad mot Nick.
  
  "Ja, älskling", kuttrade Sheila. "Om en stund." Hon knäppte upp Nicks skjorta. "Är du förvånad att vi fick reda på din sanna identitet?" frågade hon.
  
  "Inte direkt", svarade Nick. "Du fick den av John, eller hur?"
  
  Hon log. "Det krävdes lite övertalning, men vi har sätt att göra det."
  
  "Dödade du honom?"
  
  "Självklart inte. Vi behöver honom."
  
  "Jag dödar", upprepade Ling.
  
  Sheila drog sin skjorta över huvudet. Hon tog Nicks hand och lade den på sitt bara bröst. "Vi måste skynda oss", sa hon. "Ling är orolig." Hon drog ner Nicks byxor. Sedan backade hon mot britsen och drog honom med sig.
  
  En välbekant eld brann redan inom Nick. Den hade börjat när hans hand rörde vid hennes varma bröstkött. Han släppte knuten på baksidan av hennes huvud och lät hennes långa svarta hår falla över axlarna. Sedan knuffade han henne försiktigt ner på sängen.
  
  "Åh, älskling", ropade hon när hans ansikte kom nära hennes. "Jag skulle verkligen inte gilla det om du dog."
  
  Nicks kropp pressades mot hennes. Hennes ben omslöt honom. Han kände hennes passion växa medan han arbetade med henne. Det var föga nöje för honom. Det gjorde honom lite ledsen att använda denna handling, som hon älskade så mycket, mot henne. Hans högra arm var virad runt hennes hals. Han lät handen glida under hennes arm och drog i tejpen som höll Pierre. Han visste att när den dödliga gasen väl släpptes ut skulle han behöva hålla andan tills han kunde lämna rummet. Detta gav honom drygt fyra minuter. Han höll Pierre i handen. Sheilas ögon var slutna. Men ryckningarna han gjorde, som släppte ut den dödliga gasen, öppnade hennes ögon. Hon rynkade pannan och såg en liten boll. Med sin vänstra hand rullade Nick gasbomben under spjälsängen mot Ling.
  
  "Vad har du gjort?" ropade Sheila. Sedan vidgades hennes ögon. "Ling!" skrek hon. "Döda honom, Ling!"
  
  Ling hoppade upp.
  
  Nick rullade över på sidan och drog med sig Sheila, och använde hennes kropp som sköld. Om Ling hade skjutit Sheila i ryggen skulle han ha fått tag i Nick. Men han flyttade .45:an från sida till sida och försökte sikta. Och den fördröjningen dödade honom. Nick höll andan. Han visste att det bara skulle ta några sekunder för den luktfria gasen att fylla rummet. Lings hand rörde vid hans hals. .45:an klapprade mot golvet. Lings knän vek sig och han föll. Sedan föll han med ansiktet först.
  
  Sheila kämpade mot Nick, men han höll henne nära. Hennes ögon vidgades av rädsla. Tårar vällde upp i dem, och hon skakade på huvudet som om hon inte kunde tro att det hände. Nick pressade sina läppar mot sina. Hennes andedräkt fastnade i byxorna, men slutade plötsligt. Hon slappnade i hans armar.
  
  Nick behövde röra på sig snabbt. Hans huvud glödde redan av syrebrist. Han rullade av kojen, samlade snabbt ihop Hugo, Wilhelmina, en av Tommys kulsprutor och sina byxor, och sprang sedan ut genom det öppna fönstret. Han stapplade tio steg bort från stugan, hans lungor värkte, hans huvud var ett svart suddigt. Sedan föll han ner på knä och andades in den välkomna luften. Han stannade kvar där en stund och andades djupt. När hans huvud klarnat stoppade han benen i byxorna, stoppade Wilhelmina och Hugo i bältet, grep Tommys pistol och gick hukande tillbaka till stugan.
  
  Han fyllde lungorna med luft precis innan han nådde det öppna fönstret. Soldaterna hade inte kommit in i rummet än. Nick stod precis utanför fönstret och drog Wilhelmina ur bältet, riktade försiktigt mot en av lyktorna som hängde från takbjälkarna och avfyrade. Lyktan stänkte och spillde flammande fotogen över väggen. Nick avfyrade mot en annan, sedan mot den på bordet. Lågor slickade golvet och klättrade över två väggar. Dörren öppnades. Nick duckade och hukade sig, medan han gick runt hyddan. Det var för mycket ljus framför hyddorna. Han lade ner tommykanonen och tog av sig skjortan. Han knäppte tre knappar och knöt sedan ärmarna runt midjan. Genom att forma den och pilla med den hade han skapat en fin liten ficka vid sidan.
  
  Han tog sin tommypistol och gick mot ytterdörren. Baksidan av hyddan stod i lågor. Nick visste att han bara hade några sekunder på sig innan de andra soldaterna sprang mot elden. Han närmade sig dörren och stannade. Genom raden av bara glödlampor såg han grupper av soldater marschera mot den brinnande hyddan.
  
  
  
  
  
  Först långsamt, sedan snabbare, höjdes deras gevär. Sekunderna gick. Nick sparkade upp dörren med höger fot; han avlossade en salva från sin Tommy-gun, först åt höger, sedan åt vänster. Två soldater stod vid bänken, deras ögon tunga av sömn. Medan strömmen av kulor regnade ner över dem, visade de tänderna, deras huvuden smällde två gånger mot väggen bakom dem. Deras kroppar tycktes röra sig, sedan slog deras huvuden mot varandra, deras gevär klirrade mot golvet, och som två block knäppta i deras händer föll de ner på sina gevär.
  
  Dörren till det tredje rummet stod öppen. Lågor stod redan över hela väggarna, takbjälkarna var redan svarta. Rummet sprakade när det brann. Två soldater till var med Sheila och Ling, dödade av giftgas. Nick såg Sheilas hud krulla sig av värmen. Hennes hår var redan bränt. Och sekunderna förvandlades till en minut och fortsatte. Nick gick till lådorna med granater. Han började fylla en provisorisk påse med granater. Sedan kom han ihåg något - nästan för sent. Han vände sig om när en kula skrynklade hans krage. Radiooperatören skulle just skjuta igen när Nick skar honom från skrev till huvud med en salva från sin Tommy-gun. Mannens armar sträckte sig rakt ut och smällde mot vardera sidan av dörröppningen. De stod raka när han vacklade och föll.
  
  Nick svor tyst för sig själv. Han borde ha tagit hand om radion först. Eftersom mannen fortfarande pratade i radion hade han förmodligen redan kontaktat patrullbåten och huset där professorn var. Två minuter gick. Nick hade tio granater. Det skulle räcka. Vilken sekund som helst skulle den första vågen soldater bryta igenom dörren. Det fanns liten chans att giftgasen skulle fungera nu, men han tänkte inte andas djupt. Ytterdörren var bakom den. Kanske radiorummet. Han sprang genom dörren.
  
  Lyckan var med honom. Det fanns ett fönster i radiorummet. Tunga fötter dunkade utanför stugan och blev högre allt eftersom soldaterna närmade sig ytterdörren. Nick klättrade ut genom fönstret. Strax nedanför det hukade han sig ner och drog fram en av granaterna ur sin påse. Soldater trängdes runt i foajén, ingen gav order. Nick drog ut nålen och började räkna långsamt. När han nådde åtta kastade han granaten genom det öppna fönstret och hukade sig ner och sprang iväg från stugan. Han hade inte tagit mer än tio steg när explosionens kraft slog ner honom på knä. Han vände sig om och såg stugans tak lyftas något, och sedan bulade den till synes obrända sidan ut.
  
  När ljudet av explosionen nådde honom splittrades hyddans väggar på mitten. Orange ljus och lågor läckte genom öppna fönster och sprickor. Taket sjönk och lutade något. Nick reste sig upp och fortsatte springa. Nu kunde han höra skottlossning. Kulor frätade sig in i den fortfarande våta leran runt omkring honom. Han sprang i full fart mot betongbyggnaden och cirklade tillbaka runt den. Sedan stannade han. Han hade rätt. Generatorn kängrade till liv inuti den lilla, lådliknande bambuhyddan. Soldaten som stod vid dörren sträckte sig redan efter sitt gevär. Nick sköt honom med sin tommypistol. Sedan drog han fram en andra granat ur sin väska. Utan att tänka drog han ur stiftet och började räkna. Han kastade granaten in i den öppna dörröppningen som ledde till generatorn. Explosionen förmörkade omedelbart allt. För säkerhets skull drog han fram en annan granat och kastade in den.
  
  Utan att vänta på explosionen flög han in i undervegetationen som växte precis bakom hyddorna. Han passerade den första brinnande hyddan och gick till den andra. Han andades tungt, hukade sig på kanten av en buske. Det fanns en liten öppen plats nära det öppna fönstret längst bak i den andra hyddan. Han kunde fortfarande höra skottlossningen. Dödade de varandra? Det hördes rop; någon försökte ge order. Nick visste att när någon väl tog kommandot skulle oordning inte längre vara hans fördel. Han rörde sig inte tillräckligt snabbt! Den fjärde granaten var i hans hand, stiftet utdraget. Han sprang, hukade sig och, passerande det öppna fönstret, kastade granaten. Han fortsatte springa mot den tredje hyddan, bredvid kanalen. Det enda ljuset kom nu från de fladdrande lyktorna genom fönstren och dörröppningarna till de andra tre hyddorna.
  
  Han hade redan den femte granaten i handen. En soldat tornade upp sig framför honom. Nick, utan att stanna, avfyrade kulor från sin tommypistol i en cirkel. Soldaten ryckte fram och tillbaka, hela vägen ner till marken. Nick gick mellan den exploderande andra hyddan och den tredje. Det verkade som om det var eld överallt. Mäns röster ropade, svor åt varandra, några försökte ge order. Skott ekade i natten, blandat med sprakandet av brinnande bambu. Nålen drogs ut. Nick passerade det öppna sidofönstret i den tredje hyddan och kastade in granaten. Den träffade en av soldaterna i huvudet. Soldaten böjde sig ner för att plocka upp den. Det var hans sista rörelse i livet. Nick var redan under girlangen av en mörk glödlampa.
  
  
  
  
  
  gick vidare till de två återstående hyddorna, när hyddan fattade eld. Taket gled av framför.
  
  Nu stötte Nick på soldater. De verkade vara överallt, springande planlöst, osäkra på vad de skulle göra, skötande in i skuggorna. De två hyddorna på andra sidan kunde inte behandlas som de tre förra. Kanske var Katie Lou och Mike i en av dem. Det fanns inga lyktor i de där hyddorna. Nick nådde den första och tittade på den andra innan han gick in. Tre soldater stod fortfarande vid dörren. De var inte förvirrade. En lös kula sparkade upp jorden vid hans fötter. Nick gick in i hyddan. Lågorna från de andra tre hyddorna gav precis tillräckligt med ljus för att han skulle kunna se innehållet. Den här användes för att förvara vapen och ammunition. Flera lådor var redan öppna. Nick tittade igenom dem tills han hittade ett nytt magasin till sin Tommy-pistol.
  
  Han hade fem granater kvar i sin provisoriska väska. Han skulle bara behöva en till den här hyddan. En sak var säker: han var tvungen att vara långt borta när den här lyfte. Han bestämde sig för att spara den till senare. Han återvände till gatan. Soldaterna började samlas. Någon hade tagit kontroll. En pump hade satts upp vid kanalen, och vattenslangar sprutade på de två sista hyddorna han hade träffat. Den första hade brunnit nästan ner till grunden. Nick visste att han var tvungen att ta sig igenom de här tre soldaterna. Och det fanns ingen tid som nuet att börja.
  
  Han höll sig lågt mot marken och rörde sig snabbt. Han flyttade sin tommypistol till vänster hand och drog Wilhelmina ur bältet. Vid hörnet av den tredje hyddan stannade han. Tre soldater stod med sina gevär redo, fötterna något isär. Lugern hoppade upp i Nicks hand när han sköt. Den första soldaten snurrade runt, släppte sitt gevär, grep tag i magen och föll. Skott fortsatte att ljuda från andra änden av hyddorna. Men förvirringen lämnade soldaterna. De började lyssna. Och Nick verkade vara den enda som använde en tommypistol. Det här var vad de hade väntat på. De andra två soldaterna vände sig mot honom. Nick sköt två gånger snabbt. Soldaterna ryckte till, kolliderade och föll. Nick hörde väsandet av vatten som släckte lågorna. Tiden började rinna ut. Han rundade hörnet till framsidan av hyddan och slog upp dörren med tommypistolen redo. Väl inne bet han ihop tänderna och svor. Det var en lockbets - hyddan var tom.
  
  Han hörde inga gevärsskott längre. Soldaterna började samlas. Nicks tankar rusade. Var kunde de vara? Hade de tagit dem någonstans? Var allt förgäves? Då visste han. Det var en chans, men en god sådan. Han lämnade hyddan och gick rakt mot den första han träffade. Lågorna slocknade och fladdrande ljus började dyka upp här och där. Allt som återstod av hyddan var ett förkolnat skelett. Eftersom elden var så intensiv försökte soldaterna inte ens släcka den. Nick gick rakt dit han trodde att Ling hade fallit. Där fanns fem förkolnade kroppar, som mumier i en grav. Rök vällde fortfarande upp från golvet och hjälpte till att dölja Nick för soldaterna.
  
  Hans sökande blev kortvarigt. Alla kläder hade naturligtvis bränts från Lings kropp. Ett hagelgevär i kaliber .45 låg bredvid Lings lik. Nick knuffade till kroppen med tån. Den smulades sönder vid hans fötter. Men när han flyttade den hittade han det han letade efter - en askfärgad nyckelring. När han plockade upp den var den fortfarande varm att ta på. Några av nycklarna hade smält. Fler soldater hade samlats på kajen. En av dem skällde order och ropade på andra att ansluta sig till gruppen. Nick gick långsamt bort från hyddan. Han sprang längs en rad utbrända lyktor tills de slocknade. Sedan svängde han höger och saktade ner när han nådde en låg betongbyggnad.
  
  Han gick nerför cementtrappan. Den fjärde nyckeln låste upp ståldörren. Den knarrade upp. Precis innan Nick klev in tittade han på kajen. Soldaterna spred ut sig. De hade börjat leta efter honom. Nick gick in i en mörk korridor. Vid den första dörren fumlade han med nycklarna tills han hittade den som låste upp dörren. Han tryckte upp den med sin tompistol redo. Han kände lukten av dött kött. En kropp låg i hörnet, huden hårt klamrade sig fast vid skelettet. Det måste ha varit ett tag sedan. De kommande tre cellerna var tomma. Han passerade den han befann sig i och märkte sedan att en av dörrarna i korridoren var öppen. Han gick fram till den och stannade. Han kontrollerade sin tompistol för att se till att den var redo och klev sedan in. En soldat låg precis innanför dörren med halsen uppskuren. Nicks ögon svepte över resten av cellen. Först höll han nästan på att missa dem; sedan blev två skepnader tydliga för honom.
  
  De kurade ihop sig i ett hörn. Nick tog två steg mot dem och stannade. Kvinnan höll en dolk mot pojkens hals, spetsen genomborrade hans hud. Pojkens ögon speglade kvinnans rädsla, hennes fasa. Hon bar en skjorta som inte var mycket olik den Sheila bar. Men den var trasig framtill och över bröstet. Nick tittade på den döda soldaten. Han måste ha försökt
  
  
  
  
  att våldta henne, och nu trodde hon att Nick var där för att göra detsamma. Då insåg Nick att han i cellens mörker såg kinesisk ut, som en soldat. Han var bar överkropp, hans axel blödde lätt, en tommypistol i handen, en Luger och en stilett hängande i linningen på hans byxor, och en påse med handgranater hängde vid hans sida. Nej, han såg inte ut som att den amerikanska armén hade kommit för att rädda henne. Han var tvungen att vara mycket försiktig. Om han gjorde fel drag, sa fel sak, visste han att hon skulle skära upp pojkens hals och sedan sticka den i sitt eget hjärta. Han var ungefär en meter bort. Han knäböjde försiktigt och placerade tommypistolen på golvet. Kvinnan skakade på huvudet och pressade dolkens spets hårdare mot pojkens hals.
  
  "Katie", sa Nick mjukt. "Katie, låt mig hjälpa dig."
  
  Hon rörde sig inte. Hennes ögon såg på honom, fortfarande fulla av rädsla.
  
  Nick valde sina ord noggrant. "Katie", sa han igen, ännu mjukare. "John väntar. Ska du gå?"
  
  "Vem... vem är du?" frågade hon. Spåret av rädsla lämnade hennes ögon. Hon tryckte dolken mindre hårt.
  
  "Jag är här för att hjälpa dig", sa Nick. "John skickade mig för att ta dig och Mike till honom. Han väntar på er."
  
  "Där?"
  
  "I Hongkong. Lyssna noga nu. Soldater kommer. Om de hittar oss kommer de att döda oss alla tre. Vi måste agera snabbt. Låter ni mig hjälpa er?"
  
  Ännu mer rädsla lämnade hennes ögon. Hon drog dolken ur pojkens hals. "Jag... jag vet inte", sa hon.
  
  Nick sa: "Jag hatar att behöva pressa dig så här, men om det tar mycket längre tid är det inte ditt beslut."
  
  "Hur vet jag att jag kan lita på dig?"
  
  "Du har bara mitt ord. Nu, tack." Han sträckte ut handen mot henne.
  
  Katie tvekade i ytterligare några dyrbara sekunder. Sedan verkade hon fatta ett beslut. Hon räckte ut dolken mot honom.
  
  "Okej", sa Nick. Han vände sig mot pojken. "Mike, kan du simma?"
  
  "Ja, herrn", svarade pojken.
  
  "Bra; det här är vad jag vill att du ska göra. Följ mig ut ur byggnaden. När vi kommer ut går ni båda rakt bak. När ni kommer fram går ni in i snåren. Vet du var kanalen går härifrån?"
  
  Katie nickade.
  
  "Stanna då kvar i buskarna. Visa dig inte. Flytta dig i en vinkel mot kanalen så att du kan komma åt den nedströms härifrån. Göm dig och vänta tills du ser skräp komma ner i kanalen. Simma sedan efter skräpet. Det kommer att finnas en lina på sidan som du kan gripa tag i. Kommer du ihåg det, Mike?"
  
  "Ja, herrn."
  
  - Ta väl hand om din mamma nu. Se till att hon gör det.
  
  "Ja, sir, det ska jag", svarade Mike, med ett lätt leende som drog i mungiporna.
  
  "Duktig pojke", sa Nick. "Okej, nu kör vi."
  
  Han ledde dem ut ur cellen, nerför en mörk korridor. När han nådde dörren som ledde till utgången sträckte han ut handen åt dem att stanna. Ensamma gick han ut. Soldaterna var stationerade i en förskjuten linje mellan hyddorna. De hade gått mot betongbyggnaden, och nu var den mindre än tjugo meter bort. Nick vinkade till Katie och Mike.
  
  "Ni måste skynda er", viskade han till dem. "Kom ihåg att stanna djupt inne i skogen tills ni når kanalen. Ni kommer att höra några explosioner, men stanna inte vid någonting."
  
  Katie nickade och följde sedan Mike längs väggen och bort till baksidan.
  
  Nick gav dem trettio sekunder. Han hörde soldater närma sig. Eldarna i de två sista hyddorna höll på att slockna, och molnen skymde månen. Mörkret var på hans sida. Han drog fram ytterligare en granat ur sin ryggsäck och tog en kort tur över gläntan. Halvvägs dit drog han ur nålen och kastade granaten över huvudet mot soldaterna.
  
  Han hade redan dragit fram ytterligare en granat när den första exploderade. Blixten berättade för Nick att soldaterna var närmare än han trodde. Explosionen dödade tre av dem och lämnade ett mellanrum i mitten av linjen. Nick nådde skelettet av den första hyddan. Han drog ut stiftet på den andra granaten och kastade den där han hade släppt den första. Soldaterna skrek och sköt igen in i skuggorna. Den andra granaten exploderade nära slutet av linjen och förstörde ytterligare två. De återstående soldaterna sprang i skydd.
  
  Nick gick runt den utbrända stugan från motsatt sida och korsade sedan gläntan till ammunitionsstugan. Han hade ytterligare en granat i handen. Den här skulle vara stor. Vid stugdörren drog Nick ut stiftet och kastade in granaten i stugan. Sedan kände han en rörelse åt vänster. En soldat rundade stughörnet och avfyrade utan att sikta. Kulan klöv Nicks högra örsnibb. Soldaten svor och vände gevärskolven mot Nicks huvud. Nick svängde åt sidan och sparkade soldaten i magen med vänster fot. Han avslutade slaget genom att trycka sin halvknäppta näve mot soldatens nyckelben. Stöten knäckte det.
  
  Sekunderna gick. Nick började känna sig ostadig. Han sprang tillbaka över gläntan. En soldat blockerade hans väg,
  
  
  
  
  
  Geväret var riktat rakt mot honom. Nick träffade marken och rullade runt. När han kände hur hans kropp träffade soldatens vrister, svingade han sig mot hans ljumske. Tre saker hände nästan samtidigt. Soldaten grymtade och föll på Nick, geväret avlossades i luften och en granat i bunkern exploderade. Den första explosionen utlöste en kaskad av större explosioner. Sidorna på hyddan exploderade. Lågor vällde upp som en enorm, orange, studsande strandboll och lyste upp hela området. Metall- och träbitar flög fram som från hundra skott. Och explosionerna fortsatte, en efter en. Soldaterna skrek av smärta när bråtet träffade dem. Himlen var ljusorange, gnistor föll överallt och startade bränder.
  
  Soldaten föll tungt ovanpå Nick. Han absorberade det mesta av explosionen, och bitar av bambu och metall genomborrade hans nacke och rygg. Explosionerna var mindre frekventa nu, och Nick hörde stönen från sårade soldater. Han knuffade bort soldaten och plockade upp sin tommypistol. Det verkade som om det inte fanns någon som kunde stoppa honom när han rörde sig mot kajen. När han nådde pråmen lade han märke till en låda med granater bredvid en planka. Han plockade upp den och bar den ombord. Sedan släppte han plankan och kastade av sig alla repen.
  
  Väl ombord hissade han seglet. Skroten knarrade och drog långsamt bort från kajen. Bakom honom var en liten by omgiven av små eldar. Brinnande ammunition utbröt då och då. Hyttöarna fladdrade nästan i lågornas orangea ljus, vilket fick byn att verka spöklik. Nick tyckte synd om soldaterna; de hade sina jobb, men han hade också sina.
  
  Nick höll nu skroten vid rodret mitt i kanalen. Han räknade med att han var drygt 160 kilometer från Hongkong. Att ta sig nedströms skulle gå snabbare än tidigare, men han visste att hans problem inte var över än. Han surrade rodret och kastade repet överbord. Pråmen försvann ur byns sikte; han hörde bara ett och annat smäll när mer ammunition exploderade. Landet styrbord om skroten var lågt och platt, mestadels risfält.
  
  Nick svepte genom mörkret längs vänstra stranden och letade efter Katie och Mike. Sedan fick han syn på dem, lite före honom, simmande efter skroten. Mike nådde kön först, och när han var tillräckligt högt upp hjälpte Nick honom ombord. Katie var precis bakom honom. När hon klättrade över räcket snubblade hon och tog Nick för stöd. Hans arm grep tag i hennes midja, och hon föll mot honom. Hon pressade sig mot honom och begravde ansiktet mot hans bröst. Hennes kropp var hal av fukt. En feminin doft utgick från henne, ostörd av smink eller parfym. Hon pressade sig mot honom, som i förtvivlan. Nick strök henne över ryggen. Jämfört med hans var hennes kropp tunn och skör. Han insåg att hon måste ha gått igenom ett helvete.
  
  Hon varken snyftade eller grät, hon höll bara fast honom. Mike stod tafatt bredvid dem. Efter ungefär två minuter tog hon långsamt bort armarna från honom. Hon tittade in i hans ansikte, och Nick såg att hon verkligen var en vacker kvinna.
  
  "Tack", sa hon. Hennes röst var mjuk och nästan för låg för en kvinna.
  
  "Tacka mig inte än", sa Nick. "Vi har fortfarande en lång väg att gå. Det kan finnas kläder och ris i stugan."
  
  Katie nickade och lade armen om Mikes axlar medan hon gick in i stugan.
  
  Nick återvände till ratten och funderade över vad som låg framför honom. Först kom deltat. Sheila Kwan behövde en karta för att korsa det i dagsljus. Han hade inget schema och var tvungen att göra det på natten. Sedan kom patrullbåten och slutligen själva gränsen. Som vapen hade han en Tommy-pistol, en Luger, en stilett och en låda med granater. Hans armé bestod av en vacker kvinna och en tolvårig pojke. Och nu hade han mindre än 24 timmar kvar.
  
  Kanalen började vidgas. Nick visste att de snart skulle vara i deltat. Framför och till höger såg han små ljuspunkter. Den dagen hade han följt Sheilas anvisningar noggrant; hans sinne registrerade varje sväng, varje kursförändring. Men ikväll skulle hans rörelser vara allmänna, inte exakta. Han hade bara en sak i åtanke: flodströmmen. Om han kunde hitta den någonstans i det deltat där alla kanaler möttes, skulle den leda honom i rätt riktning. Sedan föll vänster och höger strand undan, och han var omgiven av vatten. Han hade kommit in i deltat. Nick surrade rodret och rörde sig över hytten mot fören. Han studerade det mörka vattnet nedanför sig. Sampaner och djunker låg för ankar över hela deltat. Vissa hade ljus, men de flesta var mörka. Pråmen knarrade genom deltat.
  
  Nick hoppade ner på huvuddäck och lossade rodret. Katie kom ut ur hytten med en skål rykande ris. Hon bar en klarröd klänning som omslöt hennes figur tätt. Hennes hår var nykammat.
  
  "Känner du dig bättre?" frågade Nick. Han började äta ris.
  
  "Mycket. Mike somnade direkt. Han kunde inte ens äta upp sitt ris."
  
  Nick kunde inte glömma hennes skönhet. Fotografiet som John Lou visade honom gjorde henne inte rättvisa.
  
  Katie tittade på
  
  
  
  
  
  bar mast. "Har något hänt?"
  
  "Jag väntar på strömmen." Han räckte henne den tomma skålen. "Vad vet du om allt detta?"
  
  Hon frös till, och för ett ögonblick syntes rädslan hon känt i cellen i hennes ögon. "Ingenting", sa hon mjukt. "De kom till mitt hus. Sedan tog de tag i Mike. De höll mig nere medan en av dem gav mig en injektion. Nästa sak jag visste var att jag vaknade upp i den cellen. Det var då den riktiga skräcken började. Soldaterna..." Hon hängde med huvudet, oförmögen att tala.
  
  "Prata inte om det", sa Nick.
  
  Hon tittade upp. "Jag fick höra att John snart skulle komma till mig. Är han okej?"
  
  "Så vitt jag vet." Sedan berättade Nick allt för henne och utelämnade bara sina möten med dem. Han berättade om komplexet, om sitt samtal med John, och slutligen sa han: "Så vi har bara fram till midnatt på oss att ta dig och Mike tillbaka till Hongkong. Och om ett par timmar kommer det att vara ljust..."
  
  Katie var tyst en lång stund. Sedan sa hon: "Jag är rädd att jag har orsakat dig mycket problem. Och jag vet inte ens vad du heter."
  
  "Det var värt besväret att hitta dig i säkerhet. Jag heter Nick Carter. Jag är agent för regeringen."
  
  Pråmen rörde sig snabbare. Strömmen fångade den och drev den framåt, med hjälp av en lätt bris. Nick lutade sig tillbaka mot rodret. Katie lutade sig mot styrbordsrelingen, försjunken i sina tankar. "Hon har hållit sig bra hittills", tänkte Nick. "Men den svåraste delen hade ännu inte kommit."
  
  Deltat låg långt bakom. Framför kunde Nick se ljusen från Whampoa. Stora skepp låg för ankar på vardera sidan om floden och lämnade en smal kanal mellan sig. Större delen av staden var mörk och väntade på gryningen som inte var långt borta. Katie drog sig tillbaka till stugan för att sova lite. Nick stannade kvar vid rodret och iakttog allt med blicken.
  
  Pråmen fortsatte och lät strömmen och vinden föra den mot Hongkong. Nick slumrade till vid rodret, en gnagande oro gnagde i honom. Allt gick för smidigt, för lätt. Naturligtvis hade inte alla soldater i byn dödats. Några av dem måste ha undkommit bränderna tillräckligt länge för att slå larm. Och radiooperatören måste ha kontaktat någon innan han sköt Nick. Var var den där patrullbåten?
  
  Nick vaknade plötsligt och fann Katie stå framför honom med en kopp varmt kaffe i handen. Nattens mörker hade lagt sig så pass att han kunde se den täta tropiska skogen på båda sidorna av floden. Solen skulle snart gå upp.
  
  "Ta den här", sa Katie. "Du ser ut som att du behöver den."
  
  Nick tog kaffet. Hans kropp var spänd. En dov värk fyllde hans nacke och öron. Han var orakad och smutsig, och han hade ungefär tio kilometer kvar att gå.
  
  "Var är Mike?" Han smuttade på sitt kaffe och kände värmen ända till slutet.
  
  "Han är på näsan och tittar på."
  
  Plötsligt hörde han Mike skrika.
  
  "Nick! Nick! Båten kommer!"
  
  "Ta rorkeln", sa Nick till Katie. Mike stod på ett knä och pekade mot styrbordssidan av fören.
  
  "Där", sa han, "se, jag går bara uppför floden."
  
  Patrullbåten rörde sig snabbt och skar djupt ner i vattnet. Nick kunde knappt urskilja två soldater som stod bredvid en kanon på fördäck. Tiden var knapp. Att döma av båtens närmande bana visste de att han hade Katie och Mike med sig. Radiooperatören ringde dem.
  
  "Duktig pojke", sa Nick. "Nu ska vi göra upp lite planer." Tillsammans hoppade de från sittbrunnen till huvuddäcket. Nick öppnade lådan med granater.
  
  "Vad är det här?" frågade Katie.
  
  Nick öppnade locket på portföljen. "Patrullbåt. Jag är säker på att de vet om dig och Mike. Vår båttur är över; vi måste ge oss ut på torra land nu." Hans skjortväska var återigen fylld med granater. "Jag vill att du och Mike simmar till stranden nu."
  
  "Men..."
  
  "Nu! Ingen tid att bråka."
  
  Mike rörde vid Nicks axel och dök överbord. Katie väntade och tittade Nick in i ögonen.
  
  "Du kommer att bli dödad", sa hon.
  
  "Inte om allt går som jag vill. Rör er nu! Vi ses någonstans längs floden."
  
  Katie kysste honom på kinden och duckade åt sidan.
  
  Nu kunde Nick höra patrullbåtens kraftfulla motorer. Han klättrade in i hytten och sänkte seglet. Sedan hoppade han upp på rodret och ryckte det kraftigt åt vänster. Skroten krängde och började svinga bredsida över floden. Patrullbåten var nu närmare. Nick såg en orange låga bryta ut från mynningen. En granat visslade genom luften och exploderade precis framför skrotens bog. Pråmen verkade darra av chock. Babords sida var vänd mot patrullbåten. Nick positionerade sig bakom styrbords sida av hytten, med sin tommykanon vilande ovanpå. Patrullbåten var fortfarande för långt borta för att öppna eld.
  
  Kanonen avlossade igen. Och återigen visslade en granat genom luften, men den här gången sprängde explosionen ett hålrum vid vattenlinjen precis bakom fören. Pråmen ryckte till kraftigt och höll nästan på att slå omkull Nick, och började omedelbart sjunka. Nick väntade fortfarande. Patrullbåten var redan ganska nära. Tre soldater till öppnade eld med kulsprutor. Hytten runt Nick var full av kulor. Han väntade fortfarande.
  
  
  
  
  
  Ett hål i styrbordssidan. Han skulle inte hålla sig flytande länge. Patrullbåten var tillräckligt nära för att han skulle kunna se soldaternas ansiktsuttryck. Han väntade på ett visst ljud. Soldaterna slutade skjuta. Båten började sakta ner. Sedan hörde Nick ett ljud. Patrullbåten närmade sig. Motorerna var avstängda, Nick lyfte huvudet tillräckligt högt för att se. Sedan öppnade han eld. Hans första skott dödade två soldater som avfyrade bogkanonen. Han sköt i ett korsmönster utan att stanna. De andra tre soldaterna sprang fram och tillbaka och stötte in i varandra. Däcksarbetare och soldater sprang över däcket och letade efter skydd.
  
  Nick lade ner sin tommygun och drog fram den första granaten. Han drog ut stiftet och kastade det, sedan drog han ut ett annat, drog ut stiftet och kastade det, sedan drog han ut ett tredje, drog ut stiftet och kastade det. Han plockade upp sin tommygun och dök tillbaka ner i floden. Den första granaten exploderade när han träffade vattnet , som var isigt. Han sparkade sina kraftiga ben under tyngden av tommygunet och de återstående granaterna. Han reste sig rakt upp och kom upp till ytan bredvid båten. Hans andra granat slet sönder patrullbåtens hytt. Nick höll sig fast vid sidan av pråmen och drog fram ytterligare en granat ur dess säck. Han drog ut stiftet med tänderna och kastade det över pråmens reling mot den öppna granatlådan. Sedan släppte han taget och lät tyngden av sitt vapen bära honom rakt ner till flodbotten.
  
  Hans fötter träffade den slaskiga leran nästan omedelbart; botten var bara två eller två meter djup. När han började röra sig mot stranden hörde han vagt en serie små explosioner, följt av en enorm som slog honom omkull och fick honom att tumla om och om igen. Det kändes som om hans öron skulle explodera. Men hjärnskakningen fick honom att rusa mot stranden. Bara lite till, så skulle han kunna lyfta huvudet över vattnet. Hans hjärna var krossad, hans lungor värkte, det fanns en smärta i nacken; ändå fortsatte hans trötta ben att röra sig.
  
  Först kände han en sval känsla på toppen av huvudet, sedan lyfte han näsan och hakan från vattnet och andades in den ljuva luften. Tre steg till lyfte han huvudet. Han vände sig om för att titta på den plats han just hade lämnat. Pråmen hade redan sjunkit, och patrullbåten höll redan på att sjunka. Elden hade uppslukat det mesta av det som var synligt, och nu löpte vattenlinjen längs huvuddäcket. Medan han tittade på började aktern sjunka. När vattnet nådde elden hördes ett högt väsande ljud. Båten lade sig långsamt, vatten virvlade genom den, fyllde varje utrymme och hålrum, väsande av elden, som avtog när båten sjönk. Nick vände ryggen åt den och blinkade i morgonsolen. Han nickade med dyster förståelse. Det var gryningen av den sjunde dagen.
  
  KAPITEL TOLV
  
  Katie och Mike väntade bland träden på att Nick skulle komma ut på stranden. Väl nere på torra land tog Nick flera djupa andetag och försökte få bort ringningarna i huvudet.
  
  "Kan jag hjälpa dig att bära något?" frågade Mike.
  
  Katie tog hans hand. "Jag är glad att du mår bra."
  
  Deras blickar möttes för ett ögonblick, och Nick höll nästan på att säga något han visste att han skulle ångra. Hennes skönhet var nästan outhärdlig. För att få bort tankarna från henne kontrollerade han sin lilla arsenal. Han hade förlorat alla utom fyra granater i floden; Tommys pistol hade ungefär en fjärdedel av magasinet kvar, och Wilhelmina hade fem skott kvar. Inte bra, men det skulle duga.
  
  "Vad händer?" frågade Katie.
  
  Nick gnuggade stubben mot hakan. "Det finns tågspår någonstans i närheten. Det skulle ta för lång tid för oss att köpa en ny båt. Dessutom skulle floden vara för långsam. Jag tror vi ska försöka hitta de spåren. Låt oss åka i den riktningen."
  
  Han ledde vägen genom skogen och snåren. Framstegen var långsamma på grund av den täta snårvegetationen, och de var tvungna att stanna många gånger för att Katie och Mike skulle vila. Solen var varm och insekter plågade dem. De gick hela morgonen, längre och längre bort från floden, nerför små dalar och över låga toppar, tills de slutligen, strax efter middagstid, kom till järnvägsspåren. Själva spåren verkade ha skurit ut en bred väg genom snårvegetationen. Marken var fri på minst tre meter på vardera sidan. De glänste i middagssolen, så Nick visste att de var välanvända.
  
  Katie och Mike slog sig ner vid kanten av snåret. De sträckte på sig och andades tungt. Nick gick en kort sträcka längs spåren och studerade området. Han var genomdränkt av svett. Det var omöjligt att säga när nästa tåg skulle anlända. Det kunde vara vilken minut som helst, eller det kunde vara timmar. Och han hade inte många timmar kvar. Han vände sig om för att ansluta sig till Katie och Mike.
  
  Katie satt med benen indragna under sig. Hon tittade på Nick och skyddade ögonen från solen med handen. "Okej?" sa hon.
  
  Nick knäböjde och plockade upp några småsten som låg utspridda på vardera sidan av spåret. "Ser bra ut", sa han. "Om vi kan stoppa tåget."
  
  "Varför skulle detta vara
  
  
  
  
  Bästa?"
  
  Nick tittade på spåren. "Det är ganska jämnt här. När och om ett tåg går förbi, kommer det att röra sig ganska fort."
  
  Katie reste sig upp, skakade av sig sin släpande skjorta och lade händerna i höfterna. "Okej, hur ska vi få stopp på det här?"
  
  Nick var tvungen att le. "Är du säker på att du är redo?"
  
  Katie satte ena foten något framför den andra och intog en mycket attraktiv pose. "Jag är inte en ynklig liten blomma som ska förvaras i en tekanna. Och det är inte Mike heller. Vi kommer båda från goda familjer. Du har visat mig att du är en påhittig och grym man. Nåväl, jag är inte en ond man själv. Som jag ser det har vi samma mål - att komma till Hongkong före midnatt. Jag tycker att du har burit oss tillräckligt länge. Jag vet inte hur du fortfarande står ut, med tanke på hur du ser ut. Det är dags att vi börjar bära vår del av bördan. Håller du inte med, Mike?"
  
  Mike hoppade upp. "Säg det till honom, mamma."
  
  Katie blinkade åt Mike, tittade sedan på Nick och täckte ögonen igen. "Så, jag har bara en fråga till er, herr Nick Carter. Hur kan vi stoppa det här tåget?"
  
  Nick skrockade för sig själv. "Hård som naglar, va? Låter som myteri tycker jag."
  
  Catby närmade sig honom med händerna längs sidorna. Ett allvarligt, bedjande uttryck präglades av hennes vackra ansikte. Hon sa mjukt: "Inte ett myteri, sir. Ett erbjudande om hjälp av respekt, beundran och lojalitet mot vår ledare. Ni förstör byar och spränger båtar. Visa oss nu hur man stoppar tåg."
  
  Nick kände en smärta i bröstet som han inte helt kunde förstå. Och inom honom växte en känsla, en djup känsla för henne.
  
  Men det var omöjligt, det visste han. Hon var en gift kvinna med familj. Nej, han ville bara sova, äta och dricka. Hennes skönhet hade överväldigat honom vid en tidpunkt då han inte kunde.
  
  "Okej", sa han och mötte hennes blick. Han drog Hugo ur bältet. "Medan jag hugger ner grenarna och buskarna vill jag att du lägger dem på järnvägsspåren. Vi behöver en stor hög så att de kan se på avstånd." Han återvände till snåret, Katie och Mike följde efter. "De kan inte stanna", sa han och började hugga. "Men kanske de är tillräckligt långsamma för att vi ska kunna hoppa."
  
  Det tog nästan två timmar innan Nick var nöjd med höjden. Det såg ut som en grön, frodig kulle, ungefär en och en halv meter i diameter och nästan två och en halv meter hög. På avstånd såg det ut som att den helt skulle blockera vilket tåg som helst.
  
  Katie reste sig upp, lade den sista grenen på högen och torkade sig om pannan med handryggen. "Vad händer nu?" frågade hon.
  
  Nick ryckte på axlarna. "Nu väntar vi."
  
  Mike började samla småsten och kasta dem på träden.
  
  Nick gick fram bakom pojken. "Du har ett bra spel där, Mike. Spelar du Little League?"
  
  Mike slutade pumpa och började skaka stenarna i handen. "Förra året hade jag fyra stängningsstopp."
  
  "Fyra? Det är bra. Hur kom du in i ligan?"
  
  Mike kastade ner stenarna i avsky. "Vi förlorade i slutspelet. Vi slutade på andra plats."
  
  Nick log. Han kunde se sin pappa i pojken, hur hans raka svarta hår låg på ena sidan av pannan, de genomträngande svarta ögonen. "Okej", sa han. "Det finns alltid nästa år." Han började gå därifrån. Mike tog hans hand och tittade honom i ögonen.
  
  "Nick, jag är orolig för mamma."
  
  Nick tittade på Katie. Hon satt med fötterna indragna under sig och drog ogräs mellan stenarna, som om hon vore i sin egen trädgård. "Varför är du orolig?" frågade han.
  
  "Säg det rakt ut", sa Mike. "Det ska vi väl inte göra?"
  
  "Självklart gör vi det. Vi har några timmar dagsljus plus en halv natt. Om vi inte är i Hongkong är det tio minuter före midnatt som gäller att oroa sig. Vi har bara sextio mil kvar. Om vi inte kommer dit kommer jag att oroa mig för er. Men tills dess, fortsätt att säga att vi klarar det."
  
  "Hur är det med mamma? Hon är inte som du och jag - jag menar, att vara kvinna och allt det där."
  
  "Vi är med dig, Mike", sa Nick bestämt. "Vi tar hand om henne."
  
  Pojken log. Nick gick fram till Katie.
  
  Hon tittade på honom och skakade på huvudet. "Jag vill att du ska försöka sova lite."
  
  "Jag vill inte missa tåget", sa Nick.
  
  Sedan ropade Mike: "Lyssna, Nick!"
  
  Nick vände sig om. Mycket riktigt, låtarna surrade. Han tog Katies hand och ryckte henne upp på fötter. "Kom igen."
  
  Katie sprang redan bredvid honom. Mike gjorde sällskap med dem, och de tre sprang längs spåren. De sprang tills högen de hade byggt försvann bakom dem. Sedan drog Nick Katie och Mike ungefär en och en halv meter in i skogen. Sedan stannade de.
  
  De kippade efter andan en stund tills de kunde andas normalt. "Det borde vara tillräckligt långt", sa Nick. "Gör det inte förrän jag säger åt dig."
  
  De hörde ett svagt klickande ljud som blev högre. Sedan hörde de mulleret av ett snabbtgående tåg. Nick hade sin högra arm om Katie, sin vänstra om Mike. Katies kind trycktes mot hans bröst. Mike höll en tommygun i sin vänstra hand. Ljudet blev högre; sedan såg de ett enormt svart ånglok passera framför dem.
  
  
  
  
  m. En sekund senare passerade han dem, och godsvagnarna suddade ut sig. "Han saktade ner", tänkte Nick. "Lugnt."
  
  Ett högt skrikande ljud utbröt, och blev högre allt eftersom bilarna blev mer synliga. Nick lade märke till att var fjärde bil hade dörren öppen. Skrikandet fortsatte och bromsade den enorma slingrande massan av bilar. En hög duns hördes, som Nick antog orsakades av att motorerna träffade en hög med buskar. Sedan upphörde skrikandet. Bilarna rörde sig långsamt nu. Sedan började de öka farten.
  
  "De kommer inte att sluta", sa Nick. "Kom igen. Det är nu eller aldrig."
  
  Han passerade Katie och Mike. Bilarna ökade snabbt i fart. Han lade all sin kraft i sina trötta ben och sprang mot godsvagnens öppna dörröppning. Han placerade handen på vagnens golv, hoppade till och snurrade runt och landade i sittande ställning i dörröppningen. Katie var precis bakom honom. Han sträckte sig efter henne, men hon började dra sig tillbaka. Hon tappade andan och saktade ner. Nick knäböjde. Han höll i dörrkarmen som stöd, lutade sig ut, lindade sin vänstra arm om hennes smala midja och svingade henne från fötterna in i bilen bakom honom. Sedan sträckte han sig efter Mike. Men Mike reste sig snabbt upp. Han grep tag i Nicks hand och hoppade in i bilen. Tommygunen skramlade bredvid honom. De lutade sig tillbaka, andades tungt, kände bilen gunga från sida till sida och lyssnade på hjulens slammer mot slitbanorna. Bilen luktade gammal halm och gammal kogödsel, men Nick kunde inte låta bli att le. De körde i ungefär 100 kilometer i timmen.
  
  Tågresan varade i drygt en halvtimme. Katie och Mike sov. Till och med Nick slumrade. Han torkade alla granater i Wilhelmina- och Tommy-kanonen och gungade med motorn och nickade. Det första han lade märke till var det längre mellanrummet mellan hjulens slammer. När han öppnade ögonen såg han att landskapet rörde sig mycket långsammare. Han reste sig snabbt och gick mot den öppna dörren. Tåget var på väg in i en by. Mer än femton soldater blockerade spåren framför motorn. Det var skymning; solen hade nästan gått ner. Nick räknade tio vagnar mellan hans och loket. Motorn väste och gnisslade när den stannade.
  
  "Mike", ropade Nick.
  
  Mike vaknade omedelbart. Han satte sig upp och gnuggade sig i ögonen. "Vad är det där?"
  
  "Soldater. De stoppade tåget. Upp med mamma. Vi måste åka."
  
  Mike skakade Katies axel. Hennes skjorta var nästan sönderriven till midjan av att ha sprungit till tåget. Hon satte sig upp utan ett ord, sedan reste hon och Mike sig upp.
  
  Nick sa: "Jag tror att det finns en motorväg i närheten som leder till gränsstaden Shench One. Vi måste stjäla en bil."
  
  "Hur långt är det till den här staden?" frågade Katie.
  
  "Förmodligen tre eller trettio mil. Vi kan fortfarande överleva om vi skaffar en bil."
  
  "Titta", sa Mike. "Soldater runt loket."
  
  Nick sa: "Nu börjar de genomsöka godsvagnarna. Det finns skuggor på den här sidan. Jag tror att vi kan komma till den där hyddan. Jag går först. Jag håller ett öga på soldaterna och sedan ska jag visa er att ni ska följa dem en efter en."
  
  Nick tog Tommys pistol. Han hoppade ur vagnen och väntade sedan, hukade sig ner och tittade mot tågets främre del. Soldaterna pratade med lokföraren. Hukande sprang han ungefär femton meter till en gammal hydda vid väjstationen. Han svängde runt hörnet och stannade. Han iakttog soldaterna noggrant och gestikulerade mot Mike och Katie. Katie föll först, och när hon sprang över gläntan klev Mike ur vagnen. Katie gick mot Nick, och Mike följde efter henne.
  
  De rörde sig bakom byggnaderna mot tågets främre del. När de var tillräckligt långt före soldaterna korsade de spåren.
  
  Det var redan mörkt när Nick hittade motorvägen. Han stod på kanten, med Katie och Mike bakom sig.
  
  Till vänster om honom låg byn de just hade kommit ifrån, till höger låg vägen till Shench'Uan.
  
  "Ska vi lifta?" frågade Katie.
  
  Nick gnuggade sin kraftigt skäggiga haka. "Det rör sig alldeles för många soldater längs den här vägen. Vi vill absolut inte stoppa en hel massa av dem. Gränsvakterna tillbringar förmodligen några kvällar i den här byn och ger sig sedan iväg. Naturligtvis skulle inte en enda soldat stanna för mig."
  
  "De kommer att vara det för mig", sa Katie. "Soldater är likadana överallt. De gillar tjejer. Och låt oss inse det, det är den jag är."
  
  Nick sa: "Du behöver inte övertyga mig." Han vände sig om för att titta på ravinen som löpte längs med motorvägen, sedan tillbaka på henne. "Är du säker på att du klarar det?"
  
  Hon log och intog den där attraktiva posen igen. "Vad tycker du?"
  
  Nick log tillbaka. "Toppen. Så ska vi lösa det här. Mike, stanna här längs motorvägen." Han pekade på Katie. "Din historia - din bil kraschade ner i en ravin. Din pojke är skadad. Du behöver hjälp. Det är en dum historia, men det är det bästa jag kan göra med kort varsel."
  
  Katie log fortfarande. "Om de är soldater tror jag inte att de kommer att vara särskilt intresserade av historien jag berättar för dem."
  
  Nick pekade varnande mot henne. "Var bara försiktig."
  
  
  
  
  
  
  "Ja, herrn."
  
  "Låt oss krypa ner i ravinen tills vi ser ett möjligt perspektiv."
  
  När de hoppade ner i ravinen dök ett par strålkastare upp från byn.
  
  Nick sa: "För högt för en bil. Ser ut som en lastbil. Stanna där du är."
  
  Det var en militärlastbil. Soldaterna sjöng när den passerade. Den fortsatte att röra sig längs motorvägen. Sedan dök ett andra par strålkastare upp.
  
  "Det är en bil", sa Nick. "Ut med dig, Mike."
  
  Mike hoppade upp ur ravinen och sträckte på sig. Katie var precis bakom honom. Hon rättade till sin skjorta och strök till håret. Sedan återupptog hon sin position. När bilen närmade sig började hon vifta med armarna och försökte hålla sig i samma position. Däcken gnisslade mot asfalten och bilen stannade tvärt. Den passerade dock bara ungefär två meter över Katie innan den stannade helt.
  
  Det satt tre soldater i den. De var berusade. Två steg omedelbart ur och gick tillbaka mot Katie. Föraren steg ur, gick till baksätet och stannade och tittade på de andra två. De skrattade. Katie började berätta sin historia, men hon hade rätt. Allt de ville ha var henne. En tog hennes hand och nämnde något om hur hon såg ut. Den andra började stryka henne över bröstet och gav henne en gillande, gillande blick. Nick rörde sig snabbt längs ravinen mot bilens framsida. Framför sig klättrade han ut ur ravinen och gick mot föraren. Hugo var i sin högra hand. Han rörde sig längs bilen och närmade sig soldaten bakifrån. Hans vänstra hand täckte hans mun och i en snabb rörelse skar han av mannens hals. När soldaten föll till marken kände han varmt blod på sin hand.
  
  Katie vädjade till de andra två. De var höfthöga, och medan den ena trevade och gnuggade henne, drog den andra henne mot bilen. Nick gick efter den som drog henne. Han kom bakom honom, grep tag i honom i håret, ryckte soldatens huvud och högg Hugo i halsen. Den sista soldaten såg honom. Han knuffade bort Katie och drog fram en ondskefull dolk. Nick hade inte tid för en långvarig knivkamp. Soldatens pärlögon var avtrubbade av drycken. Nick tog fyra steg tillbaka, flyttade Hugo till sin vänstra arm, drog Wilhelmina ur bältet och sköt mannen i ansiktet. Katie skrek. Hon böjde sig dubbel, höll sig för magen och stapplade mot bilen. Mike hoppade upp. Han stod orörlig och stirrade på scenen. Nick ville inte att någon av dem skulle se något sådant här, men han visste att det var tvunget att hända. De var i hans värld, inte deras, och även om Nick inte brydde sig om den delen av hans jobb, accepterade han det. Han hoppades att de skulle göra det. Utan en andra tanke rullade Nick ner de tre kropparna i ravinen.
  
  "Hopp in i bilen, Mike", beordrade han.
  
  Mike rörde sig inte. Han stirrade ner i marken med vidöppna ögon.
  
  Nick gick fram till honom, slog honom två gånger i ansiktet och knuffade honom mot bilen. Mike gick först motvilligt, men verkade sedan bryta sig loss och klättra in i baksätet. Katie lutade sig fortfarande fram och höll sig fast i bilen. Nick lade en arm om hennes axel och hjälpte henne in i framsätet . Han sprang runt till framsidan av bilen och satte sig bakom ratten. Han startade motorn och körde iväg längs motorvägen.
  
  Det var en sliten, trött Austin från 1950. Bensinmätaren visade halva tanken bensin. Tystnaden i bilen var nästan öronbedövande. Han kunde känna Katies blick borra sig in i ansiktet. Bilen luktade gammalt vin. Nick önskade att han hade rökt en av sina cigaretter. Till slut talade Katie. "Det här är bara ett jobb för dig, eller hur? Du bryr dig inte om mig eller Mike. Ta oss bara till Hongkong före midnatt, oavsett vad. Och döda alla som kommer i din väg."
  
  "Mamma", sa Mike. "Han gör det för pappa också." Han lade handen på Nicks axel. "Nu förstår jag."
  
  Katie tittade ner på sina fingrar som låg knäppta i knät. "Förlåt, Nick", sa hon.
  
  Nick höll blicken fäst vid vägen. "Det var tufft för oss alla. Ni mår båda bra för tillfället. Lämna mig inte nu. Vi har fortfarande den gränsen att överskrida."
  
  Hon rörde vid ratten med hans hand. "Er besättning kommer inte att göra uppror", sa hon.
  
  Plötsligt hörde Nick dånet från en flygplansmotor. Det kändes svagt först, men blev gradvis högre. Det kom bakom dem. Plötsligt bryter motorvägen runt Austin-bilen ut i lågor. Nick vrider ratten först åt höger, sedan åt vänster, och gör en sicksackande rörelse med bilen. När planet passerar över hörs ett susande ljud, sedan svänger det åt vänster och vinner höjd för ytterligare en passage. Nick körde i åtta kilometer i timmen. Framför kunde han svagt urskilja baklyktorna på en militärlastbil.
  
  "Hur fick de reda på det så snabbt?" frågade Katie.
  
  Nick sa: "En annan lastbil måste ha hittat kropparna och larmat dem via radio. Eftersom det låter som ett gammalt propellerplan har de förmodligen tagit allt som var flygbart. Jag ska prova något. Jag misstänker att piloten flyger enbart med hjälp av strålkastarna."
  
  Planet hade inte flugit över än. Nick släckte lamporna i Austinen och sedan motorn.
  
  
  
  
  
  och stannade. Han kunde höra Mikes tunga andning från baksätet. Det fanns inga träd eller något han kunde parkera under. Om han hade fel skulle de vara sittande ankor. Sedan hörde han svagt planets motor. Motorljudet blev högre. Nick kände att han började svettas. Planet var lågt. Det närmade sig dem och fortsatte att falla. Sedan såg Nick lågor skjuta från dess vingar. Från detta avstånd kunde han inte se lastbilen. Men han såg ett orange eldklot rulla genom luften, och han hörde den djupa åskan från en explosion. Planet steg för ytterligare en passage.
  
  "Vi borde nog sätta oss ner en stund", sa Nick.
  
  Katie täckte ansiktet med händerna. De såg alla den brinnande lastbilen strax bortom horisonten.
  
  Planet var högre och gjorde sin sista passage. Det passerade Austin, sedan den brinnande lastbilen, och fortsatte vidare. Nick körde långsamt Austin framåt. Han höll sig på vägrenen och körde mindre än trettio kilometer. Han höll strålkastarna tända. De rörde sig plågsamt långsamt tills de närmade sig den brinnande lastbilen. Kroppar låg utspridda över motorvägen och längs vägrenarna. Några var redan brinnande svarta, andra brann fortfarande. Katie täckte ansiktet med händerna för att skymma sikten. Mike lutade sig mot framsätet och tittade ut genom vindrutan med Nick. Nick korsade Austin fram och tillbaka längs motorvägen och försökte navigera terrängen utan att köra över kropparna. Han passerade, ökade sedan farten och höll strålkastarna tända. Längre fram såg han Shench'One blinkande ljus.
  
  När de närmade sig staden försökte Nick föreställa sig hur gränsen skulle se ut. Det skulle vara meningslöst att försöka lura dem. Varenda soldat i Kina letade förmodligen efter dem. De skulle behöva bryta sig igenom. Om han mindes rätt var den här gränsen helt enkelt en stor grind i staketet. Visst, det skulle finnas en barriär, men på andra sidan grinden skulle det inte finnas någonting, åtminstone inte förrän de nådde Fan Ling på Hongkongsidan. Det skulle vara en halv eller sju kilometer från grinden.
  
  Nu närmade de sig Shench'Uan. Den hade en huvudgata, och i slutet av den såg Nick ett staket. Han stannade och stannade. Ungefär tio soldater, med gevär hängande över axlarna, skyndade sig runt porten. En kulspruta var placerad framför vakthuset. På grund av den sena timmen var gatan genom staden mörk och öde, men området runt porten var väl upplyst.
  
  Nick gnuggade sina trötta ögon. "Det är allt", sa han. "Vi har inte så många vapen."
  
  "Nick." Det var Mike. "Det finns tre gevär i baksätet."
  
  Nick vände sig om i stolen. "Duktig Mike. De kommer att hjälpa till." Han tittade på Katie. Hon tittade fortfarande på räcket. "Är du okej?" frågade han.
  
  Hon vände sig mot honom, med underläppen inklämd mellan tänderna och ögonen fyllda av tårar. Hon skakade på huvudet från sida till sida och sa: "Nick, jag... jag tror inte att jag klarar av det här."
  
  Killmaster tog hennes hand. "Hörru, Katie, det här är slutet. När vi väl kommit igenom de där grindarna är allt över. Du kommer att vara med John igen. Du kan gå hem."
  
  Hon slöt ögonen och nickade.
  
  "Kan du köra bil?" frågade han.
  
  Hon nickade igen.
  
  Nick klättrade in i baksätet. Han kontrollerade de tre vapnen. De var rysktillverkade, men de såg ut att vara i gott skick. Han vände sig till Mike. "Vev ner fönstren på vänster sida där." Mike gjorde det. Under tiden satte sig Katie bakom ratten. Nick sa: "Jag vill att du sitter på golvet, Mike, med ryggen mot dörren." Mike gjorde som han blev tillsagd. "Håll huvudet under det där fönstret." Killmaster knöt upp skjortan runt midjan. Han placerade fyra granater sida vid sida mellan Mikes ben. "Så här gör du, Mike", sa han. "När jag ger dig order drar du ur stiftet på den första granaten, räknar till fem, kastar den sedan över axeln och ut genom fönstret, räknar till tio, tar den andra granaten och upprepar det igen tills de är borta. Fattar du?"
  
  "Ja, herrn."
  
  Killmaster vände sig mot Katie. Han lade en försiktig hand på hennes axel. "Du ser", sa han, "det är en rak linje härifrån till gaten. Jag vill att du startar på låg växel och sedan lägger i tvåan. När bilen kör rakt mot gaten ska jag säga det till dig. Sedan vill jag att du håller ett fast grepp om ratten, trycker ner gaspedalen i golvet och vilar huvudet mot sätet. Kom ihåg, båda två, ta er tid!"
  
  Katie nickade.
  
  Nick stannade vid fönstret mittemot Mike med en tommypistol. Han försäkrade sig om att de tre pistolerna var inom räckhåll. "Är alla redo?" frågade han.
  
  Han fick nickningar från båda.
  
  "Okej, då går vi!"
  
  Katie ryckte till lite när hon startade. Hon körde in mitt på gatan och gick mot grinden. Sedan lade hon i tvåans växel.
  
  "Du ser bra ut", sa Nick. "Hitta nu!"
  
  Austinbilen verkade svaja när Katie tryckte ner gaspedalen, sedan började den snabbt öka farten. Katies huvud försvann ur sikte.
  
  
  
  
  
  Vakterna vid grinden tittade nyfiket på när bilen närmade sig. Nick ville inte öppna eld ännu. När vakterna såg Austin öka farten insåg de vad som hände. Deras gevär föll från deras axlar. Två av dem rusade snabbt till kulsprutan. En av dem avfyrade sitt gevär, kulan ristade en stjärna på vindrutan. Nick lutade sig ut genom fönstret och med en kort skottsalva från sin Tommy-gun högg han en av vakterna vid kulsprutan. Fler skott ljöd och krossade vindrutan. Nick avfyrade ytterligare två korta skottsalvor, kulorna träffade sina mål. Sedan tog Tommys gevär slut på ammunition. "Nu, Mike!" ropade han.
  
  Mike pillade med granaterna i några sekunder och satte sedan igång. De var några meter från ribban. Den första granaten exploderade och dödade en vakt. Kulsprutan klirrade, dess kulor regnade ner över bilen. Framrutan klipptes itu och föll ut. Nick drog ut Wilhelmina. Han sköt, missade och sköt igen, och en vakt föll ner. Den andra granaten exploderade bredvid kulsprutan, men inte tillräckligt för att skada de som sköt den. Han tjattrade och bet på bilen. Vindrutan krossades och öppnades sedan när den sista rutan flög av. Nick fortsatte att skjuta, ibland träffade, ibland missade, tills allt han hörde var ett klick när han tryckte avtryckaren. Den tredje granaten exploderade nära vaktbåset och jämnade det med marken. En av kulspruteskyttarna träffades av något och föll. Däcket exploderade när den tjattrande kulsprutan gnagde igenom det. Austinen började svänga åt vänster. "Dra ratten åt höger!" ropade Nick till Katie. Hon drog, bilen rätade ut sig, kraschade genom staketet, skakade och fortsatte att köra. Den fjärde granaten utplånade större delen av staketet. Nick avfyrade ett av de ryska gevären. Hans precision lämnade mycket övrigt att önska. Vakterna närmade sig bilen. Gevären var höjda på deras axlar; de sköt in i bilens bakparti. Bakrutan var täckt av stjärnor från deras kulor. De fortsatte att skjuta även efter att deras kulor slutat träffa bilen.
  
  "Är vi klara?" frågade Katie.
  
  Killmaster kastade ut det ryska geväret genom fönstret. "Du kan sitta ner, men håll gaspedalen nedtryckt."
  
  Katie satte sig upp. Austinbilen började misstända och hosta. Till slut stannade motorn helt enkelt och bilen stannade.
  
  Mike hade en grön nyans i ansiktet. "Släpp ut mig", skrek han. "Jag tror jag kommer att bli sjuk!" Han klev ur bilen och försvann in i buskarna längs vägen.
  
  Det var glas överallt. Nick kröp in i framsätet. Katie stirrade ut genom fönstret som inte fanns där. Hennes axlar skakade; sedan började hon gråta. Hon försökte inte dölja tårarna; hon lät dem komma från någonstans djupt inifrån henne. De rullade nerför hennes kinder och föll från hennes haka. Hela hennes kropp darrade. Nick slog armarna om henne och drog henne nära sig.
  
  Hennes ansikte trycktes mot hans bröst. Med dämpad röst snyftade hon: "Kan... kan jag gå nu?"
  
  Nick strök henne över håret. "Låt dem komma, Katie", sa han mjukt. Han visste att det inte var hans hunger, törst eller sömnbrist. Hans känslor för henne genomborrade honom djupt, djupare än han tänkt sig. Hennes gråt förvandlades till snyftningar. Hennes huvud rörde sig lätt från hans bröst och vilade i hans armveck. Hon snyftade och tittade upp på honom, med våta ögonfransar och lätt isärsatta läppar. Nick strök försiktigt bort en hårstrå från hennes panna. Han rörde vid hennes läppar mjukt. Hon kysste honom tillbaka och drog sedan bort huvudet från hans.
  
  "Det borde du inte ha gjort", viskade hon.
  
  "Jag vet", sa Nick. "Förlåt."
  
  Hon log svagt mot honom. "Det är jag inte."
  
  Nick hjälpte henne ut ur bilen. Mike anslöt sig till dem.
  
  "Må bättre", frågade Nick honom.
  
  Han nickade och vinkade sedan med handen mot bilen. "Vad ska vi göra nu?"
  
  Nick började röra på sig. "Vi ska till Fan Ling."
  
  De hade inte kommit långt när Nick hörde flaxandet av helikopterblad. Han tittade upp och såg helikoptern närma sig dem. "In i buskarna!" ropade han.
  
  De hukade sig bland buskarna. En helikopter cirkulerade ovanför dem. Den dök lätt ner, som för att vara på den säkra sidan, och flög sedan iväg i den riktning den hade kommit ifrån.
  
  "Såg de oss?" frågade Katie.
  
  "Förmodligen." Nicks tänder var hårt sammanbitna.
  
  Katie suckade. "Jag trodde att vi skulle vara säkra nu."
  
  "Du är säker", sa Nick genom sammanbitna tänder. "Jag fick ut dig, och du tillhör mig." Han ångrade att han sa det direkt efteråt. Hans sinne kändes som havregrynsgröt. Han var trött på att planera, på att tänka; han kunde inte ens komma ihåg när han senast hade sovit. Han lade märke till att Katie tittade konstigt på honom. Det var en hemlig feminin blick han bara sett två gånger tidigare i sitt liv. Den berättade en mängd outtalade ord, alltid reducerade till ett ord: "om". Om han inte var den han var, om hon inte var den hon var, om de inte hade kommit från så helt olika världar, om han inte var hängiven sitt arbete och hon sin familj - om, om. Sådana saker hade alltid varit omöjliga.
  
  
  
  
  
  Kanske visste de båda det.
  
  Två par strålkastare dök upp på motorvägen. Wilhelmina var tom; Nick hade bara Hugo. Han tog bort bältesnålen. Bilarna närmade sig dem, och han reste sig upp. Det var Jaguar-sedaner, och föraren av den främre bilen var Hawk. Bilarna stannade. Bakdörren på den andra bilen öppnades, och John Lou kom ut med högerarmen i en sele.
  
  "Pappa!" ropade Mike och sprang mot honom.
  
  "John", viskade Katie. "John!" Hon sprang också fram till honom.
  
  De kramades, alla tre grät. Nick tog bort Hugo. Hawk klev ur den främsta bilen med en svart cigarrfimp fastbiten mellan tänderna. Nick närmade sig honom. Han kunde se den lösa dräkten, det rynkiga, läderartade ansiktet.
  
  "Du ser förfärlig ut, Carter", sa Hawk.
  
  Nick nickade. "Har du råkat ta med dig ett paket cigaretter?"
  
  Hawk stack ner handen i rockfickan och kastade en packning mot Nick. "Du har fått tillåtelse av polisen", sa han.
  
  Nick tände en cigarett. John Lou gick fram till dem, flankerad av Katie och Mike. Han sträckte ut sin vänstra hand. "Tack, Nick", sa han. Hans ögon fylldes med tårar.
  
  Nick tog hennes hand. "Ta hand om dem."
  
  Mike drog sig loss från sin pappa och kramade Nick runt midjan. Han grät också.
  
  Killmaster drog en hand genom pojkens hår. "Det är nästan dags för vårträning, eller hur?"
  
  Mike nickade och gick med sin pappa. Katie kramade professorn; hon ignorerade Nick. De återvände till den andra bilen. Dörren stod öppen för dem. Mike klev in, sedan John. Katie började kliva in, men stannade, med benet nästan innanför. Hon sa något till John och återvände till Nick. Hon hade en vit stickad tröja över axlarna. Nu, av någon anledning, såg hon mer ut som en hemmafru. Hon stod framför Nick och tittade på honom. "Jag tror inte att vi någonsin kommer att ses igen."
  
  "Det är en fruktansvärt lång tid", sa han.
  
  Hon ställde sig på tå och kysste honom på kinden. "Jag önskar..."
  
  "Din familj väntar."
  
  Hon bet sig i underläppen och sprang mot bilen. Dörren stängdes, bilen startade och familjen Loo försvann ur sikte.
  
  Nick var ensam med Hawk. "Vad hände med professorns hand?" frågade han.
  
  Hawk sa: "Det är så de fick fram ditt namn från honom. Drog ut några spikar, bröt ett par ben. Det var inte lätt."
  
  Nick tittade fortfarande på baklyktorna på Loos bil.
  
  Hawk öppnade dörren. "Du har ett par veckor på dig. Jag tror att du planerar att åka tillbaka till Acapulco."
  
  Killmaster vände sig till Hawk. "Just nu behöver jag bara timmar av oavbruten sömn." Han tänkte på Laura Best och hur det hade gått i Acapulco, sedan på Sharon Russell, den vackra flygvärdinnan. "Jag tror jag ska prova Barcelona den här gången", sa han.
  
  "Senare", sa Hawk till honom. "Gå och lägg dig. Sedan bjuder jag dig på en god biff till middag, och medan vi blir fulla kan du berätta vad som hände. Barcelona kommer senare."
  
  Nick höjde förvånat på ögonbrynen, men han var inte säker, men han tyckte sig känna Hawk klappa honom på ryggen när han satte sig i bilen.
  
  Avsluta
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Mordens karneval
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  översatt av Lev Sjklovskij
  
  
  
  Mordens karneval
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  En natt i februari 1976 sa tre helt olika personer, på tre helt olika platser, samma sak utan att ens inse det. Den första talade om döden, den andra om hjälp och den tredje om passion. Ingen av dem kunde ha vetat att deras ord, likt en fantastisk, osynlig fälla, skulle föra alla tre samman. I de brasilianska bergen, cirka 250 kilometer från Rio de Janeiro, alldeles vid kanten av Cerro do Mar, snurrade mannen som hade nämnt döden långsamt en tuggad cigarr mellan fingrarna. Han tittade på den böljande röken och, som han trodde, nästan slöt ögonen. Han lutade sig tillbaka i sin rakryggade stol och tittade över bordet på mannen som väntade. Han spetsade läpparna och nickade långsamt.
  
  
  "Nu", sa han med kall röst, "måste det göras nu."
  
  
  Den andra mannen vände sig om och försvann ut i natten.
  
  
  
  
  
  
  Den unge blonde mannen körde in till stan längs vägtullarna så fort han kunde. Han tänkte på alla dessa brev, de oroliga tvivlen och sömnlösa nätterna, och även på brevet han hade fått idag. Kanske hade han väntat för länge. Han hade inte velat få panik, men nu ångrade han det. Sanningen att säga, tänkte han, hade han aldrig vetat exakt vad han skulle göra, men efter det sista brevet var han säker på att något måste göras; oavsett vad andra tyckte. "Nu", sa han högt. "Det måste göras nu." Utan att sakta ner körde han genom tunneln in till stan.
  
  
  
  
  
  
  I rummets mörker stod en lång, bredaxlad man framför en flicka som tittade på honom från sin stol. Nick Carter hade känt henne ett tag. De drack martinis tillsammans när de var på fester, som den här kvällen. Hon var en vacker brunett med en pigg näsa och fylliga läppar i ett vackert ansikte. De kom dock aldrig längre än ytliga samtal eftersom hon alltid hittade en ursäkt för att inte gå vidare. Men tidigare på kvällen, på Holdens fest, lyckades han övertala henne att följa med honom. Han kysste henne medvetet långsamt och väckte hennes begär med tungan. Och återigen märkte han konflikten i hennes känslor. Darrande av begär kämpade hon fortfarande med sin passion. Med ena handen på halsen knöt han upp hennes blus med den andra och lät den glida över hennes mjuka axlar. Han tog av henne hennes bh och tittade tacksamt på hennes fylliga unga bröst. Sedan drog han ner hennes kjol och trosor, gröna med lila kanter.
  
  
  Paula Rawlins tittade på honom med halvöppna ögon och lät Nicks erfarna händer göra sitt arbete. Nick märkte att hon inte gjorde något försök att hjälpa honom. Endast hennes darrande händer på hans axlar avslöjade hennes inre förvirring. Han tryckte henne försiktigt mot soffan, tog sedan av sig skjortan för att känna hennes nakna kropp mot sitt bröst.
  
  
  "Nu", sa han, "måste det göras nu."
  
  
  "Ja," flämtade flickan mjukt. "Åh nej. Där har du det." Nick kysste henne över hela kroppen, medan Paula tryckte fram hennes bäcken och plötsligt började slicka honom överallt. Allt hon ville nu var att älska med Nick. Medan han pressade sig mot henne bad hon honom att gå snabbare, men Nick tog god tid på sig. Paula pressade sina läppar mot hans mun, hennes händer gled nerför hans kropp till hans skinkor och pressade honom mot henne så hårt de kunde. Flickan som inte visste vad hon ville förvandlades till en längtande hona.
  
  
  "Nick, Nick", andades Paula och nådde snabbt klimax. Det kändes som att hon skulle explodera, som om hon för ett ögonblick svävade mellan två världar. Hon kastade huvudet bakåt och pressade bröstet och magen mot honom. Hennes ögon rullade bakåt.
  
  
  Skakande och gråtande föll hon ner på soffan och kramade Nick hårt så att han inte kunde fly. Till slut släppte hon taget, och han lade sig ner bredvid henne, hennes rosa bröstvårtor nuddade hans bröst.
  
  
  "Var det värt det?" frågade Nick mjukt. "Åh, Gud, ja", svarade Paula Rawlins. "Mer än värt det."
  
  
  "Varför tog det så lång tid då?"
  
  
  "Vad menar du?" frågade hon oskyldigt. "Du vet ju så mycket jag menar, älskling", sa Nick. "Vi har haft många möjligheter, men du hittade alltid någon genomskinlig ursäkt. Nu vet jag vad du ville ha. Vad handlar allt ståhej om då?"
  
  
  Hon frågade: "Lova mig att du inte skrattar?" "Jag var rädd att göra dig besviken. Jag känner dig, Nick Carter. Du är inte en vanlig brudgum. Du är expert på kvinnor."
  
  
  "Du överdriver", protesterade Nick. "Du beter dig som om du var tvungen att göra ett inträdesprov", skrattade Nick.
  
  
  från min egen jämförelse.
  
  
  "Det är inte alls en dålig beskrivning", konstaterade Paula. "Ingen gillar att förlora."
  
  
  "Nå, du förlorade inte, älskling. Är du bäst i klassen, eller borde jag säga i sängen?"
  
  
  "Ska du verkligen åka på en så tråkig semester imorgon?" frågade hon och vilade huvudet mot hans bröst. "Absolut", sa Nick och sträckte ut sina långa ben. Hennes fråga fick honom att tänka på en lång, lugn period. Han behövde slappna av, ladda batterierna, och till slut gick Hawk med på det.
  
  
  "Släpp mig", sa Paula Rawlins. "Jag kan få en ledig dag från kontoret."
  
  
  Nick tittade på hennes mjuka, fylliga, vita kropp. En kvinna var ett sätt att få sin kropp i form igen, det visste han väl, men det fanns tillfällen då inte ens det räckte. Det fanns tillfällen då en man behövde komma bort och vara ensam. Att inte göra någonting. Det här var en sådan tid. Eller, rättade han, det skulle vara från och med imorgon. Men ikväll var ikväll, och den här fantastiska flickan var fortfarande i hans armar; en blygsam njutning, full av inre motsägelser.
  
  
  Nick kupade det fylliga, mjuka bröstet i handen och lekte med den rosa bröstvårtan med tummen. Paula började omedelbart andas tungt och drog Nick mot sig. Medan hon lindade sitt ben runt hans hörde Nick telefonen ringa. Det var inte den lilla blå telefonen i hans skrivbordslåda, utan den vanliga telefonen på hans skrivbord. Han var glad över det. Som tur var var det inte Hawk som hade kommit för att informera honom om den senaste katastrofen. Vem det än var, skulle de komma undan med det. Det kom inga samtal just nu.
  
  
  Han skulle faktiskt inte ha svarat i telefonen om han inte hade fått en signal från sitt sjätte sinne: det där oförklarliga undermedvetna larmsystemet som hade räddat hans liv många gånger.
  
  
  Paula höll honom hårt. "Svara inte", viskade hon. "Glöm det." Han ville, men kunde inte. Han svarade inte i telefonen särskilt ofta. Men han visste att han skulle göra det nu. Det här förbannade undermedvetna. Det var ännu värre än Hawk, det krävde mer och höll ut längre.
  
  
  "Jag är så ledsen, kära du", sa han och hoppade upp. "Om jag har fel är jag tillbaka innan du ens hinner vända om."
  
  
  Nick gick över rummet, medveten om att Paulas ögon följde hans muskulösa, smidiga kropp, likt en återuppstånden romersk gladiatorstaty. Rösten i telefonen var obekant för honom.
  
  
  "Mr. Carter?" frågade rösten. "Ni talar med Bill Dennison. Ursäkta att jag stör er så sent, men jag måste prata med er."
  
  
  Nick rynkade pannan och log plötsligt. "Bill Dennison", sa han. Todd Dennisons son:
  
  
  
  
  'Ja, herrn.'
  
  
  "Herregud, sist jag såg dig hade du blöja på dig. Var är du?"
  
  
  "Jag är vid telefonautomaten mittemot ditt hus. Portvakten sa åt mig att inte störa dig alls, men jag var tvungen att försöka. Jag kom från Rochester för att träffa dig. Det här handlar om min pappa."
  
  
  "Todd?" frågade Nick. "Vad är det som är fel? Några problem?"
  
  
  "Jag vet inte", sa den unge mannen. "Det är därför jag kom till dig."
  
  
  - Kom in då. Jag säger åt dörrvakten att släppa in dig.
  
  
  Nick lade på luren, varnade dörrvakten och gick bort till Paula, som höll på att klä på sig.
  
  
  "Det har jag hört förut", sa hon och drog upp kjolen. "Jag förstår. Jag antar att du i alla fall inte skulle ha släppt mig om det inte vore så viktigt."
  
  
  "Du har rätt. Tack", fnissade Nick.
  
  Du är en cool tjej av mer än en anledning. Räkna med att jag ringer dig när jag kommer tillbaka.
  
  
  "Jag räknar definitivt med det", sa Paula. Klockan ringde när Nick släppte ut Paula genom bakdörren. Bill Dennison var lika lång som sin pappa, men smalare, utan Todds kraftiga kroppsbyggnad. Annars var hans blonda hår, klarblå ögon och blyga leende identiska med Todds. Han slösade ingen tid och gick rakt på sak.
  
  
  "Jag är glad att du vill träffa mig, mr Carter", sa han. "Pappa har berättat historier om dig. Jag är orolig för pappa. Du vet säkert att han håller på att etablera en ny plantage i Brasilien, ungefär 250 kilometer från Rio de Janeiro. Pappa har för vana att alltid skriva komplicerade, detaljerade brev till mig. Han skrev till mig om ett par märkliga incidenter som hände på jobbet. Jag tror inte att de kan ha varit olyckor. Jag misstänkte att det var något mer. Sedan fick han vaga hot, som han inte tog på allvar. Jag skrev till honom att jag skulle besöka honom. Men det är mitt sista år i skolan. Jag studerar på TH, och det ville han inte. Han ringde mig från Rio, skällde ut mig rejält och sa att om jag kom nu skulle han sätta mig tillbaka på båten i tvångströja."
  
  
  "Det är verkligen ovanligt för din far", sa Nick. Han tänkte på det förflutna. Han hade träffat Todd Dennison första gången för många år sedan, när han fortfarande var nybörjare i spionbranschen. Vid den tiden arbetade Todd som ingenjör i Teheran och räddade Nicks liv flera gånger. De blev goda vänner. Todd hade gått sin egen väg och var nu en förmögen man, en av landets största industrialister, alltid personligen övervakande av byggandet av var och en av sina plantager.
  
  
  "Så du är orolig för din pappa", funderade Nick högt. "Du tror att han kan vara i fara. Vilken sorts plantage bygger han där?"
  
  
  "Jag vet inte mycket om det, det ligger bara i ett bergsområde, och min fars plan är att hjälpa människorna där. Vader tror att den här planen bäst skyddar landet från agitatorer och diktatorer. Alla hans nya plantager är baserade på den här filosofin och byggs därför i regioner där det finns arbetslöshet och behov av mat."
  
  
  "Jag håller helt med om det", sa Nick. "Är han ensam där, eller är det någon annan med honom förutom personalen?"
  
  
  "Tja, som du vet dog mamma förra året, och pappa gifte om sig strax efter. Vivian är med honom. Jag känner henne inte riktigt. Jag var i skolan när de träffades, och jag kom bara tillbaka för bröllopet."
  
  
  "Jag var i Europa när de gifte sig", mindes Nick. "Jag hittade inbjudan när jag kom tillbaka. Så, Bill, vill du att jag ska åka dit och se vad som händer?"
  
  
  Bill Dennison rodnade och blev blyg.
  
  
  "Jag kan inte be er att göra det, herr Carter."
  
  
  "Var snäll och kalla mig Nick."
  
  
  "Jag vet verkligen inte vad jag förväntar mig av dig", sa den unge mannen. "Jag behövde bara någon att prata med om det, och jag tänkte att du kanske hade en idé." Nick tänkte på vad pojken hade sagt. Bill Dennison var uppenbarligen genuint orolig för om det här var rätt eller inte. En blixt av minnen från tidigare skulder och gamla vänskaper for genom hans huvud. Han hade planerat en fisketur i de kanadensiska skogarna inför en semester. Nåväl, de där fiskarna skulle inte simma iväg, och det skulle vara dags att koppla av. Rio var en vacker stad och det var kvällen före den berömda karnevalen. För övrigt var en resa till Todd's redan en semester.
  
  
  "Bill, du valde rätt tillfälle", sa Nick. "Jag åker på semester imorgon. Jag flyger till Rio. Du går tillbaka till skolan, och så fort jag ser hur läget är ringer jag dig. Det är enda sättet att ta reda på vad som händer."
  
  
  "Jag kan inte beskriva hur tacksam jag är", började Bill Dennison, men Nick bad honom att sluta.
  
  
  "Glöm det. Du har inget att oroa dig för. Men du gjorde rätt som varnade mig. Din pappa är för envis för att göra vad han behöver."
  
  
  Nick ledde pojken till hissen och återvände till sin lägenhet. Han släckte lamporna och gick och la sig. Han lyckades få några timmars sömn till innan han var tvungen att kontakta Hawk. Chefen var i stan och besökte AXE-kontoret. Han ville kunna kontakta Nick när som helst på dygnet i några timmar.
  
  
  "Det är hönsmamman i mig som pratar", sa han en dag. "Du menar drakmamman", rättade Nick honom.
  
  
  När Nick anlände till AXE:s oansenliga New York-kontor var Hawk redan där: hans smala kropp verkade tillhöra någon annan än de som satt vid skrivbordet; man kunde föreställa sig honom ute på landet eller ägna sig åt arkeologisk forskning, till exempel. Hans isblå, genomträngande ögon var vanligtvis vänliga idag, men Nick visste nu att det bara var en mask för allt annat än vänligt intresse.
  
  
  "Todd Dennison Industries", sa Nick. "Jag hörde att de har ett kontor i Rio."
  
  
  "Jag är glad att du ändrade dina planer", sa Hawk vänligt. "Egentligen tänkte jag föreslå att du åker till Rio, men jag ville inte att du skulle tro att jag störde dina planer." Hawks leende var så vänligt och trevligt att Nick började tvivla på sina misstankar.
  
  
  "Varför frågade du mig om jag ville åka till Rio?" frågade Nick.
  
  
  "Tja, för att du gillar Rio bättre, N3", svarade Hawk glatt. "Du kommer att gilla det mycket bättre än någon gudsförgäten fiskeplats som den där. Rio har ett underbart klimat, vackra stränder, vackra kvinnor, och det är praktiskt taget en karneval. Faktum är att du kommer att må mycket bättre där."
  
  
  "Du behöver inte sälja mig någonting", sa Nick. "Vad finns bakom det?"
  
  
  "Inget annat än en trevlig semester", sa Hawk.
  
  
  Han pausade, rynkade pannan och räckte sedan Nick ett papper. "Här är en rapport vi just fått från en av våra kollegor. Om du åker dit kanske du kan ta en titt, bara av rent intresse, det säger sig självt, eller hur?"
  
  
  Nick läste snabbt det dekrypterade meddelandet, skrivet i stil med ett telegram.
  
  
  Stora problem framöver. Många okända faktorer. Förmodligen utländska influenser. Inte helt verifierbara. All hjälp är välkommen.
  
  
  Nick lämnade tillbaka tidningen till Hawk, som fortsatte att agera.
  
  
  "Hörru", sa Killmaster, "det här är min semester. Jag ska träffa en gammal vän som kanske behöver lite hjälp. Men det är semester, förstår du? EN SEMESTER. Jag behöver desperat semester, och det vet du."
  
  
  Självklart, min pojke. Du har rätt.
  
  
  "Och du skulle väl inte ge mig ett jobb på semestern?"
  
  
  "Jag skulle inte tänka på det."
  
  
  "Nej, naturligtvis inte", sa Nick dystert. "Och det finns sannerligen inte mycket jag kan göra åt det? Eller är det så?"
  
  
  Hawk log välkomnande. "Jag säger alltid så här: det finns inget bättre än att kombinera lite nytta med nöje, men det är där jag skiljer mig från de flesta. Mycket roligt."
  
  
  "Något säger mig att jag inte ens behöver tacka dig", sa Nick och reste sig upp.
  
  
  "Var alltid artig, N3", skämtade Hawk.
  
  
  Nick skakade på huvudet och gick ut i friska luften.
  
  
  Han kände sig fångad. Han skickade ett telegram till Todd: "Överraskning, gamle fis. Anmäl dig till flyg 47, kl. 10.00 den 10 februari." Tereografen beordrade honom att stryka ordet fis, men resten förblev oförändrat. Todd visste att ordet skulle vara där.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  När de väl var under molntäcket såg de Rio de Janeiro under planets högra vinge. Snart fick Nick syn på en gigantisk granitklippa som hette Sockertoppen, mittemot den ännu högre Corcovado, en puckel med Kristusstatyn på toppen. När planet cirkulerade runt staden fick Nick då och då en glimt av de slingrande stränderna som omgav den. Platser kända för sol, sand och vackra kvinnor: Copacabana, Ipanema, Botafogo och Flamengo. Det kunde ha varit ett mycket trevligt semestermål. Kanske var Todds problem bara oskyldig irritation. Men tänk om de inte var det?
  
  
  Sedan hade man fortfarande Hawk, som var otroligt listig. Nej, han gav honom inget nytt jobb, men Nick visste att han förväntades skynda sig. Och om det krävdes åtgärder var han tvungen att agera. Åratal av erfarenhet av att arbeta med Hawk hade lärt honom att att i förbigående nämna ett oviktigt problem var liktydigt med ett uppdrag. Av någon anledning hade han känslan av att ordet "semester" blev alltmer vagt. Ändå skulle han försöka göra det till en semester.
  
  
  Av gammal vana kollade Nick på Hugo, hans smala stilett i läderfodralet på höger ärm, medveten om Wilhelminas lugnande närvaro, hans 9 mm Luger. De var nästan en del av hans kropp.
  
  
  Han lutade sig tillbaka, spände fast säkerhetsbältet och tittade ut mot den annalkande Santos Dumont-flygplatsen. Den var byggd mitt i ett bostadsområde, nästan centralt belägen. Nick klev av planet ut i det varma solljuset och hämtade sitt bagage. Han hade bara med sig en resväska. Att resa med en resväska gick mycket snabbare.
  
  
  Han hade just hämtat sin resväska när högtalarsystemet avbröt musiken till nyhetsrapporten. Förbipasserande såg den bredaxlade mannen plötsligt stelna till med resväskan i handen. Hans ögon blev kalla.
  
  
  "Uppmärksamhet", meddelade talespersonen. "Det har just tillkännagivits att den välkände amerikanske industrimannen Señor Dennison hittades död i morse i sin bil på bergsvägen Serra do Mar. Jorge Pilatto, sheriff i den lilla staden Los Reyes, kommenterade att industrimannen var offer för ett rån. Man tror att Señor Dennison stannade för att ge mördaren skjuts eller hjälpa honom."
  
  
  
  
  
  
  Några minuter senare körde Nick, med ihopbitna tänder, genom staden i en hyrd krämfärgad Chevrolet. Han hade memorerat vägbeskrivningen väl och valt den snabbaste vägen genom Avenido Rio Branco och Rua Almirante Alexandrino. Därifrån följde han gatorna till motorvägen, som ledde genom mörkgröna berg och erbjöd utsikt över staden. Redentor Highway ledde honom gradvis uppför de buskbeklädda bergen runt Morro Queimado och till bergskedjan Cerro do Mar. Han körde i mycket hög hastighet och saktade inte ner.
  
  
  Det starka solljuset var fortfarande där, men allt Nick kunde känna var mörker och en klump i halsen. Nyhetsrapporten kunde ha haft rätt. Todd kunde ha blivit dödad av en av banditerna i bergen. Det kunde ha varit så. Men Nicks kalla raseri sa honom att så inte var fallet. Han tvingade sig själv att inte älta det. Allt han visste var nyheterna och det faktum att Todds son var orolig för sin far. De två fakta var inte nödvändigtvis kopplade till varandra.
  
  
  Men om det är sant, tänkte han dystert, skulle han vända upp och ner på staden för att ta reda på sanningen. Han var så försjunken i tankar att allt han lade märke till var Estradas farliga kurvor, motorvägen som blev brantare.
  
  
  Men plötsligt fångades hans uppmärksamhet av ett dammmoln i backspegeln, som var för långt från hans egna däck. En annan bil susade nerför Estrada i samma farliga hastighet som Nick. Ännu snabbare! Bilen kom närmare. Nick körde så fort han kunde. Ju snabbare han körde, så skulle han flyga av vägen. Han lyckades alltid hålla bilen balanserad. Estrada nådde sin högsta punkt och svängde plötsligt in på en brant, slingrande väg. När Nick saktade ner för att undvika att flyga ut ur kurvan såg han den annalkande bilen i backspegeln. Han förstod omedelbart varför bilen körde om honom. Det var en stor Cadillac från 1957, och den här bilen vägde dubbelt så mycket som han själv. Med den vikten kunde han ta svängarna utan att sakta ner, och nu på den långa, ganska raka och branta nedförsbacken tappade Nick snabbt mark. Han såg att det bara fanns en person i bilen. Han körde så långt till höger om vägen som möjligt. Han höll nästan på att skrapa i den taggiga klippan. Det skulle vara svårt, men en erfaren förare skulle ha tillräckligt med utrymme för att köra längs kanjonsidan.
  
  
  Eftersom Cadillacs förare uppenbarligen var erfaren väntade Nick på att mannen skulle väja. Istället såg han Cadillacen rusa mot honom i otrolig hastighet, som en murbräcka. Bilen krockade hårt in i Nicks bakre stötfångare och hotade att slå honom av ratten. Endast hans utsökta kattliknande reflexer hindrade bilen från att störta ner i ravinen. Strax före en skarp kurva krockade bilen in i honom igen. Nick kände hur bilen glida framåt, och han var återigen tvungen att anstränga sig av alla krafter för att inte falla ner i ravinen. Vid kurvan vågade han inte bromsa, eftersom den tyngre Cadillacen säkert skulle köra in i honom igen. En galning jagade honom.
  
  
  Nick var först in i den nya kurvan och svängde vida när den andra bilen rusade mot honom igen. Han bad en snabb bön, tajmade rätt, och Nick ryckte ratten åt höger. Detta fick Chevroleten att snurra så kraftigt att den knuffade Cadillacen. Nick såg på medan mannen desperat försökte bromsa. Men bilen sladdade och körde ner i en ravin. En hög smäll och en smäll av krossat glas följde, men bensintanken exploderade inte. Föraren var uppmärksam och snabb nog att stänga av tändningen. Nick sprang till vägkanten och såg den havererade Cadillacen ligga på sidan. Han hann precis se mannen kliva ur bilen och snubbla genom tät buskage.
  
  
  Nick gled nerför den skarpa bergssidan. När han nådde snåren hoppade han in. Hans byte kunde inte vara långt borta. Nu hade allt förändrats, och han var förföljaren. Han lyssnade efter angriparens ljud, men det var dödstyst. Nick insåg att han för att vara galning var en mycket smart och listig kille. Han fortsatte att gå och såg en våt röd fläck på löven. Ett blodspår rann åt höger, och han följde det snabbt. Plötsligt hörde han ett mjukt stön. Han rörde sig försiktigt men snubblade nästan över en kropp som låg med ansiktet nedåt. När Nick föll ner på knä och mannen vände sig om, vaknade ansiktet plötsligt till liv. En armbåge rörde vid hans hals. Han föll och kippade efter luft. Han såg mannen resa sig, hans ansikte repat och täckt av blod.
  
  
  Mannen försökte kasta sig mot Nick, men lyckades sparka honom i magen. Nick reste sig upp igen och gav honom ytterligare ett slag i käken.
  
  
  Mannen föll framåt och rörde sig inte. För att försäkra sig om att angriparen var död, vände Nick honom med foten. Det sista slaget visade sig vara dödligt.
  
  
  Nick tittade på mannen. Han var mörkhårig och ljushyad. Han liknade en slavisk typ. Hans kropp var fyrkantig och tjock. "Han är inte brasilianare", tänkte Nick, även om han inte var säker. Liksom Amerika var Brasilien också en smältdegel av nationaliteter. Nick knäböjde och började genomsöka mannens fickor. Det fanns ingenting i den: ingen plånbok, inget kort, inga personliga dokument, ingenting som kunde identifiera honom. Nick hittade bara en liten papperslapp med orden "Flight 47", klockan 10.00 den 10 februari skrivet på. Mannen framför honom var inte en galning.
  
  
  Han ville döda Nick avsiktligt och medvetet. Tydligen fick han ett flygnummer och en ankomsttid, och han spårade det från flygplatsen. Nick var säker på att den här mannen inte var en lokal lönnmördare. Han var för bra för det, för professionell. Hans rörelser gav Nick intrycket av att vara vältränad. Detta bevisades av bristen på identitet. Mannen visste att Nick var en farlig motståndare och vidtog försiktighetsåtgärder. Det fanns inga spår av honom; allt såg mycket professionellt ut. Nick kom ut ur snåren och begrundade det dekrypterade meddelandet på AXE-kontoret. Någon hade kommit ut för att tysta honom; och så snabbt som möjligt, innan han hann återställa ordningen.
  
  
  Kunde detta ha en koppling till Todds död? Det verkade osannolikt, och ändå var Todd den enda som visste hans flyg- och ankomsttid. Men han hade skickat ett vanligt telegram; vem som helst kunde läsa det. Kanske fanns det en förrädare på resebyrån. Eller kanske hade de noggrant granskat alla flyg från Amerika, i antagandet att AXE skulle skicka någon. Ändå undrade han om det fanns något samband mellan de två händelserna. Det enda sättet att ta reda på det var att undersöka Todds död.
  
  
  Nick återvände till sin bil och körde till Los Reyes. Estradan hade planat ut när den nu kom ut på en meseta, en platå. Han såg små gårdar och grå människor längs vägen. En samling lila och vita stuckaturhus tornade upp sig framför honom, och han såg en väderbiten träskylt med texten "Los Reyes". Han stannade bredvid en kvinna och ett barn som bar en stor tvätt.
  
  
  "Bom dia", sa han. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Kvinnan pekade på ett torg i slutet av gatan, där ett nymålat stenhus stod med en Policia-skylt över ingången. Han tackade henne, tackade att hans portugisiska fortfarande var förståelig och körde till polisstationen. Det var tyst därinne, och de få celler han kunde se från väntrummet var tomma. En man kom ut ur ett litet sidorum. Han bar blå byxor och en ljusblå skjorta med ordet Policia på bröstfickan. Mannen, som var kortare än Nick, hade tjockt svart hår, svarta ögon och en olivgrön haka. Hans beslutsamma och stolta ansikte tittade oberört på Nick.
  
  
  "Jag har kommit för att hämta senor Dennison", sa Nick. "Är du sheriffen här?"
  
  
  "Jag är polischefen", rättade Nika. "Är du en av de där journalisterna igen? Jag har redan berättat min historia."
  
  
  "Nej, jag är en vän till Senor Dennison", svarade Nick. "Jag kom för att besöka honom idag. Jag heter Carter, Nick Carter." Han räckte mannen sina papper. Mannen granskade pappren och tittade frågande på Nick.
  
  
  Han frågade: "Är du den Nick Carter jag hörde talas om?"
  
  
  "Det beror på vad du hört", sa Nick med ett leende.
  
  
  "Jag tror det", sa polischefen och undersökte den mäktiga kroppen igen. "Jag är Jorge Pilatto. Är detta ett officiellt besök?"
  
  
  "Nej", sa Nick. "Jag kom i alla fall inte till Brasilien i min officiella egenskap. Jag kom för att besöka en gammal vän, men det blev annorlunda. Jag skulle vilja se Todds kropp."
  
  
  "Varför, señor Carter?" frågade Jorge Pilatto. "Här är min officiella rapport. Du kan läsa den."
  
  
  "Jag vill se kroppen", upprepade Nick.
  
  
  Han sa: "Tror du att jag inte förstår mitt jobb?" Nick såg att mannen var upprörd. Jorge Pilatto blev snabbt upprörd, alltför snabbt. "Jag säger inte det. Jag sa att jag ville se kroppen. Om du insisterar ska jag först be Senor Dennisons änka om lov."
  
  
  Jorge Pilattos ögon blixtrade till. Sedan slappnade hans ansikte av, och han skakade resignerat på huvudet. "Den här vägen", sa han.
  
  
  "När ni är klar tar jag gärna emot en ursäkt från den framstående amerikan som har ärat oss med sitt besök."
  
  
  Nick ignorerade den uppenbara sarkasmen och följde efter Jorge Pilatto in i ett litet rum längst bak i fängelset. Nick förberedde sig. Den här typen av konfrontation var alltid skrämmande. Oavsett hur många gånger man hade upplevt den, och särskilt när det involverade en god vän. Jorge lyfte det grå lakanet och Nick närmade sig den döda gestalten. Han tvingade sig att se liket helt enkelt som en kropp, en organism som skulle studeras. Han studerade rapporten som var fäst vid kanten av skrivbordet. "Kula bakom vänster öra, återigen i höger tinning." Det var enkelt språk. Han vred huvudet från sida till sida och kände på kroppen med händerna.
  
  
  Nick tittade tillbaka på rapporten, med läpparna pressade mot varandra, och vände sig mot Jorge Pilatto, som han visste iakttog honom noga.
  
  
  "Menar du att han dödades för ungefär fyra timmar sedan?" frågade Nick. "Hur kom du hit så snabbt?"
  
  
  "Min assistent och jag hittade honom i bilen på väg från hans plantage till stan. Jag patrullerade där för en halvtimme sedan, återvände till stan och hämtade min assistent för en sista kontroll. Detta skulle ha skett inom en halvtimme."
  
  
  "Om detta inte hade hänt då."
  
  
  Nick såg hur Jorge Pilattos ögon vidgades. "Kaller du mig en lögnare?" väste han.
  
  
  "Nej", sa Nick. "Jag säger bara att det hände vid en annan tidpunkt."
  
  
  Nick vände sig om och gick. Han hade avslöjat något annat. Jorge Pilatto hade något i rockärmen. Han var osäker och kände att han inte visste vad han behövde veta. Det var därför han blev så lättirriterad och arg. Nick visste att han var tvungen att övervinna den här attityden. Han var tvungen att få mannen att inse sina brister om han ville arbeta med honom. Och det gjorde han. Polischefen hade inflytande i dessa frågor. Han kände till människor, förhållanden, personliga fiender och en hel del annan användbar information. Nick gick ut ur byggnaden i solljuset. Han visste att Jorge Pilatto stod bakom honom.
  
  
  Han stannade vid bildörren och vände sig om. "Tack för din möda", sa Nick.
  
  
  "Vänta", sa mannen. "Varför är ni så säker på era ord, herrn?"
  
  
  Nick hade väntat på den här frågan. Det betydde att mannens irritation hade lagt sig, åtminstone delvis. Det var en början i alla fall. Nick svarade inte, utan återvände till rummet.
  
  
  "Rör på huvudet, snälla", sa han.
  
  
  När Jorge gjorde detta sa Nick: "Synd, va? Det där är rigor mortis. Det sitter i alla lemmar, och det skulle inte ha funnits där om Todd hade dödats för bara fyra timmar sedan. Han dödades tidigare, någon annanstans, och hamnade sedan där du hittade honom. Du trodde att det var ett rån eftersom hans plånbok var borta. Mördaren gjorde det bara för att göra det intrycket."
  
  
  Nick hoppades att Jorge Pilatto kunde tänka sig för lite och vara smart. Han ville inte förödmjuka mannen. Han ville helt enkelt att han skulle se att han hade gjort ett misstag. Han ville att han skulle veta att de var tvungna att samarbeta för att hitta rätt fakta.
  
  
  "Jag tycker att det borde vara jag som ber om ursäkt", sa Jorge, och Nick andades ut en lättnadens suck.
  
  
  "Inte nödvändigtvis", svarade han. "Det finns bara ett sätt att lära sig, och det är genom erfarenhet. Men jag tycker att vi borde vara ärliga mot varandra."
  
  
  Jorge Pilatto knep ihop läpparna en stund och log sedan. "Du har rätt, Señor Carter", erkände han. "Jag har bara varit polischef här i sex månader. Jag valdes här av bergsfolket efter våra första fria val. För första gången hade de ett val, istället för att tvingas till slaveri."
  
  
  "Vad gjorde du för detta?"
  
  
  "Jag studerade ett tag och arbetade sedan på kakaoplantagerna. Jag var alltid intresserad av vägtrafiken och jag var en av de personer som uppmuntrade väljare att organisera sig i grupper. Människorna här är fattiga. De är inget annat än mänsklig boskap som arbetar på kaffe- och kakaoplantagerna. Billiga slavar. En grupp av våra människor, med stöd av en inflytelserik person, organiserade folket så att de själva kunde påverka regeringen. Vi ville visa dem hur de kunde förbättra sina villkor genom att själva rösta. De få tjänstemännen i detta område kontrolleras av rika plantageägare och rika bönder."
  
  
  De ignorerar folkets behov och blir därmed rika. När sheriffen dog föreslog jag att man skulle hålla ett val så att folket kunde välja sin polischef för första gången. Jag vill vara en god offentlig tjänsteman. Jag vill göra det rätta för de människor som valde mig.
  
  
  "I så fall", sa Nick, "måste vi ta reda på vem som dödade Dennison. Jag gissar att hans bil står utanför. Låt oss gå och titta."
  
  
  Dennisons bil stod parkerad på en liten innergård bredvid byggnaden. Nick hittade blod på framsätet, nu torrt och hårt. Nick skrapade ner lite av det i sin näsduk med Jorges fickkniv.
  
  
  "Jag skickar det till vårt laboratorium", sa han. "Jag skulle vilja hjälpa till, Señor Carter", sa Jorge. "Jag ska göra allt jag kan."
  
  
  "Det första du kan göra är att kalla mig Nick", sa N3. "Det andra du kan göra är att berätta för mig vem som ville döda Todd Dennison."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto bryggde ett varmt, starkt brasilianskt kaffe på en liten spis. Nick smuttade på det och lyssnade på polischefen som pratade om människor, mark och livet i bergen. Han hade tänkt berätta för Jorge om angriparen på scenen, men medan han satt och lyssnade bestämde han sig för att inte göra det. Brasilianaren var så förutfattad att Nick tvivlade på att hans känslor skulle låta honom bedöma situationen objektivt. När Nick berättade för honom om olyckorna under plantagens byggnation reagerade Jorge ganska naivt.
  
  
  "Missnöjda arbetare?" upprepade han. "Absolut inte. Bara en grupp människor kommer att gynnas av Senor Todds död. De rika plantageägarna och rika markägarna. Det finns ungefär tio stycken vid makten. De har haft vad ni kallar Förbundet i flera år nu. Förbundet kontrollerar allt det kan."
  
  
  Deras löner är låga, och de flesta bergsbestigarna har lånat från Förbundet för att överleva. Som ett resultat är de ständigt skuldsatta. Förbundet spelar roll om en person arbetar eller inte och hur mycket de tjänar medan de arbetar. Senor Dennison skulle ändra på allt detta. Som ett resultat kommer förbundets medlemmar att behöva arbeta hårdare för att få arbetskraft, vilket skulle höja lönerna och förbättra behandlingen av folket. Denna plantage var det första hotet mot deras kontroll över folket och marken. Därför skulle de gynnas om plantagen inte färdigställdes. De måste ha bestämt sig för att det var dags att agera. Efter sitt första försök att hindra Senor Dennison från att få marken anlitade de en lönnmördare.
  
  
  Nick lutade sig tillbaka och återberättade allt Jorge hade sagt. Han visste att brasilianaren väntade på hans godkännande. Hur snabb och otålig Jorge än var kändes det som att han skulle behöva vänta i timmar.
  
  
  "Kan du föreställa dig det nu, senor Nick?" frågade han.
  
  
  "Det är tydligt som en stock, eller hur?"
  
  
  "Självklart, ja", sa Nick. "För uppenbart. Jag har alltid lärt mig att vara misstänksam mot det uppenbara. Du kanske har rätt, men jag borde tänka på det. Vem var den där mannen som stödde dig före valet till polischef?"
  
  
  Jorges ansikte fick ett vördnadsfullt uttryck, som om han talade om ett helgon.
  
  
  "Det här är Rojadas", sa han.
  
  
  "Rojadas", sa Nick till sig själv och kollade arkivet med namn och personer som var lagrade i en särskild del av hans hjärna. Namnet betydde ingenting för honom.
  
  
  "Ja, Rojadas", fortsatte Jorge. "Han var från Portugal, där han arbetade som utgivare för flera små tidningar. Där lärde han sig att hantera pengar och vara en god ledare bland människor. Han grundade ett nytt politiskt parti, ett som Alliansen hatar och fruktar. Det är ett parti för arbetare, för fattiga, och han har samlat en grupp organisatörer runt sig. De förklarar för bönderna varför de borde rösta och ser till att det faktiskt händer. Rojadas bidrog med allt detta: ledarskap, kunskap och pengar. Det finns människor som säger att Rojadas är en extremist, en bråkstake, men det är de som hjärntvättats av Alliansen."
  
  
  "Och att Rojadas och hans grupp är ansvariga för de människor som väljer er."
  
  
  "Ja", medgav polischefen. "Men jag är inte en av Rojadas män, amigo. Jag är min egen chef. Jag tar inte order från någon, och det förväntar jag mig."
  
  
  Nick log. Mannen reste sig snabbt upp. Han insisterade visserligen på sin självständighet, men man kunde lätt använda sin personliga stolthet för att påverka honom. Nick hade redan gjort det själv. Och ändå trodde Nick fortfarande att han kunde lita på honom.
  
  
  "Vad heter det här nya bandet, Jorge?" frågade Nick. "Eller har de inget namn?"
  
  
  'Ja. Rojadas kallar det Novo Dia, gruppen New Day. Rojadas, Senor Nick, är en hängiven man.'
  
  
  Nick trodde att Hitler, Stalin och Djingis Khan alla var hängivna människor. Det beror helt enkelt på vad man är hängiven till.
  
  
  "Jag skulle vilja träffa Rojadas någon dag", sa han.
  
  
  "Det ordnar jag gärna", svarade polischefen. "Han bor inte långt härifrån, i en övergiven missionsstation nära Barra do Piraí. Han och hans män har upprättat sitt högkvarter där."
  
  
  "Muito obrigado", sa Nick och reste sig upp. "Jag åker tillbaka till Rio för att träffa Mrs. Dennison. Men det finns ytterligare en viktig sak du kan göra för mig. Du och jag vet båda att Todd Dennisons död inte var något vanligt rån. Jag vill att du meddelar det, precis som tidigare. Jag vill också att du berättar för mig att jag, som en personlig vän till Todd, genomför min egen utredning."
  
  
  Jorge tittade konstigt upp. "Ursäkta mig, Señor Nick", sa han. "Men är det inte så man varnar dem för att man är ute efter dem?"
  
  
  "Jag tror det", fnissade Nick. "Men det är det snabbaste sättet att komma i kontakt med dem. Du kan nå mig på Todds kontor eller hos Mrs. Dennison."
  
  
  Återresan till Rio gick snabb och enkel. Han stannade kort vid den plats där Cadillacen hade störtat ner i ravinen. Bilen var gömd i tät snårvegetation vid foten av klipporna. Det kunde ta dagar, veckor, till och med månader innan den hittades. Då skulle den registreras som bara ytterligare en olycka. Den som skickade den visste vid det här laget vad som hade hänt.
  
  
  Han tänkte på Förbundets markägare och vad Jorge hade sagt.
  
  
  När han anlände till Rio fann han Dennisons lägenhet i stadsdelen Copacabana, på Rua Constante Ramos, med utsikt över Praia de Copacabana, en vacker strandsträcka som gränsar till nästan hela staden. Innan sitt besök stannade han till vid postkontoret och skickade två telegram. Det ena skickades till Bill Dennison och bad honom stanna kvar i skolan tills vidare. Det andra telegrammet skickades till Hawk, och Nick använde en enkel kod för det. Han brydde sig inte om någon dechiffrerade den. Sedan gick han till 445 Rua Constante Ramos, Dennisons lägenhet.
  
  
  Efter att han ringt på dörren öppnades dörren, och Nick tittade in i ett par ljusgrå ögon som pyrde under en kort slinga av vitt hår. Han såg hur ögonen snabbt gled över hans kraftfulla överkropp. Han frågade: "Fru Dennison?" "Jag är Nick Carter."
  
  
  Flickans ansikte ljusnade upp. "Herregud, jag är så glad att du är här", sa hon. "Jag har väntat på dig sedan i morse. Du måste ha hört...?"
  
  
  Det fanns en kraftlös ilska i hennes ögon. Nick såg henne knyta nävarna.
  
  
  "Ja, jag hörde det", sa han. "Jag har redan varit i Los Reyes och träffat polischefen. Det är därför jag kom sent."
  
  
  Vivian hade en orange pyjamas med en urringning framtill som framhävde hennes små, spetsiga bröst. "Inte illa", tänkte han och försökte genast få det ur sig. Hon såg annorlunda ut än han hade förväntat sig. Nu hade han ingen aning om hur hon skulle se ut, men åtminstone visste han inte att Todd hade sådan sensuell smak.
  
  
  "Du anar inte hur glad jag är att du är här", sa hon, tog hans hand och ledde honom in i lägenheten. "Jag står inte ut med det här längre."
  
  
  Hennes kropp var mjuk och varm mot hans arm, hennes ansikte lugnt, hennes ton resonabel. Hon ledde honom in i ett enormt vardagsrum, möblerat i modern svensk stil, med ett helfönster med utsikt över havet. När de kom in reste sig en annan flicka från den L-formade soffan. Hon var längre än Vivian Dennison och helt annorlunda. Hon bar en enkel vit klänning som passade henne som hand i handske. Stora svarta ögon tittade på Nick. Hennes mun var vid och känslig, och hennes långa, svarta, glänsande hår föll ner på axlarna. Hon hade runda, fylliga bröst och det långa, smala utseendet hos brasilianska flickor, helt annorlunda än de bleka engelska skolflickorna. Det var en udda kombination, de två, och Nick fann sig stirra på henne alldeles för länge.
  
  
  "Det här är Maria Hawes", sa Vivian Dennison. "Mary... eller borde jag säga var... Todds sekreterare."
  
  
  Nick såg Maria Hawes ursinniga blick på Vivian Dennison. Han lade också märke till att Maria Hawes hade röda kanter runt sina vackra svarta ögon. När hon började tala var han säker på att hon hade gråtit. Hennes röst, mjuk och sammetslen, verkade osäker och okontrollerad.
  
  
  "Det var... ett nöje, sir", sa hon mjukt. "Jag skulle just gå."
  
  
  Hon vände sig till Vivian Dennison. "Jag finns på kontoret om du behöver mig." De två kvinnorna tittade på varandra och sa ingenting, men deras ögon sa sitt tydliga språk. Nick tittade på dem en stund. De var så motsatta. Även om han inte kunde basera det på någonting, visste han att de hatade varandra. Han tittade på Maria Hawes som kom ut genom dörren, hennes smala höfter och fasta rumpa.
  
  
  "Hon har mycket dragningskraft, eller hur?" sa Vivian. "Hon hade en brasiliansk mamma och en engelsk pappa."
  
  
  Nick tittade på Vivian, som hade packat sin resväska och placerat den i sidorummet. "Stanna här, Nick", sa hon. "Todd ville ha det så här. Det är en stor lägenhet med ett ljudisolerat gästrum. Du får all den frihet du behöver."
  
  
  Hon öppnade fönsterluckorna och släppte in solljuset. Hon gick med full kontroll. Märkligt nog verkade Maria Hawes mycket mer upprörd. Men han insåg att vissa människor var bättre på att undertrycka sina känslor än andra. Vivian gick en stund och återvände, klädd i en mörkblå klänning, strumpor och höga klackar. Hon satte sig ner på en lång bänk, och först nu framstod hon som en ledsen änka. Nick bestämde sig för att berätta för henne vad han tyckte om olyckan. När han var klar skakade Vivian på huvudet.
  
  
  "Jag kan inte fatta det", sa hon. "Det är för hemskt att ens tänka på. Det måste ha varit ett rån. Det är bara nödvändigt. Jag kan inte föreställa mig det. Herregud. Det finns så många saker du inte vet som jag vill prata med dig om. Herregud, jag behöver någon att prata med."
  
  
  Telefonen avbröt deras samtal. Det var den första reaktionen på Todds död. Affärskollegor, medarbetare och vänner från Rio ringde. Nick såg hur Vivian hanterade alla med sin kyliga effektivitet. Där var den igen, känslan av att hon var helt annorlunda än kvinnan han förväntade sig att hitta här. På något sätt, tänkte han, hade han förväntat sig en mjukare, mer hemtrevlig natur från henne. Den här tjejen hade kontroll och var perfekt balanserad, för balanserad. Hon sa rätt saker på rätt sätt till alla, men något fungerade inte riktigt som det borde. Kanske var det blicken i de där blekgrå ögonen han mötte medan hon pratade i telefon. Nick undrade om han hade blivit för kritisk eller misstänksam. Kanske var hon den typen av person som flaskade upp allt hon kände och bara släppte ut det när hon var ensam.
  
  
  Till slut tog hon upp luren och lade den bredvid telefonen.
  
  
  "Jag pratar inte i telefon längre", sa Vivian och tittade på sin klocka. "Jag måste gå till banken. De har ringt tre gånger redan. Jag behöver skriva på några papper. Men jag vill fortfarande prata med dig, Nick. Vi gör det ikväll, när det har lugnat ner sig och vi kan vara ensamma."
  
  
  "Okej", sa han. "Jag har fortfarande saker att göra. Jag kommer tillbaka efter lunch."
  
  
  Hon tog hans hand och ställde sig rakt framför honom och pressade bröstet mot hans jacka.
  
  
  "Jag är glad att du är här, Nick", sa hon. "Du kan inte föreställa dig hur trevligt det är att ha min gode vän Todd med mig nu. Han har berättat så mycket om dig."
  
  
  "Jag är glad att jag kunde hjälpa dig", sa Nick och undrade varför hennes ögon alltid sa något annat än hennes läppar.
  
  
  De gick ner tillsammans, och när hon gick såg Nick en annan bekant dyka upp bakom en grön växt.
  
  
  "Jorge!" utbrast Nick. "Vad gör du här?"
  
  
  "Det där meddelandet jag skickade", sa polischefen, "missade målet. Det skickades klockan ett på morgonen, när Covenant ringde mig. De vill träffa dig. De väntar på dig i cocktailloungen på Delmonido Hotel, tvärs över gatan." Polischefen satte sin mössa på huvudet. "Jag trodde inte att din plan skulle fungera så snabbt, senor Nick", sa han.
  
  
  "Gå bara in och fråga efter Senor Digrano. Han är Förbundets president."
  
  
  "Okej", svarade Nick. "Vi får se vad de säger."
  
  
  "Jag väntar här", sa Jorge. "Du kommer inte tillbaka med bevis, men du ska se att jag har rätt."
  
  
  Hotellbaren var väl upplyst för att vara en cocktailbar. Nick leddes till ett lågt, runt bord i hörnet av rummet. Fem personer satt vid detta bord. Senor Digrano reste sig. Han var en lång, sträng man som talade bra engelska och tydligt talade för de andra. De var alla välvårdade, reserverade och formella. De tittade på Nick med högdragna, oberörda blickar.
  
  
  "En kokett, mr Carter?" frågade Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor", svarade Nick och satt i den tomma stolen som uppenbarligen var avsedd för honom. Konjaken han fick var en portugisisk konjak av mycket god kvalitet.
  
  
  "Först, Senor Carter", började DiGrano, "våra kondoleanser i anledning av er vän Senor Dennisons bortgång. Ni kanske undrar varför vi ville träffa er så snart."
  
  
  "Låt mig gissa", sa Nick. "Du vill ha min autograf."
  
  
  Digrano log artigt. "Vi ska inte förolämpa vår intelligens med spel,
  
  
  "Senor Carter", fortsatte han. "Vi är inga barn eller diplomater. Vi är män som vet vad vi vill. Er vän, Senor Dennisons, tragiska död kommer utan tvekan att lämna hans plantage ofärdig. Med tiden kommer allt detta, plantagen och hans mord, att glömmas bort om inte ett problem skapas ur det. När det väl blir ett problem kommer det att bli en utredning, och andra kommer att komma för att färdigställa plantagen. Vi tror att ju mindre uppmärksamhet som ägnas åt det, desto bättre för alla. Förstår ni det?"
  
  
  "Så," Nick log mjukt, "tycker du att jag ska sköta mina egna saker?"
  
  
  Digrano nickade och log mot Nick.
  
  
  "Det är precis vad det är", sa han.
  
  
  "Tja, amigos", sa Nick. "Då kan jag säga er detta: jag går inte förrän jag får reda på vem som dödade Todd Dennison och varför."
  
  
  Senor Digrano utbytte några ord med de andra, tvingade fram ett leende och tittade på Nick igen.
  
  
  "Vi föreslår att du njuter av Rio och karnevalen, och sedan bara går hem, señor Carter", sa han. "Det vore klokt att göra det. Ärligt talat är vi oftast vana vid att få som vi vill."
  
  
  "Jag med, mina herrar", sa Nick och reste sig upp. "Jag föreslår att vi avslutar den här meningslösa konversationen. Tack igen för konjaken."
  
  
  Han kände deras blickar genomborra hans rygg när han gick ut från hotellet. De slösade inte bort sin tid på nonsens. De hotade honom öppet, och de menade det utan tvekan. De ville att plantagen skulle lämnas ofärdig. Det rådde ingen tvekan om det. Hur långt skulle de gå för att övertyga honom att sluta? Förmodligen ganska långt. Men var de verkligen ansvariga för Todd Dennisons mord, eller tog de helt enkelt chansen att lämna plantagen ofärdig? Det här var uppenbarligen kalla, hänsynslösa tuffa killar som inte skyggade för våld. De trodde att de kunde uppnå sitt mål med öppna hot. Och ändå irriterade alltings enkelhet honom fortfarande. Kanske skulle Hawks svar på hans telegram kasta lite ljus över saken. På något sätt hade han känslan av att det stod mycket mer på spel här än bara den här lilla gruppen människor. Han hoppades att han hade fel, för om det vore så enkelt skulle han åtminstone ha semester. För ett ögonblick for bilden av Maria Hawes genom hans sinne.
  
  
  Jorge väntade på honom vid vägkurvan. Vem som helst skulle ha blivit upprörd över Jorges "vad var det jag sa"-attityd. Men Nick förstod den här stolta, hetlevrade och osäkra mannen; han sympatiserade till och med med honom.
  
  
  Nick övervägde först att berätta för honom om Cadillac-incidenten och telegrammet till Hawk, men bestämde sig sedan för att inte göra det. Om åratal av erfarenhet hade lärt honom något, så var det försiktighet. Den sortens försiktighet som sa åt honom att inte lita på någon förrän han var helt säker på sig själv. Det kunde alltid finnas mer i Jorges konstiga attityd. Han trodde inte det, men han var inte säker, så han berättade helt enkelt om hoten mot honom. När han sa att han inte hade kommit fram till några slutsatser såg Jorge förbryllad ut.
  
  
  Han rasade. "De var de enda som gynnades av Senor Todds död. De hotar dig, och du är fortfarande inte säker?" "Det är otroligt. Det är solklart."
  
  
  "Om jag har rätt", sa Nick långsamt, "trodde du att Todd var offer för ett rån. Det var solklart."
  
  
  Han såg hur Jorges käke spändes och hans ansikte blev vitt av ilska. Han visste att han hade gått illa till mot honom, men det här var enda sättet att bli av med hans inflytande.
  
  
  "Jag är på väg tillbaka till Los Reyes", sa Jorge glatt. "Du kan nå mig på mitt kontor om du behöver mig."
  
  
  Nick såg Jorge rasande köra iväg och sedan släpa sig mot Praia Beach. Stranden var nästan öde på grund av det tilltagande mörkret. Boulevarden var dock full av flickor med vackra långa ben, smala höfter och fylliga, runda bröst. Varje gång han tittade på dem tänkte han på Maria House och hennes fascinerande skönhet. Hennes svarta hår och mörka ögon hemsökte honom. Han undrade hur det skulle vara att lära känna henne bättre. Mer än intressant, det var han säker på. Tecken på den annalkande karnevalen fanns överallt. Det var den tid då hela staden förvandlades till en enorm festlig folkmassa. Hela staden var dekorerad med girlanger och färgglada ljus. Nick pausade en stund medan en grupp repeterade sambas komponerade speciellt för karnevalen. De skulle delta i de otaliga danstävlingar som skulle hållas under karnevalen. Nick fortsatte att gå, och när han nådde slutet av Praia de Copacabana var det redan mörkt, så han bestämde sig för att vända om. De prydliga, välskötta byggnaderna slutade i ett nätverk av smala gränder kantade av butiker. När han vände sig om blockerade tre feta män med nio parasoller hans väg. De höll paraplyerna under armarna, men de översta ramlade hela tiden ut. Medan Nick gick runt dem drog en av männen fram en bit rep ur fickan och försökte knyta ihop paraplyerna.
  
  
  "Hjälp, sir", ropade han till Nick. "Kan ni hjälpa mig?"
  
  
  Nick log och gick fram till dem. "Varsågod", sa mannen och pekade på platsen där han ville gifta sig. Nick placerade handen där och såg paraplyet, likt en stor murbräcka, komma mot honom och slog i tinningen. Nick snurrade runt och såg stjärnor. Han föll på knä och sedan till marken och kämpade för att hålla sig vid medvetande. Männen grep tag i honom hårt och kastade honom tillbaka ner på marken. Han låg orörlig och använde sin enorma viljestyrka för att hålla sig vid medvetande.
  
  
  "Vi kan döda honom här", hörde han en av männen säga. "Vi gör det och går."
  
  
  "Nej", hörde han en annan säga. "Det vore alltför misstänkt om amerikanens första vän också hittades död och rånades. Ni vet att vi inte får väcka ytterligare misstankar. Vår uppgift är att kasta honom i havet. Ni lastar honom på bilen."
  
  
  Nick låg orörlig, men hans huvud var klart igen. Han tänkte. Jäklar! Världens äldsta trick, och han hade fallit för det som en nybörjare. Han såg tre par ben framför ansiktet. Han låg på sidan med vänsterarmen instoppad under sig. Han stödde handen mot kaklet, samlade all styrka i sina massiva lårmuskler och sparkade sina angripare i vrister. De föll ovanpå honom, men han reste sig snabbt som en katt. De placerade tunga paraplyer mot husväggen. Nick grep snabbt tag i ett och knivhögg en av männen i magen. Mannen föll ihop till marken och spottade blod.
  
  
  En av de andra två kastade sig mot honom med utsträckta armar. Nick undvek honom lätt, grep tag i hans arm och slog den mot väggen. Han hörde ljudet av ben som bröts, och mannen föll till marken. Den tredje drog plötsligt fram en kniv. Nicks stilett, Hugo, satt fortfarande ordentligt fastspänd under hans högra ärm, och han bestämde sig för att lämna den där. Han var säker på att de här männen var amatörer. De var klumpiga. Nick duckade när den tredje mannen försökte hugga honom. Han lät mannen komma närmare och låtsades sedan hoppa. Mannen svarade omedelbart genom att hugga honom med sin egen kniv. När mannen gjorde det grep Nick tag i hans arm och vred om den. Mannen skrek av smärta. För att vara helt säker gav han honom ytterligare ett karatehugg mot halsen, och mannen föll.
  
  
  Det gick snabbt och enkelt. Den enda souveniren från striden var ett blåmärke på tinningen. "Jämfört med mannen från Cadillacen", tänkte Nick. Han genomsökte snabbt deras fickor. En hade en plånbok med legitimation. Han var en regeringstjänsteman. Den andre, tillsammans med några oviktiga papper, hade legitimation. Han visste deras namn, de kunde spåras, men för att göra det skulle han behöva involvera polisen, och det ville inte Nick. Åtminstone inte än. Det skulle bara komplicera saker och ting. Men alla tre hade en sak: ett litet, prydligt vitt kort. De var helt tomma förutom en liten röd prick i mitten. Förmodligen någon sorts skylt. Han stoppade de tre korten i fickan och fortsatte sin väg.
  
  
  Medan han långsamt närmade sig Vivian Dennisons lägenhet kunde han bara tänka på en sak: någon ville uppenbarligen bli av med honom. Om dessa tre skurkar hade skickats av Förbundet skulle de inte ha slösat någon tid. Han misstänkte dock att Förbundet bara var ute efter att skrämma honom, inte döda honom, och att dessa tre hade för avsikt att döda honom. Kanske kunde Vivian Dennison kasta lite ljus över denna märkliga härva.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 4
  
  
  
  
  
  Vivian väntade på Nick hemma. Hon lade märke till blåmärket direkt när han gick in i badrummet för att fräscha upp sig. Genom dörren såg hon Nick ta av sig jackan och knäppa upp skjortan. I spegeln såg han henne kika på hans kraftfulla, muskulösa kropp. Hon frågade honom vad som var fel, och när han berättade det för henne, fladdrade rädsla över hennes ansikte. Hon vände sig om och gick in i vardagsrummet. Nick tog några drinkar när han kom ut ur badrummet.
  
  
  "Jag tänkte att du kanske skulle tycka att det här var användbart", sa hon. "Självklart." Hon bar nu en lång svart klänning, knäppt ner till golvet. En rad små knappar gick i små öglor istället för knapphål. Nick tog en klunk och satte sig ner på den långa bänken. Vivian satte sig bredvid honom och vilade sitt glas i knät.
  
  
  "Vad betyder ett vitt kort med en röd prick i mitten?" frågade han.
  
  
  Vivian tänkte efter en stund. "Jag har aldrig sett en sådan här karta", sa hon. "Men det är symbolen för Novo Dia-partiet, en grupp extremister från bergen. De använder den på alla sina banderoller och affischer. Hur kan det vara möjligt?"
  
  
  "Jag såg det här någonstans förra gången", svarade Nick kortfattat. Så, Rojadas. En man av folket, en stor välgörare, en stor ledare, Jorge. Varför försökte tre av hans anhängare döda honom? Alla gick till handling.
  
  
  Vivian ställde ner sitt glas och, sittande där, verkade hon kämpa för att inte gråta. Bara de runda, fylliga, kalla ögonen som stirrade på honom fick inte plats. Hur mycket han än letade kunde han inte hitta det minsta spår av sorg.
  
  
  "Det har varit en hemsk dag, förstår du?" sa hon. "Det känns som att världen snart går under, och det finns ingen som kan stoppa det. Det finns så mycket jag vill säga, men jag kan inte. Jag har inga vänner här, inga riktiga vänner. Vi har inte varit här tillräckligt länge för att få några riktiga vänner, och jag får inte så lätt kontakt med människor. Det är därför du inte anar hur glad jag är att du är här, Nick." Hon tog hans hand en stund. "Men jag måste prata om något. Något väldigt viktigt för mig, Nick. En sak har blivit tydlig för mig under dagen. Jag vet om Todds mord, och jag uppskattar att du försöker lista ut det. Men jag vill att du gör något för mig, även om du tycker att det är meningslöst. Jag vill att du glömmer allt, Nick. Ja, jag tror att det är för det bästa i slutändan. Låt allt gå. Det som hände hände. Todd är död, och det kan inte ändras. Jag bryr mig inte om vem som gjorde det, varför eller hur. Han är borta, och det är allt som spelar roll för mig."
  
  
  Verkligen? frågade Nick nästan, men rörde sig inte. Glöm det bara. Det var fråga nummer ett på den lokala listan. Det verkade som att alla ville ha den. Den där killen från Cadillac, Covenant, de tre Rojadas-skurkarna, och nu Vivian Dennison. Alla ville att han skulle sluta.
  
  
  "Du är i chock, eller hur?" frågade Vivian. "Du förstår vad jag sa."
  
  
  "Det är svårt att överraska mig", sa Nick.
  
  
  "Jag vet inte om jag kan förklara det här, Nick", sa Vivian. "Det handlar om många saker. När jag väl har avklarat allt vill jag åka. Jag vill definitivt inte stanna här längre än nödvändigt. Det finns för många smärtsamma minnen. Jag vill inte vänta på en utredning om Todds död. Och Nick, om Todd dödades av någon anledning vill jag inte veta den anledningen. Kanske hade han spelskulder. Han kunde ha varit inblandad i en misstänkt relation. Kanske var det en annan... kvinna."
  
  
  Nick medgav att allt detta var helt logiska möjligheter, förutom att Todd Dennison inte ens skulle ha övervägt det. Och han var nästan säker på att hon också visste det, fast å andra sidan insåg hon inte att han heller visste det. Han lät henne fortsätta. Det här blev mer och mer intressant.
  
  
  "Förstår du, Nick?" sa hon, hennes röst darrade, hennes små, spetsiga bröst darrade. "Jag vill bara minnas Todd som han var. Många tårar kommer inte att föra honom tillbaka. Att hitta mördaren kommer inte att föra honom tillbaka. Det kommer bara att orsaka en massa problem. Kanske är det fel att tänka så, men jag bryr mig inte. Allt jag vill är att fly från det här med mina minnen. Åh, Nick, jag... jag är så upprörd."
  
  
  Hon satt gråtande på hans axel, huvudet tryckt hårt mot hans, hennes kropp darrade. Hon lade handen på hans skjorta, på hans massiva bröstmuskler. Plötsligt lyfte hon huvudet och gav ifrån sig ett smackande ljud av passion. Hon kunde mycket väl vara helt ärlig och helt enkelt förvirrad. Det var möjligt, men han trodde inte det. Han visste att han var tvungen att ta reda på det. Om hon spelade spel med honom skulle hon snart märka att han hade övertaget. Om han hade rätt visste han att han skulle lista ut hennes spel. Om han hade fel skulle han utmatta sig genom att be sin gamle vän om ursäkt. Men han var tvungen att ta reda på det.
  
  
  Nick lutade sig fram och drog med tungan längs hennes läppar. Hon stönade när han pressade sina läppar mot hennes och utforskade hennes mun med tungan. Hon grep tag i hans hals med händerna som ett skruvstäd. Han knäppte upp hennes klänning och kände värmen från hennes spända bröst. Hon hade ingenting på sig under den, och han kupade ett bröst i handen. Det var mjukt och spännande, och bröstvårtan var redan hård. Han sög på det, och när Vivian började göra motstånd så hårt, föll klänningen av henne och avslöjade hennes mjuka mage, smala höfter och svarta triangel. Vivian blev rasande och drog ner hans byxor.
  
  
  "Åh, Gud, åh Gud," andades hon, hennes ögon kneps ihop och hon gned hans kropp med båda händerna. Hon lindade armarna runt hans hals och ben, hennes bröstvårtor kittlade hans bröst. Han knullade henne så fort han kunde, och hon kippade efter andan av njutning. När hon kom skrek hon, släppte honom och föll baklänges. Nick tittade på henne. Han visste så mycket mer nu. Hennes grå ögon studerade honom intensivt. Hon vände sig om och täckte ansiktet med händerna.
  
  
  "Herregud", snyftade hon. "Vad har jag gjort? Vad måste du tycka om mig?"
  
  
  Förbannade! Han förbannade sig. Hon såg blicken i hans ögon och insåg att han tyckte att hennes roll som sörjande änka var osannolik. Hon drog på sig klänningen igen, men lät den vara uppknäppt och lutade sig mot hans bröst.
  
  
  "Jag skäms så mycket", snyftade hon. "Jag skäms så mycket. Jag vill verkligen inte prata om det, men jag måste."
  
  
  Nick märkte att hon snabbt drog sig tillbaka.
  
  
  "Todd var så upptagen på den där plantagen", snyftade hon. "Han hade inte rört mig på månader, inte för att jag klandrar honom. Han hade för många problem, han var onormalt utmattad och förvirrad. Men jag var hungrig, Nick, och ikväll, med dig bredvid mig, kunde jag bara inte låta bli . Du förstår det, eller hur, Nick. Det är viktigt för mig att du förstår det."
  
  
  "Självklart förstår jag, kära du", sa Nick lugnande. "Sådana saker händer bara ibland." Han intalade sig själv att hon inte var mer en ledsen änka än han var en karnevalsdrottning, men hon måste fortsätta att tro att hon var smartare än honom. Nick drog henne till sig igen.
  
  
  "De här Rojadas-supportrarna", frågade Nick försiktigt och lekte med sin bröstvårta, "kände Todd honom personligen?"
  
  
  "Jag vet inte, Nick", suckade hon nöjt. "Todd höll mig alltid borta från sina affärer. Jag vill inte prata om det mer, Nick. Vi pratar om det imorgon. När jag kommer tillbaka till USA vill jag att vi ska hålla ihop. Det kommer att vara annorlunda då, och jag vet att vi kommer att njuta mycket mer av varandra."
  
  
  Hon undvek uppenbarligen ytterligare frågor. Han var inte helt säker på vad hon hade att göra med det här fallet, men Vivian Dennisons namn måste finnas med på listan, och listan blev längre.
  
  
  "Det är sent", sa Nick och gjorde henne i ordning. "Det är långt efter läggdags."
  
  
  "Okej, jag är också trött", erkände hon. "Självklart tänker jag inte ligga med dig, Nick. Jag hoppas att du förstår det. Det som hände nyss, ja... det hände, men det vore inte trevligt om vi gick och la oss tillsammans nu."
  
  
  Hon hade spelat sitt spel igen. Hennes ögon bekräftade det. Nåväl, han kunde hantera sin roll lika bra som hon. Han brydde sig inte.
  
  
  "Självklart, kära du", sa han. "Du har helt rätt."
  
  
  Han reste sig och drog henne tätt intill sig. Långsamt förde han sitt muskulösa knä mellan hennes ben. Hennes andning ökade, hennes muskler spändes av längtan. Han lyfte hennes haka för att se henne i ögonen. Hon kämpade för att fortsätta spela sin roll.
  
  
  "Sov och lägg dig, älskling", sa han. Hon kämpade för att kontrollera sin kropp. Hennes läppar önskade honom godnatt, men hennes ögon kallade honom ett rövhål. Hon vände sig om och gick in i sovrummet. Vid dörren vände hon sig om igen.
  
  
  "Vill du göra vad jag bad dig om, Nick?" frågade hon vädjande, som en liten flicka. "Du ger upp den här obehagliga uppgiften, eller hur?"
  
  
  Hon var inte så smart som hon trodde, men han var tvungen att erkänna att hon spelade sitt spel bra.
  
  
  "Självklart, kära du", svarade Nick och såg hennes blick granska hans för att försäkra sig om att han talade sanning. "Jag kan inte ljuga för dig, Vivian", tillade han. Detta verkade tillfredsställa henne, och hon gick. Han ljög inte. Han skulle sluta. Han hade vetat det en gång. När han lade sig för att sova slog det honom att han aldrig hade legat med en kvinna förut, och att han inte hade njutit särskilt mycket av det.
  
  
  Nästa morgon serverade städerskan frukost. Vivian bar en dyster svart klänning med vit krage. Telegram och brev anlände från hela världen, och hon pratade i telefon konstant under frukosten. Nick hade två telegram, båda från Hawk, levererade med en särskild budfirma från Todds kontor, dit de hade skickats. Han var glad att Hawk också använde en enkel kod. Han kunde översätta den medan han läste den. Han var mycket nöjd med det första telegrammet, eftersom det bekräftade hans egna misstankar.
  
  
  Jag kontrollerade alla mina källor i Portugal. Inga Rodjadas kända av tidningar eller kontor. Det finns ingen fil med det namnet här heller. Brittisk och fransk underrättelsetjänst frågade också. Ingenting är känt. Har du en bra semester?
  
  
  "Mycket bra", morrade Nick.
  
  
  "Vad sa du?" frågade Vivian och avbröt telefonsamtalet.
  
  
  "Ingenting", sa Nick. "Bara ett telegram från någon tredje klassens skämtare."
  
  
  Att den portugisiska journalistens spår hade nått en återvändsgränd betydde ingenting, men AXE hade ingen akt på mannen, vilket var talande. Jorge hade sagt att han inte var från det här landet, vilket gjorde honom till utlänning. Nick tvivlade på att Jorge berättade sagor för honom. Jorge och de andra tog förstås historien i god tro. Nick öppnade det andra telegrammet.
  
  
  "Två och en halv miljon guldmynt, illegalt skeppade ombord på ett fartyg på väg till Rio, beslagtogs. Hjälper det? Fint semesterväder?"
  
  
  Nick knycklade ihop telegrammen och satte eld på dem. Nej, det hjälpte honom inte, men det måste finnas en koppling, det var säkert. Rojadas och pengarna, det fanns en direkt koppling mellan dem. Det krävdes inte så mycket pengar för att muta polischefen i en bergsstad, men Rojadas hade spenderat pengarna och fått dem från någon. Två och en halv miljoner i guld - det kunde köpa många människor eller många saker. Vapen, till exempel. Om Rojadas finansierades utifrån var frågan, av vem och varför? Och vad hade Todds död med det att göra?
  
  
  Han sa adjö till Vivian och lämnade lägenheten. Han skulle egentligen träffa Rojadas, men först skulle han gå och hälsa på Maria House. En sekreterare visste ofta mer än sin fru. Han mindes det röda runt de stora, svarta ögonen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  De röda kanterna runt de vackra ögonen hade försvunnit, men de hade fortfarande ett sorgset uttryck. Maria Hawes bar en röd klänning. Hennes fylliga, runda bröst pressade mot tyget.
  
  
  Todds kontor visade sig vara en liten lokal i stadens centrum. Maria var ensam. Han ville kunna prata med henne tyst och fruktade det bullriga, röriga kontoret. Hon hälsade honom med ett trött leende, men hon var ändå vänlig. Nick hade redan en idé om vad han ville göra. Det skulle bli tufft och skoningslöst, men nu var det dags att se resultat. De skulle komma, och snart.
  
  
  "Senor Carter", sa Maria Hawes. "Hur mår du? Har du upptäckt något annat?"
  
  
  "Väldigt lite", svarade Nick. "Men det är inte därför jag kom. Jag kom för dig."
  
  
  "Jag är smickrad, herrn", sa flickan.
  
  
  "Kalla mig Nick", sa han. "Jag skulle inte gilla att det var formellt."
  
  
  "Okej, Senor... Nick", rättade hon sig själv. "Vad vill du?"
  
  
  "Lite eller mycket", sa han. "Det beror på hur man ser på det." Han gick runt bordet och ställde sig bredvid hennes stol.
  
  
  "Jag är här på semester, Maria", sa han. "Jag vill ha kul, se saker, ha min egen guide och ha kul med någon på karnevalen."
  
  
  En liten rynka dök upp i hennes panna. Hon var osäker, och Nick hade generat henne lite. Till slut började hon förstå.
  
  
  "Jag menar, du kommer att stanna hos mig ett tag", sa han. "Du kommer inte att ångra dig, älskling. Jag har hört att brasilianska tjejer är väldigt annorlunda än andra kvinnor. Jag vill uppleva det på nära håll."
  
  
  Hennes ögon mörknade och hon pressade läpparna mot varandra. Han kunde se att det bara skulle ta ett ögonblick innan hon exploderade i ilska.
  
  
  Han lutade sig snabbt ner och kysste hennes mjuka, fylliga läppar. Hon kunde inte vända sig om eftersom han höll henne så hårt i sitt grepp. Maria bröt sig loss och hoppade upp. De där vänliga ögonen var nu becksvarta och sköt eld mot Nick. Hennes bröst höjdes och sänktes i takt med hennes snabba andning.
  
  
  "Hur vågar du?" skrek hon åt honom. "Jag trodde att du var Senor Todds bästa vän, och det är allt du kan tänka på just nu. Du har ingen respekt för honom, ingen heder, ingen självkontroll? Jag... jag är chockad. Var snäll och lämna det här kontoret omedelbart."
  
  
  "Lugna dig", fortsatte Nick. "Du är bara lite förvirrad. Jag kan få dig att glömma allt."
  
  
  "Du... du...", muttrade hon, oförmögen att hitta rätt ord för att uttrycka sin ilska. "Jag vet inte vad jag ska säga till dig. Senor Todd berättade fantastiska saker om dig när han hörde att du skulle komma. Det var tur att han inte visste vem du egentligen var. Han sa att du var den bästa hemliga agenten, att du var lojal, ärlig och en sann vän. Och nu kommer du hit och ber mig att ha lite kul med dig när Senor Todd dog så sent som igår. Din jävel, hör du mig? Håll dig undan!"
  
  
  Nick skrattade för sig själv. Hans första fråga hade besvarats. Det var inte ett trick eller en lek. Bara genuin, oförfalskad ilska. Och ändå var han inte helt nöjd.
  
  
  "Okej", sa han nonchalant. "Jag planerade att stoppa utredningen ändå."
  
  
  Hennes ögon vidgades av ilska. Hon slog händerna ihop av förvåning. "Jag... jag tror inte att jag hörde dig", sa hon. "Hur kan du säga något sådant? Det är inte rättvist. Vill du inte veta vem som dödade Senor Todd? Bryr du dig inte om någonting annat än att ha kul?"
  
  
  Hon var tyst, försökte hålla sig tillbaka och korsade armarna framför sina vackra, fylliga bröst. Hennes ord var kalla och abrupt. "Hörru", började hon, "av vad jag har hört från Senor Todd är du den enda som kan komma till botten med det här. Okej, vill du fira karnevalen med mig? Vill du träffa några brasilianska tjejer? Jag gör det, jag gör vad som helst, om du lovar att hitta Senor Todds mördare. Vi gör en överenskommelse, okej?"
  
  
  Nick log brett. Flickans känslor var djupa. Hon var villig att betala ett högt pris för det hon trodde var rätt. Hon hade inte varit den första som bett honom att sluta. Detta gav honom mod. Han bestämde sig för att det var dags att informera henne.
  
  
  "Okej, Maria Hawes", sa han. "Lugna ner dig, du behöver inte ha med mig att göra. Jag behövde bara ta reda på det, och det här var det snabbaste sättet."
  
  
  "Behövde du ta reda på något?" sa hon och tittade förvirrat på honom. "Om mig?"
  
  
  "Ja, om dig", svarade han. "Det var något jag behövde veta. Jag testade din lojalitet mot Todd först."
  
  
  "Du testade mig", sa hon, lite indignerat.
  
  
  "Jag testade dig", sa Nick. "Och du lyckades. Jag kommer inte att sluta undersöka, Maria, förrän jag får reda på sanningen. Men jag behöver hjälp och pålitlig information. Tror du på mig, Mary?"
  
  
  "Jag vill tro dig, Senor Carter?" sa hon. Hennes blick blev vänlig igen, och hon tittade uppriktigt på honom.
  
  
  "Ja", sa han. "Älskade du Todd, Maria?" Flickan vände sig om och tittade ut genom det lilla fönstret på kontoret. När hon svarade talade hon långsamt. Hon valde sina ord noggrant och tittade ut genom fönstret.
  
  
  "Kärlek?" sa hon sorgset. "Jag önskar att jag visste vad det egentligen betydde. Jag vet inte om jag älskade Senor Todd. Jag vet att han var den trevligaste, trevligaste mannen jag någonsin träffat. Jag hade stor respekt och djup beundran för honom. Kanske hade jag någon form av kärlek för honom. Förresten, om jag älskade honom, så är det min hemlighet. Vi hade aldrig några äventyr. Han hade en djup rättvisekänsla. Det är därför han byggde den här plantagen. Ingen av oss skulle någonsin göra något som skulle få oss att förlora vår värdighet gentemot varandra. Jag är inte pryd, men mina känslor för Senor Todd var för starka för att utnyttja honom."
  
  
  Hon vände huvudet mot Nick. Hennes ögon var ledsna och stolta, vilket gjorde henne oemotståndligt vacker. En skönhet i själ och kropp.
  
  
  "Kanske sa jag inte riktigt vad jag ville säga, Senor Carter", sa hon. "Men det är något väldigt personligt. Du är den enda jag någonsin har pratat med om det."
  
  
  "Och du var väldigt tydlig, Maria", sa Nick. "Jag förstår helt och hållet. Du vet också att inte alla kände likadant om Todd. Det finns de som tycker att jag bara borde glömma alltihop, som Vivian Dennison. Hon säger att det som hände, hände, och att hitta mördaren kommer inte att ändra på det."
  
  
  "Sa hon det till dig?" sa Maria med ett ursinnigt uttryck. "Kanske är det för att hon inte bryr sig. Har du någonsin tänkt på det?"
  
  
  "Jag tänkte på det", sa Nick och försökte att inte skratta. "Varför tänker du på det?"
  
  
  "För att hon aldrig visade något intresse för Señor Todd, hans arbete eller hans problem", svarade Maria Howes ilsket. "Hon var inte intresserad av de saker som betydde något för honom. Allt hon gjorde var att argumentera med honom om den där plantagen. Hon ville att han skulle sluta bygga den."
  
  
  "Är du säker, Maria?"
  
  
  "Jag hörde henne säga det själv. Jag hörde dem bråka", sa hon. "Hon visste att plantagen skulle kosta pengar, massor av pengar. Pengar hon hellre ville spendera på sig själv. Hon ville att Señor Todd skulle spendera hans pengar på stora villor och yachter i Europa."
  
  
  När Mary talade, glödde hennes ögon av en blandning av ilska och avsky. Det var en ovanlig feminin svartsjuka hos denna ärliga, uppriktiga flicka. Hon föraktade verkligen Vivian, och Nick höll med.
  
  
  "Jag vill att du ska berätta allt du vet", sa Nick. "Den där Rodhadas" - kände han och Todd varandra?
  
  
  Marias ögon mörknade. "Rojadas kontaktade Senor Todd för några dagar sedan, men det var topphemligt. Hur visste du det?"
  
  
  "Jag läste teblad", sa Nick. "Fortsätt."
  
  
  Rojadas erbjöd Señor Todd en stor summa pengar för plantagen, som var halvfärdig. Señor Todd vägrade.
  
  
  "Rojadas frågade varför han behövde den här ofärdiga plantagen?"
  
  
  "Rojadas sa att han ville ha honom så att hans grupp kunde slutföra det. Han sa att de var ärliga människor som ville hjälpa människor, och att det skulle ge dem många nya anhängare. Men Señor Todd tyckte att det var något skumt med det. Han sa att han inte litade på Rojadas, att han inte hade kunskapen, hantverkarna eller utrustningen för att slutföra och underhålla plantagen. Rojadas ville att Señor Todd skulle försvinna."
  
  
  "Ja", funderade Nick högt. "Det hade varit mer logiskt om han hade bett Todd att stanna och färdigställa plantagen. Så det gjorde han inte. Vad sa Rojadas när Todd vägrade?"
  
  
  Han såg rasande ut, och Señor Todd var orolig. Han sa att han öppet kunde konfrontera de stora godsägarnas fientlighet. Men Rojadas var hemsk.
  
  
  "Du sa att Rojadas framförde många argument. Hur många?"
  
  
  "Mer än två miljoner dollar."
  
  
  Nick visslade mjukt mellan tänderna. Nu kunde även han förstå Hawks telegram. De två och en halv miljoner guldmynt som de hade snappat upp var avsedda för att Rojadas skulle köpa Todds plantage. I slutändan spelade slumpen inte så stor roll. Men de verkliga svaren, som vem som gav så mycket pengar och varför, förblev fortfarande obesvarade.
  
  
  "Det tar lång tid för en fattig bonde", sa Nick till Maria. "Hur skulle Rojadas kunna ge Todd alla dessa pengar? Nämnde han ett bankkonto?"
  
  
  "Nej, senator Todd skulle ha träffat en mäklare som skulle överlämna pengarna."
  
  
  Nick kände blodet rusa, vilket alltid hände när han var på rätt spår. Mellanhänderna menade bara en sak. Den som försåg honom med pengarna ville inte riskera att Rojadas skulle sticka iväg med dem. Allt var väl orkestrerat av någon bakom kulisserna. Todds plantage och hans död kunde vara en liten del av något mycket större. Han vände sig tillbaka till flickan.
  
  
  "Namn, Maria", sa han. "Jag behöver ett namn. Nämnde Todd namnet på den här mellanhanden?"
  
  
  "Ja, jag skrev ner det. Här hittade jag det", sa hon och rotade igenom en låda med papper. "Här är han, Albert Sollimage. Han är importör, och hans företag ligger i Pierre Mau-området."
  
  
  Nick reste sig upp och kontrollerade, med en välbekant gest, Lugern i sitt axelhölster. Han lyfte Marias haka med fingret.
  
  
  "Inga fler tester, Maria. Inga fler affärer", sa han. "Kanske när det här är över kan vi samarbeta på ett annat sätt. Du är en väldigt vacker flicka."
  
  
  Marias klara svarta ögon var vänliga, och hon log. "Det var ett nöje, Nick", sa hon lovande. Nick kysste henne på kinden innan han gick.
  
  
  
  
  Kvarteret Pierre Mauá låg i norra delen av Rio. Det var en liten butik med en enkel skylt: "Importerade varor - Albert Sollimage." Butiksfasaden var målad svart så att den inte skulle synas utifrån. Det var en ganska rörig gata, full av lagerlokaler och förfallna byggnader. Nick parkerade sin bil på hörnet och fortsatte gå. Detta var ett ledtråd han inte ville förlora. Mäklaren, värd 2 miljoner dollar, var mer än bara en importör. Han skulle ha mycket användbar information, och Nick tänkte få tag på den på ett eller annat sätt. Detta höll snabbt på att förvandlas till storaffärer. Han tänkte fortfarande hitta Todds mördare, men han blev alltmer övertygad om att han bara hade sett toppen av isberget. Om han fångade Todds mördare skulle han lära sig mycket mer. Han började gissa vem som låg bakom detta. Ryssarna? Kineserna? De var aktiva överallt nuförtiden. När han kom in i butiken var han fortfarande försjunken i tankar. Det var ett litet rum med en smal disk i ena änden, på vilken det stod några vaser och trästatyer. Dammiga balar låg på marken och i lådor. Två små fönster på sidorna var täckta med ståljalusier. En liten dörr ledde till baksidan av butiken. Nick tryckte på ringklockan bredvid disken. Den ringde vänligt, och han väntade. Ingen dök upp, så han tryckte på den igen. Han ropade och lyssnade efter ljud från baksidan av butiken. Han hörde ingenting. Plötsligt kom en rysning över honom - en sjätte känsla av obehag som han aldrig ignorerade. Han gick runt disken och stack in huvudet genom den smala dörrkarmen. Bakrummet var proppfullt upp till taket med rader av trälådor. Mellan dem fanns smala korridorer.
  
  
  "Herr Sollimage?" ropade Nick igen. Han gick in i rummet och kikade genom den första smala passagen. Hans muskler spändes ofrivilligt när han såg kroppen ligga på golvet. En stråle av röd vätska forsade ner i lådorna och kom ut ur ett hål i mannens tinning. Hans ögon var öppna. Nick knäböjde bredvid liket och drog fram sin plånbok ur innerfickan.
  
  
  Plötsligt kände han hårstråna resa sig på baksidan av hans nacke - en urinstinkt, en del av hans hjärna. Denna instinkt sa honom att döden var nära. Erfarenheten lärde honom att det inte fanns någon tid att vända sig om. Knäböjande bredvid den döde mannen kunde han bara göra en rörelse, och han gjorde det. Han dök över kroppen. När han hoppade kände han en skarp, genomträngande smärta när ett föremål snuddade vid hans tinning. Det dödliga slaget missade, men en liten blodstråle dök upp på hans tinning. När han reste sig upp såg han sin angripare kliva över kroppen och närma sig honom. Mannen var lång, klädd i en svart kostym och hade samma ansiktsform som mannen från Cadillacen. I sin högra hand höll han en käpp; Nick såg en fem centimeter lång spik i handtaget. Tyst, smutsig och mycket effektiv. Nu förstod Nick vad som hade hänt med Sollimage. Mannen närmade sig fortfarande, och Nick drog sig tillbaka. Snart kraschade han in i väggen och blev instängd. Nick lät Hugo glida sitt svärd ur slidan och ner i ärmen och kände den lugnande skärpan hos den kalla stålstiletten i handen.
  
  
  Plötsligt kastade han Hugo. Angriparen märkte det dock precis i tid och knuffade sig bort från lådorna. Stiletten genomborrade hans bröst. Nick följde kniven i ett språng och träffades av en käpp. Mannen närmade sig Nick igen. Han svingade käppen i luften som en lie. Nick hade nästan inget utrymme. Han ville inte föra oväsen, men oväsen var ändå bättre än att bli dödad. Han drog Lugern ur sitt axelhölster. Angriparen var dock vaken och snabb, och när han såg Nick dra Lugern drev han in en spik i Nicks hand. Lugern föll till marken. När mannen drev in spiken i Nicks hand kastade han bort vapnet. "Det här var inte en av Rojadas skurkar, utan en vältränad yrkesmördare", tänkte Nick. Men efter att ha slagit in spiken i Nicks hand var mannen inom räckhåll.
  
  
  Han bet ihop tänderna och gav mannen ett slag i käken från vänster. Det räckte för att ge Nick lite tid. Mannen snurrade upp på fötterna när Nick släppte handen och dök ner i den smala korridoren. Mannen sparkade Lugern någonstans mellan lådorna. Nick visste att utan pistol var han tvungen att göra något annat, och det snabbt. Den långe mannen var för farlig med sin dödliga käpp. Nick gick nerför en annan korridor. Han hörde det mjuka ljudet av gummisulor bakom sig. För sent; korridoren var en återvändsgränd. Han vände sig om och såg sin motståndare blockera den enda utgången. Mannen hade inte sagt ett ord än: tecknet på en professionell mördare.
  
  
  De koniska sidorna på lådorna och lådorna var den perfekta fällan som gav mannen och hans vapen maximal fördel. Mördaren närmade sig långsamt. Jäveln hade ingen brådska; han visste att hans offer inte kunde fly. Nick gick fortfarande baklänges och gav sig själv tid och utrymme. Plötsligt hoppade han upp och drog upp i toppen av en hög med lådor. För ett ögonblick balanserade lådan på kanten och föll sedan till marken. Nick slet av lådlocket och använde det som en sköld. Med locket framför sig sprang han framåt så fort han kunde. Han såg mannen desperat sticka en pinne i kanten av locket, men Nick mejade ner den som en bulldozer. Han fällde ner det tunga locket över mannen. Nick lyfte det igen och såg ett blodigt ansikte. Den långe mannen rullade över på sidan och reste sig upp igen. Han var hård som en sten. Han kastade sig ut igen.
  
  
  Nick tog tag i honom i knät och slog honom i käken. Mannen föll till marken med ett gurglande ljud, och Nick såg honom stoppa handen i rockfickan.
  
  
  Han drog fram en liten pistol, inte större än en Derringer. Nicks fot, perfekt riktad, träffade pistolen just när mannen avlossade. Resultatet blev ett högljutt ljud, inte mycket högre än ett pistolskott, och ett gapande sår ovanför mannens högra öga. Förbannade, svor Nick. Det hade inte varit hans avsikt. Den här mannen kunde ha gett honom information.
  
  
  Nick genomsökte mannens fickor. Precis som Cadillac-föraren hade han ingen identitetshandling. Men något var nu tydligt. Detta var inte en lokal operation. Ordern lades av yrkesmän. Flera miljoner dollar hade tilldelats Rojadas för att köpa Todds plantage. Pengarna hade avlyssnats, vilket tvingade dem att agera snabbt. Nyckeln var mellanhanden, Sollimages, tystnad. Nick kände det. Han satt på en krutdurk och visste inte var eller när den skulle explodera. Deras beslut att döda dem snarare än att riskera det var ett tydligt tecken på att explosionen var på väg. Han visste inte vad han skulle göra med kvinnorna. Det spelade ingen roll nu heller. Han behövde ytterligare ett ledtråd så att han kunde lära sig lite mer om Sollimage. Kanske kunde Jorge hjälpa honom. Nick bestämde sig för att berätta allt för honom.
  
  
  Han plockade upp käppen och undersökte vapnet noga. Han upptäckte att genom att vrida käppens huvud kunde man få spiken att försvinna. Han tittade med beundran på den handgjorda och skickligt utformade saken. "Det måste ha varit något för specialeffekter att komma på något sådant", tänkte han. Det är verkligen inte något som bonderevolutionärer skulle ha hittat på. Nick släppte käppen bredvid Albert Sollimages kropp. Utan ett mordvapen skulle det lilla runda hålet i hans tinning vara ett verkligt mysterium.
  
  
  Nick lade Hugo i skidan, plockade upp Lugern och lämnade butiken. Det fanns några personer på gatan, och han gick långsamt till sin bil. Han körde iväg, svängde in på Avenida Presidente Vargas och styrde mot Los Reyes. Väl uppe på scenen gasade han och susade fram genom bergen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  När Nick anlände till Los Reyes var Jorge borta. En uniformerad officer, uppenbarligen en assistent, berättade för honom att chefen skulle vara tillbaka om ungefär en timme. Nick bestämde sig för att vänta utomhus i den varma solen. När han observerade stadens långsamma tempo längtade även han efter att leva i det tempot. Och ändå var det en värld omgiven av stor brådska: människor som ville döda varandra så snabbt som möjligt, sporrade av ambitiösa typer. Denna stad hade redan lidit av detta. Det fanns underjordiska styrkor, dolt hat och undertryckt hämndlystnad som kunde blossa upp vid minsta tillfälle. Dessa oskyldiga, fredliga människor utnyttjades listigt av listiga, hänsynslösa individer. Stadens tystnad ökade bara Nicks otålighet, och han var glad när Jorge äntligen dök upp.
  
  
  På kontoret berättade Nick om de tre männen som försökte döda honom. När han var klar lade han tre vita kort med en röd prick på bordet. Jorge bet ihop tänderna. Han sa ingenting medan Nick fortsatte. När Nick var klar lutade sig Jorge tillbaka i sin snurrstol och tittade länge och fundersamt på Nick.
  
  
  "Du har sagt mycket, Señor Nick", sa Jorge. "Du har lärt dig mycket på väldigt kort tid. Jag kan inte ge dig ett svar på något annat än ett, nämligen de tre som attackerade dig. Jag är säker på att de skickades av Förbundet. Att de hade alla tre Novo Dia-korten betyder ingenting alls."
  
  
  "Jag tror att det betyder oerhört mycket", kontrade Nick.
  
  
  "Nej, amigo", sa brasilianaren. "De skulle mycket väl kunna vara medlemmar i Novo Dia-partiet och ändå anlitade av föreningen. Min vän Rojadas har samlat många människor runt sig. De är inte alla änglar. De flesta av dem har nästan ingen utbildning, eftersom nästan alla är fattiga. De har gjort nästan allt i sina liv. Om han lovade en hög belöning, vilket jag är säker på att han gjorde, skulle det inte ha varit svårt att hitta tre män för det." "Och hur är det med pengarna som Rojadas erbjöd Senor Todd?" frågade Nick. "Varifrån fick han dem?
  
  
  "Kanske lånade Rojadas pengarna", svarade Jorge envist. "Är det fel? Han behöver pengarna. Jag tror att du har ett komplex. Allt som hände är kopplat till Rojadas. Du vill smutskasta honom, och det gör mig väldigt misstänksam."
  
  
  "Om någon här har ett komplex, kamrat, så skulle jag säga att det är du. Du vägrar att möta sanningen. Så många saker kan inte lösas."
  
  
  Han såg Jorge snurra runt i stolen, arg. "Jag ser fakta", sa han ilsket. "Det viktigaste är att Rojadas är en folkets man. Han vill hjälpa folket. Varför skulle en sådan man vilja hindra Señor Todd från att färdigställa sin plantage? Svara nu på det här!"
  
  
  "En sådan man skulle inte ha stoppat plantagen", medgav Nick.
  
  
  "Äntligen", utropade Jorge triumferande. "Det kunde inte vara tydligare, eller hur?"
  
  
  "Börja om med din tydlighet", svarade Nick. "Jag sa ju att en sådan man inte skulle göra det. Så tänk om Rojadas inte är en sådan man?"
  
  
  Jorge ryggade tillbaka som om han hade blivit slagen i ansiktet. Hans ögonbryn rynkades. "Vad försöker du säga?" morrade han.
  
  
  "Tänk om Rhoadas är en extremist som vill utöva makt genom någon utomlands?" frågade Nick, och insåg att Jorge skulle kunna explodera i ilska. "Vad skulle en sådan man behöva mest? Han behöver ett gäng missnöjda människor. Människor utan hopp eller goda utsikter. Han behöver människor som lyder honom. På så sätt kan han använda dem. Senor Todds plantage skulle förändra det. Som du själv sa skulle det ge bra löner, jobb och nya möjligheter till folket. Det skulle förbättra deras liv, direkt eller indirekt. En sådan man har inte råd med det. För sin egen fördel måste folket förbli efterblivna, rastlösa och utan pengar. De som har fått hopp och materiella framsteg kan inte manipuleras och användas lika lätt som de som har förlorat hoppet. Plantagen, även om den nästan vore färdig, skulle få honom att förlora kontrollen över folket."
  
  
  "Jag vill inte lyssna på det här nonsenset längre", ropade Jorge och reste sig upp. "Vilken rätt har du att prata sånt nonsens här? Varför försöker du utpressa den här mannen, den enda som försökte hjälpa dessa stackars människor? Du blev attackerad av tre män, och du förvränger fakta för att skylla på Rojadas. Varför?"
  
  
  "Covenant försökte inte köpa Senor Todds plantage", sa Nick. "De erkände att de var glada att byggnationen stoppades och Todd dog."
  
  Och jag måste berätta något annat. Jag har gjort förfrågningar om Rojadas. Ingen i Portugal känner honom."
  
  
  "Jag tror dig inte", ropade Jorge tillbaka. "Du är bara ett sändebud för de rika. Du är inte här för att lösa det här mordfallet, du är här för att förgöra Rojadas. Det är vad du försöker göra. Ni är alla feta, rika människor i Amerika. Ni står inte ut med att bli anklagade för att mörda en av er egen sort."
  
  
  Brasilianaren fipplade med händerna. Han höll sig knappt i schack. Han stod rak, med huvudet högt och trotsig.
  
  
  "Jag vill att du ska lämna omedelbart", sa Jorge. "Jag kan få dig borttagen härifrån genom att säga att jag har information om att du är en bråkstake. Jag vill att du ska lämna Brasilien."
  
  
  Nick insåg att det inte fanns någon mening med att fortsätta. Bara han kunde ändra Jorge Pilattos ståndpunkt. Nick var tvungen att lita på Jorges sunda förnuft och stolthet. Han bestämde sig för att ge den stoltheten en sista knuff. "Okej", sa Nick, som stod vid dörren. "Nu vet jag. Det här är den enda byn i världen med en blind polischef."
  
  
  Han gick, och när Jorge exploderade var han glad att han inte förstod portugisiska särskilt bra.
  
  
  Det var redan kväll när han anlände till Rio. Han gick till Vivian Dennisons lägenhet. Nick var orolig för ett sår på handen. Det var utan tvekan infekterat. Han var tvungen att hälla jod på det. Han hade alltid en liten första hjälpen-låda i sin resväska.
  
  
  Nick tänkte hela tiden att tiden närmade sig då något skulle hända. Han visste det inte av fakta, utan av instinkt. Vivian Dennison spelade sitt spel, och han skulle ta hand om henne ikväll. Om hon fick veta något viktigt skulle han få höra talas om det innan kvällen var slut.
  
  
  I pyjamas öppnade hon dörren, drog in honom i rummet och pressade sina läppar mot hans. Hon tog ytterligare ett steg tillbaka och sänkte blicken.
  
  
  "Förlåt, Nick", sa hon. "Men eftersom jag inte hade hört från dig på hela dagen var jag orolig. Jag var bara tvungen att göra det."
  
  
  "Du var bara tvungen att låta mig prova, älskling", sa Nick. Han ursäktade sig och gick till sitt rum för att klappa honom. När han var klar gick han tillbaka till henne. Hon väntade på honom i soffan.
  
  
  Hon frågade: "Kan du göra mig något att dricka?" "Baren är där borta, Nick. Häller du verkligen i för mycket vatten i din drink?"
  
  
  Nick gick fram till baren och lyfte på locket. Baksidan av locket var av aluminium, som en spegel. Han såg Vivian titta ut. Det var en konstig lukt i rummet, lade Nick märke till. En lukt som inte hade funnits där igår eller igår kväll. Han kände igen lukten, men kunde inte direkt placera den.
  
  
  "Vad sägs om en Manhattan?" frågade han och sträckte sig efter en flaska vermouth.
  
  
  "Utmärkt", svarade Vivian. "Jag är säker på att du gör riktigt goda cocktails."
  
  
  "Ganska stark", sa Nick, fortfarande försökande att placera doften. Han lutade sig över till en liten papperskorg med guldpedaler och släppte ner en kapsyl i den. Medan han gjorde det såg han en halvrökt cigarr ligga på botten. Självklart, nu visste han. Det var doften av det goda Havanna.
  
  
  "Vad har ni haft för er idag?" frågade han vänligt och rörde om i deras drinkar. "Har ni haft några besök?"
  
  
  "Ingen förutom städerskan", svarade Vivian. "Jag tillbringade större delen av förmiddagen i telefon, och i eftermiddags började jag packa. Jag ville inte gå ut. Jag ville vara ensam."
  
  
  Nick ställde fram drinkarna på soffbordet och visste vad han skulle göra. Hennes bedrägeri hade pågått tillräckligt länge. Vad hon egentligen gjorde med det visste han ännu inte, men hon var fortfarande en förstklassig hora. Han sög upp sin Manhattan i en klunk och såg Vivians förvånade uttryck. Nick satte sig bredvid henne i soffan och log.
  
  
  "Okej, Vivian", sa han glatt. "Game over. Bekänn."
  
  
  Hon såg förvirrad ut och rynkade pannan. Hon frågade: "Vadå?" "Jag förstår dig inte, Nick."
  
  
  "Du förstår bättre än någon annan", log han. Det var hans dödliga leende, och tyvärr visste hon det inte. "Börja prata. Om du inte vet var du ska börja, berätta först vem din besökare var i eftermiddag."
  
  
  "Nick", skrattade hon mjukt. "Jag förstår dig verkligen inte. Vad händer?"
  
  
  Han slog henne hårt i ansiktet med sin platta hand. Hennes Manhattan flög över rummet, och kraften från slaget fick henne att falla till marken. Han lyfte upp henne och slog henne igen, fast den här gången mindre hårt. Hon föll ner på soffan. Nu fanns det verklig rädsla i hennes ögon.
  
  
  "Jag tycker inte om att göra det här", sa Nick till henne. "Det är inte mitt sätt att göra det på, men min mamma sa alltid att jag borde göra mer saker jag inte gillade. Så, älskling, jag föreslår att du börjar prata nu, annars gör jag det hårt. Jag vet att någon var här i eftermiddags. Det ligger en cigarr i papperskorgen, och hela huset luktar cigarrök. Om du kom utifrån, som jag, skulle du märka det direkt. Du räknade inte med det, eller hur? Vem var det?"
  
  
  Hon blängde på honom och vände huvudet åt sidan. Han tog tag i hennes korta blonda hår och släpade det med sig. När hon föll till marken skrek hon av smärta. Fortfarande i hennes hår lyfte han hennes huvud och höjde hotfullt handen. "Igen! Åh nej, snälla!" bad hon med skräck i ögonen.
  
  
  "Jag skulle gärna slå dig några gånger till bara för Todds skull", sa Nick. "Men jag är inte här för att uttrycka mina personliga känslor. Jag är här för att höra sanningen. Måste du prata, eller ska du få en örfil?"
  
  
  "Jag ska säga dig", snyftade hon. "Snälla släpp mig... Du gör mig illa!"
  
  
  Nick tog tag i hennes hår, och hon skrek igen. Han kastade ner henne i soffan. Hon satte sig upp och tittade på honom med en blandning av respekt och hat.
  
  
  "Ge mig en drink till först", sa hon. "Snälla, jag... jag behöver samla mig lite."
  
  
  "Okej", sa han. "Jag är inte vårdslös." Han gick till baren och började blanda ytterligare en Manhattan. En god drink kanske skulle få hennes tunga att lossa lite. Medan han skakade drinkarna tittade han genom bardiskens aluminiumbaksida. Vivian Dennison satt inte längre i soffan, och plötsligt såg han hennes huvud dyka upp igen. Hon reste sig och gick långsamt mot honom. I ena handen höll hon en mycket vass brevöppnare med ett mässingshandtag format som en drake.
  
  
  Nick rörde sig inte, hällde bara Manhattan från mixern i glaset. Hon var nästan vid hans fötter nu, och han såg hennes hand höjas för att slå honom. Med en blixtsnabb rörelse kastade han Manhattan-glaset över axeln och rakt i hennes ansikte. Hon blinkade ofrivilligt. Han grep tag i en brevöppnare och vred hennes arm. Vivian skrek, men Nick höll hennes hand bakom ryggen.
  
  
  "Nu ska du prata, din lilla lögnare", sa han. "Dödade du Todd?"
  
  
  Först hade han inte tänkt på det, men nu när hon ville döda honom trodde han att hon var fullt kapabel till det.
  
  
  "Nej", andades hon. "Nej, jag lovar!"
  
  
  "Vad har det här med dig att göra?" frågade han och vred hennes arm ännu mer.
  
  
  "Snälla", skrek hon. "Snälla, sluta, du tar livet av mig... sluta!"
  
  
  "Inte än", sa Nick. "Men det ska jag absolut göra om du inte pratar. Vad har du för koppling till Todds mord?"
  
  
  "Jag berättade för dem... Jag berättade för dem när han kommer tillbaka från plantagen, när han är ensam."
  
  
  "Du förrådde Todd", sa Nick. "Du förrådde din egen man." Han kastade henne mot soffkanten och grep tag i hennes hår. Han var tvungen att hålla tillbaka sig själv från att slå henne.
  
  
  "Jag visste inte att de skulle döda honom", andades hon. "Du måste tro mig, jag visste inte. Jag... jag trodde att de bara ville skrämma honom."
  
  
  "Jag skulle inte ens tro dig om du sa att jag var Nick Carter", skrek han åt henne. "Vilka är de?"
  
  
  "Det kan jag inte säga dig", sa hon. "De kommer att döda mig."
  
  
  Han slog henne igen och hörde tänderna skallra. "Vem var här i eftermiddags?"
  
  
  "Ny man. Jag kan inte säga det", snyftade hon. "De kommer att döda mig. De har själva sagt det till mig."
  
  
  "Du har problem", morrade Nick åt henne. "För jag dödar dig om du inte säger till."
  
  
  "Det kommer du inte att göra", sa hon med en blick som inte längre kunde dölja hennes rädsla. "Det kommer du inte", upprepade hon, "men det kommer de att göra."
  
  
  Nick svor tyst för sig själv. Hon visste att hon hade rätt. Han skulle inte döda henne, inte under normala omständigheter. Han grep tag i hennes pyjamas och skakade henne som en trasdocka.
  
  
  "Jag kanske inte dödar dig, men jag ska få dig att be mig om det", skällde han åt henne. "Varför kom de hit i eftermiddags? Varför var de här?"
  
  
  "De ville ha pengar", sa hon andfådd.
  
  
  "Vilka pengar?" frågade han och drog åt tyget runt hennes hals.
  
  
  "Pengarna som Todd lade undan för att hålla plantagen igång under det första året", skrek hon. "Du... du stryper mig."
  
  
  "Var är de?"
  
  
  "Jag vet inte", sa hon. "Det var en driftskostnadsfond. Todd trodde att plantagen skulle vara lönsam i slutet av det första året."
  
  
  "Vilka är de?" frågade han igen, men hon höll inte med. Hon blev envis.
  
  
  "Jag ska inte berätta det för dig", sa hon.
  
  
  Nick försökte igen. "Vad sa du till dem i eftermiddags?" "De har förmodligen inte gått därifrån med någonting."
  
  
  Han lade märke till den lilla förändringen i hennes ögon och visste genast att hon skulle ljuga igen. Han drog upp henne så att hon stod upp. "En lögn till så dödar jag dig inte, men du kommer att be mig döda dig", sa han vilt. "Vad sa du till dem i eftermiddags?"
  
  
  "Jag sa till dem att vem som vet var pengarna är, den enda personen som vet: Maria."
  
  
  Nick kände sina fingrar spännas runt Vivians hals och såg den rädda blicken i hennes ögon igen.
  
  
  "Jag borde verkligen döda dig", sa han. "Men jag har bättre planer för dig. Du följer med mig. Först ska vi hämta Maria, och sedan går vi till en viss polischef, som jag ska överlämna dig till."
  
  
  Han knuffade ut henne i hallen och höll hennes hand. "Låt mig byta om", invände hon.
  
  
  "Ingen tid", svarade han. Nick knuffade ut henne i hallen. "Vart du än går kommer du att få en ny klänning och en ny kvast."
  
  
  Han tänkte på Maria Hawes. Den där falska, själviska häxan hade också förrått henne. Men de skulle inte döda Maria, åtminstone inte än. Åtminstone inte så länge hon höll tyst. Ändå ville han gå till henne och ta henne i säkerhet. Den avlyssnade pengaöverföringen var avgörande. Det innebar att den var avsedd för andra ändamål. Han övervägde att lämna Vivian här i hennes lägenhet och få henne att prata. Han tyckte inte att det var en så bra idé, men han kunde göra det om han var tvungen. Nej, bestämde han sig, Maria Hawes först. Vivian berättade för honom var Maria bodde. Det var en tio minuters bilresa. När de nådde svängdörren i lobbyn satte sig Nick med henne. Han skulle inte låta henne fly. De hade just passerat svängdörren när skott ljöd. Snabbt föll han ner på marken och drog ner Vivian med sig. Men hennes död var snabb. Han hörde ljudet av pistolskott som slet genom hennes kropp.
  
  
  Flickan föll framåt. Han rullade över henne med Luger i handen. Hon var död, tre kulor i bröstet. Även om han visste att han inte skulle se någonting, tittade han ändå. Mördarna var borta. De hade väntat på henne och dödat henne vid första tillfället. Nu sprang andra människor. "Stanna hos henne", sa Nick till den första som kom. "Jag ska gå till doktorn."
  
  
  Han sprang runt hörnet och hoppade in i bilen. Vad han inte behövde nu var Riopolisen. Han kände sig dum som inte fick Vivian att prata. Allt hon visste följde med henne i graven.
  
  
  Han körde genom staden i en farlig hastighet. Huset där Maria Howes bodde visade sig vara en liten, oansenlig byggnad. Hon bodde i byggnad 2A.
  
  
  Han ringde på dörren och sprang uppför trappan. Lägenhetsdörren stod på glänt. En djup misstanke väcktes plötsligt inom honom, och den bekräftades när han knuffade upp dörren. Han behövde inte skrika, för hon var inte längre där. Lägenheten var i oordning: lådor omkullkastade, stolar och ett bord omkullkastade, skåp omkullkastade. De hade redan haft henne i sina händer. Men röran han såg framför sig sa honom en sak: Maria hade inte talat än. Om de hade gjort det, skulle de inte ha behövt genomsöka hennes rum centimeter för centimeter. Nåväl, de skulle få henne att prata, det var han säker på. Men så länge hon höll tyst var hon säker. Kanske skulle det fortfarande finnas tid att befria henne, om han bara visste var hon var.
  
  
  Hans ögon, tränade att upptäcka små detaljer som andra kanske missade, vandrade omkring. Det fanns något vid dörren, på mattan i hallen. Tjock, rödaktig lera. Han plockade upp lite och rullade den mellan fingrarna. Det var fin, tung lera, och han hade sett den förut i bergen. Skon eller stöveln som måste ha burit den hade kommit direkt från bergen. Men var? Kanske en av de stora förbundsgårdarna? Eller vid Rojadas bergshögkvarter. Nick bestämde sig för att ta Rojadas.
  
  
  Han sprang ner för trapporna och körde så fort han kunde till scenen. Jorge berättade för honom att det gamla uppdraget hade ägt rum i bergen, nära Barra do Piraí.
  
  
  Han ville ta Vivian till Jorge för att övertyga honom, men nu hade han lika lite bevis som tidigare. Medan han körde längs Urde-vägen pusslade Nick ihop fakta. Om han hade dragit rätt slutsats arbetade Rojadas för flera högt uppsatta personer. Han anställde oseriösa anarkister, men han hade också några yrkesverksamma, utan tvekan samma personer, som också var ute efter hans pengar. Han var säker på att högt uppsatta personer ville mycket mer än att bara stoppa byggandet av Todds plantage. Och Förbundet var inget annat än en irriterande bieffekt. Om de inte gick samman för ett gemensamt mål. Det hade hänt förut, överallt och väldigt ofta. Det var möjligt, men Nick ansåg det osannolikt. Om Rojadas och Förbundet hade bestämt sig för att samarbeta skulle Förbundets andel nästan säkert ha varit pengarna. Medlemmarna kunde ha fått pengarna för Todds ansökan, individuellt eller kollektivt. Men det hade de inte. Pengarna hade kommit från utlandet, och Nick undrade återigen var de kom ifrån. Han hade en känsla av att han snart skulle få reda på allt.
  
  
  Avfarten till Los Reyes var redan bakom honom. Varför var Jorge tvungen att hata den så mycket? Han närmade sig en avfart med en skylt. En pil pekade åt vänster, den andra åt höger. Skylten löd: "Barra do Mança - vänster" och "Barra do Piraí - höger".
  
  
  Nick svängde höger och några ögonblick senare såg han dammen i norr. Längs vägen kom han till en grupp hus. Alla var mörka utom ett. Han såg en smutsig träskylt där det stod "Bar". Han stannade och gick in. Gipsväggar och några runda bord - där var det. En man som stod bakom kranen hälsade honom. Baren var gjord av sten och såg primitiv ut.
  
  
  "Berätta för mig," frågade Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Mannen log. "Den gamla missionsposten", sa han. "Rojadas högkvarter? Ta den första gamla bergsvägen till vänster. Gå rakt upp. När du når toppen ser du den gamla missionsposten på andra sidan."
  
  
  "Muito obrigado", sa Nick och sprang ut. Den enkla delen var över, det visste han. Han hittade en gammal bergsväg och körde bilen längs branta, smala stigar. Längre fram fanns det en glänta, och han bestämde sig för att parkera bilen där. Han fortsatte till fots.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  En stor man klädd i vit skjorta och vita byxor torkade en svettstripe från pannan och blåste in ett rökmoln i det tysta rummet. Han trummade nervöst med vänster hand i bordet. Doften av Havannacigarr fyllde det enkla rummet, som var både kontor och vardagsrum. Mannen spände sina kraftiga axelmuskler och tog flera djupa andetag. Han visste att han verkligen borde gå och lägga sig och göra sig redo för... för morgondagen. Allt han alltid försökte göra var att få en god natts sömn. Han visste att han fortfarande inte kunde sova. Imorgon skulle bli en stor dag. Från och med imorgon skulle namnet Rojadas skrivas in i historieböckerna tillsammans med Lenin, Mao och Castro. Han kunde fortfarande inte sova på grund av nervositet. Istället för självförtroende och spänning hade han de senaste dagarna känt sig orolig och till och med lite rädd. En stor del av honom hade försvunnit, men det tog längre tid än han trodde. Svårigheterna och problemen var fortfarande alltför färska i hans minne. Vissa problem hade inte ens lösts helt än.
  
  
  Kanske fanns de senaste veckornas ilska fortfarande kvar. Han var en försiktig man, en man som arbetade noggrant och såg till att alla nödvändiga försiktighetsåtgärder vidtogs. Det var helt enkelt tvunget att göras. Han var den värsta mannen om han var tvungen att göra plötsliga och nödvändiga förändringar i sina planer. Det var därför han hade varit på så dåligt humör och nervös de senaste dagarna. Han gick fram och tillbaka i rummet med långa, tunga steg. Då och då stannade han för att ta ett bloss på sin cigarr. Han tänkte på vad som hade hänt och kände sin ilska koka igen. Varför var livet tvunget att vara så förbannat oförutsägbart? Allt började med den första Americanon, den där Dennison med sin ruttna plantage. Innan den där Americanon presenterade sina "stora" planer hade han alltid kontrollerat människorna i bergen. Han kunde övertala dem eller krossa dem. Och så plötsligt, över en natt, förändrades hela atmosfären. Till och med Jorge Pilatto, den naive galningen, ställde sig på Dennisons och hans planers sida. Inte för att det spelade någon roll. Människorna var det stora problemet.
  
  
  Till en början försökte han försena plantagens byggande till den grad att Americano övergav sina planer. Men han vägrade ge efter och började komma till plantagen i allt större antal. Samtidigt började folket se ökande hopp om en bättre framtid och bättre utsikter. Han såg dem be på natten framför plantagens ofärdiga huvudbyggnad. Han gillade inte idén, men han visste att han var tvungen att agera. Befolkningen hade fel inställning, och han tvingades manipulera igen. Lyckligtvis för honom var den andra delen av planen mycket bättre utformad. Hans armé, bestående av vältränade soldater, var redo. För den första delen av planen hade han gott om vapen och till och med en reservarmé. Med plantagen nästan färdig behövde Rojadas bara bestämma sig för att genomföra sina planer snabbare.
  
  
  Det första steget var att hitta ett annat sätt att fånga Americano. Han ordnade en hembiträde som kunde arbeta för Dennisons i Rio. Det var lätt att få den riktiga hembiträdet att försvinna och ersätta henne. Informationen flickan gav visade sig vara ovärderlig för Rojadas och gav honom tur. Señora Dennison var lika intresserad av att stoppa plantagen som han. Hon hade sina skäl. De gick samman och smidde några planer. Hon var en av de där självsäkra, giriga, kortsynta och faktiskt dumma kvinnorna. Han tyckte om att utnyttja henne. Rojadas skrattade. Allt verkade så enkelt.
  
  
  När Todd dödades trodde han att det skulle vara slutet, och han satte igång sitt eget schema igen. Snart dök en andra amerikan upp. Meddelandet han sedan fick direkt från högkvarteret var både alarmerande och häpnadsväckande. Han var tvungen att vara extremt försiktig och slå till omedelbart. Närvaron av den här mannen, en viss Nick Carter, orsakade stor uppståndelse. Först trodde han att de överdrev kraftigt på högkvarteret. De sa att han var spionspecialist. Till och med den bästa i världen. De kunde inte ta några risker med honom. Rojadas knep ihop läpparna. Högkvarteret var inte överdrivet oroligt. Han torkade en svettdränka från pannan. Om de inte hade skickat specialagenter kunde det ha orsakat Nick Carter ännu mer problem. Han var glad att de kom fram till Sollimage i tid.
  
  
  Han visste att det var för sent att stoppa planen, men förbannade slumpen, alla de där småsakerna som hade gått fel. Om han hade skjutit upp den slutgiltiga uppgörelsen med den här Dennison hade allt kunnat gå så mycket lättare. Men hur i helvete skulle han veta att N3 skulle till Rio och att han var vän med Dennison? Åh, det var alltid en sådan dum slump! Och så var det det där guldskeppet som blev uppsnackat i Amerika. Nick Carter visste det också. Han var som en styrd missil, så orubblig och hänsynslös. Det vore bra om han kunde bli av med det.
  
  
  Och så den här flickan. Han hade henne i sina armar, men hon var envis. Det var inte så att han inte kunde reda ut allt, men hon var något alldeles speciellt. Han ville inte kasta henne åt hundarna. Hon var för vacker. Han kunde göra henne till sin fru, och han slickade redan sina tunga, fylliga läppar. Han skulle trots allt inte längre vara den skuggiga ledaren för en liten extremistgrupp, utan en man i världsklass. En kvinna som hon skulle passa honom. Rojadas kastade bort sin cigarr och tog en lång klunk vatten från glaset på nattduksbordet. De flesta kvinnor ser alltid vad som är bäst för dem ganska snabbt. Om han gick till henne ensam och inledde ett vänligt, lugnt samtal kanske han kunde uppnå något.
  
  
  Hon hade suttit i en av de minsta cellerna nere i över fyra timmar. Det gav henne tid att tänka. Han tittade på klockan. Det skulle kosta honom en natts sömn, men han kunde alltid försöka. Om han kunde få henne att berätta var pengarna var, skulle allt bli så mycket bättre. Det innebar också att hon ville göra affärer med honom. Han kände en spänning välla inombords. Ändå var han tvungen att vara försiktig. Det skulle också vara svårt att hålla händerna för sig själv. Han ville smeka och klappa henne, men han hade inte tid med det nu.
  
  
  Rojadas sköt tillbaka sitt tjocka, feta hår och öppnade dörren. Han gick snabbt ner för stentrappan, snabbare än man skulle kunna förvänta sig av en så tung man. Dörren till det lilla rummet, som en gång varit kryptan för en gammal munk, var låst. Genom den lilla springan i dörren såg han Maria sitta i hörnet. Hon öppnade ögonen när han drog igen reglen och reste sig upp. Han kunde nätt och jämnt skymta hennes skrev. Bredvid henne, på en tallrik, låg en orörd empada, en köttpaj. Han gick in, stängde dörren bakom sig och log mot flickan.
  
  
  "Maria, kära du", sa han mjukt. Han hade en vänlig, vänlig röst som, trots sin lugnhet, fortfarande var övertygande. "Det är dumt att inte äta. Så gör man inte."
  
  
  Han suckade och skakade sorgset på huvudet. "Vi behöver prata, du och jag", sa han till henne. "Du är för smart för att vara dum. Du skulle kunna vara till stor hjälp för mig i mitt arbete, Maria. Världen skulle kunna ligga för dina fötter, älskling. Tänk på det, du skulle kunna ha en framtid som alla tjejer skulle avundas. Du har ingen anledning att inte arbeta med mig. Du är inte skyldig dessa amerikaner någonting. Jag vill inte skada dig, Maria. Du är för vacker för det. Jag tog dig hit för att övertyga dig, för att visa dig vad som är rätt."
  
  
  Rohadas svalde och tittade på flickans runda, fylliga bröst.
  
  
  "Du måste vara lojal mot ditt folk", sa han. Hans blick föll på hennes röda satinläppar. "Du måste vara för oss, inte emot oss, min kära."
  
  
  Han tittade på hennes långa, smala ben. "Tänk på din framtid. Glöm det förflutna. Jag är intresserad av ditt välbefinnande, Maria."
  
  
  Han fipplade nervöst med händerna. Han ville verkligen kupa hennes bröst och känna hennes kropp mot hans, men det skulle förstöra allt. Han var tvungen att hantera detta väldigt smart. Hon var värd det. Han behärskade sig och talade lugnt, ömt, faderligt. "Säg något, älskling", sa han. "Du behöver inte vara rädd."
  
  
  "Åk till månen", svarade Maria. Rojadas bet sig i läppen och försökte hålla tillbaka sig, men lyckades inte.
  
  
  Han exploderade. "Vad är det för fel på dig?" "Var inte dum! Vem tror du att du är, Jeanne d"Arc? Du är inte tillräckligt stor, inte tillräckligt viktig, för att spela martyren."
  
  
  Han såg henne stirra på honom och avbröt sitt dånande tal. Han log igen.
  
  
  "Vi är båda dödströtta, min kära", sa han. "Jag vill bara ditt bästa. Men ja, vi pratar om det imorgon. Tänk på det en kväll till. Du kommer att märka att Rojadas är förstående och förlåtande, Maria."
  
  
  Han lämnade cellen, reglade dörren och gick till sitt rum. Hon var som en tiger, och han hade bara slösat bort sin tid. Men om det inte gick bra var det synd. Vissa kvinnor är bara värda det när de är rädda. För henne skulle det komma nästa dag. Som tur var blev han av med den där amerikanske agenten. Det var åtminstone en huvudvärk mindre. Han klädde av sig och somnade direkt. God sömn kommer alltid snabbt till dem med gott samvete... och till dem med inget alls.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Skuggan kröp fram till avsatsen och överblickade den lägre platåns tillstånd, tydligt synlig i månskenet. Missionsutposten var byggd i en glänta och omgiven av en trädgård. Den bestod av en huvudbyggnad och två uthus som bildade en korsformad struktur. Byggnaderna var sammankopplade med öppna korridorer. Fotogenlampor lyste på ytterväggarna och korridorerna och skapade en medeltida atmosfär. Nick förväntade sig nästan att se en imponerande struktur. Även i mörkret kunde han se att huvudbyggnaden var i gott skick. Vid korsningen mellan huvudbyggnaden och uthusen stod ett ganska högt torn med en stor klocka. Det fanns få uthus, båda i dåligt skick. Byggnaden till vänster såg ut som ett tomt skal, och fönstren saknade glas. Taket hade delvis rasat, och golvet var täckt av bråte.
  
  
  Nick kontrollerade allt igen. Bortsett från det svaga fotogenljuset verkade uppdraget öde. Det fanns inga vakter, inga patruller: huset verkade helt öde. Rojadas kände sig helt trygg här, undrade Nick, eller kanske Maria House låg någon annanstans. Det fanns alltid en chans att Jorge hade rätt trots allt och att allt hade varit en olycka. Hade Rojadas redan rymt? Om inte, varför hade han inga vakter? Det var naturligtvis klart att han skulle komma och hämta flickan. Det fanns bara ett sätt att få svar, så han rörde sig mot uppdraget genom snåren och de höga träden. Utrymmet framför var för tomt, så han svängde höger.
  
  
  Avståndet till huvudbyggnadens baksida var inte mer än 15-20 meter. När han kom dit såg han tre ganska märkligt utseende skolbussar. Han tittade på klockan. Det var fortfarande tidigt ikväll, men han visste att om han ville gå in, var det tvunget att vara nu, i skydd av mörkret. Han stannade vid skogsbrynet, tittade sig omkring igen och sprang till huvudbyggnadens baksida. Efter ytterligare en titt smög han in. Byggnaden var mörk, men i ljuset från fotogenlamporna såg han att han befann sig i ett tidigare kapell. Fyra korridorer ledde till detta rum.
  
  
  Nick hörde skratt, skrattet från en man och en kvinna. Han bestämde sig för att prova en annan korridor och smet helt enkelt in när han hörde telefonen ringa. Han var på väg uppför våningen, åtkomlig via en stentrappa i slutet av korridoren. Någon svarade i telefonen, och han hörde en dämpad röst. Han stannade plötsligt, och det blev en tyst stund. Sedan kom ett helvetiskt oväsen. Först kom ljudet av en siren, följt av korta skrik, svordomar och ljudet av fotsteg. Medan den genomträngande sirenen fortsatte bestämde sig Nick för att söka skydd i kapellet.
  
  
  Högt uppe i väggen fanns ett litet fönster med en soffa under. Nick stod på det och tittade ut. Det fanns nu ungefär trettio personer på gården, varav de flesta var klädda i inget annat än shorts. Tydligen hade sirenen avbrutit deras sömn, för han såg också ett dussin kvinnor, några barbröstade eller iklädda tunna linnen. Nick såg en man komma ut och ta kommandot. Han var en stor, robust byggd man med svart hår, tjocka läppar på ett stort huvud och en lugn, klar röst.
  
  
  "Uppmärksamhet!" beordrade han. "Skynda er! Gå en runda genom skogen och fånga honom. Om han har smugit sig in här, så fångar vi honom."
  
  
  Medan de andra letade, vände sig den store mannen om och beordrade kvinnan att följa med honom in. De flesta av dem hade gevär eller pistoler hängande över axlarna och ammunitionsbälten. Nick återvände till golvet. Det var tydligt att de letade efter honom.
  
  
  Han smög in obemärkt och till synes oväntat, och efter telefonsamtalet bröt helvetet lös. Det telefonsamtalet var utlösande, men vem ringde, och vem väntade på honom här? Nick viskade tyst ett namn... Jorge. Det måste vara Jorge. Polischefen tänkte naturligtvis omedelbart på Rojadas när han upptäckte att Nick inte hade lämnat landet och slog snabbt larm. Han kände en våg av besvikelse skölja över honom. Hade Jorge något med Rojadas att göra, eller var detta ytterligare ett dumt drag från hans sida? Men nu hade han inte tid att tänka på det. Han var tvungen att gömma sig, och det snabbt. Människorna utanför närmade sig redan, och han kunde höra dem ropa på varandra. Till höger om honom fanns en annan stentrappa som ledde till en L-formad balkong. "Förr i tiden", tänkte han, "måste det ha funnits en kör här." Han gick försiktigt över balkongen och in i korridoren. I slutet av korridoren såg han en dörr stå på glänt.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - det var texten på skylten på dörren. Det var ett stort rum. Mot ena väggen stod en säng och ett litet sidorum med toalett och handfat. Mot den motsatta väggen stod ett stort ekbord, fyllt med tidskrifter och en karta över Rio de Janeiro. Men hans uppmärksamhet drogs främst till affischerna med Fidel Castro och Che Guevara som hängde ovanför bordet. Nicks tankar avbröts av ljudet av fotsteg längst ner i trappan. De återvände till byggnaden.
  
  
  "Genomsök alla rum", hörde han en tyst röst. "Skynda er!"
  
  
  Nick sprang till dörren och kikade in i hallen. På andra sidan hallen fanns en spiraltrappa av sten. Han sprang mot den så tyst han kunde. Ju längre han klättrade, desto smalare blev trappan. Nu visste han nästan säkert vart han var på väg ... klocktornet! Han kunde gömma sig där tills allt tystnade, och sedan gå och leta efter Maria. En sak var säker: goda präster skulle inte ringa i klockorna. Plötsligt befann han sig utomhus igen och såg konturerna av de tunga klockorna. Trappan ledde till en liten träplattform på klocktornet. Nick tänkte att om han höll sig lågt skulle han ha utsikt över hela gården från plattformen. En idé slog honom. Om han kunde samla ihop några karabiner skulle han kunna träffa allt på gården från den här positionen. Han skulle kunna hålla en hygglig grupp människor borta. Det var ingen dålig idé.
  
  
  Han lutade sig fram för att titta bättre, och sedan hände det. Först hörde han ett skarpt knakande av ruttet trä. Han kände hur han föll huvudstupa ner i klocktornets svarta schakt. En automatisk instinkt att rädda sig fick honom att desperat leta efter något att hålla sig fast i. Han kände sina händer klamra sig fast i klockrepen. De gamla, grova repen skavde hans händer, men han höll fast. En tung ringning följde omedelbart. Förbannade, förbannade han sig själv, nu var det inte rätt tid att göra sin närvaro här offentlig, vare sig bokstavligt eller bildligt talat.
  
  
  Han hörde ljudet av röster och annalkande fotsteg, och ett ögonblick senare drog många händer honom ur repen. Stegens smala form tvingade dem att röra sig en efter en, men Nick bevakades noga. "Gå tyst bakom oss", beordrade den förste mannen och riktade sitt gevär mot Nicks mage. Nick tittade över axeln och uppskattade att de var ungefär sex stycken. Han såg den förste mannens gevär svänga något åt vänster när han stapplade bakåt för ett ögonblick. Nick tryckte snabbt sitt gevär mot väggen. Samtidigt slog han mannen i magen med all sin kraft. Han föll bakåt och landade ovanpå de andra två. Nicks ben greps tag av ett par händer, knuffades bort, men greps tag igen. Han grep snabbt tag i Wilhelmina och slog mannen i huvudet med kolven på sin Luger. Nick fortsatte att attackera, men gjorde inga ytterligare framsteg. Överraskningsmomentet var borta.
  
  
  Plötsligt greps han i benen bakifrån igen och föll framåt. Flera män hoppade på honom samtidigt och tog Lugern ifrån honom. Eftersom korridoren var så smal kunde han inte vända sig om. De släpade honom nerför trappan, lyfte upp honom och höll karabinen rakt framför hans ansikte.
  
  
  "Ett drag och du är död, Americano", sa mannen. Nick förblev lugn, och de började leta efter ett annat vapen.
  
  
  "Inget mer", hörde han en man säga, och en annan gav Nick en signal med ett klick från sitt gevär, som signalerade att han skulle gå vidare. Nick skrattade för sig själv. Hugo lade sig bekvämt i hans ärm.
  
  
  En man med ryggmage och ett bandolier över axeln väntade på kontoret. Det var mannen Nick hade sett som befälhavare. Ett ironiskt leende dök upp på hans fylliga ansikte.
  
  
  "Så, Senor Carter", sa han, "vi träffas äntligen. Jag förväntade mig inte att du skulle göra en så dramatisk entré."
  
  
  "Jag gillar att komma med stort ståhej", sa Nick oskyldigt. "Det är bara min vana. Dessutom är det nonsens att du förväntade dig att jag skulle komma. Du visste inte att jag skulle komma förrän jag ringde."
  
  
  "Det är sant", skrattade Rojadas igen. "Jag fick höra att du dödades tillsammans med änkan Dennison. Ja, du förstår, jag har bara många amatörer."
  
  
  "Det är sant", tänkte Nick och kände Hugo mot sin arm. Det var därför det inte var helt säkert. Ligisterna utanför Vivian Dennisons lägenhet såg dem båda falla och sprang iväg.
  
  
  "Du är Rojadas", sa Nick.
  
  
  "Sim, jag är Rojadas", sa han. "Och du har kommit för att rädda flickan, eller hur?"
  
  
  "Jag planerade det, ja", sa Nick.
  
  
  "Vi ses imorgon bitti", sa Rojadas. "Du kommer att vara säker resten av natten. Jag är väldigt sömnig. Man kan säga att det är en av mina egenheter. Dessutom kommer jag inte att ha mycket tid att sova de närmaste dagarna ändå."
  
  
  "Du bör inte heller lyfta i telefonen mitt i natten. Det stör din sömn", sa Nick.
  
  
  "Det är ingen idé att fråga efter vägen på små kaféer", motsatte sig Rojadas. "Bönderna här berättar allt för mig."
  
  
  Det var allt. Mannen från det lilla kaféet där han hade stannat. Det var ju trots allt inte Jorge. På något sätt var han glad över det.
  
  
  "Ta honom och lås in honom i en cell. Byt vakt varannan timme."
  
  
  Rohadas vände sig om och Nick placerades i en av cellerna som tidigare varit reserverade för munkar. En man stod vakt vid dörren. Nick lade sig ner på golvet. Han sträckte på sig flera gånger, spände och slappnade av musklerna. Det var en indisk fakirteknik som möjliggör fullständig mental och fysisk avslappning. Inom några minuter föll han i djup sömn.
  
  
  
  
  Just när solljuset som strömmade in genom det lilla, höga fönstret väckte honom öppnades dörren. Två vakter beordrade honom att stå upp och ledde honom till Rojadas kontor. Han lade helt enkelt undan sin rakhyvel och torkade bort tvålen från ansiktet.
  
  
  "Jag undrade över en sak", sa Rojadas till Nick och tittade fundersamt på honom. "Kan du hjälpa tjejen att prata? Jag gav henne några erbjudanden igår kväll, och hon kunde överväga dem. Men vi får reda på det snart. Om inte, kanske du och jag kan göra en överenskommelse."
  
  
  "Vad skulle jag möjligen kunna vinna på det här?" frågade Nick. "Ditt liv, förstås", svarade Rojadas glatt.
  
  
  - Vad kommer att hända med flickan då?
  
  
  "Självklart kommer hon att överleva om hon berättar för oss vad vi vill veta", svarade Rojadas. "Det är därför jag tog hit henne. Jag kallar mitt folk amatörer för det är vad de är. Jag ville inte att de skulle göra fler misstag. Hon kunde inte dödas förrän jag visste allt. Men nu när jag har sett henne vill jag inte att hon ska dödas längre."
  
  
  Nick hade några fler frågor, även om han förmodligen visste svaren. Ändå ville han höra dem från Rojadas själv. Han bestämde sig för att reta mannen lite.
  
  
  "Det verkar som att dina vänner tänker om dig på samma sätt ... en dilettant och en dåre", sa han. "Åtminstone verkar de inte lita särskilt mycket på dig."
  
  
  Han såg mannens ansikte mörkna. "Varför sa du det?" sa Rojadas ilsket.
  
  
  "De hade sitt eget folk för viktigt arbete", svarade Nick nonchalant. "Och miljoner överfördes via en mellanhand." "Det räcker", tänkte jag.
  
  
  "Två ryska agenter var i Castros tjänst."
  
  
  "Rojadas skrek. "De lånades ut till mig för den här operationen. Pengarna gick via en mellanhand för att undvika direktkontakt med mig. President Castro gav dem specifikt för den här planen."
  
  
  Så var det. Fidel låg bakom det. Så han var i trubbel igen. Till slut stod allt klart för Nick. De två specialisterna hade anlitats. Amatörerna tillhörde förstås Rojadas. Nu stod det till och med klart för honom vad som hade hänt med guldet. Om ryssarna eller kineserna hade legat bakom det, skulle de också ha varit oroliga för pengarna. Ingen gillar att förlora så mycket pengar. De skulle bara inte ha reagerat så fanatiskt. De skulle inte ha varit så desperata efter mer pengar.
  
  
  Han kände att Marias chanser att överleva var små om hon inte talade. Nu var Rojadas desperat. Självklart tänkte Nick inte på att förhandla med honom. Han skulle bryta sitt löfte så fort han fick informationen. Men det skulle åtminstone ge honom lite tid.
  
  
  "Ni pratade om förhandlingar", sa Nick till mannen. "Förhandlade du med Todd Dennison också? Slutade era arrangemang på det här sättet?"
  
  
  "Nej, han var inget annat än ett envist hinder", svarade Rojadas. "Han var inte någon att hantera."
  
  
  "För att hans plantage visade sig vara motsatsen till din propaganda om förtvivlan och elände", avslutade Nick.
  
  
  "Precis", medgav Rojadas och blåste rök från sin cigarr. "Nu reagerar folk som vi vill."
  
  
  "Vad är din uppgift?" frågade Nick. Detta var nyckeln till lösningen. Det skulle göra allting fullständigt klart.
  
  
  "Massakrer", sa Rojadas. "Karnevalen börjar idag. Rio kommer att vara ett hav av festdeltagare. Alla viktiga regeringstjänstemän kommer också att vara där för att öppna festen. Vi har informerats om att presidenten, delstatsguvernörerna, kabinettmedlemmarna och borgmästarna i Brasiliens större städer kommer att vara närvarande vid öppningen. Och bland festdeltagarna kommer mitt folk och jag själv att finnas. Vid middagstid, när alla regeringstjänstemän samlas för att öppna festen, kommer vi att göra uppror. Ett perfekt tillfälle med en perfekt täckmantel, eller hur?"
  
  
  Nick svarade inte. Det fanns ingen anledning, för de båda visste svaret alltför väl. Karnevalen skulle verkligen vara den perfekta täckmanteln. Den skulle ge Rojadas möjlighet att slå till och fly. För ett ögonblick övervägde han att hugga Hugo i det tjocka bröstet. Utan en massaker skulle det inte bli någon statskupp, vilket de uppenbarligen räknade med. Men att döda Rojadas skulle förmodligen inte stoppa det. Kanske hade han övervägt möjligheten och utsett en ställföreträdare. Nej, att spela spelet nu skulle sannolikt kosta honom livet och skulle inte störa planen. Han var tvungen att spela spelet så länge som möjligt, åtminstone för att kunna välja det mest lämpliga ögonblicket för vad det än var. "Jag antar att du kommer att tvinga folk att svara", började han.
  
  
  "Självklart", sa Rojadas med ett leende. "Det kommer inte bara att bli kaos och förvirring, utan också en plats för en ledare. Vi har hetsat upp folket så mycket som möjligt, sått revolutionens frön, så att säga. Vi har tillräckligt med vapen för den första etappen. Var och en av mina män kommer att leda ett uppror i staden efter mordet. Vi har också mutat en del militär personal för att ta kontroll. Det kommer att bli de vanliga tillkännagivandena och tillkännagivandena - det är då vi tar makten. Det är bara en tidsfråga."
  
  
  "Och den här nya regeringen leds av en kille som heter Rojadas", sa Nick.
  
  
  "Rätt gissning."
  
  
  "Ni behövde de avlyssnade pengarna för att köpa mer vapen och ammunition, och även för att få höga förhoppningar."
  
  
  "Du börjar förstå, amigo. Internationella vapenhandlare är kapitalister i ordets rätta bemärkelse. De är fria entreprenörer, som säljer till vem som helst och begär mer än hälften i förskott. Det är därför senor Dennisons pengar är så viktiga. Vi har hört att pengarna består av vanliga amerikanska dollar. Det är vad handlare är ute efter."
  
  
  Rojadas vände sig till en av vakterna. "Ta hit flickan", beordrade han. "Om den unga damen vägrar att samarbeta måste jag ta till mer kraftfulla metoder om hon inte lyssnar på dig, amigo."
  
  
  Nick lutade sig mot väggen och tänkte snabbt. Klockan tolv var ett dödligt ögonblick. Inom fyra timmar skulle varje rationell modern regering vara förstörd. Inom fyra timmar skulle en viktig medlem av Förenta Nationerna, till synes för folkets bästa, förvandlas till ett land av förtryck och slaveri. Inom fyra timmar skulle världens största och mest populära karneval bli inget annat än en mask för mord, en karneval av mord istället för skratt. Döden skulle styra dagen istället för lycka. Fidel Castro blängde på honom från väggen. "Inte än, kompis", muttrade Nick tyst för sig själv. "Jag ska hitta något att säga om det här. Jag vet inte hur än, men det kommer att fungera, det måste fungera."
  
  
  Han tittade på dörrkarmen när Maria kom in. Hon bar en vit sidenblus och en enkel, tung kjol. Hennes ögon såg medlidsamt på Nick, men han blinkade åt henne. Hon var rädd, han kunde se det, men hennes ansikte hade ett bestämt uttryck.
  
  
  "Har du tänkt på vad jag sa igår kväll, min kära?" frågade Rojadas vänligt. Maria tittade föraktfullt på honom och vände sig bort. Rojadas ryckte på axlarna och gick fram till henne. "Då ska vi lära dig en läxa", sa han sorgset. "Jag hoppades att det här inte skulle vara nödvändigt, men du gör det omöjligt för mig. Jag ska ta reda på var de där pengarna är och ta dig till min fru. Jag är säker på att du kommer att vilja samarbeta efter min lilla show."
  
  
  Han knäppte medvetet upp Marias blus långsamt och drog den åt sidan. Han slet av hennes BH med sin stora hand och avslöjade hennes fylliga, mjuka bröst. Maria verkade stirra rakt fram.
  
  
  "De är så vackra, eller hur?" sa han. "Det vore synd om något hände honom, eller hur, älskling?"
  
  
  Han tog ett steg tillbaka och tittade på henne medan hon knäppte igen sin blus. De röda ringarna runt ögonen var det enda tecknet på att hon kände något. Hon fortsatte att stirra rakt fram med sammanpressade läppar.
  
  
  Han vände sig till Nick. "Jag skulle fortfarande vilja skona henne, förstår du?" sa han. "Så jag offrar en av flickorna. De är alla horor som jag tog hit så att mina män kan slappna av lite efter sin träning."
  
  
  Han vände sig till vakten. "Ta den lilla, magra med de stora brösten och det röda håret. Du vet vad du ska göra. Ta sedan de här två till den gamla byggnaden, till stentrappan bakom den. Jag kommer strax."
  
  
  När Nick gick bredvid Maria kände han hennes hand gripa tag i hans. Hennes kropp darrade.
  
  
  "Du kan rädda dig själv, Maria", sa han mjukt. Hon frågade: "Varför?" "Självklart, för att låta den där grisen bråka med mig. Jag skulle hellre dö. Senor Todd dog för att han ville göra något för det brasilianska folket. Om han kan dö, så kan jag också. Rojadas kommer inte att hjälpa folket. Han kommer att förtrycka dem och använda dem som slavar. Jag kommer inte att säga någonting till honom."
  
  
  De närmade sig den äldsta byggnaden och leddes genom bakingången. Längst bak fanns åtta stentrappsteg. Här måste ha funnits ett altare. En vakt beordrade dem att stå högst upp i trappan, och männen stod bakom dem. Nick såg två vakter dra en naken, kämpande, svärjande flicka genom sidoingången. De misshandlade henne och kastade henne till marken. Sedan drev de ner träpålar i marken och band henne, så att hon särade på armar och ben.
  
  
  Flickan fortsatte skrika, och Nick hörde henne be om nåd. Hon var smal, med långa, hängande bröst och en liten, platt mage. Plötsligt lade Nick märke till Rojadas som stod bredvid Maria. Han gav en signal, och de två männen skyndade ut ur byggnaden. Flickan blev kvar gråtande och svorande. "Lyssna och titta, min kära", sa Rojadas till Maria. "De smorde honung mellan hennes bröst och ben. Vi ska göra detsamma mot dig, min kära, om du inte samarbetar. Nu måste vi vänta tyst."
  
  
  Nick såg på medan flickan kämpade för att bryta sig loss, hennes bröstkorg ryckte till. Men hon var säkert bunden. Plötsligt drogs hans uppmärksamhet till en rörelse nära väggen mittemot honom. Maria märkte det också och höll hans hand i rädsla. Rörelsen förvandlades till en skugga, skuggan av en stor råtta, som försiktigt rörde sig längre in i rummet. Sedan såg Nick en till, och en till, och fler och fler dök upp. Golvet var täckt av enorma råttor, och de kom fortfarande fram överallt: från gamla lyor, från kolonnerna och från gropar i hallens hörn. De närmade sig alla tveksamt flickan, stannade upp en stund för att känna doften av honung och fortsatte sedan vidare. Flickan lyfte huvudet och såg nu råttorna närma sig henne. Hon vände huvudet så långt hon kunde för att se Rojadas och började skrika desperat.
  
  
  "Släpp mig, Rojadas", bad hon. "Vad har jag gjort? Åh Gud, nej... Jag ber dig, Rojadas! Jag gjorde det inte, vad det än var, så gjorde jag det inte!"
  
  
  "Det är för en god sak", svarade Rojadas. "Till helvete med din goda sak!" ropade hon. "Åh, för Guds skull, släpp mig. Där har du det!" Råttorna väntade en bit bort, och fler fortsatte att komma. Maria kramade Nicks hand ännu hårdare. Den första råttan, ett stort, grått, smutsigt odjur, närmade sig henne och snubblade över flickans mage. Hon började skrika fruktansvärt när en annan råtta hoppade på henne. Nick såg de andra två klättra upp på hennes ben. Den första råttan hittade honung på hennes vänstra bröst och satte otåligt tänderna i köttet. Flickan skrek mer fruktansvärt än Nick någonsin hade hört. Maria försökte vända på huvudet, men Rojadas höll henne i håret.
  
  
  "Nej, nej, kära du", sa han. "Jag vill inte att du ska missa något."
  
  
  Flickan skrek nu oavbrutet. Ljudet ekade mot väggarna och gjorde allting ännu mer skrämmande.
  
  
  Nick såg en svärm råttor vid sina fötter, och blod strömmade från hennes bröst. Hennes skrik förvandlades till stön. Till slut gav Rojadas order till två vakter, som avlossade flera skott i luften. Råttorna spreds i alla riktningar och återvände till sina lyor.
  
  
  Nick tryckte Marias huvud mot sin axel, och plötsligt kollapsade hon. Hon svimmade inte, utan klamrade sig fast vid hans ben och darrade som ett halmstrå. Flickan nedanför henne låg orörlig och stönade bara lätt. Stackars varelse, hon var inte död än.
  
  
  "Ta ut dem", beordrade Rojadas när han gick. Nick stödde Maria och höll henne hårt. Modfällda gick de ut.
  
  
  "Nå, min kära?" sa Rojadas och lyfte hakan med ett tjockt finger. "Ska du prata nu? Jag skulle inte vilja ge dig en andra kvällsmat åt de där smutsiga varelserna." Maria slog Rojadas rakt i ansiktet, ljudet ekade över hela gården.
  
  
  "Jag skulle hellre ha råttor mellan benen än dig", sa hon ursinnigt. Rojadas blev orolig av Marias arga blick.
  
  
  "Ta med henne och förbered henne", befallde han vakterna. "Häll rikligt med honung på det. Häll lite på hennes bittra läppar också."
  
  
  Nick kände hur musklerna spändes när han förberedde sig för att släppa Hugo i sin handflata. Han var tvungen att agera nu, och han hoppades att om Rojadas hade en ersättare, så kunde han få henne också. Han kunde inte se Maria offra sig. Just när han skulle lägga Hugo i hans hand hörde han skottlossning. Det första skottet träffade vakten till höger. Det andra träffade en annan frusen vakt. Rojadas tog skydd bakom en pipa från kulorna medan gården var under kraftig beskjutning. Nick grep tag i Marias hand. Skytten låg på kanten av avsatsen och fortsatte att skjuta blixtsnabbt.
  
  
  "Kom igen!" ropade Nick. "Vi har fått skydd!" Nick drog flickan med sig och sprang så fort han kunde mot de mittemot liggande buskarna. Skytten fortsatte att skjuta mot fönstren och dörrarna och tvingade alla att söka skydd. Flera av Rojadas män besvarade elden, men deras skott var ineffektiva. Nick och Maria hade haft tillräckligt med tid att nå buskarna, och nu klättrade de uppför klippan. Törnen och taggarna skar igenom dem alla, och Nick såg Marias blus slitas sönder och avslöja de flesta av de där läckra brösten. Skjutningen upphörde och Nick väntade. De enda ljud han kunde höra var svaga ljud och skrik. Träden blockerade hans sikt. Maria lutade huvudet mot hans axel och pressade sig hårt mot honom.
  
  
  "Tack, Nick, tack", snyftade hon.
  
  
  "Du behöver inte tacka mig, kära du", sa han. "Tacka den där mannen med hans gevär." Han visste att främlingen måste ha mer än ett gevär. Mannen sköt för snabbt och regelbundet för att han skulle kunna ladda om. Om han inte var ensam.
  
  
  "Men du kom hit och letade efter mig", sa hon och kramade honom hårt. "Du riskerade ditt liv för att rädda mig. Bra gjort, Nick. Ingen jag känner har någonsin gjort det. Jag kommer att tacka dig så mycket senare, Nick. Det är helt säkert." Han övervägde att säga till henne att han inte hade tid med det eftersom han hade så mycket arbete att göra. Han bestämde sig för att inte göra det. Hon var glad nu. Varför skulle han då förstöra hennes nöje? Lite tacksamhet var bra för en flicka, särskilt en vacker.
  
  
  "Kom igen", sa han. "Vi måste tillbaka till Rio. Kanske jag kan stoppa katastrofen trots allt."
  
  
  Han höll just på att hjälpa Mary upp när han hörde en röst ropa.
  
  
  "Senor Nick, här är jag, okej!"
  
  
  "Jorge!" ropade Nick när han såg mannen komma ut. Han höll två pistoler i ena handen och en i den andra. "Jag trodde... jag hoppades."
  
  
  Mannen kramade Nick varmt. "Amigo", sa brasilianaren. "Jag måste be om ursäkt igen. Jag måste vara riktigt dum, eller hur?"
  
  
  "Nej", svarade Nick. "Inte dum, bara lite envis. Är du här nu? Det bevisar det."
  
  
  "Jag kunde inte få det du sa ur mitt huvud", sa Jorge lite sorgset. "Jag började tänka, och många saker som jag tidigare hade tryckt in i mina sinnens vrår kom fram i ljuset. Allt blev klart för mig. Kanske var det ditt omnämnande av en blind polischef i Los Reyes som störde mig. Hur som helst kunde jag inte undvika det längre. Jag lade mina känslor åt sidan och såg på saker som en polischef skulle göra. När jag hörde på radion att Vivian Dennison hade dödats visste jag att något var fel. Jag visste att du inte skulle lämna landet på min order. Det är inte din väg, Señor Nick. Så jag frågade mig själv, vart skulle du ta vägen då? Svaret var enkelt nog. Jag kom hit, väntade och tittade noga. Jag har sett tillräckligt."
  
  
  Plötsligt hörde Nick dånet från tunga motorer. "Skolbussar", sa han. "Jag såg tre bussar parkerade bakom missionsstationen. De är på väg. De letar förmodligen efter oss."
  
  
  "Den här vägen", sa Jorge. "Det finns en gammal grotta som skär igenom berget. Jag brukade leka där när jag var liten. De kommer aldrig att hitta oss där."
  
  
  Med Jorge längst fram och Maria i mitten gav de sig av över den steniga marken. De hade bara gått ungefär hundra meter när Nick ropade. "Vänta lite", sa han. "Lyssna. Vart är de på väg?"
  
  
  "Motorerna håller på att dö ut", sa Jorge och rynkade pannan. "De kör vidare. De kommer inte att leta efter oss!"
  
  
  "Självklart inte", ropade Nick ilsket. "Vad dumt av mig. De ska till Rio. Det är allt Rojadas kan göra nu. Det finns ingen tid att förfölja oss. Han tar med sig sina män dit, och de smälter sedan in i folkmassan, redo att slå till."
  
  
  Han tystnade och såg de förvirrade uttrycken i Jorges och Marias ansikten. Han hade helt glömt att de inte visste. När Nick hade talat färdigt såg de lite bleka ut. Han undersökte alla möjliga sätt att omintetgöra planen. Det fanns ingen tid att kontakta presidenten eller andra regeringstjänstemän. De var utan tvekan på väg eller deltog i festligheterna. Även om han kunde kontakta dem skulle de förmodligen inte tro honom ändå. "Riokarnevalen är full av roliga människor, och när de väl hade kollat samtalet, förutsatt att de gjorde det, var det för sent."
  
  
  "Lyssna, min polisbil är precis längre ner på vägen", sa Jorge. "Vi åker tillbaka in till stan och ser om vi kan göra något."
  
  
  Nick och Maria följde efter dem, och inom några minuter, med tjutande sirener, körde de genom bergen till Los Reyes.
  
  
  "Vi vet inte ens hur de kommer att se ut på karnevalen", sa Nick ilsket och slog nävarna i dörren. Han hade aldrig känt sig så maktlös. "Du kan slå vad om att de klär upp sig. Som flera hundra tusen andra människor." Nick vände sig till Maria. "Hörde du dem prata om något?" frågade han flickan. "Hörde du dem prata om karnevalen, något som skulle kunna hjälpa oss?"
  
  
  "Utanför kameran kunde jag höra kvinnorna reta männen", mindes hon. "De fortsatte att kalla dem Chuck och säga "Muito prazer, Chuck ... trevligt att träffas, Chuck." De hade verkligen roligt."
  
  
  "Chuck?" upprepade Nick. "Vad betyder det nu igen?"
  
  
  Jorge rynkade pannan igen och styrde ut bilen på motorvägen. "Det namnet betyder något", sa han. "Det har att göra med historia eller legend. Låt mig tänka på det en sekund. Historia... legend... vänta, jag förstår! Chuck var en mayagud. Regnens och åskans gud. Hans anhängare var kända under samma namn... Chuck, de kallades de Röda."
  
  
  "Det är allt", ropade Nick. "De ska klä ut sig till mayagudar så att de kan känna igen varandra och arbeta tillsammans. De kommer förmodligen att arbeta efter någon slags fastställd plan."
  
  
  Polisbilen stannade framför stationen, och Jorge tittade på Nick. "Jag känner några män i bergen som gör vad jag säger. De litar på mig. De kommer att tro mig. Jag ska samla ihop dem och ta dem till Rio. Hur många män har Rojadas med sig, Señor Nick?"
  
  
  "Ungefär tjugofem."
  
  
  "Jag kan inte ta med mig mer än tio. Men det kanske räcker om vi hinner dit innan Rojadas slår till."
  
  
  "Hur lång tid kommer det att dröja innan du samlar ditt folk?"
  
  
  Jorge flinade. "Det är det värsta. De flesta av dem har inga telefoner. Vi får svara en efter en. Det tar lång tid."
  
  
  "Och tid är vad vi desperat behöver", sa Nick. "Rojadas är redan på väg, och nu ska han positionera sina män i folkmassan, redo att slå till vid hans signal. Jag ska köpa mig lite tid, Jorge. Jag går ensam."
  
  
  Polischefen var förvånad. "Bara du, senor Nick. Bara mot Rojadas och hans män? Jag är rädd att inte ens du kan göra det."
  
  
  "Inte om regeringsmännen redan är där. Men jag kan vara i Rio vid middagstid. Jag ska hålla Rojadas män sysselsatta så att de inte kan börja döda. Åtminstone hoppas jag att det fungerar. Och om ni kan det, kommer ni att ha precis tillräckligt med tid för att hitta era män. Allt de behöver veta är att gripa tag i alla som är utklädda till en mayagud."
  
  
  "Lycka till, amigo", sa brasilianaren. "Ta min bil. Jag har några fler här."
  
  
  "Tror du verkligen att du kan hålla dem sysselsatta tillräckligt länge?" frågade Maria och satte sig i bilen bredvid honom. "Du är på egen hand, Nick."
  
  
  Han satte på sirenen och stack iväg.
  
  
  "Älskling, jag ska definitivt försöka", sa han dystert. "Det är inte bara Rojadas och hans rörelse, eller katastrofen, som detta kommer att innebära för Brasilien. Det finns så mycket mer i det. De stora aktörerna bakom kulisserna vill nu se om en dum liten diktator som Fidel kan klara av detta. Om han lyckas betyder det en helt ny våg av liknande omvälvningar över hela världen i framtiden. Vi kan inte låta det hända. Brasilien kan inte låta det hända. Jag kan inte låta det hända. Om du kände min chef skulle du förstå vad jag menar."
  
  
  Nick gav henne ett leende fullt av djärvhet, självförtroende, mod och nerver av stål. "Han kommer att vara ensam", sa Maria till sig själv igen och tittade på den stilige, starke mannen som satt bredvid henne. Hon hade aldrig känt någon som honom. Hon visste att om någon kunde göra det, så kunde han det. Hon bad tyst för hans säkerhet.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  "Kan jag följa med er?" frågade Maria från dörren till sin lägenhet. De genomförde resan rekordsnabbt. "Kanske kan jag hjälpa er med något."
  
  
  "Nej", sa Nick. "Jag är redan orolig för min egen säkerhet."
  
  
  Han ville springa iväg, men hon kramade honom och kysste honom snabbt med sina mjuka, våta och lockande läppar. Hon släppte honom och sprang in i byggnaden. "Jag ska be för dig", sa hon nästan gråtande.
  
  
  Nick gick till Floriano-torget. Jorge sa att det förmodligen var där invigningen skulle äga rum. Gatorna var redan fyllda med karnevalsparader, vilket gjorde det omöjligt att köra bil. Det enda som rörde sig genom folkmassan var dekorerade bilar, var och en med sitt eget tema och vanligtvis fyllda med lättklädda flickor. Oavsett hur viktigt och dödligt hans mål var, kunde han inte ignorera skönheten hos flickorna runt omkring honom. Vissa var vita, några ljusbruna, andra nästan svarta, men alla var på gott humör och hade roligt. Nick försökte undvika tre av dem, men det var för sent. De grep tag i honom och tvingade honom att dansa. Bikinis De var klädda som om deras bikinis hade lånats från femåriga förskolebarn. "Stanna hos oss, söta pojke", sa en av dem, skrattade och pressade sina bröst mot honom. "Du kommer att ha kul, jag lovar."
  
  
  "Jag tror dig, älskling", svarade Nick skrattande. "Men jag har en dejt med Gud."
  
  
  Han gled ur deras händer, klappade henne på ryggen och fortsatte. Torget var en färgstark händelse. Scenen var tom, förutom några få, förmodligen yngre officerare. Han suckade av lättnad. Själva scenen var fyrkantig och bestod av en rörlig stålkonstruktion. Han undvek flera festdeltagare och började leta i publiken efter en mayaguddräkt. Det var svårt. Det var en folkmassa, och dräkterna var varierande. Han tittade sig omkring igen och såg plötsligt en plattform ungefär tjugo meter från scenen. Plattformen var ett litet mayatempel och var gjord av papier-maché. På den fanns ungefär tio personer klädda i korta kappor, långbyxor, sandaler, masker och hjälmar med fjädrar. Nick log dystert. Han kunde redan se Rojadas. Han var den enda med en orange fjäder på hjälmen, och han var längst fram på plattformen.
  
  
  Nick tittade sig snabbt omkring och pekade ut de återstående männen i folkmassan. Sedan drogs hans uppmärksamhet till de små fyrkantiga föremålen som männen bar på handlederna, fastspända i bältet. De hade radioapparater. Han förbannade allting. Åtminstone hade Rojadas tänkt igenom den här delen av planen. Han visste att radioapparaterna skulle göra hans jobb svårare. Precis som plattformen. Rojadas kunde se allt därifrån. Han skulle skynda sig att ge order så fort han såg Nick anfalla en av sina män.
  
  
  Nick fortsatte längs husraden vid sidan av torget eftersom det var färre människor där. Allt han kunde göra var att rusa in i festpubliken. Han stod helt enkelt och observerade allting när han kände ett kallt, hårt föremål sticka honom i revbenen. Han vände sig om och såg en man stå bredvid honom. Mannen bar kostym, hade höga kindben och kortklippt hår.
  
  
  "Börja gå tillbaka", sa han. "Långsamt. Ett felsteg och det är över."
  
  
  Nick återvände till byggnaden. Han skulle just säga något till mannen när han fick ett hårt slag mot örat. Han såg röda och gula stjärnor, kände hur han släpades nerför korridoren och förlorade medvetandet...
  
  
  Hans huvud bultade, och han såg ett svagt ljus i sina halvöppna ögon. Han öppnade dem helt och försökte stoppa snurrandet framför ögonen. Han urskiljde svagt en vägg och två figurer i kostymer på vardera sidan om fönstret. Nick försökte sätta sig upp, men hans händer och fötter var bundna. Den första mannen gick fram till honom och drog honom till en stol vid fönstret. Det var uppenbarligen ett billigt hotellrum. Genom fönstret kunde han se allt som hände på torget. De två männen var tysta, och Nick såg att en av dem höll en pistol och riktade den ut genom fönstret.
  
  
  "Härifrån kan du se hur det går till", sa han till Nick med en tydlig rysk accent. Det här var inte Rojadas män, och Nick bet sig i läppen. Det var hans eget fel. Han hade ägnat Rojadas och hans män för mycket uppmärksamhet. För övrigt hade rebellledaren själv sagt till honom att han bara arbetade med två yrkesmän.
  
  
  "Rojadas sa ju att jag skulle jaga honom?" frågade Nick.
  
  
  "Rojadas?" sa mannen med pistolen och flinade föraktfullt. "Han vet inte ens att vi är här. Vi skickades hit omedelbart för att ta reda på varför våra folk inte berättade något för oss. När vi kom igår och hörde att ni var här, insåg vi omedelbart vad som hände. Vi berättade för våra folk och var tvungna att stoppa er så snart som möjligt."
  
  
  "Så, du hjälper Rohadas med hans uppror", avslutade Nick.
  
  
  "Sant", medgav ryssen. "Men för oss är det bara ett sekundärt mål. Naturligtvis vill vårt folk lyckas, men de vill inte lägga sig i direkt. Vi förväntade oss inte att kunna stoppa er. Det var oväntat enkelt."
  
  
  "Oväntat", tänkte Nick. "Säg bara. En av de där oväntade vändningarna som förändrar historiens gång." De tog ställning på torget, såg honom närma sig och ingrep. När han tittade ut genom fönstret kände han sig långt borta på ena sidan och nära sitt mål på den andra.
  
  
  "Vi kunde skjuta er och sedan åka hem", sa en av ryssarna igen. "Men vi är proffs, precis som ni. Vi tar så få risker som möjligt. Det är mycket oväsen där nere, och ett skott skulle förmodligen gå obemärkt förbi. Men vi riskerar ingenting. Vi väntar tills Rojadas och hans män börjar skjuta. Det skulle vara slutet på den berömda N3:ans karriär. Det är lite synd att det var tvunget att vara så här, i ett litet, rörigt hotellrum, eller hur?"
  
  
  "Jag håller helt med", sa Nick.
  
  
  "Varför släpper du mig inte fri och glömmer allting?"
  
  
  Ett kallt leende dök upp på ryssens ansikte. Han tittade på sin klocka. "Det dröjer inte länge", sa han. "Då befriar vi dig för alltid."
  
  
  Den andre mannen närmade sig fönstret och började betrakta scenen nedanför. Nick såg honom sitta på en stol med en pistol och fötterna stödda mot ramen. Mannen fortsatte att rikta pistolen mot Nick. De förblev tysta, förutom när de kommenterade bikinin eller dräkten. Nick försökte knyta upp repen runt handlederna, men utan resultat. Hans handleder värkte och han kände en blodvåg. Han började desperat leta efter en väg ut. Han kunde inte se på blodbadet hjälplöst. Det skulle göra mycket mer ont än att bli skjuten som en hund. Tiden var nästan ute. Men den inträngda katten gjorde märkliga språng. Nick hade en djärv, desperat plan.
  
  
  Han rörde benen omåttligt och testade repen. Ryssen såg det. Han log kallt och tittade ut genom fönstret igen. Han var säker på att Nick var hjälplös, och det var precis vad Nick hoppades på. Killmasters ögon for fram och tillbaka och bedömde avstånden. Han hade bara en chans, och om han skulle lyckas var allt tvunget att gå i rätt ordning.
  
  
  Mannen med pistolen svingade fortfarande benen på fönsterbrädan, vilande på bakbenen på sin stol. Pistolen i hans hand var riktad i exakt rätt vinkel. Nick flyttade försiktigt sin vikt i stolen och spände musklerna som fjädrar som skulle släppas. Han granskade allt igen, tog ett djupt andetag och sparkade ut med all sin kraft.
  
  
  Hans fötter nuddade bakbenen på stolen med ryssen på. Stolen gled ut under mannen. Ryssen tryckte reflexmässigt av och sköt den andra mannen rakt i ansiktet. Mannen med pistolen föll till marken. Nick hoppade på mannen och landade med knäna mot hans hals. Han kände all luft pressas ut ur kroppen och hörde ett smäll. Han föll tungt till marken, och ryssen grep desperat tag i hans hals. En hemsk grimas for över hans ansikte. Han kämpade för att andas, hans händer rörde sig krampaktigt. Hans ansikte blev knallrött. Hans kropp skakade våldsamt, spändes krampaktigt och frös plötsligt till. Nick kastade en snabb blick på den andra mannen, som hängde halvvägs ut genom fönstret.
  
  
  Det fungerade, men han förlorade mycket värdefull tid, och han var fortfarande fastbunden. Centimeter för centimeter rörde han sig mot den gammaldags metallsängen. Vissa delar var ojämna och lite vassa. Han gned repen runt handlederna mot dem. Till slut kände han spänningen i repen lossna, och med en vridning av händerna kunde han lossa dem. Han lossade sina vrister, grep ryssens pistol och sprang ut.
  
  
  Han räknade med Hugo och hans starka armar för att hantera Rojadas män. Det var för många människor, för många barn och för många oskyldiga för att riskera en skottlossning. Ändå var det kanske nödvändigt. Han stack sin pistol i fickan och sprang in i folkmassan. Han undvek en grupp festdeltagare och slingrade sig igenom folkmassan. Rojadas män var lätta att upptäcka på sina kostymer. De stod fortfarande på samma platser. När Nick armbågade hårt märkte han en rörelse i folkmassan. De hade bildat en grupp festdeltagare som dansade hela dagen och drog in och ut folk. Blockledaren stod bredvid två maskerade lönnmördare. Nick anslöt sig till gruppen i slutet, och de började dansa polonäs bland folket. Nick drogs med sig utan ceremoni. När de passerade två mayagudar hoppade Nick snabbt ur ledet och slog med sin stilett mot dödens tysta, osynliga budbärare. Det var inte precis Nicks stil - att döda människor utan förvarning och utan ånger. Ändå skonade han inte dessa två. De var huggormar, redo att attackera oskyldiga, huggormar klädda som festdeltagare.
  
  
  När en av männen plötsligt såg sin kamrat falla, vände han sig om och såg Nick. Han försökte dra sin pistol, men stiletten träffade igen. Nick fångade mannen och lade honom på golvet som om han vore dödsfull.
  
  
  Men Rojadas såg detta och visste mycket väl vad som hände. Nick tittade mot podiet och såg rebellledaren prata i radion. Den lilla fördel han hade haft, överraskningsmomentet, var borta, insåg han, när han såg de tre mayagudarna närma sig. Han dök bakom tre flickor med stora fruktkorgar av papier-maché på huvudet och gick mot raden av byggnader. En idé slog honom. En man i piratkostym stod framför dörren. Nick närmade sig försiktigt mannen och grep plötsligt tag i honom. Han tryckte medvetet på vissa nervpunkter, och mannen förlorade medvetandet. Nick tog på sig kostymen och satte på en ögonlapp.
  
  
  "Förlåt, kompis", sa han till den utsatta festdeltagaren.
  
  
  Han fortsatte vidare och såg två lönnmördare några meter bort, som tittade förvånat på folkmassan. Han gick fram till dem, ställde sig mellan dem och tog Hugo i sin vänstra hand. Båda hans händer rörde vid männen. Han kände hur de kvävdes och såg dem kollapsa.
  
  
  "Slå två flugor i en smäll", sa Nick. Han såg de förbipasserandes förvåning och log vänligt.
  
  
  "Lugna dig, amigo", ropade han glatt. "Jag sa ju åt dig att inte dricka för mycket." Förbipasserande vände sig om, och Nick drog mannen upp på fötter. Mannen snubblade, och Nick kastade in honom i byggnaden. Han vände sig om precis i tid för att se den tredje mayaguden rusa mot honom med en stor jaktkniv.
  
  
  Nick hoppade tillbaka in i huset. Kniven slet igenom piratens dräkt. Mannens hastighet fick honom att krocka med Nick och de båda föll till marken. Nicks huvud träffade den hårda kanten på hans hjälm. Smärtan gjorde honom rasande. Han grep tag i angriparens huvud och slog det hårt i marken. Mannen fick sina sista kramper. Nick grep tag i radion och sprang ut, med den mot örat. Han hörde Rojadas ilskna skrik genom radion.
  
  
  "Där är han", ropade hövdingen. "De släppte honom, idioterna. Där är den där piraten med det röda tyget och ögonlappen ... bredvid den stora byggnaden. Ta honom! Fort!"
  
  
  Nick släppte sin radio och sprang nerför en smal stig i utkanten av folkmassan. Han såg ytterligare två befjädrade mördare bryta sig loss från folkmassan för att följa efter honom. I samma ögonblick passerade en festdeltagare klädd i röd skjorta, kappa och djävulsmask Nick och sprang nerför en smal gränd. Nick följde efter djävulen, och när de nådde mitten av gränden grep han tag i honom. Han gjorde det så försiktigt som möjligt. Nick stötte mannen mot väggen och tog på sig djävulsdräkten.
  
  
  "Jag började som pirat, och nu är jag befordrad till djävul", muttrade han. "Sånt är livet, mannen."
  
  
  Han var just på väg att lämna gränden när angriparna skingrades och började leta efter honom i utkanten av folkmassan.
  
  
  "Överraskning!" ropade han till den förste mannen och slog honom hårt i magen. När mannen böjde sig dubbel gav Nick honom ytterligare en snabb klapp på halsen och lät honom falla framåt. Han sprang efter de andra.
  
  
  "Krona eller klave!" Nick flinade glatt, grep tag i den andre mannens arm och slog den mot lyktstolpen. Han tog pistolen från honom och återvände till den andra mannen för att göra detsamma. De två kanske fortfarande hade problem med sina vapen. Han stannade upp för att titta över folkmassan vid perrongen. Rojadas hade sett allt och pekade ilsket på Nick. Nick klarade sig bra hittills, men han började leta på gatan efter Jorge och hans män. Det fanns ingenting i sikte, och när han tittade tillbaka mot perrongen såg han att Rojadas, uppenbarligen mycket orolig, hade skickat alla sina män efter honom. De bildade två rader och trängde sig igenom folkmassan och närmade sig honom som tänger. Plötsligt såg Nick massan delas i två. Han stod framför gruppen och såg en annan perrong passera förbi.
  
  
  Vagnen var täckt av blommor, och en krans hängde över en blomstertron. En flicka med lockigt blont hår satt på tronen, omgiven av andra flickor med höga bobs och långa klänningar. När folkmassan rusade mot plattformen tittade Nick igen. Alla flickorna var kraftigt sminkade, och deras rörelser var överdrivna när de kastade blommor i folkmassan. "Förbannat", morrade Nick. "Jag kanske vore en idiot om de inte är transvestiter."
  
  
  Några sprang bakom plattformen och fångade blommorna som "flickorna" hade kastat bort så graciöst som möjligt. Den första raden med befjädrade dräkter nådde den motsatta sidan av folkmassan. Djävulen såg till att hålla plattformen mellan honom och sina motståndare. Han visste att han gömde sig för dem och ökade takten när vagnen nådde kanten av folkmassan. Den klumpiga vagnen fastnade i slutet av gatan i en lätt krök. Nick och några andra sprang fortfarande bredvid. När bilen svängde bad han "blondinen" om en ros. Gestalten lutade sig framåt för att räcka honom blomman. Nick grep tag i hans handled och drog. En man i en röd klänning, långa svarta handskar och en blond peruk föll ner i hans armar. Han kastade pojken över axeln och sprang nerför gränden. Folkmassan började skratta vilt.
  
  
  Nick fnissade för han visste varför de skrattade. De tänkte på besvikelsen som väntade honom. Han lade ner mannen på gatan och tog av sig djävulsdräkten. "Ta på dig den här dräkten, kära du", sa han.
  
  
  Han bestämde sig för att bara lämna BH:n. Den kanske inte var särskilt attraktiv, men en tjej var helt enkelt tvungen att nöja sig med vad hon hade. När han kom tillbaka såg han två rader med kostymerade lönnmördare uppradade i en halvcirkel. Ljudet av annalkande sirener skrämde honom.
  
  
  Det var Jorges män! Han kastade en snabb blick mot Rojadas plattform. Han gav order via radion, och Nick såg Rojadas män återigen blanda sig med folkmassan. Plötsligt såg han en blå skjorta och keps komma ut ur en gränd. Flera män i arbetskläder, beväpnade med hackor och spadar, sprang efter honom. Jorge fick syn på Rojadas män och gav sina order. Nick tog några steg framåt tills den befjädrade lönnmördaren sprang på honom.
  
  
  "Desculpe, senhorita," sa mannen. "Jag är ledsen."
  
  
  "Huplak!" ropade Nick och vände mannen åt vänster. Mannens huvud träffade kullerstenarna. Nick tog pistolen från honom, tömde magasinet och kastade bort vapnet. Den andra guden hann precis se någon i röd klänning böja sig över hans vän.
  
  
  "Hallå", ropade Nick med gäll röst. "Jag tror att din vän är sjuk."
  
  
  Mannen sprang snabbt. Nick väntade på att han skulle komma närmare och sparkade sedan killen med sin stilettklack. Lönnmördaren lutade sig automatiskt framåt och skrek av smärta. Nick uppercut honom snabbt med knät, och mannen föll framåt. Han tittade sig omkring och såg Jorges män ta itu med de andra lönnmördarna. Men det skulle inte fungera. De skulle misslyckas oavsett. Rojadas var fortfarande på perrongen och fortsatte att rabbla order över radion. Jorge och hans män hade redan tillfångatagit en hel del lönnmördare, men Nick insåg att det inte räckte. Rojadas hade ungefär sex män till i folkmassan. Nick tog snabbt av sig sin klänning, peruk och höga klackar. Han visste att Rojadas fortsatte att uppmana sina män att hålla sig till sin plan. Han fortsatte att insistera på att det fortfarande kunde fungera.
  
  
  Det värsta var att han hade rätt.
  
  
  Långa män klättrade upp på podiet. Rojadas flytande fartyg var för långt borta för att nå det i tid. Nick hade banat sig väg. Han kunde inte längre nå Rojadas, men kanske kunde han det fortfarande. Först försökte han ta sig igenom, men när det misslyckades började han krypa. Han hade tittat på scenen förut. Den var helt oskiljbar.
  
  
  Till slut dök långa stålstöd upp framför honom, säkrade med långa järnbultar. Han undersökte konstruktionen och hittade tre ställen där han kunde få fotfäste. Han lutade sig fram och stödde sig mot en av stegpinnarna. Hans fötter sjönk ner i gruset. Han flyttade sin vikt och försökte igen. Stegpinnen borrade sig in i hans axel, och han hörde sin skjorta slitas sönder när han spände ryggmusklerna. Bulten gav efter lite, men det räckte. Han drog ut stödet, föll på knä och började andas nervöst.
  
  
  Han lyssnade och förväntade sig att höra de inledande salvorna. Han visste att det var några sekunder. Den andra stången var mycket lättare. Han tittade upp och såg att platsen höll på att sjunka. Den tredje stången var den svåraste. Han var tvungen att dra ut den först och sedan dyka ut under podiet, annars skulle han bli krossad. Den tredje stången var närmast scenens kant och den lägst belägna vid marken. Han placerade ryggen under stången och lyfte den. Den grävde sig in i huden och hans ryggmuskler värkte. Han drog i handtaget med all sin kraft, men det var ingen nytta. Han böjde ryggen igen och ryckte i handtaget. Den här gången fungerade det, och han dök ut under det.
  
  
  Scenen rasade samman och höga skrik ljöd. Imorgon skulle det finnas många tjänstemän med blåmärken och skrapsår. Men Brasilien hade åtminstone fortfarande en regering, och FN skulle behålla en medlem. Omedelbart efter att scenen rasat samman hörde han skottlossning och skrattade dystert. Det var för sent. Han reste sig upp, klev upp på takbjälkarna och tittade sig omkring. Folkmassan hade eliminerat de återstående lönnmördarna. Jorge och hans män hade spärrat av torget. Men plattformen var tom, och Rojadas hade rymt. Nick kunde precis se en blixt av orange ljus röra sig mot torgets bortre hörn.
  
  
  Den där jäveln var fortfarande på fri fot. Nick hoppade upp från sin plats och sprang genom kaoset på scenen. När han tog sig fram genom gränderna intill torget kunde han höra sirenernas tjut. Han visste att alla stora torg och avenyer var fulla av människor, och Rojadas visste det också. Han skulle definitivt gå ut på bakgatorna. Nick förbannade sig själv för att han inte kände Rio tillräckligt väl för att skära av den där jäveln. Han såg en orange hatt flyga runt hörnet precis i tid. Korsningen måste ha lett till nästa aveny, och Nick, liksom Rojadas, gick in i den första gränden. Mannen vände sig om, och Nick såg honom dra sitt vapen. Han sköt en gång, och Nick tvingades stanna och söka skydd. Han övervägde kort att dra sitt vapen, men ändrade sig sedan. Det vore bättre om han fångade Rojadas levande.
  
  
  Nick kände värk i ryggmusklerna. Vilken normal människa som helst skulle ha stannat, men Nick bet ihop tänderna och ökade farten. Han såg på när rebellledaren kastade bort hjälmen. Nick fnissade för sig själv. Han visste att Rojadas nu svettades och andfådd. Nick nådde toppen av kullen och såg Rojadas gå över ett litet torg.
  
  
  En öppen trådbuss hade just kört fram. Folk hängde överallt. Förutom att de nu bar kostymer var det en vanlig syn. Rojadas hoppade på, och Nick jagade efter honom. Andra som var på väg att gå ombord stannade när de såg en man i kostym hota föraren med en pistol. Rojadas fick en fri skjuts och en trådbuss full med gisslan i ett svep.
  
  
  Det var inte bara tur. Den här mannen kom hit med flit. Han förberedde allt väl.
  
  
  "Bonds, sir", ropade Nick till en av männen. "Vart är den här bussen på väg?"
  
  
  "Gå nerför backen och sedan norrut", svarade pojken.
  
  
  "Var ska han stanna?" frågade Nick igen. "Slutstationen?"
  
  
  "I Maua Pier-området."
  
  
  Nick spetsade läpparna. Mauá-pirområdet! Mellanhänderna, Alberto Sollimage, var där. Det var därför Rojadas gick dit. Nick vände sig tillbaka mot mannen bredvid honom.
  
  
  "Jag måste åka till Mau"a-pirområdet", sa han. "Hur tar jag mig dit, kanske med taxi? Det här är väldigt viktigt."
  
  
  "Förutom några taxibilar fungerar inget annat", sa en pojke. "Den mannen var en bandit, eller hur?"
  
  
  "Mycket dåligt", sa Nick. "Han försökte just döda er president."
  
  
  Gruppen av människor såg förvånade ut.
  
  
  "Om jag kommer till Mau"a Pier-området i tid kan jag fånga det", fortsatte Nick. "Vad är det snabbaste sättet? Kanske du vet en genväg."
  
  
  En av pojkarna pekade på en parkerad lastbil: "Kan ni köra bil, sir?"
  
  
  "Jag kan köra", sa Nick. "Har du tändningsnycklarna?"
  
  
  "Vi pressar på", sa pojken. "Dörren är öppen. Du ska åka. Det är mest en nedförsbacke ändå, åtminstone den första delen av vägen dit."
  
  
  Festdeltagarna gjorde sig entusiastiskt redo att knuffa lastbilen. Nick flinade brett och satte sig bakom ratten. Det kanske inte var det bästa transportmedlet, men det var det bästa. Och det var snabbare än att springa. Han hade inte tänkt på det än. Han ville ta tag i Rožadas och inte titta på hans utmattade ansikte. Hans assistenter hoppade in i baksätet, och han såg pojkarna stå vid sidorutorna.
  
  
  "Följ trådbussens spår, herrn", ropade en av dem.
  
  
  De slog inte världsrekordet, men de körde framåt. Närhelst vägen gick uppåt igen eller blev jämn, knuffade hans nya hjälpare lastbilen längre. Nästan alla var pojkar, och de njöt verkligen av det. Nick var nästan säker på att Rojadas redan hade nått lagret och skulle tro att han hade lämnat Nick på torget. Till slut nådde de utkanten av Pier Mau'a-kvarteret, och Nick stannade bilen.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," skrek Nick.
  
  
  "Vi följer med er, herrn", ropade pojken tillbaka.
  
  
  "Nej", svarade Nick snabbt. "Tack, men den här mannen är beväpnad och mycket farlig. Jag skulle hellre gå ensam."
  
  
  Han menade vad han hade sagt till dem. Förresten, en sådan flock pojkar skulle vara alltför iögonfallande. Nick ville att Rojadas skulle fortsätta att tro att han inte var i en svår situation.
  
  
  Han vinkade adjö och sprang nerför gatan. Efter att ha passerat en slingrande gränd och en smal gränd nådde han äntligen de svartmålade fönstren i en butik. Ytterdörren var öppen och låset uppbrutet. Nick smög försiktigt in. Minnena från sitt tidigare besök var fortfarande färska i hans minne. Det var dödstyst därinne. En lampa var tänd längst bak i lådan. Han drog fram sin pistol och gick in i butiken. En öppen låda låg på golvet. Av träbitarna som låg på golvet kunde han se att den hastigt hade brutits upp. Han knäböjde bredvid den. Det var en ganska platt låda med en liten röd prick på. Insidan var fylld med halm, och Nick sträckte sig försiktigt in i den med händerna. Allt han hittade var en liten papperslapp.
  
  
  Dessa var fabriksinstruktionerna: blås upp försiktigt, långsamt.
  
  
  Nick var djupt försjunken i tankar. "Blås upp långsamt", upprepade han flera gånger och reste sig upp. Han tittade på den tomma lådan igen. Det var... en jolle! Mauá-pirområdet gränsar till Guanabarabukten. Rojadas ville fly med båt. Naturligtvis fanns det en överenskommen plats, förmodligen en av de små öarna utanför kusten. Nick sprang så fort han kunde mot viken. Rojadas skulle ha slösat bort mycket tid på att blåsa upp båten. Nick stack ut fötterna under sitt hål och såg snart vikens blå vatten framför sig. Rojadas kunde inte sätta segel än. En lång rad pirer sträckte sig längs stranden. Allt var helt öde, eftersom alla hade gått på fest i centrum. Sedan såg han en figur knäböja vid pirkanten. Båten låg på bryggans träplankor.
  
  
  Efter att Rojadas kontrollerat sin båt, knuffade han den i vattnet. Nick höjde sin pistol igen och siktade noggrant. Han ville fortfarande ta honom levande. Han sköt ett hål i båten. Han såg Rojadas stirra förvånat på hålet. Mannen reste sig långsamt upp och såg Nick närma sig honom med pistolen riktad mot honom. Han höjde lydigt händerna.
  
  
  "Ta ut pistolen ur hölstret och kasta bort den. Men långsamt", beordrade Nick.
  
  
  Rojadas lydde, och Nick kastade bort pistolen. Han föll i vattnet.
  
  
  "Ni ger aldrig upp heller, eller hur, sir?" suckade Rojadas. "Det ser ut som att ni har vunnit."
  
  
  "Jaså", sa Nick lakoniskt. "Ta båten. De kommer att vilja veta var den kom ifrån. De kommer att vilja veta varenda detalj i din plan."
  
  
  Rojadas suckade och grep tag i båten från sidan. Utan luft var den inget annat än en avlång, formlös gummiklump. Han släpade den med sig medan han började gå. Mannen verkade helt besegrad, tydligen tömd på all sin manlighet. Så Nick slappnade av lite, och sedan hände det!
  
  
  När Rojadas passerade honom kastade han plötsligt en gummibit upp i luften och träffade Nick i ansiktet med den. Sedan, med blixtens hastighet, hoppade Rojadas fram vid Nicks fötter. Nick föll och tappade sin pistol. Han vände sig om och försökte undvika trapphuset, men träffades i tinningen. Han försökte desperat gripa tag i något, men utan resultat. Han föll i vattnet.
  
  
  Så snart han kom upp till ytan såg han Rojadas ta en pistol och sikta. Han duckade snabbt, och kulan missade hans huvud. Han simmade snabbt under piren och kom upp mellan de hala pelarna. Han hörde Rojadas sakta gå fram och tillbaka. Plötsligt stannade han. Nick försökte göra så lite ljud som möjligt. Mannen stod på styrbords sida av piren. Nick vände sig om och tittade. Han förväntade sig att se mannens tjocka huvud hänga över kanten. Nick försvann omedelbart när Rojadas avfyrade igen. Två skott från Rojadas och ett från Nick själv: tre totalt. Nick beräknade att det bara fanns tre kulor kvar i pistolen. Han simmade ut under piren och kom upp till ytan med ett högt ljud. Rojadas vände sig snabbt om och avfyrade. Två till, sa Nick till sig själv. Han dök igen, simmade under piren och kom upp till ytan på andra sidan. Tyst drog han sig fram till pirkanten och såg Rohadas stå med ryggen mot sig.
  
  
  "Rojadas", ropade han. "Se dig omkring!"
  
  
  Mannen vände sig om och sköt igen. Nick föll snabbt i vattnet. Han räknade två skott. Den här gången kom han upp till ytan framför piren, där det fanns en stege. Han klättrade upp på den och såg ut som ett sjömonster. Rojadas såg honom, tryckte av, men hörde ingenting annat än klickandet från avfyrningsstiftet som träffade det tomma magasinet.
  
  
  "Du borde lära dig att räkna", sa Nick. Han gick framåt. Mannen ville attackera honom och höll ut händerna framför sig som två murbräcker.
  
  öra. Nick stoppade honom med en vänsterkrok. Återigen träffade den honom i ögat, och blod sprutade fram. Plötsligt tänkte han på den stackars flickans blod på uppdraget. Nick slog honom konstant nu. Rojadas svajade från sida till sida av slagen. Han föll ner på träpiren. Nick lyfte upp honom och höll nästan på att slå huvudet av axlarna. Mannen reste sig upp igen, och hans ögon var vilda och skrämda. När Nick närmade sig honom igen backade han undan. Rojadas vände sig om och sprang till pirkanten. Utan att vänta dök han ner.
  
  
  "Stopp!" ropade Nick. "Det är för grunt." En stund senare hörde Nick en hög smäll. Han sprang till pirkanten och såg vassa klippor sticka upp ur vattnet. Rojadas hängde där som en stor fjäril, och vattnet blev rött. Nick såg på när kroppen drogs upp från klipporna av vågorna och sjönk. Han tog ett djupt andetag och gick därifrån.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Nick ringde på dörren och väntade. Han hade tillbringat hela morgonen med Jorge, och nu kände han sig lite ledsen eftersom han var tvungen att gå.
  
  
  "Tack, amigo", sa polischefen. "Men mest på grund av mig. Du har öppnat mina ögon för så många saker. Jag hoppas att du kommer och hälsar på mig igen."
  
  
  "Om du är Rios kommissionär", svarade Nick med ett skratt.
  
  
  "Jag hoppas att du gör det, senor Nick", sa Jorge och kramade honom.
  
  
  "Vi ses senare", sa Nick.
  
  
  Efter att ha sagt adjö till Jorge skickade han ett telegram till Bill Dennison och informerade honom om att en plantage väntade på honom.
  
  
  Maria öppnade dörren för honom, kramade honom och pressade sina mjuka läppar mot hans.
  
  
  "Nick, Nick", mumlade hon. "Det har varit en så lång väntan. Jag önskar att jag kunde följa med dig."
  
  
  Hon hade en röd judodräkt på sig. När Nick lade handen på hennes rygg märkte han att hon inte hade någon bh på sig.
  
  
  "Jag lagade en utsökt måltid åt oss", sa hon. "Pato med abacaxi och arroz."
  
  
  "Anka med ananas och ris", upprepade Nick. "Låter gott."
  
  
  "Vill du äta först... eller senare, Nick?" frågade hon med glänsande ögon.
  
  
  "Efter vad?" frågade han nonchalant. Ett sensuellt leende dök upp på hennes läppar. Hon ställde sig på tå och kysste honom, lekte med tungan i hans mun. Med ena handen knäppte hon upp bältet och dräkten gled av hennes axlar. Nick kände de vackra, mjuka, fylliga brösten.
  
  
  Mary stönade mjukt. "Åh, Nick, Nick", sa hon. "Vi äter sen lunch idag, okej?"
  
  
  "Ju senare desto bättre", sa han.
  
  
  Maria älskade som en bolero. Hon började plågsamt långsamt. Hennes hud var krämig och hennes händer smekte hans kropp.
  
  
  När han tog henne förvandlades hon helt enkelt till ett vilddjur. Halvt snyftande, halvt skrattande skrek hon av längtan och upphetsning. Snabbt steg hon till sin höjdpunkt och hennes korta, andlösa skrik förvandlades till ett långt stön, nästan ett stön. Sedan stelnade hon plötsligt till. Hon kom till sans och tryckte sig i hans armar.
  
  
  "Hur kan en kvinna efter dig vara nöjd med en annan man?" frågade Maria och tittade allvarligt på honom.
  
  
  "Det kan jag göra", sa han till henne med ett leende. "Man gillar någon precis som de är."
  
  
  "Kommer du någonsin tillbaka?" frågade hon tveksamt.
  
  
  "Jag kommer tillbaka någon dag", sa Nick. "Om det finns en anledning att komma tillbaka till något, så är det du." De låg kvar i sängen till solnedgången. De gjorde det två gånger till före middagen, som två personer som var tvungna att leva med minnen. Solen skulle just gå upp när han sorgset och motvilligt gick. Han hade känt många tjejer, men ingen av dem utstrålade sådan värme och uppriktighet som Maria. En liten röst inom honom sa att det var bra att han var tvungen att gå. Man kunde älska den här tjejen och älska på ett sätt som ingen i den här branschen hade råd med. Tillgivenhet, passion, nåd, heder... men inte kärlek.
  
  
  Han gick direkt till flygplatsen till det väntande planet. Han stirrade på de suddiga konturerna av Sockertoppen en stund och somnade sedan. "Sömn är en underbar sak", suckade han.
  
  
  
  
  Dörren till Hawks kontor på AXE:s högkvarter stod öppen och Nick kom in. Hans blå ögon bakom glasögonen tittade glatt och välkomnande på honom.
  
  
  "Det är kul att se dig igen, N3", sa Hawk med ett leende. "Du ser utvilad ut."
  
  
  "Rättvist?" sa Nick.
  
  
  "Nå, varför inte, min pojke. Du har just kommit tillbaka från semestern i detta vackra Rio de Janeiro. Hur var karnevalen?"
  
  
  "Helt enkelt mördande."
  
  
  För ett ögonblick tyckte han sig se en konstig blick i Hawks ögon, men han var inte säker.
  
  
  "Så hade ni det trevligt?"
  
  
  "Jag skulle inte missa detta för allt i världen."
  
  
  "Minns du de där svårigheterna jag berättade om?" frågade Hawk nonchalant. "Det verkar som att de löste dem själva."
  
  
  "Jag är glad att höra det."
  
  
  "Nå, då antar jag att du vet vad jag ser fram emot", sa Hawk glatt.
  
  
  "Vad då?"
  
  
  "Självklart ska jag hitta ett bra jobb för mig själv."
  
  
  "Vet du vad jag ser fram emot?" frågade Nick.
  
  
  "Vad blir det då?"
  
  
  "Nästa semester."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  
  
  Oförmögen att ignorera en vädjan om hjälp från sonen till sin gamle vän Todd Dennison, överger Carter en planerad semester i Kanada och flyger, vägledd av instinkt och Wilhelmina, till Rio de Janeiro.
  
  
  Vid ankomsten får han veta att Dennison dödats mindre än fyra timmar tidigare, nästan körts av vägen och möter en flicka med sotiga grå ögon. Sedan börjar "Killmaster" jaga mördarna med dödlig precision.
  
  En närstrid som förvandlar Rios årliga karneval till ett skrämmande spektakel; kulor ersätter konfetti och skottlossning ersätter medryckande musik; för Nick blir det en mordkarneval.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesia
  
  
  översatt av Lev Sjklovskij
  
  
  Tillägnad folket i Amerikas förenta staters underrättelsetjänst
  
  Kapitel ett
  
  Från entresolvåningen på New Yorks East Side Airport tittade Nick ner och följde Hawks vaga anvisningar. "Till vänster om den andra kolonn. Den med diligensen. En stilig kille i grå tweed med fyra tjejer."
  "Jag ser dem."
  "Det här är Gus Boyd. Håll utkik efter dem en stund. Vi kanske ser något intressant." De satte sig tillbaka i den gröna tvåsitsiga sedanen, vända mot räcket.
  En mycket attraktiv blondin i en vackert skräddarsydd gul stickad kostym pratade med Boyd. Nick skummade igenom fotografierna och namnen han hade studerat. Hon hette Bootie DeLong, hade bott utanför Texas i tre månader och, enligt den självbelåtna CIF (Consolidated Intelligence File), benägen att stödja radikala idéer. Nick litade inte på sådan information. Spionnätverket var så omfattande och okritiskt att filerna för hälften av landets universitetsstudenter innehöll desinformation - rå, vilseledande och värdelös. Booties far var H.F. DeLong, som hade gått från att vara lastbilschaufför till att bli miljontals inom bygg, olja och finans. En dag skulle människor som H.F. få höra talas om dessa affärer, och explosionen skulle bli oförglömlig.
  
  Höken sade: "Din blick är fångad, Nicholas. Vilken?"
  
  "De ser alla ut som fina unga amerikaner."
  "Jag är säker på att de åtta andra personerna som kommer att följa med dig i Frankfurt är lika charmiga. Du är en lycklig man. Trettio dagar för att lära känna varandra - för att lära känna varandra väl."
  "Jag hade andra planer", svarade Nick. "Kan inte låtsas att det här är semester." En muttrande ton undslapp hans röst. Det gjorde den alltid när han var i aktion. Hans sinnen skärptes, hans reflexer varma, likt en fäktare en garde, han kände sig förpliktad och förrådd.
  Igår spelade David Hawk sina kort smart - han frågade snarare än beordrade. "Om du klagar på att du är övertrött eller känner dig dålig, N3, så accepterar jag det. Du är inte den enda mannen jag har. Du är den bästa."
  De orubbliga protesterna som Nick hade format i sitt huvud på väg till Bard Art Galleries - en AXE-frontoperation - smälte bort. Han lyssnade, och Hawk fortsatte, med de visa, vänliga ögonen under hans grå ögonbryn bistra och fasta. "Det här är Rhodesia. En av få platser du aldrig har varit på. Du vet om sanktioner. De fungerar inte. Rhodesierna skeppar koppar, kromit, asbest och andra material med skeppslaster från Beira, Portugal, med konstiga fakturor. Fyra kopparsändningar anlände till Japan förra månaden. Vi protesterade. Japanerna sa: "Konossementen säger att det här är Sydafrika. Det här är Sydafrika." En del av den kopparen finns nu i Kina."
  "Rhodesierna är smarta. De är tappra. Jag har varit där. De är tjugo gånger ett i numerärt underläge av de svarta, men de påstår sig ha gjort mer för infödingarna än de någonsin kunde ha gjort för sig själva. Det ledde till brytningen med Storbritannien och sanktionerna. Jag lämnar det moraliska rätt eller felaktigt till ekonomerna och sociologerna. Men nu går vi vidare till guld - och ett större Kina."
  Han hade Nick, och han visste det. Han fortsatte: "Landet har brutit guld nästan sedan Cecil Rhodes upptäckte det. Nu hör vi talas om stora nya fyndigheter som sträcker sig under några av deras berömda guldrev. Gruvor, kanske från forntida zimbabwisk exploatering eller nya upptäckter, jag vet inte. Det kommer du att få reda på."
  Fängslad och fascinerad anmärkte Nick: "Kung Salomos gruvor? Jag minns det - det var Rider Haggard? Förlorade städer och gruvor..."
  "Drottningen av Sabas skattkammare? Möjligen." Sedan avslöjade Hawke det sanna djupet av sin kunskap. "Vad säger Bibeln? 1 Kungaboken 9:26, 28. 'Och kung Salomo byggde en flotta av skepp... och de kom till Ofir och hämtade guld därifrån och förde det till kung Salomo.'" De afrikanska orden Sabi och Aufur skulle kunna syfta på det forntida Saba och Ofir. Vi lämnar det till arkeologerna. Vi vet att guld nyligen har dykt upp från den här regionen, och plötsligt hör vi att det finns mycket mer. Vad betyder det i den nuvarande globala situationen? Särskilt om det stora Kina kan samla en anständig hög."
  Nick rynkade pannan. "Men den fria världen kommer att köpa det lika snabbt som det utvinns. Vi har utbytet. Tillverkningsekonomin har hävstångseffekt."
  "Vanligtvis, ja." Hawk räckte Nick en tjock pärm och insåg vad som hade fångat hans uppmärksamhet. "Men vi bör inte först och främst bortse från åttahundra miljoner kinesers tillverkningsrikedom. Eller möjligheten att priset, efter hamstring, kommer att stiga från trettiofem dollar per uns. Eller hur kinesiskt inflytande omger Rhodesia, likt rankorna på ett gigantiskt banyanträd. Eller - Judas."
  "Judas! - Är han där?"
  "Kanske. Det har talats om en märklig organisation av lönnmördare som leds av en man med klor istället för händer. Läs akten när du har tid, Nicholas. Så kommer du inte att ha mycket. Som jag sa, rhodesierna är sluga. De avslöjade de flesta brittiska agenterna. De hade läst James Bond och allt det där. Fyra av våra avslöjades utan vidare, och två inte."
  
  
  
  Vårt stora företag bevakas uppenbarligen där. Så om Judas ligger bakom problemet är vi i trubbel. Särskilt eftersom hans allierade verkar vara Xi Jiang Kalgan.
  "Si Kalgan!" utbrast Nick. "Jag trodde att han var död när jag var inblandad i de där indonesiska kidnappningarna."
  "Vi tror att Xi är med Judas, och förmodligen även Heinrich Müller, om han lever efter den där skjutningen i Javahavet. Kina har påstås ha stöttat Judas igen, och han spinner sitt nät i Rhodesia. Hans täckmantelföretag och frontfigurer är, som vanligt, välorganiserade. Han måste förse Odessa med finansiering. Någon - många av de gamla nazisterna vi tittar på - har rest sig ekonomiskt igen. För övrigt har flera duktiga kopparsmeder från deras klubb försvunnit från radarn i Chile. De kan ha anslutit sig till Judas. Deras berättelser och foton finns i arkivet, men att hitta dem är inte ditt jobb. Bara titta och lyssna. Skaffa bevis, om du kan, för att Judas skärper sitt grepp om Rhodesias exportflöde, men om du inte kan få bevisen räcker ditt ord. Självklart, Nick, om du får chansen - är ordningen fortfarande densamma angående Judas. Använd ditt eget omdöme..."
  
  Hawks röst dog ut. Nick visste att han tänkte på den ärrade och slagna Judas, som hade levt tio liv i ett och undkommit döden. Det ryktades att hans namn en gång hade varit Martin Bormann, och det var möjligt. Om så var fallet, så hade Förintelsen han hade utkämpat 1944-1945 förvandlat hans hårda järn till stål, finslipat hans slughet och fått honom att glömma smärta och död i stora mängder. Nick skulle inte förneka honom mod. Erfarenheten hade lärt honom att de modigaste oftast är de snällaste. De grymma och hänsynslösa är avskum. Judas briljanta militära ledarskap, blixtsnabba taktiska skicklighet och snabba stridsförmåga var bortom allt tvivel.
  Nick sa: "Jag ska läsa filen. Vad är mitt omslag?"
  Hawks fasta, smala mun mjuknade för ett ögonblick. Rynkorna i hans skarpa ögonvrån mjuknade och blev mindre som djupa springor. "Tack, Nicholas. Jag kommer inte att glömma det här. Vi ordnar en semester åt dig när du kommer tillbaka. Du kommer att resa som Andrew Grant, en eskortassistent på Edman Educational Tour. Du kommer att hjälpa till att eskortera tolv unga damer över hela landet. Är inte det den mest intressanta omslagsbilden du någonsin sett? Eskortens ledande eskort är en erfaren man vid namn Gus Boyd. Han och tjejerna tror att du är en Edman-tjänsteman som kollar in den nya turnén. Manning Edman berättade för dem om dig."
  "Vad vet han?"
  "Han tror att du är från CIA, men du har faktiskt inte berättat någonting för honom. Han har redan hjälpt dem."
  "Kan Boyd bli populär?"
  "Det kommer inte att göra någon större skillnad. Konstiga människor reser ofta som eskorter. Organiserade turer är en del av turistnäringen. Gratis resor till låg kostnad."
  "Jag behöver veta mer om landet..."
  "Whitney väntar på dig på American Express ikväll klockan sju. Han kommer att visa dig ett par timmar färgfilm och ge dig lite information."
  Filmerna om Rhodesia var imponerande. Så vackra att Nick inte brydde sig om att titta på dem. Inget annat land kunde kombinera Floridas livfulla flora med Kaliforniens och Colorados Grand Canyons särdrag utspridda över Painted Desert-landskapet, alla retuscherade. Whitney gav honom en bunt färgfotografier och detaljerade muntliga råd.
  Nu, hopkurad och med blicken sänkt under räcket, studerade han blondinen i den gula kostymen. Kanske skulle det här ordna sig. Hon var alert, den vackraste flickan i rummet. Boyd försökte dra deras uppmärksamhet till dem alla. Vad i helvete kunde de möjligen prata om här? Det var mindre intressant än på tågstationen. Brunetten i sjömansbaskern var slående. Det skulle vara Teddy Northway från Philadelphia. Den andra svarthåriga flickan skulle vara Ruth Crossman, väldigt vacker på sitt eget sätt; men kanske var det de svartbågade glasögonen. Den andra blondinen var något speciellt: lång, med långt hår, inte lika attraktiv som Booty, och ändå... Hon skulle vara Janet Olson.
  Hawks hand föll lätt på hans axel och avbröt hans vänliga bedömning. "Där. In från bortre porten kommer en medelstor, prydligt klädd svart man."
  "Jag ser honom."
  "Det här är John J. Johnson. Han kan spela folkblues på ett så mjukt horn att det får en att gråta. Han är en artist med samma talang som Armstrong. Men han är mer intresserad av politik. Han är inte Broder X, mer ett alliansfritt Malcolm X-fan och socialist. Inte en Black Power-anhängare. Han är vän med dem alla, vilket kan göra honom farligare än de som grälar sinsemellan."
  "Hur farligt är det?" frågade Nick och såg den magre svarte mannen ta sig fram genom folkmassan.
  "Han är smart", muttrade Hawk platt. "Vårt samhälle, från topp till tå, fruktar honom mest. En man med hjärna som genomskådar allt."
  
  Nick nickade likgiltigt.
  
  
  
  Det var ett typiskt Hawk-uttalande. Man undrade över mannen och filosofin bakom det, och insåg sedan att han egentligen inte hade avslöjat någonting. Det var hans sätt att måla upp en korrekt bild av en person i förhållande till världen i ett givet ögonblick. Han såg på när Johnson stannade till när han såg Boyd och de fyra flickorna. Han visste exakt var han skulle hitta dem. Han använde stången som en barriär mellan sig själv och Boyd.
  Bootie DeLonge såg honom och klev bort från gruppen och låtsades läsa ankomst- och avgångsskyltarna. Hon gick förbi Johnson och vände sig om. För ett ögonblick kontrasterade hennes vita och svarta hud likt blickfånget i en Bruegel-målning. Johnson räckte henne något och vände sig omedelbart bort, mot entrén på 38th Street. Bootie stoppade något i den stora läderväskan som hängde över axeln och återvände till den lilla gruppen.
  "Vad var det där?" frågade Nick.
  "Jag vet inte", svarade Hawk. "Vi har en kille i medborgarrättsgruppen som de båda tillhör. Den är på universitetet. Du såg hans namn i akten. Hon visste att Johnson skulle komma hit, men hon visste inte varför." Han pausade och tillade sedan ironiskt: "Johnson är riktigt smart. Han litar inte på vår kille."
  "Propaganda för bröder och systrar i Rhodesia?"
  "Kanske. Jag tycker du borde försöka ta reda på det, Nicholas."
  Nick tittade på klockan. Det var två minuter kvar innan han skulle ansluta sig till gruppen. "Kommer något mer att hända?"
  "Det var allt, Nick. Förlåt, inget mer. Om vi får något viktigt som du behöver veta skickar jag ett bud. Kodordet 'biltong' upprepas tre gånger."
  De reste sig upp och vände omedelbart ryggen mot rummet. Hawks hand grep tag i Nicks och klämde hans fasta arm strax under bicepsen. Sedan försvann den äldre mannen runt hörnet in i kontorskorridoren. Nick gick ner för rulltrappan.
  Nick presenterade sig för Boyd och tjejerna. Han skakade lätt hand och leende blygt. På nära håll såg Gus Boyd väldigt vältränad ut. Hans solbränna var inte lika djup som Nicks, men han var inte överdrivet tjock, och han var iögonfallande. "Välkommen ombord", sa han när Nick släppte den smala Janet Olson ur hans sena armar. "Bagage?"
  "Testad på Kennedy."
  "Okej. Tjejer, ursäkta att vi går runt två gånger, gå bara igenom Lufthansa-disken två gånger. Limousinerna väntar utanför."
  Medan receptionisten sorterade deras biljetter sa Boyd: "Har du jobbat med rundturer förut?"
  "Med American Express. Det var en gång i tiden. För många år sedan."
  "Ingenting har förändrats. Det borde inte vara några problem med de här dockorna. Vi har åtta till i Frankfurt. De fungerade också i Europa. Berättar de om dem?"
  "Ja."
  "Har du känt Manny länge?"
  "Nej. Har precis gått med i laget."
  "Okej, följ bara mina instruktioner."
  Kassören lämnade tillbaka bunten med biljetter. "Det är okej. Du behövde inte checka in här..."
  "Jag vet", sa Boyd. "Var bara försiktig."
  Bootie Delong och Teddy Northway tog några steg bort från de andra två flickorna och väntade på dem. Teddy muttrade: "Wow. Vad i helvete, Grant! Såg du de där axlarna? Var grävde de upp den där snygga swingern?"
  Booty såg på "Andrew Grants" breda ryggar och Boyd gå mot disken. "Kanske grävde de djupt." Hennes gröna ögon var lätt sammandragna, tankfulla och reflekterande. Den mjuka kurvan av hennes röda läppar blev väldigt fast för ett ögonblick, nästan hård. "De här två verkar vara värdiga killar. Jag hoppas inte det. Den här Andy Grant är för bra för att vara en enkel anställd. Boyd ser mer ut som en CIA-agent. En lättviktare som gillar det enkla livet. Men Grant är en regeringsagent, om jag vet något."
  Teddy fnissade. "De ser alla likadana ut, eller hur? Som FBI-folk som stod i kö vid fredsparaden - kommer du ihåg? Men - jag vet inte, Bootie. Grant ser annorlunda ut på något sätt."
  "Okej, vi får reda på det", lovade Buti.
  * * *
  Första klass på Lufthansa 707 var bara halvfull. Den hektiska säsongen var över. Nick påminde sig själv om att medan vintern närmade sig i USA och Europa, så slutade den i Rhodesia. Han pratade med Buti när gruppen skingrades, och det var naturligt att följa henne och ta platsen bredvid henne i gången. Hon verkade välkomna hans sällskap. Boyd kontrollerade vänligt allas komfort, likt en flygvärdinna, och anslöt sig sedan till Janet Olson. Teddy Northway och Ruth Crossman satte sig tillsammans.
  Första klass. Fyrahundrasjuttioåtta dollar bara för den här delen av resan. Deras fäder måste vara rika. I ögonvrån beundrade han Booties rundade kinder och den pigga, raka näsan. Det fanns inget babyfett på hennes käke. Det var så fint att vara så vacker.
  Över en öl frågade hon: "Andy, har du varit i Rhodesia förut?"
  "Nej, Gus är experten." "Vilken konstig tjej", tänkte han. Hon hade pekat direkt på frågan om list. Varför skicka en assistent som inte kände till landet? Han fortsatte: "Jag ska bära väskor och stötta Gus. Och lära mig. Vi planerar fler utflykter i området, och jag kommer förmodligen att leda några av dem. På sätt och vis är det en bonus för er grupp. Om ni minns krävde turen bara en guide."
  Booties hand, som höll glaset, stannade på hans ben när hon lutade sig mot honom. "Inga problem, två stiliga män är bättre än en."
  
  Hur länge har du varit med Edman?
  Åt helvete med den där tjejen! "Nej. Jag kom från American Express." Han var tvungen att hålla sig till sanningen. Han undrade om Janet pumpade Boyd så att tjejerna kunde jämföra räkningar senare.
  "Jag älskar att resa. Även om jag har en konstig skuldkänsla..."
  "Varför?"
  "Titta på oss. Här, i lyxens sköte. Det måste vara femtio personer just nu, som vakar över vår bekvämlighet och säkerhet. Nere nere..." Hon suckade, tog en klunk, hennes hand vilande på hans ben igen. "Du vet - bomber, mord, hunger, fattigdom. Har ni aldrig känt så? Ni eskorter lever det goda livet. God mat. Vackra kvinnor."
  Han log in i hennes gröna ögon. Hon luktade gott, såg bra ut, kändes bra. Man kunde ta sig långt bortom allfarvägarna med en så söt liten sak och njuta av resan tills räkningarna kom - "Sväng nu" - "Betala senare" - "Gråt när du har tid." Hon var lika naiv som en distriktsåklagare i Chicago på en avslappnad fest med sin bror, ledamot i rådet.
  "Det är ett svårt jobb", sa han artigt. Det skulle vara roligt att ta nålen ur hennes söta hand och sticka den i hennes fina rumpa.
  "För besvärliga män? Jag slår vad om att du och Boyd krossar hjärtan månad efter månad, jag ser er i månskenet på Rivieran med äldre, ensamma damer. Änkor från L.A. med en miljon blue chips har begått självmord för att få tag på er. De på första raden på Birch-möten viftar med broschyrer."
  "De var alla uppslukade av spelborden."
  "Inte med dig och Gus. Jag är kvinna. Jag vet."
  "Jag är inte säker på vad du påminner mig om, Bootie. Men det finns ett par saker du inte vet om en eskort. Han är en underbetald, överarbetad, febrig drifter. Han är benägen att drabbas av frekvent dysenteri av konstig mat, eftersom man inte kan undvika alla infektioner. Han är rädd för att dricka vatten, äta färska grönsaker eller äta glass, även i USA. Att undvika dem har blivit en betingad reflex. Hans bagage är vanligtvis fyllt med smutsiga skjortor och imponerande kostymer. Hans klocka är i en verkstad i San Francisco, hans nya kostym är från en skräddare i Hongkong, och han försöker klara sig på två par skor med hål i sulorna tills han kommer till Rom, där han har två nya par som tillverkades för sex månader sedan."
  De var tysta en stund. Sedan sa Buti tvivlande: "Du lurar mig."
  "Lyssna: Hans hud har kliat ända sedan han upptäckte något mystiskt i Calcutta. Läkarna har gett honom sju olika antihistaminer och rekommenderat en årslång omgång allergitester, vilket innebär att de är förbryllade. Han köper några aktier och lever som en fattigman när han är i USA eftersom han inte kan motstå de säkra råden som rika resenärer ger honom. Men han är borta från landet så ofta att han inte kan hålla jämna steg med marknaden och alla sina inköp. Han har tappat kontakten med alla vänner han tycker om. Han skulle vilja skaffa en hund, men man kan se hur omöjligt det är. När det gäller hobbies och intressen kan han glömma dem om han inte samlar tändsticksaskar från hotell han hoppas att han aldrig kommer att se igen eller restauranger som gjorde honom sjuk."
  "Usch." morrade Bootie, och Nick tystnade. "Jag vet att du retar mig, men mycket av det här låter som att det skulle kunna vara sant. Om du och Gus visar några tecken på den sortens liv under den här månadens resa, så grundar jag en förening för att förhindra den här grymheten."
  "Titta bara..."
  Lufthansa serverade den vanliga magnifika middagen. Med konjak och kaffe fastnade hennes gröna ögon återigen på Nick. Han kände håret på halsen dofta behagligt. "Det är parfym", sa han till sig själv, "men han har alltid varit mottaglig för försiktiga blondiner." Hon sa: "Du gjorde ett misstag."
  "Hur?"
  "Du berättade allt om livet som eskorttjej från tredje person. Du sa aldrig 'jag' eller 'vi'. Du gissade mycket och hittade på en del."
  Nick suckade och höll ansiktet uttryckslöst likt en distriktsåklagare i Chicago. "Du ska få se själv."
  Flygvärdinnan tog undan kopparna, och gyllene lockar kittlade hans kind. Bootie sa: "Om det är sant, stackars, så kommer jag att tycka så synd om dig. Jag måste bara muntra upp dig och försöka göra dig glad. Jag menar, du kan fråga mig vad som helst. Jag tycker det är hemskt nu för tiden att så fina unga människor som du och Gus tvingas leva som galärslavar."
  Han såg skimret av smaragdgröna sfärer, kände en hand - inte längre glas - på sitt ben. Några av lamporna i hytten var släckta, och gången var för ett ögonblick tom... Han vände på huvudet och pressade sina läppar mot mjuka röda. Han var säker på att hon förberedde sig för detta, halvt hånfull, halvt formande ett feminint vapen, men hennes huvud ryckte till lite när deras läppar möttes - men drog sig inte tillbaka. Det var en vacker, välsittande, väldoftande och böjlig formation av kött. Han hade menat att det skulle vara en femsekundersgrej. Det var som att trampa på söt, mjuk kvicksand med ett beslöjat hot - eller äta en jordnöt. Det första draget var en fälla. Han slöt ögonen ett ögonblick för att njuta av de mjuka, stickande förnimmelserna som svepte över hans läppar, tänder och tunga...
  
  
  
  
  
  Han öppnade ena ögat, såg att hennes ögonlock var sänkta och slöt världen igen i bara några sekunder.
  En hand klappade honom på axeln, och han blev vaksam och drog sig undan. "Janet mår inte bra", sa Gus Boyd mjukt. "Inget allvarligt. Bara lite luftsjuka. Hon säger att hon är benägen att få det. Jag gav henne ett par piller. Men hon skulle vilja träffa dig en minut, tack."
  Bootie klättrade upp från sin plats, och Gus anslöt sig till Nick. Den unge mannen verkade mer avslappnad, hans uppträdande vänligare, som om det han just sett hade garanterat Nick en professionell status. "Det där är Curie", sa han. "Janet är en docka, men jag kan inte slita blicken från Teddy. Hon har en lekfull blick. Kul att se att du gör bekantskapen. Den här Prey ser ut som en tjej med klass."
  "Plus hjärna. Hon började tredje graden. Jag berättade en sorglig historia för henne om det hårda livet som eskort och behovet av vänlighet."
  Gus skrattade. "Det är ett nytt tillvägagångssätt. Och det kanske fungerar. De flesta killarna sliter ihjäl sig, och ja, vem som helst med en uns av sunt förnuft vet att de bara är Gray Line-konduktörer utan megafoner. Janet gjorde mig också ganska taggad. Över alla underverk man kan se i Rhodesia."
  "Det här är ingen billig tur. Är alla deras familjer försörjda?"
  "Jag antar, förutom Ruth. Hon har någon form av stipendium eller gåva finansierad av hennes universitet. Washburn på redovisning håller mig informerad, så jag har en uppfattning om vem jag ska samarbeta med för att få dricks. Det spelar inte så stor roll för den här gruppen. Unga, slampiga tjejer. Själviska brudar."
  Nicks ögonbryn höjdes i det svaga ljuset. "Jag brukade föredra äldre tjejer", svarade han. "Några av dem var väldigt tacksamma."
  "Visst. Chuck Aforzio gjorde det jättebra förra året. Gifte sig med en gammal dam från Arizona. Han har hus på fem eller sex andra ställen. Han ska vara värd fyrtio eller femtio miljoner. Han är en fantastisk kille. Kände du honom?"
  "Inga."
  "Hur länge har du jobbat på American Express, Andy?"
  "Till och från i fyra eller fem år. Jag har gjort många speciella FIT-resor. Men jag har aldrig haft chansen att röra Rhodesia, även om jag har varit i större delen av resten av Afrika. Så kom ihåg att du är den ledande eskorten, Gus, och jag kommer inte att störa dig. Du kan beordra mig runt vart du än behöver ett hål i ledningen täppt. Jag vet att Manning förmodligen sa att jag har fritt spelrum och är beredd att resa och lämna dig i några dagar. Men om jag gör det ska jag försöka berätta det i förväg. Under tiden - du är chefen."
  Boyd nickade. "Tack. Jag visste att du var heterosexuell direkt jag såg dig. Om du får Edman tror jag att du kommer att vara en bra kille att arbeta för. Jag var rädd att jag skulle få en annan homosexuell kille. Jag har inget emot älskare, men de kan vara ett riktigt irritationsmoment när det är riktigt arbete att göra eller när det blir trångt. Vet du om problemen i Rhodesia? Ett gäng svarta jagade ut Triggs och sons grupp från marknaden. Ett par turister blev utkonkurrerade. Jag tror inte att det kommer att hända igen. Rhodesier är metodiska och tuffa. Vi kommer förmodligen att få en polis på oss. Hur som helst, jag känner en entreprenör. Han ger oss en eller två vakter, tillsammans med bilarna, om det ser ut som att det behövs."
  Nick tackade Boyd för genomgången och frågade sedan nonchalant: "Vad sägs om lite extra pengar? Med alla sanktioner och allt det där, finns det några riktigt bra vinklar? De bryter mycket guld."
  Även om ingen var tillräckligt nära för att höra dem och de talade med mycket låg röst, sänkte Gus rösten till en ännu lägre nivå. "Har du någonsin upplevt det här, Andy?"
  "Ja. På sätt och vis. Allt jag skulle be om i livet är chansen att köpa till ett pris i USA eller Europa och ha en pålitlig pipeline till Indien. Jag hade hört att det fanns bra kanaler från Rhodesia till Indien, så jag var intresserad..."
  "Jag har en poäng. Jag behöver lära känna dig bättre."
  "Du sa just att du visste i samma ögonblick som du såg mig att jag var stammis. Vad är det som är fel nu?"
  Gus fnös otåligt. "Om du är stammis vet du vad jag menar. Jag bryr mig inte om det här jobbet med Edman. Men guldoperationen är en helt annan historia. Många killar blev rika. Jag menar eskorter, piloter, flygvärdar, flygbolagsrepresentanter. Men många av dem hamnade i rum med barer. Och i några av de länder de arresterades i var den service de fick verkligen hemsk." Gus pausade och grimaserade lite. "Det är inte bra - fem år med löss. Jag har jobbat hårt med den där ordvitsen, men den säger vad jag menar. Om du har en man som jobbar med dig, säg "Tulltjänstemannen vill ha en bit", så åker du hem om han är en het operatör. Men om du stressar riskerar du mycket. Du kan köpa de flesta av de här asiatiska killarna för en plätt, men de behöver ständigt offer för att visa att de gör sitt jobb och dölja de affärer de är inblandade i. Så om de tvingar dig kan du falla hårt."
  "Jag har en vän i Calcutta", sa Nick. "Han har tillräckligt med vikt för att hjälpa oss, men fälgen måste monteras i förväg."
  "Kanske vi har en chans", svarade Gus. "Håll kontakten med honom om du kan. Det är en chansning om du inte har bromsar. Killar som flyttar saker
  Räknar automatiskt ut tio procents förlust för att få myndigheterna att se ut som att de gör sitt jobb, och ytterligare tio procent för smörjmedel. Det är olämpligt. Ibland går man in, särskilt med ett Amex- eller Edman Tours-märke eller något, och går rakt förbi. De tittar inte ens under din reservtröja. Andra gånger får du en fullständig inspektion, och det är plötslig död."
  "Jag spelade med kvartsstänger en gång. Vi hade väldigt tur."
  Gus var nyfiken. "Inget problem, va? Hur mycket tjänade du i baren?"
  Nick log kort. Hans nya partner använde bekännelsen för att testa sin kunskap och därmed sin trovärdighet. "Tänk dig det. Vi hade fem barer. 100 ounces styck. Vinsten var trettioen dollar per ounce, och smörjkostnaden var femton procent. Vi var två. Vi delade på ungefär 11 000 dollar på tre dagars arbete och två timmars oro."
  "Macao?"
  "Nu, Gus, jag nämnde Calcutta förut, och du har inte berättat så mycket för mig. Som du säger, låt oss bekanta oss och se vad vi tycker om varandra. Jag skulle säga att den grundläggande poängen är denna: Om du kan hjälpa till att etablera en källa i Rhodesia, har jag en port till Indien. En eller båda av oss skulle kunna resa vägen på en fantasiturné, eller på väg för att delta i en fest i Delhi eller något. Våra fina märken och min kontakt kommer att hjälpa oss att komma dit."
  "Låt oss tänka noga på det."
  Nick sa att han skulle tänka på det. Han skulle tänka på det varje sekund, eftersom rörledningen som leder till det illegala guldet från de rhodesiska gruvorna måste, någonstans längs dess förbindelser och knutpunkter, leda till Judas och Si Kalgans värld.
  Bootie återvände till sätet bredvid honom, och Gus anslöt sig till Janet. Flygvärdinnan gav dem kuddar och filtar medan de lutade sina säten nästan horisontellt. Nick tog en av filtarna och släckte läslampan.
  De trädde in i den märkliga tystnaden i den torra kapseln. Det monotona dånet från kroppen som innehöll dem, deras egen lätta järnlunga. Booty protesterade inte när han bara tog en filt, så hon utförde en liten ceremoni och lade den över båda. Om man kunde ignorera projektionerna skulle man kunna föreställa sig själv i en mysig dubbelsäng.
  Nick tittade upp i taket och kom ihåg Trixie Skidmore, flygvärdinnan på Pan Am som han en gång hade tillbringat några kulturella dagar med i London. Trixie hade sagt: "Jag växte upp i Ocala, Florida, och brukade åka fram och tillbaka till Jax på Greyhound, och tro mig, jag trodde att jag hade sett allt i sexvärlden göras i de där baksätena. Du vet, de där långa som går tvärs över bussen. Tja, älskling, jag hade helt enkelt aldrig någon utbildning förrän jag kom upp i luften. Jag har sett otukt, avrunkning, avsugning, slickningar i sidorna, skedpilar, down Ys och piskor."
  Nick skrattade hjärtligt. "Vad gör du när du fångar dem?"
  "Jag önskar dem lycka till, kära du. Om de behöver en filt eller kudde till, eller om du väljer en eller två lampor till, så hjälper jag till." Han mindes hur Trixie tryckte sina fylliga, fylliga läppar mot hans bara bröst och mumlade: "Jag älskar älskare, kära du, för jag älskar kärlek, och jag behöver massor av den."
  Han kände Bootys mjuka andetag mot sin käke. "Andy, är du väldigt sömnig?"
  "Nej, inte särskilt. Bara sömnig, Bootie. Välnärd - och det har varit en hektisk dag. Jag är glad."
  "Nöjd? Hur då?"
  "Jag dejtar dig. Jag vet att du kommer att vara gott sällskap. Du anar inte hur farligt det kan vara att resa med ointressanta och påträngande människor. Du är en smart tjej. Du har idéer och tankar som du håller gömda."
  Nick var glad att hon inte kunde se hans ansiktsuttryck i det svaga ljuset. Han menade vad han sa, men han hade utelämnat mycket. Hon hade idéer och tankar som hon dolde, och de kunde vara intressanta och värdefulla - eller förvrängda och dödliga. Han ville veta exakt vad hennes koppling till John J. Johnson var och vad den svarte mannen hade gett henne.
  "Du är en märklig man, Andy. Har du någonsin arbetat inom någon annan bransch än resebranschen? Jag skulle kunna tänka mig att du driver någon sorts chefsverksamhet. Inte försäkring eller finans, utan någon sorts verksamhet som involverar handling."
  "Jag har gjort en del andra saker. Som alla andra. Men jag gillar resebranschen. Min partner och jag kanske köper lite av Edmans verk." Han kunde inte avgöra om hon bara var nyfiken på hans förflutna eller om hon bara var nyfiken på hans förflutna. "Vad är dina förhoppningar nu när universitetet är över?"
  "Arbeta på något. Skapa. Lev." Hon suckade, sträckte på sig, vred sig och pressade sig mot honom, justerade sina mjuka kurvor när de spred sig över hans kropp och nuddade varandra på många ställen. Hon kysste hans haka.
  Han förde handen mellan hennes arm och hennes kropp. Det fanns inget motstånd; när han lyfte henne upp och bakåt kände han hennes mjuka bröst trycka mot honom. Han strök henne försiktigt och läste långsamt punktskriften över den lena huden. När hans taktila fingertoppar märkte att hennes bröstvårtor hårdnade koncentrerade han sig och läste den spännande frasen om och om igen. Hon spinnande mjukt, och han kände lätta, smala fingrar utforska hans slipsklämma, knäppa upp hans skjorta och dra upp hans undertröja.
  
  
  
  
  Han tyckte att hennes handflatorna kanske var svala, men de var som varma fjädrar ovanför hans navel. Han drog på sig den gula tröjan, och hennes hud kändes som varmt siden.
  Hon pressade sina läppar mot hans, och det kändes bättre än tidigare, deras hud smälte samman som mjuk, smörig kola till en enda söt massa. Han löste den korta gåtan om hennes behå, och punktskriften blev levande och verklig, hans sinnen gläddes åt den uråldriga kontakten, undermedvetna minnen av välbefinnande och näring, rörda av den varma tryckningen från hennes fasta bröst.
  Hennes manipulationer skickade minnen och förväntan längs hans ryggrad. Hon var skicklig, kreativ och tålmodig. Så fort han hittade dragkedjan på sidan av hennes kjol viskade hon: "Säg mig vad det här är..."
  "Det är det bästa som hänt mig på väldigt, väldigt länge", svarade han mjukt.
  "Det är bra. Men jag menar något annat."
  Hennes hand var en magnet, en sladdlös vibrator, en mjölkpigas ihärdiga lockande, en mild jättesmekning som omslöt hela hans kropp, en fjärils grepp om ett pulserande löv. Vad ville hon att han skulle säga? Hon visste vad hon gjorde. "Det är utsökt", sa han. "Att bada i sockervadd. Att kunna flyga i månsken. Att åka berg-och-dalbana i en skön dröm. Hur skulle du beskriva det när..."
  "Jag menar det som är under din vänstra arm", muttrade hon tydligt. "Du har dolt det för mig ända sedan vi satte oss ner. Varför bär du en pistol?"
  
  Kapitel två.
  
  Han slets ur ett behagligt rosa moln. Åh, Wilhelmina, varför måste du vara så tjock och tung för att vara så exakt och pålitlig? Stewart, AXE:s chefsingenjör för vapen, hade modifierat Lugrarna med förkortade pipor och tunna plastgrepp, men de var fortfarande stora vapen som kunde döljas även i perfekt monterade armhålshölster. Medan man gick eller satt var de prydligt dolda, utan en enda utbuktning, men när man brottades med en kattunge som Bootie stötte hon förr eller senare i metall.
  "Vi ska till Afrika", påminde Nick henne, "där våra klienter utsätts för många faror. Dessutom är jag din säkerhetsvakt. Vi har aldrig haft några problem där; det är en verkligt civiliserad plats, men..."
  "Och du kommer att skydda oss från lejon, tigrar och infödingar med spjut?"
  "Det är en oförskämd tanke." Han kände sig dum. Booty hade det mest irriterande sättet att rädda vanliga saker som fick en att skratta. De förtjusande fingrarna gav honom ett sista drag, vilket fick honom ofrivilligt att rycka till, och sedan drog han sig tillbaka. Han kände sig både besviken och dum.
  "Jag tror du pratar strunt", viskade Bootie. "Är du FBI?"
  "Naturligtvis inte."
  "Om du vore deras agent, antar jag att du skulle ljuga."
  "Jag hatar lögner." Det var sant. Han hoppades att hon inte skulle återvända till sitt jobb som distriktsåklagare och fråga honom om andra myndigheter. De flesta kände inte till AXE, men Booty var inte de flesta.
  "Är du privatdetektiv? Anlitade någon av våra fäder dig för att hålla ett öga på en eller alla oss? Om han gjorde det, så..."
  "Du har en fantastisk fantasi för att vara en så ung flicka." Det fick henne att stanna upp. "Du har levt i din bekväma, skyddade värld så länge att du tror att det är allt. Har du någonsin varit i en mexikansk hydda? Har du sett slumområdena i El Paso? Kommer du ihåg de indianska hyddorna på småvägarna i Navajo Country?"
  "Ja", svarade hon tveksamt.
  Hans röst förblev låg, men bestämd och bestämd. Den skulle kunna fungera - när vi tvivlar och pressas, attackera. "Vart vi än går skulle dessa människor kvalificera sig som höginkomsttagare i förorten. I själva Rhodesia är vita i underläge tjugo mot ett. De håller överläpparna spända och ler, för om de inte gör det kommer deras tänder att skallra. Räkna revolutionärerna som tittar över gränserna, och på vissa platser är oddsen sjuttiofem mot ett. När oppositionen får vapen - och det kommer de att få - kommer det att vara värre än Israel mot de arabiska legionerna."
  "Men turister brukar väl inte bry sig?"
  "Det har varit många incidenter, som de kallar det. Det kan finnas fara, och mitt jobb är att eliminera den. Om du ska reta mig så byter jag plats och så gör vi resten. Nu åker vi på en affärsresa. Du kommer att njuta av det. Jag jobbar bara."
  "Var inte arg, Andy. Vad tycker du om situationen i Afrika, vart vi är på väg? Jag menar, européerna har tagit de bästa delarna av landet från infödingarna, eller hur? Och råvarorna..."
  "Jag är inte intresserad av politik", ljög Nick. "Jag antar att infödingarna får lite förmåner. Känner du tjejerna som kommer till oss i Frankfurt?"
  Hon svarade inte. Hon somnade och kröp intill honom.
  De åtta nya tillskotten till gruppen väckte uppmärksamhet, var och en på sitt sätt. Nick undrade om rikedom bidrog till snyggt utseende eller om det var den goda maten, extra vitaminer, utbildningsresurser och dyra kläder. De bytte flygbolag i Johannesburg och såg för första gången de afrikanska bergen, djunglerna och de oändliga slätterna av bundu, veld och bush.
  Salisbury påminde Nick om Tucson, Arizona, med Atlanta, Georgia, förorter och grönska blandat. De fick en rundtur i staden under kontrakt med den briljanta Austins Tora.
  
  
  
  Nick noterade att en entreprenör för lokala bil-, guide- och turtjänster hade med sig fyra kraftiga män utöver sju förare och fordon. Säkerhet?
  De såg en modern stad med breda gator kantade av färgglada blommande träd, många parker och modern brittisk arkitektur. Nick körde med Ian Masters, en entreprenör, Booty, och Ruth Crossman, och Masters pekade ut platser de skulle vilja besöka i lugn och ro. Masters var en kraftfull man med en dånande röst som matchade hans böjda svarta lansmustasch. Alla förväntade sig att han när som helst skulle ropa: "Troooop. Galopp. Attackera!"
  "Okej, organisera specialbesök för folk", sa han. "Jag delar ut checklistor vid middagen ikväll. Du bör inte missa museet och Rhodesias nationalgalleri. Nationalarkivets gallerier är mycket användbara, och Robert McIlwaine nationalpark med sitt naturreservat kommer att sporra dig till Wankie. Du kommer att vilja se aloe och cykader i Ewanrigg Park, Mazou och Balancing Rocks."
  Bootie och Ruth ställde frågor till honom. Nick antog att de hade bett de andra lyssna på hans baryton och titta på hans mustasch som svajade upp och ner.
  Middagen i den privata matsalen på deras hotell, familjen Meikle, blev en stor succé. Masters hade med sig tre stora unga män, praktfulla i smoking, och berättelserna, drickandet och dansen fortsatte fram till midnatt. Gus Boyd delade upp sin uppmärksamhet mellan flickorna på lämpligt sätt, men dansade oftast med Janet Olson. Nick spelade rollen som ordentlig eskort och konverserade främst med de åtta flickor som hade anslutit sig till dem i Tyskland, och kände sig ovanligt förbittrad över hur Masters och Booty kom överens. Han dansade med Ruth Crossman när de sa godnatt och gick.
  Han kunde inte låta bli att undra - alla tjejerna hade separata rum. Han satt buttert med Ruth i soffan och sköljde ner nattfösare med whisky och läsk. Endast brunetten, Teddy Northway, var fortfarande med dem och dansade mysigt med en av Masters-männen, Bruce Todd, en solbränd yngling och en lokal fotbollsstjärna.
  "Hon kommer att ta hand om sig själv. Hon gillar dig."
  Nick blinkade och tittade på Ruth. Den mörkhåriga flickan talade så sällan att man glömde att hon var med en. Han tittade på henne. Utan sina mörkbågade glasögon hade hennes ögon den närsynta, ofokuserade ömheten - och till och med hennes drag var ganska vackra. Du tyckte att hon var tyst och söt - aldrig störande någon?
  "Vadå?" frågade Nick.
  "Byt, förstås. Låtsas inte. Det är något du tänker på."
  "Jag tänker på en flicka."
  "Okej, Andy."
  Han ledde henne till hennes rum i östra flygeln och stannade till i dörröppningen. "Jag hoppas att du hade en trevlig kväll, Ruth. Du dansar väldigt bra."
  "Kom in och stäng dörren."
  Han blinkade igen och lydde. Hon släckte en av de två lamporna som städerskan hade lämnat tänd, drog undan gardinerna för att visa stadens ljus, hällde upp två Cutty Sark-glas och toppade med sodavatten utan att fråga honom om han ville ha ett. Han stod och beundrade de två dubbelsängarna, varav den ena hade överkasten prydligt tillbakavikta.
  Hon räckte honom ett glas. "Sitt ner, Andy. Ta av dig jackan om du känner dig varm."
  Han tog långsamt av sig sin pärlgrå smoking, hon hängde den nonchalant i garderoben och gick tillbaka för att stå framför honom. "Ska du bara stå där hela natten?"
  Han kramade henne långsamt och tittade in i hennes dimmiga bruna ögon. "Jag tror jag borde ha sagt det till dig tidigare", sa han, "du är vacker när du öppnar ögonen."
  "Tack. Många glömmer att titta på det här."
  Han kysste henne och fann hennes till synes fasta läppar förvånansvärt mjuka och följsamma, hennes tunga djärv och chockerande mot de mjuka vindpussarna av feminin, alkoholhaltig andedräkt. Hon pressade sin smala kropp mot honom, och på ett ögonblick passade ett lårben och ett mjukt vadderat knä honom som en pusselbit som passade in i den perfekta skåran.
  Senare, när han tog av henne hennes BH och beundrade hennes magnifika kropp utsträckt på det släta vita lakanet, sa han: "Jag är en riktig dåre, Ruth. Och snälla förlåt mig."
  Hon kysste hans öra på insidan och tog en liten klunk innan hon frågade hest: "Borde han inte ha gjort det?"
  "Glöm inte att titta."
  Hon fnös mjukt, som ett fniss. "Jag förlåter dig." Hon drog tungspetsen längs hans käklinje, runt toppen av hans öra, kittlade hans kind, och han kände den varma, våta, darrande sonden igen. Han hade helt glömt bort Booty.
  * * *
  När Nick klev ut ur hissen in i den rymliga lobbyn nästa morgon väntade Gus Boyd på honom. Den äldre personalen sa: "Andy, god morgon. Bara en sekund innan vi går och äter frukost. Fem tjejer är redan där. De är starka, eller hur? Hur mår du sedan du öppnade?"
  "Bra, Gus. Du skulle behöva ett par timmars sömn till."
  De gick förbi bordet. "Jag med. Janet är en ganska krävande docka. Gjorde du det här med Booty eller avslutade Masters hans partitur?"
  "Jag hamnade hos Ruth. Väldigt trevligt."
  
  
  
  
  Nick önskade att han hade missat det här pratet mellan pojkarna. Han var tvungen att vara sanningsenlig; han behövde Boyds fulla förtroende. Sedan kände han sig skyldig - pojken försökte bara vara vänlig. Eskorten hade utan tvekan utbytt denna förtroendefulla relation som en självklarhet. Han själv, som alltid agerade ensam bakom osynliga barriärer, tappade kontakten med andra. Han var tvungen att se.
  "Jag har bestämt att vi ska vara lediga idag", meddelade Gus glatt. "Mästarna och hans glada män tar flickorna till Evanrigg Park. De ska äta lunch med dem och visa dem några fler sevärdheter. Vi behöver inte hämta dem förrän det är dags för en cocktail. Vill ni ge er in i guldbranschen?"
  "Det har jag funderat på sedan vi pratade."
  De ändrade kurs, gick ut och strosade längs trottoaren under portikerna som påminde Nick om Flagler Street i Miami. Två vaksamma unga män andades in morgonluften. "Jag skulle vilja lära känna dig bättre, Andy, men jag antar att du är heterosexuell. Jag ska presentera dig för min kontaktperson. Har du några kontanter på dig? Jag menar riktiga pengar."
  Sexton tusen amerikanska dollar
  "Det är nästan dubbelt så mycket som jag har, men jag tror att mitt rykte är bra. Och om vi övertygar den här killen om att vi faktiskt kan argumentera för det."
  Nick frågade nonchalant: "Kan du lita på honom? Vad vet du om hans förflutna? Finns det någon risk för en fälla?"
  Gus fnissade. "Du är försiktig, Andy. Jag tror jag gillar det. Den här killen heter Alan Wilson. Hans pappa var geolog som upptäckte några guldfyndigheter - de kallas pegs i Afrika. Alan är en tuffing. Så han tjänstgjorde som legosoldat i Kongo, och jag hörde att han var riktigt snabb och lös med bly och stål. För att inte tala om att jag sa ju att Wilsons pappa gick i pension, förmodligen lastad med guld, tror jag. Alan är i exportbranschen. Guld, asbest, krom. Riktigt stora leveranser. Han är ett riktigt proffs. Jag kollade in honom i New York."
  Nick grimaserade. Om Gus hade beskrivit Wilson korrekt, skulle pojken ha ryckt ut halsen bredvid en man som visste hur man hanterade en yxa. Inte konstigt att amatörsmugglare och förskingrare, som så ofta dog omedelbart efter dödliga olyckor, frågade: "Hur testade du honom?"
  "En bankvän till mig skickade en förfrågan till First Rhodesian Commercial Bank. Alan värderas till ett sjusiffrigt belopp."
  "Han verkar för stor och frispråkig för att vara intresserad av våra små affärer."
  "Det är inte fyrkantigt. Du ska se. Tror du att din indiska enhet skulle kunna hantera en riktigt stor operation?"
  "Jag är säker på det."
  "Det är vår entré!" Gus klickade glatt igen dörren och sänkte omedelbart rösten. "Han sa till mig sist jag såg honom att han ville starta en riktigt stor verksamhet. Låt oss försöka med en liten sats. Om vi kan få igång en stor produktionslinje, och jag är säker på att vi kan det, när vi väl har materialet att använda, kommer vi att tjäna en förmögenhet."
  "Det mesta av världens guldproduktion säljs lagligt, Gus. Vad får dig att tro att Wilson kan leverera det i stora mängder? Har han öppnat några nya gruvor?"
  "Av hur han talade är jag säker på det."
  * * *
  I en nästan ny Zodiac Executive, omsorgsfullt tillhandahållen av Ian Masters, körde Gus Nick av Goromonzi Road. Landskapet påminde Nick återigen om Arizona i sin glansdags, även om han noterade att vegetationen verkade torr förutom på platser där den var artificiellt vattnad. Han mindes sina briefingrapporter: en torka hotade i Rhodesia. Den vita befolkningen såg frisk och pigg ut; många män, inklusive poliser, bar stärkta shorts. De svarta infödingarna skötte sina sysslor med ovanlig uppmärksamhet.
  Något med detta verkade märkligt. Han studerade människorna som rullade längs boulevarden eftertänksamt och kom fram till att det var spänningen. Under de vitas skarpa, spända uppträdande kunde man ana oro och tvivel. Man kunde gissa att bakom de svartas vänliga flit lurade en vaksam otålighet, en maskerad förbittring.
  Skylten löd "WILSON." Han stod framför ett lagerliknande byggnadskomplex, framför vilket låg en lång, tre våningar hög kontorsbyggnad som kunde ha tillhört ett av de mest kontrollerade företagen i USA.
  Installationen var prydlig och välmålad, den frodiga lövverket skapade färgglada mönster på den brungröna gräsmattan. När de rundade uppfarten till den stora parkeringsplatsen såg Nick lastbilar parkerade vid lastramperna bakom dem, alla stora, den närmaste en gigantisk ny International som överskuggade den åttahjuliga Leyland Octopus som manövrerade bakom den.
  Alan Wilson var en storväxt man på det stora kontoret. Nick gissade att han var 190 cm lång och vägde 100 kg - knappast överviktig. Han var solbränd, rörde sig lätt, och sättet han smällde igen dörren och återvände till sitt skrivbord efter att Boyd kort presenterat Nick gjorde det tydligt att han inte var glad över att se dem. Fientligheten var präglad av varje sida av hans ansikte.
  Gus förstod budskapet, men hans ord blev förvirrade. "Alan... Mr. Wilson... Jag... vi har kommit för att fortsätta... samtalet om guld..."
  "Vem i helvete sa det till dig?"
  "Förra gången sa du... att vi var överens... att jag skulle..."
  
  
  "Jag sa att jag kan sälja guld till dig om du vill ha det. Om du vill, visa dina papper för herr Trizzle i receptionen och lägg din beställning. Något annat?"
  
  
  
  
  Nick tyckte synd om Boyd. Gus hade en ryggrad, men det skulle ta några år till att stärka den i situationer som denna. När man spenderade sin tid med att skälla order åt rastlösa resenärer som ignorerade en för att de ville tro att man visste vad man gjorde, var man inte beredd på att den store killen man trodde var vänlig skulle vända sig om och slå en i ansiktet med en blöt fisk. Hårt. Och det var vad Wilson gjorde.
  "Mr. Grant har goda kontakter i Indien", sa Gus alltför högt.
  "Jag med."
  "Mr. Grant... och... Andy är erfaren. Han transporterade guld..."
  "Håll tyst. Jag vill inte höra talas om det. Och jag sa verkligen inte åt dig att ta hit någon sådan."
  "Men du sa ju..."
  "Vem - sa du. Du säger det själv, Boyd. För mycket av det här för för många människor. Du är som de flesta Yankees jag har träffat. Du har en sjukdom. Konstant diarré från munnen."
  Nick grimaserade av sympati för Boyd. Smack. Att bli slagen i ansiktet med fisk efter fisk kunde vara skrämmande om man inte kände till botemedlet. Man borde ta den första och antingen tillaga den eller slå den som gav den dubbelt så hårt. Gus rodnade knallrosa. Wilsons tunga ansikte såg ut som något skuret ur lagrad brunt nötkött, djupfryst. Gus öppnade munnen under Wilsons ilskna blick, men ingenting kom ut. Han tittade på Nick.
  "Stick härifrån nu", morrade Wilson. "Och kom inte tillbaka. Om jag hör dig säga något om mig som jag inte gillar, så hittar jag dig och slår dig i huvudet."
  Gus tittade på Nick igen och frågade: "Vad i helvete gick fel?" Vad gjorde jag? Den här mannen är galen.
  Nick hostade artigt. Wilsons tunga blick föll på honom. Nick sa lugnt: "Jag tror inte att Gus menade något illa. Inte så mycket som du låtsas. Han gjorde dig en tjänst. Jag har marknader för upp till tio miljoner pund guld i månaden. Till topppriser. Vilken valuta som helst. Och om du kunde garantera mer, vilket du naturligtvis inte kan, har jag möjlighet att vända mig till IMF för ytterligare medel."
  "Ah!" Wilson rättade sina oxliknande axlar och gjorde ett tält av sina stora händer. Nick tyckte att de liknade animerade hockeyvantar. "En pratbock gav mig en lögnare. Och hur vet du hur mycket guld jag kan leverera?"
  "Hela ert land producerar så mycket per år. Säg, ungefär trettio miljoner dollar? Så kom ut ur molnen, Wilson, och prata affärer med bönderna."
  "Välsigne min själ och kropp! Expert på skimrande guld! Varifrån fick du tag i dina figurer, Yankee?"
  Nick blev glad över att lägga märke till Wilsons intresse. Mannen var ingen dåre; han trodde på att lyssna och lära sig, även om han låtsades vara impulsiv.
  "När jag jobbar i affärer gillar jag att veta allt om det", sa Nick. "När det gäller guld är du en barnlek, Wilson. Sydafrika ensamt producerar femtiofem gånger mer än Rhodesia. Med trettiofem dollar per troy ounce rent guld producerar världen ungefär två miljarder dollar årligen, skulle jag säga."
  "Du överdriver mycket", höll Wilson inte med.
  "Nej, de officiella siffrorna är underskattade. De inkluderar inte USA, Storkina, Nordkorea, Östeuropa - eller de mängder som stulits eller inte rapporteras."
  Wilson studerade Nick i tysthet. Gus kunde inte hålla tyst. Han förstörde det genom att säga: "Ser du, Alan? Andy kan verkligen sin grej. Han opererade..."
  En vanteliknande hand tystade honom med en tvekande gest. "Hur länge har du känt Grant?"
  "Va? Tja, inte länge. Men i vår bransch lär vi oss..."
  "Du ska lära dig att stjäla mormors plånböcker. Håll käften. Grant, berätta om dina kanaler till Indien. Hur pålitliga är de? Vilka är avtalen..."
  Nick avbröt honom. "Jag säger ingenting till dig, Wilson. Jag bestämde mig just för att du inte håller med om min politik."
  "Vilken policy?"
  "Jag gör inga affärer med högljudda personer, skrytare, mobbare eller legosoldater. Jag tar en svart gentleman framför ett vitt rövhål vilken dag som helst. Kom igen, Gus, vi sticker."
  Wilson reste sig långsamt till sin fulla längd. Han såg ut som en jätte, som om demomakaren hade tagit en tunn linnekostym och stoppat den med muskler - storlek 52. Nick gillade det inte. När de rörde sig snabbt efter nålen eller när deras ansikten rodnade, kunde han se att deras sinnen höll på att snurra ur kontroll. Wilson rörde sig långsamt, hans ilska lyste främst från hans heta ögon och den stränga hårdheten i hans mun. "Du är en stor man, Grant", sa han mjukt.
  "Inte lika lång som du."
  "Humor. Synd att du inte är större - och du har en liten mage. Jag gillar lite motion."
  Nick flinade och verkade sträcka sig bekvämt i stolen, men i verkligheten lutade han sig mot benet. "Låt inte det hindra dig. Heter du Windy Wilson?"
  Den store mannen måste ha tryckt på knappen med foten - hans händer var synliga hela tiden. En kraftig man - lång men inte bred - stack in huvudet i det stora kontoret. "Ja, herr Wilson?"
  "Kom in och stäng dörren, Maurice. När jag har kastat ut den här stora apan, ser du till att Boyd sticker på ett eller annat sätt."
  Maurice lutade sig mot väggen. I ögonvrån lade Nick märke till att han hade korsat armarna, som om han inte förväntade sig att bli kallad bort inom den närmaste framtiden.
  
  
  
  Likt en sportåskådare gled Wilson runt det stora bordet och grep snabbt tag i Nicks underarm. Armen lossnade - tillsammans med Nick, som hoppade åt sidan ur läderfåtöljen och vred sig under Wilsons trevande händer. Nick for förbi Maurice till den bortre väggen. Han sa: "Gus, kom hit."
  Boyd bevisade att han kunde röra sig. Han rusade så snabbt över rummet att Wilson stannade upp av förvåning.
  Nick knuffade in den unge mannen i en nisch mellan två bokhyllor i taket och stack Wilhelmina i hans hand, medan han fällde upp säkerhetslåset. "Hon är redo att skjuta. Var försiktig."
  Han såg på medan Maurice, tveksamt men försiktigt, drog fram sin lilla kulspruta och höll den riktad mot golvet. Wilson stod mitt i kontoret, en koloss i linne. "Ingen skjutning, Yankee. Du kommer att hänga dig om du skjuter någon i det här landet."
  Nick tog fyra steg bort från Gus. "Det är upp till dig, Bucko. Vad håller Maurice i - en sprutpistol?"
  "Skjut inte, pojkar", upprepade Wilson och hoppade på Nick.
  Det fanns gott om plats. Nick lättade på gaspedalen och väjde, medan han tittade på hur Wilson följde honom effektivt och med lugn, och sedan träffade den store mannen i nosen med en blixt från vänster, rent experimentellt.
  Vänsterslaget han fick tillbaka var snabbt, träffsäkert, och om han inte hade halkat skulle han ha lossat tänderna. Det slet skinnet av hans vänstra öra när han träffade det andra vänstra örat i den store mannens revben och hoppade iväg. Han kände det som om han hade slagit en läderartad, hoppande häst, men han trodde att han såg Wilson rycka till. Han såg faktiskt den store mannens ryck - sedan landade slaget när den andra mannen bestämde sig för att hålla balansen och fortsätta attacken. Wilson var nära. Nick vände sig om och sa: "Queensberry Rules?"
  "Självklart, Yankee. Om du inte fuskar. Bättre att inte. Jag kan alla spelen."
  Wilson bevisade detta genom att byta till boxning, jabbning och vänsterslag: vissa studsade mot Nicks armar och nävar, andra drog i handen när Nick parerade eller blockerade. De cirkulerade som tuppar. Vänsterhanden som landade fick Gus Boyds förvånade ansikte att grimasera. Maurices bruna drag var uttryckslösa, men hans vänstra hand - den som inte höll pistolen - knöts i sympati för varje slag.
  Nick trodde att han hade en chans när en vänsterstöt studsade lågt mot hans armhåla. Han blåste ånga av sin högra häl med en solid högerställning, riktad rakt mot jättens käke - och tappade balansen när Wilson smällde in i honom inuti, på höger sida av hans huvud. Vänster och höger smällde mot Nicks revben som örfilar. Han vågade inte backa och kunde inte få in händerna för att skydda sig från de brutala slagen. Han grep tag, kämpade, vred och vände, tryckte på sin motståndare tills han band de straffande händerna. Han fick hävstångseffekt, tryckte och bröt sig snabbt loss.
  Han visste att han hade gjort fel redan innan vänstern landade. Hans överlägsna syn fångade högern när den korsade det utgående slaget och träffade honom i ansiktet som en murbräcka. Han ryckte åt vänster och försökte fly, men knytnäven var mycket snabbare än hans ansiktes reträtt. Han stapplade bakåt, fastnade med hälen i mattan, snubblade uppför ett annat ben och smällde in i en bokhylla med en duns som skakade rummet. Han landade i en hög med trasiga hyllor och fallande böcker. Även när han vände och studsade framåt och uppåt, återhämtande sig som en brottare, klapprade fortfarande böckerna ner på golvet.
  "Just nu!" befallde Nick sina värkande armar. Han steg framåt, slog ett långt vänsterslag nära ögonen, ett kort högerslag mot revbenen, och kände en triumferande känsla när hans eget halva hugg med höger överraskade Wilson när det gled uppför hans axel och träffade honom hårt i kinden. Wilson kunde inte få ut sin högra fot i tid för att komma ikapp. Han svajade åt sidan som en omkullslagen staty, tog ett stapplande steg och kollapsade ner på bordet mellan två fönster. Bordsbenen brast, och en stor, knubbig vas med vackra blommor flög tre meter och splittrades på huvudbordet. Tidskrifter, askfat, en bricka och en vattenkaraff klapprade under den store mannens vridna kropp.
  Han rullade över, drog händerna under sig och hoppade till.
  Sedan började ett bråk.
  Kapitel tre
  Om du aldrig har sett två duktiga, stora män slåss "rättvist" har du många missuppfattningar om slagsmål. Det iscensatta hånet på tv är vilseledande. De där obevakade slagen kan bryta en mans käke, men i verkligheten träffar de sällan. TV-slagsmål är en balett av usla slag.
  Gamla pojkar med bara nävarna slogs femtio skott och slogs i fyra timmar, för först lär man sig att ta hand om sig själv. Det blir automatiskt. Och om du kan överleva i några minuter kommer din motståndare att bli chockad, och ni kommer båda att vifta vilt med armarna. Det blir som två murbräcker som faller på varandra. Det inofficiella rekordet innehas av två okända, en engelsman och en amerikansk sjöman, som slogs på ett kinesiskt kafé i St. John's, Newfoundland, i sju timmar. Ingen timeout. Oavgjort.
  Nick tänkte kort på det under de kommande tjugo minuterna medan han och Wilson bråkade från ena änden av kontoret till den andra.
  
  
  
  De slog varandra. De separerades och utdelade långdistansslag. De brottades, greps och drog. Varje man missade ett dussin tillfällen att använda en möbel som vapen. En gång slog Wilson Nick under bältet, så att han träffade lårbenet, och sa omedelbart, om än tystlåten, "Förlåt, jag halkade."
  De slog sönder ett bord vid fönstret, fyra fåtöljer, ett ovärderligt skänk, två sidobord, en bandspelare, en stationär dator och en liten bar. Wilsons skrivbord var sopat rent och fäst på arbetsbänken bakom det. Båda männens jackor var trasiga. Wilson blödde från ett sår ovanför vänster öga, och blodpärlor rann nerför hans kind och stänkte på skräpet.
  Nick arbetade på det ögat och öppnade såret med blickande och klorande slag som i sig själva orsakade ytterligare skada. Hans högra hand var blodröd. Hans hjärta värkte och hans öron ringde obehagligt av slagen mot skallen. Han såg Wilsons huvud svaja från sida till sida, men de enorma knytnävarna fortsatte att komma - långsamt, verkade det som, men de kom. Han parerade en och slog honom. Återigen, mot ögonen. Poäng.
  De gled båda ner i Wilsons blod och pressade sig mot varandra, öga mot öga, och kippade efter andan så hårt att de nästan utförde mun-mot-mun-återupplivning. Wilson fortsatte att blinka för att få ut blodet ur ögonen. Nick samlade desperat kraft i sina värkande, blytunga armar. De grep tag i varandras biceps och tittade på varandra igen. Nick kände hur Wilson kallade fram sin återstående styrka med samma trötta hopp som spände hans egna domnade muskler.
  Deras ögon tycktes säga: 'Vad i helvete gör vi här?'
  Nick sa mellan andetagen: "Det där är ett... dåligt... skärsår."
  Wilson nickade, verkade tänka på det för första gången. Hans andedräkt visslade och dog ut. Han andades ut, "Ja... antar... bättre... fixa... det där."
  "Om... du... inte... har... ett dåligt... ärr."
  "Ja... äckligt... ringer... ritar?"
  "Eller... Omgång... Ett."
  Nicks kraftfulla grepp släpptes. Han slappnade av, stapplade bakåt och var den förste att resa sig upp. Han trodde att han aldrig skulle nå bordet, så han gjorde ett och satte sig på det med huvudet böjt. Wilson kollapsade baklänges mot väggen.
  Gus och Maurice tittade på varandra som två blyga skolpojkar. Kontoret var tyst i över en minut, förutom de plågsamma inandningarna och utandningarna från de misshandlade männen.
  Nick strök med tungan över tänderna. De var där allihop. Insidan av hans mun var illa skärrad, hans läppar putrade. De hade förmodligen båda blå ögon.
  Wilson reste sig upp och stod ostadig och tittade ut över kaoset. "Maurice, visa herr Grant badet."
  Nick leddes ut ur rummet och de tog några steg nerför korridoren. Han fyllde ett fat med kallt vatten och stoppade sitt bultande ansikte i det. Det knackade på dörren, och Gus kom in med Wilhelmina och Hugo - en tunn kniv som hade skakats ut ur sin slida på Nicks arm. "Är du okej?"
  "Säkert."
  "G. Andy, jag visste inte. Han har förändrats."
  "Jag tror inte det. Saker och ting har förändrats. Han har en huvudsaklig utloppskälla för allt sitt guld - om han har mycket, som vi tror - så han behöver oss inte längre."
  Nick fyllde glaset med mer vatten, doppade huvudet igen och torkade sig med tjocka vita handdukar. Gus räckte fram vapnet. "Jag kände dig inte - jag tog med mig det här."
  Nick stoppade Wilhelmina i skjortan och satte in Hugo. "Det ser ut som att jag kanske behöver dem. Det här är ett tufft land."
  "Men... tullen..."
  "Hittills allt bra. Hur mår Wilson?"
  "Maurice tog honom till ett annat badrum."
  "Låt oss gå härifrån."
  "Okej." Men Gus kunde inte låta bli. "Andy, jag måste berätta det för dig. Wilson har massor av guld. Jag har köpt av honom förut."
  "Så du har en utväg?"
  "Det var bara en kvartsbar. Jag sålde den i Beirut."
  "Men de betalar inte mycket där."
  "Han sålde den till mig för trettio dollar per uns."
  "Åh." Nicks huvud snurrade. Wilson hade visserligen haft så mycket guld på den tiden att han var villig att sälja det till ett bra pris, men nu hade han antingen tappat bort källan eller kommit på ett tillfredsställande sätt att få ut det på marknaden.
  De gick ut och nerför korridoren mot lobbyn och entrén. När de passerade en öppen dörr märkt "Damer" ropade Wilson: "Ho, Grant."
  Nick stannade och tittade försiktigt in. "Ja? Som ett öga?"
  "Okej." Blod läckte fortfarande under bandaget. "Mår du bra?"
  "Nej. Jag känner mig som om jag blivit påkörd av en bulldozer."
  Wilson gick mot dörren och log med svullna läppar. "Mannen, jag kunde ha använt dig i Kongo. Hur kom Lugern till?"
  "De säger att Afrika är farligt."
  "Det skulle kunna vara det."
  Nick iakttog mannen noga. Det fanns mycket ego och självtvivel här, liksom den där extra ensamheten som starka människor skapar runt sig själva när de inte kan sänka huvudet och lyssna på mindre betydelsefulla människor. De bygger sina egna öar vid sidan av den stora och blir förvånade över sin isolering.
  Nick valde sina ord noggrant. "Ingen illa uppträdande. Jag försökte bara tjäna pengar. Jag borde inte ha kommit. Du känner mig inte, och jag klandrar dig inte för att du är försiktig. Gus sa att allt var sant..."
  
  
  
  
  Han hatade att hänga en fånig keps på Boyd, men varje intryck betydde något nu.
  "Har du verkligen en replik?"
  "Kalkutta."
  "Sahib Sanya?"
  "Hans vänner är Goahan och Fried." Nick nämnde två ledande guldaktörer på Indiens svarta marknad.
  "Jag förstår. Ta en ledtråd. Glöm det ett tag. Allt förändras."
  "Ja. Priserna stiger ständigt. Jag kanske kan kontakta Taylor-Hill-Boreman Mining. Jag har hört att de är upptagna. Kan ni kontakta mig eller presentera mig?"
  Wilsons goda öga vidgades. "Grant, lyssna på mig. Du är inte en Interpol-spion. De har inga Lugers, och de kan inte slåss, jag tror att jag har ditt nummer. Glöm guldet. Åtminstone inte i Rhodesia. Och håll dig borta från människohandel."
  "Varför? Vill du köpa alla deras produkter själv?"
  Wilson skrattade och grimaserade när hans sargade kinder nuddade tänderna. Nick visste att han tyckte att det här svaret bekräftade hans bedömning av "Andy Grant". Wilson hade levt hela sitt liv i en värld skild från svart och vitt, för oss eller emot oss. Han var självisk, ansåg det normalt och ädelt, och dömde ingen för det.
  Den store mannens skratt fyllde dörröppningen. "Jag antar att du har hört talas om de Gyllene Betarna och bara kan känna dem. Eller kan du inte bara se dem? De korsar Bunda. Så stora att det krävs sex svarta män för att bära var och en? Herregud, man tänker på det lite och man kan nästan smaka dem, eller hur?"
  "Jag har aldrig hört talas om de gyllene betarna", svarade Nick, "men du målade upp en vacker bild. Var kan jag hitta dem?"
  "Det kan du inte. Det är en saga. Guld svettas - och det som är det, det sägs. Åtminstone just nu", Wilsons ansikte putade, hans läppar svullna. Men han lyckades ändå le, och Nick insåg att det var första gången han hade sett honom le.
  "Ser jag ut som du?" frågade Nick.
  "Jag tror det. De kommer att märka att du är något på spåren. Synd att du kör med midjebyxor, Grant. Om du kommer tillbaka hit och letar efter något, kom och träffa mig."
  "För en andra omgång? Jag tror inte att jag kan klara det innan dess."
  Wilson uppskattade den underförstådda komplimangen. "Nej - där vi använder verktyg. Verktyg som går bu-du-du-du-du brrr-r ...
  "Kontanter? Jag är ingen romantiker."
  "Självklart - fast i mitt fall -" Han pausade och studerade Nick. "Tja, du är ju en vit man. Du kommer att förstå när du ser lite mer av landet."
  "Jag undrar om jag kommer att göra det?" svarade Nick. "Tack för allt."
  
  * * *
  
  Medan han körde mot Salisbury genom det starkt upplysta landskapet bad Gus om ursäkt. "Jag var rädd, Andy. Jag borde ha gått ensam eller kollat i telefon. Förra gången var han samarbetsvillig och full av löften inför framtiden. Herregud, det där var skitsnack. Var du ett proffs?"
  Nick visste att komplimangen var lite oljig, men killen menade väl. "Ingen skada skedd, Gus. Om hans nuvarande kanaler blockeras kommer han tillbaka till oss tillräckligt snabbt, men det är osannolikt. Han är väldigt lycklig under sina nuvarande omständigheter. Nej, jag var inte professionell på universitetet."
  "Bara lite till! Och han skulle ha dödat mig."
  "Du skulle inte bråka med honom. Wilson är en stor kille med principer. Han kämpar rättvist. Han dödar bara människor när principen är rätt, som han ser det."
  "Jag... jag förstår inte..."
  "Han var legosoldat, eller hur? Du vet hur de där pojkarna beter sig när de får tag på infödingarna."
  Gus höll händerna hårt om ratten och sa eftertänksamt: "Jag hörde. Man tror väl inte att en kille som Alan mejar ner dem."
  "Du vet bättre. Det är ett gammalt, gammalt mönster. Besök mamma på lördag, kyrkan på söndag och explodera på måndag. När du försöker lösa det med dig själv får du hårda knutar. I huvudet. Kopplingar och reläer där börjar ryka och brinna ut. Och hur är det med dessa Gyllene Betar? Har du någonsin hört talas om dem?"
  Gus ryckte på axlarna. "Sist jag var här fanns det en historia om en leverans av guldbetar som skickades med järnväg och genom Beirut för att kringgå sanktioner. Det fanns en artikel i Rhodesia Herald som spekulerade i om de var gjutna på det sättet och målade vita, eller om de hittades i gamla ruiner i Zimbabwe och försvann. Det är den gamla myten om Salomo och drottningen av Saba."
  "Tror du att historien var sann?"
  "Nej. När jag var i Indien diskuterade jag det med några killar som borde ha vetat. De sa att det kom mycket guld från Rhodesia, men det var allt i bra 400-uns tackor."
  När de kom fram till Meikles Hotel smet Nick in genom sidoingången och gick upp till sitt rum. Han tog varma och kalla bad, gnuggade sig lätt med alkohol och tog en tupplur. Hans revben värkte, men han kände ingen skarp smärta som tydde på en fraktur. Klockan sex klädde han sig noggrant och när Gus ropade på honom applicerade han eyelinern han hade köpt. Det hjälpte lite, men helkroppsspegeln sa att han såg ut som en mycket välklädd pirat efter en hård strid. Han ryckte på axlarna, släckte ljuset och följde efter Gus till cocktailbaren.
  Efter att hans besökare hade gått använde Alan Wilson Maurices kontor medan ett halvdussin av hans personal arbetade med hans behandling.
  
  
  
  
  Han granskade tre fotografier på Nick tagna med en dold kamera.
  "Inte illa. De visar hans ansikte från olika vinklar. Herregud, han är mäktig. Vi kommer att kunna använda honom en dag." Han stoppade fingeravtrycken i ett kuvert. "Be Herman leverera dem till Mike Bohr."
  Maurice tog kuvertet, gick genom komplexet av kontor och lager till kontrollrummet längst bak i raffinaderiet och vidarebefordrade Wilsons order. Medan han långsamt gick tillbaka till kontoren hade hans magra, mörka ansikte ett nöjt uttryck. Wilson skulle utföra ordern: omedelbart fotografera alla som var intresserade av att köpa guld och vidarebefordra dem till Boreman. Mike Boreman var ordförande för Taylor-Hill-Boreman, och han upplevde ett kort ögonblick av oro som tvingade honom att följa Alan Wilson. Maurice var en del av befälsordningen. Han fick betalt tusen dollar i månaden för att övervaka Wilson, och han hade för avsikt att fortsätta med det.
  * * *
  Ungefär samtidigt som Nick kamouflerade sitt mörka öga med smink, inledde Herman Doosen en mycket försiktig inflygning mot Taylor-Hill-Boreman Mining Company flygplats. Den gigantiska anläggningen klassificerades som en flygförbudszon för militär forskning, med fyrtio kvadratkilometer skyddat luftrum ovanför. Innan Herman lämnade Salisbury, där han flög VFR i stekande solsken, ringde han Rhodesian Air Force Control Center och Rhodesian Air Police. När han närmade sig det begränsade området radioade han sin position och riktning och fick ytterligare klarering från stationskontrollanten.
  Herman utförde sina uppgifter med absolut precision. Han fick mer betalt än de flesta flygpiloter, och han hade en vag känsla av sympati för Rhodesia och THB. Det var som om hela världen var emot dem, precis som världen en gång hade varit emot Tyskland. Det var märkligt att när man arbetade hårt och gjorde sin plikt, verkade det som om folk ogillade en utan någon uppenbar anledning. Det var uppenbart att THB hade upptäckt en gigantisk guldfyndighet. Bra! Bra för dem, bra för Rhodesia, bra för Herman.
  Han påbörjade sin första landning och flög över de smutsiga infödingshyddorna, packade likt brun marmor i lådor innanför deras skyddande väggar. Långa, ormliknande taggtrådsstolpar kantade vägen från en av gruvorna till infödingarnas territorium, bevakat av män till häst och i jeepar.
  Herman gjorde sin första nittiograderssväng mot målet, i flyghastighet, vid varvtal, i nedstigningshastighet, exakt till den grad kursen höll. Kanske tittade Kramkin, seniorpiloten, på, eller kanske inte. Det är inte poängen; du gjorde ditt jobb perfekt av självhängivenhet, och - i vilket syfte? Herman funderade ofta på att det en gång hade varit hans far, sträng och rättvis. Sedan flygvapnet - han var fortfarande i den republikanska reserven - sedan Bemex Oil Exploration Company; han blev verkligen förkrossad när det unga företaget gick i konkurs. Han skyllde på britterna och amerikanerna för att deras pengar och kontakter hade sviktat.
  Han gjorde den sista svängen, glad över att se att han skulle landa exakt på den tredje gula rälsen och landa som en fjäder. Han hoppades på en kinesisk pilot. Si Kalgan såg utmärkt ut. Det skulle vara trevligt att lära känna honom bättre, en sådan stilig djävul med ett riktigt bra hjärna. Om han inte hade sett kinesisk ut, skulle man ha trott att han var tysk - så tystlåten, alert och metodisk. Hans ras spelade förstås ingen roll - om det fanns en sak Hermann verkligen var stolt över, så var det hans opartiskhet. Det var där Hitler, trots all sin subtilitet, hade gjort fel. Hermann insåg detta själv och var stolt över sin insikt.
  En besättningsmedlem viftade med en gul batong mot honom och pekade honom mot kabeln. Herman stannade upp och blev glad över att se Si Kalgan och den förlamade gamle mannen vänta under fältkontorets markis. Han tänkte på honom som en förlamad gammal man, eftersom han vanligtvis färdades i den elektriska vagn han just då satt i, men det var inte mycket fel på hans kropp, och definitivt inget långsamt i hans sinne eller tal. Han hade en protesarm och bar en stor ögonlapp, men även när han gick - haltade - rörde han sig lika beslutsamt som han talade. Han hette Mike Bohr, men Herman var säker på att han en gång hade haft ett annat namn, kanske i Tyskland, men det var bäst att inte tänka på det.
  Herman stannade framför de två männen och räckte kuvertet till vagnen. "God kväll, herr Kalgan - herr Bor. Herr Wilson skickade detta till er."
  Si log mot Herman. "Fin landning, ett nöje att titta på. Rapportera till herr Kramkin. Jag tror att han vill att du ska vara tillbaka imorgon bitti med några av personalen."
  Herman bestämde sig för att inte hälsa, men han lyssnade, bugade och gick in i kontoret. Bor knackade eftertänksamt på fotografierna på armstödet i aluminium. "Andrew Grant", sa han mjukt. "En man med många namn."
  "Är det samma som du och Heinrich träffat förut?"
  "Ja." Bor räckte honom fotografierna. "Glöm aldrig det där ansiktet - förrän vi har eliminerat honom. Ring Wilson och varna honom. Beordra honom tydligt att inte vidta några åtgärder. Vi ska lösa det här. Det får inte bli några misstag. Kom igen - vi måste prata med Heinrich."
  
  
  
  
  
  Sittande i ett lyxigt möblerat rum med en vägg som kunde dras in för att ansluta till en rymlig innergård, pratade Bor och Heinrich tyst medan Kalgan ringde. "Det råder ingen tvekan om det. Håller du med?" frågade Bor.
  Heinrich, en gråhårig man i femtioårsåldern som verkade sitta uppmärksam även i den djupa, skumklädda stolen, nickade. "Det där är AXman. Jag tror att han äntligen har träffat fel. Vi har information i förväg, så vi planerar och slår sedan till." Han knäppte händerna med en liten örfil. "Överraska oss."
  "Vi kommer inte att göra några misstag", sa Bor med den avmätta rösten hos en stabschef som skisserar strategin. "Vi antar att han följer med turgruppen till Vanki. Han måste göra det för att behålla det han anser vara sin täckmantel. Det här är vår ideala attackplats, som italienarna säger. Djupt inne i bushen. Vi kommer att ha en bepansrad lastbil. Helikoptern är i reserv. Använd Hermann, han är hängiven, och Krol som observatör, han är en utmärkt skytt - för att vara polack. Vägspärrar. Rita upp en fullständig taktisk plan och karta, Heinrich. Vissa människor skulle säga att vi använder en hammare för att träffa ett insekt, men de känner inte insekten som vi gör, va?"
  "Det är en skalbagge med getingstick och hud som en kameleont. Underskatta den inte." Müllers ansikte uttryckte den fula ilskan från bittra minnen.
  "Vi vill ha mer information om vi kan få tag på den, men vårt primära mål är att eliminera Andrew Grant en gång för alla. Kalla det Operation Kill the Bug. Ja, bra namn, det kommer att hjälpa oss att bevara vårt primära mål."
  "Döda skalbaggen", upprepade Müller och njöt av orden. "Jag gillar det."
  "Så", fortsatte mannen vid namn Bor och markerade prickar på metallutskotten på sin protetiska arm, "varför är han i Rhodesia? Politisk bedömning? Letar han efter oss igen? Är de intresserade av det ökande flödet av guld som vi så gärna kan tillhandahålla? Kanske har de hört talas om våra välorganiserade vapensmeders framgångar? Eller kanske inget av det? Jag föreslår att du informerar Foster och skickar honom med Herman till Salisbury imorgon bitti. Låt honom prata med Wilson. Ge honom tydliga order - ta reda på det. Han ska bara samla in underrättelser, inte störa vårt byte."
  "Han följer order", sa Heinrich Müller gillande. "Din taktiska plan är, som alltid, utmärkt."
  "Tack." En god blick blixtrade mot Müller, men även i tacksamhet för komplimangen hade den en kall, skoningslös blick, som en kobra som tittar på ett mål, plus en kall sammandragning, som en självisk reptil.
  * * *
  Nick upptäckte något han inte visste tidigare - hur smarta resebyråer, researrangörer och resekonsulter gör sina viktiga kunder nöjda. Efter cocktails på hotellet tog Ian Masters och fyra av hans stiliga, glada män tjejerna till en fest på South African Club, en vacker byggnad i tropisk stil omgiven av frodig grönska, upplyst av färgglada ljus och uppfriskad av glittrande fontäner.
  På klubben presenterades flickorna, strålande i sina ljusa klänningar, för ett dussin män. Alla var unga, och de flesta var stiliga; två var i uniform, och för extra närvaro två äldre stadsbor, varav en bar en smoking prydd med många juveler.
  Ett långt bord i hörnet av den stora matsalen, intill dansgolvet, med egen bar och serveringsdel, var reserverat för festen. Efter presentationer och trevliga samtal upptäckte de placeringskort, på vilka varje tjej skickligt placerades mellan två män. Nick och Gus befann sig sida vid sida längst bort vid bordet.
  Den äldre eskorten muttrade: "Ian är en bra operatör. Det är populärt bland kvinnorna. De har sett nog av dig och mig."
  "Titta var han lade bytet. Bredvid gamle Sir Humphrey Condon. Ian vet att hon är VIP. Jag berättade inte för honom."
  "Kanske Manny skickade sin fars kreditvärdighet i konfidentiell rådgivning."
  "Med den kroppen klarar hon det utan problem. Hon ser jättebra ut, kanske han listade ut det." fnissade Gus. "Oroa dig inte, du kommer att få gott om tid med henne."
  "Jag har inte umgåtts så mycket på sistone. Men Ruth är gott sällskap. Hur som helst, jag är orolig för Booty..."
  "Vadå! Inte så snart. Det har bara gått tre dagar - du kunde inte..."
  "Inte vad du tror. Hon är cool. Något är fel. Om vi ska ge oss in i guldbranschen föreslår jag att vi håller ett öga på henne."
  "Byt! Är hon farlig... spionerar..."
  "Du vet hur de här barnen älskar äventyr. CIA har hamnat i stora problem med att använda dagisspioner. Vanligtvis gör de det för pengarna, men en flicka som Bootie skulle kunna satsa på glamouren. Lilla fröken Jane Bond."
  Gus tog en lång klunk vin. "Oj, nu när du nämner det, så passar det ihop med vad som hände medan jag klädde på mig. Hon ringde och sa att hon inte skulle följa med gruppen imorgon bitti. Det är ju ledig tid för shopping på eftermiddagen i alla fall. Hon hyrde en bil och skulle åka på egen hand. Jag försökte pressa henne, och hon var bara lurendrejare. Sa att hon ville besöka någon i Motoroshang-området. Jag försökte övertala henne att inte göra det, men fan - om de har råd kan de göra vad de vill. Hon skaffar en bil från Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Hon kunde väl lätt ha fått det från Masters?"
  "Ja." Gus tystnade med ett väsande, hans ögon smalnade och blev fundersamma. "Kanske har du rätt om henne. Jag trodde att hon bara ville vara självständig, som vissa av dem. Visa att de kunde klara sig själva..."
  "Kan du kontakta Selfridge's för att få information om bilen och leveranstiden?"
  "De har ett nattrum. Ge mig en minut." Han återvände fem minuter senare, med ett något dystert uttryck. "Singer-bil. På hotellet klockan åtta. Det ser ut som att du har rätt. Hon ordnade lånet och auktoriseringen via telegraf. Varför berättade hon aldrig om det här för oss?"
  "En del av handlingen, gamle man. När du får chansen, be Masters att ordna så att jag kör till hotellet själv klockan sju. Se till att det går lika fort som den där Singern."
  Senare samma kväll, mellan stekar och sötsaker, sa Gus till Nick: "Okej. BMW 1800 till dig klockan sju. Ian lovar att den kommer att vara i perfekt skick."
  Strax efter elva sa Nick godnatt och lämnade klubben. Han skulle inte saknas. Alla verkade ha trevligt. Maten var utmärkt, vinet i överflöd och musiken trevlig. Ruth Crossman var tillsammans med en stilig karl som verkade utstråla glädje, vänlighet och mod.
  Nick återvände till Meikles, blötlade sin sargade kropp i de varma och kalla baden igen och kontrollerade sin utrustning. Han mådde alltid bättre när varje föremål var på plats, oljat, rengjort, tvålat eller polerat efter behov. Hjärnan verkade fungera snabbare när man inte plågades av små tvivel eller bekymmer.
  Han tog bort sedelbuntarna från sitt kakifärgade pengabälte och ersatte dem med fyra block av explosiv plast, formade och inslagna som Cadbury-chokladkakor. Han installerade åtta säkringar, den sorten han vanligtvis hittade i sina piprensare, och som bara identifierades genom små droppar lödtenn i ena änden av kabeln. Han satte på sändarens lilla pip, som gav en signal åtta eller tio mil bort under normala förhållanden, och noterade riktningsresponsen hos sin plånboksstora transistorradio. Kant mot sändaren, stark signal. Platt mot pipet, svagast signal.
  Han vände sig om och var tacksam att ingen hade stört honom förrän han fick samtalet klockan sex. Hans reseväckarklocka gick igång med en smäll när han lade på.
  Vid sju års ålder träffade han en av de muskulösa unga männen som hade varit på festen kvällen innan, John Patton. Patton räckte honom en uppsättning nycklar och pekade på en blå BMW som glänste i den friska morgonluften. "Kippade efter andan och kollade, herr Grant. Herr Masters sa att ni var särskilt angelägna om att den skulle vara i toppskick."
  "Tack, John. Det var en trevlig fest igår kväll. Sov du ordentligt?"
  "Fantastiskt. Vilket underbart gäng du tog med dig. Ha en trevlig resa."
  Patton skyndade iväg. Nick fnissade lätt. Patton blinkade inte ens med ögonlocket för att visa vad han menade med "underbar", men han låg tätt intill Janet Olson, och Nick såg honom dricka en hel del av sin Stout.
  Nick parkerade BMW:n igen, kontrollerade reglagen, inspekterade bagageutrymmet och inspekterade motorn. Han kontrollerade hjälpramen så gott han kunde och använde sedan radion för att kontrollera om det fanns några avgaser. Han gick runt hela bilen och skannade varje frekvens hans specialapparat kunde fånga upp innan han bestämde sig för att bilen var ren. Han gick upp till Gus rum och fann den äldre assistenten som hastade igenom en rakning, med grumliga ögon och blodsprängda i ljuset från badrumslamporna. "Trevlig kväll", sa Gus. "Det var smart av dig att vägra. Puh! Jag gick klockan fem."
  "Du borde leva ett hälsosamt liv. Jag gick därifrån tidigt."
  Gus studerade Nicks ansikte. "Det där ögat blir svart även under sminket. Du ser nästan lika illa ut som jag."
  "Surdruvor. Du kommer att må bättre efter frukost. Jag behöver lite hjälp. Följ med Bootie till hennes bil när hon kommer fram, och kör sedan tillbaka henne till hotellet under någon förevändning. Vad sägs om att de lägger en lunchlåda där och sedan tar henne tillbaka för att hämta den. Säg inte vad det är - hon hittar någon ursäkt för att inte köpa den, eller så har hon förmodligen redan beställt en."
  De flesta tjejerna var sena till frukost. Nick gick in i lobbyn, tittade ut på gatan och såg precis klockan åtta en krämfärgad Singer-skåpbil i ett av hörnrummen. En ung man i vit jacka kom in i hotellet, och högtalarsystemet ropade på Ms. DeLong. Genom fönstret såg Nick hur Bootie och Gus mötte leveransmannen vid disken och gick ut till Singer-skåpbilen. De pratade. Mannen i den vita jackan lämnade Bootie, och Gus återvände till hotellet. Nick smet ut genom dörren nära galleriet.
  Han gick snabbt bakom de parkerade bilarna och låtsades släppa något bakom Rovern som stod parkerad bredvid Singer. Han försvann ur sikte. När han kom ut satt ljudsignalen fast under Singers bakre ram.
  Från hörnet såg han Bootie och Gus lämna hotellet med en liten låda och Booties stora handväska. De stannade under verandan.
  
  
  
  
  Nick tittade tills Bootie satte sig i Singern och startade motorn, sedan skyndade han tillbaka till BMW:n. När han nådde avfarten var Singern halvvägs nerför kvarteret. Gus fick syn på den och vinkade uppåt med den. "Lycka till", sa han, som en signal.
  Bootie styrde norrut. Dagen var strålande, den starka solen lyste upp ett landskap som påminde om södra Kalifornien i torrt väder - inte ökenområden, utan snarare en nästan bergig terräng med tät vegetation och märkliga klippformationer. Nick följde efter, höll sig långt bakom, och bekräftade kontakten med pipet från radion som vilade mot ryggstödet på sätet bredvid honom.
  Ju mer han såg av landet, desto mer tyckte han om det - klimatet, landskapet och människorna. Svarta verkade lugna och ofta välmående, och körde alla möjliga bilar och lastbilar. Han påminde sig själv om att han såg den utvecklade, kommersiella delen av landet och borde avvakta med att döma.
  Han såg en elefant beta nära en bevattningspump, och av förbipasserandes förvånade blickar drog han slutsatsen att de var lika förvånade som han själv. Djuret hade troligen anlänt till civilisationen på grund av torkan.
  Englands skylt syntes överallt, och det passade honom perfekt, som om den soliga landsbygden och den härdiga tropiska vegetationen var en lika bra bakgrund som de milt fuktiga molnlandskapet på de brittiska öarna. Baobabträden fångade hans blick. De sträckte ut märkliga armar ut i rymden, likt banyanträd eller fikonträd från Florida. Han passerade ett som måste ha varit nio meter i diameter och nådde en korsning. Skyltarna inkluderade Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba och Sinoy. Nick stannade, tog upp radion och satte på den. Den starkaste signalen kom rakt fram. Han gick rakt fram och kollade baobaberna igen. Rakt fram, högt och tydligt.
  Han rundade kurvan och såg Booty's Singer parkerad vid en väggrind; han bromsade kraftigt på BMW:n och gömde den skickligt på en parkeringsplats som tydligen användes av lastbilar. Han hoppade ut och kikade över de prydligt trimmade buskarna som skymde ett kluster av soptunnor. Det fanns inga bilar på vägen. Bootys tuta tutade fyra gånger. Efter en lång väntan sprang en svart man i khakishorts, skjorta och keps nerför sidovägen och låste upp grinden. Bilen körde in, och mannen låste grinden, klev in, körde nerför sluttningen och försvann ur sikte. Nick väntade en stund och körde sedan BMW:n mot grinden.
  Det var en intressant barriär: diskret och ogenomtränglig, även om den såg tunn ut. En tre tum lång stålstång svängde på en vridbar motvikt. Målad röd och vit kunde den ha misstagits för trä. Dess fria ände var säkrad med en kraftig kedja och ett knytnävsstort engelskt lås.
  Nick visste att han kunde hacka eller sönder den, men det var en fråga om strategi. Mitt på stången hängde en lång, avlång skylt med prydliga gula bokstäver: "SPARTACUS FARM", "PETER VAN PRES", PRIVAT VÄG.
  Det fanns inget staket på någon sida om grinden, men diket från huvudvägen bildade ett dike som inte ens var framkomligt för en jeep. Nick insåg att det hade grävts skickligt av en grävmaskin.
  Han återvände till BMW:n, körde den längre in i bushen och låste den. Med en liten radio gick han längs vallen, parallellt med grusvägen. Han korsade flera torra bäckar som påminde honom om New Mexico under torrperioden. Mycket av vegetationen verkade ha karaktären av en öken, kapabel att behålla fukt under perioder av torka. Han hörde ett konstigt morrande ljud från en buskage och gick runt den och undrade om Wilhelmina kunde stoppa en noshörning eller vad det nu var man kunde stöta på här.
  Med vägen i sikte fick han syn på taket på ett litet hus och närmade sig det tills han kunde överblicka området. Huset var av cement eller puts, med en stor boskapsstall och prydliga fält som sträckte sig uppför dalen i väster, dolda för insyn. Vägen gick förbi huset in i buskarna, i norr. Han tog fram sitt lilla mässingsteleskop och undersökte detaljerna. Två små hästar betade under det skuggiga taket, som en mexikansk ramada; en liten fönsterlös byggnad liknade ett garage. Två stora hundar satt och tittade i hans riktning, deras käkar allvarligt fundersamma när de passerade genom hans lins.
  Nick kröp tillbaka och fortsatte parallellt med vägen tills han hade tillryggalagt en mil från huset. Buskarna blev tätare och grövre. Han nådde vägen och följde den, öppnade och stängde boskapsgrinden. Hans pipa indikerade att Sångaren var före honom. Han rörde sig framåt, försiktigt, men höll marken täckt.
  Den torra grusvägen såg väldränerad ut, men i det här vädret spelade det ingen roll. Han såg dussintals boskap under träden, några väldigt långt borta. En liten orm kilade fram på gruset när han sprang förbi, och en gång såg han en ödleliknande varelse på en stock som skulle ha vunnit vilket pris som helst för fulhet - 15 centimeter lång, den hade olika färger, fjäll, horn och glänsande, elak utseende tänder.
  
  
  Han stannade och torkade sig om huvudet, och hon tittade allvarligt på honom, orörlig.
  Nick tittade på sin klocka - 1:06. Han hade gått i två timmar; den uppskattade sträckan var sju mil. Han hade gjort en pirathatt av en halsduk för att skydda sig från den stekande solen. Han närmade sig pumpstationen, där dieselmotorn spinnade mjukt och rören försvann ner i dammen. Det fanns en kran vid pumpstationen, och han tog en klunk efter att ha luktat på och undersökt vattnet. Det måste ha kommit djupt nerifrån under jord och var förmodligen okej; han behövde det verkligen. Han gick uppför höjden och kikade försiktigt framåt. Han tog fram sitt teleskop och sträckte ut det.
  En kraftfull liten lins avslöjade ett stort kaliforniskt ranchhus omgivet av träd och välskött vegetation. Det fanns flera uthus och krala. Singer cirklade bredvid en Land Rover, en sportig MG och en klassisk bil han inte kände igen - en roadster med lång huva som måste ha varit trettio år gammal, men såg tre år gammal ut.
  På den rymliga, täckta gården på ena sidan av huset fick han syn på flera personer som satt i färgglada stolar. Han fokuserade intensivt - Booty, en gammal man med väderbiten hud som såg ut som en mästare och ledare även på detta avstånd; tre andra vita män i shorts; två svarta män...
  Han tittade på. En av dem var John J. Johnson, senast sedd på New Yorks East Side Airport, som Hawk beskrev som en sällsynt man med en het pipa. Sedan gav han Booty ett kuvert. Nick antog att han skulle komma för att hämta det. Väldigt smart. Turistgruppen, med sina meriter, klarade tullen utan problem och öppnade knappt sitt bagage.
  Nick kröp nerför backen, vände sig 180 grader och undersökte sina spår. Han kände sig illa till mods. Han kunde faktiskt inte se någonting bakom sig, men han tyckte sig höra ett kort läte som inte stämde överens med djurens läten. "Intuition", tänkte han. Eller bara överdriven försiktighet i detta främmande land. Han studerade vägen och vallen - ingenting.
  Det tog honom en timme att gå runt, skydda sig från insyn från gården, och närma sig huset. Han kröp sextio meter från gruppen bakom skärmarna och gömde sig bakom ett tjockt, knotigt träd; de andra välskötta buskarna och färgglada planteringarna var för små för att dölja dvärgen. Han riktade sitt teleskop genom en öppning i grenarna. I den här vinkeln skulle det inte finnas något synligt solsken från linsen.
  Han kunde bara höra styckena av samtalet. De verkade ha ett trevligt möte. Glas, koppar och flaskor stod på borden. Uppenbarligen hade Booty kommit hit för en god middag. Han var mycket ivrig efter den. Patriarken, som såg ut som ägaren, pratade mycket, liksom John Johnson och en annan kort, senig svart man i mörkbrun skjorta, byxor och tunga stövlar. Efter att ha tittat i minst en halvtimme såg han Johnson plocka upp ett paket från bordet som han kände igen som det Booty hade fått i New York, eller dess tvilling. Nick var aldrig den som drog förhastade slutsatser. Han hörde Johnson säga: "... lite... tolv tusen... livsviktigt för oss... vi gillar att betala... ingenting för ingenting..."
  Den äldre mannen sa, "...donationer var bättre före...sanktioner...goodwill..." Han talade jämnt och tyst, men Nick tyckte sig höra orden "gyllene betar".
  Johnson vecklade ut ett pappersark ur paketet, vilket Nick hörde: "Tråd och nålar... en löjlig kod, men förståelig..."
  Hans fylliga baryton lät bättre än de andras. Han fortsatte, "...det är ett bra vapen, och ammunitionen är pålitlig. Sprängmedel fungerar alltid, åtminstone för tillfället. Bättre än en A16..." Nick tappade resten av orden i ett skratt.
  En motor dundrade längs vägen bakom Nick. En dammig Volkswagen dök upp, parkerad på uppfarten. En kvinna i fyrtioårsåldern kom in i huset, hälsad av en äldre man som presenterade henne för Booty som Martha Ryerson. Kvinnan rörde sig som om hon tillbringade större delen av sin tid utomhus; hennes gång var snabb, hennes koordination utmärkt. Nick bestämde sig för att hon var nästan vacker, med uttrycksfulla, öppna drag och prydligt, kort brunt hår som satt kvar när hon tog av sig sin bredbrättade hatt. Vem skulle...
  En tung röst bakom Nick sade: "Rör dig inte för fort."
  Väldigt snabbt - Nick rörde sig inte. Man märker när de menar det, och man har förmodligen något att stödja det med. En djup röst med en musikalisk brittisk accent sa till någon som Nick inte kunde se: "Zanga, säg till herr Prez." Sedan, högre: "Du kan vända dig om nu."
  Nick vände sig om. En medelstor svart man i vita shorts och en ljusblå sporttröja stod med ett dubbelpipigt hagelgevär instoppat under armen, riktat strax till vänster om Nicks knän. Pistolen var dyr, med skarpa, djupa gravyrer i metallen, och det var en kaliber 10 - ett kortdistansvapen som var bärbart.
  Dessa tankar for genom hans huvud medan han lugnt betraktade sin kidnappare. Han hade inte för avsikt att röra sig eller tala till en början - det gjorde vissa människor nervösa.
  
  
  
  
  En rörelse åt sidan fångade hans uppmärksamhet. De två hundarna han hade sett i det lilla huset i början av vägen närmade sig den svarte mannen och tittade på Nick, som för att fråga: "Vår middag?"
  De var rhodesian ridgebacks, ibland kallade lejonhundar, och vägde omkring hundra kilo styck. De kunde bryta benet på en hjort med ett knäpp och en vridning, fälla storvilt med sin bagge, och tre av dem kunde hålla tillbaka ett lejon. Negern sa: "Stopp, Gimba. Stopp, Jane."
  De satte sig bredvid honom och öppnade munnen mot Nick. Den andre mannen tittade på dem. Nick vände sig om och hoppade bakåt, i ett försök att hålla trädet mellan sig och hagelgeväret.
  Han räknade med flera saker. Hundarna hade just fått order om att "stanna". Det kunde försena dem ett ögonblick. Den svarte mannen var förmodligen inte ledaren här - inte i det "vita" Rhodesia - och han kanske hade fått order om att inte skjuta.
  Pang! Det lät som om båda piporna avfyrades. Nick hörde ett ylande och skrikande ljus som skar genom luften där han hade varit för en stund sedan. Det smällde in i garaget han närmade sig och skapade en ojämn cirkel till höger om honom. Han såg det när han hoppade upp, hakade handen på taket och kastade sig upp över taket i ett enda språng och en rulle.
  När han försvann ur sikte hörde han skrapandet av hundtassar och de tyngre ljuden av en springande man. Varje hund gav ifrån sig ett högt, hes skall som ekade längs raden, som för att säga: "Här är han!"
  Nick kunde föreställa sig hur de tryckte sina framtassar mot garageväggen, de där enorma munnarna med centimeterlånga tänder som påminde honom om krokodiler, i hopp om att bita. Två svarta händer grep tag i takkanten. Ett ilsket svart ansikte dök upp. Nick ryckte tag i Wilhelmina och hukade sig ner, placerade pistolen en centimeter från mannens näsa. De frös båda till en stund och stirrade in i varandras ögon. Nick skakade på huvudet och sa: "Nej."
  Det svarta ansiktet ändrade inte uttryck. Hans starka armar öppnades och han försvann ur sikte. På 125:e gatan, tänkte Nick, skulle han bli kallad en riktigt cool katt.
  Han undersökte taket. Det var täckt med en ljusfärgad putsmassa, som slät, hård puts, och det fanns inga hinder. Om det inte hade varit för den lilla sluttningen hade man kunnat sätta upp ett nät och använda det som pingisbana. En dålig plats för försvar. Han tittade upp. De kunde klättra i vilket dussin träd som helst och skjuta på honom om det gällde.
  Han drog ut Hugo och grävde ut listen. Kanske kunde han skära ett hål i plasten och stjäla bilen - om den stod inne i bagageutrymmet. Hugo, med stål som dundrade med all sin kraft, skickade ut spån mindre än en nagel. Han skulle behöva en timme för att göra en skål för sprängmedlet. Han stoppade Hugo i slidan.
  Han hörde röster. En man ropade: "Tembo, vem är där uppe?"
  Tembo beskrev honom. Booty utropade: "Andy Grant!"
  Den första mannens röst, brittisk med en antydan till en skotsk haka, frågade vem Andy Grant var. Booty förklarade och tillade att han hade en pistol.
  Tembos djupa röst bekräftade det. "Han har den med sig. En Luger."
  Nick suckade. Tembo var i närheten. Han gissade att den skotska accenten tillhörde den äldre mannen han hade sett på gården. Det uttryckte auktoritet. Nu stod det: "Lägg ner era vapen, pojkar. Ni borde inte ha skjutit, Tembo."
  "Jag försökte inte skjuta honom", svarade Tembos röst.
  Nick bestämde sig för att han trodde på det - men skottet var förbannat nära.
  Rösten med hangnageln blev högre. "Hallå, Andy Grant?"
  "Ja", svarade Nick. De visste det ändå.
  "Du har ett vackert höglandsnamn. Är du skotsk?"
  "Det var så länge sedan jag visste vilken ände av kilten jag skulle passa i."
  "Du borde lära dig, kompis. De är bekvämare än shorts." Den andra mannen fnissade. "Vill du komma ner?"
  "Inga."
  "Titta på oss. Vi kommer inte att skada dig."
  Nick bestämde sig för att ta en chans. Han tvivlade på att de skulle döda honom av misstag, framför Booty. Och han hade ingen avsikt att vinna något från det här taket - det var en av de värsta positionerna han någonsin hamnat i. Det enklaste kunde visa sig vara det farligaste. Han var glad att ingen av hans grymma motståndare någonsin hade lockat honom i en sådan fälla. Judas skulle ha kastat några granater och sedan genomborrat honom med gevärseld från träden för säkerhets skull. Han lutade huvudet och lade till ett flin, "Hej allihopa."
  Märkligt nog fyllde högtalarsystemet i det ögonblicket lokalen med trumslag. Alla frös till. Sedan dundrade och dundrade en fin orkester - den lät som Scots Guards Band eller Grenadiers - in i de inledande takterna av "The Garb of Auld Gaul". I mitten av gruppen, under honom, vrålade en gammal man med väderbiten hud, över 180 cm lång, smal och rak som ett lod: "Harry! Var snäll och kom och sänk tonen lite."
  Den vite mannen som Kick hade sett i gruppen på uteplatsen vände sig om och sprang mot huset. Den äldre mannen tittade tillbaka på Nick. "Förlåt, vi förväntade oss inte ett samtal med musik. Det är en vacker melodi. Känner du igen den?"
  Nick nickade och namngav henne.
  
  
  
  Den gamle mannen tittade på honom. Han hade ett vänligt, eftertänksamt ansikte och stod tyst. Nick kände sig illa till mods. Innan man visste av dem var de den farligaste sorten i världen. De var lojala och rättframma - eller rent gift. Det var de som ledde trupperna med piskan. De marscherade upp och ner i skyttegravarna och sjöng "Highland Laddie" tills de sköts ner och ersattes. De satt i sadeln som de sextonde lanserna när de stötte på fyrtiotusen sikher med sextiosju artilleripjäser vid Aliwal. De förbannade dårarna anföll förstås.
  Nick tittade ner. Historia var mycket användbar; den gav dig en chans mot män och begränsade dina misstag. Dobie stod sex meter bakom den långe gamle mannen. Med henne hade han två andra vita män som han hade lagt märke till på verandan, och en kvinna som presenterades som Martha Ryerson. Hon bar en bredbrättad hatt och såg ut som en söt matrona över ett tekopp med engelsk trädgård.
  Den gamle mannen sade: "Herr Grant, jag är Peter van Preez. Ni känner fröken DeLong. Låt mig presentera fru Martha Ryerson. Och herr Tommy Howe till vänster om henne, och herr Fred Maxwell till höger om henne."
  Nick nickade till alla och sa att han var mycket nöjd. Solen, som ett glödande strykjärn, låg på hans hals, där hans piratmössa inte nådde. Han insåg hur han borde se ut, tog den i sin vänstra hand, torkade sig om pannan och lade undan den.
  Van Prez sa: "Det är varmt där ute. Skulle du kunna tänka dig att släppa pistolen och göra något lite svalare med oss?"
  "Jag skulle vilja ha något coolt, men jag behåller hellre pistolen. Jag är säker på att vi kan diskutera det."
  "Sir, det kan vi. Fröken Delong säger att hon tror att ni är en amerikansk FBI-agent. Om så är fallet, så argumenterar ni inte med oss."
  "Naturligtvis är jag inte bara bekymrad över fröken Delongs säkerhet. Det är därför jag följde efter henne."
  Buti kunde inte vara tyst. Hon sa: "Hur visste du att jag kom hit? Jag tittade mig i spegeln hela tiden. Du var inte bakom mig."
  "Ja, det gjorde jag", sa Nick. "Du tittade bara inte tillräckligt noga. Du borde ha gått uppför uppfarten. Sedan vänt tillbaka. Då hade du hunnit ikapp mig."
  Booty blängde på honom. Om bara en blick kunde ge henne utslag! Den nu mjukare "Robes of Old Gallia" tog slut. Gruppen bytte till "Road to the Isles". Den vite mannen kom långsamt tillbaka från huset. Nick tittade under sin stödjande arm. Något rörde sig i takhörnet, bakom honom.
  "Kan jag komma ner..."
  "Släpp pistolen, kompis." Tonen var inte så mild.
  Nick skakade på huvudet och låtsades tänka. Något skrek över stridsmusiken, och han blev uppslukad av ett nät och sveptes ner från taket. Han trevade efter Wilhelmina när han landade med en förbluffande duns vid Peter van Prez fötter.
  Den äldre mannen hoppade till och grep tag i Nicks pistolsvingande hand med båda händerna när Wilhelmina trasslade in sig i nätrepen. Ett ögonblick senare fastnade Tommy och Fred i högen. Lugern ryckte ifrån honom. Ännu en veckning av pålen täckte honom när de vita studsade tillbaka, och de två svarta vände nätets ändar med övad precision.
  
  Kapitel fyra
  
  Nick landade delvis på huvudet. Han trodde att hans reflexer var normala, men de saktade ner i några sekunder, trots att han förstod allt som hände. Han kände sig som en tv-tittare som hade suttit där så länge att han hade domnat bort, hans muskler vägrade att aktiveras, trots att hans sinne fortsatte att absorbera skärmens innehåll.
  Det var förfärligt förödmjukande. Två svarta män tog ändarna på näten och drog sig tillbaka. De liknade Tembo. Han föreställde sig att en av dem kunde vara Zanga, som hade kommit för att varna Peter. Han såg John J. Johnson komma fram runt hörnet av garaget. Han var där för att hjälpa dem med nätet.
  Bandet satte igång "Dumbarton's Drums", och Nick rynkade pannan. Den medryckande musiken spelades medvetet för att dränka ljudet av rörliga människor och nätverket. Och Peter van Prees organiserade rörelsen på några sekunder med den smidiga taktiken hos en erfaren strateg. Han framstod som en sympatisk, excentrisk gammal man som spelar säckpipa för sina vänner och beklagar förlusten av hästar till kavalleriet eftersom det stör rävjakten medan han är i aktiv tjänst. Tillräckligt med historisk bakgrund - den gamle mannen kunde förmodligen hur man hanterar slumpmässig datoranalys.
  Nick tog ett par djupa andetag. Hans huvud klarnade, men han kände sig inte mindre dumt fasthållen än ett nyfångat djur. Han kunde ha nått Hugo och befria sig direkt, men Tommy Howe svängde Lugern med sådan skicklighet, och man kan slå vad om att det fanns mer eldkraft gömd här och där.
  Bootie fnissade. "Om J. Edgar kunde se dig nu..."
  Nick kände en hetta stiga upp i halsen. Varför hade han inte insisterat på den här semestern eller gått i pension? Han sa till Peter: "Jag tar en kall drink just nu om du bara hjälper mig ur den här röran."
  "Jag tror inte att ni har ett annat vapen", sa Peter och visade sedan sin diplomatiska skicklighet genom att inte låta Nick genomsöka - efter att ha låtit honom veta att han hade övervägt möjligheten. "Få upp blixtlåset, grabbar. Förlåt den hårda behandlingen, mr Grant. Men ni har överskridit era gränser, ni vet. Det här är dåliga tider. Man vet aldrig. Jag tror inte att det är sant."
  
  
  
  
  Att vi har några gräl om inte USA är beredda att sätta hård press på oss, och det är inte logiskt. Eller gör det det?
  Tembo rullade ut nätet. Nick reste sig upp och gnuggade armbågen. "Ärligt talat tror jag inte att vi har några meningsskiljaktigheter. Det är fröken Delong som är min angelägenhet."
  Peter trodde inte på det, men han vägrade inte. "Vi går någonstans coolt. Ett glas är en bra dag."
  Alla utom Tembo och Zangi gick lugnt ut på gården. Peter förberedde personligen whiskyn och räckte den till Nick. Ännu en subtil gest av blidkning. "Vem som helst som heter Grant tar en whisky och vatten. Visste du att du blev jagad av vägen?"
  "Jag tänkte på det en eller två gånger, men jag såg ingenting. Hur visste du att jag skulle komma?"
  "Hundar i ett litet hus. Har du sett dem?"
  "Ja."
  Tembo var därinne. Han ropade på mig och följde sedan efter dig. Hundarna tittar tyst på. Du kanske har hört honom beordra dem att hålla tillbaka och inte varna dig. Det låter som ett djurs morrande, men dina öron kanske inte tror det.
  Nick nickade instämmande och tog en klunk whisky. Ahhh. Han lade märke till att Van Pree ibland tappade talets gränser och talade som en bildad engelsman. Han pekade på den vackert möblerade gården. "Ett mycket fint hus, herr Van Pree."
  "Tack. Det visar vad hårt arbete, sparsamhet och ett gediget arv kan göra. Du undrar varför jag heter afrikaans, men mina handlingar och min accent är skotska. Min mor, Duncan, gifte sig med en van Preez. Han uppfann de första vandringarna från Sydafrika och mycket av detta." Han viftade med handen mot de vidsträckta landområdena. "Boskap, tobak, mineraler. Han hade ett skarpt öga."
  De andra slog sig ner i skumfåtöljerna och solstolarna. Uteplatsen kunde ha fungerat som en liten familjesemesterort. Bootie låg bredvid John Johnson, Howe, Maxwell och Zanga. Fru Ryerson kom med en bricka med aptitretare till Nick - kött och ost på trianglar av bröd, nötter och pretzels. Nick tog en näve. Hon satte sig bredvid dem. "Ni har haft en lång, varm promenad, herr Grant. Jag kan köra er. Är det er BMW som står parkerad vid motorvägen?"
  "Ja", sa Nick. "Den starka grinden stoppade mig. Jag visste inte att det var så långt."
  Fru Ryerson knuffade brickan mot sin armbåge. "Prova biltongen. Här..." Hon pekade på vad som såg ut som torkat nötkött rullat på bröd med droppar av sås. "Biltong är bara saltat kött, men det är utsökt när det tillagas ordentligt. Det är lite pepparsås på biltongen."
  Nick log mot henne och smakade på en av kanapéerna, hans tankar klickade. Biltong-biltong-biltong. För ett ögonblick mindes han Hawks sista, sluga, vänliga blick och försiktighet. Hans armbåge värkte, och han gnuggade den. Ja, snälle pappa Hawk, som knuffade ut Junior genom flygplansdörren för ett fallskärmshopp. Det måste göras, grabben. Jag kommer att vara där när du landar. Oroa dig inte, din flygresa är garanterad.
  "Vad anser ni om Rhodesia, herr Grant?" frågade van Preez.
  "Fascinerande. Fängslande."
  Martha Ryerson skrockade. Van Prez tittade skarpt på henne, och hon återgäldade hans blick glatt. "Har du träffat många av våra medborgare?"
  "Mästare, resekonstruktör. Alan Wilson, affärsman."
  "Ja, Wilson. En av våra mest entusiastiska förespråkare för självständighet. Och sunda affärsförhållanden."
  "Han nämnde något om det."
  "Han är också en modig man. På sitt eget sätt. Romerska legionärer är modiga på sitt eget sätt. En sorts halvintresserad patriotism."
  "Jag trodde att han skulle ha blivit en utmärkt kavallerist i konfederationen", sa Nick och följde efter. "Man får filosofi när man kombinerar mod, ideal och girighet i Warings blandning."
  "Wareing mixer?" frågade van Preez.
  "Det är en maskin som sammanför allt", förklarade fru Ryerson. "Den blandar allting och gör det till soppa."
  Van Prez nickade och föreställde sig processen. "Det passar. Och de kan aldrig separeras igen. Vi har gott om sådana."
  "Men inte du", sa Nick försiktigt. "Jag tycker att din synvinkel är mer rimlig." Han tittade på John Johnson.
  "Rimligt? Vissa kallar det landsförräderi. För protokollet kan jag inte bestämma mig."
  Nick tvivlade på att sinnet bakom de där genomträngande ögonen någonsin hade blivit permanent skadat. "Jag förstår att det här är en mycket svår situation."
  Van Prez hällde upp lite whisky åt dem. "Just det. Vems självständighet kommer först? Du hade ett liknande problem med indianerna. Borde vi lösa det på ditt sätt?"
  Nick vägrade att lägga sig i. När han tystnade avbröt Mrs. Ryerson: "Gör ni bara en rundvisning, mr. Grant? Eller har ni andra intressen?"
  "Jag har ofta funderat på att ge mig in i guldbranschen. Wilson tackade nej när jag försökte köpa den. Jag hörde att Taylor-Hill-Boreman Mining Company hade öppnat nya gruvor."
  "Om jag vore du skulle jag hålla mig borta från dem", sa van Preez snabbt.
  "Varför?"
  "De har marknader för allt de producerar. Och de är en tuff skara med starka politiska kopplingar... Det går rykten om att andra saker pågår bakom den gyllene fasaden - märkliga rykten om lejda mördare."
  
  Om de fångar dig som vi gjorde, kommer du inte att vara lätt att fånga. Du kommer inte att överleva." "Och vad lämnar det dig med som en rhodesisk patriot?" Van Prez ryckte på axlarna. "På balansräkningen." "Visste du att folk också säger att de finansierar nya nazister? De bidrar till Odessafonden, de stöder ett halvdussin diktatorer med både vapen och guld." "Jag har hört det. Jag tror inte nödvändigtvis på det." "Är det otroligt?" "Varför skulle de sälja sig till kommunisterna och finansiera fascisterna?" "Vilket skämt är bättre? Först dumpar du socialisterna, använder deras egna pengar för att finansiera deras strejker, och sedan gör du slut på demokratierna i lugn och ro. När allt är över kommer de att bygga statyer av Hitler i varje huvudstad i världen. Trehundra fot höga. Han skulle ha gjort det. Bara lite sent, det är allt. "Van Prez och Mrs. Ryerson tittade frågande på varandra. Nick antog att idén hade funnits här förut. De enda ljuden var fåglarnas driller och skri. Till slut sa Van Prez: "Jag måste tänka på den där testunden." Han reste sig upp. "Och sedan kan Bootie och jag gå?" "Gå och tvätta dig. Mrs. Ryerson visar dig vägen. Angående din avresa måste vi ha en indaba här på parkeringen om det." Han viftade med handen och kramade alla andra. Nick ryckte på axlarna och följde Mrs. Ryerson genom skjutdörrarna i glas in i huset. Hon ledde honom nerför en lång korridor och pekade på en dörr. "Där." Nick viskade: "Biltong är okej. Robert Morris borde ha skickat mer till Valley Forge." Namnet på den amerikanske patrioten och Washingtons vinterkvarter var de identifierande orden för AXE. Mrs. Ryerson gav rätt svar. "Israel Putnam, en general från Connecticut. Du har anlänt vid en dålig tidpunkt, Grant. Johnson smugglades genom Tanzania. Tembo och Zanga har just återvänt från Zambia." De har en gerillagrupp i djungeln längs floden. De slåss mot den rhodesiska armén nu. Och de gör ett så bra jobb att rhodesierna var tvungna att ta in sydafrikanska trupper." "Tog Dobie med sig pengarna?" "Ja. Hon är bara en kurir. Men van Preez kanske tycker att du har sett för mycket för att släppa henne. Om den rhodesiska polisen visar dig foton på Tembo och Zanga kanske du kan identifiera dem." "Vad råder du?" "Jag vet inte. Jag har bott här i sex år. Jag är på plats AX P21. Jag kan förmodligen få dig frigiven så småningom om de griper dig." "Det kommer de inte", lovade Nick. "Avslöja inte din täckmantel, den är för värdefull." "Tack." "Och du..." "N3." Martha Ryerson svalde och lugnade ner sig. Nick bestämde sig för att hon var en vacker flicka. Hon var fortfarande väldigt attraktiv. Och hon visste uppenbarligen att N3 stod för Killmaster. Hon viskade: "Lycka till", och gick. Badrummet var toppmodernt och välutrustat. Nick tvättade sig snabbt, provade herrlotion och cologne och kammade sitt mörkbruna hår. När han återvände över den långa hallen var van Pree och hans gäster samlade i den stora matsalen. Buffén - ett smörgåsbord, egentligen - stod på ett sidobord som var minst sex meter långt, täckt med en snövit duk och prydd med glänsande bestick. Peter räckte nådigt de första stora tallrikarna till Mrs. Ryerson och Booty och bjöd in dem att börja äta. Nick fyllde sin tallrik med kött och sallad. Howe dominerade Booty, vilket var okej för Nick tills han hade ätit några munnar. En svart man och en kvinna i vit uniform hällde upp te. Nick lade märke till svängdörrarna och bestämde sig för att köket låg bortom butlerns skafferi. När han kände sig lite mindre tom sa Nick vänligt till van Prez: "Det här är en utmärkt middag. Den påminner mig om England." "Tack." "Har du beseglat mitt öde?" "Var inte så melodramatisk. Ja, vi måste be dig att stanna åtminstone till imorgon. Vi ringer dina vänner och säger att du har motorproblem." Nick rynkade pannan. För första gången kände han en antydan till fientlighet mot sin värd. Den gamle mannen hade slagit rot i ett land som plötsligt hade blomstrat med problem som en gräshoppspest. Han kunde sympatisera med honom. Men detta var för godtyckligt. "Får jag fråga varför vi hålls kvar?" frågade Nick. "Egentligen är det bara du som hålls kvar. Booty tar gärna emot min gästfrihet. Jag antar att du inte går till myndigheterna. Det angår inte dig, och du verkar vara en resonabel man, men vi kan inte ta några risker. Även när du går kommer jag att be dig som en gentleman att glömma allt du har sett här." "Jag antar att du menar... vem som helst," rättade Nick. "Ja." Nick lade märke till den kalla, hatiska blicken som John Johnson kastade i hans riktning. Det måste finnas en anledning till att de behövde en endagstjänst. De hade förmodligen en kolonn eller insatsstyrka mellan Van Prees ranch och djungeldalen. Sa han. "Anta att jag lovar - som gentleman - att inte prata om ni låter oss gå tillbaka nu." Van Prees allvarliga blick vändes mot Johnson, Howe, Tembo. Nick läste förnekelse i deras ansikten. "Jag är så ledsen", svarade van Preez. "Jag med", muttrade Nick. Han avslutade sin måltid och drog fram en cigarett, rotande i byxfickan efter en tändare. Det var inte som att de inte hade bett om en. Han kände en stick av tillfredsställelse över att ha gått till attack, och skällde sedan på sig själv.
  
  
  Killmaster måste kontrollera sina känslor, särskilt sitt ego. Han får inte tappa humöret över den oväntade smällen från garagetaket, eller över att vara bunden som ett tillfångataget djur.
  Han lade undan tändaren och drog fram två ovala, äggformade behållare ur byxfickan. Han var noga med att inte förväxla dem med kulorna till vänster, som innehöll sprängämnen.
  Han studerade rummet. Det var luftkonditionerat; uteplats- och halldörrarna var stängda. Tjänstefolk hade just gått in i köket genom svängdörren. Det var ett stort rum, men Stuart hade utvecklat en kraftig expansion av den utstötande gasen, komprimerad under mycket högt tryck. Han famlade efter de små brytarna och tryckte på säkerhetsbrytaren. Han sa högt: "Tja, om vi måste stanna, antar jag att vi ska utnyttja det till fullo. Vi kan..."
  Hans röst höjde sig inte över det höga dubbla puff-puff och väsandet när de två gasbomberna avlossade sina laddningar.
  "Vad var det där?" vrålade van Prez och stannade halvvägs vid bordet.
  Nick höll andan och började räkna.
  "Jag vet inte", svarade Maxwell över bordet och sköt tillbaka stolen. "Det ser ut som en liten explosion. Någonstans på golvet?"
  Van Prez böjde sig ner, kippade efter andan och kollapsade långsamt som en ek som genomborrats av en motorsåg.
  "Peter! Vad har hänt?" Maxwell gick runt bordet, vacklade och föll. Fru Ryerson kastade huvudet bakåt som om hon slumrade.
  Bootys huvud föll ner på resterna av hans sallad. Howe kvävdes, svor, stack handen under jackan och sjönk sedan tillbaka mot stolen och såg ut som en medvetslös Napoleon. Tembo, tre platser bort, lyckades nå Peter. Detta var den värsta tänkbara riktningen han kunde ha tagit. Han somnade som ett trött spädbarn.
  John Johnson var ett problem. Han visste inte vad som hade hänt, men han reste sig upp och gick bort från bordet och snörvlade misstänksamt. De två hundarna som lämnats utanför visste instinktivt att något var fel med deras ägare. De träffade glasväggen med en dubbel smäll, skällande, deras jättekäkar små röda grottor inramade av vita tänder. Glaset var starkt - det höll.
  Johnson tryckte handen mot höften. Nick lyfte tallriken och tryckte den försiktigt i mannens hals.
  Johnson ryggade tillbaka, hans ansikte lugnt och utan hat, en stillhet i svart. Handen han hållit på höften hängde plötsligt framåt, änden av en slapp, blygrå arm. Han suckade djupt och försökte samla sig, beslutsamheten tydlig i hans hjälplösa ögon. Nick tog upp Van Prez tallrik och vägde den som en skiva. Mannen gav inte efter lätt. Johnsons ögon slöts och han kollapsade.
  Nick lade försiktigt tillbaka Van Prez tallrik. Han räknade fortfarande - etthundratjugoett, etthundratjugotvå. Han kände inget behov av att andas. Att hålla andan var en av hans bästa färdigheter; han kunde nästan nå det inofficiella rekordet.
  Han drog fram en liten blå spansk revolver ur Johnsons ficka, tog flera pistoler från den medvetslösa skåpbilen Prez, Howe, Maxwell och Tembo. Han drog fram Wilhelmina ur Maxwells bälte och, för att försäkra sig om att allt var i sin ordning, genomsökte han Bootys och Mrs. Ryersons väskor. Ingen hade några vapen.
  Han sprang till dubbeldörrarna till betjäntens skafferi och slängde upp dem. Det rymliga rummet, med sitt häpnadsväckande antal väggskåp och tre inbyggda handfat, var tomt. Han sprang genom smygrummet till köket. I andra änden av rummet smällde nätdörren igen. Mannen och kvinnan som serverade dem flydde över serveringsgården. Nick stängde och låste dörren för att hålla hundarna ute.
  Frisk luft med en underlig doft flödade mjukt genom skärmen. Nick andades ut, tömde luften och fyllde lungorna. Han undrade om de hade en kryddträdgård nära köket. De springande svarta männen försvann ur sikte.
  Det stora huset blev plötsligt tyst. De enda ljuden var avlägsna fåglar och det tysta sorlet av vatten i vattenkokaren på spisen.
  I skafferiet bredvid köket hittade Nick en femton meter lång nylonklädlina. Han återvände till matsalen. Männen och kvinnorna låg där de hade fallit och såg sorgligt hjälplösa ut. Endast Johnson och Tembo visade tecken på att återfå medvetandet. Johnson mumlade obegripliga ord. Tembo skakade mycket långsamt på huvudet från sida till sida.
  Nick band fast dem först genom att slänga spikar runt deras handleder och vrister, fästa med fyrkantiga knutar. Han gjorde det utan att se särskilt lik ut som den gamle båtsmansstyrmannen.
  
  Kapitel fem
  
  Det tog bara några minuter att neutralisera resten. Han band fast Howes och Maxwells vrister - de var tuffa killar, och han skulle inte ha överlevt en spark med händerna bundna - utan bara van Prez händer, vilket lämnade Booty och Mrs. Ryerson fria. Han samlade pistolerna på buffébordet och tömde dem alla, slängde patronerna i en fet skål med resterna av en grönsallad.
  Han doppade eftertänksamt patronerna i slemmet och hällde sedan lite sallad från en annan person i det.
  
  
  
  
  
  Sedan tog han en ren tallrik, valde ut två tjocka skivor rostbiff och en sked kryddade bönor och satte sig ner på den plats han hade intagit för middag.
  Johnson och Tembo var de första som vaknade. Hundarna satt bakom en glasvägg och tittade vaksamt med pälsen upphöjd. Johnson kraxade: "Fan... du... Grant. Du... kommer att ångra... att du... aldrig kom till... vårt land."
  "Din mark?" Nick tystnade med en gaffel full nötkött.
  "Mitt folks land. Vi ska ta tillbaka det och hänga jävlar som ni. Varför lägger ni er i? Ni tror att ni kan styra världen! Vi ska visa er! Vi gör det nu och vi gör det bra. Mer..."
  Hans röst blev högre och högre. Nick sa skarpt: "Håll tyst och gå tillbaka till din stol om du kan. Jag äter."
  Johnson vände sig om, kämpade sig upp på fötter och hoppade tillbaka i sin plats. Tembo, som såg demonstrationen, sa ingenting, men gjorde detsamma. Nick påminde sig själv om att inte låta Tembo komma fram till honom med ett vapen.
  När Nick hade diskat sin tallrik och hällt upp ytterligare en kopp te från tekannan på buffébordet, behagligt varm i sina mysiga stickade ullplagg, hade de andra följt Johnsons och Tembos exempel. De sa ingenting, bara tittade på honom. Han ville känna sig segrande och ta hämnd - istället kände han sig som ett skelett på en festmåltid.
  Van Prez blick var en blandning av ilska och besvikelse, vilket fick honom nästan att ångra att han segrat - som om han hade gjort fel. Han tvingades bryta tystnaden själv. "Miss Delong och jag återvänder till Salisbury nu. Om ni inte vill berätta mer om ert... eh... program. Och jag skulle uppskatta all information ni vill tillägga om Taylor-Hill-Boreman."
  "Jag går ingenstans med dig, beste!" skrek Booty.
  "Nåväl, nu då, Booty", sa van Prez med förvånansvärt mild röst. "Mr. Grant har kontrollen. Det vore värre om han återvände utan dig. Planerar du att ange oss, Grant?"
  "Ange dig? Till vem? Varför? Vi hade lite kul. Jag lärde mig några saker, men jag tänker inte berätta det för någon. Jag har faktiskt glömt alla era namn. Låter fånigt. Jag brukar ha ett utmärkt minne. Nej, jag stannade till vid er ranch, hittade ingenting annat än Miss Delong, och vi åkte tillbaka till stan. Hur låter det?"
  "Talat som en bergsbo", sa van Preez eftertänksamt. "Angående Taylor Hill. De har byggt en gruva. Möjligen den bästa guldgruvan i landet. Den säljer snabbt, men det vet ni. Alla. Och mitt råd gäller fortfarande. Håll er borta från dem. De har politiska kopplingar och makt. De kommer att döda er om ni går emot dem."
  "Vad sägs om att vi går emot dem tillsammans?"
  "Vi har ingen anledning till detta."
  "Tror du att dina problem inte angår dem?"
  "Inte än. När dagen kommer..." Van Prez tittade sig omkring på sina vänner. "Jag var tvungen att fråga om du höll med mig."
  Heads nickade bekräftande. Johnson sa: "Lita inte på honom. Honky är en regeringstjänsteman. Han..."
  "Du litar inte på mig?" frågade van Prez mjukt. "Jag är en förrädare."
  Johnson tittade ner. "Förlåt."
  "Vi förstår. Det fanns en tid då mina män dödade engelsmän på plats. Nu kallar sig vissa av oss engelsmän utan att tänka så mycket på det. Trots allt, John, är vi alla... människor. Delar av en helhet."
  Nick reste sig upp, drog Hugo ur slidan och befriade van Prez. "Fru Ryerson, var snäll och hämta bordskniven och befria alla andra. Fröken Delong, ska vi gå?"
  Med en tyst, uttrycksfull viftning med badmintonbollen tog Bootie upp sin handväska och öppnade altandörren. Två hundar stormade in i rummet, deras pärlformade ögon fästa vid Nick men deras blick fäst vid van Prez. Den gamle mannen sa: "Stanna... Jane... Gimba... stanna."
  Hundarna stannade, viftade på svansarna och ryckte åt sig köttbitarna som van Prez kastade till dem mitt i flykten. Nick följde efter Booty ut.
  Nick satt i Singer och tittade på van Prez. "Förlåt om jag förstörde allas te."
  Han tyckte sig se en glimt av glädje i hans genomträngande ögon. "Ingen skada skedd." Det verkade klarna luften. Kanske vet vi alla bättre var vi står nu. Jag tror inte att pojkarna verkligen kommer att tro dig förrän de vet att du tänkte hålla tyst." Plötsligt rätade van Preez på sig, höjde handen och ropade: "Nej! Vallo. Det är okej."
  Nick hukade sig och kände på Wilhelmina med fingrarna. Vid foten av ett lågt, grönbrunt träd, tvåhundra meter bort, såg han den omisskännliga silhuetten av en man i liggande skjutställning. Han kisade med sina anmärkningsvärt skarpa ögon och insåg att Vallo var den mörkhyade kökspersonalen som hade serverat dem och flytt när Nick invaderade köket.
  Nick kisade, hans 20/15 synfält skarpt fokuserat. Geväret hade ett kikarsikte. Han sa: "Nåväl, Peter, situationen har förändrats igen. Dina män är beslutsamma."
  "Vi drar alla förhastade slutsatser ibland", svarade van Preez. "Särskilt när vi har förutsättningar. Ingen av mina män sprang någonsin särskilt långt. En av dem gav sitt liv för mig för flera år sedan i djungeln. Kanske känner jag att jag är skyldig dem något för det. Det är svårt att skilja våra personliga motiv och sociala handlingar åt."
  
  
  
  
  
  "Vad är din slutsats om mig?" frågade Nick nyfiket och eftersom det skulle vara en värdefull anteckning för framtida referens.
  "Undrar du om jag kan skjuta dig på motorvägen?"
  "Naturligtvis inte. Du kunde ha låtit Vallo fånga mig för en stund sedan. Jag är säker på att han jagade tillräckligt stort vilt för att träffa mig."
  Van Prez nickade. "Du har rätt. Jag tror att ditt ord är lika giltigt som mitt. Du har genuint mod, och det betyder oftast ärlighet. Det är fegisen som ryggar tillbaka för rädsla utan egen förskyllan, ibland två gånger om - genom att hugga i ryggen eller skjuta vilt på fiender. Eller...bomba kvinnor och barn."
  Nick skakade på huvudet utan att le. "Du drar in mig i politiken igen. Det är inte min grej. Jag vill bara att den här turnégruppen ska komma iväg säkert..."
  Klockan ringde, skarpt och kraftfullt. "Vänta", sa van Preez. "Det är grinden du passerade. Du vill inte möta en boskapslastbil på den här vägen." Han sprang uppför den breda trappan - hans gång var lätt och fjädrande, som en ung mans - och drog fram en telefon ur dess grå metalllåda. "Peter här..." Han lyssnade. "Okej", skällde han, hela hans attityd förändrades. "Håll dig utom synhåll."
  Han lade på luren och ropade in i huset: "Maxwell!"
  Ett svarsrop hördes. "Ja?"
  "Armépatrullen anländer. Ge mig M5-luren. Gör den kort. Kod fyra."
  "Kod fyra." Maxwells huvud dök upp kort vid verandafönstret, sedan var han borta. Van Prez rusade till bilen.
  "Armén och polisen. De kollar nog bara."
  "Hur tar de sig igenom dina grindar?" frågade Nick. "Bryter de ner dem?"
  "Nej. De kräver kopior av nycklar från oss alla." Van Prez såg orolig ut och drog spänning över sitt väderbitna ansikte för första gången sedan Nick hade träffat honom.
  "Jag tror att varje minut räknas nu", sa Nick mjukt. "Din kod fyra måste vara mellan här och djungeldalen, och vilka de än är, de kan inte röra sig fort. Jag ger dig några minuter till. Dobie - nu kör vi."
  Bootie tittade på van Prez. "Gör som han säger", skällde den gamle mannen. Han stack ut handen genom fönstret. "Tack, Grant. Du måste vara en högländare."
  Bootie körde ut bilen på uppfarten. De nådde toppen av den första toppen, och ranchen försvann bakom dem. "Tryck!" sa Nick.
  "Vad ska du göra?"
  "Ge Peter och de andra lite tid."
  "Varför skulle du göra det?" Dobie ökade farten och gungade bilen genom hålen i gruset.
  "Jag är skyldig dem en underbar dag." Pumpstationen kom i sikte. Allt var precis som Nick mindes - rör som löpte under vägen och kom ut på båda sidor; det fanns bara plats för en bil. "Stanna precis mellan de där rören - vid pumpstationen."
  Bootie flög flera hundra meter och stannade i en dusch av damm och torr jord. Nick hoppade ur, skruvade loss ventilen på höger bakdäck och luft forsade ut. Han bytte ventilskaft.
  Han gick bort till reservdäcket, tog bort ventilskaftet och vred det mellan fingrarna tills kärnan böjdes. Han lutade sig mot Bootys fönster. "Här är vår historia när armén anländer. Vi tappade luft i däcket. Reservdäcket var tomt. Jag tror att det var en igensatt ventilskaft. Allt vi behöver nu är en pump."
  "Här kommer de."
  Mot den molnfria himlen steg damm - så klart och blått att det verkade självlysande, retuscherat med ljust bläck. Dammet bildade en smutsig panel, som steg och spred sig. Dess bas var en väg, ett snitt i vallen. En jeep körde i hög fart genom snittet, en liten röd och gul vimpel vajade från antennen, som om en forntida spjutman hade förlorat sitt spjut och sin flagga till maskinåldern. Bakom jeepen kom tre pansarvagnar, gigantiska bältdjur med tunga kulsprutor som huvuden. Bakom dem kom två sexxsex-lastbilar, den senare bogserade en liten tankbil som dansade över den ojämna vägen, som för att säga: "Jag kanske är den minsta och sist, men inte minst - jag är vattnet du behöver när du är törstig..."
  Gunga Din med gummidäck.
  Jeepen stannade tre meter från Singer. Officeren i högersätet klättrade nonchalant ur och närmade sig Nick. Han bar tropiska uniformer i brittisk stil med shorts och behöll sin garnisonsmössa istället för sin soliga topi. Han kunde inte ha varit mer än trettio, och han hade det spända uttrycket hos en man som tar sitt jobb på allvar och är missnöjd eftersom han inte är säker på att han gör rätt jobb. Den moderna militärtjänstens förbannelse tärde på honom; de säger att det är din plikt, men de gör misstaget att lära dig att resonera så att du kan hantera modern utrustning. Du får en historik över Nürnbergrättegångarna och Genèvekonferenserna och inser att alla är förvirrade, vilket betyder att någon måste ljuga för dig. Du plockar upp en bok av Marx för att se vad de alla argumenterar om, och plötsligt känner du dig som om du sitter på ett rangligt staket och lyssnar på dåliga råd som ropas efter dig.
  "Problem?" frågade polismannen och tittade noga på de omgivande buskarna.
  Nick noterade att kulsprutesiktet i den första pansarvagnen satt kvar på honom, och officeren kom aldrig innanför eldlinjen.
  
  
  
  Stålmynningarna på de två följande pansarfordonen flög ut, en till vänster, en till höger. Soldaten klev ner från den första lastbilen och inspekterade snabbt den lilla pumpstationen.
  "Punktering", sa Nick. Han räckte fram ventilen. "Dålig ventil. Jag bytte den, men vi har ingen pump."
  "Vi kanske har en", svarade polismannen utan att titta på Nick. Han fortsatte att lugnt svepa över vägen framför sig, vallen, de närliggande träden med det giriga intresset hos en typisk turist, ville se allt men oroade sig inte för vad han missade. Nick visste att han inte hade missat någonting. Till slut tittade han på Nick och bilen. "Vilket konstigt ställe du har stannat på."
  "Varför?"
  "Blockerar vägen helt."
  "Vi pratar om var luften kom ut ur däcket. Jag tror att vi stannade här eftersom pumpstationen är den enda synliga delen av civilisationen."
  "Hmm. Ja, visst. Är du amerikan?"
  "Ja."
  "Kan jag se dina dokument? Vi brukar inte göra det, men det här är ovanliga tider. Det kommer att underlätta om jag slipper förhöra dig."
  "Tänk om jag inte har några dokument? Vi fick inte veta att det här landet var som Europa eller någon plats bakom järnridån där man måste bära ett märke runt halsen."
  "Snälla, berätta då vem du är och var du har varit." Polisen kontrollerade nonchalant alla däck och sparkade till och med på ett med foten.
  Nick räckte honom sitt pass. Han belönades med en blick som sa: "Du kunde bara ha gjort det här från början."
  Polisen läste noggrant och antecknade i sin anteckningsbok. Det var som om han sa till sig själv: "Du kunde ha satt dit ett reservdäck."
  "Det var inte möjligt", ljög Nick. "Jag använde en ventil från den. Du vet de där hyrbilarna."
  "Jag vet." Han räckte Nick Edman Toors pass och legitimation. "Jag är löjtnant Sandeman, herr Grant. Träffade ni någon i Salisbury?"
  "Ian Masters är vår resekonsult."
  "Jag har aldrig hört talas om Edmans utbildningsresor. Är de som American Express?"
  "Ja. Det finns dussintals små reseföretag som specialiserar sig på detta. Man kan säga att inte alla behöver en Chevrolet. Vår grupp består av unga kvinnor från rika familjer. Det är en dyr utflykt."
  "Vilket bra jobb du gör." Sandeman vände sig om och ropade på jeepen. "Korpral, var snäll och ta med en däckpump."
  Sandeman pratade med Booty och tittade på hennes papper medan en kort, barsk soldat pumpade upp ett punkterat däck. Sedan vände sig officeren tillbaka till Nick. "Vad gjorde du här?"
  "Vi besökte herr van Prez", inflikade Bootie mjukt. "Han är min brevvän."
  "Vad gulligt av honom", svarade Sandeman vänligt. "Kom ni tillsammans?"
  "Du vet att vi inte gjorde det", sa Nick. "Du såg min BMW parkerad nära motorvägen. Fröken Delong gick tidigt, jag följde efter henne senare. Hon glömde att jag inte hade någon nyckel till grinden, och jag ville inte skada den. Så jag gick in. Insåg inte hur långt det var. Den här delen av ert land är som vår västern."
  Sandemans spända, ungdomliga ansikte förblev uttryckslöst. "Ditt däck har för lite luft. Var snäll och stanna och låt oss passera."
  Han hälsade på dem och klättrade in i en förbipasserande jeep. Kolonnen försvann i sitt eget damm.
  Bootie körde bilen mot huvudvägen. Efter att Nick öppnat bommen med nyckeln hon hade gett honom och stängt den bakom dem, sa hon: "Innan du sätter dig i bilen vill jag säga dig, Andy, att det var snällt av dig. Jag vet inte varför du gjorde det, men jag vet att varje minut du dröjde hjälpte van Prez."
  "Och några andra. Jag tycker om honom. Och resten av de här människorna, tror jag, är bra människor när de är hemma och lever där i fred."
  Hon stannade bilen bredvid BMW:n och tänkte efter en stund. "Jag förstår inte. Gillade du Johnson och Tembo också?"
  "Självklart. Och Vallo. Även om jag knappt såg honom, så gillar jag en man som gör sitt jobb bra."
  Bootie suckade och skakade på huvudet. Nick tyckte att hon var verkligt vacker i det svaga ljuset. Hennes ljusblonda hår var rufsigt, hennes ansiktsdrag var trötta, men hennes prickiga haka var upphöjd och hennes graciösa käklinje var fast. Han kände en stark attraktion till henne - varför skulle en så vacker flicka, som förmodligen skulle kunna ha allt i världen, engagera sig i internationell politik? Detta var mer än bara ett sätt att lindra tristess eller känna sig viktig. När den här flickan gav sig själv till honom var det ett allvarligt åtagande.
  "Du ser trött ut, Booty", sa han mjukt. "Kanske borde vi stanna någonstans för att pigga upp lite, som man brukar säga här?"
  Hon kastade huvudet bakåt, satte fötterna framåt och suckade. "Ja. Jag tror att alla dessa överraskningar tröttar ut mig. Ja, låt oss stanna någonstans."
  "Vi klarar det bättre än så här." Han klev ur och gick runt bilen. "Flytta på dig."
  "Hur är det med din bil?" frågade hon och svarade.
  "Jag hämtar den senare. Jag tror att jag kan använda den på mitt konto som en personlig tjänst för en speciell kund."
  Han körde bilen långsamt mot Salisbury. Booty tittade på honom, vilade sedan huvudet mot sätet och studerade mannen, som blev mer och mer av ett mysterium för henne och mer och mer attraktiv. Hon bestämde sig för att han var stilig, och steget före.
  
  
  
  
  Hennes första intryck var att han var stilig och tom, liksom så många andra hon hade träffat. Hans ansiktsdrag hade en skådespelares flexibilitet. Hon hade sett dem se stränga ut som granit, men hon hade kommit fram till att det alltid fanns en vänlighet i hans ögon som aldrig förändrades.
  Det rådde ingen tvekan om hans styrka och beslutsamhet, men den mildrades av - barmhärtighet? Det var inte helt rätt, men det måste det vara. Han var förmodligen någon sorts regeringsagent, även om han kunde ha varit en privatdetektiv, anlitad av - Edman Tours - hennes far? Hon mindes hur van Prez hade misslyckats med att få fram den exakta alliansen från honom. Hon suckade, lät huvudet vila på hans axel och lade ena handen på hans ben, inte en sensuell beröring, helt enkelt för att det var den naturliga positionen hon hade fallit i. Han klappade hennes hand, och hon kände värme i bröstet och magen. Den milda gesten framkallade hos henne mer än en erotisk smekning. Många män. Han njöt förmodligen av det i sängen, även om det inte nödvändigtvis var vad som skulle följa. Hon var nästan säker på att han hade legat med Ruth, och nästa morgon såg Ruth nöjd ut och hade drömmande ögon, så kanske...
  Hon sov.
  Nick tyckte att hennes vikt var behaglig; hon luktade gott och kändes bra. Han kramade henne. Hon spann och slappnade av ännu mer mot honom. Han körde automatiskt och skapade flera fantasier där Buti befann sig i olika intressanta situationer. När han körde fram till Meikles Hotel muttrade han: "Bum..."
  "Hmf...?" Han njöt av att se henne vakna. "Tack för att jag fick sova." Hon blev helt pigg, inte halvmedveten som många kvinnor, som om de hatade att möta världen igen.
  Han stannade vid dörren till hennes rum tills hon sa: "Åh, låt oss ta en drink. Jag vet inte var de andra är nu, och du?"
  "Nej"
  "Vill du klä på dig och gå och äta lunch?"
  "Inga."
  "Jag hatar att äta ensam..."
  "Jag med." Han brukade inte göra det, men han blev förvånad när han insåg att det var sant ikväll. Han ville inte lämna henne och möta ensamheten i sitt rum eller det enda bordet i matsalen. "En dålig beställning från rumsservice."
  "Ta gärna med lite is och ett par flaskor läsk först."
  Han beställde inställningar och meny, ringde sedan Selfridge för att hämta Singern och Masters för att ta med BMW:n. Tjejen i telefonen på Masters sa: "Det är lite ovanligt, herr Grant. Det tillkommer en extra kostnad."
  "Rådfråga Ian Masters", sa han. "Jag leder rundturen."
  "Åh, då kanske det inte blir någon extra kostnad."
  "Tack." Han lade på. De hade snabbt lärt sig turistbranschens knep. Han undrade om Gus Boyd hade fått någon kontant betalning från Masters. Det var inte hans sak, och han brydde sig inte; man ville bara veta exakt var alla stod och hur långa de var.
  De njöt av två drinkar, en utsökt middag med en god flaska rosé och drog fram soffan för att titta på stadens ljus med kaffe och konjak. Booty släckte lamporna, förutom lampan som hon hängde en handduk över. "Det är lugnande", förklarade hon.
  "Intimt", svarade Nick.
  "Farlig".
  "Sensuell."
  Hon skrattade. "För några år sedan skulle en dygdig flicka inte ha försatt sig i en sådan här situation. Ensam i sitt sovrum. Dörren är stängd."
  "Jag låste henne", sa Nick glatt. "Det var då dygden blev sin egen belöning - tristess. Eller påminner du mig om att du är dygdig?"
  "Jag... jag vet inte." Hon sträckte ut sig i vardagsrummet och gav honom en inspirerande bild av sina långa, nylonklädda ben i dunklet. De var vackra i dagsljuset; i det nästan mörkrets mjuka mystik blev de två mönster av fängslande kurvor. Hon visste att han stirrade drömmande på dem över sitt konjaksglas. Visst - hon visste att de var goda. Faktum är att hon visste att de var utmärkta - hon jämförde dem ofta med de förmodat perfekta modellerna i söndagsannonserna i tidningen The York Times. Eleganta modeller hade blivit standarden för perfektion i Texas, även om de flesta kvinnor som visste om det gömde sina Times-blad och låtsades lojalt bara läsa lokaltidningar.
  Hon tittade snett på honom. Han gav en fruktansvärt varm känsla. Bekväm, bestämde hon sig för. Han var väldigt bekväm. Hon mindes deras kontakter på planet den första natten. Usch! Alla män. Hon hade varit så säker på att han inte dugde, att hon hade spelat honom fel - det var därför han hade åkt med Ruth efter den första middagen. Hon hade avvisat honom, nu var han tillbaka, och han var värd det. Hon såg honom som flera män i en - vän, rådgivare, förtrogen. Hon gled över far, älskare. Man visste att man kunde lita på honom. Peter van Preez gjorde det klart. Hon kände en våg av stolthet över det intryck han hade gjort. En glöd spred sig uppför hennes hals och ner till ryggraden.
  Hon kände hans hand mot sitt bröst, och plötsligt drog han åt rätt ställe, och hon var tvungen att hämta andan för att inte hoppa till. Han var så mild. Betydde det att han hade övat väldigt mycket? Nej, han var naturligt begåvad med subtila beröringar, ibland rörde han sig som en tränad dansare. Hon suckade och rörde vid hans läppar. Hmm.
  
  
  
  
  Hon svävade genom rymden, men hon kunde flyga när hon ville, helt enkelt genom att sträcka ut armen som en vinge. Hon slöt ögonen hårt och gjorde en långsam loop som rörde upp värmen i hennes mage, likt loopmaskinen på Santone nöjespark. Hans mun var så följsam - kan man säga att mannen hade otroligt vackra läppar?
  Hennes blus var av och kjolen uppknäppt. Hon lyfte höfterna för att göra det lättare för honom och avslutade knäppningen av hans skjorta. Hon lyfte hans undertröja och hennes fingrar fann det mjuka dunet på hans bröst, jämnade ut det fram och tillbaka som om man putsade en hunds manlighet. Han luktade lockande av man. Hans bröstvårtor svarade på hennes tunga, och hon fnissade inombords, glad över att hon inte var den enda som blev upphetsad av rätt beröring. Så snart hans ryggrad böjde sig gav han ifrån sig ett nöjt surrande ljud. Hon sög långsamt på de hårda köttkeglarna och fångade dem omedelbart igen när de undkom hennes läppar, och njöt av hur hans axlar rätade på sig, med reflexmässig njutning vid varje förlust och återkomst. Hennes bh var borta. Låt honom upptäcka att hon var bättre byggd än Ruth.
  Hon kände en brännande känsla - av glädje, inte smärta. Nej, inte brännande, utan vibration. En varm vibration, som om en av de där pulserande massagemaskinerna plötsligt hade omslutit hela hennes kropp.
  Hon kände hans läppar sjunka ner mot hennes bröst, kyssa dem i allt smalare cirklar av fuktig värme. Åh! En mycket god man. Hon kände honom lossa hennes strumpeband och öppna knapphålen på en av strumporna. Sedan rullade de ner - borta. Hon sträckte ut sina långa ben och kände spänningen lämna hennes muskler och ersättas av en ljuvlig, avslappnad värme. "Åh ja," tänkte hon, "ett öre i pundet" - är det så de säger i Rhodesia?
  Hennes handrygg snuddade vid hans bältesspänne, och nästan utan att tänka vände hon handen och spände upp det. Det hördes en mjuk duns - hon antog att det var hans byxor och shorts - när de föll ner på golvet. Hon öppnade ögonen för det svaga ljuset. Verkligen. Åh... Hon svalde och kände sig ljuvligt omsluten när han kysste henne och gned hennes rygg och rumpa.
  Hon pressade sig mot honom och försökte förlänga sin andning, som var så kort och ojämn att det kändes besvärligt. Han skulle ha vetat att hon verkligen andades tungt för honom. Hans fingrar strök hennes höfter, och hon kippade efter andan, hennes självkritik försvann. Hennes ryggrad var en pelare av varm, söt olja, hennes sinne en kittel av samtycke. När allt kommer omkring, när två människor verkligen njöt av och brydde sig om varandra...
  Hon kysste hans kropp, ett svar på den framåtriktade stöten och trycket från hennes libido som bröt hennes sista rep av betingad återhållsamhet. Det är okej, jag behöver det här, det är så... skönt. Den perfekta kontakten gjorde henne spänd. Hon frös till för ett ögonblick, sedan slappnade hon av som en blommande blomma i en slowmotion-naturfilm. Åh. En kolonn av varm olja nästan kokade i hennes mage, virvlade och pulserade ljuvligt runt hennes hjärta, flödade genom hennes spända lungor tills de kändes varma. Hon svalde igen. Darrande stavar, som glödande neonbollar, steg ner från svanken till hennes skalle. Hon föreställde sig sitt gyllene hår som stack upp och upp, badade i statisk elektricitet. Naturligtvis var det inte det, det bara kändes så.
  Han lämnade henne ett ögonblick och vände henne om. Hon förblev helt foglig, bara hennes generösa brösts snabba höjning och sänkning och hennes snabba andning indikerade att hon levde. "Han kommer att ta mig," tänkte hon, "på rätt sätt." En flicka tyckte så småningom om att bli tagen. Åh-åh. En suck och en suck. Ett långt andetag och en viskning: "Åh ja."
  Hon kände sig bli ljuvligt mottagen, inte bara en gång, utan om och om igen. Lager efter lager av varmt djup spred sig och välkomnades, sedan drog hon sig tillbaka och gav plats åt nästa framryckning. Hon kände sig som om hon var byggd som en kronärtskocka, varje ömtåligt blad inuti, varje besatt och taget. Hon vred sig och arbetade med honom för att påskynda skörden. Hennes kind var våt, och hon trodde att hon fällde tårar av chockad glädje, men de spelade ingen roll. Hon insåg inte att hennes klor grävde sig in i hans kött som de böjande klorna på en extatisk katt. Han tryckte sina ländryggar framåt tills deras bäckenben pressades mot varandra lika hårt som en knuten näve, och kände hennes kropp ivrigt anstränga sig för hans stadiga stöt.
  "Älskling", mumlade han, "du är så himla vacker att du skrämmer mig. Jag ville berätta det för dig tidigare..."
  "Säg... mig... nu", andades hon.
  
  * * *
  Judas, innan han kallade sig Mike Bohr, hittade Stash Foster i Bombay, där Foster var en försäljare av mänsklighetens många onda saker som uppstår när otaliga, oönskade och stora mängder av dem dyker upp. Judas rekryterades av Bohr för att rekrytera tre små grossister. Medan han var ombord på Judas portugisiska motorseglare befann sig Foster mitt i ett av Judas småproblem. Judas ville att de skulle ha kokain av hög kvalitet och ville inte betala för det, särskilt för att han ville få de två männen och kvinnan ur vägen, eftersom deras aktiviteter passade perfekt in i hans växande organisation.
  
  
  
  
  Så snart skeppet försvann ur sikte förbands de, och plöjde genom det brännande Arabiska havet och satte kurs söderut mot Colombo. I sin lyxigt möblerade hytt funderade Judas med Heinrich Müller, medan Foster lyssnade: "Det bästa stället för dem är överbord."
  "Ja", höll Müller med.
  Foster bestämde sig för att han skulle testas. Han klarade testet eftersom Bombay var en usel plats för en polack att försörja sig på, även om han alltid låg sex steg före de lokala gangsterna. Språkproblemet var för stort, och du var förbannat iögonfallande. Den här Judas byggde upp en stor affär och hade riktiga pengar.
  Han frågade: "Vill du att jag ska kasta bort dem?"
  "Snälla", purrade Judas.
  Foster släpade upp dem, händerna bundna, en efter en, kvinnan först. Han skar av halsarna på dem, högg av deras huvuden helt och slaktade liken innan han kastade dem i det smutsiga havet. Han gjorde ett viktat bylte av kläder och kastade det. När han var klar fanns en blodpöl, bara en meter bred, kvar på däck och bildade en röd, rinnande pöl.
  Foster kastade snabbt ner huvudet, ett efter ett.
  Judas, som stod med Müller vid rodret, nickade gillande. "Spola av", beordrade han Müller. "Foster, låt oss prata."
  Det här var mannen som Judas hade beordrat att vakta Nick, och han begick ett misstag, även om det kunde ha visat sig vara bra. Foster hade en grisens girighet, en vesslas temperament och en babians försiktighet. En vuxen babian är smartare än de flesta hundar, med undantag för en Rhodesian Ridgeback-hona, men babianer tänker i märkliga små kretsar, och han överträffades av män som hade tid att tillverka vapen av de pinnar och stenar de hade.
  Judas sade till Foster: "Hör på, Andrew Grant är farlig, håll dig utom synhåll. Vi ska ta hand om honom."
  Babianen Foster drog omedelbart slutsatsen att han skulle få erkännande genom att "ta hand om" Grant. Om han lyckades skulle han sannolikt få erkännande; Judas ansåg sig vara en opportunist. Han var mycket nära.
  Det var mannen som hade sett Nick lämna Meikles den morgonen. En liten, prydligt klädd man med kraftiga, babianliknande axlar. Han var så diskret bland människorna på trottoaren att Nick inte hade lagt märke till honom.
  
  Kapitel sex
  
  Nick vaknade före gryningen och beställde kaffe så fort rumsservicen hade börjat. Han kysste Bootie när han vaknade, glad över att se hennes humör matcha hans eget; kärlekslivet hade varit magnifikt, nu var det dags för en ny dag. Gör ditt adjö felfritt, och din förväntan på nästa kyss kommer att lindra många svåra stunder. Hon drack sitt kaffe efter en lång avskedskram och smet iväg efter att han kollat korridoren och funnit den ren.
  Medan Nick putsade sin sportjacka dök Gus Boyd upp, pigg och glad. Han sniffade i luften i rummet. Nick rynkade pannan inombords; luftkonditioneringen hade inte tagit bort all Bootys parfym. Gus sa: "Åh, vänskap. Underbar Varia et mutabilis semper femina."
  Nick var tvungen att flina. Killen var observant och hade goda kunskaper i latin. Hur skulle du översätta det? En kvinna är alltid ombytlig?
  "Jag föredrar nöjda kunder", sa Nick. "Hur mår Janet?"
  Gus hällde upp kaffe åt sig. "Hon är en söt kaka. Det är läppstift på en av de här kopparna. Man lämnar ledtrådar överallt."
  "Nej, nej", Nick tittade inte på skänken. "Hon tog inte på sig något innan hon gick. Är alla de andra tjejerna... eh, nöjda med Edmans insats?"
  "De älskar verkligen stället. Inte ett enda klagomål, vilket, du vet, är ovanligt. Förra gången hade de en ledig kväll så att de kunde utforska restaurangerna om de ville. De hade alla en dejt med en av de här kolonialtyperna, och de omfamnade det."
  "Har Jan Masters fått sina pojkar att göra det här?"
  Gus ryckte på axlarna. "Kanske. Jag uppmuntrar det. Och om Masters sätter in några checkar på kontot vid middagen, så har jag inget emot det, så länge turnén går bra."
  "Lämnar vi fortfarande Salisbury i eftermiddag?"
  "Ja. Vi flyger till Bulawayo och tar morgontåget till viltreservatet."
  "Kan du klara dig utan mig?" Nick släckte lampan och öppnade balkongdörren. Strålande sol och frisk luft fyllde rummet. Han räckte Gus en cigarett och tände en själv. "Jag gör dig sällskap på Wankie. Jag vill titta närmare på guldsituationen. Vi ska nog besegra de där jävlarna. De har en källa, och de vill inte låta oss använda den."
  "Visst." Gus ryckte på axlarna. "Det är rutin. Masters har ett kontor i Bulawayo som hanterar överföringar där." Faktum är att även om han gillade Nick var han glad att bli av med honom, för en tid eller för en stund. Han föredrog att ge dricks utan tillsyn - man kunde få en bra procentandel på en långresa utan att förlora servitörer och bärare, och Bulawayo hade en underbar butik där kvinnor tenderade att förlora allt sparsamt och spendera pengar som ören. De köpte Sandawana-smaragder, kopparredskap, antilop- och zebraskinn i sådana mängder att han alltid var tvungen att ordna separat bagageutskick.
  
  
  
  
  Han hade provision i butiken. Förra gången var hans andel 240 dollar. Inte illa för en timmes mellanlandning. "Var försiktig, Nick. Wilsons sätt att prata den här gången var väldigt annorlunda än när jag gjorde affärer med honom förut. Dude, vilket nonsens du skrev!" Han skakade på huvudet åt minnet. "Han har blivit... farlig, tror jag."
  "Så du känner likadant?" Nick grimaserade och fingrade på sina ömma revben. Att ramla ner från taket på Van Prez hade inte hjälpt någon. "Den här killen skulle kunna vara Svarte Mördaren. Menar du att du inte märkte det förut? När du köpte guld för trettio dollar per uns?"
  Gus rodnade. "Jag tänkte: "Åh, skit, jag vet inte vad jag trodde." Den här grejen började vingla. Jag skulle nog ha dumpat den direkt. Om du tror att vi kommer att få stora problem om något går fel, är jag villig att ta en chans, men jag gillar att se oddsen."
  "Wilson lät som om han menade allt när han sa åt oss att glömma guldbranschen. Men vi vet att han måste ha hittat en förbannat bra marknad sedan ni var här sist... Då kan han inte få den för hur mycket pengar som helst. Han har hittat en pipeline, eller hans kollegor har det. Låt oss ta reda på vad det är om vi kan."
  "Tror du fortfarande att det finns Gyllene betar, Andy?"
  "Nej." Det var en ganska enkel fråga, och Nick svarade direkt. Gus ville veta om han arbetade med en realist. De kunde köpa några och måla dem guld. Ihåliga huggtänder av guld, för att kringgå sanktioner och hjälpa till att smuggla grejerna till Indien eller någon annanstans. Till och med London. Men nu tror jag att din vän i Indien har rätt. Det finns gott om bra 120-ounces tackor som kommer från Rhodesia. Lägg märke till att han inte sa kilogram, gram, jockeys bandage eller något av slanguttrycken som smugglare använder. Fina, stora, vanliga tackor. Utsökta. Det känns så bra längst ner i resväskan - efter att du har klarat tullen."
  Gus flinade, hans fantasi flödade. "Ja - och ett halvdussin av dem, som skickades med vårt resbagage, skulle vara ännu bättre!"
  Nick klappade honom på axeln, och de gick ner till hallen. Han lämnade Gus i matsalen och gick ut på den soliga gatan. Foster följde i hans fotspår.
  Stash Foster hade en utmärkt beskrivning av Nick och fotografier, men en dag iscensatte han en motmarsch vid Shepherds hus, så att han kunde träffa Nick personligen. Han var säker på sin man. Vad han inte insåg var att Nick hade ett fantastiskt fotografiskt öga och minne, särskilt när han koncentrerade sig. På Duke, under ett kontrollerat test, erinrade sig Nick en gång sextiosju fotografier av främlingar och matchade dem med deras namn.
  Stash hade ingen aning om att Nick, när han passerade Nick bland en grupp shoppare, fångade hans blick och katalogiserade honom - babianen. De andra människorna var djur, föremål, känslor, alla relaterade detaljer som hjälpte hans minne. Stash fick en korrekt beskrivning.
  Nick njöt verkligen av sina raska promenader - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - han gick när det var folksamling, och när det var få människor som gick, gick han två gånger. Hans märkliga promenader irriterade Stash Foster, som tänkte: "Vilket psykopat! Det finns ingen flyktväg, inget att göra: en dum kroppsbyggare. Det skulle vara trevligt att få blöda den där stora, friska kroppen; att se den där raka ryggraden och de där breda axlarna sjunka ihop, vridna, krossade." Han rynkade pannan, hans breda läppar rörde vid huden på hans höga kindben tills han såg mer aplik ut än någonsin.
  Han hade fel när han sa att Nick inte skulle gå någonstans, inte skulle göra någonting. AXmans tankar var upptagna i varje ögonblick, han funderade, skrev och studerade. När han väl var klar med sin långa promenad visste han nästan ingenting om Salisburys huvuddistrikt, och sociologen skulle ha blivit förtjust över att höra hans intryck.
  Nick blev ledsen över sina upptäckter. Han kände till mönstret. När man har besökt de flesta länder i världen vidgas ens förmåga att bedöma grupper likt en vidvinkellins. Ett snävare perspektiv avslöjar hårt arbetande, uppriktiga vita som hade vridit civilisationen ur naturen genom mod och hårt arbete. Svarta var lata. Vad hade de gjort åt det? Har de inte nu - tack vare europeisk uppfinningsrikedom och generositet - det bättre än någonsin?
  Du skulle lätt kunna sälja den här målningen. Den köptes och ramades in många gånger av den besegrade Union of the South i USA, Hitler-anhängare, dystra amerikaner från Boston till Los Angeles, och särskilt många inom polisavdelningar och sheriffkontor. Folk som Ku Klux Klan och Birchers gjorde karriär på att återanvända den och ge den nya namn.
  Hud behövde inte vara svart. Berättelser vävdes kring rött, gult, brunt och vitt. Nick visste att den här situationen var lätt att skapa eftersom alla män bär på två grundläggande sprängämnen inom sig: rädsla och skuld. Rädsla är lättast att se. Du har ett osäkert arbetar- eller tjänstemannajobb, dina räkningar, dina bekymmer, skatter, överarbete, tristess eller förakt för framtiden.
  
  
  
  
  De är konkurrenter, skatteslukare som trängs på arbetsförmedlingar, skolor, strövar omkring på gatorna, redo för våld, och rånar dig i en gränd. De känner förmodligen inte Gud, precis som du.
  Skuldkänslor är mer lömska. Varje man har, någon gång, tusen gånger funderat på perversion, onani, våldtäkt, mord, stöld, incest, korruption, grymhet, bedrägeri, utsvävningar och att dricka en tredje martini, fuska lite i sin deklaration eller berätta för polisen att han bara var femtiofem när han var över sjuttio.
  Du vet att du inte kan göra det. Du är okej. Men de! Herregud! (De älskar Honom egentligen inte heller.) De älskar dem hela tiden och - ja, vissa av dem i alla fall, vid varje tillfälle.
  Nick stannade till på hörnet och tittade på folk. Ett par tjejer i mjuka bomullsklänningar och solhattar log mot honom. Han log tillbaka och lät TV:n stå på så att en vanlig flicka kunde ses gå bakom dem. Hon strålade och rodnade. Han tog en taxi till Rhodesian Railways kontor.
  Stash Foster följde honom, ledde sin chaufför och tittade på Nicks taxi. "Jag kan precis se staden. Var snäll och sväng höger... åt det hållet nu."
  Märkligt nog var den tredje taxibilen med i den märkliga processionen, och dess passagerare gjorde inga försök att överraska sin chaufför. Han sa till honom: "Följ nummer 268 och tappa inte av." Han höll ett öga på Nick.
  Eftersom resan var kort och Stashs taxi rörde sig ojämnt snarare än att ständigt följa Nick, märkte mannen i den tredje taxin ingenting. Vid järnvägskontoret avfärdade Stash sin taxi. Den tredje mannen klev ur, betalade chauffören och följde Nick rakt in i byggnaden. Han hann ikapp Nick medan AXman gick nerför en lång, sval, täckt korridor. "Mr. Grant?"
  Nick vände sig om och kände igen polismannen. Ibland trodde han att yrkesbrottslingar hade rätt när de sa att de kunde "känna lukten av en man i civila kläder". Det fanns en aura, en subtil utstrålning. Den här var lång, smal, atletisk. En allvarlig man, omkring fyrtio.
  "Det stämmer", svarade Nick.
  Han fick se ett läderfodral innehållande ett identitetskort och en bricka. "George Barnes. Rhodesiska säkerhetsstyrkor."
  Nick fnissade. "Vad det än var, så gjorde jag det inte."
  Skämtet gick platt eftersom ölen från festen kvällen innan av misstag hade lämnats öppen. Barnes sa: "Löjtnant Sandeman bad mig tala med dig. Han gav mig din beskrivning, och jag såg dig på Garden Avenue."
  Nick undrade hur länge Barnes hade följt efter honom. "Det var snällt av Sandeman. Trodde han att jag skulle gå vilse?"
  Barnes log fortfarande inte, hans klara ansikte förblev allvarligt. Han hade en nordengelsk accent, men hans röst var klar och förståelig. "Minns du att jag såg löjtnant Sandeman och hans grupp?"
  "Ja, verkligen. Han hjälpte mig när jag fick punktering."
  "Jaha?" Sandeman hade uppenbarligen inte haft tid att fylla i alla detaljer. "Tja - tydligen, efter att han hjälpte dig, hamnade han i trubbel. Hans patrull befann sig i bushen ungefär 16 kilometer från van Prez gård när de hamnade under beskjutning. Fyra av hans män dödades."
  Nick släppte sitt halva leende. "Jag är så ledsen. Nyheter som dessa är aldrig bra."
  "Kan du berätta exakt vem du träffade hos Van Prez?"
  Nick gnuggade sin breda haka. "Vi får se - där var Peter van Pree själv. En välvårdad gammal man, som en av våra ranchägare i väst. En riktig sådan, som arbetade med det här. Ungefär sextio, skulle jag gissa. Han bar..."
  "Vi känner van Prez", uppmanade Barnes. "Vem mer?"
  "Tja, det fanns ett par vita män och en vit kvinna, och jag tror att det var fyra eller fem svarta män. Även om jag kunde se samma svarta män komma och gå, eftersom de ser lite lika ut - du vet."
  Nick, som tittade tankfullt på punkten ovanför Barnes huvud, såg misstankar flyga över mannens ansikte, dröja sig kvar och sedan försvinna, ersatt av resignation.
  "Du kommer inte ihåg några namn?"
  "Nej. Det var inte en så formell middag."
  Nick väntade på att han skulle nämna Booty. Det gjorde han inte. Kanske hade Sandeman glömt hennes namn, avfärdat henne som oviktig, eller så höll Barnes tillbaka av egna skäl eller förhörde henne separat.
  Barnes ändrade sin inställning. "Vad tycker du om Rhodesia?"
  "Charmigt. Jag är bara förvånad över bakhållet på patrullen. Banditer?"
  "Nej, politik, antar jag, du vet väl. Men tack för att du skonade mina känslor. Hur visste du att det var ett bakhåll?"
  "Jag visste inte. Det är ganska uppenbart, eller så kanske jag kopplade ihop ditt omnämnande i buskarna."
  De gick bort till en rad telefoner. Nick sa: "Ursäkta? Jag vill ringa."
  "Självklart. Vilka vill du se i de här byggnaderna?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Jag känner honom väl. Ring mig så ska jag visa dig hans kontor."
  Nick ringde Meikles, och Dobie tillkallades. Om den rhodesiska polisen hade kunnat avlyssna samtalet så snabbt, skulle de ha förekommit AXE, vilket han tvivlade på. När hon svarade återgav han kort George Barnes frågor och förklarade att han bara hade erkänt att han träffat van Prees. Booty tackade honom och tillade: "Vi ses vid Victoriafallen, kära du."
  "Jag hoppas det, kära du. Ha det trevligt och lek lugnt."
  Om Barnes misstänkte samtalet, visade han det inte.
  
  
  
  De hittade Roger Tillborn, Rhodesian Railways verksamhetschef, i ett högt i tak-kontor som såg ut som en inspelningsplats för en Jay Gould-film. Det fanns gott om vackert oljat trä, doften av vax, tunga möbler och tre magnifika modelllok, vart och ett på sitt meterlånga skrivbord.
  Barnes presenterade Nick för Tillborn, en kort, smal och snabb man i svart kostym som såg ut som om han hade haft en fantastisk dag på jobbet.
  "Jag fick ert namn från Railroad Century Library i New York", sa Nick. "Jag ska skriva en artikel som kompletterar fotografierna av era järnvägar. Särskilt era Beyer-Garratt-ånglok."
  Nick missade inte blicken som Barnes och Tillborn utbytte. Den verkade säga "Kanske, kanske inte" - varje oönskad skurk verkar tro att de kan dölja vad som helst genom att utge sig för att vara journalist.
  "Jag är smickrad", sa Tillborn, men han frågade inte: "Vad kan jag göra för dig?"
  "Åh, jag vill inte att du ska göra någonting, bara berätta för mig var jag kan få tag på en bild på ett av de tyska ångloken av typen Union klass 2-2-2 plus 2-6-2 med den framåtvända vattentanken. Vi har inga liknande i USA, och jag tror inte att du kommer att använda dem länge."
  En nöjd, lätt glasartad blick spred sig över Tillborns allvarliga ansiktsdrag. "Ja. En mycket intressant motor." Han öppnade en låda på sitt gigantiska skrivbord och drog fram ett fotografi. "Här är bilden vi tog. Praktiskt taget ett fotografi av bilen. Inget liv, men vackra detaljer."
  Nick studerade det och nickade beundrande. "Vackert odjur. Det här är ett vackert foto..."
  "Du kan få den. Vi gjorde flera tryck. Om du använder den, lita på Rhodesian Railways. Lade du märke till modellen på det första bordet?"
  "Ja." Nick vände sig om och tittade på det glänsande lilla loket, hans blick fylld av kärlek. "Ännu en Garratt. Fyrcylindrig i GM-klass . Världens kraftfullaste motor, som går på en ramp på 25 kilo."
  "Det stämmer! Vad skulle du säga om jag sa att det fortfarande fungerar?"
  "Inga!"
  "Ja!"
  Tillborn strålade. Nick såg förvånad och förtjust ut. Han försökte desperat komma ihåg hur många unika lok som fanns där. Han kunde inte.
  George Barnes suckade och räckte Nick ett kort. "Jag ser att ni två kommer att komma överens. Herr Grant, om ni minns något från er resa till Van Prez som kan hjälpa mig eller löjtnant Sandeman, kan ni låta mig veta?"
  "Jag ringer definitivt." "Du vet, jag kommer inte ihåg någonting", tänkte Nick, "du hoppas ju att jag snubblar över något och att jag måste ringa dig så jobbar du på det därifrån." "Trevligt att träffas."
  Tillborn märkte inte ens att han hade åkt. Han sa: "Du kommer säkert att få bättre fototillfällen runt Bulawayo. Har du sett David Morgans foton i Trains?"
  "Ja. Utmärkt."
  "Hur går det med era tåg i USA? Jag undrade..."
  Nick njöt verkligen av den halvtimmeslånga konversationen om järnvägar, tacksam för den detaljerade forskningen om Rhodesiska järnvägar och för sitt utomordentliga minne. Tillborn, en sann entusiast och passionerad för sitt arbete, visade honom fotografier relaterade till landets transporthistoria, vilket skulle vara ovärderligt för en sann journalist, och bad om te.
  När samtalet kom att handla om flyg- och lastbilstävlingar, framförde Nick sitt förslag. "Enkla tåg och nya typer av stora, specialiserade godsvagnar räddar oss i USA", sa han. "Även om tusentals små godsspår är övergivna. Jag antar att ni har samma problem som i England."
  "Ja, visst." Tillborn gick bort till den gigantiska kartan på väggen. "Ser du de blå markeringarna? Oanvända tillfartsvägar."
  Nick anslöt sig till honom och skakade på huvudet. "Påminner mig om våra vägar i väst. Som tur är är flera nya tillfartsvägar öronmärkta för ny verksamhet. En jättefabrik eller en ny gruva som producerar stora mängder. Jag antar att med sanktionerna kan man inte bygga stora anläggningar nu. Byggarbetsplatsen har blivit försenad."
  Tillborn suckade. "Du har så rätt. Men dagen kommer..."
  Nick nickade förtroligt. "Naturligtvis vet världen om er interlinetrafik. Från de portugisiska och sydafrikanska rutterna till Zambia och vidare. Men om kineserna bygger den här vägen hotar de..."
  Det kan de. De har team som arbetar med undersökningar.
  Nick pekade på en röd markering på järnvägslinjen nära gränsen på väg till Lorenco Marquez. "Jag slår vad om att det är en ny oljetransportplats för terrängbruk och sådant. Har ni tillräckligt med kapacitet för det?"
  Tillborn såg nöjd ut. "Du har rätt. Vi använder all kraft vi har, så Beyer-Garratt-motorerna går fortfarande. Vi har helt enkelt inte tillräckligt med dieslar än."
  "Jag hoppas att du aldrig får nog. Även om jag antar att du som tjänstgörande tjänsteman uppskattar deras effektivitet..."
  "Jag är inte helt säker", suckade Tillborn. "Men framstegen kan inte stoppas. Diesellok är lättare på räls, men ånglok är ekonomiska. Vi har en beställning på diesellok."
  "Jag kommer inte att fråga dig vilket land du kommer ifrån."
  "Snälla gör inte det. Jag borde inte berätta det för dig."
  Nick pekade på ett annat rött märke. "Här är ett nytt till, inte långt från Shamva. Hyfsat tonnage."
  
  
  "
  "Det stämmer. Några få bilar i veckan, men det kommer att öka."
  Nick följde spåren på kartan, tydligen med lättsam nyfikenhet. "Här är en till. Ser gedigen ut."
  "Ja, visst. Taylor Hill Boreman Shipyard. De ger oss beställningar på flera bilar om dagen. Jag har förstått att de har gjort ett fantastiskt jobb med att få ihop det. Jag hoppas att det håller."
  "Det är underbart. Flera vagnar om dagen?"
  "Ja, visst. Syndikatet satte honom på plats. Utländska kontakter och allt det där, det är ganska tyst nu för tiden, men hur kan vi vara hemlighetsfulla när vi ska hämta bilar därifrån någon dag? Jag ville ge dem en liten transportör, men vi har ingen över, så de beställde en egen."
  "Jag antar att det är från samma land som du beställde dieslarna ifrån." Nick skrattade och räckte upp handen. "Säg inte var!"
  Hans ägare skrockade med. "Det ska jag inte."
  "Tycker du att jag borde ta några bilder på deras nya trädgårdar? Eller vore det... eh, odiplomatiskt. Det är inte värt allt krångel."
  "Jag skulle inte. Det finns så många andra bra scener. De är extremt hemlighetsfulla typer. Jag menar, de arbetar isolerat och allt det där. Vägvakterna. De blir till och med upprörda när våra tågpersonal kommer in, men de kan inte göra något åt det förrän de får sina egna. Det pratades en del om att de missbrukade negrernas hjälp. Ryktet säger, antar jag, att ingen vettig operatör behandlar sina arbetare illa. Kan inte driva produktion på det sättet, och arbetsförmedlingen kommer att ha något att säga till om."
  Nick gick därifrån med ett varmt handslag och en bra känsla. Han bestämde sig för att skicka ett exemplar av "Alexanders järnhästar: Amerikanska lok" till Roger Tillborn. Tjänstemannen förtjänade det. Flera vagnar om dagen från Taylor Hill Boreman!
  I rotundan i det enorma byggnadskomplexet stannade Nick upp för att titta på ett fotografi av Cecil Rhodes bredvid ett tidigt rhodesiskt tåg. Hans ständigt vaksamma ögon såg en man passera förbi korridoren han just hade lämnat, och han saktade ner när han såg Nick ... eller av någon annan anledning. Han var tjugo meter bort. Han såg vagt bekant ut. Nick registrerade faktum. Han bestämde sig för att inte gå direkt ut, utan att promenera nerför det långa galleriet, rent, svalt och dunkelt, solen som strömmade genom de ovala valven som rader av smala gula spjut.
  Trots Tillborns entusiasm var det tydligt att Rhodesian Railways befann sig i samma situation som resten av världen. Färre passagerare, större och längre laster, färre personal och färre anläggningar. Hälften av kontoren i galleriet var stängda; några mörka dörrar bar fortfarande nostalgiska skyltar: "Salisbury Baggage Director." Sovvagnsmaterial. Assisterande biljettmästare.
  Bakom Nick nådde Stash Foster rotundan och kikade runt en kolonn på AXmans retirerande rygg. När Nick svängde höger, nerför en annan passage som ledde till spåren och rangerbangårdarna, tog Stash snabbt på sig gummistövlarna och stannade precis runt hörnet för att se Nick komma ut på den asfalterade gården. Stash var nio meter från den breda ryggen. Han valde exakt den plats, strax under axeln och till vänster om ryggraden, där hans kniv skulle tränga in - hård, djup, horisontell, så att han kunde skära mellan revbenen.
  Nick kände en märklig oro. Det var osannolikt att hans skarpa hörsel hade upptäckt det misstänksamma glidandet av Stashs nästan tysta fötter, eller att den mänskliga doften som dröjde sig kvar i rotundan när han gick in i byggnaden bakom Nick hade väckt någon primitiv varningskörtel i Nicks näsborrar och varnat honom, för att varna hans hjärna. Det var dock ett faktum att Stash tyckte illa om det, och Nick visste inte att ingen häst eller hund skulle närma sig Stash Foster eller stå nära honom utan ett upplopp, ett ljud och en önskan att attackera eller fly.
  Gården hade en gång varit en livlig plats, där lok och maskiner stannade för att ta emot order, och deras besättningar för att överlägga med tjänstemän eller samla förnödenheter. Nu var den ren och öde. En diesellokomotiv passerade och drog en lång vagn. Nick lyfte handen mot föraren och såg hur de försvann ur sikte. Maskinerna mullrade och klirrade.
  Stash slöt fingrarna runt kniven han bar i en slida fäst vid bältet. Han kunde nå den genom att suga in luft, precis som han gjorde nu. Den hängde lågt, lädergalgen hängde medan han satt. Han älskade att prata med folk och tänkte självbelåtet: "Om du bara visste! Jag har en kniv i knät. Den kan vara i din mage om en sekund."
  Stashs blad var tveeggat, med ett rejält handtag, en kort version av Nicks egen Hugo. Dess fem tum långa blad var inte riktigt lika vasst som Hugos, men Stash behöll eggen på båda sidor. Han tyckte om att slipa det med ett litet bryne som han förvarade i klockfickan. Stick in det i höger sida, rör det från sida till sida och dra ut det! Och du kan sätta in det igen innan ditt offer återhämtar sig från chocken.
  Solen glänste mot stålet när Stash höll det lågt och stadigt, som en mördare, på väg att hugga och hugga, och hoppade framåt. Han stirrade intensivt på fläcken på Nicks rygg där spetsen skulle komma in.
  Minibussar susade förbi på vägen
  
  
  
  
  "Nick hörde ingenting. De berättar dock historien om den franske stridspiloten Castellux, som förmodligen kände av angripare i sin svans. En dag flög tre Fokker-plan mot honom - ett-två-tre. Castellux undvek dem - ett-två-tre."
  Kanske var det en solstorm som blixtrade från rymden mot bladet på ett närliggande fönster, eller en metallbit som reflekterades tillfälligt, fångade Nicks blick och väckte hans sinnen. Han visste aldrig - men han vände plötsligt på huvudet för att kontrollera sin återväg och såg babianens ansikte rusa mot honom från mindre än två meters avstånd, såg bladet...
  Nick föll åt höger, stötte ifrån med vänster fot och vred kroppen. Stash fick betala för hans koncentration och brist på flexibilitet. Han försökte följa den punkten på Nicks rygg, men hans egen fart bar honom för långt, för fort. Han sladdade tills han stannade, vände, saktade ner och tappade knivspetsen.
  AXE:s handbok för närstrid föreslår: När du konfronteras med en man som håller en kniv korrekt, överväg först ett snabbt hugg mot testiklarna eller att springa.
  Det finns mycket mer att göra med det här, om att hitta vapen och så vidare, men just nu insåg Nick att de två första försvaren inte fungerade. Han var nere och för förvriden för att sparka, och vad gäller att springa...
  Bladet träffade honom rakt i bröstet, hårt och direkt. Han ryckte till, hans rygg darrade av smärta när spetsen sjönk ner under hans högra bröstvårta och gav ifrån sig ett dovt klirrande ljud. Stash pressade sig mot honom, driven framåt av sin egen kraftfulla fjäder. Nick grep tag i den dödliga högra handleden med sin vänstra hand, hans reflexer lika omedelbara och precisa som en fäktmästare som parerar en lärlings attack. Stash böjde knäna och försökte dra sig undan, plötsligt orolig av greppets krossande kraft, som kändes som att det bar en tvåtons vikt, och kraften tillräcklig för att bryta benen i hans hand.
  Han var ingen nybörjare. Han vred sin knivhand mot Nicks tumme - en oemotståndlig utbrytningsmanöver, en taktik som vilken aktiv kvinna som helst kunde använda för att befria sig från den mäktigaste mannen. Nick kände hur hans grepp gled när handen vreds; bladet hindrade honom från att nå Wilhelmina. Han satte igång och pressade med all sin muskelkraft och kastade Stash tillbaka en eller en halv meter precis innan hans grepp om knivhanden brast.
  Stash återfick balansen, redo att slå till igen, men pausade ett ögonblick och såg något häpnadsväckande: Nick hade slitit upp sin vänstra jackärm och skjortärm för att fritt dra ut Hugo. Stash såg det andra skimrande bladet blixtra om och om igen, dess spets en meter från hans egen.
  Han kastade sig fram. Det motsatta bladet duckade och parerade slaget med en liten vänstervridning och ett uppåtriktat stöt en quarter. Han kände de överlägsna musklerna som bar hans kniv och arm uppåt, och han kände sig fruktansvärt naken och hjälplös när han försökte återfå kontrollen, dra tillbaka bladet och armen och hugga igen. Han höll handen mot bröstet igen när den där fruktansvärt snabba stålskärvan han hade stött på reste sig upp, korsade bladet och träffade honom i halsen. Han kippade efter andan, slog ut mot mannen som reste sig från marken och kände fasa när hans vänstra arm, som ett granitblock, reste sig mot hans högra handled. Han försökte vrida sig bakåt, att slå åt sidan.
  Det skrämmande klingan svängde åt höger när Nick fintade, och Stash rörde dumt sin hand för att parera. Nick kände trycket på sin blockerande handled och tryckte lätt och direkt i Stashs armar.
  Stash visste att det skulle komma. Han hade vetat det sedan den första glittrande blixten hade nått hans hals, men för ett ögonblick trodde han att han hade räddat sig själv och skulle vinna. Han kände skräck och skräck. Offret, med händerna bundna, väntade inte...
  Hans hjärna ropade fortfarande ängsligt kommandon till hans överväldigade kropp när paniken grep tag i honom - samtidigt som Nicks klinga, som gick in nära hans adamsäpple och helt genom halsen och ryggmärgen, med spetsen utskjutande likt en orm med en metalltunga under hårfästet. Dagen blev rödsvart med glimtar av guld. De sista flammande färgerna Stash någonsin hade sett.
  När han föll drog Nick bort Hugo och gick därifrån. De dog inte alltid direkt.
  Stash låg i en stor blodpöl. Röda mönster slingrade sig runt honom i halvcirklar. Han hade slagit huvudet i fallet. Hans uppskurna hals förvandlade vad som kunde ha varit ett skrik till ett övernaturligt gnäll och gnissel.
  Nick sköt bort Stashs kniv och genomsökte den fallne mannen, höll sig borta från blodet och petade i hans fickor som en mås som pickar på ett lik. Han tog plånboken och korthållaren. Han torkade Hugo på mannens jacka, högt upp på axeln där den kunde ha misstagits för människoblod, och undvek handen som trevade efter honom i hans dödsryckningar.
  Nick återvände till byggnadens entré och väntade och tittade på. Stashs kramper avtog, som en uppdragbar leksak som snurrar nedåt. Den sista skåpbilen passerade, och Nick var tacksam att det inte fanns någon plattform eller hytt i slutet. Gården var tyst. Han gick genom galleriet, hittade en sällan använd dörr på gatan och gick därifrån.
  
  Kapitel sju
  
  Nick återvände till Meikles. Det var ingen idé att ringa en taxi eller ge polisen en ny tid. Barnes skulle bestämma att han skulle förhöras om dödsfallet på järnvägsstationen, och en lång promenad var en flexibel tidsenhet.
  
  
  
  Han köpte en tidning när han gick genom lobbyn. Inne på sitt rum klädde han av sig, hällde kallt vatten över det fem centimeter stora såret på bröstet och undersökte korthållaren och plånboken som han hade tagit från mannen. De sa honom inte mycket mer än Stashs namn och en adress i Bulawayo. Skulle Alan Wilson ha skällat ut honom? Att skydda miljoner gjorde en oförskämd, men han kunde inte tro att det var Wilsons stil att hugga någon i ryggen.
  Det lämnade Judas - eller "Mike Bohr", eller någon annan på THB. Om man aldrig bortser från Gus Boyd, Ian Masters, och till och med Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... suckade Nick. Han lade bunten med sedlar från sin plånbok tillsammans med sina egna pengar, utan att räkna dem, klippte upp plånboken, brände vad han kunde i ett askfat och spolade ner resten i toaletten.
  Han undersökte noggrant tyget på sin rock, skjorta och undertröja. Det enda blodet kom från hans egen knivskrapa. Han sköljde undertröjan och skjortan i kallt vatten och slet dem i strimlor, och tog bort etiketterna från kragarna. Han vek upp den rena skjortan och tittade ömt och ångerfullt på Hugo, som var fastbunden vid sin bara underarm. Sedan ringde han Masters kontor och beställde en bil.
  Det var ingen idé att ge upp jackan; Barnes hade all rätt att fråga om den. Han hittade ett skrädderi långt från hotellet och lät reparera den. Han körde några kilometer till Selous, beundrade landsbygden, och vände sedan tillbaka mot staden. De stora fruktträdslundarna såg precis ut som delar av Kalifornien, med långa bevattningsledningar och gigantiska sprutor som drogs av traktorer. En dag såg han en hästdragen vagn med sprutor och stannade för att titta på negrerna som körde den. Han antog att deras handel var dömd att mista sin bana, som bomullsplockarna i Dixie. Ett märkligt träd fångade hans blick, och han använde sin guidebok för att identifiera det - en ljusstake eller en gigantisk spurge.
  Barnes väntade i hotellobbyn. Förhöret var grundligt, men gav inga resultat. Kände han Stash Foster? Hur tog han sig från Tillborns kontor till hotellet? Vilken tid anlände han? Kände han någon som tillhörde zimbabwiska politiska partier?
  Nick blev förvånad, eftersom det enda helt ärliga svaret han gav var på den sista frågan. "Nej, jag tror inte det. Säg mig nu - varför frågorna?"
  "En man knivhöggs till döds på tågstationen idag. Ungefär samtidigt som du var där."
  Nick tittade förvånat på henne. "Inte - Roger? Åh nej..."
  "Nej, nej. Mannen jag frågade om du kände. Foster."
  "Vill du beskriva honom?"
  Barnes gjorde det. Nick ryckte på axlarna. Barnes gick. Men Nick lät sig inte bli förtjust. Han var en smart man.
  Han återlämnade bilen till Masters och flög en DC-3 via Kariba till huvudlägret i Wankie National Park. Han blev förtjust över att hitta en helt modern resort i huvudlägret. Chefen accepterade honom som en av guiderna för Edmans tur, som skulle anlända samma morgon, och gav honom boende i en bekväm tvårumsstuga - "Gratis den första natten".
  Nick började uppskatta eskortbranschen.
  Även om Nick hade läst om Wankie National Park, blev han förvånad. Han visste att dess åtta tusen kvadratkilometer var hem för sju tusen elefanter, stora buffelhjordar, såväl som noshörningar, zebror, giraffer, leoparder, antiloper i otaliga varianter och dussintals andra arter som han inte ens hade brytt sig om att komma ihåg. Ändå var Main Camp så bekvämt som civilisationen kunde göra det, med en landningsbana där CAA DC-3:or möttes av de senaste bilarna och otaliga minibussar, svartvita randiga som mekaniska zebror.
  När han återvände till huvudstugan såg han Bruce Todd, Ian Masters man - "fotbollsstjärnan" - stå vid ingången.
  Han hälsade Nick: "Hej, jag hörde att du har kommit. Gillar du det?"
  "Toppen. Vi är båda tidiga..."
  "Jag är liksom en förspanare. Kollar rum, bilar och sånt. Känner du för solnedgången?"
  "Bra idé." De gick in i cocktailbaren, två solbrända unga män som drog till sig kvinnors blickar.
  Medan han drack whisky och läsk slappnade Nicks kropp av, men hans sinne var aktivt. Det var logiskt att Masters skickade en "förarstjärna". Det var också möjligt, till och med troligt, att Salisbury-idrottaren Todd hade kopplingar till George Barnes och de rhodesiska säkerhetsstyrkorna. Naturligtvis skulle Barnes ha funnit det lämpligt att hålla ett öga på "Andrew Grant" ett tag; han var huvudmisstänkt i Fosters märkliga död.
  Han tänkte på tågvagnarna som avgick från THB-gruvan varje dag. Konossement skulle vara meningslösa. Kanske fanns krom- eller nickelmalm och guld gömda i vilken tågvagn de än valde? Det skulle vara smart och praktiskt. Men tågvagnarna? De måste drypa av allt! Han försökte komma ihåg asbestens fraktvikt. Han tvivlade på att han hade läst om dem, eftersom han inte kunde komma ihåg dem.
  Sanktioner - haha! Han hade ingen tydlig åsikt om vad som var rätt och fel, eller om de politiska frågorna som var inblandade, men den gamla, bittra sanningen gällde: där det finns tillräckligt många egennyttiga parter inblandade, gäller inte resten av reglerna.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd och andra visste troligen exakt vad människohandeln gjorde och godkände det. De kanske till och med fick betalt. En sak var säker: i den här situationen kunde han bara lita på sig själv. Alla andra var misstänkta.
  Och lönnmördarna som Judas skulle skicka, den effektiva styrkan av mördare han kunde skicka ut över Afrika? Det passade mannen. Det innebar mer pengar i fickan, och det hjälpte honom att bli av med många oönskade fiender. En dag skulle hans legosoldater vara ännu mer användbara. En dag... Ja, med de nya nazisterna.
  Sedan tänkte han på Booty, Johnson och van Prez. De passade inte in i mallen. Man kunde inte föreställa sig dem motiverade enbart av pengar. Nazism? Det var verkligen inte allt. Och Mrs. Ryerson? En kvinna som hon kunde njuta av det goda livet i Charlottesville - åka bil, delta i sociala evenemang, bli beundrad, inbjuden överallt. Ändå, liksom flera andra AXE-agenter han hade träffat, hade hon isolerat sig här. När allt kom till kritan, vad var hennes egen motivation? AXE erbjöd henne tjugo tusen om året för att övervaka deras säkerhetsoperationer, men han strövade runt i världen för mindre pengar. Allt man kunde säga till sig själv var att man ville ha sin vikt på rätt sida av vågen. Okej, men vem kan säga vilken sida som hade rätt? En man kunde...
  "...två vattenhål i närheten - Nyamandhlovu och Guvulala Pans", sa Todd. Nick lyssnade uppmärksamt. "Man kan sitta högt upp och titta på djuren som kommer till vattenhålen på kvällen. Vi åker dit imorgon. Flickorna kommer att älska steenbuck. De ser ut som Disneys Bambi."
  "Visa dem för Teddy Northway", sa Nick, road av den rosa nyansen på Todds solbrända hals. "Finns det en reservbil jag kan använda?"
  "Egentligen nej. Vi har två egna sedaner och vi använder minibussar med guide för gästerna. Ni vet, ni får inte köra här efter mörkrets inbrott. Och släpp inte ut gästerna ur bilarna. Det kan bli lite farligt med en del av boskapen. Lejon dyker ibland upp i flockar på femton personer eller så."
  Nick dolde sin besvikelse. De var mindre än 160 kilometer från THB:s fastighet. Vägen på den här sidan nådde inte riktigt dit, men han tänkte att det kanske fanns omarkerade stigar som han kunde parkera på eller, om nödvändigt, gå. Han hade en liten kompass, ett myggnät och en plastponcho så liten att den fick plats i fickan. Hans lilla karta var fem år gammal, men den skulle duga.
  De gick till matsalen och åt cannabiffar, som Nick tyckte var utsökta. Senare dansade de med några väldigt trevliga tjejer, och Nick ursäktade sig strax före elva. Oavsett om han hade kunnat utreda människohandel från och med den tidpunkten eller inte, hade han tänt tillräckligt många gnistor för att en av de okända explosiva krafterna snart skulle släppas lös. Det var ett bra tillfälle att hålla sig skarp.
  * * *
  Han åt frukost tillsammans med Bruce Todd, och de åkte de 24 kilometerna till Dett Station. Det långa, glänsande tåget var fullt av människor, inklusive fem eller sex turistgrupper utöver sina egna. Två grupper var tvungna att vänta på en bil. Masters satte klokt nog sin man i ledningen. De hade två sedaner, en minibuss och en Volvo kombi.
  Flickorna var lysande och glada och pratade om sina äventyr. Nick hjälpte Gus med hans bagage. "Gick resan smidigt?" frågade han den äldre eskorten.
  "De är glada. Det här är ett specialtåg." fnissade Gus och bar en tung väska. "Inte för att de vanliga inte är mycket bättre än Penn Central!"
  Efter en rejäl "tidig temiddag" gav de sig av i samma fordon över den turbulenta Bund. Wankie, guiden, körde en liten randig buss, och på chefens begäran, eftersom han inte hade någon personal, körde Gus och Bruce sedanerna, medan Nick satte sig bakom ratten i en Volvoskåpbil. De stannade vid Kaushe Pan, Mtoa-dammen, och gjorde flera stopp på den smala vägen för att observera viltflockar.
  Nick medgav att det var fantastiskt. När man väl lämnat Main Camp trädde man in i en annan värld, hård, primitiv, hotfull och vacker. Han hade valt Booty, Ruth Crossman och Janet Olson till sin bil, och han njöt av sällskapet. Flickorna använde hundratals meter film på strutsar, babianer och dovhjortar. De stönade medlidsamt när de såg lejon slita sönder en död zebra.
  Nära Chompany-dammen flög en helikopter ovanför och såg malplacerad ut. Det måste ha varit en pterodactyl. Strax därefter samlades den lilla husvagnen och delade på en kall öl som Bruce hade bryggt från en bärbar kylbox, och sedan, som turgrupper gör, skildes de åt. Minibussen stannade för att inspektera en stor hjord bufflar, passagerarna i sedanen fotograferade gnuer, och på flickornas uppmaning knuffade Nick vagnen längs en lång, slingrande väg som kunde ha sprungits genom Arizonas kullar under en torr spurt.
  Framför, vid foten av kullen, såg han en lastbil stanna vid en korsning där, om han mindes kartan, vägarna förgrenade sig till Wankie, Matetsi och tillbaka till Main Camp via en annan väg. Lastbilen var märkt med stora bokstäver: Wankie Research Project.
  
  
  
  När de körde iväg såg han skåpbilen stanna två hundra meter längs nordöstra vägen. De använde samma kamouflage. Det var konstigt - han hade inte lagt märke till hur parkförvaltningen satte sitt namn på allting. De gillade att skapa ett intryck av naturlighet. Det var konstigt.
  Han saktade ner. En kraftig man klev ur lastbilen och viftade med en röd flagga. Nick mindes byggprojekten han hade sett i Salisbury - de hade haft varningsflaggor, men just nu kunde han inte minnas att han sett en röd. Återigen, konstigt.
  Han fnös, hans näsborrar vidgades likt djurens runt omkring dem, och anade något ovanligt, något som kunde signalera fara. Han saktade ner, kisade och tittade på flaggmannen, som påminde honom om någon. Va? Uppfostra en babian! Det fanns ingen exakt likhet i ansiktet, förutom de höga kindbenen, men hans gång var simisk, arrogant, och ändå med en viss direkthet bar han flaggan med sig. Arbetare hanterar dem nonchalant, inte som vimplarna på schweiziska flaggor.
  Nick tog foten från bromsen och tryckte på gaspedalen.
  Booty, som satt bredvid honom, ropade: "Hallå Andy, ser du flaggan?"
  Vägen var inte tillräckligt bred för mannen; en låg klippa sluttade ner åt sidan, och lastbilen blockerade den smala passagen. Nick siktade och tutade. Mannen viftade vilt med sin flagga och hoppade sedan åt sidan när vagnen flög förbi där han stod. Flickorna i baksätet kippade efter andan. Bootie sa med gäll röst: "Hej, Andy!"
  Nick tittade på lastbilens hytt när han passerade. Föraren var en kompakt, butter karl. Om man skulle välja normen för en rhodesian skulle han inte vara det. Blekvit hy, fientlighet i ansiktet. Nick fick en glimt av mannen som satt bredvid honom, förvånad över att Volvon accelererade istället för att stanna. En kinesisk man! Och även om den enda suddiga bilden i AX-filerna var en dålig bild, kunde han ha varit Si Kalgan.
  När de passerade sedanen som skulle levereras öppnades bakdörren och en man började klättra ur, släpande med sig något som kunde ha varit ett vapen. Volvon passerade innan han kunde identifiera föremålet, men handen som kom fram höll ett stort automatgevär. Otvetydigt.
  Nicks mage blev kall. Framför låg en kvarts mil slingrande väg till första kurvan och säkerheten. Tjejer! Sköt de?
  "Ligg er ner, tjejer. På golvet. Nu!"
  Skott! De sköt.
  Skott! Han berömde Volvons förgasare; den sög gas och levererade kraft utan att tveka. Han trodde att ett av skotten hade träffat bilen, men det kunde ha varit hans inbillning eller ett gupp i vägen. Han antog att mannen i den lilla lastbilen hade avlossat två skott och sedan gått ur för att sikta. Nick hoppades innerligt att han var en dålig skytt.
  Skott avlossade!
  Det fanns en något bredare vägyta, och Nick använde den för att rädda bilen. Nu tävlade de på riktigt.
  Skott! Svagare, men du kan inte springa ifrån kulor. Skott!
  Den jäveln kan ha använt sin sista kula. Skott!
  Volvon flög över öppningen likt en pojke som rusar ut i sjön för sitt första vårhopp.
  Gnugga-due-due-due. Nick kippade efter andan. Mannen i baksätet på den övergivna sedanen hade en kulspruta. Han måste ha känt den av förvåning. De var på andra sidan kullen.
  Framför låg en lång, slingrande nedförsbacke med en varningsskylt längst ner. Han gasade halvvägs ner och bromsade sedan hårt. De måste köra sjuttiofem, men han ändrade inte fokus för att titta på mätaren. Hur fort skulle den här lastbilen köra? Om det var en bra lastbil, eller uppgraderad, skulle de sitta stilla i Volvon om han hann ikapp. Den stora lastbilen var inget hot än.
  Naturligtvis utgjorde den stora lastbilen inget hot, men Nick hade ingen möjlighet att veta det. Den var Judas egen design, med midjehögt pansar, en motor på 460 hästkrafter och tunga kulsprutor i fören och aktern med ett 180-graders eldfält genom portar som vanligtvis var dolda av paneler.
  Dess ställ innehöll kulsprutor, granater och gevär med prickskyttekikarsikten. Men precis som de stridsvagnar som Hitler först skickade till Ryssland var den riktigt bra för jobbet. Den var svår att manövrera, och på de smala vägarna fick hastigheterna inte överstiga 80 kilometer i timmen eftersom kurvorna saktade ner den. Volvon var utom synhåll innan denna "stridsvagn" ens rörde sig.
  Sedanens hastighet var en annan sak. Den var lugn, och föraren, som morrade halvt ilsket åt Krol bredvid honom när de rullade, var en riktig hästkraftssnall. Vindrutan, som den stod listad i de lokala reservdelskatalogerna, var smart delad och gångjärnsförsedd, så att den högra halvan kunde fällas in för god sikt framåt eller användas som skjutfönster. Krol hukade sig och öppnade den, höll sin .44 kulspruta tillfälligt hängande över axeln, sedan höjde han den till öppningen. Han avlossade några skott med den tyngre Skodan men bytte till 7.92 i de trånga utrymmena. Oavsett var han stolt över sin skicklighet med automatvapen.
  De dånade över guppen ner på vägen och rullade nerför sluttningen på fjädrar. Allt de såg av Volvon var ett moln av damm och en försvinnande skepnad. "Kör", röt Krol. "Jag ska hålla elden igång tills vi täcker dem."
  Föraren var en tuff stadskroat som kallade sig Bloch efter att ha gått med i tyskarna när han var sexton.
  
  
  
  
  Vare sig han var ung eller inte, hade han ett så brutalt rykte om sig att förfölja sitt eget folk att han retirerade med sina Wehrmacht-kamrater hela vägen till Berlin. Smart överlevde han. Han var en duktig förare och hanterade det uppgraderade fordonet skickligt. De flög nerför sluttningen, svängde smidigt runt hörnet och körde om Volvon på den långa raksträckan som ledde till en rad ojämna backar.
  "Vi ska hinna ikapp dem", sa Bloch självsäkert. "Vi har farten."
  Nick hade samma tanke - de skulle hinna ikapp oss. Han tittade länge på sedanens frammatning i backspegeln när den gled ut ur kurvan, svängde något, rätade upp sig och ökade farten som en stor kula. Det var en erfaren förare och en mycket bra motor mot en Volvo med en erfaren förare och en standardmotor av god kvalitet. Resultatet var förutsägbart. Han använde all sin skicklighet och sitt mod för att behålla varje centimeter som skilde de två bilarna åt, vilket nu uppgick till mindre än en kvarts mil.
  Vägen slingrade sig genom ett brunsandigt, blandgrönt landskap, slingrade sig längs klippor, torra bäckar, korsade eller slingrade sig genom kullar. Det var inte längre en modern väg, även om den var väl underhållen och trafiksäker. För ett ögonblick kände Nick sig som om han hade varit här förut, och sedan insåg han varför. Terrängen och situationen påminde om biljaktsscenerna han älskat i tv-program som barn. De utspelade sig vanligtvis i Kalifornien, precis så här, på landsbygden.
  Nu hade han perfekt känsla för Volvon. Han svängde den över stenbron och gjorde en mjuk, glidande högersväng, och utnyttjade varje bit av vägen för att undvika att tappa mer fart än nödvändigt. Runt nästa kurva passerade han en av minibussarna. Han hoppades att sedanen skulle möta honom på bron och hålla honom tillbaka.
  Nick lade märke till och uppskattade att Bootie hade hållit flickorna tysta, men nu när de var utom synhåll för sina förföljare öppnade Janet Olson. "Mr. Grant! Vad hände? Sköt de verkligen på oss?"
  För ett ögonblick funderade Nick på att berätta för dem att det var en del av parkens nöje, som de falska diligens- och tågrånen i "gränsstadskaraturer", men sedan tänkte han bättre på det. De behövde veta att det var allvarligt så att de kunde ducka eller springa.
  "Banditer", sa han, vilket var nära nog.
  "Nå, förbannade", sa Ruth Crossman med jämn och orubblig röst. Bara svordomen hon normalt aldrig skulle använda avslöjade hennes upprördhet. "Tuff tjej", tänkte Nick.
  "Kan detta vara en del av revolutionen?" frågade Buti.
  "Självklart", sa Nick. "Det kommer att hända överallt förr eller senare, men jag tycker synd om oss om det händer tidigare."
  "Det var så... planerat", sa Buti.
  "Välplanerat, bara några hål. Som tur var hittade vi några."
  "Hur visste du att de var förfalskningar?"
  "De där lastbilarna var överdekorerade. Stora skyltar. En flagga. Allt så metodiskt och logiskt. Och märkte du hur den där killen hanterade flaggan? Det var som om han ledde en parad, inte arbetade på en varm dag."
  Janet sa bakifrån: "De är utom synhåll."
  "Den där bussen kanske saktade ner dem vid bron", svarade Nick. "Du får se dem nästa gång. Vi har ungefär åtta kilometer av den här vägen framför oss, och jag förväntar mig inte mycket hjälp. Gus och Bruce var för långt efter oss för att veta vad som hände."
  Han susade förbi en jeep och rullade lugnt mot dem, med ett äldre par i bagaget. De hade brutit sig igenom en smal ravin och befunnit sig på en vid, karg slätt omgiven av kullar. Botten av den lilla dalen var täckt av övergivna kolgruvor, som påminde om de dystra gruvområdena i Colorado innan lövverket växte tillbaka.
  "Vad... vad ska vi göra?" frågade Janet blygt. "Var tyst, låt honom köra och tänka", beordrade Bootie.
  Nick var tacksam för det. Han hade Wilhelmina och fjorton skott. Plasten och säkerhetsspärren var i bagaget, men det skulle ta tid och en lämplig plats, och han kunde inte räkna med någonting.
  Några gamla sidovägar erbjöd möjligheten att gå runt och attackera, men med en pistol mot kulsprutor och flickor i bilen var det inte ett alternativ. Lastbilen hade ännu inte nått dalen; de måste ha stannat vid bron. Han knäppte upp bältet och drog upp dragkedjan på gylfen.
  Detta, anmärkte Booty sarkastiskt, med en lätt darrning i orden: "Låt oss prata om tid och rum!"
  Nick fnissade. Han drog på sig sitt platta kakifärgade bälte, spände upp det och drog ut det. "Ta det här, Dobie. Titta i fickorna nära spännet. Hitta ett platt, svart, plastliknande föremål."
  "Jag har en. Vad är det?"
  "Det är explosivt. Vi kanske inte har en chans att använda det, men låt oss vara beredda. Gå nu till fickan som inte har det svarta blocket. Du hittar några piprensare. Ge dem till mig."
  Hon lydde. Han kände med fingrarna på "röret" utan kontrollvredet i änden som skilde elektriska termiska detonatorer från stubiner.
  
  
  
  
  Han valde en stubin. "Sätt tillbaka resten." Det gjorde hon. "Ta den här och dra fingrarna längs kanten på blocket för att hitta en liten droppe vax. Om du tittar noga täcker den hålet."
  "Förstått"
  "För in änden av den här tråden i hålet. Tränga igenom vaxet. Var försiktig så att du inte böjer tråden, annars kan du förstöra den."
  Han kunde inte titta; vägen slingrade sig genom gammalt gruvavfall. Hon sa: "Jag förstår. Det är nästan en tum."
  "Det stämmer. Det finns ett lock. Vaxet skulle förhindra gnistor. Rökning förbjuden, tjejer."
  De försäkrade honom alla om att nikotin var det sista de tänkte på just nu.
  Nick förbannade det faktum att de körde för fort för att stanna när de flög förbi förfallna byggnader som passade hans syfte. De varierade i storlek och form, hade fönster och var tillgängliga via flera grusvägar. Sedan sjönk de ner i en liten fördjupning med ett dopp och en källbank, passerade en olycksbådande pöl av gulgrönt vatten och svävade ner i en annan del av gammal gruvslagg.
  Det fanns fler byggnader längre fram. Nick sa: "Vi måste ta en chans. Jag närmar mig en byggnad. När jag säger åt dig att gå, kör! Fattar du?"
  Han antog att de där ansträngda, kvävda ljuden betydde "ja". Den hänsynslösa hastigheten och insikten hade nått deras fantasi. Om åtta kilometer skulle fasan utspela sig. Han såg lastbilen köra in i dalen och skalbaggen krascha in i det karga, torra landskapet. Den var ungefär en halv kilometer bort. Han bromsade, jab-jab-jimp...
  En bred sidoväg, troligen en avfart för lastbilar, ledde till nästa grupp byggnader. Han körde in i den och tvåhundra meter mot byggnaderna. Lastbilen skulle inte ha några problem med att följa deras dammoln.
  De första byggnaderna var lagerlokaler, kontor och butiker.
  Han antog att den här byn måste ha varit självförsörjande förr i tiden - det fanns ungefär tjugo av dem. Han stannade igen på vad som såg ut som en övergiven gata i en spökstad, full av byggnader, och stannade vid vad som kunde ha varit en butik. Han ropade: "Kom igen!"
  Han sprang mot byggnaden, hittade ett fönster, slog hårt i glaset och rensade bort skärvorna från karmen så gott han kunde.
  "Inuti!" Han lyfte Ruth Crossman genom hålet, sedan de andra två. "Håll er utom synhåll. Göm er om ni kan hitta någonstans."
  Han sprang tillbaka till Volvon och körde genom byn, saktande fart medan han passerade rad efter rad av monotona stugor, utan tvekan en gång vita arbetarbostäder. Infödingarna måste ha haft en tomt i snåret av halmtakshyddor. När vägen började svänga stannade han och tittade tillbaka. En lastbil hade svängt av från huvudvägen och ökade farten i hans riktning.
  Han väntade och önskade att han hade något att stödja baksätet med - och det var dags. Till och med några balar bomull eller hö skulle kunna lindra klådan i ryggen. Efter att ha bekräftat att de hade lagt märke till honom följde han vägen uppför den slingrande sluttningen mot vad som måste ha varit fabriken; det såg ut som en konstgjord kulle med en liten damm och ett schakt på toppen.
  En trasig rad rostiga smalspåriga spår löpte parallellt med vägen och korsade den flera gånger. Han nådde toppen av den konstgjorda kullen och grymtade. Den enda vägen ner var den väg han hade kommit. Det var bra; det skulle göra dem övermodiga. De skulle tro att de hade honom, men han skulle falla med sin sköld, eller på den. Han flinade, eller trodde att hans grimas var ett flin. Tankar som det hindrade en från att rysa, föreställa sig vad som kunde ha hänt, eller från kylan i magen.
  Han dånade i en halvcirkel runt byggnaderna och fann vad han ville ha - en stadig, liten, avlång byggnad intill vattnet. Den såg ensam, förstörd ut, men solid och stadig - en avlång, fönsterlös struktur ungefär nio meter lång. Han hoppades att taket var lika starkt som väggarna. Det var gjort av galvaniserat järn.
  Volvon stannade när han svängde runt den grå väggen; utom synhåll stannade den. Han hoppade ut, klättrade upp på bilens och byggnadens tak och rörde sig med en låg silhuett som en orm. Om bara dessa två hade varit trogna sin träning! Och om bara de hade varit fler än två... Kanske fanns det en annan man som gömde sig bakom honom, men han tvivlade på det.
  Han låg platt. Man bröt aldrig horisonten på en plats som denna, och man åkte inte igenom den. Han hörde lastbilen köra in på platån och långsamt. De skulle titta på dammolnet som slutade vid Volvons sista skarpa sväng. Han hörde lastbilen närma sig och sakta ner. Han tog fram ett paket tändstickor, höll plasttändstickan redo, stubinen horisontellt. Han kände sig bättre och kramade Wilhelmina i handen.
  De stannade. Han gissade att de var två hundra fot från stugan. Han hörde dörren öppnas. "Ner", sa en dold röst.
  Ja, tänkte Nick, följ ditt exempel.
  En annan dörr öppnades, men ingen av dem smällde igen. De här pojkarna var noggranna arbetare. Han hörde fotklackandet mot gruset, ett morrande som i stil med "Flanken".
  Tändsäkringarna var tolvsekunderssäkringar, tänd eller dra ifrån två beroende på hur noggrant du tände änden.
  
  
  
  
  Tändstickans ljud var fruktansvärt högt. Nick tände stubinen - nu skulle den brinna även i storm eller under vatten - och knäböjde.
  Hans hjärta sjönk. Hans öron avslöjade honom; lastbilen var minst tre hundra meter bort. Två män steg ut för att ringa runt byggnaden på vardera sidan. De var fokuserade på hörnen framför, men inte så mycket att de inte tittade mot horisonten. Han såg kulsprutan som mannen till vänster höll resa sig. Nick ändrade sig, kastade plasten i pistolhållaren, och med ett morrande föll den med en bitter smäll, som sönderrivet tyg. Han hörde ett skrik. Nio-tio-elva-tolv-bom!
  Han hade inga illusioner. Den lilla bomben var kraftfull, men med lite tur skulle den fungera. Han tog sig över taket till en punkt långt ifrån där han just hade kommit ut och kikade över kanten.
  Mannen som bar MP-44:an föll, vred sig och stönade, med det massiva vapnet en och en halv meter framför sig. Han hade tydligen försökt springa åt höger, och bomben hade exploderat bakom honom. Han verkade inte vara allvarligt skadad. Nick hoppades att han hade blivit tillräckligt skakad för att förbli omtöcknad i några minuter; nu var han orolig för den andra mannen. Han syntes inte till någonstans.
  Nick kröp framåt utan att se någonting. Den andre måste ha gått över till andra sidan av byggnaden. Du kan vänta - eller så kan du röra dig. Nick rörde sig så snabbt och tyst han kunde. Han slog sig ner på nästa takkant, på den sida skytten var på väg mot. Som han hade förväntat sig - ingenting. Han sprang till takets bakre kant och tog med sig Wilhelmina till det samtidigt som han tog sitt huvud. Den svarta, ärrade marken var tom.
  Fara! Vid det här laget skulle mannen ha krypt längs väggen, kanske vänt in i det bortre hörnet. Han gick till det främre hörnet och kikade ut. Han hade fel.
  När Bloch såg formen av ett huvud på taket och den exploderande granaten som störtade mot honom och Krol, kastade han sig framåt. Rätt taktik: fly, dyk under vattnet och landa - om du inte kan släppa hjälmen på bomben. Explosionen var förvånansvärt kraftfull, även på 24 meters höjd. Den skakade honom ända till tänderna.
  Istället för att gå längs väggen hukade han sig mitt på väggen och tittade uppåt, vänster och höger. Vänster och höger och uppåt. Han tittade upp när Nick tittade på honom - för ett ögonblick tittade varje man in i ett ansikte de aldrig skulle glömma.
  Bloch balanserade en Mauser i sin högra hand och hanterade den väl, men han var fortfarande något omtöcknad, och även om han inte hade varit det, kunde utgången inte ha varit ifrågasatt. Nick avfyrade med en atlets omedelbara reflexer och skickligheten hos tiotusentals skott, långsamt, snabbt och från vilken position som helst, inklusive hängande över hustak. Han valde punkten på Blochs uppåtböjda nos där kulan skulle landa, och den niomillemeters tunga kulan missade med en kvarts tum. Detta blottade bakhuvudet.
  Trots slaget föll Bloch framåt, som män ofta gör, och Nick såg det gapande såret. Det var en obehaglig syn. Han hoppade ner från taket och sprang runt hörnet på byggnaden - försiktigt - och fann Krol i chock, sträckande efter sitt vapen. Nick sprang fram och plockade upp det. Krol stirrade på honom, hans mun arbetade, blod rann från hans mungipa och ena öga.
  "Vem är du?" frågade Nick. Ibland pratar de chockat. Det gjorde inte Krol.
  Nick genomsökte honom snabbt men fann inga andra vapen. Plånboken av alligatorskinn innehöll ingenting annat än pengar. Han återvände snabbt till den döde mannen. Allt han hade var ett körkort utfärdat till John Blake. Nick sa till liket: "Du ser inte ut som John Blake."
  Med Mausern på sig närmade han sig lastbilen. Den verkade vara oskadad av explosionen. Han öppnade motorhuven, lossade fördelarlocket och stoppade det i fickan. Längst bak hittade han ytterligare en kulsprutepistol och en metalllåda innehållande åtta magasin och minst tvåhundra extra patroner. Han tog två magasin och undrade varför det inte fanns fler vapen. Judas var känd för sin kärlek till överlägsen eldkraft.
  Han placerade pistolerna på baksidan av Volvon och rullade nerför backen. Han var tvungen att knacka två gånger innan flickorna dök upp vid fönstret. "Vi hörde skottlossning", sa Booty med gäll röst. Hon svalde och sänkte rösten. "Är du okej?"
  "Självklart." Han hjälpte dem. "Våra vänner i den lilla lastbilen kommer inte att störa oss längre. Låt oss sticka härifrån innan den stora dyker upp."
  Janet Olson hade ett litet skärsår på handen från en glasskärva. "Håll det rent tills vi får tag på lite medicinsk utrustning", beordrade Nick. "Vi kan fånga vad som helst här."
  Ett surrande ljud i himlen fångade hans uppmärksamhet. En helikopter dök upp från sydost, där de hade kommit ifrån, svävande längs vägen som ett spanarbi. Nick tänkte: "Åh nej! Inte exakt - och åtta kilometer bort från allt med de här tjejerna!"
  Virvelvinden upptäckte dem, flög över och fortsatte att sväva nära lastbilen, som stod tyst på platån. "Kom igen!" sa Nick.
  När de nådde huvudvägen dök en stor lastbil upp ur ravinen i slutet av dalen.
  
  
  
  Nick kunde föreställa sig samtalet via radio medan helikoptern beskrev scenen och stannade upp för att titta på "John Blakes" kropp. När de väl bestämt sig...
  Nick rusade nordost i sin Volvo. De hade bestämt sig. En lastbil sköt mot dem på avstånd. Den såg ut som en kaliber .50, men det var förmodligen en europeisk tungviktare.
  Med en lättnadens suck styrde Nick Volvon runt svängarna som ledde till backen. Den stora banan hade inte visat upp någon fart, bara eldkraft.
  Å andra sidan gav den billiga bilen dem all den fart de behövde!
  
  Kapitel åtta
  
  Volvon rusade mot toppen av det första berget likt en mus i en labyrint med maten i slutet. Längs vägen passerade de en turistkaravan med fyra fordon. Nick hoppades att synen av dem tillfälligt skulle lugna helikopterns nerver, särskilt eftersom de bar stridsvapen. Det var en liten, tvåsitsig fransktillverkad fågel, men bra moderna vapen är inte så vanliga.
  Högst upp på sluttningen slingrar sig vägen längs kanten av en klippa med en utsiktsplattform för parkering. Den var tom. Nick körde upp till kanten. Lastbilen fortsatte stadigt mot kullarna och passerade helt enkelt bilturen. Till Nicks förvåning försvann helikoptern österut.
  Han övervägde möjligheterna. De behövde bränsle; de skulle hämta fördelarlocket för att dra bort lastbilen och dess kaross; de cirkulerade och satte upp en vägspärr framför honom, vilket placerade honom mellan honom och den större lastbilen. Eller var det alla dessa anledningar? En sak var säker: han var nu emot Judas. Han hade tagit över hela organisationen.
  Flickorna återfick fattningen, vilket innebar frågor. Han svarade på dem så gott han tyckte var bäst och körde snabbt mot den västra utgången av det gigantiska skogsreservatet. Snälla - inga byggstenar i vägen!
  "Tror du att hela landet är i trubbel?" frågade Janet. "Jag menar, precis som Vietnam och alla de där afrikanska länderna? En riktig revolution?"
  "Landet är i trubbel", svarade Nick, "men jag tror att vi är förvirrade över vår speciella öde. Kanske banditer. Kanske revolutionärer. Kanske vet de att dina föräldrar har pengar och vill kidnappa dig."
  "Ha!" fnös Booty och tittade skeptiskt på honom, men hon ingrep inte.
  "Dela med dig av dina idéer", sa Nick vänligt.
  "Jag är inte säker. Men när en guide bär ett vapen och det möjligen var en bomb som du hade där, så hörde vi det - bra!"
  "Nästan lika illa som om en av dina tjejer bar pengar eller meddelanden till rebellerna, va?"
  Buti håll tyst.
  Ruth Crossman sa lugnt: "Jag tycker det är fantastiskt spännande."
  Nick körde i över en timme. De passerade Zimpa Pan, Mount Suntichi och Chonba-dammen. Bilar och minibussar passerade dem då och då, men Nick visste att om han inte mötte en armé- eller polispatrull, var han tvungen att hålla civila borta från den här röran. Och om han mötte fel patrull, och de var politiskt eller ekonomiskt kopplade till människohandelsmaffian, kunde det vara ödesdigert. Det fanns ett annat problem: Judas tenderade att utrusta små grupper i uniformer från lokala myndigheter. Han organiserade en gång en hel brasiliansk polispostering för ett rån som gick smidigt. Nick kunde inte se sig själv gå i famnen på någon beväpnad grupp utan en noggrann papperskontroll först.
  Vägen gick uppåt och lämnade reservatets märkliga, halvt karga, halvt djungellika dal bakom sig, och de nådde åsen längs vilken järnvägen och motorvägen mellan Bulawayo och Victoriafallen löpte. Nick stannade vid en bensinstation i en liten by och drog Volvon under det ramadaliknande taket ovanför pumpen.
  Flera vita män rynkade pannan åt vägen. De såg nervösa ut.
  Flickorna gick in i byggnaden, och en lång, solbränd assistent muttrade till Nick: "Ska du tillbaka till huvudlägret?"
  "Ja", svarade Nick, förvånad över det vanligtvis öppna och hjärtliga rhodesianernas förtroliga sätt att uppträda.
  "Vi borde inte skrämma damerna, men vi förväntar oss lite problem. Några gerillasoldater har opererat söder om Sebungwe. Jag tror att de hoppas kunna skära av järnvägen. De dödade fyra soldater några kilometer från Lubimbi. Det vore en bra idé att återvända till huvudlägret nu."
  "Tack", svarade Nick. "Jag visste inte att rebellerna kom så långt. Sist jag hörde hade dina pojkar och sydafrikanerna som hjälpte dem situationen under kontroll. Jag har förstått att de dödade hundra rebeller."
  Mannen fyllde tanken och skakade på huvudet. "Vi har problem vi inte pratar om. Vi har haft fyra tusen människor söder om Zambezi på sex månader. De hittar underjordiska läger och allt det där. Vi har inte tillräckligt med bensin för ständiga flygpatruller." Han klappade Volvon. "Vi pumpar fortfarande upp dem för turistnäringen, men jag vet inte hur länge de kommer att hålla på. Yankees, va?"
  "Ja."
  "Du vet. Du har din verksamhet i Mississippi och - låt oss se - Georgia, eller hur?" Han blinkade med vemodig närhet. "Du gör mycket gott, men vart kommer det att leda?"
  Nick betalade honom. "Vart, egentligen? Vilken är den kortaste vägen till huvudlägret?"
  "Sex mil längs motorvägen. Sväng höger."
  
  
  Ungefär sextio kilometer enligt skyltarna. Sedan två personer till vid skyltarna. De kan inte släppa igenom oss."
  Flickorna återvände och Nick följde mannens instruktioner.
  Deras tankningsstopp tog ungefär åtta minuter. Han hade inte sett några tecken på den stora lastbilen på en timme. Om den fortfarande följde efter dem, var den långt efter. Han undrade varför helikoptern inte hade återvänt för att spana efter dem. De hade kört en mil och nått en bred, asfalterad väg. De hade kört ungefär tre mil när de började passera en armékonvoj västerut. Nick uppskattade att det var en bataljon med tung utrustning kvarlämnad. Han var finslipad för djungelkrigföring. Han tänkte. Lycka till, du kommer att behöva det.
  Buti sa: "Varför stoppar ni inte polismannen och berättar vad som hände oss?"
  Nick förklarade sina skäl utan att tillägga att han hoppades att Judas hade tagit bort kvarlevorna av "John Blake". En lång förklaring av vad som hade hänt skulle ha varit besvärlig.
  "Det är trevligt att se soldaterna gå förbi", sa Janet. "Det är svårt att komma ihåg att några av dem kanske är emot oss."
  "Inte direkt emot oss", rättade Nick. "Bara inte med oss."
  "Hon tittar verkligen på de här stiliga männen", sa Ruth. "Några av dem är trevliga. Titta - det finns bara en bild på Charlton Heston."
  Nick tittade inte. Han var upptagen med att iaktta fläcken på himlen som följde den lilla kolonnen. Mycket riktigt, så fort den sista pansarvagnen passerade växte fläcken i storlek. Några minuter senare var den tillräckligt nära för att bli igenkänd. Deras gamle vän, helikoptern som bar två personer som hade lämnat dem i dalen.
  "Där är de igen", sa Ruth nästan glatt. "Visst är det intressant?"
  "Åh, det var toppen", höll Bootie med, men man visste att hon inte menade det.
  Nick sa: "De är för söta där uppe. Kanske borde vi skaka om dem?"
  "Fortsätt", sa Ruth.
  "Ge dem helvete!" skällde Janet.
  "Hur skakar man dem?" frågade Booty.
  "Du ska få se", lovade Nick. "Om de ber om det."
  De bad om det. När Volvon passerade en öppen, öde sträcka av en lerig, torr bungalow, smällde en virvelvind in i förarsidan av bilen. De ville titta närmare, en närbild. Nick lät helikoptern stanna, bromsade sedan och ropade: "Ut och landa på höger sida!"
  Flickorna började vänja sig. De kröp och hukade sig lågt, som ett stridsteam. Nick slängde upp bakdörren, tog kulsprutan, skar av säkringen och riktade en blystråle mot helikoptern, som for iväg med full kraft. Det var lång räckvidd, men man kunde ha tur.
  "Igen", sa han. "Kom igen, team!"
  "Lär mig hur man använder en av de här sakerna", sa Ruth.
  "Om vi har möjlighet", höll Nick med.
  Helikoptern flög framför dem, över den heta vägen, som en väntande gam. Nick körde ungefär tre mil, redo att stanna och skjuta på planet om det kom närmare. Det gjorde det inte. De passerade flera sidovägar, men han vågade inte ta någon av dem. En återvändsgränd med en lastbil som körde in bakom dem skulle vara dödlig. Långt fram såg han en svart fläck vid vägkanten, och hans humör sjönk. När han kunde se den tydligare svor han tyst för sig själv. En parkerad bil, en stor. Han stannade, började byta riktning och stannade. En man hoppade in i den parkerade bilen, och den körde mot dem. Han sköt mot Volvon. Tre mil tillbaka, när den konstiga bilen körde i hög fart bakom dem, nådde han sidovägen han hade markerat och körde in på den. Bilen följde efter honom.
  Buti sa: "De vinner."
  "Titta på dem", beordrade Nick.
  Jakten sträckte sig sex eller sju mil. Den stora sedanen hade ingen brådska att komma närmare. Detta oroade honom. De kördes in i återvändsgränder eller in i buskage. Landskapet blev mer kuperat, med smala broar över torra vattendrag. Han valde noggrant en och stannade på den enfiliga bron när hans förföljare inte längre syntes.
  "Upp och ner längs bäckfåran", sa han. De gjorde det väldigt bra nu. Han väntade i ravinen och använde den som ett dike. Sedanföraren såg den stillastående Volvon och stannade utom räckhåll, sedan körde han framåt mycket långsamt. Nick väntade och kikade genom en grästuva.
  Ögonblicket var inne! Han avfyrade korta skott och såg ett däck punkteras. Tre män tumlade ut ur bilen, två av dem beväpnade med långa vapen. De föll till marken. Välriktade kulor träffade Volvon. Det räckte för Nick. Han höjde pipan och avfyrade korta skott mot dem på avstånd.
  De hittade hans position. En grovkalibrig kula slet sig igenom gruset en och en halv meter till höger om honom. Bra skott, kraftfullt vapen. Han föll utom synhåll och bytte magasin. Bly dundrade och skallrade på åsen ovanför honom. Flickorna satt rakt nedanför honom. Han rörde sig sex meter till vänster och tittade över kanten igen. Det var tur att de var exponerade i den här vinkeln. Helikoptern dundrade med sexskottsskott och sprutade sand på bilar och människor. Det här var inte deras dag. Glaset krossades, men alla tre sprang tillbaka nerför vägen, utom synhåll.
  "Kom igen", sa han. "Följ mig."
  Han ledde snabbt flickorna längs den torra bäcken.
  
  
  
  
  De sprang som de skulle, de spreds, kröp längs sidorna på Volvon. De kommer att slösa bort en halvtimme.
  När hans lilla patrull var långt från bron ledde Nick dem ut ur ravinen in i buskarna parallellt med vägen.
  Han var tacksam att alla flickorna hade praktiska skor. De skulle behöva dem. Han hade Wilhelmina med tretton skott. Ingen tur? En kulsprutepistol, ett extra magasin, en kompass, lite småsaker och hopp.
  Hoppet avtog när solen gick ner i väster, men han lät inte flickorna veta att de var hungriga och törstiga; han visste det. Han räddade deras krafter med täta vilor och glada kommentarer, men luften var varm och sträng. De kom till en djup skreva, och han var tvungen att följa den tillbaka till vägen. Den var tom. Han sa: "Vi åker. Om någon hör en bil eller ett flygplan, tala högre."
  "Vart ska vi?" frågade Janet. Hon verkade rädd och trött.
  "Enligt min karta, om jag minns rätt, tar den här vägen oss till Bingi. En stad av hyfsad storlek." Han tillade inte att Bingi låg ungefär 13 mil bort i en djungeldal.
  De passerade en grund, grumlig damm. Ruth sa: "Om bara detta vore drickbart."
  "Vi kan inte ta några chanser", sa Nick. "Jag slår vad om att om du dricker är du död."
  Strax innan mörkrets inbrott ledde han dem av vägen, röjde en ojämn bit mark och sa: "Gör det bekvämt för er. Sov lite om ni kan. Vi kan inte resa på natten."
  De pratade trött, men det fanns inga klagomål. Han var stolt över dem.
  "Vi ställer klockan", sa Booty. "Du behöver lite sömn, Andy."
  I närheten av lät ett djur höra ett märkligt, mullrande vrål. Nick sa: "Ta dig samman. Du kommer att få din önskan uppfylld, Ruth."
  I det döende ljuset visade han dem hur man lossar säkringen på kulsprutan. "Skjut som med en pistol, men håll inte avtryckaren intryckt."
  "Jag förstår inte", sa Janet. "Håller du inte avtryckaren?"
  "Nej. Du måste hela tiden justera ditt sikte. Jag kan inte demonstrera det, så du kan föreställa dig det. Här..." Han öppnade magasinet och tömde magasinet. Han demonstrerade genom att trycka på avtryckaren och ge ifrån sig ljud som korta skott. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Var och en av dem försökte. Han sa: "Toppen, ni har alla blivit befordrade till sergeant."
  Till sin förvåning fick han tre eller fyra timmars lätt sömn mellan Ruth och Janet medan Booty var i tjänst. Detta bevisade att han litade på henne. I det första svaga grå ljuset ledde han dem nerför vägen.
  I ett tempo på tio minuter, en mil, hade de tillryggalagt en lång sträcka när Nicks klocka visade tio. Men de var tröttsamma. Han kunde ha fortsatt med detta hela dagen, men flickorna var nästan klara utan mycket vila. Han lät dem turas om att bära kulsprutan. De tog jobbet på allvar. Han sa till dem, även om han inte trodde på det, att allt de behövde göra var att hålla sig borta från "banditerna" tills Edmans kompani, representerat av Gus Boyd, slog larm. Den legitima armén och polisen skulle leta efter dem, och publiciteten skulle göra det för riskabelt för "banditerna" att attackera dem. Han lydde väl.
  Terrängen sluttade nedåt, och när de rundade en krök i den oländiga terrängen stötte de på en inföding som slumrade under ett halmtak vid vägen. Han låtsades inte tala engelska. Nick manade honom vidare. Han var försiktig. En halv mil nerför den slingrande stigen kom de fram till ett litet komplex av halmtakshyddor, fyllda med de vanliga åkrarna med mjöl och tobak, kraaler och fållor för att doppa boskap. Byn var bekvämt belägen. Läget i sluttningen innebar utmaningar; åkrarna var ojämna och kraalstängslet var svårare att underhålla, men allt regnvatten rann ner i dammarna genom ett nätverk av diken som löpte uppför sluttningen som ådror.
  När de närmade sig försökte flera män som arbetade under tak gömma bilen under en presenning. Nick frågade sin fånge: "Var är chefen? Mukhle Itikos?"
  Mannen skakade envist på huvudet. En av de församlade männen, stolt över sin engelska, sa: "Chefen är där borta." Han talade felfritt och pekade på en närliggande hydda med en bred ramada.
  En kort, muskulös man kom ut ur stugan och tittade frågande på dem. När han såg Nicks Luger hållen nonchalant framför sig, rynkade han pannan.
  "Ta ut den där bilen ur ladan. Jag vill titta på den."
  Flera av de samlade svarta männen började muttra. Nick tog kulsprutan från Janet och räckte misstänksamt fram den. Den muskulösa mannen sa: "Jag heter Ross. Kan du presentera dig?"
  Hans uttal var ännu bättre än den lilla flickans. Nick namngav dem korrekt och avslutade med att säga: "...till den där bilen."
  När presenningen togs bort blinkade Nick. Gömd inuti låg en nästan ny jeep. Han undersökte den och tittade på byns män, nu nio till antalet. Han undrade om det var allt. Längst bak i det öppna skjulet hittade han fyra extra dunkar bensin.
  Han sa till Ross: "Snälla, ge oss lite vatten och något att äta. Gå sedan. Gör ingen illa. Jag ska betala dig bra, och du får din jeep."
  En av männen sa något till Ross på hans modersmål.
  
  
  
  Ross svarade kort. Nick kände sig illa till mods. De här människorna var för tuffa. De gjorde som de blev tillsagda, men det var som om de var nyfikna, inte skrämmande. Ross frågade: "Skulle du vara involverad i Mapolisa eller de rhodesiska styrkorna?"
  "Ingen."
  Den svarte mannen som talade sa: "Mkivas..." Nick förstod det första ordet, "vita människor", men resten lät hotfull.
  "Var är din pistol?" frågade han Ross.
  "Regeringen tog allt."
  Nick trodde inte på det. Regeringen kanske skulle vinna något, men den här gruppen var övermodig. Han kände sig alltmer orolig. Om de vände sig mot honom, och han hade en känsla av att de kanske gjorde det, skulle han inte kunna fälla dem, oavsett hur mycket han försökte. Killmaster menade inte en massmördare.
  Plötsligt närmade sig Booty Ross och talade tyst. Nick tappade lite av sin fattningsförmåga när han rörde sig mot dem, men han hörde: "...Peter van Pree och Mr. Garfield Todd. John Johnson också. Zimbabwe sjuttiotre."
  Nick kände igen namnet Todd, Rhodesias tidigare premiärminister, som försökte minska spänningarna mellan vita och svarta. En grupp vita landsförvisade honom till hans ranch på grund av hans liberala åsikter.
  Ross tittade på Nick, och AXman insåg hur rätt han hade. Det var inte blicken hos en man som blivit knuffad. Han hade en aning om att Ross skulle ansluta sig till upproret om omständigheterna krävde det. Ross sa: "Fröken Delong känner mina vänner. Ni skaffar mat och vatten, och jag tar er till Binji. Ni skulle kunna vara spion för polisen. Jag vet inte. Jag tror inte det. Men jag vill inte ha någon skjutning här."
  "Det finns folk som tittar på oss", sa Nick. "Jag tror att tuffa killar från människohandelsgänget. Och när som helst kommer en helikopter från samma gäng att vara ovanför. Då förstår du att jag inte är en polisspion. Men det är bäst att du sparar på din eldkraft, om du har någon."
  Ross lugna ansikte glänste av tacksamhet. "Vi förstörde en av broarna ni korsade. Det kommer att ta dem många timmar att komma hit. Det är därför vår vakt var så slarvig..." Han tittade på mannen. Vakten sänkte huvudet.
  "Vi överraskade honom", föreslog Nick.
  "Det var snällt av dig", svarade Ross. "Jag hoppas att det är den första lögnen du någonsin har berättat för mig."
  Tjugo minuter senare rullade de nordost i jeepen, Nick vid ratten, Ross bredvid honom, tre tjejer där bak och Ruth som höll i kulsprutan. Hon höll på att förvandlas till en riktig gerilla. Ungefär två timmar senare, på en väg som hette Wyoming 1905, nådde de en något bättre väg, där en skylt som pekade åt vänster stavade "Bingee" med bleknade bokstäver. Nick tittade på kompassen och svängde höger.
  "Vad är idén?" frågade Ross.
  "Binji är inte bra för oss", förklarade Nick. "Vi måste korsa landet. Sedan till Zambia, där Butis kontakter tydligen är starka. Och jag antar att dina också är det. Om du kan få mig till gruvdriften där människorna bryter mot människor, så mycket bättre. Du måste hata dem. Jag har hört att de låter ditt folk arbeta som slavar."
  "Du förstår inte vad du föreslår. När vägarna väl dör ut måste du korsa hundra mil djungel. Och om du inte vet det, så pågår ett litet krig mellan gerillan och Säkerhetsarmén."
  "Om det är krig är vägarna dåliga, eller hur?"
  "Åh, några stigar här och där. Men du kommer inte att överleva."
  "Ja, det ska vi", svarade Nick med större självförtroende än han kände, "med din hjälp."
  Från baksätet sa Booty: "Åh, Andy, du måste. Lyssna på honom."
  "Ja", svarade Nick. "Han vet att det jag gör också kommer att hjälpa hans utrustning. Det vi berättar om människohandel kommer att chockera världen, och regeringen här kommer att skämmas. Ross kommer att bli en hjälte."
  "Du är arg", sa Ross med avsky. "Oddsen att det här fungerar är femtio mot ett, som du säger. Jag borde ha slagit dig i byn."
  "Du hade en pistol, eller hur?"
  "Hela tiden du var där riktades ett gevär mot dig. Jag är för vek. Det är problemet med idealister."
  Nick erbjöd honom en cigarett. "Om det fick dig att må bättre skulle jag inte heller skjuta."
  Ross tände en cigarett, och de tittade kort på varandra. Nick insåg att, förutom skuggan, var Ross ansiktsuttryck väldigt likt det han ofta såg i sin spegel. Självförtroende och frågande.
  De körde jeepen ytterligare sextio mil innan en helikopter flög över dem, men de befann sig nu i djungelland, och helikopterpiloterna hade svårt att hitta dem över tusentals mil väg. De parkerade under vegetation tjock som flätad halm och lät helikoptern flyga förbi. Nick förklarade för flickorna varför de inte borde titta upp och sa: "Nu vet ni varför gerillakrig fungerar i Vietnam. Ni kan lätt gömma er."
  En dag, när Nicks kompass visade att de borde köra, sa ett svagt spår till höger till Ross: "Nej, håll er till huvudvägen. Den svänger strax bortom nästa rad av kullar. Vägen slutar i en sluttning. Den är ungefär en och en halv kilometer bort."
  Bortom kullarna fick Nick veta att Ross hade talat sanning. De nådde en liten by samma dag, och Ross fick vatten, mjölkaka och biltong för att spara pengar på sitt lilla förråd.
  
  
  
  Nick hade inget annat val än att låta mannen tala med infödingarna på ett språk han inte förstod.
  När de skulle ge sig av såg Nick en hästdragen vagn göras i ordning. "Vart ska de?"
  "De kommer tillbaka samma väg som vi kom, släpande grenar. Det kommer att sudda ut våra spår, inte för att vi är lätta att spåra i det här torra vädret, men en bra spårare kan göra det."
  Det fanns inga fler broar, bara vadställen över bäckar med en liten rännil kvar. De flesta av dem var uttorkade. När solen gick ner passerade de en elefantflock. De stora djuren var aktiva, klumpigt klamrade sig fast vid varandra och vände sig om för att titta på jeepen.
  "Kom igen", sa Ross tyst. "De fick fermenterad fruktjuice att dricka. Ibland blir de sjuka."
  "Elefantbaksmälla?" frågade Nick. "Det har jag aldrig hört talas om."
  "Det är sant. Man vill inte dejta någon när de är höga och mår illa, eller när de är riktigt bakfulla."
  "De tillverkar faktiskt alkohol? Hur?"
  "I deras magar."
  De vadade över en bredare bäck, och Janet sa: "Kan vi inte blöta fötterna och tvätta oss?"
  "Senare", rådde Ross, "finns det krokodiler och elaka maskar."
  När mörkret föll nådde de en tom tomt - fyra prydliga hyddor med en innergård omgiven av en mur och grind, och en fålla. Nick tittade gillande på hyddorna. De hade rena skinn och enkla möbler. "Är det här ni sa att vi skulle sova?"
  "Ja. Det här brukade vara den sista patrullposten när de kom in till häst. Den används fortfarande. En by åtta kilometer härifrån bevakar den. Det är det enda problemet med mitt folk. Så förbannat laglydiga och lojala mot regeringen."
  "Det här måste vara dygder", sa Nick och lastade ur matlådan.
  "Inte för revolution", sa Ross bittert. "Ni måste förbli råa och vidriga tills era härskare blir civiliserade. När ni växer upp och de förblir barbarer - med alla sina kaklade badkar och mekaniska leksaker - är ni körda. Mitt folk krylar med spioner för att de tycker att det är rätt. Spring, säg till en polis. De inser inte att de blir rånade. De har kaffiröl och getton."
  "Om du hade varit så mogen", sa Nick, "hade du inte hamnat i gettot."
  Ross tystnade och såg förbryllad ut. "Varför?"
  "Ni skulle inte föröka er som vägglöss. Fyrahundratusen till fyra miljoner, eller hur? Ni skulle kunna vinna spelet med hjärna och preventivmedel."
  "Det är inte sant..." Ross tystnade. Han visste att det fanns en brist i idén någonstans, men den hade inte märkts i hans revolutionerande tolkning.
  Han var tyst när natten föll. De gömde jeepen, åt och delade på det tillgängliga utrymmet. De badade tacksamt i tvättstugan. Ross sa att vattnet var rent.
  Nästa morgon körde de femtio kilometer, och vägen slutade i en övergiven by, till skillnad från en bosättning. Den höll på att falla samman. "De hade flyttat", sa Ross bittert. "De var misstänksamma eftersom de ville förbli oberoende."
  Nick tittade mot djungeln. "Känner du till stigarna? Härifrån - vi går."
  Ross nickade. "Jag skulle kunna göra det ensam."
  "Då gör vi det tillsammans. Ben gjordes före jeepar."
  Kanske på grund av det torra vädret, med djuren som lockades till de återstående vattenhålen, var leden torr snarare än en blöt mardröm. Nick tillverkade huvudnät åt dem alla av sin packning, även om Ross insisterade på att han kunde klara sig utan ett. De campade sin första natt på en kulle som visade tecken på nyligen bebodda platser. Det fanns halmtak och eldgropar. "Gerillasoldater?" frågade Nick.
  "Vanligtvis jägare."
  Nattens ljud var djurens vrål och fåglarnas skri; skogens muller ekade i närheten. Ross försäkrade dem om att de flesta djuren hade lärt sig den hårda vägen att undvika läger, men det var inte sant. Strax efter midnatt väcktes Nick av en mjuk röst som kom från dörren till hans stuga. "Andy?"
  "Ja," viskade han.
  "Jag kan inte sova." Ruth Crossmans röst.
  "Rädd?"
  "Jag... tror inte det."
  "Här..." Han fann hennes varma hand och drog henne mot den spända lädersängen. "Du är ensam." Han kysste henne tröstande. "Du behöver lite kramar efter all stress."
  "Jag säger till mig själv att jag gillar det." Hon tryckte sig mot honom.
  På den tredje dagen kom de till en smal väg. De var tillbaka i bundubushlandet, och stigen var ganska rak. Ross sa: "Detta markerar gränsen för TNV:s territorium. De patrullerar fyra gånger om dagen - eller mer."
  Nick sa: "Kan du ta mig till en plats där jag kan få en ordentlig titt på positionen?"
  "Det kan jag, men det vore lättare att åka runt och komma härifrån. Vi är på väg till Zambia eller mot Salisbury. Man kan inte göra någonting mot människohandel ensam."
  "Jag vill se deras verksamhet. Jag vill veta vad som händer, istället för att få all min information i andra hand. Då kanske jag kan sätta ordentlig press på dem."
  "Bootie berättade inte det för mig, Grant. Hon sa att du hjälpte Peter van Prez. Vem är du? Varför är du en fiende till människohandel? Känner du Mike Bohr?"
  "Jag tror att jag känner Mike Bohr. Om jag gör det, och han är den man jag tror att han är, då är han en mordisk tyrann."
  "Det skulle jag kunna säga dig. Han har många av mina folk i koncentrationsläger som han
  uppmanar till bosättningar. Är du från den internationella polisen? FN?
  "Nej. Och Ross - jag vet inte var du är."
  "Jag är en patriot"
  "Hur mår Peter och Johnson?"
  Ross sa sorgset: "Vi ser saker på olika sätt. I varje revolution finns det många synvinklar."
  "Lita på mig, jag ska sluta med människohandel när jag kan?"
  "Låt oss."
  Några timmar senare nådde de toppen av den lilla sluttningen, och Nick höll andan. Han blickade ut över ett gruvimperium. Så långt han kunde se fanns det gruvdrift, läger, parkeringsplatser och lagerlokaler. En järnvägslinje och väg kom in från sydost. Många av verksamheterna var omgivna av stadiga staket. Stugor, som till synes sträckte sig oändligt i det starka solljuset, hade höga staket, vakttorn och bevakade portvakter.
  Nick sa: "Varför lämnar ni inte över vapnen till era män i enheterna och tar över dem?"
  "Det är ett av de områden där min grupp skiljer sig från Peters", sa Ross sorgset. "Det kanske inte fungerar ändå. Du kommer att ha svårt att tro det, men kolonialstyret här har gjort mitt folk väldigt laglydiga genom åren. De böjer sina huvuden, kysser sina piska och putsar sina kedjor."
  "Endast härskare kan bryta mot lagen", muttrade Nick.
  "Det här stämmer."
  "Var bor Bor och har han sitt högkvarter?"
  "Över kullen, förbi den sista gruvan. Det är en vacker plats. Den är inhägnad och bevakad. Man kan inte komma in."
  "Jag behöver inte. Jag vill bara se det för att låta dig veta att jag har sett hans privata kungarike med mina egna ögon. Vem bor med honom? Tjänarna måste ha talat."
  "Några tyskar. Jag tror att du kommer att vara intresserad av Heinrich Müller. Xi Kalgan, en kines. Och några personer av olika nationaliteter, men de är alla kriminella, tror jag. Han skeppar vår malm och asbest över hela världen."
  Nick tittade på de grova, svarta dragen och log inte. Ross hade vetat mycket mer än han hade låtit antyda från början. Han skakade den starka handen. "Tar du flickorna till Salisbury? Eller skickar du dem till någon del av civilisationen?"
  "Och du?"
  "Det kommer att gå bra. Jag ska få en helhetsbild och gå. Jag har en kompass."
  "Varför riskera ditt liv?"
  "Jag får betalt för att göra det här. Jag måste göra mitt jobb ordentligt."
  "Jag ska ta ut tjejerna ikväll." suckade Ross. "Jag tycker du tar för många risker. Lycka till, Grant, om det är ditt namn."
  Ross kröp nerför backen till den gömda dalen där de hade lämnat flickorna. De var borta. Spåren berättade historien. De hade blivit omkörda av män i stövlar. Vita män. Människorättspersonal, förstås. En lastbil och en bil hade fört dem längs en patrullväg. Ross klev av sin egen djungelstig och svor. Priset för övermod. Inte konstigt att förföljarna i lastbilen och sedanen verkade långsamma. De hade ringt spårare och följde efter dem hela tiden, möjligen kontaktade de människorättspersonalen via radio.
  Han tittade sorgset på de avlägsna kullarna där Andrew Grant nu förmodligen var på väg in i gruvriket; en fälla betad med vackert bete.
  
  Kapitel nio
  
  Ross skulle ha blivit förvånad över att se Nick i detta ögonblick. Musen hade krupit ner i fällan så tyst att ingen visste om den - ännu. Nick anslöt sig till en grupp vita män i omklädningsrummet bakom matsalen. När de gick tog han en blå jacka och en gul hjälm. Han strosade genom vimlet vid skeppningsdockorna som om han hade arbetat där hela sitt liv.
  Han tillbringade dagen i de gigantiska smältugnarna, slingrade sig förbi smalspåriga malmtåg och gick avsiktligt in och ut ur lager och kontorsbyggnader. Infödingarna vågade inte titta på honom eller ifrågasätta honom - vita människor var inte vana vid det. THB fungerade som en precisionsmaskin - det fanns inga främlingar därinne.
  Judas drag fungerade. När flickorna fördes till villan morrade han: "Var är de två männen?"
  Patrullgruppen, som skickades till flickorna via radio, sa att de trodde att de var med i djungelgruppen. Herman Dusen, ledaren för de frivilliga djungelförföljarna, blev blek. Han var utmattad; han hade tagit med sig sin grupp för att hämta mat och vila. Han trodde att patrullen hade återfått allt byte!
  Judas svor och skickade sedan hela sin säkerhetsstyrka ut ur lägret och in i djungeln, mot patrullvägarna. Inuti gjorde Nick allt. Han såg lastbilar och tågvagnar lastade med krom och asbest, och han såg trälådor flyttas från guldsmältverk för att gömmas under annan last medan inspektörerna noggrant inventerade.
  Han pratade med en av dem, och han kom bra överens med sin tyska eftersom mannen var österrikare. Han frågade: "Är det här den till fartyget från Fjärran Östern?"
  Mannen kontrollerade lydigt sin surfplatta och sina fakturor. "Nain. Genua. Eskort Lebeau." Han vände sig bort, saklig och upptagen.
  Nick hittade kommunikationscentralen - ett rum fullt av skramlande teletyper och grusfärgade radioapparater. Han fick ett formulär från telefonisten och skrev ett telegram till Roger Tillborn, Rhodesian Railways. Formuläret var numrerat i tysk arméstil. Ingen skulle våga sig...
  Operatören läste meddelandet: "Nittio malmvagnar behövs under de kommande trettio dagarna." Fortsätt endast till Beyer-Garratt kraftverk under ledning av ingenjör Barnes. Underskrift, Gransh.
  
  
  
  
  Operatören var också upptagen. Han frågade: "Järnvägskabel. Ledig?"
  "Ja."
  Nick var nära en lastbilsrabatt när sirenerna ljudade som en bombvarning. Han klättrade in i bakluckan på en gigantisk tippbil. Han kikade genom taket och såg sökandet utvecklas hela dagen, och drog slutligen slutsatsen att de letade efter honom, trots att han inte hade någon kännedom om flickornas bortförande.
  Han fick reda på detta efter mörkrets inbrott, stöttade upp det elektrifierade staketet runt Judas villa med pinnar och kröp mot den upplysta gården. I den inhägnade inhägnaden närmast huset satt Mike Bohr, Müller och Si Kalgan. I den bortre inhägnaden, med en pool i mitten, satt Booty, Ruth och Janet. De var nakna fastbundna vid ett trådstängsel. En stor hanbabian ignorerade dem och tuggade på en grön stjälk.
  Nick ryckte till, grep tag i Wilhelmina och stannade när han såg Bor. Ljuset var konstigt. Sedan insåg han att de tre männen befann sig i en glasinhägnad - en skottsäker låda med luftkonditionering! Nick drog sig snabbt tillbaka. Vilken fälla! Några minuter senare såg han två män röra sig tyst genom buskarna mot där han stod. Herman Dusen patrullerade, fast besluten att rätta till sitt misstag.
  De gick runt huset. Nick följde efter och hakade loss en av plastsnörena från midjan, som ingen hade vetat att han bar. De var böjliga, med en draghållfasthet på över ett ton.
  Herman - även om Nick inte visste hans namn - gick först. Han stannade upp för att inspektera det yttre elstängslet. Han dog ljudlöst, av en kort stöt med armar och ben som dog ut inom sextio sekunder. Hans följeslagare återvände längs den mörka stigen. Hans slut kom lika snabbt. Nick lutade sig fram och kände ett lätt illamående i några sekunder - en reaktion han aldrig ens hade nämnt för Hawk.
  Nick återvände till sin buskplätt med utsikt över glaskistan och tittade på den med en känsla av hjälplöshet. De tre männen skrattade. Mike Bor pekade på dammen i djurparkens inhägnad, där nakna flickor hängde som patetiska figurer. Babianen drog sig tillbaka till ett träd. Något kröp upp ur vattnet. Nick ryckte till. En krokodil. Förmodligen hungrig. Janet Olson skrek.
  Nick sprang mot staketet. Bor, Müller och Kalgan reste sig upp, Kalgan höll ett långt gevär. Just nu kunde han inte träffa dem, och de kunde inte träffa honom. De förlitade sig på de två män han just hade eliminerat. Han placerade Wilhelminas kulor exakt i ögonen på varje krokodil från ett avstånd av 12 meter.
  Mike Boras tungt accentuerade engelska dånade ur högtalaren. "Släpp pistolen, AXman. Du är omringad."
  Nick sprang tillbaka till trädgårdsmästarna och hukade sig. Han hade aldrig känt sig så hjälplös. Bohr hade rätt. Müller pratade i telefonen. De skulle ha gott om förstärkningar här om några minuter. De tre männen skrattade åt honom. Långt nere i backen kom en motor igång med dån. Midlers läppar rörde sig hånfullt. Nick hade rymt, för första gången i sin karriär. Han gick bort från vägen och huset och lät dem se honom springa, i hopp om att de för ett ögonblick skulle glömma flickorna eftersom bytet inte hade sett betet.
  I den behagligt svala inhägnaden fnissade Bor. "Titta hur han springer! Han är amerikan. De är fegisar när de vet att du har makt. Müller - skicka dina män norrut."
  Müller röt i telefonen. Sedan sa han: "Marzon är där med en patrull just nu. Förbannade. Och trettio man närmar sig från yttervägen. Herman och de inre patrullerna kommer snart att vara bakom honom."
  Inte riktigt. Herman och hans gruppchef svalkade sig under ett baobabträd. Nick smet förbi en tremannapatrull och stannade, då han såg vägen. Åtta eller nio män stod kantade av den. En höll en hund i koppel. En man som stod bredvid ett stridsfordon använde en radio. Nick suckade och satte in säkringen i plastplattan. Tre stycken och nio kulor - och han skulle börja använda stenar mot armén. En bärbar strålkastare skannade området.
  En liten kolonn lastbilar klättrade uppför sluttningen från norr. Mannen med radion vände sig om och höll den, som om han var förvirrad. Nick kisade. Mannen som klamrade sig fast vid sidan av den första lastbilen var Ross! Han föll till marken medan Nick tittade på. Lastbilen stannade bredvid ledningsfordonet, och män klev ut ur dess bakluckor. De var svarta! Strålkastarna på ledningsfordonet slocknade.
  Den vite mannen bakom radiooperatören höjde sin kulspruta. Nick avfyrade en kula rakt i magen på honom. Ljudet av skottet exploderade.
  Det var som ett minikrig. Orangea spårvapen skar genom natten. Nick såg de svarta attackera, flankera, kröpa, skjuta. De rörde sig som soldater med ett syfte. Svåra att stoppa. De vita bröt sig tillbaka, retirerade, några sköts i ryggen. Nick ropade till Ross, och en kraftig svart man sprang fram till honom. Ross bar ett automathagelgevär. Han sa: "Jag trodde du var död."
  "Nära det."
  De rörde sig in i skenet från lastbilarnas strålkastare, och Peter van Preez anslöt sig till dem. Den gamle mannen såg ut som en segerrik general.
  
  
  
  
  Han tittade känslolöst på Nick. "Du provocerade fram något. Den rhodesiska enheten som förföljde oss gick runt för att ansluta sig till en annan som kom utifrån. Varför?"
  "Jag skickade ett meddelande till George Barnes. Tinas anti-människohandelsteam är en grupp internationella brottslingar. Jag antar att de inte kan köpa alla era politiker."
  Van Prez satte på radion. "De lokala arbetarna lämnar sina bosättningar. Anklagelserna mot TL kommer att skaka om läget. Men vi måste härifrån innan vakterna anländer."
  "Ge mig lastbilen", sa Nick. "De har tjejer i backen."
  "Lastbilar kostar pengar", sa van Preez eftertänksamt. Han tittade på Ross. "Vågar vi?"
  "Jag köper en ny åt dig eller skickar priset via Johnson", utbrast Nick.
  "Ge den till honom", sa Ross. Han räckte Nick hagelgeväret. "Skicka oss priset på en av de här."
  "Det är ett löfte."
  Nick susade förbi förstörda bilar och kroppar, körde in på sidovägen som ledde till villan och klättrade upp så fort motorns dån kunde bära honom. Kluster av eldar brann över dalen, men de var bara en kort bit från bränderna som blossade överallt. I fjärran, nära huvudporten, klickade och flimrade spårkulor, och ljudet av skottlossning var tungt. Det såg ut som om Mike Bohr och hans sällskap hade förlorat sina politiska kontakter - eller inte kunde få tag på dem tillräckligt snabbt. Hans säkerhetsvakter måste ha försökt stoppa armékolonnen, och det var allt.
  Han rullade ut på platån och gick runt huset. Han såg tre män på gården. De skrattade inte längre. Han körde rakt mot dem.
  Den tunga Internationalen rullade med god fart när den krockade in i ett bredmaskigt stängsel. Barriären bars med av lastbilen i en sönderrivande röra av strimlad ståltråd, fallande stolpar och skrikande metall. Solstolar och solstolar flög fram som leksaker inför stängslets och lastbilens kollision. Strax innan Nick krockade in i den skottsäkra glaslådan som skyddade Bor, Müller och Kalgan, pressades den V-formade delen av stängslet framåt som en metallisk ljudvåg vid lastbilens nos, med ett högt klang.
  Bor rusade mot huset, och Nick såg på medan Müller behärskade sig. Den gamle mannen hade antingen modet eller så var han förstenad. Kalgans orientaliska drag var en mask av ilsket hat när han ryckte Müller, och sedan smällde lastbilen in i rutan, och allt försvann i metallens kollision mot glaset. Nick höll sig fast vid ratten och brandväggen. Müller och Kalgan försvann, plötsligt skymda av en skärm av krossat, splittrat glas. Materialet bucklade sig, gav vika och blev ogenomskinligt, ett nät av sprickor.
  Ett moln av ånga vällde upp från lastbilens spruckna kylare. Nick kämpade med den fastklämda dörren, medveten om att Müller och Kalgan hade gått in i utgångsdörren genom glasskyddet och följt Bor in i huvudbyggnaden. Till slut kastade han ut hagelgeväret genom fönstret och klättrade ut efter honom.
  Husdörren svängde upp när han sprang runt skyddsrummet och närmade sig det - lastbilen och staketet till höger bildade en barriär. Han avlossade ett hagelgevär mitt i det, och det öppnades. Ingen väntade sig honom.
  En flickas skräckslagna skrik hördes genom väsandet från lastbilens rykande kylare. Han vände sig om, förvånad över att se att lamporna fortfarande var tända - han hade slagit ner flera gatlyktor - och hoppades att de skulle slockna. Han skulle vara ett bra mål om Müller och de andra närmade sig de övre fönstren.
  Han rusade till staketet som skilde gårdsplanen från trädgården, hittade grinden och klev igenom. Babianen hukade sig i hörnet, krokodilens lik darrade. Han bröt Bootys band med Hugo. "Vad är det som är fel här?" fräste han.
  "Jag vet inte", snyftade hon. "Janet skrek."
  Han släppte henne, sade: "Släpp lös Ruth" och gick fram till Janet. "Är du okej?"
  "Ja", darrade hon, "en fruktansvärd stor skalbagge kröp upp på mitt ben."
  Nick lossade sina händer. "Du har mod."
  "En otroligt fascinerande tur."
  Han höjde sitt hagelgevär. "Lös upp benen." Han sprang in på gården och till husdörren. Han genomsökte det sista av många rum när George Barnes hittade honom. Den rhodesiske polismannen sa: "Hej. Är det här lite oroande? Jag fick ditt meddelande från Tilborn. Smart."
  "Tack. Bor och hans team har försvunnit."
  "Vi ska hämta dem. Jag vill verkligen höra din historia."
  "Jag har inte listat ut allt än. Nu sticker vi härifrån. Det här stället kan explodera när som helst." Han delade ut filtar till flickorna.
  Nick hade fel. Villan var starkt upplyst när de gick nerför backen. Barnes sa: "Okej, Grant. Vad hände?"
  "Mike Bohr eller THB måste ha trott att jag var en affärsrival eller något. Jag fick många överraskningar. Folk attackerade mig, försökte kidnappa mig. Irriterade mina turnéklienter. Följde efter oss över hela landet. De var väldigt grymma, så jag körde förbi dem i en lastbil."
  Barnes skrattade hjärtligt. "Låt oss prata om vad det här årtiondet har åstadkommit. Som jag förstår det provocerade ni fram ett uppror bland invånarna. Ni stoppade striderna mellan vår armé och gerillan. Och ni avslöjade tillräckligt med smuggling och förräderi från människorättsrörelsens sida för att få en del av vår regering att sätta sig på lurendrejeri."
  
  
  Radion tjöt så högt från högkvarteret att jag lämnade den."
  "Tja, tja", sa Nick oskyldigt, "var det inte det? Bara en slumpmässig händelsekedja. Men du hade tur, eller hur? Människohandel utnyttjade dina arbetare, lurade tullen och hjälpte dina fiender - de sålde till alla, du vet. Du kommer att få ett gott rykte för det."
  "Om vi någonsin fixar det här."
  Självklart fixar du det. Nick anmärkte hur lätt det var när man hade att göra med stora mängder guld, som hade enorm kraft och ingen patriotism. Den fria världen mådde bättre när den gula metallen hamnade i händer som värderade den. De följde Judas till Lourenço Marques, och hans spår försvann. Nick kunde gissa vart - uppför Moçambiquekanalen till Indiska oceanen i en av de stora oceangående båtarna han gillade. Han sa ingenting, eftersom hans mål tekniskt sett hade uppnåtts, och han fortfarande var Andrew Grant, som ledsagade en turgrupp.
  Rhodesias biträdande polischef överlämnade faktiskt ett uppskattningscertifikat till honom vid en liten middag. Publikationen hjälpte honom att avstå från att acceptera Hawks erbjudande via krypterad kabel att lämna resan under någon förevändning och återvända till Washington. Han bestämde sig för att avsluta resan för syns skull.
  Gus var trots allt gott sällskap, liksom Bootie, och Ruth, och Janet, och Teddy, och...
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"