Рыбаченко Олег Павлович
Alexandre TroisiÈme - Yeltorosia

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  • Аннотация:
    Alexandre III règne sur la Russie. La guerre civile éclate en Chine. Une unité spéciale d'enfants intervient et aide la Russie tsariste à conquérir les régions septentrionales de l'Empire céleste. Les aventures de ces courageux enfants guerriers se poursuivent.
  ALEXANDRE TROISIÈME - YELTOROSIA
  ANNOTATION
  Alexandre III règne sur la Russie. La guerre civile éclate en Chine. Une unité spéciale d'enfants intervient et aide la Russie tsariste à conquérir les régions septentrionales de l'Empire céleste. Les aventures de ces courageux enfants guerriers se poursuivent.
  PROLOGUE
  Avril est déjà là... Le printemps est arrivé exceptionnellement tôt et sous les tempêtes dans le sud de l"Alaska. Les cours d"eau débordent, la neige fond... Les inondations pourraient aussi emporter les installations.
  Mais les filles et le garçon s'efforçaient de retenir leurs constructions face à la montée des eaux. Heureusement, la crue n'était pas trop forte et les eaux se retirèrent rapidement.
  Le mois de mai a été exceptionnellement chaud pour la région. C'est évidemment une bonne nouvelle. Autre bonne nouvelle : le déclenchement de la guerre entre l'Allemagne et la France. La Russie tsariste pourrait très probablement saisir cette occasion pour venger sa défaite lors de la guerre de Crimée.
  Mais la Grande-Bretagne ne reste pas inactive. Dès que le temps s'est réchauffé et que la boue a disparu des routes étonnamment vite, une importante armée venue du Canada voisin est intervenue pour empêcher l'achèvement d'Alexandria.
  Cent cinquante mille soldats anglais, ce n'est pas rien. Et avec eux, une nouvelle flotte est arrivée pour remplacer celle coulée par les six précédents.
  La confrontation militaire avec la Grande-Bretagne se poursuivit donc. Les Britanniques croyaient encore à la vengeance.
  Pendant ce temps, les filles et le garçon construisaient des fortifications et chantaient ;
  Nous les filles sommes des gentils garçons,
  Nous prouverons notre valeur par une épée d'acier !
  Une balle dans le front de ces ordures à la mitrailleuse,
  Nous allons leur arracher le nez sur-le-champ !
  
  Ils sont capables de se battre même dans le désert.
  Quel est l'aspect spatial pour nous !
  Nous sommes belles même si nous sommes complètement pieds nus -
  Mais la saleté n'adhère pas aux semelles !
  
  Nous sommes en pleine forme dans le combat et nous frappons fort,
  Il n'y a pas de place pour la pitié dans le cœur !
  Et si nous venons au bal, ce sera élégant.
  Célébrez l'éclosion des victoires !
  
  Dans chaque son de la Patrie, il y a une larme,
  Dans chaque coup de tonnerre, il y a la voix de Dieu !
  Les perles dans les champs sont comme des gouttes de rosée,
  Orge dorée et mûre !
  
  Mais le destin nous a conduits dans le désert,
  Le commandant a donné l'ordre d'attaquer !
  Pour pouvoir courir plus vite pieds nus,
  Voici notre armée d'Amazones !
  
  Nous remporterons la victoire sur l'ennemi.
  Lion de Grande-Bretagne - vite, marchez sous la table !
  Pour que nos grands-pères soient fiers de nous dans la gloire,
  Que le jour du Saint Amour vienne !
  
  Et alors viendra le grand paradis,
  Chaque personne sera comme un frère !
  Oublions l'ordre sauvage,
  Les terribles ténèbres de l'enfer disparaîtront !
  
  Voilà ce pour quoi nous nous battons,
  Voilà pourquoi nous n'épargnons personne !
  Nous nous jetons pieds nus sous les balles,
  Au lieu de la vie, nous donnons naissance à la mort seule !
  
  Et nous n'en avons pas assez dans nos vies,
  Honnêtement, tout !
  Le frère de ma sœur s'appelle en fait Caïn,
  Et les hommes sont tous des cons !
  
  C'est pourquoi je me suis engagé dans l'armée,
  Vengez-vous et arrachez les pattes des mâles !
  Les Amazones ne peuvent que s'en réjouir.
  Pour jeter leurs cadavres à la poubelle !
  
  Nous allons gagner, c'est certain.
  Il n'y a plus moyen de reculer...
  Nous mourons pour la Patrie - sans reproche,
  L'armée est une seule et même famille pour nous !
  Oleg Rybachenko, qui fredonnait ici, a soudain remarqué :
  - Et où sont les garçons ?
  Natasha a répondu en riant :
  - Nous sommes tous une seule famille !
  Margarita a couiné :
  - Toi aussi !
  Et la jeune fille appuya sur la pelle avec son pied nu, la faisant voler avec beaucoup plus d'énergie.
  Zoya a fait remarquer d'un ton agressif :
  - Il est temps de terminer la construction et de courir détruire l'armée anglaise !
  Oleg Rybachenko a logiquement fait remarquer :
  " L'Angleterre a pu rassembler cent cinquante mille soldats à une si grande distance de ses frontières. Cela signifie qu'elle prend la guerre contre nous très au sérieux ! "
  Augustin était d'accord avec cela :
  - Oui, mon garçon ! L'Empire du Lion semble avoir pris le duel avec la Russie très au sérieux !
  Svetlana répondit gaiement :
  - Les troupes ennemies existent uniquement pour que nous puissions accumuler des points de victoire contre elles !
  Oleg rit et roucoula :
  - Bien sûr ! C'est précisément pour cela que les forces britanniques existent : pour que nous puissions les vaincre !
  Natasha fit cette remarque avec un soupir :
  " Que je suis las de ce monde ! Tellement las de travailler uniquement avec des scies et des pelles. Comme je rêve de terrasser les Anglais et d"accomplir une foule de nouveaux exploits extraordinaires. "
  Zoya était d'accord avec cela :
  - J'ai vraiment envie de me battre !
  Augustine siffla, découvrant les dents comme un serpent venimeux :
  - Et nous combattrons et nous vaincrons ! Et ce sera notre prochaine victoire, une victoire glorieuse !
  Margarita a poussé un cri aigu et chanté :
  La victoire nous attend, la victoire nous attend,
  Ceux qui aspirent à briser leurs chaînes...
  La victoire nous attend, la victoire nous attend.
  Nous pourrons vaincre le monde entier !
  Oleg Rybachenko a déclaré avec assurance :
  - Bien sûr que nous pouvons !
  Augustin aboya :
  - Sans le moindre doute !
  Margarita roula une boule d'argile avec son pied nu et la lança sur l'espion anglais. Il reçut un coup violent au front et s'écroula, mort.
  La guerrière gazouilla :
  - Gloire à la patrie infinie !
  Et tandis qu'il sifflait... Les corbeaux tombèrent, et cinquante cavaliers anglais galopant en direction des filles et du garçon tombèrent morts.
  Natasha fit remarquer, en découvrant ses dents :
  - Tu as un très bon sifflet !
  Margarita, souriante, hocha la tête et fit remarquer :
  - Le Rossignol voleur se repose !
  Oleg Rybachenko siffla lui aussi... Et cette fois, les corbeaux évanouis fracassèrent le crâne d"une centaine de cavaliers anglais.
  Le garçon-terminator a chanté :
  - Elle plane de façon menaçante au-dessus de la planète,
  Aigle bicéphale russe...
  Glorifié dans les chants du peuple -
  Il a retrouvé sa grandeur !
  Augustine répondit en découvrant ses dents :
  Après sa défaite en Crimée, la Russie, sous Alexandre III, se soulève et prend une revanche décisive ! Gloire au tsar Alexandre le Grand !
  Natasha agita son pied nu devant son amie :
  " Il est trop tôt pour qualifier Alexandre III de grand ! Il a certes du succès, mais grâce à nous ! "
  Oleg Rybachenko a fait remarquer avec assurance :
  Si Alexandre III avait vécu aussi longtemps que Poutine, il aurait gagné la guerre contre le Japon sans notre participation !
  Augustine hocha la tête :
  - Absolument ! Alexandre III aurait vaincu les Japonais, même sans l'arrivée des voyageurs temporels !
  Svetlana a logiquement fait remarquer :
  Le tsar Alexandre III incarne à merveille le courage et une volonté d'acier ! Et ses victoires sont imminentes !
  Margarita a couiné :
  Gloire au bon roi !
  Augustin grogna :
  - Gloire au roi puissant !
  Svetlana roucoula :
  Gloire au Roi des rois !
  Zoya tapa du pied nu sur l'herbe et poussa un cri :
  - À celui qui est véritablement le plus sage de tous !
  Oleg Rybachenko a sifflé :
  - Et la Russie sera le plus grand pays du monde !
  Margarita était d'accord avec cela :
  - Bien sûr, merci à nous aussi !
  Oleg Rybachenko a déclaré sérieusement :
  - Et la malédiction du dragon ne l'atteindra pas !
  Natasha a confirmé :
  - Le pays gouverné par Alexandre III n'est pas menacé par la malédiction du dragon !
  Augustina, dévoilant ses dents nacrées, suggéra :
  - Alors chantons ça !
  Oleg Rybachenko a volontiers confirmé :
  - Allez, chantons !
  Natasha grogna en tapant du pied nu sur les pavés :
  - Alors tu chantes et tu composes quelque chose !
  Le jeune homme, à la fois guerrier et poète de génie, se mit à composer sur le champ. Et les filles, sans plus attendre, chantèrent avec lui de leurs voix puissantes ;
  Les déserts respirent la chaleur, les chutes de neige sont froides,
  Nous, guerriers de Russie, défendons notre honneur !
  La guerre est une sale affaire, pas un défilé incessant.
  Avant la bataille, il est temps pour les chrétiens orthodoxes de lire le psautier !
  
  Nous, les gens, aimons la justice et servons le Seigneur.
  Après tout, c'est bien là ce que renferme notre esprit russe pur !
  Une jeune fille, munie d'un rouet robuste, file de la soie.
  Une rafale de vent souffla, mais la torche ne s'éteignit pas !
  
  La famille nous a donné un ordre : protéger Rus' avec l'épée,
  Pour la sainteté et la patrie, servez le Christ soldat !
  Nous avons besoin de lances acérées et d'épées robustes,
  Pour protéger le rêve slave et le bon rêve !
  
  Les icônes de l'orthodoxie renferment la sagesse de tous les temps.
  Et Lada et la Mère de Dieu sont des sœurs de lumière !
  Quiconque s'oppose à notre force sera marqué au fer rouge.
  " La Russie éternelle " résonne dans le cœur des soldats !
  
  Nous sommes généralement un peuple pacifique, mais vous savez que nous sommes fiers,
  Quiconque osera humilier Rus' sera sévèrement battu à coups de bâton !
  Construisons à un rythme effréné - nous sommes le paradis sur la planète,
  Nous aurons une grande famille - mon chéri et moi aurons des enfants !
  
  Nous allons transformer le monde entier en station balnéaire, voilà notre ambition.
  Levons les drapeaux de la Patrie, pour la gloire des générations futures !
  Et que les chansons folkloriques n'aient qu'une seule mélodie -
  Mais une gaieté noble, sans la fange d'une paresse poussiéreuse !
  
  Qui aime toute la Patrie et est fidèle à son devoir envers le Tsar,
  Car Rus' accomplira cet exploit, il se lèvera au combat !
  Je t'embrasse, ma belle,
  Laissez vos joues s'épanouir comme un bourgeon en mai !
  
  L'humanité attend l'espace, un vol au-dessus de la Terre,
  Nous allons coudre les précieuses étoiles pour en faire une couronne !
  Que ce que le garçon portait en lui dans son rêve devienne soudainement réalité,
  Nous sommes les créateurs de la nature, pas des perroquets aveugles !
  
  Alors on a fabriqué un moteur - à partir de thermoquarks, bam,
  Une fusée rapide, fendant l'immensité de l'espace !
  Que le coup ne soit pas porté du gourdin au sourcil, mais directement à l'œil.
  Chantons l'hymne de la Patrie d'une voix puissante !
  
  L'ennemi est déjà en fuite, comme un lièvre,
  Et en poursuivant cet objectif, nous atteignons des buts justes !
  Après tout, notre armée russe est un collectif puissant,
  Pour la gloire de l'orthodoxie - que l'honneur règne sur l'État !
  La guerre éclata entre la Russie tsariste et la Chine en 1871. Les Britanniques soutinrent activement l'Empire chinois, en constituant une marine relativement importante pour la Chine. L'Empire mandchou attaqua alors le Primorié. Les Chinois étaient nombreux et la petite garnison côtière ne put leur résister.
  Mais les soldats des forces spéciales pour enfants, comme toujours, maîtrisent la situation. Et sont prêts à se battre.
  Quatre filles issues des forces spéciales pour enfants ont grandi un peu et sont temporairement devenues des femmes. Ceci a été réalisé grâce à la magie.
  Et les six guerrières, éternellement jeunes, se précipitèrent en avant, dévoilant leurs talons ronds et nus.
  Elles couraient en chantant, leurs voix magnifiques et harmonieuses. Leurs tétons rouges, tels des fraises mûres, scintillaient sur leurs seins couleur chocolat.
  Et les voix sont si fortes et si riches que l'âme s'en réjouit.
  Les filles du Komsomol sont le sel de la terre,
  Nous sommes comme le minerai et le feu de l'enfer.
  Bien sûr, nous avons progressé jusqu'à accomplir des exploits,
  Et avec nous est l'Épée Sainte, l'Esprit du Seigneur !
  
  Nous aimons nous battre avec beaucoup d'audace,
  Des filles qui rament à travers l'immensité de l'univers...
  L'armée russe est invincible.
  Avec votre passion, dans le combat constant !
  
  À la gloire de notre sainte Patrie,
  Un avion de chasse décrit des cercles frénétiques dans le ciel...
  Je suis membre du Komsomol et je cours pieds nus.
  Éclabousser la glace qui recouvre les flaques !
  
  L'ennemi ne peut pas faire peur aux filles,
  Ils détruisent tous les missiles ennemis...
  Ce satané voleur ne nous collera pas son visage au visage,
  Ces exploits seront chantés dans des poèmes !
  
  Le fascisme a attaqué ma patrie,
  Il a envahi de façon si terrible et insidieuse...
  J'aime Jésus et Staline,
  Les membres du Komsomol sont unis à Dieu !
  
  Pieds nus, nous nous précipitons à travers la congère,
  Aussi rapides que des abeilles...
  Nous sommes les filles de l'été et de l'hiver,
  La vie a endurci cette fille !
  
  Il est temps de tirer, alors ouvrez le feu !
  Nous sommes précis et beaux pour l'éternité...
  Et ils m'ont touché en plein œil, pas au sourcil.
  De l'acier qu'on appelle le collectif !
  
  Le fascisme ne viendra pas à bout de notre redoute.
  Et la volonté est plus forte que le titane, un matériau durable...
  Nous pouvons trouver du réconfort dans notre patrie,
  Et renverser même le tyran Führer !
  
  Un char très puissant, croyez-moi, le Tigre,
  Il tire tellement loin et avec une telle précision...
  Ce n'est pas le moment de jouer à des jeux stupides,
  Car le maléfique Caïn arrive !
  
  Nous devons surmonter le froid et la chaleur,
  Et se battre comme une horde enragée...
  L'ours assiégé entra dans une rage folle,
  L'âme d'un aigle n'est pas celle d'un clown pathétique !
  
  Je crois que les membres du Komsomol vont gagner.
  Et ils hisseront leur pays au-dessus des étoiles...
  Nous avons commencé notre randonnée depuis le camp d'octobre,
  Et maintenant, le nom de Jésus est avec nous !
  
  J'aime beaucoup ma patrie,
  Elle rayonne sur tous...
  La patrie ne sera pas déchirée rouble par rouble,
  Adultes et enfants rient de bonheur !
  
  Vivre dans le monde soviétique est amusant pour tout le monde.
  Tout est simple et tout simplement merveilleux...
  Puisse la chance ne pas rompre son fil.
  Et le Führer a tendu la bouche en vain !
  
  Je suis un membre du Komsomol qui court pieds nus,
  Malgré le froid glacial, ça vous fait mal aux oreilles...
  Et aucune descente n'est en vue, croyez l'ennemi,
  Qui veut nous capturer et nous détruire !
  
  Il n'y a pas de plus beaux mots pour la Patrie,
  Le drapeau est rouge, comme si le sang brillait au soleil.
  Nous ne serons pas plus obéissants que des ânes,
  Je crois que la victoire viendra bientôt, en mai !
  
  Les Berlinoises marcheront pieds nus,
  Ils laisseront des empreintes sur l'asphalte.
  Nous avons oublié le réconfort des gens,
  Et les gants ne sont pas appropriés en temps de guerre !
  
  S'il y a un combat, que le combat commence.
  Avec Fritz, on va tout réduire en miettes !
  La patrie est toujours avec toi, soldat,
  Il ne sait pas ce que signifie AWOL !
  
  C'est dommage pour les morts, c'est du chagrin pour tous,
  Mais pas pour mettre les Russes à genoux.
  Même Sam s'est soumis aux Fritz,
  Mais le grand gourou Lénine est de notre côté !
  
  Je porte un insigne et une croix en même temps,
  Je suis communiste et je crois au christianisme...
  Croyez-moi, la guerre n'est pas un film.
  La patrie est notre mère, pas le khanat !
  
  Quand le Très-Haut vient dans les nuages,
  Tous les morts se relèveront avec un visage radieux...
  Les gens aimaient le Seigneur dans leurs rêves,
  Car Jésus est le Créateur de la Table !
  
  Nous pourrons satisfaire tout le monde.
  À travers le vaste univers russe.
  Quand un plébéien est comme un pair,
  Et la chose la plus importante dans l'univers, c'est la Création !
  
  Je veux embrasser le Christ Tout-Puissant,
  Pour que vous ne vous effondriez jamais devant vos ennemis...
  Le camarade Staline a remplacé le père,
  Et Lénine sera lui aussi avec nous pour toujours !
  À les voir, c'est clair : elles ne laisseront pas passer leur chance !
  De très beaux guerriers, et les enfants sont vraiment super.
  Et de plus en plus près de l'armée chinoise.
  Des guerriers du XXIe siècle se sont une fois de plus affrontés aux Chinois du XVIIe siècle.
  L'Empire Céleste compte beaucoup trop de soldats. Ils affluent comme un fleuve sans fin.
  Oleg Rybachenko, frappant les Chinois de ses épées, rugit :
  - Nous ne céderons jamais !
  Et du pied nu du garçon jaillit un disque pointu !
  Margarita, écrasant ses adversaires, murmura :
  - L'héroïsme a toute sa place dans le monde !
  Et du pied nu de la jeune fille jaillirent des aiguilles venimeuses qui frappèrent les Chinois.
  Natasha lança aussi ses orteils nus, de façon meurtrière, libérant un éclair de son mamelon écarlate et hurlant de façon assourdissante :
  Nous n'oublierons jamais et nous ne pardonnerons jamais.
  Et ses épées traversèrent les Chinois dans le moulin.
  Zoya, abattant ses ennemis et émettant des pulsations de ses tétons cramoisis, poussa un cri strident :
  - Pour une nouvelle commande !
  Et de ses pieds nus jaillissaient de nouvelles aiguilles. Elles atteignirent les yeux et la gorge des soldats chinois.
  Oui, il était clair que les guerriers s'excitaient et devenaient furieux.
  Augustina abat les soldats jaunes, libérant des cascades d'éclairs de ses tétons rubis, en criant :
  - Notre volonté de fer !
  Et de son pied nu jaillit un nouveau don mortel. Et les combattants jaunes tombent.
  Svetlana hache le moulin, libère des décharges corona de ses mamelons de fraise, ses épées sont comme l'éclair.
  Les Chinois tombent comme des gerbes coupées.
  La fillette lance des aiguilles avec ses pieds nus et pousse des cris aigus :
  - Il gagnera pour la Mère Russie !
  Oleg Rybachenko avance contre les Chinois. Le jeune Terminator décime les troupes jaunes.
  Et en même temps, les orteils nus du garçon projettent des aiguilles empoisonnées.
  Le garçon rugit :
  - Gloire à la future Rus' !
  Et dans son mouvement, il tranche la tête et le visage de tout le monde.
  Margarita écrase également ses adversaires.
  Ses pieds nus vacillent. Les Chinois meurent en grand nombre. Le guerrier hurle :
  - Vers de nouvelles frontières !
  Et puis la fille le prend et le coupe...
  Un amas de cadavres de soldats chinois.
  Et voici Natasha, à l'offensive, lançant des éclairs de ses tétons écarlates. Elle terrasse les Chinois et chante :
  - Rus' est magnifique et rayonnant,
  Je suis une fille très étrange !
  Et des disques jaillissent de ses pieds nus. Ceux qui ont tranché la gorge des Chinois. Voilà une fille qui en jette.
  Zoya passe à l'offensive. Elle abat les soldats jaunes à pleines mains. Elle crache à la paille. Elle lance des aiguilles mortelles du bout des orteils et projette des pulsars de ses tétons écarlates.
  Et en même temps, il chante pour lui-même :
  - Eh, petit club, allons-y !
  Oh, mon amour fera l'affaire !
  Augustin, abattant les Chinois et exterminant les soldats jaunes, crachant des présents de mort avec ses tétons rubis, hurle :
  - Tout poilu et en peau d'animal,
  Il s'est précipité sur les policiers anti-émeute avec une matraque !
  Et du bout des orteils, il lance sur l'ennemi une attaque capable de tuer un éléphant.
  Et puis il couine :
  - Des lévriers irlandais !
  Svetlana passe à l'offensive. Elle taillade et frappe les Chinois. Pieds nus, elle leur lance des projectiles mortels. Et des jets de magoplasme jaillissent de ses tétons couleur fraise.
  Il fait tourner un moulin avec des épées.
  Elle a écrasé une masse de combattants et a crié :
  - Une grande victoire est à venir !
  Et de nouveau, la jeune fille s'agite frénétiquement.
  Et ses pieds nus lancent des aiguilles mortelles.
  Oleg Rybachenko sauta. Le garçon fit une pirouette et un salto arrière. Il taillada en pièces un groupe de Chinois en plein vol.
  Il lança les aiguilles avec ses orteils nus et gargouilla :
  - Gloire à mon beau courage !
  Et le garçon est de nouveau au combat.
  Margarita passe à l'offensive, abattant tous ses ennemis. Ses épées sont plus tranchantes que des lames de moulin. Et ses orteils nus lancent des cadeaux mortels.
  La jeune fille se lance dans une attaque sauvage, massacrant les guerriers jaunes sans cérémonie.
  Et ça saute de temps en temps et ça se tord !
  Et des dons d'annihilation s'échappent d'elle.
  Et les Chinois tombent raides morts. Et des montagnes de cadavres s'amoncellent.
  Les couinements de margarita :
  - Je suis un cowboy américain !
  Et de nouveau, ses pieds nus furent touchés par une aiguille.
  Et puis une douzaine d'aiguilles supplémentaires !
  Natasha est également redoutable en attaque. Utilisant ses tétons écarlates, elle lance éclair sur éclair.
  Et il jette des objets avec ses pieds nus et crache d'un tube.
  Et il hurle à pleins poumons :
  - Je suis la mort étincelante ! Tout ce que vous avez à faire, c'est mourir !
  Et une fois de plus, la beauté est en mouvement.
  Zoya se jette sur un amas de cadavres chinois. De ses pieds nus jaillissent des boomerangs de destruction. Ses tétons écarlates projettent des cascades de bulles qui écrasent et anéantissent tout sur leur passage.
  Et les guerriers jaunes continuent de tomber, encore et encore.
  Zoya crie :
  - Fille aux pieds nus, tu seras vaincue !
  Et du talon nu de la jeune fille jaillissent une douzaine d'aiguilles qui s'enfoncent directement dans la gorge des Chinois.
  Ils s'effondrent, morts.
  Ou plutôt, complètement mort.
  Augustina passe à l'offensive. Elle écrase les troupes jaunes. Elle manie ses épées à deux mains. Quelle guerrière remarquable ! Et ses tétons rubis sont à l'œuvre, brûlant tout sur leur passage et les réduisant à l'état de squelettes calcinés.
  Une tornade ravage les troupes chinoises.
  La fille aux cheveux roux rugit :
  L'avenir est incertain ! Mais il sera victorieux !
  Et à l'offensive, une beauté aux cheveux de feu.
  Augustin rugit d'extase sauvage :
  Les dieux de la guerre vont tout détruire !
  Et le guerrier passe à l'offensive.
  Et ses pieds nus projettent un tas d'aiguilles pointues et venimeuses.
  Svetlana au combat. Si étincelante, si fougueuse. Ses jambes nues dégagent une énergie mortelle. Non humaine, mais la mort incarnée.
  Mais une fois lancée, impossible de l'arrêter. Surtout si ces tétons en forme de fraise projettent des éclairs mortels.
  Svetlana chante :
  - La vie ne sera pas facile,
  Alors, lancez-vous dans une danse en rond !
  Réalisez votre rêve -
  La beauté transforme un homme en esclave !
  Et dans les mouvements de la jeune fille, la fureur grandit de plus en plus.
  L'offensive d'Oleg s'accélère. Le garçon est en train de battre les Chinois.
  Ses pieds nus projettent des aiguilles acérées.
  Le jeune guerrier couine :
  Un empire fou détruira tout le monde !
  Et le garçon se remet en mouvement.
  Margarita est une fille déchaînée. Et elle terrasse ses ennemis.
  Elle lança un explosif de la taille d'un petit pois avec son pied nu. L'explosion projeta instantanément une centaine de Chinois dans les airs.
  La fille crie :
  La victoire viendra de toute façon !
  Et il fera tourner le moulin avec des épées.
  Natasha accéléra ses mouvements. La jeune fille abattit les guerriers jaunes. Ses tétons écarlates s'enflammèrent avec une intensité croissante, projetant des jets d'éclairs et de mageplasme. Et elle hurla :
  - La victoire attend l'Empire russe.
  Et exterminons les Chinois à un rythme accéléré.
  Natasha, voici la fille Terminator.
  Il ne pense pas à s'arrêter ou à ralentir.
  Zoya est à l'offensive. Ses épées semblent trancher une salade de viande. Et ses tétons cramoisis crachent des jets furieux de magoplasme et d'éclairs. La jeune fille hurle à pleins poumons :
  - Notre salut est en vigueur !
  Et les orteils nus projettent aussi ce genre d'aiguilles.
  Et une foule de gens à la gorge transpercée gisent au milieu d'amas de cadavres.
  Augustina est une fille sauvage. Et elle détruit tout le monde comme un robot hyperplasmique.
  Elle a déjà anéanti des centaines, voire des milliers de Chinois. Mais elle accélère le rythme. Des flots d'énergie jaillissent de ses tétons rubis. Et la guerrière rugit.
  - Je suis tellement invincible ! Le plus cool du monde !
  Et une fois de plus, la beauté passe à l'attaque.
  Et de ses orteils nus, un pois s'envole. Et trois cents Chinois furent déchirés par une puissante explosion.
  Augustin chantait :
  - Vous n'oserez pas vous emparer de nos terres !
  Svetlana passe elle aussi à l'offensive. Et elle ne nous laisse aucun répit. Une vraie furie, une Terminator enragée.
  Et elle fauche les ennemis et extermine les Chinois. Une masse de combattants jaunes s'est déjà effondrée dans le fossé et le long des routes. Et la guerrière utilise avec une agressivité croissante les éclairs jaillissant de ses gros tétons, semblables à des fraises, pour tirer sur les combattants chinois.
  Puis Alice est apparue. C'est une fillette d'une douzaine d'années, aux cheveux orange. Elle brandit un hyperblaster et s'apprête à frapper les guerriers de l'Empire Céleste. Des centaines de Chinois sont littéralement incinérés par un seul rayon. C'est terrifiant.
  Et elles se carbonisent instantanément, se transformant en un tas de braises et de cendres grises.
  CHAPITRE N№ 1.
  Les Six se sont déchaînés et ont déclenché une bataille féroce.
  Oleg Rybachenko est de retour. Il avance, brandissant ses deux sabres. Et le petit Terminator exécute un moulinet. Les Chinois morts s'écroulent.
  Un amas de cadavres. Des montagnes entières de corps ensanglantés.
  Le garçon se souvient d'un jeu de stratégie débridé où chevaux et hommes se côtoyaient.
  Oleg Rybachenko couine :
  - Malheur à l'esprit !
  Et il y aura des tonnes d'argent !
  Et le garçon-terminateur fait partie d'un nouveau mouvement. Et ses pieds nus s'empareront de quelque chose et le jetteront.
  Le garçon prodige rugit :
  - Masterclass et Adidas !
  C'était une performance absolument époustouflante. Et combien de Chinois ont été tués ! Et un nombre considérable de combattants chinois parmi les plus valeureux ont péri.
  Margarita est elle aussi au combat. Elle écrase les armées jaunes et rugit :
  - Un régiment de choc massif ! Nous allons tous les envoyer à la tombe !
  Et ses épées s'abattirent sur les Chinois. La masse des combattants jaunes était déjà tombée.
  La fille grogna :
  Je suis encore plus cool que les panthères ! Prouvez que je suis le meilleur !
  Et du talon nu de la jeune fille jaillit un pois aux puissantes explosifs.
  Et elle atteindra l'ennemi.
  Et il capturera et anéantira certains de ses adversaires.
  Et Natasha est une véritable force de la nature. Elle terrasse ses adversaires et ne fait de cadeau à personne.
  Combien de Chinois avez-vous déjà tués ?
  Et ses dents sont si pointues. Et ses yeux sont d'un bleu saphir si intense. Cette fille est l'incarnation même de la violence. Bien que tous ses partenaires soient des bourreaux ! Et de ses tétons écarlates, elle envoie des présents d'anéantissement.
  Natasha crie :
  - Je suis fou ! Tu vas avoir une amende !
  Et une fois de plus, la jeune fille va abattre un grand nombre de Chinois à l'épée.
  Zoya se déplaça et trancha de nombreux guerriers jaunes. Puis elle lança des éclairs de ses tétons cramoisis.
  Et leurs pieds nus lancent des aiguilles. Chaque aiguille tue plusieurs Chinois. Ces filles sont vraiment magnifiques.
  Augustina avance et écrase ses adversaires. Avec ses tétons rubis, elle projette des taches de magoplasme, brûlant les Chinois. Et pendant tout ce temps, elle n'oublie pas de crier :
  - Tu ne peux pas échapper au cercueil !
  Et la fille montrera ses dents !
  Et une rousse pareille... Ses cheveux flottent au vent comme une bannière prolétarienne.
  Et elle déborde littéralement de colère.
  Svetlana en action. Elle a fracassé des tonnes de crânes. Une guerrière aux dents acérées. Et avec des tétons couleur fraises trop mûres, elle crache des éclairs.
  Il tire la langue. Puis il crache avec une paille. Après quoi il hurle :
  - Vous allez tous mourir !
  Et de nouveau, des aiguilles mortelles jaillissent de ses pieds nus.
  Oleg Rybachenko saute et rebondit.
  Un garçon pieds nus émet une volée d'aiguilles et chante :
  - Allons faire une randonnée, ouvrons un gros compte !
  Le jeune guerrier est au sommet de sa forme, comme prévu.
  Il est déjà assez âgé, mais il a l'air d'un enfant. En plus, il est très fort et musclé.
  Oleg Rybachenko a chanté :
  - Même si les règles ne sont pas respectées, on va y arriver, bande de nuls !
  Et de nouveau, des aiguilles mortelles et dangereuses jaillirent de ses pieds nus.
  Margarita chantait avec joie :
  Rien n'est impossible ! Je crois que l'aube de la liberté se lèvera !
  La jeune fille lança de nouveau une cascade mortelle d'aiguilles sur les Chinois et continua :
  - Les ténèbres disparaîtront ! Les roses de mai fleuriront !
  Et la guerrière lança un pois du bout des orteils, et mille Chinois furent instantanément projetés dans les airs. L'armée de l'Empire Céleste se volatilisa sous nos yeux.
  Natasha au combat. Bondissant comme un cobra. Faisant exploser ses ennemis. Et tant de Chinois meurent. Et des cascades d'éclairs et d'énergie corona jaillissent de ses tétons écarlates.
  La fille de leurs guerriers jaunes avec des épées, des boulettes de charbon et des lances. Et des aiguilles.
  Et en même temps il rugit :
  - Je crois que la victoire viendra !
  Et la gloire des Russes sera reconnue !
  Des orteils nus projettent de nouvelles aiguilles, transperçant les adversaires.
  Zoya est prise d'une frénésie de mouvements. Elle se rue sur les Chinois, les découpant en minuscules morceaux. Et de ses tétons écarlates, elle projette des jets massifs de salive magoplasmique.
  La guerrière lance des aiguilles à mains nues. Elle transperce ses adversaires, puis rugit :
  - Notre victoire totale est proche !
  Et elle manie l'épée avec une énergie folle. Voilà une vraie fille !
  Et maintenant, le cobra d'Augustin est passé à l'offensive. Cette femme est un véritable cauchemar. Et avec ses tétons rubis, elle crache des éclairs qui balayent ses ennemis.
  Et si ça s'allume, alors ça s'allume.
  Après quoi la rousse prendra et chantera :
  - Je vais vous fracasser le crâne à tous ! Je suis un grand rêve !
  Et maintenant, ses épées sont en action et découpent la viande.
  Svetlana passe elle aussi à l'offensive. Cette fille est sans scrupules. Elle décime une foule de cadavres. Et de ses tétons couleur fraise, elle déchaîne des éclairs mortels.
  La terminator blonde rugit :
  - Ce sera génial ! Ce sera génial - j'en suis sûre !
  Et maintenant, un pois mortel s'échappe d'elle.
  Oleg va faucher une centaine de Chinois avec une météorite. Et il ira même jusqu'à prendre et lancer une bombe.
  Il est petit par la taille, mais mortel...
  Comment il se déchirera en petits morceaux.
  Le garçon Terminator hurla :
  - La jeunesse tumultueuse des machines effrayantes !
  Margarita refera la même chose au combat.
  Il abattra une multitude de combattants jaunes et créera de vastes clairières.
  La fille crie :
  - La lambada, c'est notre danse sur le sable !
  Et cela frappera avec une force renouvelée.
  Natasha est encore plus furieuse à l'offensive. Elle frappe les Chinoises comme une furie. Elles ne font pas vraiment le poids face à des filles comme elle. Surtout quand leurs tétons rouge pétale de rose s'embrasent.
  Natasha le prit et chanta :
  - Faire du jogging sur place est une réconciliation générale !
  Et la guerrière déchaîna une cascade de coups sur ses adversaires.
  Et il lancera aussi des disques pieds nus.
  Voici le moulin qui tourne. La masse de têtes de soldats jaunes s'est éloignée.
  C'est une beauté guerrière. Pour terrasser une telle armada jaune.
  Zoya est en marche, écrasant tout sur son passage. Ses épées sont comme des ciseaux de mort. Et de ses tétons écarlates jaillissent des carreaux d'une violence inouïe.
  Cette fillette est tout simplement adorable. Et ses pieds nus projettent des aiguilles très venimeuses.
  Ils abattent leurs ennemis, leur transpercent la gorge et en font des cercueils.
  Zoya l'a pris et a poussé un cri aigu :
  - S'il n'y a pas d'eau au robinet...
  Natasha poussa un cri de joie, et de ses tétons écarlates elle lança une charge si destructrice qu'une foule de Chinois fut précipitée dans un enfer, et le cri de la jeune fille fut dévastateur :
  - Alors c'est de ta faute !
  Et du bout des orteils, elle lance une arme qui tue instantanément. Voilà une vraie fille.
  Et de ses jambes nues jaillira une lame, qui abattra une multitude de combattants.
  Augustine en mouvement. Rapide et d'une beauté unique.
  Quelle chevelure flamboyante ! Elle flotte comme un étendard prolétarien. Cette fille est une vraie mégère. Et ses tétons rubis crachent ce qui apporte la mort aux guerriers de l'Empire Céleste.
  Et elle terrasse ses adversaires comme si elle était née avec des épées à la main.
  Bête rousse immonde !
  Augustina le prit et siffla :
  - La tête du taureau sera si grosse que les combattants ne perdront pas la tête !
  Et ainsi, elle écrasa de nouveau une masse de combattants. Puis elle siffla. Et des milliers de corbeaux s'évanouirent de peur. Et ils frappèrent les crânes rasés des Chinois. Et ils leur brisèrent les os, faisant jaillir le sang.
  Oleg Rybachenko a murmuré :
  - C'est exactement ce qu'il me fallait ! C'est une fille !
  Et le jeune Terminator sifflera lui aussi... Et des milliers de corbeaux, victimes de crises cardiaques, s"abattirent sur la tête des Chinois, les foudroyant dans une bataille des plus meurtrières.
  Puis le gamin karatéka a donné un coup de talon enfantin dans une bombe, assommant les soldats chinois, et a crié :
  - Pour le grand communisme !
  Margarita, lançant un poignard avec son pied nu, confirma :
  - Une fille grande et cool !
  Et lui aussi sifflera, faisant tomber les corbeaux.
  Augustin était tout à fait d'accord avec cela :
  - Je suis un guerrier prêt à mordre à mort quiconque le souhaite !
  Et de nouveau, du bout des orteils, elle lancera un éclair meurtrier. Et de ses tétons rubis étincelants, elle libérera un éclair.
  Svetlana ne fait pas le poids face à ses adversaires. Ce n'est pas une fille, c'est une flamme. Ses tétons couleur fraise jaillissent comme des éclairs, réduisant en cendres une horde de Chinois.
  Et des cris :
  - Quel ciel bleu !
  Augustine, lâchant la lame avec son pied nu et crachant du plasma avec ses tétons rubis, confirma :
  - Nous ne sommes pas des partisans du vol !
  Svetlana, abattant ses ennemis et projetant des bulles brûlantes avec ses tétons en forme de fraise, gazouilla :
  - On n'a pas besoin d'un couteau contre un imbécile...
  Zoya poussa un cri aigu, libérant un éclair de son téton cramoisi, lançant des aiguilles avec ses pieds nus et bronzés :
  - Tu vas lui raconter un tas de mensonges !
  Natasha, abattant les Chinois et crachant des pulsars de plasma magique de ses tétons écarlates, ajouta :
  - Et faites-le avec lui pour une misère !
  Et les guerriers sautent de joie. Ils sont tellement sanglants et impressionnants ! C'est vraiment palpitant !
  Oleg Rybachenko a un style très élégant au combat.
  Margarita lança le boomerang mortel avec ses orteils nus et chanta :
  Le coup est dur, mais le gars est intéressé...
  Le jeune génie a mis en marche une sorte de rotor d'hélicoptère. Il a tranché quelques centaines de têtes de Chinois et a couiné :
  - Plutôt athlétique !
  Et tous deux - un garçon et une fille - sont en parfait état.
  Oleg, abattant les soldats jaunes et sifflant pour chasser les corbeaux, beugla agressivement :
  - Et une grande victoire sera nôtre !
  Margarita a sifflé en guise de réponse :
  - Nous tuons tout le monde - pieds nus !
  Cette fille est vraiment une véritable machine de guerre.
  Natasha a chanté à l'offensive :
  - Dans une guerre sainte !
  Et la guerrière lança un disque acéré comme un boomerang. Il décrivit une trajectoire parabolique, fauchant une foule de Chinois. Puis, de son sein écarlate, elle libéra un éclair si puissant qu'il incinéra une masse de combattants jaunes.
  Zoya ajouta, poursuivant l'extermination et libérant des éclairs de ses tétons cramoisis :
  - Notre victoire sera !
  Et de ses pieds nus jaillissaient de nouvelles aiguilles, frappant une multitude de combattants.
  La fille blonde a dit :
  - Mettons l'ennemi en échec et mat !
  Et elle lui tira la langue.
  Augustina, agitant les jambes et lançant des croix gammées aux bords tranchants, gargouillait :
  - Drapeau impérial en avant !
  Et avec des tétons en rubis, comment cela déclenchera-t-il la destruction et l'annihilation ?
  Svetlana a confirmé sans hésiter :
  Gloire aux héros tombés au combat !
  Et avec un mamelon à fraise, cela engendrera un flux d'annihilation destructeur.
  Et les filles hurlèrent en chœur, écrasant les Chinois :
  - Personne ne nous arrêtera !
  Et maintenant, le disque s'envole des pieds nus des guerriers. La chair se déchire.
  Et de nouveau le hurlement :
  - Personne ne nous vaincra !
  Natasha s'envola. Un jet d'énergie jaillit de son téton écarlate. Elle déchiqueta ses adversaires et s'écria :
  - Nous sommes des louves, nous réduisons l'ennemi en cendres !
  Et de ses orteils nus jaillira un disque extrêmement dangereux.
  La jeune fille se tordit même de plaisir.
  Et puis il marmonne :
  Nos talons adorent le feu !
  Oui, les filles sont vraiment sexy.
  Oleg Rybachenko siffla, recouvrant les Chinois comme des corbeaux tombants, et gargouilla :
  - Oh, c'est trop tôt, la sécurité est en train de le donner !
  Et il fit un clin d'œil aux guerriers. Ils rirent et montrèrent les dents en guise de réponse.
  Natasha a découpé les Chinois en morceaux, a libéré des jets brûlants de ses tétons écarlates et a crié :
  - Il n'y a pas de joie dans notre monde sans lutte !
  Le garçon s'y est opposé :
  - Parfois, même se battre n'est pas amusant !
  Natasha, crachant de sa poitrine ce qui apporte la mort totale, acquiesça :
  - S'il n'y a pas de force, alors oui...
  Mais nous autres guerriers, nous sommes toujours en bonne santé !
  La jeune fille lançait des aiguilles sur son adversaire avec ses orteils nus et chantait :
  Un soldat est toujours en bonne santé.
  Et prêt pour l'exploit !
  Après quoi, Natasha frappa de nouveau ses ennemis et libéra une fois de plus un jet destructeur de son téton écarlate.
  Zoya est une beauté d'une rapidité fulgurante. Elle vient de projeter un tonneau entier sur les Chinois avec son talon nu. Et elle en a pulvérisé des milliers dans une explosion. Puis elle a déchaîné une épée dévastatrice d'hyperplasme depuis son téton cramoisi.
  Après quoi elle a couiné :
  - On ne peut pas s'arrêter, nos talons brillent !
  Et la fille en tenue de combat !
  Augustina n'est pas en reste au combat non plus. Elle malmène les Chinois comme si elle les frappait comme des chaînes. Et de ses tétons rubis, elle envoie des présents dévastateurs, qu'elle projette pieds nus.
  Et abattant ses adversaires, il chante :
  - Attention, il y aura un avantage,
  Il y aura une tarte à l'automne !
  Le diable roux se démène vraiment au combat comme un diable sorti de sa boîte.
  Voilà comment Svetlana se bat. Et elle donne du fil à retordre aux Chinois.
  Et si elle frappe, elle frappe.
  Des éclaboussures de sang en jaillissent.
  Svetlana fit cette remarque acerbe tandis que son pied nu projetait des gerbes de métal capables de faire fondre les crânes :
  - Gloire à la Russie, gloire immense !
  Les chars foncent en avant...
  Division en maillots rouges -
  Salutations au peuple russe !
  Et de ces mamelons de fraise jaillira un flot destructeur de plasma magique.
  Ici, les filles affrontent les Chinoises. Elles les tailladent et les lacèrent. Non pas des guerrières, mais de véritables panthères déchaînées.
  Oleg est au combat et attaque les Chinois. Il les bat sans pitié et crie :
  - Nous sommes comme des taureaux !
  Et il enverra des corbeaux siffler après les Chinois.
  Margarita, écrasant l'armée jaune, ramassa :
  - Nous sommes comme des taureaux !
  Natasha s'en empara et hurla, abattant les combattants jaunes :
  - Mentir n'est pas pratique !
  Et la foudre frappera de leurs tétons écarlates.
  Zoya a mis les Chinois en pièces et a couiné :
  - Non, ce n'est pas pratique !
  Et lui aussi saisira et relâchera une étoile de son pied nu. Et du mamelon cramoisi des pulsars infernaux.
  Natasha l'a pris et a poussé un cri aigu :
  - Notre téléviseur est en feu !
  De sa jambe nue jaillit une grappe d'aiguilles mortelles. De son téton écarlate jaillit un cordon brûlant et envoûtant.
  Zoya, qui écrasait elle aussi les Chinois, a crié :
  Notre amitié est un monolithe !
  Et de nouveau, elle lance une telle décharge que les cercles se brouillent dans toutes les directions. Cette fille est la destruction incarnée de ses adversaires. Et ses tétons couleur fraise projettent ce qui apporte la mort.
  La jeune fille, pieds nus, lance trois boomerangs. Ce qui ne fait qu'accroître le nombre de victimes.
  Après quoi la belle dira :
  - Nous ne ferons aucun quartier à l'ennemi ! Il y aura des morts !
  Et une fois de plus, quelque chose de mortel jaillit du talon nu.
  Augustin a également fait remarquer, de manière tout à fait logique :
  - Pas un seul cadavre, mais plusieurs !
  Après cela, la jeune fille marcha pieds nus dans les flaques de sang et tua de nombreux Chinois.
  Et comme il rugit :
  - Meurtre de masse !
  Et puis il frappera le général chinois avec sa tête. Il lui brisera le crâne et dira :
  - Banzaï ! Tu iras au paradis !
  Et avec un téton de rubis, il lancera ce qui apporte la mort.
  Svetlana hurle de rage pendant l'attaque :
  - Vous n'aurez aucune pitié !
  Et de ses orteils nus jaillissent une douzaine d'aiguilles. Comme elle transperce tout le monde ! Et le guerrier s'efforce de toutes ses forces, de déchirer et de tuer. Et de ses tétons couleur fraise s'échappe quelque chose de destructeur et de furieux.
  Oleg Rybachenko couine :
  - Beau marteau !
  Et le garçon, pied nu, dessine aussi une étoile stylée en forme de croix gammée. Un hybride complexe.
  Et beaucoup de Chinois sont tombés.
  Et quand le garçon siffla, encore plus de gens tombèrent.
  Oleg rugit :
  - Banzaï !
  Et le garçon se lance à nouveau dans une attaque sauvage. Non, la puissance bouillonne en lui, et des volcans sont en éruption !
  Margarita est en marche. Elle va tous les éventrer.
  Une fille peut lancer cinquante aiguilles avec un pied après l'autre. Et de nombreux ennemis de toutes sortes sont tués.
  Margarita chantait joyeusement :
  - Un, deux ! Le deuil n'est pas un problème !
  Ne vous découragez jamais !
  Gardez le nez et la queue relevés.
  Sache qu'un véritable ami est toujours à tes côtés !
  Voilà à quel point ce groupe est agressif. La fille vous frappe et crie :
  - Le président Dragon deviendra un cadavre !
  Et le sifflement retentit à nouveau, assommant une masse de soldats chinois.
  Natasha est une véritable terminator au combat. Et elle gargouilla en rugissant :
  - Banzaï ! Attrapez-le vite !
  Et une grenade s'envola de son pied nu. Elle frappa les Chinois comme un clou et les fit exploser.
  Quel guerrier ! Un guerrier pour tous les guerriers !
  Et les tétons écarlates des adversaires sont mis hors d'usage.
  Zoya passe elle aussi à l'offensive. Quelle beauté féroce !
  Et elle le prit et gargouilla :
  - Notre père est le Dieu Blanc lui-même !
  Et il réduira les Chinois en miettes avec un triple moulin !
  Et de la tétine à framboise elle jaillira, comme si elle enfonçait le tout dans le cercueil, telle une pile.
  Et Augustin rugit en réponse :
  - Et mon Dieu est noir !
  La rousse incarne véritablement la traîtrise et la méchanceté. Du moins, envers ses ennemis. Mais pour ses amis, c'est un amour.
  Et du bout des orteils, il le saisit et le lance. Et une masse de guerriers de l'Empire Céleste.
  La rousse a crié :
  - La Russie et le Dieu noir sont derrière nous !
  Et de ses tétons de rubis, elle envoya la destruction totale de l'armée de l'Empire Céleste.
  Une guerrière au potentiel de combat immense. Il n'y a pas de meilleur moyen de l'approcher.
  Augustin siffla :
  - Nous réduirons tous les traîtres en poussière !
  Et elle fait des clins d'œil à ses partenaires. Cette femme fougueuse n'est pas vraiment du genre à apporter la paix. Plutôt une paix mortelle ! Et elle n'hésitera pas à décocher des coups dévastateurs avec son téton rubis.
  Svetlana, écrasant ses ennemis, dit :
  - Nous vous emporterons en file indienne !
  Et avec un téton en forme de fraise, il lui donnera une bonne claque, écrasant ses adversaires.
  Augustin a confirmé :
  - Nous allons tous vous tuer !
  Et de ses pieds nus jaillit à nouveau un don d'anéantissement total !
  Oleg a chanté en réponse :
  - Ce sera un véritable banzaï !
  Aurora, déchirant les Chinois à mains nues, les tailladant avec des épées et leur lançant des aiguilles du bout des orteils, dit :
  En bref ! En bref !
  Natasha, détruisant les guerriers jaunes, couina :
  - En bref - banzai !
  Et frappons nos adversaires avec une férocité sauvage, en leur lançant des cadeaux de mort avec nos tétons écarlates.
  Oleg Rybachenko, terrassant ses adversaires, a déclaré :
  - Cette manœuvre n'est pas chinoise,
  Et croyez-moi, le premier film est thaïlandais !
  Et de nouveau, un disque tranchant, capable de couper du métal, jaillit du pied nu du garçon.
  Et le garçon siffle, faisant pleuvoir sur la tête des soldats chinois des corbeaux abattus et évanouis.
  Margarita, abattant les guerriers de l'Empire Céleste, chanta :
  - Et qui trouverons-nous sur le champ de bataille ?
  Et qui trouverons-nous sur le champ de bataille...
  Nous ne plaisanterons pas avec ça.
  Nous allons vous réduire en miettes !
  Nous allons vous réduire en miettes !
  
  Et de nouveau, il sifflera, terrassant les guerriers de l'Empire Céleste, avec l'aide de corbeaux victimes d'une crise cardiaque.
  Après avoir vaincu les Chinois, vous pourrez bien souffler un peu. Mais hélas, le temps de se détendre est compté.
  De nouvelles hordes jaunes se faufilent.
  Oleg Rybachenko les abat à nouveau et rugit :
  - Dans une guerre sainte, les Russes ne perdent jamais !
  Margarita lance des cadeaux mortels avec ses orteils nus et confirme :
  - Ne jamais perdre !
  Natasha fera à nouveau jaillir de ses tétons écarlates une véritable fontaine d'éclairs, détruisant l'armée céleste.
  De ses pieds nus, il lancera une douzaine de bombes en rugissant :
  - Pour l'Empire tsariste !
  Zoya laissa échapper une goutte de plasma de son mamelon cramoisi et gargouilla :
  - Pour Alexandre, le roi des rois !
  Et, du talon nu, il lança une balle si puissante que, pour les Chinois, c'était un véritable bourreau.
  Augustine libérera également un téton rubis, un rayon de destruction totale et inconditionnelle. Et elle rugira :
  - Gloire à la patrie, la Russie !
  Et du bout des orteils, il lancera une grenade et anéantira une masse de combattants de l'Empire Céleste.
  Svetlana s'en emparera également et libérera un tsunami de magie plasmatique avec son mamelon en forme de fraise, recouvrant les Chinois et ne laissant d'eux que leurs os.
  Et du bout des orteils, il lancera un cadeau d'annihilation qui détruira tout le monde et les réduira en miettes.
  Après quoi le guerrier s'écriera :
  - Gloire à la Patrie du plus sage des tsars, Alexandre III !
  Et de nouveau, les six siffleront, plongeant dans un évanouissement les corbeaux qui percent par milliers le sommet des têtes chinoises.
  Oleg voulait dire autre chose...
  Mais le sort de la sorcière les transporta temporairement dans une autre substance.
  Oleg Rybachenko devint sapeur dans un camp allemand, et Margarita le suivit.
  Eh bien, vous ne pouvez pas passer tout votre temps à combattre les Chinois.
  Londres étouffait. C'était la dernière semaine de juillet, et depuis plusieurs jours, le thermomètre frôlait les 27 degrés. Il fait chaud en Grande-Bretagne, et il est tout à fait naturel que la consommation de bière, douce, amère et ale aux notes de noix, soit directement proportionnelle à la température. Portobello Road. Il n'y avait pas de climatisation, et ce petit lieu public miteux était imprégné d'une odeur de bière et de tabac, de parfum bon marché et de transpiration. À tout moment, le propriétaire, un homme corpulent, frappait à la porte et lançait les mots que les ivrognes et les solitaires redoutent : " Le service est terminé, messieurs, veuillez vider vos verres. " Dans une banquette au fond, à l'abri des regards et des oreilles des autres clients, six hommes chuchotaient entre eux. Cinq d'entre eux avaient un accent cockney, cela se voyait à leur langage, leurs vêtements et leurs manières. Le sixième, qui continuait de parler, était un peu plus difficile à repérer. Ses vêtements étaient classiques et bien coupés, sa chemise propre mais aux poignets effilochés, et il portait la cravate d'un régiment renommé. Il parlait comme un homme cultivé et son apparence correspondait parfaitement à ce que les Anglais appellent un " gentleman ". Il s'appelait Theodore Blacker ; Ted ou Teddy pour ses amis, dont il ne lui restait que très peu.
  Il avait été capitaine chez les Royal Ulster Fusiliers, jusqu'à son renvoi pour vol de fonds régimentaires et tricherie aux cartes. Ted Blacker termina son discours et observa les cinq Cockneys. " Vous comprenez ce qu'on attend de vous ? Des questions ? Si oui, posez-les maintenant, il n'y aura plus le temps. " L'un d'eux, un petit homme au nez pointu, leva son verre vide. " Euh... J'ai une simple question, Teddy. " " Pourquoi ne pas payer la tournée avant que ce gros bonhomme n'annonce la fermeture ? " Blacker dissimula son dégoût dans sa voix et son expression en faisant signe au barman. Il avait besoin de ces hommes pour les prochaines heures. Il en avait absolument besoin, c'était une question de vie ou de mort - de sa vie - et il était certain qu'en fréquentant des porcs, on finissait par se salir un peu. Ted Blacker soupira intérieurement, sourit, paya les consommations et alluma un cigare pour masquer l'odeur de chair sale. Quelques heures seulement - un jour ou deux tout au plus - et l"affaire serait conclue ; il serait riche. Il devrait quitter l"Angleterre, bien sûr, mais peu importait. Le monde était vaste, immense et merveilleux. Il avait toujours rêvé de voir l"Amérique du Sud. Alfie Doolittle, un Cockney imposant et plein d"esprit, s"essuya la mousse de sa bouche et fixa Ted Blacker de l"autre côté de la table. Ses yeux, petits et rusés dans un visage large, étaient rivés sur Blacker. Il dit : " Écoute, Teddy. Il ne doit pas y avoir de meurtre ? Une correction, peut-être, s"il le faut, mais pas de meurtre... " Ted Blacker fit un geste d"irritation. Il jeta un coup d"œil à sa montre en or de grande valeur. " Je t"ai déjà tout expliqué ", dit-il d"un ton agacé. " S'il y a le moindre problème - ce dont je doute -, il sera mineur. Il n'y aura certainement aucun meurtre. Si l'un de mes, euh, clients, venait à se montrer récalcitrant, il vous suffirait de le maîtriser. Je pensais avoir été clair. Il vous suffit de veiller à ce que rien ne m'arrive et que rien ne me soit pris. Surtout pas ce dernier point. Ce soir, je vous présenterai des biens de grande valeur. Certaines personnes souhaiteraient se les procurer sans débourser un centime. Alors, tout est clair pour vous maintenant ? "
  S'occuper des classes populaires, pensa Blacker, risquait d'être trop compliqué ! Ils n'étaient même pas assez futés pour être de bons criminels. Il jeta un coup d'œil à sa montre et se leva. " Je vous attends à 14 h 30 précises. Mes clients arrivent à 15 h. J'espère que vous viendrez séparément et discrètement. Vous connaissez bien le gendarme du secteur et ses horaires, il ne devrait donc pas y avoir de problème. Alors, Alfie, l'adresse, déjà ? " " Numéro 14, Mews Street. À côté de Moorgate Road. Au quatrième étage de cet immeuble. "
  Tandis qu'il s'éloignait, le petit Cockney au nez pointu gloussa : " Il se prend pour un vrai gentleman, hein ? Mais ce n'est pas un elfe. "
  Un autre homme dit : " Je le trouve plutôt distingué. En tout cas, il joue bien. " Alfie vida sa chope vide d'un trait. Il leur lança à tous un regard malicieux et sourit. " Vous ne reconnaîtriez pas un vrai gentleman, aucun de vous, même s'il venait vous offrir un verre. Moi, si, je reconnais un gentleman quand j'en vois un. Il s'habille et parle comme un gentleman, mais je suis sûr que ce n'est pas lui ! " Le gros patron frappa le comptoir de son marteau. " Le service est terminé, messieurs ! " Ted Blacker, ancien capitaine des Ulster Fusiliers, descendit de son taxi à Cheapside et descendit Moorgate Road. Half Crescent Mews se trouvait à mi-chemin d' Old Street. Le numéro quatorze était tout au bout de la ruelle, un immeuble de quatre étages en briques rouges délavées. C'était un bâtiment du début de l'époque victorienne, et lorsque toutes les autres maisons et appartements étaient occupés, il servait d'écurie, puis d'atelier de réparation de voitures prospère. Il arrivait que Ted Blacker, pourtant peu réputé pour son imagination débordante, croie encore sentir les effluves mêlées de chevaux, de cuir, de peinture, de vernis et de bois qui flottaient dans les écuries. Pénétrant dans l'étroite ruelle pavée, il ôta son pardessus et desserra sa cravate régimentaire. Malgré l'heure tardive, l'air était encore chaud et humide, lourd et collant. Blacker n'avait pas le droit de porter de cravate ni quoi que ce soit en rapport avec son régiment. Les officiers déshonorés ne bénéficiaient pas de tels privilèges. Cela ne le dérangeait pas. La cravate, comme ses vêtements, son langage et ses manières, était désormais nécessaire. Elle faisait partie intégrante de son image, indispensable au rôle qu'il devait jouer dans un monde qu'il haïssait, un monde qui l'avait si mal traité. Ce monde qui l'avait élevé au rang d'officier et de gentleman lui avait offert un aperçu du paradis avant de le rejeter dans la misère. La véritable raison de ce coup dur - et Ted Blacker en était convaincu de tout son cœur et de toute son âme - n'était pas qu'il ait été pris en train de tricher aux cartes, ni de voler l'argent du régiment. Non. La véritable raison était que son père avait été boucher et sa mère femme de chambre avant son mariage. Pour cela, et pour cela seul, il avait été renvoyé de l'armée, sans le sou et sans nom. Il n'avait été qu'un gentilhomme de passage. Quand on avait besoin de lui, tout allait bien ! Dès qu'on n'avait plus besoin de lui... dehors ! Retour à la misère, à essayer de gagner sa vie. Il monta les marches jusqu'au numéro quatorze, ouvrit la porte d'entrée grise et commença la longue ascension. Les marches étaient raides et usées ; l'air était humide et étouffant. Blacker transpirait abondamment lorsqu'il atteignit le dernier tee. Il s'arrêta pour reprendre son souffle, se disant qu'il était vraiment hors de forme. Il devait faire quelque chose. Peut-être qu'une fois arrivé en Amérique du Sud avec tout son argent, il pourrait se remettre en forme. Perdre ce ventre. Il avait toujours été passionné de sport. Mais à seulement quarante-deux ans, il était trop jeune pour se le permettre.
  De l'argent ! Livres, shillings, pence, dollars américains, dollars de Hong Kong... Quelle importance ? C'était de l'argent, tout simplement. Du bel argent. On pouvait tout acheter avec. En avoir, c'était être vivant. Sans, c'était être mort. Ted Blacker, reprenant son souffle, chercha ses clés dans sa poche. En face de l'escalier se dressait une grande porte en bois. Peinte en noir, elle était ornée d'un immense dragon doré crachant du feu. Ce décor, selon Blacker, apportait la touche d'exotisme parfaite, le premier indice d'une générosité interdite, des joies et des plaisirs illicites qui se cachaient derrière cette porte noire. Sa clientèle triée sur le volet se composait principalement de jeunes hommes d'aujourd'hui. Deux choses seulement étaient requises pour que Blacker intègre son club : discrétion et argent. Beaucoup des deux. Il franchit la porte noire et la referma derrière lui. L'obscurité était emplie du bourdonnement apaisant et coûteux des climatiseurs. Ils lui avaient coûté une fortune, mais c'était nécessaire. Et ça en valait la peine, au final. Les habitués de son Dragon Club ne voulaient pas s'enliser dans leurs propres problèmes, absorbés par leurs histoires d'amour diverses et parfois compliquées. Les cabines privées posaient problème depuis un certain temps, mais ils avaient enfin trouvé une solution. À un prix exorbitant. Blacker grimaça en cherchant l'interrupteur. Il lui restait moins de cinquante livres, dont la moitié était réservée aux hooligans cockneys. Juillet et août étaient des mois caniculaires à Londres, c'est certain. Qu'importe ? La lumière tamisée pénétrait lentement dans la pièce longue, large et haute de plafond. Qu'importe ? Qui s'en souciait ? Lui, Blacker, ne tiendrait pas longtemps. Pas une chance. Surtout quand on lui devait deux cent cinquante mille livres. Deux cent cinquante mille livres sterling. Sept cent mille dollars américains. C'était le prix qu'il demandait pour vingt minutes de film. Il en aurait pour son argent. Il en était sûr. Blacker se dirigea vers le petit bar dans le coin et se servit un whisky-soda léger. Il n'était pas alcoolique et n'avait jamais touché aux drogues qu'il vendait : marijuana, cocaïne, cannabis, diverses drogues, et, l'an dernier, du LSD... Blacker ouvrit le petit réfrigérateur pour prendre des glaçons pour son verre. Oui, le trafic de drogue rapportait de l'argent. Mais pas des fortunes. Les gros bonnets, eux, se faisaient un max de fric.
  
  Ils n'avaient aucun billet de moins de cinquante livres, et il faudrait en céder la moitié ! Blacker prit une gorgée, grimaça et se dit la vérité. Il connaissait son problème, savait pourquoi il était toujours fauché. Son sourire était forcé. Les chevaux et la roulette. Et il était le plus misérable des hommes. À cet instant précis, il devait plus de cinq cents livres à Raft. Il se cachait ces derniers temps, et les forces de sécurité allaient bientôt venir le chercher. " Je ne dois pas y penser ", se dit Blacker. " Je ne serai pas là quand ils viendront. J'arriverai en Amérique du Sud sain et sauf, avec tout cet argent. Il me suffit de changer de nom et de mode de vie. Je repartirai à zéro. Je le jure. " Il jeta un coup d'œil à sa montre en or. Il était une heure passée. Largement le temps. Ses gardes du corps cockneys arriveraient à deux heures et demie, et il avait tout prévu. Deux devant, deux derrière, et le grand Alfie avec lui.
  
  Personne, absolument personne, ne devait partir à moins que lui, Ted Blacker, ne prononce le mot d'ordre. Blacker sourit. Il devait être en vie pour le dire, n'est-ce pas ? Il prit une gorgée de son verre, observant la grande pièce du regard. D'une certaine façon, il détestait tout quitter. C'était son bébé. Il l'avait bâti à partir de rien. Il préférait ne pas penser aux risques qu'il avait pris pour obtenir le capital nécessaire : le braquage d'une bijouterie, le vol d'un chargement de fourrures dans un grenier de l'East Side, et même quelques affaires de chantage. Blacker ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer à ce souvenir - deux individus notoires qu'il avait connus dans l'armée. Et c'était ainsi. Il avait obtenu ce qu'il voulait ! Mais tout cela avait été dangereux. Terriblement dangereux. Blacker n'était pas, et il l'admettait, un homme très courageux. Raison de plus pour laquelle il était prêt à filer dès qu'il aurait l'argent du film. C'en était trop, bon sang, pour un homme faible et effrayé par Scotland Yard, la DEA, et maintenant même Interpol. Qu'ils aillent au diable ! Vends le film au plus offrant et fuis !
  
  Au diable l'Angleterre et le monde, et au diable tout le monde sauf lui-même ! Telles étaient les pensées, justes et précises, de Theodore Blacker, ancien du régiment d'Ulster. Au diable lui aussi, à bien y réfléchir. Et surtout ce maudit colonel Alistair Ponanby, qui, d'un regard glacial et de quelques mots soigneusement choisis, a brisé Blacker à jamais. Le colonel dit : " Vous êtes si méprisable, Blacker, que je ne peux éprouver que de la pitié pour vous. Vous semblez incapable de voler ou même de tricher aux cartes comme un gentleman. "
  Les mots lui revinrent, malgré tous les efforts de Blacker pour les chasser, et son visage étroit se tordit de haine et de douleur. Il jeta son verre à travers la pièce en jurant. Le Colonel était mort, hors de sa portée, mais le monde n'avait pas changé. Ses ennemis étaient toujours là. Il en restait beaucoup. Elle était l'une d'eux. La Princesse. La Princesse Morgane de Gama. Ses lèvres fines se retroussèrent en un rictus. Tout s'était donc arrangé. Elle, la Princesse, pouvait tout payer. Sale petite garce en short, voilà ce qu'elle était. Il la connaissait... Remarquez cette allure belle et hautaine, ce mépris froid, ce snobisme et cette méchanceté royale, ces yeux verts et froids qui vous fixaient sans vraiment vous voir, sans même reconnaître votre existence. Lui, Ted Blacker, savait tout de la Princesse. " Bientôt, quand il aura vendu le film, un sacré paquet de gens seront au courant. " Cette pensée lui procurait un plaisir fou. Il jeta un coup d'œil au grand canapé au milieu de la longue pièce et sourit. Ce qu'il avait vu la princesse faire sur ce canapé, ce qu'il lui avait fait, ce qu'elle lui avait fait... Mon Dieu ! Il rêvait de voir cette image à la une de tous les journaux du monde. Il déglutit profondément et ferma les yeux, imaginant déjà le titre principal des pages mondaines : la belle princesse Morgane de Goma, la plus noble des femmes de sang bleu portugais, une catin.
  
  La journaliste Aster est en ville aujourd'hui. Interviewée par elle à Aldgate, où elle possède une suite royale, la princesse a déclaré qu'elle était impatiente de rejoindre le Dragon Club et de se livrer à des acrobaties sexuelles plus ésotériques. La princesse, hautaine, interrogée plus en détail, a affirmé qu'en fin de compte, tout n'était qu'une question de sémantique, mais a insisté sur le fait que, même dans le monde démocratique d'aujourd'hui, de telles choses sont réservées à la noblesse et aux personnes de bonne naissance. La méthode traditionnelle, a-t-elle ajouté, convient encore parfaitement aux paysans.
  Ted Blacker entendit des rires dans la pièce. Des rires hideux, comme le cri strident de rats affamés et enragés grattant derrière les lambris. Avec stupeur, il réalisa que c'était son propre rire. Il chassa aussitôt cette illusion. Peut-être était-il un peu fou de cette haine. Il devait regarder le film. Cette haine était assez amusante, certes, mais elle n'en valait pas la peine. Blacker n'avait pas l'intention de relancer le film avant l'arrivée de ses trois clients. Il l'avait vu une centaine de fois. Mais à présent, il prit son verre, s'approcha du grand canapé et appuya sur l'un des petits boutons en nacre, si discrètement et artistiquement cousus dans l'accoudoir. Un léger bourdonnement mécanique se fit entendre tandis qu'un petit écran blanc descendait du plafond, au fond de la pièce. Blacker appuya sur un autre bouton et, derrière lui, un projecteur dissimulé dans le mur projeta un faisceau de lumière blanche éclatante sur l'écran. Il prit une gorgée, alluma une longue cigarette, croisa les jambes sur le pouf en cuir et se détendit. Sans la projection pour les clients potentiels, il n'aurait jamais vu ce film. Il proposait un négatif et n'avait aucune intention de tromper qui que ce soit. Il voulait profiter de son argent. La première image à apparaître à l'écran fut la sienne. Il vérifiait les angles de la caméra cachée. Blacker étudia son image avec une approbation un peu réticente. Il avait pris du ventre. Et il était négligent avec son peigne et sa brosse : sa calvitie était trop visible. Il se dit qu'avec sa nouvelle fortune, il pourrait s'offrir une greffe de cheveux. Il se regarda assis sur le canapé, allumant une cigarette, jouant avec les plis de son pantalon, fronçant les sourcils et souriant à la caméra.
  Blacker sourit. Il se souvint de ses pensées à ce moment précis : la crainte que la princesse n'entende le bourdonnement de la caméra cachée. Il décida de ne pas s'inquiéter. Au moment où il allumerait la caméra, elle serait déjà plongée dans son trip au LSD. Elle n'entendrait ni la caméra, ni grand-chose d'autre. Blacker consulta de nouveau sa montre en or. Il était deux heures moins le quart. Il avait encore largement le temps. Le film n'en était qu'à une minute environ de la demi-heure. L'image vacillante de Blacker sur l'écran se tourna soudain vers la porte. C'était la princesse qui frappait. Il la regarda appuyer sur le bouton et éteindre la caméra. L'écran redevint d'un blanc aveuglant. Blacker, en chair et en os, appuya de nouveau sur le bouton. L'écran devint noir. Il se leva et prit d'autres cigarettes dans le paquet de jade. Puis il retourna au canapé et appuya une nouvelle fois sur le bouton, réactivant le projecteur. Il savait exactement ce qu'il allait voir. Une demi-heure s'était écoulée depuis qu'il l'avait fait entrer. Blacker se souvenait de chaque détail avec une clarté parfaite. La princesse de Gama s'attendait à ce que d'autres personnes soient présentes. Au début, elle ne voulait pas se retrouver seule avec lui, mais Blacker usa de tout son charme, lui offrit une cigarette et un verre, et la persuada de rester quelques minutes... Ce fut suffisant, car son verre était coupé au LSD. Blacker savait déjà à cet instant que la princesse était restée avec lui par pur ennui. Il savait qu"elle le méprisait, comme le monde entier le méprisait, et qu"elle le considérait comme moins que rien. C"était l"une des raisons pour lesquelles il l"avait choisie pour le faire chanter. La haine qu"il éprouvait pour tous ceux qui lui ressemblaient. Il y avait aussi le pur plaisir de la posséder charnellement, de la pousser à faire des choses immondes, de la rabaisser à son niveau. Et elle avait de l"argent. Et des relations très importantes au Portugal. La position élevée de son oncle - il ne se souvenait plus de son nom - était un haut fonctionnaire.
  
  Oui, la princesse de Gama allait être un bon investissement. À quel point - bon ou mauvais - ce serait, Blacker n'en avait même pas rêvé. Tout cela viendrait plus tard. À présent, il observait la scène se dérouler, un sourire suffisant sur son beau visage. Un de ses collègues officiers avait un jour fait remarquer que Blacker ressemblait à " un très beau publicitaire ". Il alluma la caméra cachée une demi-heure seulement après que la princesse eut pris, à son insu, sa première dose de LSD. Il la vit changer progressivement d'attitude tandis qu'elle sombrait doucement dans une semi-transe. Elle ne protesta pas lorsqu'il la conduisit à un grand canapé. Blacker attendit encore dix minutes avant de rallumer la caméra. Pendant ce temps, la princesse commença à parler d'elle-même avec une franchise désarmante. Sous l'effet de la drogue, elle considérait Blacker comme un vieil ami cher. Il sourit maintenant, se souvenant de certains de ses mots - des mots qu'on n'associe généralement pas à une princesse de sang royal. L'une de ses premières remarques le marqua profondément. " Au Portugal, dit-elle, ils me prennent pour une folle. Complètement folle. Ils m'enfermeraient s'ils le pouvaient. Pour m'empêcher de revenir au Portugal, vous comprenez. Ils savent tout de moi, ma réputation, et ils me croient vraiment folle. Ils savent que je bois, que je me drogue et que je couche avec n'importe quel homme qui me le demande - enfin, presque n'importe qui. Parfois, je refuse catégoriquement. " Blacker se souvint que ce n'était pas ainsi qu'il l'avait entendu. C'était une autre raison pour laquelle il l'avait choisie. La rumeur disait que lorsque la princesse était ivre, ce qui était le cas la plupart du temps, ou sous l'emprise de la drogue, elle couchait avec n'importe qui en pantalon ou, faute de nu, en jupe. Après une conversation animée, elle avait presque perdu la tête, ne lui adressant qu'un vague sourire tandis qu'il commençait à la déshabiller. C'était, se souvenait-il maintenant en regardant le film, comme déshabiller une poupée. Elle ne résistait pas et n'aidait pas lorsqu'on lui plaçait les bras et les jambes dans la position désirée. Ses yeux étaient mi-clos, et elle semblait sincèrement croire qu'elle était seule. Sa large bouche rouge était entrouverte dans un sourire vague. L'homme sur le canapé sentit son désir s'éveiller en se voyant à l'écran. La princesse portait une fine robe de lin, presque une mini, et elle leva docilement ses bras fins tandis qu'il la lui enlevait. Elle ne portait presque rien en dessous : un soutien-gorge noir, une minuscule culotte en dentelle noire, un porte-jarretelles et de longs bas blancs texturés. Ted Blacker, qui regardait le film, commença à transpirer légèrement dans la pièce climatisée. Après toutes ces semaines, cette satanée chose l'excitait encore. Il y prenait plaisir. Il admettait que cela resterait à jamais l'un de ses souvenirs les plus précieux. Il détacha son soutien-gorge et le fit glisser le long de ses bras. Ses seins, plus gros qu'il ne l'aurait imaginé, aux pointes rose-brun, se dressaient, fermes et d'un blanc immaculé. Blacker se tenait derrière elle, jouant avec ses seins d'une main tandis qu'il appuyait sur un autre bouton pour activer le zoom et la filmer en gros plan. La princesse ne s'en aperçut pas. En gros plan, si net qu'on distinguait les pores de son nez, ses yeux étaient clos, esquissant un doux sourire. Si elle sentait ses mains ou réagissait, cela restait imperceptible. Blacker ne lui retira ni son porte-jarretelles ni ses bas. Les jarretières étaient son fétiche, et à ce moment-là, emporté par l'excitation, il en oublia presque la véritable raison de cette mascarade sexuelle. L'argent. Il commença à positionner ces jambes interminables - si attirantes dans leurs longs bas blancs - exactement comme il le souhaitait sur le canapé. Elle obéissait à chacun de ses ordres, sans un mot ni une protestation. La princesse était déjà partie, et si elle avait seulement remarqué sa présence, ce ne fut que de façon très vague. Blacker n'était qu'un élément insignifiant du décor. Pendant les vingt minutes qui suivirent, Blacker lui fit passer par toute la gamme des plaisirs charnels. Il s'adonna à toutes les positions. Tout ce qu'un homme et une femme pouvaient se faire, ils le firent. Encore et encore...
  
  Elle joua son rôle, il utilisa le zoom pour les gros plans - Blacker avait certains appareils photo sous la main - certains clients du Dragon Club avaient des goûts pour le moins étranges - et il les utilisa tous sur la Princesse. Elle accepta cela avec sérénité, sans manifester ni sympathie ni antipathie. Finalement, durant les quatre dernières minutes du film, après avoir fait preuve de son ingéniosité sexuelle, Blacker assouvit sa luxure en elle, la battant et la baisant comme une bête. L'écran devint noir. Blacker éteignit le projecteur et s'approcha du petit bar, consultant sa montre. Les Cockneys ne tarderaient pas à arriver. Une assurance qu'il survivrait à la nuit. Blacker ne se faisait aucune illusion sur le genre d'hommes qu'il rencontrerait ce soir-là. Ils seraient fouillés minutieusement avant d'être autorisés à monter au Dragon Club. Ted Blacker descendit, quittant la pièce climatisée. Il décida de ne pas attendre qu'Alfie Doolittle lui parle. D'une part, Al avait une voix rauque, et d'autre part, les combinés téléphoniques pouvaient être reliés entre eux. On ne sait jamais. Quand on joue un quart de million de livres et sa vie, il faut penser à tout. Le petit vestibule était humide et désert. Blacker attendait dans l'ombre, sous l'escalier. À 14 h 29, Alfie Doolittle entra dans le vestibule. Blacker siffla, et Alfie se retourna, sans le quitter des yeux, une main charnue se portant instinctivement à son T-shirt. " Merde ", dit Alfie, " je croyais que tu voulais que je te fasse sauter ? " Blacker porta son doigt à ses lèvres. " Baisse la voix, pour l'amour du ciel ! Où sont les autres ? " " Joe et Irie sont déjà là. Je les ai renvoyés, comme tu me l'as dit. Les deux autres ne vont pas tarder. " Blacker hocha la tête avec satisfaction. Il s'avança vers le grand Cockney. " Qu"avez-vous ce soir ? Laissez-moi voir, s"il vous plaît ", dit Alfie Doolittle avec un sourire méprisant sur ses lèvres épaisses, tout en sortant rapidement un couteau et une paire de poings américains.
  " Des poings américains, Teddy, et un couteau au besoin, en cas d'urgence, si besoin est. Tous les gars ont la même chose que moi. " Blacker acquiesça de nouveau. Il ne voulait surtout pas d'un meurtre. " Très bien. Je reviens tout de suite. Restez ici jusqu'à l'arrivée de vos hommes, puis montez. Assurez-vous qu'ils connaissent leurs ordres : ils doivent être polis, courtois, mais ils doivent fouiller mes invités. Toute arme trouvée sera confisquée et ne sera pas rendue. Je répète : pas de retour. "
  
  Blacker se doutait que ses " invités " auraient besoin de temps pour se procurer de nouvelles armes, même si cela impliquait de recourir à la violence. Il comptait bien profiter de ce temps, dire adieu au Club du Dragon pour toujours et disparaître jusqu'à ce qu'ils reprennent leurs esprits. Ils ne le retrouveraient jamais. Alfie fronça les sourcils. " Mes hommes connaissent leurs ordres, Teddy. " Blacker remonta. Par-dessus son épaule, il lança brièvement : " Juste pour qu'ils n'oublient pas. " Alfie fronça de nouveau les sourcils. Blacker se mit à transpirer abondamment pendant son ascension. Il ne voyait pas d'autre solution . Il soupira et s'arrêta au troisième palier pour reprendre son souffle, s'essuyant le visage avec un mouchoir parfumé. Non, Alfie devait être là. Aucun plan n'était jamais parfait. " Je ne veux pas me retrouver seul, sans protection, avec ces invités. " Dix minutes plus tard, Alfie frappa à la porte. Blacker le fit entrer, lui offrit une bouteille de bière et lui indiqua où s'asseoir sur une chaise au dossier droit, à trois mètres à droite de l'immense canapé, au même niveau que lui. " Si cela ne vous dérange pas, expliqua Blacker, vous devez vous comporter comme ces trois singes. Ne rien voir, ne rien entendre, ne rien faire... "
  Il ajouta à contrecœur : " Je vais projeter le film à mes invités. Vous le verrez aussi, bien sûr. À votre place, je n"en parlerais à personne d"autre. Cela pourrait vous causer de sérieux ennuis. "
  
  " Je sais me taire. "
  
  Blacker lui tapota l'épaule, visiblement agacé par le contact. " Alors sache à quoi t'attendre. Si tu regardes attentivement le film, tu pourrais apprendre quelque chose. " Ade le regarda d'un air absent. " Je sais tout ce que j'ai besoin de savoir. " " Un homme chanceux ", dit Blacker. C'était une plaisanterie pitoyable, au mieux, totalement inutile pour le grand Cockney. On frappa à la porte noire une minute après trois heures. Blacker pointa un doigt d'avertissement vers Alfie, qui restait immobile comme un Bouddha dans son fauteuil. Le premier visiteur était de petite taille, impeccablement vêtu d'un costume d'été beige et d'un panama blanc de grande valeur.
  Il s'inclina légèrement lorsque Blacker ouvrit la porte. " Excusez-moi, je vous prie. Je cherche Monsieur Theodore Blacker. Est-ce vous ? " Blacker acquiesça. " Qui êtes-vous ? " Le petit Chinois tendit une carte. Blacker y jeta un coup d'œil et y lut, en caractères noirs élégants : " Monsieur Wang Hai. " Rien de plus. Pas un mot sur l'ambassade de Chine. Blacker se tint à l'écart. " Entrez, Monsieur Hai. Veuillez vous asseoir sur le grand canapé. Votre place est dans le coin gauche. Désirez-vous quelque chose à boire ? " " Non, je vous en prie. " Le Chinois ne jeta même pas un regard à Alfie Doolittle en prenant place sur le canapé. On frappa de nouveau à la porte. Cet invité était très grand et d'un noir luisant, avec des traits négroïdes marqués. Il portait un costume couleur crème, légèrement taché et démodé. Les revers étaient trop larges. Dans son énorme main noire, il tenait un chapeau de paille miteux et bon marché. Blacker fixa l'homme et remercia Dieu de la présence d'Alfie. L'homme noir était menaçant. " Votre nom, s'il vous plaît ? " Sa voix était douce et pâteuse, avec un accent indéfinissable. Ses yeux, aux cornées jaune trouble, fixaient Slacker.
  
  L'homme noir dit : " Mon nom n'a aucune importance. Je suis ici en tant que représentant du prince Sobhuzi Askari. Cela suffit. " Blacker acquiesça. " Oui. Asseyez-vous, je vous prie. Sur le canapé. Dans le coin droit. Désirez-vous boire quelque chose ou fumer ? " Le Noir refusa. Cinq minutes s'écoulèrent avant que le troisième client ne frappe à la porte. Ils passèrent dans un silence pesant. Blacker ne cessait de jeter des coups d'œil furtifs aux deux hommes assis sur le canapé. Ils ne se parlaient pas et ne se regardaient pas. Jusqu'à ce que... et il sente ses nerfs se tendre. Pourquoi ce salaud n'était-il pas venu ? Quelque chose avait-il mal tourné ? Oh, mon Dieu, pitié, non ! Maintenant qu'il était si près de ce quart de million de livres... Il faillit sangloter de soulagement quand on frappa enfin à la porte. L'homme était grand, presque maigre, avec une épaisse chevelure noire et bouclée qui aurait bien besoin d'être coupée. Il était sans chapeau. Ses cheveux étaient d'un blond éclatant. Il portait des chaussettes noires et des sandales en cuir marron nouées à la main.
  " Monsieur Blacker ? " La voix était un ténor léger, mais le mépris et le dédain qui s"en dégageaient étaient cinglants. Son anglais était bon, mais avec un accent latin prononcé. Blacker hocha la tête en regardant la chemise aux couleurs vives. " Oui. Je suis Blacker. Avez-vous... ? " Il n"y croyait pas vraiment. " Le commandant Carlos Oliveira. Renseignements portugais. Entrons dans le vif du sujet. "
  
  La voix disait ce que les mots ne pouvaient exprimer : proxénète, proxénète, rat d"égout, merde de chien, le pire des salauds. Cette voix rappelait étrangement celle de la Princesse à Blacker. Blacker garda son sang-froid, parlant le langage de ses jeunes clients. L"enjeu était trop important. Il désigna le canapé. " Vous vous assiérez là, Major Oliveira. Au milieu, s"il vous plaît. " Blacker verrouilla la porte à double tour et fit glisser le verrou. Il sortit de sa poche trois cartes postales ordinaires timbrées. Il en tendit une à chacun des hommes assis sur le canapé.
  
  S'éloignant légèrement d'eux, il prononça son petit discours préparé. " Messieurs, vous remarquerez que chaque carte postale est adressée à une boîte aux lettres de Chelsea. Inutile de préciser que je ne les prendrai pas personnellement, même si je serai à proximité. Assez près, bien sûr, pour voir si quelqu'un tente de suivre la personne qui les récupère. Je vous le déconseille fortement si vous souhaitez vraiment faire affaire. Vous allez voir un film d'une demi-heure. Ce film est vendu au plus offrant - pour plus de 250 000 livres sterling. Je n'accepterai aucune offre inférieure. Il n'y aura aucune tricherie. Il n'existe qu'une seule copie et un négatif, et les deux sont vendus au même prix... " Le petit Chinois se pencha légèrement en avant.
  
  - S'il vous plaît, avez-vous une garantie pour cela ?
  Blacker acquiesça. " Honnêtement. "
  
  Le commandant Oliveira laissa échapper un rire cruel. Blacker, rouge de colère, s'essuya le visage d'un mouchoir et poursuivit : " Peu importe. Puisqu'il n'y a pas d'autre garantie, vous devrez me croire sur parole. " Il ajouta avec un sourire qui ne s'effaça pas. " Je vous assure que je tiendrai parole. Je veux vivre en paix. Et le prix que j'exige est trop élevé pour que je n'aie pas recours à la trahison. Je... "
  Les yeux jaunes du Noir transpercèrent Blacker. " Veuillez poursuivre avec les conditions. Il n'y en a pas beaucoup. "
  Blacker s'essuya de nouveau le visage. La satanée climatisation était tombée en panne ? " Bien sûr. C'est très simple. Après avoir consulté vos supérieurs, chacun d'entre vous inscrira le montant de son offre sur une carte postale. Uniquement en chiffres, sans le symbole du dollar ni celui de la livre. Indiquez également un numéro de téléphone où l'on peut vous joindre en toute confidentialité. Je pense que je peux vous laisser faire. Après réception et examen des cartes, j'appellerai le plus offrant en temps voulu. Nous organiserons ensuite le paiement et la livraison du film. C'est, comme je l'ai dit, très simple. "
  
  " Oui ", dit le petit Chinois. " Très simple. " Blacker, croisant son regard, eut l'impression de voir un serpent. " Très ingénieux ", répliqua l'homme noir. Ses poings formèrent deux masses noires sur ses genoux. Le commandant Carlos Oliveira ne dit rien, se contentant de fixer l'Anglais de ses yeux noirs et vides, capables de contenir n'importe quoi. Blacker lutta contre sa nervosité. Il s'approcha du canapé et appuya sur le bouton de nacre de l'accoudoir. D'un petit geste de bravade, il désigna l'écran qui attendait au fond de la pièce. " Et maintenant, messieurs, la princesse Morgan da Game dans l'un de ses moments les plus intéressants. " Le projecteur bourdonna. La princesse sourit comme un chat paresseux à moitié endormi tandis que Blacker commençait à déboutonner sa robe.
  
  
  Chapitre 2
  
  Le Diplomat, l'un des clubs les plus luxueux et exclusifs de Londres, est situé dans un élégant immeuble géorgien près de Three Kings Yard, non loin de Grosvenor Square. En cette nuit chaude et humide, le club était désert. Seules quelques personnes élégantes entraient et sortaient, la plupart repartant, et l'ambiance aux tables de roulette et dans les salles de poker était véritablement étouffante. La vague de chaleur qui s'abattait sur Londres avait découragé les amateurs de jeux, les privant de toute activité sportive. Nick Carter ne faisait pas exception. L'humidité ne le dérangeait pas particulièrement, même s'il s'en serait bien passé, mais ce n'était pas la météo qui le tracassait. En vérité, Killmaster ne savait pas, vraiment pas, ce qui le tracassait. Il savait seulement qu'il était agité et irritable ; plus tôt dans la journée, il avait assisté à une réception à l'ambassade et avait dansé avec son vieil ami Jake Todhunter à Grosvenor Square. La soirée avait été loin d'être agréable. Jake avait arrangé un rendez-vous à Nick avec une ravissante jeune femme nommée Limey, au sourire angélique et aux courbes parfaites. Elle était désireuse de plaire, et tout indiquait qu'elle se montrait au moins conciliante. C'était un grand OUI, visible dans son regard posé sur Nick, la façon dont elle serrait sa main et se collait à lui.
  
  Son père, raconta Lake Todhooter, était un homme important au gouvernement. Nick Carter n'en avait cure. Il était frappé - et commençait seulement à comprendre pourquoi - par ce qu'Ernest Hemingway appelait " un imbécile arrogant ". Après tout, Carter était aussi proche de la grossièreté qu'un gentleman pouvait l'être. Il s'excusa et partit. Il réapparut, desserra sa cravate, déboutonna son smoking blanc et traversa à grandes enjambées le béton et l'asphalte brûlants. Par Carlos Place et Mont Street, jusqu'à Berkeley Square. Aucun rossignol ne chantait là-bas. Finalement, il fit demi-tour et, passant devant le Diplomat, décida impulsivement de s'y arrêter pour boire un verre et se désaltérer. Nick avait des cartes de visite dans de nombreux clubs, et le Diplomat était l'un d'eux. À présent, son verre presque terminé, il s'assit seul à une petite table dans un coin et découvrit la source de son irritation. C'était simple. Killmaster était inactif depuis trop longtemps. Près de deux mois s'étaient écoulés depuis que Hawk lui avait confié la mission. Nick ne se souvenait plus de la dernière fois où il avait été au chômage. Pas étonnant qu'il soit frustré, maussade, en colère et difficile à vivre ! Les choses devaient avancer à une vitesse d'escargot au sein du contre-espionnage - à moins que David Hawk, son chef, ne le tienne à l'écart pour des raisons qui lui étaient propres. Quoi qu'il en soit, il fallait faire quelque chose. Nick paya sa facture et se prépara à partir. Dès le lendemain matin, il appellerait Hawk et exigerait sa mission. De quoi rouiller un homme. En fait, rester inactif aussi longtemps était dangereux pour un homme de son métier. Certes, certaines choses devaient être pratiquées quotidiennement, où qu'il soit dans le monde. Le yoga était une routine quotidienne. Ici, à Londres, il s'entraînait avec Tom Mitsubashi dans sa salle de sport de Soho : judo, jiu-jitsu, aïkido et karaté. Killmaster était désormais ceinture noire sixième dan. Mais tout cela importait peu. L'entraînement avait été formidable, mais ce dont il avait besoin maintenant, c'était du concret. Il lui restait des congés. Oui. Il les prendrait. Il tirait le vieil homme du lit - il faisait encore nuit à Washington - et exigeait une affectation immédiate.
  
  Les choses avançaient peut-être lentement, mais Hawk trouvait toujours une solution si on le pressait. Par exemple, il tenait un petit carnet noir de la mort, où il notait les noms des personnes qu'il voulait absolument voir disparaître. Nick Carter quittait déjà le club lorsqu'il entendit des rires et des applaudissements sur sa droite. Il y avait quelque chose d'étrange, de bizarre, de faux dans ce son qui attira son attention. C'était légèrement inquiétant. Pas seulement l'ivresse - il avait déjà fréquenté des ivrognes - mais autre chose, une note aiguë et stridente qui sonnait faux. Piqué par la curiosité, il s'arrêta et regarda dans la direction des bruits. Trois larges marches peu profondes menaient à une arche gothique. Une pancarte au-dessus de l'arche, en lettres noires discrètes, indiquait : " Bar privé pour messieurs ". Le rire strident retentit de nouveau. L'œil et l'oreille aux aguets de Nick captèrent le son et il comprit. Un bar pour hommes, mais une femme y riait. Nick, ivre et riant presque follement, descendit les trois marches. C'était ce qu'il voulait voir. Sa bonne humeur revint lorsqu'il décida d'appeler Hawk. Après tout, c'était peut-être une de ces soirées. Derrière l'arche se trouvait une longue salle avec un bar sur un côté. L'endroit était sombre, sauf au bar, où des lampes, apparemment dissimulées ici et là, l'avaient transformé en une sorte de podium improvisé. Nick Carter n'avait pas mis les pieds dans un théâtre burlesque depuis des années, mais il reconnut immédiatement le décor. Il ne reconnut pas la belle jeune femme qui se ridiculisait ainsi. Cela, pensa-t-il déjà à l'époque, n'était pas si étrange, mais c'était dommage. Car elle était belle. Envoûtante. Même maintenant, avec un sein parfait qui pointait vers le haut et ses mouvements qui semblaient être un mélange plutôt maladroit de go-go et de hoochie-coochie, elle était belle. Dans un coin sombre, de la musique américaine passait d'un juke-box américain. Une demi-douzaine d'hommes, tous en queue-de-pie, tous plus de cinquante ans, la saluèrent, rirent et applaudirent tandis qu'elle arpentait le bar en dansant.
  
  Le vieux barman, le visage allongé crispé par la désapprobation, se tenait silencieux, les bras croisés sur sa poitrine drapée de blanc. Killmaster dut avouer un léger choc, chose inhabituelle chez lui. Après tout, c'était l'hôtel Diplomat ! Il aurait parié sa chemise que la direction ignorait tout de ce qui se tramait dans ce bar réservé aux messieurs. Quelqu'un bougea dans l'ombre, non loin de là, et Nick se retourna instinctivement comme un éclair pour faire face à la menace potentielle. Mais ce n'était qu'un domestique, un vieux domestique en livrée. Il souriait d'un air narquois à une danseuse au bar, mais lorsqu'il croisa le regard de Nick, son expression se transforma aussitôt en une désapprobation pieuse. Son signe de tête à l'agent AXE était obséquieux.
  " C"est bien dommage, n"est-ce pas, monsieur ! Vraiment dommage. Voyez-vous, ce sont ces messieurs qui l"ont incitée à faire ça, alors qu"ils n"auraient pas dû. Elle s"est égarée ici par erreur, la pauvre, et ceux qui auraient dû être plus avisés l"ont aussitôt fait danser. " Un instant, sa piété s"évanouit et le vieil homme esquissa un sourire. " Je ne peux pas dire qu"elle ait résisté, monsieur. Elle s"est laissée emporter, oui. Oh, quelle terreur ! Ce n"est pas la première fois que je la vois faire ces tours. " Il fut interrompu par une nouvelle salve d"applaudissements et de cris provenant du petit groupe d"hommes attablés au bar. L'un d'eux joignit les mains et cria : " Allez-y, Princesse ! Enlevez tout ! " Nick Carter observa la scène avec un mélange de plaisir et de colère. Elle était trop bien pour s'humilier ainsi. " Qui est-elle ? " demanda-t-il au domestique. Le vieil homme, sans quitter la jeune fille des yeux, répondit : " La princesse de Gam, monsieur. Très riche. Une vraie mondaine, d'une méchanceté sans nom. Ou du moins, elle l'était. " Un soupçon de piété revint à lui. " C'est dommage, monsieur, comme je le disais. Si jolie, avec tout son argent et son sang bleu... Oh mon Dieu, monsieur, je crois qu'elle va tout enlever ! " Les hommes du bar insistaient maintenant, criant et applaudissant.
  
  Le chant redoubla : " Envolez-vous... envolez-vous... envolez-vous... " Le vieux domestique jeta un regard nerveux par-dessus son épaule, puis à Nick. " Messieurs, vous allez trop loin. Mon travail mérite d'être trouvé ici. " " Alors pourquoi, suggéra doucement Kilbnaster, ne partez-vous pas ? " Mais le vieil homme était toujours là. Ses yeux humides étaient de nouveau fixés sur la jeune fille. Il dit : " Si mon patron s'en mêle, ils seront tous bannis de cet établissement à vie, sans exception. " Son patron, pensa Nick, devait être le gérant. Son sourire était léger. Oui, si le gérant débarquait à l'improviste, il y aurait des conséquences désastreuses. Sans vraiment savoir pourquoi, Nick se dirigea vers le bout du bar. La jeune fille s'était maintenant lancée dans une routine de bruits et de coups de langue d'une simplicité déconcertante. Elle portait une fine robe verte qui lui arrivait à mi-cuisse. Alors que Nick s'apprêtait à taper son verre sur le comptoir pour attirer l'attention du barman, la jeune femme attrapa soudain le bas de sa minijupe. D'un geste vif, elle la retira par-dessus sa tête et la jeta au loin. Elle flotta dans l'air, resta suspendue un instant, puis retomba, légère, parfumée et imprégnée de son odeur, sur la tête de Nick Carter. Des cris et des rires fusèrent parmi les autres hommes du bar. Nick se dégagea du tissu - il reconnut le parfum Lanvin, un parfum très cher - et déposa la robe sur le comptoir à côté de lui. Tous les regards étaient désormais tournés vers lui. Nick soutint leur regard impassible. Un ou deux des plus sobres d'entre eux se tortillèrent d'inconfort et jetèrent un coup d'œil.
  La jeune fille - Nick pensait avoir déjà entendu le nom de da Gama quelque part - ne portait plus qu'un minuscule soutien-gorge, le sein droit dénudé, une fine culotte blanche, un porte-jarretelles et une culotte en dentelle. Elle portait des bas noirs. Grande, avec des jambes fines et galbées, des chevilles gracieusement repliées et de petits pieds, elle était chaussée d'escarpins vernis à bout ouvert et à talons hauts. Elle dansait la tête rejetée en arrière et les yeux fermés. Ses cheveux, d'un noir de jais, étaient coupés très courts.
  
  Une pensée fugace traversa l'esprit de Nick : elle possédait peut-être et utilisait plusieurs perruques. Le disque sur le juke-box était un pot-pourri de vieux airs de jazz américain. Soudain, le groupe enchaîna avec quelques mesures endiablées de " Tiger Rag ". Le bassin de la jeune fille se tordait au rythme du rugissement du tigre, du son rauque du tuba. Les yeux toujours fermés, elle se pencha en arrière, les jambes écartées, et commença à se rouler par terre. Son sein gauche s'échappa de son minuscule soutien-gorge. Les hommes en bas criaient et marquaient le rythme. " Tiens ce tigre, tiens ce tigre ! Enlève-le, princesse. Secoue-le, princesse ! " L'un d'eux, un homme chauve au ventre énorme, vêtu d'un habit de soirée, tenta de monter sur le comptoir. Ses compagnons le retinrent. La scène rappela à Nick un film italien dont le titre lui échappait. Killmaster, en fait, se trouva face à un dilemme. Une partie de lui était légèrement outrée par le spectacle, et il plaignait la pauvre fille ivre au bar ; L'autre facette de Nick, la brute indomptable, commença à réagir à la vue de ses longues jambes parfaites et de sa poitrine nue et ondulante. De mauvaise humeur, il n'avait pas vu de femme depuis plus d'une semaine. Il sentait l'excitation monter en lui, il le savait, et il ne la désirait pas. Pas comme ça. Il avait hâte de quitter le bar. La jeune femme le remarqua et se mit à danser dans sa direction. Des cris d'irritation et d'indignation s'élevèrent des autres hommes tandis qu'elle se pavanait vers Nick, continuant de faire onduler ses fesses fermes. Elle le regardait droit dans les yeux, mais il doutait qu'elle le voie vraiment. Elle ne voyait presque rien. Elle s'arrêta juste au-dessus de Nick, les jambes écartées, les mains sur les hanches. Elle immobilisa tout mouvement et le regarda de haut. Leurs regards se croisèrent, et pendant un instant, il aperçut une faible lueur d'intelligence dans les profondeurs verdâtres et imbibées d'alcool de ses yeux.
  
  La jeune fille lui sourit. " Tu es beau ", dit-elle. " Je t'aime bien. Je te désire. Tu as l'air... digne de confiance... s'il te plaît, ramène-moi chez moi. " La lumière dans ses yeux s'éteignit, comme si un interrupteur s'était enclenché. Elle se pencha vers Nick, ses longues jambes commençant à flancher. Nick avait déjà vu ça, mais jamais à lui. Cette jeune fille perdait connaissance. Elle venait... Un plaisantin du groupe cria : " Timber ! " La jeune fille fit un dernier effort pour se redresser, parvint à se raidir, à l'immobilité d'une statue. Ses yeux étaient vides et fixes. Elle tomba lentement du comptoir, avec une grâce étrange, dans les bras tendus de Nick Carter. Il la rattrapa sans effort et la serra contre lui, ses seins nus pressés contre sa large poitrine. Que faire maintenant ? Il voulait une femme. Mais d'abord, il n'appréciait guère les femmes ivres. Il aimait les femmes vivantes et énergiques, mobiles et sensuelles. Mais il avait besoin d'elle s'il voulait une femme, et maintenant, il pensait que ce qu'il désirait, il l'avait dans un carnet rempli de numéros de téléphone londoniens. Le gros ivrogne, celui-là même qui avait tenté de grimper sur le comptoir, fit pencher la balance. Il s'approcha de Nick, le visage rouge et joufflu marqué d'une mine renfrognée. " Je prends la fille, vieux. Elle est à nous, tu sais, pas à toi. Nous avons des projets pour la petite princesse. " Killmaster décida sur-le-champ. " Je ne crois pas ", dit-il doucement à l'homme. " La dame m'a demandé de la ramener chez elle. Tu as entendu. Je crois que je vais le faire. " Il savait ce que signifiaient ces " projets ". Que ce soit à la périphérie de New York ou dans un club huppé de Londres, les hommes sont tous pareils, en jeans ou en costume. Il jeta un coup d'œil aux autres hommes du bar. Ils restaient à l'écart, marmonnant entre eux et le regardant, sans prêter attention au gros homme. Nick ramassa la robe de la jeune fille par terre, s'approcha du bar et se tourna vers le domestique, qui rôdait encore dans l'ombre. Le vieux domestique le regarda avec un mélange d'horreur et d'admiration.
  
  Nick lança la robe au vieil homme. - Toi. Aide-moi à l'emmener à la cabine d'essayage. On va l'habiller et...
  
  " Attends une minute, bon sang ! " s'écria le gros. " Qui es-tu, un Yankee, pour venir ici et te barrer avec notre fille ? J'ai offert des verres à cette pute toute la soirée, et si tu crois pouvoir... euh... "
  Nick s'efforçait de ne pas blesser l'homme. Il étendit les trois premiers doigts de sa main droite, les fléchit, tourna la paume vers le haut et frappa l'homme juste sous le sternum. Le coup aurait pu être fatal s'il l'avait voulu, mais AX-Man était d'une douceur extrême. L'homme corpulent s'effondra soudain, se tenant le ventre gonflé à deux mains. Son visage flasque devint gris et il gémit. Les autres hommes murmurèrent et échangèrent des regards, mais ne firent rien pour intervenir.
  Nick leur adressa un sourire dur. " Merci messieurs pour votre patience. Vous êtes plus intelligents que vous ne le pensez. " Il désigna l'homme corpulent, toujours à bout de souffle, allongé sur le sol. " Tout ira bien une fois qu'il aura repris son souffle. " La jeune fille inconsciente vacillait au-dessus de son bras gauche...
  Nick aboya sur le vieil homme. " Allume la lumière. " Lorsque la faible lumière jaune s'alluma, il redressa la jeune fille en la tenant par les aisselles. Le vieil homme attendit avec la robe verte. " Attendez une minute. " D'un geste rapide, Nick remit chaque sein blanc et velouté dans le soutien-gorge. " Maintenant, enfile-lui ça par la tête et tire-le vers le bas. " Le vieil homme ne bougea pas. Nick lui lança un sourire narquois. " Qu'est-ce qui te prend, vieux ? Tu n'as jamais vu une femme à moitié nue ? "
  
  Le vieux domestique rassembla les derniers vestiges de sa dignité. " Non, monsieur, une quarantaine d'années. C'est un peu... euh... surprenant, monsieur. Mais je vais essayer de gérer. Vous pouvez le faire ", dit Nick. " Vous pouvez le faire. Et dépêchez-vous. " Ils jetèrent la robe par-dessus la tête de la jeune fille et la tirèrent vers le bas. Nick la soutint, un bras autour de sa taille. " A-t-elle un sac à main ou quelque chose comme ça ? Les femmes en ont généralement un. " " Je suppose qu'il y avait un sac, monsieur. Il me semble l'avoir aperçu quelque part dans le bar. Peut-être pourrais-je savoir où elle habite, à moins que vous ne le sachiez ? " L'homme secoua la tête. " Je ne sais pas. Mais il me semble avoir lu dans les journaux qu'elle habite à l'hôtel Aldgate. Vous le découvrirez, bien sûr. Et si je peux me permettre, monsieur, on ne peut pas ramener une dame à l'Aldgate dans cet état... " " Je sais ", dit Nick. " Je sais. Apportez le sac. Je m'occupe du reste. " " Oui, monsieur. " L'homme se précipita dans le bar. Elle s'appuya contre lui, se redressa sans peine grâce à son soutien, la tête posée sur son épaule. Les yeux clos, le visage détendu, son large front rouge légèrement humide, elle respirait calmement. Un léger arôme de whisky, mêlé à un parfum subtil, émanait d'elle. Killmaster sentit de nouveau le désir l'envahir. Elle était belle, désirable. Même dans cet état. Killmaster résista à la tentation de se jeter sur elle. Il n'avait jamais couché avec une femme qui ne savait pas ce qu'elle faisait - et ce n'était pas pour ce soir que ça allait commencer. Le vieil homme revint avec un sac à main en peau d'alligator blanc. Nick le glissa dans la poche de sa veste. D'une autre poche, il sortit quelques billets d'une livre et les tendit à l'homme. " Essayez d'appeler un taxi. " La jeune femme approcha son visage du sien. Les yeux fermés, elle somnolait paisiblement. Nick Carter soupira.
  
  
  " Tu n'es pas prête ? Tu ne peux pas faire ça, hein ? Mais je dois faire tout ça. Très bien, soit. " Il la jeta sur son épaule et sortit de la cabine d'essayage. Il ne jeta pas un coup d'œil au bar. Il monta les trois marches, passa sous l'arche et se dirigea vers le hall. " Vous là ! Monsieur ! " La voix était fluette et grognonne. Nick se retourna. Le mouvement fit remonter légèrement la fine jupe de la jeune fille, qui s'agita, dévoilant ses cuisses musclées et sa culotte blanche moulante. Nick retira la robe et la réajusta. " Excusez-moi ", dit-il. " Vous vouliez quelque chose ? " Nibs - c'était sans aucun doute un homme - se leva et bâilla. Sa bouche continuait de bouger comme un poisson hors de l'eau, mais aucun mot n'en sortait. Il était mince, chauve et blond. Son cou fin était trop étroit pour le col rigide. La fleur à son revers rappelait à Nick les dandys. AX-man sourit avec charme, comme si avoir une jolie fille assise sur son épaule, la tête et la poitrine penchées en avant, était une routine quotidienne.
  Il répéta : " Vous vouliez quelque chose ? " Le gérant fixa les jambes de la jeune fille, les lèvres toujours entrouvertes. Nick abaissa sa robe verte pour couvrir le bout de peau blanche entre le haut de ses bas et sa culotte. Il sourit et commença à se détourner.
  " Excusez-moi encore. Je croyais que vous vous adressiez à moi. "
  Le gérant retrouva enfin sa voix. Elle était fluette, aiguë et pleine d'indignation. Les poings serrés, il les brandit vers Nick Carter. " Je... je ne comprends pas ! Je veux dire, j'exige une explication ! Qu'est-ce qui se passe dans mon club ? " Nick avait l'air innocent. Et perplexe. " Continuer ? Je ne comprends pas. Je pars juste avec la princesse et... " Le gérant pointa un doigt tremblant vers les fesses de la jeune femme. " Alaa... Princesse da Gama. Encore ! Encore ivre, j'imagine ? " Nick la fit s'appuyer sur son épaule et sourit. " On pourrait dire ça, oui. Je la ramène chez elle. " " D'accord ", dit le gérant. " Soyez gentil. Soyez gentil et assurez-vous qu'elle ne remette jamais les pieds ici. "
  
  Il joignit les mains, comme pour prier. " Elle me terrorise ", dit-il.
  " Elle est la bête noire de tous les clubs londoniens. Allez-y, monsieur. Je vous en prie, accompagnez-la. Immédiatement. " " Bien sûr ", répondit Nick. " Je crois savoir qu'elle loge à Aldgate, n'est-ce pas ? "
  Le gérant devint vert de jalousie. Ses yeux s'écarquillèrent. " Mon Dieu, mec, tu ne peux pas l'emmener là-bas ! Même à cette heure-ci. Surtout pas à cette heure-ci. Il y a tellement de monde. Aldgate est toujours plein de journalistes, de chroniqueurs mondains. Si ces parasites la voient et qu'elle leur parle, qu'elle leur dit qu'elle était là ce soir, je serai là, mon club sera... " Nick en avait assez de jouer. Il retourna dans le hall. Les bras de la jeune fille pendaient comme ceux d'une poupée sous l'effet du mouvement. " Arrête de t'inquiéter ", dit-il à l'homme.
  " Elle ne parlera à personne pendant un bon moment. Je m'en occupe. " Il fit un clin d'œil entendu à l'homme, puis ajouta : " Vous devriez vraiment faire quelque chose contre ces voyous, ces brutes. " Il désigna le bar d'un signe de tête. " Vous saviez qu'ils voulaient abuser de cette pauvre fille ? Ils voulaient abuser d'elle, la violer là, dans le bar, dès mon arrivée. Je lui ai sauvé l'honneur. Sans moi... imaginez les gros titres ! Vous seriez en prison demain. Des types odieux, ils sont tous là, tous autant qu'ils sont. Demandez au barman ce qu'il pense du gros avec son ventre. J'ai dû frapper cet homme pour sauver la fille. " Nibs tituba. Il attrapa la rampe d'escalier. " Monsieur. Vous avez frappé quelqu'un ? Oui... un viol. Dans mon bar ? Ce n'est qu'un rêve, je vais bientôt me réveiller. Je... " " N'y comptez pas ", dit Nick d'un ton enjoué. " Bon, la dame et moi ferions mieux de partir. Mais vous feriez mieux de suivre mon conseil et de rayer quelques personnes de votre liste. " Il fit un nouveau signe de tête vers le bar. " Mauvaises fréquentations là-bas. Très mauvaises fréquentations, surtout celui avec le gros ventre. Ça ne m'étonnerait pas qu'il soit un pervers sexuel. " Une expression d'horreur se peignit peu à peu sur le visage pâle du gérant. Il fixa Nick, le visage crispé, les yeux suppliants. Sa voix tremblait.
  
  
  
  " Un homme corpulent avec un gros ventre ? Et le visage rougeaud ? " Le regard de Nick était glacial. " Si vous appelez ce gros bonhomme mou un homme distingué, alors c'est peut-être bien lui. Pourquoi ? Qui est-il ? " Le gérant porta une main fine à son front. Il transpirait à présent. " Il détient la majorité des parts de ce club. " Nick, jetant un coup d'œil par la porte vitrée du hall, vit le vieux domestique héler un taxi. Il fit un signe de la main au gérant. " Sir Charles doit être ravi. Peut-être, pour le bien du club, pourriez-vous le faire jouer au blackball lui-même. Bonne nuit. " La dame lui souhaita également bonne nuit. L'homme ne sembla pas comprendre. Il regarda Carter comme s'il était le diable en personne. " Vous avez frappé Sir Charles ? " Nick gloussa. " Pas vraiment. Je l'ai juste un peu chatouillé. À la vôtre ! "
  Le vieil homme l'aida à installer la princesse dans la voiture. Nick lui tapa dans la main et lui sourit. " Merci, Père. Je ferais mieux d'aller chercher des sels d'ammoniaque, Nibs en aura besoin. Au revoir. " Il dit au chauffeur de se diriger vers Kensington. Il observa le visage endormi, reposant si confortablement sur sa large épaule. Il perçut de nouveau l'odeur du whisky. Elle avait dû trop boire ce soir. Nick était face à un dilemme. Il ne voulait pas la ramener à l'hôtel dans cet état. Il doutait qu'elle ait une réputation à perdre, mais même ainsi, on ne traitait pas une dame de cette façon. Et c'en était une, même dans cet état. Nick Carter avait partagé le lit de suffisamment de femmes, à différentes époques et dans différentes parties du monde, pour en reconnaître une au premier coup d'œil. Elle pouvait être ivre, de mœurs légères, et bien d'autres choses encore, mais elle restait une dame. Il connaissait ce genre de femme : une sauvageonne, une catin, une nymphomane, une garce, ou tout autre chose encore ; elle pouvait être tout cela à la fois. Mais ses traits, son allure, sa grâce royale, même en pleine ivresse, étaient impossibles à dissimuler. Nibs avait raison sur un point : l'Aldgete, malgré son statut d'hôtel chic et onéreux, n'avait rien d'un hôtel londonien austère ou conservateur. Le vaste hall devait être en pleine effervescence à cette heure matinale - même par cette chaleur, Londres compte toujours quelques fêtards - et il y aurait certainement un ou deux journalistes et un photographe tapis quelque part dans le bâtiment en bois. Il regarda de nouveau la jeune femme, puis le taxi heurta un nid-de-poule, provoquant un rebond désagréable, et elle lui échappa des mains. Nick la retint. Elle murmura quelque chose et enroula un bras autour de son cou. Sa bouche douce et humide effleura sa joue.
  
  
  
  
  " Encore ", murmura-t-elle. " S'il vous plaît, recommencez. " Nick lâcha sa main et lui caressa la joue. Il ne pouvait pas la livrer aux loups. " Prince's Gate ", dit-il au chauffeur. " Sur Knightsbridge Road. Vous connaissez... " " Je sais, monsieur. " Il la conduirait à son appartement et la mettrait au lit. "...Killmaster s"avoua qu"il était plus qu"un peu curieux au sujet de la princesse de Gama. Il savait vaguement qui elle était désormais. Il avait lu des articles à son sujet dans les journaux de temps à autre, ou peut-être même entendu ses amis en parler. Killmaster n"était pas une " personnalité publique " au sens conventionnel du terme - très peu d"agents hautement entraînés l"étaient - mais il se souvenait du nom. Son nom complet était Morgana da Gama. Une véritable princesse. De sang royal portugais. Vasco de Gama était son ancêtre lointain." Nick sourit à sa petite amie endormie. Il lissa ses cheveux noirs et soyeux. Finalement, il n"appellerait peut-être pas Hawk dès le lendemain matin. Il devait lui laisser un peu de temps. Si elle était si belle et désirable ivre, qu"en serait-il à jeun ?
  
  Peut-être. Peut-être pas, répondit Nick en haussant ses larges épaules. Il pouvait bien supporter cette satanée déception. Ça prendrait du temps. Voyons où la piste mène. Ils tournèrent sur Prince's Gate et continuèrent vers Bellevue Crescent. Nick désigna son immeuble. La voiture s'arrêta au bord du trottoir.
  
  - Avez-vous besoin d'aide avec elle ?
  
  " Je crois que je peux m'en occuper ", dit Nick Carter. Il paya l'homme, puis aida la jeune fille à sortir du taxi et la déposa sur le trottoir. Elle resta là, se balançant dans ses bras. Nick essaya de la faire marcher, mais elle refusa. Le chauffeur observait la scène avec intérêt.
  " Êtes-vous sûre de n'avoir besoin de personne, monsieur ? Je serais ravi de... " " Non, merci. " Il la souleva de nouveau sur son épaule, les pieds en avant, ses bras et sa tête pendant dans le vide. C'était ainsi que tout devait se passer. Nick sourit au chauffeur. " Vous voyez. Rien de tout cela. Tout est sous contrôle. " Ces mots le hanteraient.
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 3
  
  
  KILLMASTER se tenait au milieu des ruines du Dragon Club, quatorze Croissants de Mew, et méditait sur la vérité inavouée du vieil adage concernant la curiosité et le chat. Sa propre curiosité professionnelle avait failli lui coûter la vie - jusqu'à présent. Mais cette fois, elle - et son intérêt pour la princesse - l'avaient plongé dans un sacré pétrin. Il était quatre heures cinq. Une fraîcheur s'installait, et une aube naissante pointait à peine sous l'horizon. Nick Carter était là depuis dix minutes. Dès l'instant où il avait franchi les portes du Dragon Club et senti l'odeur du sang frais, le playboy qui sommeillait en lui s'était évanoui. Il était désormais un tigre professionnel à part entière. Le Dragon Club avait été saccagé. Ravagé par des assaillants inconnus à la recherche de quelque chose. Ce quelque chose, pensa Nick, devait être une pellicule, ou des pellicules. Il remarqua l'écran et le projecteur et découvrit une caméra astucieusement dissimulée. Elle ne contenait aucune pellicule ; ils avaient trouvé ce qu'ils cherchaient. Killmaster retourna vers l'endroit où un corps nu gisait étendu devant un grand canapé. Il se sentit de nouveau un peu nauséeux, mais il lutta contre cette sensation. À proximité gisait un tas ensanglanté de vêtements appartenant au défunt, imbibés de sang, tout comme le canapé et le sol environnant. L'homme avait d'abord été tué, puis mutilé.
  Nick eut la nausée à la vue des parties génitales : quelqu"un les avait coupées et fourrées dans sa bouche. C"était une vision répugnante. Il reporta son attention sur le tas de vêtements ensanglantés. À son avis, la position des parties génitales était délibérément choisie pour rendre la scène insoutenable. Il ne pensait pas que cela ait été fait sous l"effet de la colère ; le cadavre n"avait pas été battu sauvagement. Juste une gorge tranchée proprement et avec précision, et l"ablation des parties génitales - cela ne faisait aucun doute. Nick sortit son portefeuille de sa poche et l"examina...
  
  Il avait un pistolet calibre .22, aussi mortel à courte portée que son propre Luger. Et il était équipé d'un silencieux. Nick eut un sourire cruel en remettant le petit pistolet dans sa poche. C'était incroyable ce qu'on pouvait parfois trouver dans le sac à main d'une femme. Surtout quand cette dame, la princesse Morgane de Gama, dormait justement dans son appartement de Prince's Gate. La dame s'apprêtait à répondre à quelques questions. Killmaster se dirigea vers la porte. Il était resté trop longtemps dans le club. Inutile de s'impliquer dans un meurtre aussi horrible. Une partie de sa curiosité était satisfaite : la jeune femme n'aurait pas pu tuer Blacker, et si Hawk l'apprenait, il en serait fou de rage ! Il fallait partir tant qu'il était encore temps. À son arrivée, la porte du Dragon était entrouverte. Il la referma avec un mouchoir. Il n'avait rien touché dans le club, à l'exception de son portefeuille. Il descendit rapidement les escaliers jusqu'au petit vestibule, pensant pouvoir rejoindre Threadneedle Street en coupant par Swan Alley et y trouver un taxi. C'était dans la direction opposée à celle d'où il venait. Mais lorsque Nick jeta un coup d'œil par la grande porte vitrée à barreaux, il comprit que sortir ne serait pas aussi simple qu'entrer. L'aube était imminente et le monde baignait dans une lumière nacrée. Il aperçut une grande berline noire garée en face de l'entrée de l'écurie. Un homme était au volant. Deux autres hommes, de forte corpulence, vêtus grossièrement, portant des foulards et des casquettes de travail, étaient appuyés contre la voiture. Dans la pénombre, Carter n'en était pas certain, mais ils semblaient noirs. C'était nouveau : il n'avait jamais vu de vendeur de nourriture noir. Nick avait commis une erreur. Il allait trop vite. Ils aperçurent un mouvement furtif derrière la vitre. L'homme au volant donna l'ordre et les deux hommes se dirigèrent vers la porte d'entrée du numéro quatorze. Nick Carter fit demi-tour et courut sans difficulté vers le fond du hall. Ces deux-là avaient l'air de durs à cuire, et à l'exception du derringer qu'il avait pris dans le sac à main de la jeune fille, il était désarmé. Il avait passé de bons moments à Londres sous une fausse identité, et son Luger et son stylet étaient restés sous le plancher, au fond de l'appartement.
  
  Nick trouva la porte qui, depuis le vestibule, donnait sur un étroit passage. Il accéléra le pas, sortant un petit pistolet de calibre .22 de la poche de sa veste tout en courant. C'était mieux que rien, mais il aurait donné cent livres pour retrouver son Luger familier. La porte de derrière était verrouillée. Nick l'ouvrit avec une simple clé, se glissa à l'intérieur, emportant la clé avec lui, et la verrouilla de l'extérieur. Cela leur donnerait quelques secondes de répit, peut-être plus s'ils ne voulaient pas faire de bruit. Il se trouvait dans une cour jonchée d'ordures. L'aube pointait rapidement. Un haut mur de briques, surmonté d'éclats de verre, entourait le fond de la cour. Nick arracha sa veste en courant. Il était sur le point de la jeter par-dessus un morceau de verre brisé sur le rebord de la clôture lorsqu'il aperçut une jambe qui dépassait d'un tas de poubelles. Que diable allait-il faire ? Le temps était précieux, mais il avait déjà perdu plusieurs secondes. Deux voyous, des Cockneys à en juger par leur allure, étaient cachés derrière les poubelles, la gorge tranchée. La sueur perlait aux yeux de Killmaster. La scène prenait des allures de massacre. Il fixa un instant le cadavre le plus proche de lui : le pauvre avait un nez pointu comme une lame et sa puissante main droite serrait un poing américain qui, lui, ne l"avait pas sauvé. Soudain, un bruit se fit entendre à la porte de derrière. Il était temps de partir. Nick jeta sa veste par-dessus la vitre, l"enjamba, descendit de l"autre côté et enfila sa veste. Le tissu se déchira. En tirant sur la veste en lambeaux, il se demanda si le vieux Throg-Morton accepterait de la faire passer en frais chez AX. Il se trouvait dans un passage étroit parallèle à Moorgate Road. À gauche ou à droite ? Il choisit la gauche et s"élança vers le rectangle de lumière au fond. En courant, il jeta un coup d"œil en arrière et aperçut une silhouette sombre à califourchon sur un mur de briques, la main levée. Nick se baissa et accéléra le pas, mais l'homme ne tira pas. Il s'en rendit compte. Ils ne voulaient pas plus de bruit que lui.
  
  
  
  
  Il se fraya un chemin à travers le dédale de ruelles et d'écuries jusqu'à Plum Street. Il avait une vague idée de l'endroit où il se trouvait. Il tourna dans New Broad Street, puis dans Finsbury Circus, toujours à l'affût d'un taxi. Jamais les rues de Londres n'avaient été aussi désertes. Même un laitier solitaire aurait été invisible dans la lumière grandissante, et certainement pas la silhouette rassurante du casque de Bobby. Alors qu'il entrait dans Finsbury, une grosse berline noire apparut au coin de la rue et vrombissait vers lui. Ils avaient déjà eu de mauvaises expériences avec elle. Et maintenant, il n'y avait nulle part où fuir. C'était un pâté de maisons et de petites boutiques, fermées à clé et austères, tous témoins silencieux, mais personne pour lui venir en aide. La berline noire s'arrêta à sa hauteur. Nick continua d'avancer, un revolver .22 dans sa poche. Il avait raison. Tous les trois étaient noirs. Le chauffeur était petit, les deux autres étaient énormes. L'un des colosses était assis à l'avant avec le chauffeur, l'autre derrière. Killmaster marchait d'un pas rapide, sans les regarder directement, utilisant son excellente vision périphérique pour scruter les alentours. Ils l'observaient avec la même attention, et cela ne lui plaisait pas. Ils le reconnaîtraient à nouveau. Si jamais il y avait un " à nouveau ". Pour l'instant, Nick n'était pas sûr qu'ils l'attaqueraient. Le grand Noir assis à l'avant avait quelque chose, et ce n'était pas un pistolet à eau. Carter faillit alors esquiver, faillit tomber et rouler sur le côté, faillit se battre avec un .22. Ses muscles et ses réflexes étaient prêts, mais quelque chose l'arrêta. Il pariait que ces gens, qui qu'ils soient, ne souhaitaient pas une confrontation ouverte et bruyante en plein Finsbury Square. Nick continua d'avancer. Le Noir armé dit : " Arrêtez-vous, monsieur. Montez dans la voiture. On veut vous parler. " Il y avait un accent que Nick ne parvenait pas à identifier. Il continua d'avancer. Du coin des lèvres, il murmura : " Allez vous faire foutre. " L'homme armé s'adressa au conducteur, un flot de mots précipités, superposés les uns aux autres, dans une langue que Nick Kaner n'avait jamais entendue. Cela lui rappelait un peu le swahili, mais ce n'était pas du swahili.
  
  Mais il savait désormais une chose : la langue était africaine. Mais que diable pouvaient bien lui vouloir ces Africains ? Une question idiote, une réponse simple. Ils l"attendaient à l"intérieur des quatorze écuries semi-circulaires. Ils l"avaient vu là. Il avait pris la fuite. Maintenant, ils voulaient lui parler. Du meurtre de M. Theodore Blacker ? Probablement. De ce qui avait été volé sur les lieux, quelque chose qu"ils n"avaient pas, sinon ils ne se seraient pas donné la peine de l"interroger. Il tourna à droite. La rue était déserte. Où diable était passé tout le monde à ce coin de rue ? Cela rappela à Nick ces films stupides où le héros court sans fin dans des rues sans âme, sans jamais trouver une seule personne pour l"aider. Il n"avait jamais cru à ces films.
  Il marchait en plein milieu de huit millions de personnes et n'en croisait pas une seule. Juste eux quatre : lui et trois Noirs. La voiture noire tourna au coin de la rue et se remit à les poursuivre. Le Noir assis à l'avant dit : " Mec, tu ferais mieux de monter avec nous, sinon on va devoir se battre. On ne veut pas ça. On veut juste te parler quelques minutes. " Nick continua de marcher. " Vous m'avez entendu ", aboya-t-il. " Allez vous faire foutre. Foutez-moi la paix ou vous allez le regretter. " Le Noir armé rit. " Oh, mec, c'est trop drôle. " Il s'adressa de nouveau au conducteur dans une langue qui ressemblait au swahili, mais qui n'en était pas. La voiture accéléra. Elle parcourut une cinquantaine de mètres et heurta de nouveau le trottoir. Deux grands Noirs coiffés de casquettes en tissu en sortirent et se dirigèrent vers Nick Carter. Le plus petit, le conducteur, se laissa glisser sur le siège jusqu'à être à moitié hors de la voiture, une mitraillette noire à la main. L'homme qui avait parlé auparavant dit : " Venez me parler, monsieur... On ne veut pas vous faire de mal, vraiment. Mais si vous nous y obligez, on vous tabassera. " L'autre Noir, silencieux tout du long, traînait un pas ou deux derrière. Killmaster comprit aussitôt que le danger était réel et qu'il devait prendre une décision rapidement. Tuer ou ne pas tuer ?
  Il décida de ne pas tuer, même s'il y était contraint. Le second Noir mesurait près de deux mètres, bâti comme un gorille, avec des épaules et un torse massifs et de longs bras pendants. Noir comme la nuit, il avait le nez cassé et le visage couvert de cicatrices. Nick savait que si cet homme l'entraînait au corps à corps, s'il l'attrapait dans une étreinte d'ours, ce serait fini pour lui. Le Noir qui menait le groupe, et qui avait dissimulé son pistolet, le sortit de la poche de sa veste. Il le retourna et menaça Nick avec la crosse. " Tu viens avec nous, mec ? " " Oui ", répondit Nick à Carter. Il fit un pas en avant, sauta haut et se retourna pour donner un coup de pied - c'est-à-dire pour enfoncer sa grosse botte dans la mâchoire de l'homme. Mais ce dernier savait ce qu'il faisait, et ses réflexes étaient fulgurants.
  Il brandit le pistolet devant sa mâchoire pour la protéger et tenta d'attraper Nick par la cheville de la main gauche. Il manqua son coup et Nick lui arracha l'arme des mains. Il tomba lourdement dans le fossé. Nick atterrit sur le dos, amortissant le choc avec ses mains. L'homme noir se jeta sur lui, essayant de le saisir et de se rapprocher de l'homme plus grand et plus fort, celui qui pourrait vraiment faire le travail. Les mouvements de Carter étaient aussi précis et fluides que du mercure. Il enroula son pied gauche autour de la cheville droite de l'homme et lui asséna un violent coup de pied au genou. Il frappa de toutes ses forces. Le genou céda comme une articulation fragile et l'homme poussa un cri strident. Il roula dans le caniveau et resta là, muet, se tenant le genou et cherchant le pistolet qu'il avait laissé tomber. Il ne réalisait pas encore qu'il était sous lui.
  L'homme-gorille s'approcha silencieusement, ses petits yeux brillants fixés sur Carter. Il avait vu et compris ce qui était arrivé à son partenaire. Il marcha lentement, les bras tendus, plaquant Nick contre la façade du bâtiment. C'était une sorte de vitrine, et une barre de sécurité en fer la traversait. Nick sentit alors le fer contre son dos. Il crispa les doigts de sa main droite et frappa l'homme massif à la poitrine. Bien plus fort qu'il n'avait frappé Sir Charles dans " Le Diplomate ", assez fort pour le mutiler et lui infliger une douleur atroce, mais pas assez pour lui rompre l'aorte et le tuer. En vain. Ses doigts le faisaient souffrir. C'était comme frapper une dalle de béton. Tandis qu'il s'approchait, les lèvres du grand homme noir esquissèrent un sourire. Nick était maintenant presque plaqué contre les barreaux de fer.
  
  
  
  
  
  
  Il donna un coup de pied dans le genou de l'homme et le blessa, mais pas suffisamment. Un des poings gigantesques le frappa, et le monde se mit à vaciller. Sa respiration devenait de plus en plus difficile, et il put la supporter en gémissant légèrement tandis que l'air entrait et sortait de ses poumons avec sifflement. Il lui enfonça les doigts dans les yeux et gagna un instant de répit, mais cette ruse le rapprocha trop de ces mains énormes. Il recula, essayant de s'écarter pour échapper au piège qui se refermait. En vain. Carter tendit le bras, pliant son pouce à angle droit, et l'abattit sur la mâchoire de l'homme d'un coup de karaté meurtrier. La crête de son poignet, rugueuse et calleuse, dure comme du bois, aurait pu briser une mâchoire d'un seul coup, mais le grand Noir ne tomba pas. Il cligna des yeux, ses yeux prenant une teinte jaune sale un instant, puis il s'avança avec mépris. Nick le frappa de nouveau du même coup, sans même ciller. De longs bras massifs, aux biceps énormes, enserrèrent Carter comme des boas constricteurs. Nick était maintenant terrifié et désespéré, mais comme toujours, son intelligence supérieure prenait le dessus et il anticipait. Il parvint à glisser sa main droite dans la poche de sa veste, autour de la crosse d'un pistolet de calibre .22. De la main gauche, il tâtonna autour de la gorge massive de l'homme noir, cherchant un point de pression pour couper l'afflux sanguin vers un cerveau qui n'avait plus qu'une seule pensée : l'écraser. Un instant, il se sentit impuissant comme un enfant. L'immense homme noir écarta les jambes, se pencha légèrement en arrière et souleva Carter du trottoir. Il serra Nick dans ses bras comme un frère retrouvé. Le visage de Nick était pressé contre la poitrine de l'homme ; il sentait son odeur, sa sueur, son rouge à lèvres et sa chair. Il cherchait encore un nerf dans le cou de l'homme, mais ses doigts s'affaiblissaient, c'était comme essayer de creuser dans du caoutchouc épais. L'homme noir laissa échapper un petit rire. La pression montait, elle montait sans cesse.
  
  
  
  
  Lentement, l'air quitta les poumons de Nick. Sa langue pendait et ses yeux exorbités, mais il savait que cet homme ne cherchait pas vraiment à le tuer. Ils voulaient le capturer vivant pour pouvoir lui parler. Cet homme avait seulement l'intention de l'assommer et de lui briser quelques côtes au passage. Une pression plus forte. Les mains énormes se mouvaient lentement, comme un étau pneumatique. Nick aurait gémi s'il avait eu assez de souffle. Quelque chose allait bientôt se briser : une côte, toutes ses côtes, toute sa poitrine. L'agonie devenait insupportable. Finalement, il devrait utiliser le pistolet. Le pistolet silencieux qu'il avait pris dans le sac à main de la fille. Ses doigts étaient si engourdis qu'un instant, il ne trouva pas la détente. Finalement, il le saisit et le sortit. Un claquement sec retentit, et le petit pistolet lui donna un coup de pied dans la poche. Le géant continua de serrer la détente. Nick était furieux. Cet imbécile ne s'était même pas rendu compte qu'il avait reçu une balle ! Il appuya sur la détente encore et encore. Le fusil vibra et se tordit, et l'odeur de poudre emplit l'air. L'homme noir lâcha Nick, qui tomba à genoux, haletant. Fasciné, il le regarda faire un pas en arrière. L'homme semblait l'avoir complètement oublié. Il baissa les yeux sur sa poitrine et sa ceinture, où de petites taches rouges suintaient sous ses vêtements. Nick ne pensait pas l'avoir gravement blessé : il avait raté un point vital, et tirer sur un homme aussi imposant avec une carabine .22, c'était comme tirer sur un éléphant avec une fronde. C'était le sang, son propre sang, qui effrayait le colosse. Carter, reprenant son souffle et tentant de se relever, observa avec stupéfaction l'homme noir fouiller ses vêtements à la recherche de la petite balle. Ses mains étaient maintenant glissantes de sang, et il semblait sur le point de pleurer. Il lança un regard de reproche à Nick. " C'est mal ", dit le géant. " Le pire, c'est que tu tires et que je saigne. "
  Un cri et le bruit d'un moteur tirèrent Nick de sa torpeur. Il réalisa que quelques secondes seulement s'étaient écoulées. Le plus petit des deux hommes sauta de la voiture noire et y traîna l'homme au genou cassé, en hurlant des ordres dans une langue inconnue. Il faisait maintenant jour et Nick remarqua que le petit homme avait une dentition en or. Ce dernier le fusilla du regard et poussa le blessé à l'arrière. " Tu ferais mieux de courir, mon gars. Tu as gagné pour l'instant, mais on se reverra peut-être, hein ? J'en suis sûr. Si tu es malin, tu ne parleras pas à la police. " Le grand homme noir fixait toujours le sang en marmonnant quelque chose. Le plus petit lui lança un ordre dans une langue proche du swahili et Nick obéit comme un enfant, remontant dans la voiture.
  Le chauffeur prit le volant. Il fit un signe de la main menaçant à Nick. " À une autre fois, monsieur. " La voiture démarra en trombe. Nick remarqua que c'était une Bentley et que la plaque d'immatriculation était tellement recouverte de boue qu'elle était illisible. Volontairement, bien sûr. Il soupira, se palpa les côtes et commença à se ressaisir... Il prit une profonde inspiration. Ooooohh... Il marcha jusqu'à l'entrée du métro, où il monta à bord du train Inner Circle en direction de Kensington Gore. Il repensa à la princesse. Peut-être qu'à cet instant précis, elle se réveillait dans un lit inconnu, terrifiée et en proie à une terrible gueule de bois. Cette pensée le réjouit. Qu'elle soit patiente un peu. Il se palpa de nouveau les côtes. Oh. D'une certaine manière, elle était responsable de tout cela. Puis Killmaster éclata de rire. Il rit si ouvertement devant un homme assis un peu plus loin dans le wagon, en train de lire le journal du matin, que celui-ci lui lança un regard étrange. Nick l'ignora. Tout cela n'avait aucun sens, bien sûr. Quoi que ce soit, c'était sa faute. Il avait fourré son nez là où il n'avait rien à faire. Il s'ennuyait à mourir, il voulait de l'action, et maintenant il l'avait eue. Sans même appeler Hawke. Peut-être qu'il n'aurait pas appelé Hawke, mais se serait contenté de gérer cette petite diversion lui-même. Il avait ramassé une fille ivre, avait été témoin de meurtres et avait été attaqué par des Africains. Killmaster se mit à fredonner une petite chanson française sur les femmes de mauvaise vie. Ses côtes ne lui faisaient plus mal. Il se sentait bien. Cette fois, ça pourrait être amusant : pas d'espions, pas de contre-espionnage, pas de Hawke, et aucune restriction officielle. Juste une bonne vieille soif de meurtre et une jolie fille, absolument charmante, qui avait besoin d'être sauvée. Sortie d'une situation délicate, pour ainsi dire. Nick Carter rit de nouveau. Ça pourrait être amusant, de jouer les Ned Rovers ou les Tom Swift. Oui. Ned et Tom n'avaient jamais eu à coucher avec leurs femmes, et Nick ne pouvait pas imaginer ne pas coucher avec la sienne. Cependant, d'abord, la femme devait parler. Elle était profondément impliquée dans ce meurtre, même si elle n'aurait pas pu tuer Blacker elle-même. Néanmoins, la mauvaise nouvelle était le gribouillis à l'encre rouge sur la carte. Et le pistolet de calibre .22 qui lui avait sauvé la vie, ou du moins ses côtes. Nick attendait avec impatience sa prochaine visite à la princesse de Gama. Il serait assis là, juste au bord du lit, avec une tasse de café noir ou de jus de tomate, lorsqu'elle ouvrirait ses yeux verts et poserait la question habituelle : " Où suis-je ? "
  Un homme dans l'allée jetait un coup d'œil à Nick Carter par-dessus son journal. Il avait l'air ennuyé, fatigué et somnolent. Ses yeux étaient gonflés mais très vifs. Il portait un pantalon bon marché et froissé, un polo jaune vif à motifs violets, des chaussettes fines et noires, et des sandales ouvertes en cuir marron. Ses poils de poitrine, visibles à travers le large col en V de son polo, étaient clairsemés et grisâtres. Il était sans chapeau ; ses cheveux auraient bien besoin d'être coupés. Lorsque Nick Carter descendit à l'arrêt Kensington Gore, l'homme au journal le suivit discrètement, tel une ombre.
  
  
  
  
  Il était assis là, juste à côté du lit, avec une tasse de café noir, lorsqu'elle ouvrit ses yeux verts et posa la question habituelle : " Où suis-je ? "
  Elle le regarda droit dans les yeux avec une certaine maîtrise. Il devait reconnaître qu'elle avait fait preuve d'efforts. Qui qu'elle soit, c'était une dame, une princesse... Il avait raison. Sa voix était calme lorsqu'elle demanda : " Vous êtes flic ? Je suis en état d'arrestation ? " Killmaster mentait. Le délai pour son rendez-vous avec Hawkeye était long, et il avait besoin de sa coopération pour l'y amener. Cela lui éviterait des ennuis. Il dit : " Pas vraiment flic. Je m'intéresse à vous. Officieusement, pour le moment. Je pense que vous avez des problèmes. Je peux peut-être vous aider. On en saura plus plus tard, quand je vous aurai présentée à quelqu'un. " " Voir qui ? " Sa voix se fit plus forte. Elle commençait à s'endurcir. Il voyait bien que l'alcool et les pilules faisaient effet. Nick afficha son sourire le plus flatteur.
  " Je ne peux pas te le dire ", dit-il. " Mais il n'est pas flic non plus. Il pourrait peut-être t'aider aussi. Il voudra sûrement t'aider. Hawk pourrait très bien t'aider aussi - si Hawk et AXE y trouvaient leur compte. C'est la même chose. " La jeune fille s'emporta. " Ne me prends pas pour une enfant ", dit-elle. " Je suis peut-être ivre et stupide, mais je ne suis pas une enfant. " Elle attrapa de nouveau la bouteille. Il la lui prit. " Pas d'alcool pour l'instant. Tu viens avec moi ou pas ? " Il n'avait pas envie de la menotter et de la traîner. Elle ne le regardait pas. Ses yeux étaient rivés sur la bouteille, lorgnés avec envie. Elle replia ses longues jambes sous elle sur le canapé, sans chercher à baisser sa jupe. Voilà qui est suggestif. Prête à tout pour boire, même à se donner à elle-même. Son sourire était hésitant. " On a couché ensemble hier soir, par hasard ? Tu sais, j"ai des trous de mémoire. Je ne me souviens de rien. La même chose serait arrivée à Hawk si cet accord avait encore échoué. Le code EOW signifiait exactement ça : quel que soit ce fiasco, et quel qu"ait été son rôle là-dedans. "
  
  
  Princesse da Game jouait, c'était du sérieux. Une question de vie ou de mort. Nick s'approcha du téléphone et décrocha. Il bluffait, mais elle n'en avait aucune idée. Il prit une voix rauque, colérique et vulgaire. " Bon, Princesse, on arrête tout de suite. Mais je vais te rendre service : je n'appellerai pas la police. J'appellerai l'ambassade du Portugal, et ils te prendront en charge, parce que c'est à ça que sert une ambassade. " Il composa des numéros au hasard, la fixant d'un regard noir. Son visage se décomposa. Elle s'effondra et se mit à pleurer. - Non... non ! Je viens avec toi. Je... je ferai tout ce que tu me diras. Mais ne me livre pas aux Portugais. Ils... ils veulent m'interner. " Voilà ", dit Killmaster d'un ton cruel. Il désigna la salle de bains d'un signe de tête. " Je te laisse cinq minutes là-bas. Après, on y va. "
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  L'auberge Cock and Bull se dresse dans une ancienne cour pavée, théâtre de pendaisons et de décapitations au début du Moyen Âge. Construite à l'époque de Christopher Marlowe, elle aurait, selon certains historiens, été le théâtre de son assassinat. Aujourd'hui, le Cock and Bull est un établissement paisible, malgré sa clientèle d'habitués. Semi-isolée, loin de l'East India Dock Road et à proximité de l'Île aux Chiens, cette bâtisse de briques roses et à colombages, anachronique, contraste avec l'effervescence des transports et du transport maritime modernes. Rares sont ceux qui connaissent l'existence des caves et des pièces secrètes dissimulées sous l'auberge. Scotland Yard, le MI5 et la Special Branch en ont peut-être connaissance, mais ils dissimulent leur secret, fermant les yeux sur certaines infractions, comme il est d'usage entre pays amis. David Hawk, le chef d'AXE, au caractère bien trempé et obstiné, était quant à lui parfaitement conscient de ses responsabilités. Là, dans l'une des pièces du sous-sol, meublée modestement mais confortablement et climatisée, il fixa son numéro un et dit : " Nous sommes tous sur un terrain glissant. Surtout les Noirs - ils n'ont même pas de pays, encore moins d'ambassade ! "
  Les Portugais ne font guère mieux. Ils doivent se montrer très prudents avec les Britanniques, qui les soutiennent plus ou moins à l'ONU sur la question angolaise.
  Ils ne veulent pas se frotter à un lion - c"est pourquoi ils n"ont pas osé s"en prendre à la princesse auparavant. Nick Carter alluma une cigarette à bout doré et hocha la tête. Bien que certaines choses s"éclaircissent, beaucoup restaient floues et incertaines. Hawk s"expliquait, certes, mais à sa manière lente et laborieuse habituelle. Il se versa un verre d"eau de la carafe posée à côté de lui, y laissa tomber un gros comprimé rond, le regarda pétiller un instant, puis but l"eau. Il se frotta le ventre, étonnamment ferme pour un homme de son âge. " Mon estomac n"a pas encore digéré ", dit Hawk. " Il est encore à Washington. " Il jeta un coup d"œil à sa montre. Nick avait déjà vu ce regard. Il comprenait. Hawk appartenait à une génération qui n"avait pas vraiment saisi l"avènement de l"ère du jet. Hawk reprit : " Il y a à peine quatre heures et demie, je dormais dans mon lit. " Le téléphone sonna. C"était le secrétaire d"État. Quarante-cinq minutes plus tard, j"étais à bord d"un avion de la CIA, survolant l"Atlantique à plus de 3 200 kilomètres à l"heure. Il se frotta de nouveau le ventre. " Trop rapide pour mes tripes. Le secrétaire s'est appelé lui-même, avion supersonique, cette précipitation et cette réunion. Les Portugais se sont mis à crier. Je ne comprends pas. " Son patron ne sembla pas l'entendre. Il grommela, à moitié pour lui-même, en fourrant un cigare non allumé dans sa bouche fine et en commençant à mâcher. " Avion de la CIA ", marmonna-t-il. " AXE aurait dû avoir son supersonique maintenant. J'ai eu largement le temps de le demander... " Nick Carter était patient. C'était la seule solution quand le vieux Hawk était dans cet état. - un complexe souterrain, supervisé par deux imposantes matrones d'AXE.
  
  
  Hawk donna l'ordre : que la dame soit sur pied, sobre, lucide et prête à parler, dans les vingt-quatre heures. Nick pensait que cela demanderait des efforts, mais les femmes d'AXE, toutes deux infirmières diplômées, se montraient à la hauteur. Nick savait que Hawk avait engagé pas mal de " personnel " pour cette mission. Outre les femmes, il y avait au moins quatre costauds combattants de terrain d'AXE - Hawk préférait ses muscles, imposants et durs, quoique un peu ostentatoires, aux jeunes femmes raffinées et gâtées parfois employées par la CIA et le FBI. Il y avait aussi Tom Boxer - il n'y eut que le temps d'un signe de tête et d'un rapide bonjour - que le Maître des Cills connaissait sous le numéro 6 ou 7. Chez AXE, cela signifiait que Boxer détenait également le grade de Maître Assassin. Il était inhabituel, très inhabituel, que deux hommes d'un tel rang se rencontrent. Hawk décrocha la carte murale. Il utilisa un cigare éteint comme pointeur. - Bonne question - à propos des Portugais. Trouvez-vous étrange qu'un pays comme les États-Unis réagisse avec autant d'enthousiasme ? Pourtant, dans ce cas précis, nous l'avons fait - je vais vous expliquer pourquoi. Avez-vous déjà entendu parler des îles du Cap-Vert ? " Je ne sais pas. Je n'y suis jamais allé. Appartiennent-elles au Portugal ? "
  
  Le visage ridé de Hawk, typique d'un fermier, se plissa autour de son cigare. Dans son jargon insupportable, il dit : " Alors, mon garçon, tu commences à comprendre. Le Portugal les possède. Depuis 1495. Regarde. " Il désigna un endroit avec son cigare. " Là. À environ 500 kilomètres au large de la côte ouest de l'Afrique, là où elle s'avance le plus loin dans l'Atlantique. Pas très loin de nos bases en Algérie et au Maroc. Il y a pas mal d'îles là-bas, certaines grandes, d'autres petites. Sur l'une d'elles, ou plusieurs - je ne sais pas lesquelles et je m'en fiche - les États-Unis ont enterré un trésor. " Nick était tolérant envers son supérieur. Le vieil homme appréciait cela. " Un trésor, monsieur ? " " Des bombes à hydrogène, mon garçon, un sacré paquet. Une véritable montagne. " Nick pinça les lèvres dans un sifflement silencieux. Alors c'était ça le levier que les Portugais actionnaient. Pas étonnant que l'Oncle Sam l'ait envoyé ! Hawk tapota la carte avec son cigare.
  
  
  
  
  
  " Vous comprenez ? Une douzaine d'hommes seulement au monde sont au courant, vous y compris. Inutile de préciser que c'est top secret. " Calmaster se contenta d'acquiescer. Son niveau d'habilitation était aussi élevé que celui du président des États-Unis. C'était d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles il portait une capsule de cyanure ces derniers temps. Il suffisait que les Portugais laissent entendre, juste une allusion, qu'ils pourraient changer d'avis, qu'ils pourraient vouloir se débarrasser de ces bombes, et le Département d'État se précipitait comme un lion. Hawk remit son cigare à la bouche. " Bien sûr, nous avons d'autres caches de bombes partout dans le monde. Mais nous sommes sûrs - quasiment à cent pour cent - que l'ennemi ignore tout de cet accord au Cap-Vert. Nous avons tout fait pour que cela reste ainsi. Si nous devions céder, tout l'accord s'effondrerait. Mais nous n'en arriverions pas là. Il suffirait qu'un haut gradé laisse échapper un indice au mauvais endroit, et nous serions dans le pétrin. " Hawk retourna à sa chaise. " Tu vois, mon garçon, cette affaire a des répercussions. C'est un véritable nid de vipères. "
  Killmaster acquiesça. Il ne comprenait toujours pas tout clairement. Il y avait trop d'éléments à prendre en compte. " Ils n'ont pas perdu de temps ", dit-il. " Comment le gouvernement portugais a-t-il pu réagir aussi vite ? " Il raconta à Hawk sa matinée mouvementée, depuis sa rencontre avec la jeune femme ivre au Diplomat. Son patron haussa les épaules. " C'est simple. Ce major Oliveira, qui a été blessé par balle, la suivait probablement, cherchant une occasion de l'enlever discrètement. La dernière chose qu'il souhaitait, c'était la publicité. Les Britanniques sont très sensibles aux enlèvements. J'imagine qu'il était un peu nerveux quand elle est arrivée au club, qu'il vous a vu l'escorter à la sortie, qu'il vous a reconnu - le major travaillait dans le contre-espionnage, et les Portugais ont des dossiers sur vous - et qu'il a passé quelques coups de fil. Une quinzaine de minutes, probablement. Le major a appelé l'ambassade, ils ont appelé Lisbonne, Lisbonne a appelé Washington. " Hawk bâilla. " La secrétaire m'a appelé... " Nick alluma une autre cigarette.
  
  
  Ce regard meurtrier sur le visage de Hawk. Il l'avait déjà vu. Le même regard qu'un chien a quand il sait où se trouve un morceau de viande, mais qu'il compte bien le garder pour lui pour l'instant. " Quelle coïncidence ", dit Nick avec sarcasme. " Elle est tombée dans mes bras et... elle est tombée à ce moment précis. " Hawk sourit. " Ça arrive, fiston. Les coïncidences, ça existe. C'est... la providence, en quelque sorte. "
  Killmaster ne mordit pas à l'hameçon. Hawk appuierait sur la détente le moment venu. Nick demanda : " Qu'est-ce qui rend la princesse de Gama si importante dans tout ça ? " David Hawk fronça les sourcils. Il jeta son cigare mâché à la poubelle et en retira l'emballage d'un autre. " Franchement, je suis moi-même un peu perplexe. Elle joue un rôle imprévisible en ce moment. Je soupçonne qu'elle est un pion manipulé, prise au piège. " " Au piège de quoi, monsieur... " Il parcourut les papiers, en choisissant parfois un et le posant sur le bureau, sans ordre apparent. La fumée de sa cigarette piqua les yeux de Nick, qui les ferma un instant. Mais même les yeux fermés, il lui semblait encore voir Hawk, un Hawk à l'allure étrange, fumant un cigare dans un costume de lin couleur avoine, tel une araignée au centre d'une toile enchevêtrée, observant, écoutant, et tirant de temps à autre sur un fil. Nick ouvrit les yeux. Un frisson involontaire parcourut son imposant corps. Hawk le regarda avec curiosité. " Qu'est-ce qui ne va pas, mon garçon ? Quelqu'un a marché sur ta tombe ? " Nick laissa échapper un petit rire. " Peut-être bien, monsieur... "
  Hawk haussa les épaules. " J'ai dit que je ne la connaissais pas vraiment et que je ne savais pas ce qui la rendait importante. Avant de quitter Washington, j'ai appelé Della Stokes et je lui ai demandé de rassembler tout ce que je pouvais. Sinon, je ne sais peut-être que ce que j'ai entendu ou lu dans les journaux : que la princesse est une militante, une ivrogne et une bouffonne, et qu'elle a un oncle qui occupe un poste très important au sein du gouvernement portugais. "
  Elle pose aussi pour des photos compromettantes. Nick le fixa du regard. Il se souvint de la caméra cachée chez Blacker, de l'écran et du projecteur. " Ce ne sont que des rumeurs ", poursuivit Hawk. " Je dois vérifier ça, et je m'y attelle. Je suis en train d'analyser des documents fournis par l'un de nos contacts à Hong Kong. Il est mentionné, en passant, que la princesse était à Hong Kong il y a quelque temps, sans le sou, et qu'elle a posé pour quelques photos afin de payer sa note d'hôtel et son voyage. C'est une autre façon pour les Portugais d'essayer de la récupérer : ils investissaient de l'argent. Ils coupaient ses fonds à l'étranger. J'imagine qu'elle est bien ruinée maintenant. " " Elle loge à Aldgate, monsieur. Ça coûte cher. " Hawk lui jeta un regard en coin.
  
  
  
  " J'ai quelqu'un qui s'en occupe. C'est l'une des premières choses que j'ai faites ici... " Le téléphone sonna. Hawk décrocha et dit quelques mots. Il raccrocha et adressa un sourire sombre à Nick. " Elle doit actuellement plus de deux mille dollars à Aldgate. Une réponse à votre question ? " Nick commença à se rendre compte que ce n'était pas sa question, mais il l'oublia aussitôt. Le patron le regardait d'un air étrange, perçant. Quand Hawk reprit la parole, son ton était étrangement formel. " Je vous donne très rarement des conseils, vraiment. " " Non, monsieur. Vous ne me conseillez pas. " " Vous avez rarement besoin d'elle maintenant. Peut-être que si, maintenant. Ne vous mêlez pas à cette femme, cette princesse de Gama, une vagabonde internationale qui ne jure que par l'alcool et la drogue. Vous pourrez travailler avec elle si ça fonctionne, vous le ferez certainement, mais arrêtez-vous là. Ne vous rapprochez pas trop d'elle. " Killmaster acquiesça. Mais il repensa à l'apparence qu'elle avait eue dans son appartement quelques heures plus tôt...
  
  
  
  
  KILMASTER s'efforçait désespérément de se ressaisir. Il y parvint, en partie. Non, il n'était pas d'accord avec Hawk. Il y avait en elle quelque chose de bon, même si c'était perdu ou enfoui à présent. Hawk froissa le morceau de papier et le jeta à la poubelle. " Oubliez-la pour l'instant ", dit-il. " On reviendra la voir plus tard. Il n'y a pas d'urgence. Vous deux, vous resterez ici au moins quarante-huit heures. Plus tard, quand elle ira mieux, laissez-la vous parler d'elle. Au fait, avez-vous déjà entendu parler de ces deux hommes : le prince Solaouaye Askari et le général Auguste Boulanger ? " Tout agent d'AXE de haut rang devait être relativement au fait des affaires internationales. Un certain niveau de connaissances était requis. De temps à autre, des séminaires impromptus étaient organisés et des questions étaient posées. Nick dit : " Le prince Askari est africain. Je crois qu'il a fait ses études à Oxford. Il a mené les rebelles angolais contre les Portugais. " Il a remporté quelques succès contre les Portugais, gagné d'importantes batailles et conquis des territoires. Hawke était satisfait. " Bravo. Et le général ? " Cette question était plus difficile. Nick se creusait la tête. Le général Auguste Boulanger n'avait pas fait parler de lui récemment. Peu à peu, ses souvenirs lui revinrent. " Boulanger est un général français dissident ", dit-il. " Un fanatique inflexible. C'était un terroriste, l'un des chefs de l'OAS, et il n'a jamais capitulé. Si je ne me trompe pas, il a été condamné à mort par contumace en France. Est-ce bien lui ? " " Oui ", répondit Hawke. " C'est un excellent général, aussi. C'est pourquoi les rebelles angolais enchaînent les victoires ces derniers temps. Quand les Français ont démis Boulanger de ses fonctions et l'ont condamné à mort, il a accepté la sentence. Il a contacté ce prince Askari, mais très discrètement. Et une dernière chose : le prince Askari et le général Boulanger ont trouvé un moyen de lever des fonds. Beaucoup d'argent. " Des sommes colossales. S'ils continuent sur cette lancée, ils gagneront la guerre de Macao en Angola.
  Un autre pays va voir le jour en Afrique. Le prince Askari s'imagine déjà à sa tête. Je parie que si tout cela fonctionne, ce sera le général Auguste Boulanger qui le dirigera. Il se fera dictateur. C'est tout à fait son genre. Il est capable d'autres choses encore. C'est un obsédé, par exemple, et un égocentrique fini. Tu ferais bien de t'en souvenir, fiston. Nick écrasa sa cigarette. Enfin, il commençait à comprendre. " Est-ce bien la mission, monsieur ? Dois-je affronter le général Boulanger ? Ou le prince Askari ? Les deux ? "
  Il ne demanda pas pourquoi. Hawk le lui dirait quand il serait prêt. Son supérieur ne répondit pas. Il prit un autre morceau de papier et l'examina un instant. " Savez-vous qui est le colonel Chun Li ? " C'était simple. Le colonel Chun Li était l'homologue de Hawk au sein du contre-espionnage chinois. Les deux hommes étaient assis à l'autre bout du monde, déplaçant des pions sur un échiquier international. " Chun Li veut votre mort ", dit Hawk. " C'est tout à fait normal. Et je veux sa mort. Il est sur ma liste noire depuis longtemps. Je veux l'éliminer. Surtout qu'il a pris de l'ampleur ces derniers temps ; j'ai perdu une demi-douzaine de bons agents à cause de ce salaud ces six derniers mois. " " Alors, c'est ça mon vrai travail ", dit Nick.
  " C"est exact. Tuez ce colonel Chun-Li pour moi. " " Mais comment l"atteindre ? Tout comme il ne peut pas vous atteindre. " Le sourire de Hawk était indescriptible. Il fit un geste ample de la main noueuse au-dessus de tout ce qui se trouvait sur son bureau. " C"est là que tout commence à prendre sens. La princesse, l"aventurier Blacker, les deux Cockneys à la gorge tranchée, le major Oliveira mort, tous. Aucun n"est important en soi, mais tous contribuent à l"histoire. Nick... " Il n"avait pas encore tout à fait compris, et cela le rendait un peu maussade. Hawk était une araignée, bon sang ! Et une araignée maudite à la bouche close, en plus.
  
  
  " Tu oublies les trois Noirs qui m'ont tabassé ", dit froidement Carter. " Et qui ont tué le major. Ils y sont pour quelque chose, non ? " Hawk se frotta les mains, satisfait. " Oh, oui... Mais ce n'est pas très important, pas maintenant. Ils cherchaient quelque chose sur Blacker, n'est-ce pas ? Et ils pensaient sans doute que c'était sur toi. Bref, ils voulaient te parler. " Nick sentit une douleur dans les côtes. " Conversations désagréables. " Hawk eut un sourire narquois. " Ça fait partie de ton boulot, hein, fiston ? Je suis juste content que tu n'en aies tué aucun. Quant au major Oliveira, c'est dommage. Mais ces Noirs étaient angolais, et le major est portugais. Et ils ne voulaient pas qu'il épouse la princesse. Ils la veulent pour eux. "
  " Tout le monde veut la Princesse ", dit Killmaster d'un ton irrité. " Je n'arrive pas à comprendre pourquoi. " " Ils veulent la Princesse et autre chose ", corrigea Hawke. " D'après ce que vous m'avez dit, je suppose qu'il s'agissait d'un film. Un film de chantage, peut-être... des images très compromettantes. N'oubliez pas ce qu'elle a fait à Hong Kong. Bref, on s'en fiche, on a la Princesse et on va la garder. "
  " Et si elle ne coopère pas ? On ne peut pas la forcer. " Hawk resta impassible. " Je ne peux pas ? Je le crois bien. Si elle ne coopère pas, je la livrerai gratuitement au gouvernement portugais, sans compensation. Ils veulent l'interner en hôpital psychiatrique, n'est-ce pas ? Elle vous l'a dit. "
  Nick avait dit oui, elle le lui avait confirmé. Il se souvenait de l'horreur sur son visage. " Elle jouera le jeu ", dit Hawk. " Maintenant, allez vous reposer. Posez toutes les questions dont vous avez besoin. Vous ne quitterez pas cet endroit avant que nous vous ayons mis dans un avion pour Hong Kong. Avec la Princesse, bien sûr. Vous voyagerez comme mari et femme. Je prépare vos passeports et autres documents. " Le Maître de la Famille se leva et s'étira. Il était épuisé. La nuit et la matinée avaient été longues. Il regarda Hawk. " Hong Kong ? C'est là que je suis censé tuer Chun-Li ? " " Non, pas Hong Kong. Macao. Et c'est là que Chun-Li est censée vous tuer ! Il vous tend un piège, un piège très bien ficelé. "
  J'admire ça. Chun est un bon joueur. Mais tu auras l'avantage, fiston. Tu tomberas dans son piège avec le tien.
  Killmaster n'avait jamais été aussi optimiste que son patron sur ces questions. Peut-être parce que sa propre vie était en jeu. Il dit : " Mais ça reste un piège, monsieur. Et Macao est quasiment à deux pas de chez lui. " Hawk fit un geste de la main. " Je sais. Mais il y a un vieux proverbe chinois : parfois, un piège tombe dans un autre piège. " " Au revoir, fiston. Interroge la princesse quand elle le voudra. Seul. Je ne veux pas que tu sois là-bas sans défense. Je te laisse écouter l'enregistrement. Maintenant, va te coucher. " Nick le laissa feuilleter ses papiers en faisant tourner un cigare entre ses lèvres. Il y avait des moments, et c'en était un, où Nick considérait son patron comme un monstre. Hawk n'avait pas besoin de sang - il avait du liquide de refroidissement dans les veines. Cette description ne convenait à personne d'autre.
  
  
  
  Chapitre 6
  
  KILLMASTER avait toujours su que Hawk était habile et rusé dans son travail complexe. Or, en écoutant l'enregistrement le lendemain, il découvrit chez le vieil homme une politesse latente, une capacité à exprimer de la sympathie - même si elle était peut-être feinte - que Nick n'avait jamais soupçonnée. Il ne se doutait pas non plus que Hawk parlait si bien portugais. L'enregistrement commença. La voix de Hawk était douce, presque bienveillante. " Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name ? " Princesse Morgane de Gama. Pourquoi me demander ça ? Je suis sûre que vous le savez déjà. Votre nom ne me dit rien - qui êtes-vous, Molly ? Pourquoi suis-je retenue captive ici contre mon gré ? Nous sommes en Angleterre, vous savez, je vous mettrai tous en prison pour ça ! " Nick Carter, écoutant le flot rapide du portugais, sourit avec un plaisir dissimulé. Le vieil homme profitait de l'occasion. Il ne semblait pas que son esprit ait été brisé. La voix de Hawk coulait, onctueuse comme de la mélasse. " Je vous expliquerai tout en temps voulu, Princesse de Gama. " En attendant, vous êtes comme une naïade si nous parlons anglais ? Je ne comprends pas très bien votre langue. - Si vous voulez. Ça m"est égal. Mais vous parlez très bien portugais.
  
  " Même pas aussi bien que vous ne parlez anglais. " Hawk ronronna comme un chat devant une généreuse assiette de crème épaisse. " Obrigado. J'ai fait mes études aux États-Unis pendant de nombreuses années. " Nick l'imagina hausser les épaules. Le ruban adhésif bruissa. Puis un craquement sonore. Hawk déchira le cellophane de son cigare. Hawk : " Que pensez-vous des États-Unis, Princesse ? " La fille : " Quoi ? Je ne comprends pas bien. " Hawk : " Alors, laissez-moi reformuler. Aimez-vous les États-Unis ? Avez-vous des amis là-bas ? Pensez-vous que les États-Unis, compte tenu de la situation mondiale actuelle, font vraiment de leur mieux pour maintenir la paix et la bonne volonté dans le monde ? " La fille : " Alors, c'est de la politique ! Vous êtes donc une sorte d'agent secret. Vous travaillez pour la CIA. " Hawk : " Je ne travaille pas pour la CIA. Répondez à ma question, s'il vous plaît. " Pour moi, disons, faire un travail qui peut être dangereux. Et bien payé. Qu'en pensez-vous ?
  La jeune fille : " Je... je pourrais. J"ai besoin d"argent. Et je n"ai rien contre les États-Unis. Je n"y ai pas réfléchi. La politique ne m"intéresse pas. " Nick Carter, qui connaissait chaque nuance de la voix de Hawk, sourit devant la sécheresse de la réponse du vieil homme. " Merci, Princesse. Pour une réponse honnête, même si elle manque d"enthousiasme. - Vous dites avoir besoin d"argent ? Il se trouve que c"est vrai. Ils ont bloqué vos fonds au Portugal, n"est-ce pas ? Mon oncle, Luis de Gama, est responsable de cela, n"est-ce pas ? " Un long silence. L"enregistrement commença à grésiller. La jeune fille : " Comment savez-vous tout cela ? Comment connaissez-vous mon oncle ? " Hawk : " Je vous connais très bien, ma chère. Très bien. Vous avez traversé des moments difficiles ces derniers temps. Vous avez eu des problèmes. Vous en avez encore. Essayez de comprendre. " Si vous coopérez avec moi et mon gouvernement - vous devrez signer un contrat à cet effet, mais il sera conservé dans un coffre-fort secret et seules deux personnes en auront connaissance -, si vous le faites, peut-être pourrai-je vous aider.
  Avec de l'argent, une hospitalisation, si nécessaire, peut-être même un passeport américain. Il faudra y réfléchir. Mais surtout, Princesse, je peux vous aider à retrouver votre dignité. Un silence. Nick s'attendait à entendre de l'indignation dans sa réponse. Au lieu de cela, il perçut de la fatigue et de la résignation. Elle semblait à bout de souffle. Il essaya de l'imaginer tremblante, en manque d'un verre, de pilules, d'une injection. Les deux infirmières d'AX semblaient avoir bien géré la situation, mais c'était dur, et ça avait dû être éprouvant.
  Fille : " Mon amour-propre ? " Elle rit. Nick grimace à ce son. " Mon amour-propre a disparu depuis longtemps, Monsieur Hawk. Vous avez l'air d'un magicien, mais je ne pense pas que même vous puissiez faire des miracles. " Hawk : " On peut essayer, Princesse. Commençons maintenant. Je vais vous poser une série de questions très personnelles. Vous devez y répondre, et vous devez y répondre honnêtement. " Fille : " Et sinon ? "
  Hawk : " Je vais donc faire venir quelqu'un de l'ambassade du Portugal ici, à Londres. Je suis certain qu'ils considéreront cela comme une grande faveur. Vous êtes une source d'embarras pour votre gouvernement depuis quelque temps, Princesse. Surtout pour votre oncle à Lisbonne. Je crois qu'il occupe un poste très important au sein du gouvernement. Si j'ai bien compris, il serait ravi de vous revoir au Portugal. " Ce n'est que bien plus tard que Nick réalisa ce que la jeune fille avait dit. Avec un dégoût absolu dans la voix : " Mon oncle. Cette... cette créature ! " Un silence. Hawk attendit. Tel une araignée patiente. Finalement, la voix pâteuse, il dit : " Alors, mademoiselle ? " La défaite se lisait dans sa voix. La jeune fille dit : " Très bien. Posez vos questions. Je ne veux pas, je ne dois pas retourner au Portugal. Ils veulent m'envoyer dans un asile. Oh, ils ne l'appelleront pas comme ça. Ils l'appelleront monastère ou maison de retraite, mais ce sera un orphelinat. Posez vos questions. Je ne vous mentirai pas. " Hawk répondit : " Mieux vaut ne pas le faire, Princesse. Je vais être un peu direct. Vous aurez honte. Vous n'y pouvez rien. "
  Voici une photo. Je veux que tu la regardes. Elle a été prise à Hong Kong il y a quelques mois. Comment je l'ai eue ne te regarde pas. Alors, c'est ta photo ? Un bruissement sur la bande magnétique. Nick se souvint de ce que Hawk avait dit à propos de la princesse prenant des photos compromettantes à Hong Kong. À l'époque, le vieil homme n'avait rien dit sur le fait qu'elle possédait réellement des photos. Elle sanglotait. Elle s'effondrait, pleurant en silence.
  - Oui, dit-elle. C'était moi. J'ai... j'ai posé pour cette photo. J'étais très ivre à ce moment-là. Faucon : - Cet homme est chinois, n'est-ce pas ? Connaissez-vous son nom ? Fille : - Non. Je ne l'ai jamais revu, ni avant ni après. C'était... juste un homme que j'ai rencontré au... studio. Faucon : - Peu importe. Il n'est pas important. Vous dites que vous étiez ivre à ce moment-là... N'est-il pas vrai, Princesse, que ces dernières années, vous avez été arrêtée pour ivresse au moins une douzaine de fois ? Dans plusieurs pays... Vous avez même été arrêtée une fois en France pour possession de stupéfiants ? Fille : Je ne me souviens plus du nombre exact. Je ne me souviens pas de grand-chose, surtout après avoir bu. Je... je sais... On m'a dit que quand je bois, je rencontre des gens terribles et que je fais des choses terribles. Mais j'ai des trous de mémoire complets... Je ne me souviens vraiment pas de ce que je fais.
  Un silence. Le bruit d'une respiration. Hawk allume un nouveau cigare, puis fait glisser des papiers sur son bureau. D'une voix terriblement douce : " Voilà, Princesse... Nous avons établi, je crois, que vous êtes alcoolique, consommatrice occasionnelle de drogue, voire toxicomane, et que vous êtes généralement considérée comme une femme aux mœurs légères. Trouvez-vous cela juste ? "
  Un silence. Nick s'attendait à d'autres larmes. Au lieu de cela, sa voix était froide, acerbe, pleine de colère. Face à l'humiliation de Hawk, elle mentit : " Oui, bon sang, je le suis. Êtes-vous satisfait maintenant ? " Hawk : " Ma chère demoiselle ! Ce n'est rien de personnel, absolument rien. Dans mon... euh... métier, je dois parfois me pencher sur ces questions. Je vous assure que c'est aussi désagréable pour moi que pour vous. "
  La jeune fille : " J"en doute fort, Monsieur Hawk. Avez-vous terminé ? " Hawk : " Terminé ? Ma chère, je ne fais que commencer. Passons aux choses sérieuses. Et surtout, pas de mensonges. Je veux tout savoir sur vous et sur ce Blacker. Monsieur Theodore Blacker, maintenant mort, assassiné, vivait au numéro quatorze, Half Crescent Mews. Qu"est-ce que Blacker savait sur vous ? Avait-il quelque chose ? Vous faisait-il chanter ? " Long silence. La jeune fille : " J"essaie de coopérer, Monsieur Hawk. Vous devez me croire. J"ai suffisamment peur pour ne pas mentir. Mais Teddy Blacker... c"est une affaire tellement compliquée et délicate... "
  Hawk : Commençons par le début. Quand as-tu rencontré Blacker pour la première fois ? Où ? Que s'est-il passé ? Fille : " Je vais essayer. C'était il y a quelques mois. Je suis allée le voir un soir. J'avais entendu parler de son club, le Dragon Club, mais je n'y étais jamais allée. Je devais y retrouver des amis, mais ils ne sont jamais venus. Je me suis donc retrouvée seule avec lui. Il... c'était vraiment un petit salaud, mais je n'avais rien de mieux à faire à ce moment-là. J'avais bu un verre. J'étais presque sans le sou, j'étais en retard, et Teddy avait beaucoup de whisky. J'ai bu quelques verres, et je ne me souviens de rien après ça. Le lendemain matin, je me suis réveillée à ma chambre d'hôtel. "
  Hawk : " Blacker t'a droguée ? " Fille : " Oui. Il l'a admis plus tard. Il m'a donné du LSD. Je n'en avais jamais pris. J'étais... j'ai dû être en plein trip. " Hawk : " Il a fait des films sur toi, n'est-ce pas ? Des vidéos. Alors que tu étais droguée ? " Fille : " O-oui. Je n'ai jamais vu les films, mais il m'a montré un extrait de quelques images fixes. C'était... c'était horrible. "
  Hawk : Et ensuite, Blacker a essayé de vous faire chanter ? Il a exigé de l"argent pour ces films ? La fille : " Oui. Son nom lui allait bien. Mais il se trompait : je n"avais pas d"argent. Du moins, pas autant. Il était très déçu et ne m"a pas crue au début. Plus tard, bien sûr, il m"a crue. "
  
  Hawk : " Tu es retournée au Club des Dragons ? " Girl : " Non. Je n"y allais plus. On se voyait dans des bars, des pubs, des endroits comme ça. Puis, un soir, la dernière fois que j"ai vu Blacker, il m"a dit que je devais oublier tout ça. Il avait fini par arrêter de me faire chanter. "
  Un silence. Hawk : " Il a dit ça, n'est-ce pas ? " La fille : " Je le pensais aussi. Mais ça ne me faisait pas plaisir. En fait, je me sentais encore plus mal. Ces horribles photos de moi allaient encore circuler - il l'a dit, ou plutôt, il l'a fait. " Hawk : " Qu'a-t-il dit exactement ? Faites attention. Ça pourrait être très important. " Un long silence. Nick Carter revoyait ses yeux verts clos, ses sourcils blancs et ascendants froncés, son beau visage, pas encore tout à fait défiguré, tendu par la concentration. La fille : " Il a ri et a dit : "Ne vous inquiétez pas pour l'achat du film." Il a dit qu'il avait d'autres acheteurs potentiels. Des acheteurs prêts à payer le prix fort. Il était très surpris, je me souviens. Il a dit que les acheteurs se bousculaient pour être à sa place. "
  Hawk : " Et vous n'avez plus jamais revu Blacker après ça ? " Piège ! Ne vous laissez pas avoir. Fille : " C'est exact. Je ne l'ai plus jamais revu. " Killmaster grogna bruyamment.
  Un silence. Hawk, d'une voix tranchante, dit : " Ce n'est pas tout à fait vrai, n'est-ce pas, Princesse ? Voulez-vous reconsidérer votre réponse ? Et souvenez-vous de ce que j'ai dit à propos du mensonge ! " Elle tenta de protester. La jeune fille : Je... je ne comprends pas ce que vous voulez dire. Je n'ai jamais revu Blacker. On entendit un tiroir s'ouvrir. Hawk : Ce sont vos gants, Princesse ? Tenez. Prenez-les. Examinez-les attentivement. Je vous conseille de dire la vérité, encore une fois.
  Fille : " O-oui. Ce sont les miennes. " Faucon : " Pourriez-vous m'expliquer pourquoi il y a des taches de sang dessus ? Et ne me dites pas que ça vient d'une coupure au genou. Vous ne portiez pas de gants à ce moment-là. "
  Nick fronça les sourcils en regardant l'enregistreur. Il était incapable d'expliquer son ambivalence, même si sa vie en dépendait. Comment diable avait-il pu se retrouver de son côté contre Hawk ? Le grand agent d'AXE haussa les épaules. Peut-être était-elle devenue une telle rebelle, si malade, si impuissante, si dépravée et si malhonnête.
  Fille : " Ta marionnette ne rate pas grand-chose, n'est-ce pas ? "
  Hawk, amusé : " Une marionnette ? Ha ha, il faudra que je lui dise ça. Bien sûr, ce n'est pas vrai. Il est parfois un peu trop indépendant. Mais ce n'est pas notre but. Et les gants, s'il vous plaît ? "
  Un silence. La jeune fille, sarcastique : " D"accord. J"étais chez Blacker. Il était déjà mort. Ils... l"ont mutilé. Il y avait du sang partout. J"ai essayé de faire attention, mais j"ai glissé et j"ai failli tomber. Je me suis rattrapée, mais j"avais du sang sur mes gants. J"étais effrayée et confuse. Je les ai enlevés et je les ai mis dans mon sac. Je voulais m"en débarrasser, mais j"ai oublié. "
  Hawk : " Pourquoi es-tu allé chez Blacker si tôt le matin ? Que voulais-tu ? À quoi pouvais-tu t'attendre ? "
  Pause. La fille : Je... je ne sais vraiment pas. Ça n"a plus beaucoup de sens maintenant que je suis sobre. Mais je me suis réveillée dans un endroit bizarre, terrifiée, nauséeuse et avec la gueule de bois. J"ai pris des pilules pour tenir le coup. Je ne savais pas avec qui j"étais rentrée, ni ce qu"on avait fait. Je ne me souvenais même plus à quoi ressemblait cette personne.
  Hawk : Étiez-vous sûr que c'était vrai ?
  Fille : Je ne suis pas tout à fait sûre, mais quand ils viennent me chercher, je suis généralement ivre. Bref, je voulais partir avant son retour. J'avais beaucoup d'argent. Je pensais à Teddy Blacker, et je me disais qu'il me donnerait de l'argent si... si...
  Long silence. Faucon : " Si tu as quoi ? " pensa Nick Carter : " Quel vieux salaud ! " Fille : " Si seulement j'avais été gentille avec lui... " Faucon : " Je vois. Mais tu es arrivée et tu l'as trouvé mort, assassiné et, comme tu dis, mutilé. As-tu la moindre idée de qui a pu le tuer ? " Fille : " Non, pas du tout. Un type pareil doit avoir beaucoup d'ennemis. "
  
  
  Faucon : " As-tu vu quelqu'un d'autre aux alentours ? Rien de suspect, personne ne t'a suivie, interrogée ou arrêtée ? " Fille : " Non. Je n'ai vu personne. Je n'ai pas vraiment regardé, j'ai juste couru aussi vite que possible. J'ai juste couru. " Faucon : " Oui. Tu es retournée au Prince's Gale, d'où tu venais de partir. Pourquoi ? Je ne comprends vraiment pas, Princesse. Pourquoi ? Réponds-moi. "
  Un silence. Puis les sanglots reprirent. La jeune fille, pensa Nick, était à bout. Elle dit : " Laissez-moi vous expliquer. D'abord, j'avais assez d'argent pour payer un taxi pour rentrer à Prince Gale, pas pour rentrer chez moi. Ensuite, enfin... j'essaie de comprendre... j'avais peur de mon entourage, je les craignais et je ne voulais pas d'incident. Mais je crois que la vraie raison, c'est que maintenant, je pouvais être impliquée dans le meurtre ! N'importe qui, qui que ce soit, aurait pu me fournir un alibi. J'étais terrifiée parce que, voyez-vous, je ne savais vraiment pas ce que j'avais fait. Je pensais que cet homme allait me le dire. Et j'avais besoin d'argent. "
  Hawk, d'un ton implacable : " Et vous étiez prêt à tout faire - je vous le dis, vous étiez prêt à être gentil avec un inconnu. En échange d'argent et, peut-être, d'un alibi ? "
  Pause. La jeune fille : O-oui. J'étais préparée. Je l'ai déjà fait. Je l'avoue. J'admets tout. Embauchez-moi maintenant. " Hawk, sincèrement surpris : " Oh, ma chère demoiselle. Bien sûr que je compte vous embaucher. Ces qualités, ou d'autres que vous venez de mentionner, vous rendent parfaitement apte à mon, euh, domaine d'activité. Vous êtes fatiguée, Princesse, et un peu souffrante. Un instant, et je vous laisse partir. Maintenant que vous êtes de retour à Prince's Gate, un agent du gouvernement portugais a tenté de... vous... disons, comme ça. Le connaissez-vous ? " La jeune fille : " Non, pas son nom. Je ne le connaissais pas bien, je l'ai aperçu quelques fois. Ici, à Londres. Il me suivait. Je devais être très prudente. Je pense que c'est mon oncle qui tire les ficelles. Tôt ou tard, si vous ne m'aviez pas arrêtée avant, ils m'auraient kidnappée et fait sortir clandestinement d'Angleterre. J'aurais été emmenée au Portugal et internée dans un asile. " Je vous remercie, Monsieur Hawk, de m'avoir empêché de me faire capturer. Peu importe qui vous êtes ou ce que je dois faire, ce sera toujours mieux que ça.
  Killmaster murmura : " N'y comptez pas trop, ma chérie. " Hawke : " Je suis ravi que vous le voyiez ainsi, ma chère. Ce n'est pas un début si mal engagé. Dites-moi, que vous souvenez-vous de l'homme qui vous a ramenée du Diplomat ? De celui qui vous a sauvée de l'agent portugais ? "
  La fille : Je ne me souviens absolument pas d"être allée au Diplomat. Surtout pas. Tout ce dont je me souviens de cet homme, votre marionnette, c"est qu"il me paraissait grand et plutôt beau. Et ce qu"il m"a fait. Je crois qu"il pouvait être cruel. Étais-je trop malade pour m"en apercevoir ?
  Hawk : " Vous avez bien agi. C'est une description on ne peut plus juste. Mais si j'étais vous, Princesse, je n'utiliserais plus jamais le mot " marionnette ". Vous travaillerez avec cet homme. Vous voyagerez ensemble à Hong Kong et peut-être à Macao. Vous voyagerez comme mari et femme. Mon agent, tant qu'on l'appellera ainsi, sera avec vous. En réalité, il aura un pouvoir de vie ou de mort sur vous. Ou, dans votre cas, ce qui semble être pire que la mort. N'oubliez pas, Macao est une colonie portugaise. Une seule trahison de votre part, et il vous livrera sur-le-champ. N'oubliez jamais cela. " Sa voix tremble. " Je comprends. J'ai dit que je travaillerais, n'est-ce pas... J'ai peur. Je suis terrifiée. "
  Hawk : " Vous pouvez y aller. Appelez l'infirmière. Et essayez de vous ressaisir, princesse. Il vous reste un jour, pas un de plus. Faites une liste de ce dont vous avez besoin, vêtements, tout ce qu'il vous faut, et on vous le fournira... Ensuite, retournez à votre hôtel. Tout cela sera supervisé par... euh... certains groupes. " (Bruit d'une chaise qu'on repousse.)
  Hawk : " Tenez, une dernière chose. Pourriez-vous signer le contrat dont je vous ai parlé ? Lisez-le si vous voulez. C'est un formulaire standard, et il ne vous engage que pour cette mission. Voilà. Juste là où j'ai mis la croix. " Un grattement de stylo. Elle ne prit même pas la peine de le lire. La porte s'ouvrit et de lourds pas résonnèrent lorsqu'une des matrones d'AX entra.
  Hawk : " Je vous parlerai une dernière fois, Princesse, avant de partir. Au revoir. Essayez de vous reposer. " La porte se ferme.
  
  Hawk : Voilà, Nick. Tu ferais mieux d'étudier attentivement cette cassette. Elle est parfaite pour la mission, plus parfaite que tu ne le penses, mais si tu n'en as pas besoin, tu n'es pas obligé de la prendre. J'espère néanmoins que tu la prendras. Je suppose, et si mon intuition est juste, que la Princesse est notre atout maître. Je te ferai appeler quand je voudrai. Un peu d'entraînement au stand de tir ne te fera pas de mal. J'imagine que les choses seront très difficiles là-bas, dans le mystérieux Orient. À bientôt...
  
  Fin de la cassette. Nick appuya sur RWD et la cassette se mit à tourner. Il alluma une cigarette et la fixa du regard. Hawk ne cessait de l'étonner : les différentes facettes de la personnalité du vieil homme, la profondeur de ses intrigues, son savoir fantastique, les fondements et l'essence de son réseau complexe - tout cela inspirait à Killmaster un étrange sentiment d'humilité, presque d'infériorité. Il savait que le jour venu, il devrait prendre la place de Hawk. À cet instant précis, il savait aussi qu'il ne pourrait jamais le remplacer. On frappa à la porte du box de Nick. " Entrez ", dit Nick. C'était Tom Boxer, qui se cachait toujours quelque part. Il sourit à Nick. " Du karaté, si tu veux. " Nick lui rendit son sourire. " Pourquoi pas ? Au moins, on pourra travailler dur. Attends une minute. "
  
  Il s'approcha de la table et prit le Luger dans son étui. " Je crois que je vais tirer un peu plus aujourd'hui. " Tom Boxer jeta un coup d'œil au Luger. " Le meilleur ami de l'homme. " Nick sourit et hocha la tête. Il passa ses doigts le long du canon brillant et froid. C'était tout à fait vrai. Nick commençait à s'en rendre compte. Le canon du Luger était froid pour l'instant. Bientôt, il serait brûlant.
  
  
  
  Chapitre 7
  
  Ils prirent un Boeing 707 de la BOAC, un long voyage avec une escale à Tokyo pour permettre à Hawk de régler quelques affaires à Hong Kong. La jeune fille dormit presque tout le trajet, et lorsqu'elle était éveillée, elle était maussade et taciturne. On lui avait fourni des vêtements et des bagages neufs ; elle paraissait fragile et pâle dans un tailleur en faille légère et une jupe mi-longue. Elle était docile et passive. Son seul accès de colère, jusqu'à présent, avait eu lieu lorsque Nick l'avait fait monter à bord de l'avion menottée, les poignets liés mais dissimulés sous une cape. Les menottes n'étaient pas là par crainte d'une évasion, mais par mesure de précaution, au cas où la princesse serait capturée au dernier moment. Lorsque Nick lui passa les menottes dans la limousine qui les conduisit à l'aéroport de Londres, la jeune fille dit : " Vous n'êtes pas vraiment un prince charmant ", et Killmaster lui sourit. " Il le faut... Allons-y, Princesse ? " Avant leur départ, Nick était resté enfermé avec son patron pendant plus de trois heures. À une heure de route de Hong Kong, il contempla la jeune fille endormie et pensa que la perruque blonde, bien qu'elle eût radicalement transformé son apparence, n'avait en rien altéré sa beauté. Il se souvint aussi de sa dernière réunion avec David Hawk...
  Quand Nick entra dans le bureau de son patron, il dit : " Tout commence à s'éclaircir. " " Comme des boîtes chinoises. Ils sont forcément dedans ", dit Killmutter en le regardant. Il y avait pensé, bien sûr - il faut toujours chercher des communistes chinois partout de nos jours - mais il n'avait pas réalisé à quel point les Chinois rouges étaient impliqués dans cette affaire. Hawk, avec un sourire bienveillant, désigna un document qui contenait manifestement des informations inédites.
  " Le général Auguste Boulanger est à Macao en ce moment, probablement pour rencontrer Chun-Li. Il veut aussi vous rencontrer. Et il veut la fille. Je vous l'avais dit, c'est un coureur de jupons. Kong, et ça l'a provoqué. Maintenant, il a le film de Blacker. Il va la reconnaître et la vouloir dans le cadre de l'accord. La fille... et nous devons accepter de lui céder plusieurs millions de dollars de diamants bruts. "
  Nick Carter s'assit lourdement. Il fixa Hawk en allumant une cigarette. " Vous allez trop vite pour moi, monsieur. L'or chinois serait logique, mais qu'en est-il des diamants bruts ? " " C'est simple, une fois qu'on sait. C'est de là que le prince Askari et Boulanger tirent tout l'argent pour combattre les Portugais. Les rebelles angolais pillent le sud-ouest de l'Afrique et volent des diamants bruts. Ils ont même détruit des mines de diamants portugaises en Angola même. Les Portugais censurent naturellement tout de manière stricte, car ils subissent la première révolte indigène et ils sont en train de perdre. Diamants bruts. Hong Kong, ou plutôt Macao, est l'endroit idéal pour se rencontrer et conclure des affaires. " Killmaster savait que c'était une question stupide, mais il la posa quand même. " Pourquoi diable les Chinois voudraient-ils des diamants bruts ? " Hawk haussa les épaules. " Une économie communiste, ce n'est pas comme ça. "
  Chez nous, les diamants sont aussi indispensables que le riz. Ils ont leurs intérêts, bien sûr. Des problèmes courants, par exemple. Encore une arnaque. Ils peuvent faire danser ce Boulanger et ce Prince Askari à leur guise.
  Il n'a nulle part ailleurs où vendre ses diamants bruts ! C'est un marché impitoyable et strictement réglementé. Demandez à n'importe quel négociant combien il est difficile et dangereux de gagner sa vie en vendant des diamants à son compte. C'est pourquoi Boulanger et Askari veulent que nous participions à leurs affaires. Un marché différent. On pourra toujours les enterrer sous une épaisse couche d'or. Killmaster acquiesça. " Compris, monsieur. Nous proposons au général et au prince Askari une meilleure offre pour leurs diamants bruts, et ils nous mettent en contact avec le colonel Chun-Li. "
  " Pour moi, " dit Hawk en enfonçant son cigare dans sa bouche, " oui. En partie. Boulanger est assurément une balance. On joue sur les deux tableaux. Si le soulèvement angolais réussit, il compte égorger Askari et s'emparer du pouvoir. Je ne suis pas si sûr du prince Askari ; nous n'avons que peu d'informations à son sujet. D'après ce que j'ai compris, c'est un idéaliste, honnête et bien intentionné. Un peu simplet, peut-être, peut-être pas. Je n'en sais rien. Mais tu comprends le tableau, j'espère. Je te jette dans la gueule du loup, mon garçon. "
  Killmaster écrasa sa cigarette et en alluma une autre. Il se mit à arpenter le petit bureau. Plus que d'habitude. " Oui ", approuva Hawk. Il n'était pas au courant de tous les aspects de l'affaire Blacker, et il le dit maintenant avec une certaine véhémence. C'était un agent superbement entraîné, meilleur que quiconque au monde dans son métier d'assassin - au sens propre du terme. Mais il détestait être contrarié. Il prit un cigare, posa ses pieds sur le bureau et commença à exposer la situation avec l'air d'un homme qui prend du plaisir. Hawk adorait les énigmes complexes. " Plutôt simple, mon garçon. Il y a une part de conjecture, mais je parierais là-dessus. Blacker a commencé à droguer la princesse et à la faire chanter avec des films pornographiques. Rien de plus. Il découvre qu'elle est brisée. Ça ne va pas. Mais il découvre aussi, d'une manière ou d'une autre, qu'elle est... "
  Blacker a un oncle très important, Luis de Gama, à Lisbonne. Cabinet des ministres, argent, affaires... Blacker sent qu'il est dans une situation délicate. " Je ne sais pas comment Blacker s'y est pris, peut-être avec une vidéo, par courrier, ou peut-être par contact personnel. Quoi qu'il en soit, cet oncle a été malin et a alerté les services de renseignement portugais. Pour éviter un scandale. Surtout que son oncle occupe un poste important au gouvernement. "
  L'affaire Profumo, souvenez-vous, a failli faire tomber le gouvernement britannique - et quelle importance cela pourrait-il avoir ? Le prince Askari, les rebelles, ont des espions à Lisbonne. Ils apprennent l'existence du film et les agissements de Blacker. Ils en informent Askari et, bien sûr, le général Boulanger est mis au courant. " Le prince Askari décide immédiatement comment utiliser le film. Il peut faire chanter le gouvernement portugais, créer un scandale, et peut-être même le faire tomber. A.B., qui aide les rebelles, par l'intermédiaire de ses hommes de main à Londres. " Mais le général Boulanger, je vous l'ai dit, joue la carte de l'ambition : il veut à la fois la jeune fille et le film. Il veut cette jeune fille parce qu'il a déjà vu ses photos et qu'il est tombé amoureux d'elle ; il veut le film, alors il l'aura, et Askari ne l'aura pas.
  Mais il ne peut pas combattre les rebelles angolais, il n'a pas sa propre organisation, alors il demande de l'aide à ses amis chinois. Ils acceptent et le laissent utiliser une guérilla à Londres. Les Chinois ont tué Blacker et ces deux Cockneys ! Ils ont essayé de faire croire à une scène de sexe. Le général Boulanger a récupéré le film, ou l'aura bientôt, et maintenant il a besoin de la fille en personne. Il vous attend à Macao. Vous et la fille. Il sait que nous la détenons. Je vous ai proposé un marché : on lui donne la fille et on achète quelques diamants, et il fera accuser Chun-Li pour vous. " Ou bien il m'accusera à ma place ? " Hawk fit la grimace. " Tout est possible, fiston. "
  
  Des lumières clignotaient en anglais, en français et en chinois : " Attachez vos ceintures - interdiction de fumer. " Ils approchaient de l"aéroport de Kai Tak. Nick Carter donna un coup de coude à la princesse endormie et murmura : " Réveille-toi, ma belle épouse. Nous y sommes presque. "
  Elle fronça les sourcils. " Tu es obligé d'utiliser ce mot ? " Il fronça les sourcils à son tour. " J'en suis sûr. C'est important, et souviens-toi-en. Nous sommes M. et Mme Prank Manning, de Buffalo, dans l'État de New York. Jeunes mariés. En lune de miel à Hong Kong. " Il sourit. " Tu as bien dormi, ma chérie ? " Il pleuvait. L'air était chaud et humide lorsqu'ils descendirent de l'avion et se dirigèrent vers la douane. Pour une fois, Nick n'était pas particulièrement ravi d'être de retour à Hong Kong. Il avait un très mauvais pressentiment concernant cette mission. Le ciel ne le rassurait en rien. Un seul coup d'œil aux nuages sombres et menaçants, et il sut que des signaux d'alerte cyclonique allaient retentir au-dessus du chantier naval de l'île de Hong Kong. Peut-être une simple bourrasque, peut-être quelque chose de plus léger. Des vents violents. C'était fin juillet, début août. Un typhon était possible. Mais après tout, tout était possible à Hong Kong. Le passage à la douane se fit sans encombre, car Nick venait de faire entrer clandestinement un Luger et un Stiletto. Il savait qu'il était bien protégé par les hommes d'AXE, mais il ne chercha pas à les repérer. C'était inutile de toute façon. Ils connaissaient leur travail. Il savait aussi qu'il était couvert par les hommes du général Boulanger. Peut-être aussi par ceux du colonel Chun Li. Ils seraient chinois et impossibles à repérer dans un lieu public. On lui ordonna de se rendre à l'hôtel Blue Mandarin à Victoria. Il devait s'y asseoir et attendre que le général Auguste Boulanger le contacte. Hawk l'assura qu'il n'aurait pas à attendre longtemps. C'était un taxi Mercedes avec une aile légèrement cabossée et une petite croix bleue dessinée à la craie sur le pneu blanc comme neige. Nick poussa la jeune fille vers le véhicule. Le chauffeur était un Chinois que Nick n'avait jamais vu auparavant. Nick demanda : " Savez-vous où se trouve le bar Rat Fink ? " " Oui, monsieur. Les rats s'y rassemblent. " Nick tint la portière pour la jeune fille. Son regard croisa celui du chauffeur de taxi. " De quelle couleur sont les rats ? "
  
  " Ils sont de toutes les couleurs, monsieur. Nous avons des rats jaunes, des rats blancs, et depuis peu, des rats noirs. " Killmaster hocha la tête et claqua la porte. " Bien. Direction le Mandarin Bleu. Roulez lentement. Je veux voir la ville. " Tandis qu'ils s'éloignaient, Nick menotta de nouveau la princesse, l'attachant à lui. Elle le regarda. " Pour votre bien ", lui dit-il d'une voix rauque. " Beaucoup de gens s'intéressent à vous, princesse. " Hong Kong ne lui évoquait guère de bons souvenirs. Soudain, il aperçut Johnny Wise Guy et oublia la jeune fille. Johnny conduisait une petite MG rouge, coincé dans les embouteillages, trois voitures derrière le taxi.
  Nick alluma une cigarette et réfléchit. Johnny n'était pas vraiment un observateur discret. Il savait que Nick le connaissait - ils avaient été plus ou moins amis, aux États-Unis et ailleurs dans le monde - et il savait donc que Nick l'avait immédiatement remarqué. Cela ne semblait pas le déranger. Ce qui signifiait que sa mission était simplement de découvrir où se trouvaient Nick et la fille. Killmaster fit marche arrière pour apercevoir la voiture rouge dans le rétroviseur. Johnny avait déjà semé cinq voitures. Juste avant d'atteindre le ferry, elle allait revenir.
  Il ne prendrait pas le risque de se faire couper la route sur le ferry. Nick sourit d'un air sombre. Comment diable Johnny Smart (un pseudonyme) allait-il éviter Nick sur le ferry ? Se cacher dans les toilettes ? Johnny - Nick ne se souvenait plus de son nom chinois - était né à Brooklyn et avait fait ses études à CONY. Nick avait entendu des milliers d'histoires sur sa folie, un tyran né, capable d'être un homme ou une brebis galeuse. Johnny avait eu des démêlés avec la police à plusieurs reprises, s'en était toujours sorti, et avec le temps, il était devenu Johnny Smart à cause de son attitude désinvolte, arrogante et prétentieuse. Nick, fumant et réfléchissant, se souvint enfin de ce qu'il voulait. La dernière chose qu'il avait entendue, c'est que Johnny dirigeait une agence de détectives privés à Hong Kong.
  Nick sourit tristement. C'était bien son caméraman. Il aurait fallu beaucoup de magie ou d'argent à Johnny pour obtenir une licence. Mais il s'en était sorti. Nick garda les yeux rivés sur la MG rouge qui s'insérait dans la circulation dense de Kowloon. Johnny Wise Guy reprit sa route, deux voitures seulement derrière. Killmaster se demandait à quoi ressemblait le reste du cortège : le restaurant chinois de Boulanger, celui de Chun Li, celui de Hawk... Il se demandait ce qu'ils penseraient tous de Johnny Wise. Nick sourit. Il était content de voir Johnny, content qu'il agisse enfin. C'était peut-être un moyen facile d'obtenir des réponses. Après tout, Johnny et lui étaient de vieux amis.
  
  Le sourire de Nick s'assombrit légèrement. Johnny ne le remarquerait peut-être pas tout de suite, mais il finirait par s'y faire. Le Blue Mandarin était un hôtel de luxe flambant neuf sur Queen's Road, surplombant l'hippodrome de Happy Valley. Nick détacha les menottes de la jeune femme dans la voiture et lui tapota la main. Il sourit et désigna l'éblouissant gratte-ciel blanc, la piscine bleue, les courts de tennis, les jardins et l'épais fourré de pins, de filaos et de banians. De sa plus belle voix de jeune marié, il dit : " C'est magnifique, ma chérie. C'est fait sur mesure pour nous. " Un sourire hésitant effleura le coin de ses lèvres pulpeuses et rouges. Elle dit : " Tu te ridiculises, n'est-ce pas ? " Il lui prit fermement la main. " C'est le quotidien ", lui dit-il. " Allez, princesse. Allons au paradis. Pour 500 dollars par jour... à Hong Kong, bien sûr. " Ouvrant la portière du taxi, il ajouta : " Tu sais, c'est la première fois que je te vois sourire depuis notre départ de Londres. " Le sourire s'élargit légèrement, ses yeux verts l'observant. " Je pourrais... je pourrais juste prendre un verre ? Juste... pour fêter le début de notre lune de miel... " " On verra ", répondit-il sèchement. " Allons-y. " La MG rouge. Le Hummer bleu avec les deux hommes à bord s'arrêta sur Queen's Road. Nick donna quelques instructions au chauffeur de taxi et conduisit la jeune femme dans le hall, lui tenant la main tout en vérifiant leurs réservations d'hôtel.
  
  Elle restait sagement debout, les yeux baissés la plupart du temps, jouant parfaitement son rôle. Nick savait que tous les regards masculins du hall étaient rivés sur ses longues jambes et ses fesses, sa taille fine, sa poitrine généreuse. Ils étaient sans doute jaloux. Il se pencha et effleura sa joue lisse de ses lèvres. D'un air parfaitement impassible, et assez fort pour que l'informaticien l'entende, Nick Carter dit : " Je t'aime tellement, ma chérie. Je ne peux pas m'empêcher de te toucher. " Du coin de ses belles lèvres rouges, elle murmura : " Espèce de marionnette stupide ! "
  Le réceptionniste sourit et dit : " La suite nuptiale est prête, monsieur. Je me suis permis d'envoyer des fleurs. J'espère que vous passerez un agréable séjour parmi nous, monsieur et madame Manning. Peut-être... " Nick l'interrompit d'un rapide merci et conduisit la jeune femme jusqu'à l'ascenseur, suivant les deux garçons avec leurs bagages. Cinq minutes plus tard, dans une suite luxueuse ornée de magnolias et de roses sauvages, la jeune femme dit : " Je crois bien que j'ai mérité un verre, vous ne trouvez pas ? " Nick jeta un coup d'œil à sa montre AXE. Son emploi du temps était chargé, mais il trouverait le temps pour ça. Il avait le temps pour ça. Il la poussa sur le canapé, sans ménagement. Elle le fixa, stupéfaite, trop surprise pour manifester son indignation. Killmaster prit sa voix la plus rauque. Une voix qui glaçait le sang de ses clients les plus redoutables.
  " Princesse de Gama, dit-il. Allons fumer une cigarette. Mettons les choses au clair. D'abord, pas d'alcool. Non, je répète, pas d'alcool ! Pas de drogue ! Vous ferez ce que je vous dis. C'est tout. J'espère que vous comprenez que je ne plaisante pas. Je ne... je ne veux pas faire d'exercice physique avec vous. " Ses yeux verts étaient de pierre, et elle le foudroya du regard, sa bouche n'étant plus qu'une fine ligne écarlate. " Espèce de... marionnette ! Tu n'es rien d'autre qu'un colosse. Un gros singe stupide. Tu aimes bien donner des ordres aux femmes, n'est-ce pas ? Tu n'es pas le cadeau de Dieu aux dames ? "
  Il la dominait du regard, les yeux durs comme de l'agate. Il haussa les épaules. " Si tu comptes faire une crise, lui dit-il, fais-la maintenant. Dépêche-toi. " La princesse se laissa aller en arrière sur le canapé. Sa jupe en faille remonta, dévoilant ses bas. Elle prit une profonde inspiration, sourit et lui offrit sa poitrine. " J'ai besoin d'un verre, murmura-t-elle. Ça fait longtemps. Je... je serai très gentille avec toi, très gentille avec toi, si seulement tu me le permets... "
  Avec froideur, un sourire ni cruel ni bienveillant aux lèvres, Killmaster gifla sa belle joue. Le claquement résonna dans la pièce, laissant des marques rouges sur sa joue pâle. La princesse se jeta sur lui, le griffant au visage. Elle lui cracha dessus. Il appréciait cela. Elle avait beaucoup de courage. Elle en aurait sans doute besoin. Lorsqu'elle fut épuisée, il déclara : " Tu as signé un contrat. Tu l'honoreras pendant toute la durée de la mission. Après, je me fiche de ce que tu feras, de ce qui t'arrivera. Tu n'es qu'une mercenaire, et ne fais pas la difficile. Fais ton travail et tu seras bien payée. Dans le cas contraire, je te livrerai aux Portugais. En un instant, sans hésiter, comme ça... " Il claqua des doigts.
  Au mot " piao ", elle devint livide. Cela signifiait " chien ", la pire, la plus vulgaire des prostituées. La princesse se tourna vers le canapé et se mit à pleurer doucement. Carter jeta un coup d'œil à sa montre lorsqu'on frappa à la porte. Il était temps. Il fit entrer deux hommes blancs, grands mais d'apparence banale. Ils auraient pu être des touristes, des hommes d'affaires, des fonctionnaires, n'importe qui. C'étaient des employés d'AXE, venus de Manille par Hawk. À ce moment-là, le personnel d'AXE à Hong Kong était très occupé. L'un des hommes portait une petite valise. Il tendit la main et dit : " Preston, monsieur. Les rats se rassemblent. " Nick Carter acquiesça.
  Un autre homme, se présentant comme Dickenson, dit : " Blancs et jaunes, monsieur. Il y en a partout. " Nick fronça les sourcils. " Pas de rats noirs ? " Les hommes échangèrent un regard. Preston dit : " Non, monsieur. Quels rats noirs ? Devrait-il y en avoir ? " La communication n'avait jamais été parfaite, même chez AXE. Nick leur dit d'oublier les rats noirs. Il avait sa propre idée à ce sujet. Preston ouvrit sa valise et commença à préparer un petit émetteur radio. Aucun des deux ne prêta attention à la fillette sur le canapé. Elle avait cessé de pleurer et était enfouie sous les oreillers.
  Preston cessa de tripoter son équipement et regarda Nick. " Monsieur, quand comptez-vous contacter l'hélicoptère ? " " Pas encore. Je ne peux rien faire tant que je n'ai pas reçu d'appel ou de message. Ils doivent savoir que je suis là. " L'homme nommé Dickenson sourit. " Ils doivent le savoir, monsieur. Vous avez eu un véritable cortège de personnes arrivant de l'aéroport. Deux voitures, dont une chinoise. Ils semblaient se surveiller mutuellement, ainsi que vous. Et, bien sûr, Johnny Smart. " Killmaster approuva d'un signe de tête. " Vous l'avez envoyé aussi ? Vous ne connaîtriez pas sa version des faits ? " Les deux hommes secouèrent la tête. " Je n'en ai aucune idée, monsieur. Nous avons été très surpris de voir Johnny. Cela aurait-il un lien avec les rats noirs dont vous parliez ? " " Peut-être. Je compte bien le découvrir. Je connais Johnny depuis des années et... " Le téléphone sonna. Nick leva la main. " Ce doit être eux ", répondit-il. " Oui ? " Frank Manning ? Le jeune marié ? C'était une voix aiguë de Han qui parlait un anglais parfait. Nick dit : " Oui. C'est Frank Manning... "
  
  
  
  
  Ils essayaient de les berner avec cette ruse depuis longtemps. Ce qui était prévisible. Le but était de contacter le général Boulanger sans alerter les autorités de Hong Kong ni de Macao. " Il serait à la fois intéressant et avantageux de passer votre lune de miel à Macao, sans tarder. Sans perdre de temps. L'hydroptère arrive de Hong Kong en seulement soixante-quinze minutes. Si vous le souhaitez, nous pouvons organiser le transport. " " Vous êtes d'accord ! " s'exclama Nick. " Je m'en chargerai moi-même. Et je ne pense pas pouvoir y arriver aujourd'hui. " Il regarda sa montre. Il était une heure moins le quart. Sa voix se fit plus sèche. " Il faut que ce soit aujourd'hui ! Il n'y a pas une minute à perdre. " " Non. Je ne peux pas venir. " " Alors ce soir ? " " Peut-être, mais il sera tard. " Nick sourit au téléphone. La nuit était préférable. Il avait besoin d'obscurité pour ce qu'il devait faire à Macao. " Il est très tard. Bon. Rue das Lorchas, il y a un hôtel qui s'appelle le Signe du Tigre d'Or. Vous devriez y être à l'Heure du Rat. Avec la marchandise. C'est clair ? Avec la marchandise, ils la reconnaîtront. "
  " Je comprends. " " Venez seuls ", dit la voix. " Juste vous deux avec elle. Sinon, ou s'il y a la moindre tromperie, nous ne pourrons être tenus responsables de votre sécurité. " " Nous serons là ", répondit Carter. Il raccrocha et se tourna vers les deux agents d'AXE. " C'est bon. Preston, prends la radio et fais venir cet hélicoptère. Vite. Ensuite, ordonne de créer un embouteillage sur Queen's Road. " " Oui, monsieur ! " Preston se mit à manipuler l'émetteur. Nick regarda Dickenson. " J'avais oublié. " " Onze heures du soir, monsieur. "
  " Vous avez des menottes ? " Dickenson parut un peu surpris. " Des menottes, monsieur ? Non, monsieur. Je ne pensais pas... enfin, on ne m"a pas dit qu"elles seraient nécessaires. " Killmutter lança ses menottes à l"homme et fit un signe de tête à la jeune fille. La princesse était déjà assise, les yeux rougis par les larmes, mais elle paraissait calme et détachée. Nick aurait parié qu"elle n"avait pas perdu grand-chose. " Emmenez-la sur le toit ", ordonna Nick. " Laissez ses bagages ici. Ce n"est qu"une mise en scène, de toute façon. Vous pourrez lui enlever les menottes une fois à bord, mais surveillez-la de près. C"est de la marchandise, et nous devons pouvoir la présenter. Sinon, tout tombe à l"eau. " La princesse se couvrit les yeux de ses longs doigts. D"une voix très basse, elle dit : " Pourrais-je avoir au moins un verre, s"il vous plaît ? Juste un ? "
  Nick secoua la tête en direction de Dickenson. " Rien. Absolument rien, à moins que je ne vous le dise. Et ne vous laissez pas berner. Elle essaiera. Elle est très gentille, comme ça. " La princesse croisa ses jambes gainées de nylon, dévoilant de longs bas et une peau blanche. Dickenson sourit, et Nick aussi. " Je suis heureusement mariée, monsieur. J'y travaille aussi. Ne vous inquiétez pas. " Preston prit la parole au micro. " Axe-One à Spinner-One. Début de la mission. Répétition : début de la tâche. Spinner-One, vous me recevez ? " Une voix métallique répondit par un murmure. " Ici Spinner-One à Axe-One. Bien reçu. OK. En route. " Killmaster fit un bref signe de tête à Dickenson. " Bien. Emmenez-la vite là-haut. OK, Preston, branchez-vous. On ne veut pas que nos amis suivent cet "hélicoptère". " Preston regarda Nick. " Avez-vous pensé aux téléphones ? " " Bien sûr que oui ! Il faut prendre le risque. Mais les appels prennent du temps, et le quartier de Siouxsie Wong n'est qu'à trois minutes d'ici. " " Oui, monsieur. " Preston reprit la parole au micro. Points. Opération Weld lancée. Je répète : Opération Weld lancée. Les ordres commencèrent à affluer, mais Nick Carter restait introuvable. Il escorta Dickenson et la jeune fille, désormais libre de ses mouvements, jusqu'au toit de l'hôtel. L'hélicoptère d'AXE se posa simplement. Le vaste toit plat du Blue Mandarin offrit une plateforme d'atterrissage idéale. Nick, Luger à la main, dos à la porte du petit local de service en attique, observa Dickenson aider la jeune fille à monter dans l'hélicoptère.
  
  L'hélicoptère s'éleva en s'inclinant, ses rotors tournoyant projetant un nuage de poussière et de débris de toiture au visage de Carter. Puis il disparut, le vrombissement des motos s'estompant tandis qu'il prenait la direction du nord, vers le quartier de Wan Chai et la jonque qui l'attendait. Nick sourit. Les spectateurs, tous autant qu'ils étaient, devaient déjà être coincés dans un embouteillage monstre, même pour Hong Kong. La Princesse serait à bord de la jonque dans cinq minutes. Ils n'allaient pas leur être d'une grande aide. Ils l'avaient perdue. Il leur faudrait du temps pour la retrouver, et ils n'en avaient pas. Un instant, Killmaster resta immobile, contemplant la baie animée, apercevant les immeubles serrés de Kowloon et les collines verdoyantes des Nouveaux Territoires se profiler à l'horizon. Des navires de guerre américains étaient amarrés dans le port, et des navires britanniques aux quais gouvernementaux. Des ferries filaient dans tous les sens comme des scarabées affolés. Ici et là, sur l'île comme à Kowloon, il distinguait les traces noires des récents incendies. Des émeutes avaient éclaté peu de temps auparavant. Killmaster se retourna pour quitter le toit. Lui aussi n'avait plus beaucoup de temps. L'Heure du Rat approchait. Il restait beaucoup à faire.
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  Le bureau de Johnny Wise se trouvait au troisième étage d'un immeuble délabré d'Ice House Street, juste à côté de Connaught Road. Le quartier était un mélange de petites boutiques et d'épiceries discrètes. Sur le toit voisin, des nouilles séchaient au soleil comme du linge, et à l'entrée de l'immeuble se dressaient un porte-fleurs en plastique et une plaque de laiton ternie sur la porte où l'on pouvait lire : " John Hoy, Détective privé ". Hoy. Bien sûr. Étrange qu'il ait oublié. Mais après tout, Johnny était surnommé " le malin " depuis que Carter l'avait rencontré. Nick monta les escaliers rapidement et silencieusement. Si Johnny était à l'intérieur, il voulait le prendre par surprise. Johnny allait forcément devoir répondre à des questions, d'une manière ou d'une autre. Simplement ou difficilement. Le nom de John Hoy était inscrit sur la porte vitrée dépolie, en anglais et en chinois. Nick esquissa un sourire en lisant les caractères chinois - il était difficile d'exprimer le mot " enquête " en chinois. Johnny utilisait Tel, qui, en plus de permettre de suivre et d'enquêter, pouvait aussi esquiver, avancer ou pousser. Cela impliquait bien d'autres choses encore. Certaines de ces situations peuvent être interprétées comme une double trahison.
  La porte était entrouverte. Nick trouva que cela ne lui plaisait pas, alors il
  Nick ouvrit son manteau et déboutonna son Luger, qu'il rangeait dans son nouvel étui de type AXE. Il allait pousser la porte lorsqu'il entendit le bruit de l'eau qui coulait. Nick poussa la porte, se glissa rapidement à l'intérieur et la referma, s'appuyant contre le mur. D'un seul coup d'œil, il scruta la petite pièce et son contenu surprenant. Il sortit le Luger de son étui et le pointa sur un grand homme noir qui se lavait les mains dans les toilettes d'angle. L'homme ne se retourna pas, mais son regard croisa celui de l'agent d'AXE dans le miroir sale au-dessus du lavabo. " Restez où vous êtes ", dit Nick. " Pas de mouvements brusques, et gardez les mains visibles. "
  Il porta la main derrière lui et verrouilla la porte. Des yeux - de grands yeux ambrés - le fixaient dans le miroir. Si l'homme était inquiet ou effrayé, il ne laissait rien paraître. Il attendit calmement le prochain geste de Nick. Nick, le Luger pointé sur l'homme noir, fit deux pas vers la table où Johnny Smarty était assis. La bouche de Johnny était ouverte et un filet de sang coulait du coin. Il regarda Nick avec des yeux qui ne verraient plus jamais rien. S'il avait pu parler - Johnny n'avait jamais sa langue dans sa poche -, Nickel s'imaginait dire : " Nickil Pally ! Mon vieux pote. Tape-m'en cinq. Content de te voir, mon gars. Ça t'aurait été utile, mon pote. Ça m'a coûté cher, alors je vais devoir... "
  Ce serait quelque chose comme ça. Il ne l'entendrait plus jamais. Les jours de Johnny étaient comptés. La lame tranchante comme un couteau à manche de jade dans son cœur fit bouger légèrement le Luger à Killmaster. " Retourne-toi ", ordonna-t-il à l'homme noir. " Mains en l'air. Colle-toi contre ce mur, face à lui, les mains au-dessus de la tête. " L'homme obéit sans un mot. Nick le gifla et le tapota. Il était désarmé. Son costume, une laine légère d'apparence luxueuse avec une fine rayure craie à peine visible, était trempé. Il sentait l'odeur du port de Hong Kong. Sa chemise était déchirée et il lui manquait sa cravate. Il n'avait qu'une seule chaussure. Il ressemblait à un homme mutilé ; Nick Carter s'était bien amusé.
  et il était sûr de savoir qui était cet homme.
  
  Rien de tout cela ne transparaissait sur son expression impassible lorsqu'il fit signe au Luger de s'asseoir. " Asseyez-vous. " L'homme noir obéit, le visage impassible, ses yeux ambrés rivés sur Carter. C'était le plus bel homme noir que Nick Carter ait jamais vu. On aurait dit un Gregory Peck noir. Ses sourcils étaient arqués et ses tempes légèrement dégarnies. Son nez était épais et fort, sa bouche sensible et bien dessinée, sa mâchoire carrée. L'homme fixa Nick. Il n'était pas vraiment noir - un mélange de bronze et d'ébène se fondait en une chair lisse et brillante. Killmaster désigna le corps de Johnny. " Vous l'avez tué ? "
  " Oui, je l'ai tué. Il m'a trahi, il m'a vendu, et ensuite il a essayé de me tuer. " Nick reçut deux coups distincts et insignifiants. Il hésita, cherchant à comprendre. L'homme qu'il avait trouvé là parlait un anglais d'Oxford ou d'Eton. L'intonation caractéristique de la haute société, de l'establishment. Autre détail important : les dents blanches et éclatantes de l'homme, toutes limées en pointe. L'homme observait Nick attentivement. Puis il sourit, dévoilant d'autres dents. Elles scintillaient comme de petites lances blanches sur sa peau sombre. D'un ton désinvolte, comme si l'homme qu'il venait d'avouer avoir tué mesurait plus d'1,80 m, le Noir dit : " Mes dents vous dérangent, vieil homme ? Je sais qu'elles impressionnent certaines personnes. Je ne leur en veux pas vraiment. Mais je n'avais pas le choix, c'était inévitable. Voyez-vous, je suis Chokwe, et c'est la coutume de ma tribu. " Il tendit les mains, faisant fléchir ses doigts forts et manucurés. " Voyez-vous, j'essaie de les sortir de l'isolement. Après cinq cents ans de captivité. Alors je dois faire quelque chose que je préférerais éviter : m'identifier à mon peuple. " Ses dents limées brillèrent de nouveau. " Ce ne sont que des manœuvres politiques, en réalité. Comme vos députés quand ils portent des bretelles. "
  " Je vous crois sur parole ", dit Nick Carter. " Pourquoi avez-vous tué Johnny ? " Le Noir parut surpris. " Mais je vous l"ai dit, mon vieux. Il m"a fait un sale coup. Je l"avais engagé pour un petit boulot - je manque cruellement de gens intelligents qui parlent anglais, chinois et portugais - je l"ai engagé, et il m"a trahi. Il a essayé de me tuer hier soir à Macao, et encore il y a quelques jours, quand je rentrais à Hong Kong en bateau. C"est pour ça que je saigne, c"est pour ça que je suis dans cet état. " J"ai dû nager les derniers 800 mètres jusqu"à la rive. " Je suis venu ici pour en discuter avec M. Hoy. Je voulais aussi obtenir des informations de sa part. Il était furieux, il a essayé de me braquer avec une arme, et j"ai perdu mon sang-froid. J"ai vraiment un sale caractère. Je l"avoue, alors avant même de m"en rendre compte, j"ai pris un coupe-papier et je l"ai tué. J"étais en train de me laver quand vous êtes arrivé. " " Je vois ", dit Nick. " Vous l"avez tué... comme ça. " Des dents acérées brillèrent devant lui.
  " Eh bien, monsieur Carter. Sa disparition n'a pas été une grande perte, n'est-ce pas ? " " Vous savez ? Comment ? " Un autre sourire. Killmaster repensa aux photos de cannibales qu'il avait vues dans de vieux numéros du National Geographic. " Très simple, monsieur Carter. Je vous connais, tout comme vous savez qui je suis, bien sûr. Je dois admettre que mes services de renseignement sont plutôt rudimentaires, mais j'ai d'excellents agents à Lisbonne, et nous dépendons beaucoup des services de renseignement portugais. " Un sourire. " Ils sont vraiment très bons. Ils nous font rarement défaut. Ils possèdent le dossier le plus complet sur vous, monsieur Carter, que j'aie jamais photographié. Il se trouve actuellement à mon quartier général, quelque part en Angola, avec beaucoup d'autres. J'espère que cela ne vous dérange pas. " Nick ne put s'empêcher de rire. " Cela ne m'est pas d'une grande utilité, n'est-ce pas ? Alors vous êtes Sobhuzi Askari ? " L'homme noir se leva sans demander la permission. Nick tenait un Luger, mais les yeux ambrés se contentèrent de jeter un coup d'œil au pistolet et de le rejeter avec dédain. L'homme noir était grand ; Nick aurait estimé sa taille à un mètre quatre-vingt-dix ou un mètre quatre-vingt-dix. Il ressemblait à un vieux chêne robuste. Ses cheveux noirs étaient légèrement décolorés aux tempes, mais Nick était incapable de déterminer son âge. Il pouvait avoir entre trente et soixante ans. " Je suis le prince Sobbur Askari ", déclara le rais noir. Son sourire avait disparu.
  " Mon peuple m'appelle Dumba - Lion ! Je vous laisse deviner ce que les Portugais diraient de moi. Ils ont tué mon père il y a bien des années, lorsqu'il mena la première rébellion. Ils pensaient que c'était la fin. Ils se trompaient. Je mène mon peuple à la victoire. Dans cinq cents ans, nous chasserons enfin les Portugais ! C'est ainsi que cela doit se passer. Partout en Afrique, dans le monde, la liberté est acquise aux peuples autochtones. Il en sera de même pour nous. L'Angola sera libre elle aussi. Moi, Lion, je l'ai juré. "
  " Je suis de votre côté ", dit Killmaster. " Sur ce point, en tout cas. Maintenant, que diriez-vous d'arrêter de vous chamailler et d'échanger des informations ? Œil pour œil. Un accord simple ? " Un autre sourire entendu. Le prince Askari avait repris son accent d'Oxford. " Excusez-moi, vieil homme. J'ai tendance à être pompeux. Une mauvaise habitude, je sais, mais les gens de chez moi s'y attendent. Dans ma tribu aussi, d'ailleurs, un chef n'a pas la réputation d'être un orateur s'il ne pratique pas également les arts du théâtre. " Nick sourit. Il commençait à apprécier le prince. À se méfier de lui, comme tout le monde. " Épargnez-moi ", dit-il. " Moi aussi, je pense que nous devrions filer d'ici. " Il désigna du pouce le cadavre de Johnny Smart, qui avait été l'observateur le plus détaché de cet échange.
  " On ne voudrait pas se faire prendre. La police de Hong Kong est plutôt laxiste avec les meurtres. " Le prince répondit : " Je suis d'accord. Aucun des deux ne veut avoir affaire à la police. Mais je ne peux pas sortir comme ça, mon vieux. Ça attirerait trop l'attention. " " Tu as fait un long chemin ", dit Nick sèchement. " Ici, c'est Hong Kong ! Enlève ta chaussure et tes chaussettes. Mets ton manteau sur ton bras et marche pieds nus. Va-t'en. " Le prince Askari enlevait sa chaussure et ses chaussettes. " Je ferais mieux de les emporter. La police finira par arriver, et ces chaussures sont fabriquées à Londres. S'ils en trouvent ne serait-ce qu'une... "
  - D"accord, lança Nick sèchement. - Bonne idée, Prince, mais enfin ! - L"homme noir le regarda froidement. - On ne parle pas comme ça à un prince, vieil homme. Killmaster se retourna. - Je vous fais une proposition. Allez-y, décidez-vous. Et n"essayez pas de me berner. Vous êtes en danger, et moi aussi. Nous avons besoin l"un de l"autre. Peut-être avez-vous plus besoin de nous que je n"ai besoin de vous, mais peu importe. Qu"en dites-vous ? Le Prince jeta un coup d"œil au corps de Johnny Smarty. - Vous semblez m"avoir mis dans une situation délicate, vieil homme. Je l"ai tué. Je vous ai même avoué. Ce n"était pas très malin de ma part, n"est-ce pas ? - Ça dépend de qui je suis...
  " Si on arrive à s'arranger, je n'aurai peut-être rien à dire à personne ", lâcha Nick. " Vous voyez un mendiant ", dit-il. " Je n'ai aucun personnel compétent à Hong Kong. Trois de mes meilleurs hommes ont été tués la nuit dernière à Macao, me piégeant dans cette situation. Je n'ai ni vêtements, ni logement, et très peu d'argent en attendant de pouvoir contacter des amis. Oui, Monsieur Carter, je crois qu'il va falloir s'arranger. J'aime bien cette expression. L'argot américain est tellement expressif. "
  Nick avait raison. Personne ne prêta attention à cet homme beau, à la peau sombre et aux pieds nus, tandis qu'ils traversaient les rues étroites et animées du secteur de Wan Chai. Il avait laissé le Mandarin Bleu dans la camionnette de blanchisserie, et à présent, les personnes intéressées devaient s'affairer frénétiquement à la retrouver. Il s'était octroyé un peu de répit avant l'Heure du Rat. Il devait maintenant en tirer profit. Killmester avait déjà élaboré un plan. C'était un changement radical, une rupture nette avec le plan que Hawk avait si soigneusement conçu. Mais maintenant, il était sur le terrain, et sur le terrain, il avait carte blanche. Ici, il était son propre patron - et il assumerait l'entière responsabilité de l'échec. Ni Hawk ni lui n'auraient pu prévoir que le prince se présenterait ainsi, prêt à conclure un marché. Ne pas en profiter serait criminel, pire que stupide.
  Killmaster n'avait jamais compris pourquoi il avait choisi le bar Rat Fink sur Hennessy Road. Certes, ils avaient emprunté le nom d'un café new-yorkais, mais il n'avait jamais mis les pieds dans un établissement new-yorkais. Plus tard, après réflexion, Nick admit que toute l'atmosphère de la mission, l'odeur, le miasme de meurtre et de tromperie, et les personnes impliquées, se résumaient en un seul mot : Rat Fink. Un proxénète rôdait devant le bar Rat Fink. Il adressa un sourire obséquieux à Nick, mais fronça les sourcils en voyant le Prince pieds nus. Killmaster repoussa l'homme en cantonais : " Touchons du bois, on a du fric et on n'a pas besoin de filles. Fiche le camp. " Si des rats fréquentaient le bar, ils étaient peu nombreux. Il était tôt. Deux marins américains discutaient en buvant des bières au comptoir. Il n'y avait ni chanteurs ni danseurs aux alentours. Une serveuse en legging et chemisier à fleurs les conduisit à un kiosque et prit leur commande. Elle bâillait, les yeux gonflés, et il était évident qu'elle venait de prendre son service. Elle ne jeta même pas un coup d'œil aux pieds nus du Prince. Nick attendit que les boissons arrivent. Puis il dit : " Bon, Prince. Voyons voir si nous sommes en mission - savez-vous où se trouve le général Auguste Boulanger ? " " Bien sûr. J'étais avec lui hier. À l'hôtel Tai Yip à Macao. Il y a une suite royale. " Il voulait que Nick relise sa question. " Le général, dit le Prince, est un mégalomane. Bref, mon vieux, il a un grain. Dottie, tu vois. Complètement cinglé. " Killmaster fut un peu décontenancé et très intéressé. Il ne s'y attendait pas. Hawk non plus. Rien dans leurs rapports de renseignements bruts ne le laissait présager.
  " Il a vraiment commencé à perdre la tête quand les Français ont été chassés d'Algérie ", poursuivit le prince Askari. " Vous savez, il était le plus inflexible de tous. Il n'a jamais fait la paix avec de Gaulle. À la tête de l'OEA, il a toléré des tortures dont même les Français avaient honte. Finalement, ils l'ont condamné à mort. Le général a dû fuir. Il s'est réfugié chez moi, en Angola. " Cette fois, Nick posa la question clairement : " Pourquoi l'avez-vous recueilli s'il est fou ? "
  Il me fallait un général. C'est un général jovial et formidable, fou ou pas. Surtout, il maîtrise la guérilla ! Il l'a apprise en Algérie. C'est quelque chose que peu de généraux sur dix mille connaissent. Nous avons réussi à bien dissimuler sa folie. Maintenant, bien sûr, il a complètement perdu la raison. Il veut me tuer et mener une rébellion en Angola, ma rébellion. Il se prend pour un dictateur. Nick Carter acquiesça. Hawk était très proche de la vérité. Il dit : " Auriez-vous par hasard aperçu un certain colonel Chun Li à Macao ? Il est chinois. Vous ne le savez peut-être pas, mais c'est un haut responsable du contre-espionnage. C'est l'homme qu'il me faut. " Nick fut surpris que le prince ne le soit pas du tout.
  Il s'attendait à une réaction plus marquée, ou du moins à de la perplexité. Le prince se contenta d'acquiescer. " Je connais votre colonel Chun Li. Il était lui aussi à l'hôtel Tai Ip hier. Nous avons dîné, pris un verre, puis regardé un film, tous les trois : le général, le colonel Li et moi. Une journée plutôt agréable, en somme. Surtout quand on sait qu'ils comptaient me tuer. Ils se sont trompés. Deux, même. Ils pensaient que je serais facile à tuer. Et comme ils étaient persuadés de ma mort, ils n'ont pas pris la peine de mentir ni de dissimuler leurs plans. " Ses dents acérées brillèrent vers Nick. " Vous voyez, monsieur Carter, vous vous êtes peut-être trompé vous aussi. C'est peut-être tout le contraire de ce que vous croyez. Vous avez peut-être plus besoin de moi que je n'ai besoin de vous. Dans ce cas, je dois vous demander : où est la jeune fille ? La princesse Morgane de Gama ? Il est impératif que je la retrouve, elle, et non le général. " Le sourire de Killmaster était carnassier. " Tu admires l'argot américain, Prince. Voici quelque chose qui pourrait te parler - tu aimerais bien savoir, non ? "
  " Bien sûr ", dit le prince Askari. " Je dois tout savoir. Je dois voir la princesse, lui parler et essayer de la convaincre de signer certains documents. Je ne lui souhaite aucun mal, vieil homme... Elle est si douce. C"est dommage qu"elle s"humilie ainsi. "
  Nick demanda : " Vous avez mentionné avoir regardé un film ? Des films sur la princesse ? " Un air de dégoût traversa le beau visage ténébreux du prince. " Oui. Je n'aime pas ce genre de choses. Je ne pense pas que le colonel Lee non plus. Les Rouges sont très moraux, après tout ! À l'exception des meurtres. C'est le général Boulanger qui est fou de la princesse. Je l'ai vu baver en regardant les films. Il les regarde en boucle. Il vit dans un rêve pornographique. Je pense que le général est impuissant depuis des années et que ces films, les images seules, l'ont ramené à la vie. " Voilà pourquoi il est si impatient de conquérir la fille. Voilà pourquoi, si je l'ai, je pourrai faire pression sur le général et sur Lisbon. Je la veux plus que tout, monsieur Carter. Je n'ai pas le choix ! "
  Carter agissait désormais de son propre chef, sans autorisation ni communication avec Hawk. Qu'à cela ne tienne. S'il devait en payer le prix, ce serait lui. Il alluma une cigarette, la tendit au Prince et plissa les yeux en l'observant à travers les volutes de fumée. Un des marins glissa des pièces dans le juke-box. La fumée lui piqua les yeux. Cela semblait approprié. Nick dit : " Peut-être pouvons-nous faire affaire, Prince. Jouons le jeu. Pour cela, nous devons nous faire confiance jusqu'à un certain point, vous faire une confiance absolue. " Un sourire... Des yeux ambrés lancèrent un éclair à Nick. " Comme moi avec vous, Monsieur Carter. " " Dans ce cas, Prince, nous allons devoir tenter de conclure un accord. Analysons la situation attentivement : j'ai de l'argent, vous non. J'ai une organisation, vous non. Je sais où se trouve la Princesse, vous non. Je suis armé, vous non. En revanche, vous détenez des informations dont j'ai besoin. Je ne pense pas que vous m'ayez encore tout dit. J'aurais peut-être aussi besoin de votre aide physique. "
  Hawk avertit Nick qu'il devait se rendre seul à Macao. Aucun autre agent d'AXE ne pouvait être utilisé. Macao n'était pas Hong Kong. " Mais au final, ils coopéraient généralement. Les Portugais, c'était une autre histoire. Ils étaient aussi joueurs qu'un petit chien qui aboie après un mastiff. N'oublie jamais, dit Hawk, les îles du Cap-Vert et ce qui y est enfoui. "
  Le prince Askari tendit une main forte et sombre. " Je suis prêt à conclure un traité avec vous, monsieur Carter. Disons, pour la durée de cette situation d'urgence. Je suis le prince d'Angola et je n'ai jamais manqué à ma parole. " Killmaster le crut d'une manière ou d'une autre. Mais il ne toucha pas la main tendue. " D'abord, mettons les choses au clair. Comme dans la vieille blague : voyons qui fait quoi à qui, et qui paie la facture. " Le prince retira sa main. D'un ton légèrement maussade, il dit : " Comme vous voudrez, monsieur Carter. " Le sourire de Nick était sinistre. " Appelez-moi Nick, dit-il. Nous n'avons pas besoin de tout ce protocole entre deux bandits qui complotent vol et meurtre. " Le prince acquiesça. " Et vous, monsieur, vous pouvez m'appeler Askey. C'est comme ça qu'on m'appelait à l'école en Angleterre. Et maintenant ? " " Maintenant, Askey, je veux savoir ce que vous voulez. Juste ça. Brièvement. Qu'est-ce qui vous satisferait ? "
  Le prince prit une autre cigarette de Nick. " C'est simple. J'ai besoin de la princesse de Gama. Au moins pour quelques heures. Ensuite, vous pourrez la rançonner. Le général Boulanger a une valise pleine de diamants bruts. Ce colonel Chun Li veut des diamants. C'est une perte considérable pour moi. Ma rébellion a toujours besoin d'argent. Sans argent, je ne peux pas acheter d'armes pour continuer le combat. " Killmaster s'éloigna légèrement de la table. Il commençait à comprendre. " On pourrait, dit-il doucement, trouver un autre marché pour vos diamants bruts. " C'était du baratin, un mensonge à peine voilé. Et peut-être que Hawk en serait capable. À sa manière, et avec ses méthodes singulières et insidieuses, Hawk avait autant de pouvoir que J. Edgar.
  " C"est possible. " " Et, dit le Prince, je dois tuer le général Boulanger. Il complote contre moi depuis presque le début. Même avant de sombrer dans la folie, comme il l"est maintenant. Je n"ai rien fait pour lui car j"avais besoin de lui. Même maintenant. En réalité, je ne veux pas le tuer, mais je sens que je le dois. Si mes hommes avaient réussi à récupérer la jeune fille et le film à Londres... " Le Prince haussa les épaules. " Mais je n"y suis pas parvenu. Vous avez vaincu tout le monde. Je dois maintenant m"assurer personnellement que le général soit mis hors d"état de nuire. " " Et c"est tout ? " Le Prince haussa de nouveau les épaules. " Pour le moment, cela suffit. Peut-être même trop. En échange, je vous offre ma pleine coopération. J"obéirai même à vos ordres. Je donne des ordres et je ne les prends pas à la légère. J"aurai, bien sûr, besoin d"armes. " " Naturellement. Nous en reparlerons. "
  Nick Carter fit signe à la serveuse et commanda deux autres boissons. En attendant, il contempla distraitement le dais de gaze bleu foncé qui dissimulait le plafond en tôle. Les étoiles dorées paraissaient criardes sous la lumière de midi. Les marins américains étaient déjà partis. À part eux, l'endroit était désert. Nick se demanda si la possibilité d'un typhon expliquait le manque de clients. Il jeta un coup d'œil à sa montre, la comparant à sa Penrod à échelle ovale. Deux heures et quart, l'heure du Singe. Jusqu'ici, tout bien considéré, la journée avait été bonne. Le prince Askari gardait le silence. Tandis que la mama-san s'éclipsait, le bruissement de son pantalon élastique, il dit : " Es-tu d'accord, Nick ? Avec ces trois points ? " Killmaster acquiesça. " Je suis d'accord. Mais tuer le général, c'est ton affaire, pas la mienne. Si la police de Macao ou de Hong Kong t'attrape, je ne te reconnaîtrai pas. Je ne t'ai jamais vu. " " Bien sûr. " - Très bien. Je vous aiderai à récupérer vos diamants bruts, tant que cela n'interfère pas avec ma propre mission.
  Cette fille, je vous laisse lui parler. Je ne l'empêcherai pas de signer les documents si elle le souhaite. En fait, nous l'emmènerons avec nous ce soir. À Macao. Comme garantie de ma bonne foi. Et aussi comme appât, leurre, si besoin est. Et si elle est avec nous, Askey, cela pourrait vous inciter davantage à remplir votre rôle. Vous voudrez la garder en vie. " Un simple coup d'œil aux dents acérées. " Je vois que vous n'avez pas été surestimé, Nick. Maintenant, je comprends pourquoi votre dossier portugais - je vous ai dit que j'en avais une photocopie - porte la mention : Perigol Tenha Cuidador (Dangereux). Faites attention. "
  Le sourire de Killmaster était glacial. " Je suis flatté. Askey, je veux savoir la véritable raison pour laquelle les Portugais sont si pressés de se débarrasser de la princesse. De l'interner. Certes, je connais un peu sa débauche, le mauvais exemple qu'elle donne au monde, mais ce n'est pas suffisant. Il doit y avoir autre chose. Si chaque pays enfermait ses ivrognes, ses toxicomanes et ses prostituées pour préserver son image, il n'y aurait pas assez de cage pour les contenir. Je pense que vous connaissez la véritable raison. Je pense que cela a un lien avec son oncle, ce haut fonctionnaire du gouvernement portugais, Luis de Gama. " Il ne faisait que reprendre les pensées de Hawke.
  Le vieil homme flaira l'arnaque parmi les petits rongeurs et demanda à Nick de vérifier son hypothèse, si possible. Ce dont Hawk avait vraiment besoin, c'était d'un moyen de pression contre les Portugais, quelque chose qu'il pourrait transmettre à ses supérieurs afin d'apaiser la situation au Cap-Vert. Le prince prit une autre cigarette et l'alluma avant de répondre.
  " Vous avez raison. Il y a plus que ça. Beaucoup plus. Nick, c'est une histoire vraiment sordide. " " Les histoires sordides, c'est mon métier ", a répondu Killmaster.
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  La mini-colonie de Macao se situe à une soixantaine de kilomètres au sud-ouest de Hong Kong. Les Portugais y vivent depuis 1557, et leur domination est désormais menacée par un gigantesque Dragon Rouge, crachant feu, soufre et haine. Ce minuscule coin de Portugal verdoyant, accroché précairement au vaste delta des rivières des Perles et de l'Ouest, vit figé dans le passé, sur du temps emprunté. Un jour, le Dragon Rouge lèvera ses griffes, et ce sera la fin. En attendant, Macao est une péninsule assiégée, soumise au moindre caprice des autorités de Pékin. Les Chinois, comme le prince Askari l'a confié à Nick Carter, ont conquis la ville de facto. " Votre colonel Chun Li, dit le prince, donne des ordres au gouverneur portugais en ce moment même. Les Portugais tentent de se donner bonne conscience, mais ils ne trompent personne. Le colonel Li claque des doigts et ils bondissent. C'est la loi martiale et il y a plus de Gardes rouges que de soldats mozambicains. C'était une aubaine pour moi : les Mozambicains et les Portugais les utilisent comme troupes de garnison. Ils sont noirs. Je suis noir. Je parle un peu leur langue. C'est le caporal mozambicain qui m'a aidé à m'échapper après que Chun Li et le général ont échoué à me tuer. Cela pourrait nous être utile ce soir. Killmaster n'aurait pas pu accepter davantage. "
  
  Nick était plus que satisfait de la situation à Macao. Émeutes, pillages et incendies criminels, intimidation des Portugais, menaces de coupure d'eau et d'électricité vers le continent : tout cela jouerait en sa faveur. Il allait orchestrer ce que l'AXE appelait un raid infernal. Un peu de chaos lui serait profitable. Killmaster n'avait pas prié Hung pour du mauvais temps, mais il avait demandé à trois marins tangariens de le faire. Apparemment, cela avait porté ses fruits. La grande jonque de haute mer faisait régulièrement route vers l'ouest-sud-ouest depuis près de cinq heures, ses voiles de rotin en forme d'ailes de chauve-souris la tirant au plus près du vent. Le soleil avait depuis longtemps disparu derrière une épaisse couche de nuages noirs à l'ouest. Le vent, chaud et humide, soufflait par à-coups, tantôt en piqué, tantôt en bourrasques linéaires. Derrière eux, à l'est de Hong Kong, la moitié du ciel se dessinait dans un crépuscule d'un bleu profond. L'autre moitié du paysage, devant eux, était un orage, un chaos sombre et menaçant où jaillissaient les éclairs.
  Nick Carter, marin dans l'âme et doté de toutes les qualités requises pour être un agent AXE de premier ordre, sentait la tempête se préparer. Il s'en réjouissait, tout comme il se réjouissait des troubles qui agitaient Macao. Mais il voulait une tempête, rien de plus. Pas un typhon. La flottille de sampans de Macao, escortée par des patrouilleurs chinois, avait disparu dans l'obscurité à l'ouest une heure auparavant. Nick, le prince Askari et la jeune fille, accompagnés de trois Tangarans, se tenaient à la vue de la flottille, feignant de pêcher, jusqu'à ce qu'une canonnière s'intéresse à eux. Ils étaient bien au-delà de la frontière, mais lorsque la canonnière chinoise s'approcha, Nick donna l'ordre et ils prirent la fuite sous le vent. Nick avait parié que les Chinois ne souhaiteraient pas d'incident en eaux internationales, et son pari s'était avéré gagnant. L'issue aurait pu être incertaine, et Nick le savait. Les Chinois étaient difficiles à comprendre. Mais ils devaient prendre le risque : à la tombée de la nuit, Nick serait à deux heures de la pointe de Penlaa. Nick, le prince de Gama et la princesse de Gama se trouvaient dans la cale de la jonque. Dans une demi-heure, ils partiraient pour leur destination. Tous trois étaient déguisés en pêcheurs chinois.
  
  Carter portait un jean noir, une veste, des chaussures en caoutchouc et un chapeau de paille conique. Il avait un Luger, un stylet et une ceinture de grenades sous sa veste. Un couteau de tranchée à poignée en laiton pendait à une lanière de cuir autour de son cou. Le Prince portait lui aussi un couteau de tranchée et un pistolet automatique lourd de calibre .45 dans un étui d'épaule. La jeune fille était désarmée. L'épave grinçait, gémissait et tanguait dans la mer montante. Nick fumait en observant le Prince et la Princesse. La jeune fille semblait aller beaucoup mieux aujourd'hui. Dickenson rapporta qu'elle n'avait ni bien mangé ni bien dormi. Elle n'avait demandé ni alcool ni drogue. Fumant une cigarette Great Wall à l'odeur nauséabonde, l'agent AXE regardait ses camarades parler et rire sans cesse. C'était une autre fille. L'air marin ? Sa libération ? (Elle était toujours sa prisonnière.) Le fait qu'elle soit sobre et sevrée ? Ou une combinaison de tous ces éléments ? Killmaster se sentait un peu comme Pygmalion. Il n'était pas sûr d'apprécier cette sensation. Elle l'irritait.
  Le prince éclata de rire. La jeune fille se joignit à lui, son rire s'adoucissant, prenant une tournure pianissimo. Nick les foudroya du regard. Quelque chose le tracassait, et il se serait damné s'il avait su que X était plus que ravi d'Askey. Il lui faisait presque confiance à présent - du moins tant que leurs intérêts convergeaient. La jeune fille se montra obéissante et extrêmement docile. Si elle avait peur, cela ne se voyait pas dans ses yeux verts. Elle avait abandonné sa perruque blonde. Elle ôta son imperméable et passa un doigt fin dans ses cheveux courts et sombres. Dans la faible lueur de la lanterne, ils brillaient comme un bonnet noir. Le prince dit quelque chose, et elle rit de nouveau. Aucun des deux ne prêta guère attention à Nick. Ils s'entendaient bien, et Nick ne pouvait pas lui en vouloir. Il appréciait Askey - et il l'appréciait de plus en plus à chaque minute qui passait. Alors pourquoi, se demanda Nick, montrait-il les symptômes de cette même vieille noirceur qui l'avait frappé à Londres ? Il tendit une grande main vers la lumière. Immobile comme un roc. Il ne s'était jamais senti aussi bien, jamais été en aussi bonne forme. La mission se déroulait à merveille. Il était confiant de pouvoir la mener à bien, car le colonel Chun-Li doutait de lui-même, et cela ferait toute la différence.
  Pourquoi un des pêcheurs Tangar lui siffla-t-il dessus depuis l'écoutille ? Nick se leva de son cortège et s'approcha de l'écoutille. " Qu'y a-t-il, Min ? " murmura l'homme en pidgin. " On est tout près de Penha bimeby. " Killmaster acquiesça. " À quelle distance ? " La jonque tangua violemment sous l'effet d'une grosse vague. " Peut-être un mille... Ne vous approchez pas trop, je crois. Il y a plein de bateaux rouges, je pense, bon sang ! Peut-être ? " Nick savait que les Tangar étaient nerveux. C'étaient de braves gens, qui avaient bénéficié d'un coup de pouce bien sournois des Britanniques, mais ils savaient ce qui arriverait s'ils étaient capturés par les Chinois. Il y aurait une campagne de propagande et beaucoup de bruit pour rien, mais au final, ce serait la même chose - trois têtes en moins.
  Un mille, c'était le plus près qu'ils pouvaient espérer atteindre. Ils devraient nager le reste du chemin. Il regarda de nouveau Tangar. " Quel temps ? Une tempête ? Un Toy-jung ? " L'homme haussa ses épaules luisantes et musclées, encore humides d'eau de mer. " Peut-être. Qui peut me le dire ? " Nick se tourna vers ses compagnons. " Très bien, vous deux. C'est tout. Allons-y. " Le prince, le regard perçant, aida la jeune fille à se relever. Elle regarda Nick froidement. " On va nager maintenant, je suppose ? " " Bien. On va nager. Ce ne sera pas difficile. La marée est bonne, et nous serons emportés vers le rivage. Compris ? Ne dites rien ! Je vous dirai tout à voix basse. Vous hocherez la tête pour dire que vous avez compris, si vous avez compris. " Nick fixa intensément le prince. " Des questions ? Savez-vous exactement quoi faire ? Quand, où, pourquoi, comment ? " Ils répétèrent cela encore et encore. Aski acquiesça. " Bien sûr, mon vieux. J'ai tout compris. Vous oubliez que j'ai été commando britannique. Certes, je n'étais qu'un adolescent à l'époque, mais... "
  
  " Garde ça pour tes mémoires ", dit Nick sèchement. " Allez. " Il commença à grimper à l'échelle par la trappe. Derrière lui, il entendit le rire étouffé de la jeune fille. Salope, pensa-t-il, de nouveau saisi par son ambivalence à son égard. Killmaster se ressaisit. L'heure du meurtre avait sonné, le spectacle final allait commencer. Tout l'argent dépensé, les relations mises à contribution, les intrigues, les ruses et les machinations, le sang versé et les corps enterrés - tout cela approchait de son point culminant. L'heure des comptes était proche. Des événements qui avaient commencé des jours, des mois, voire des années auparavant atteignaient leur apogée. Il y aurait des gagnants et des perdants. La bille de la roulette tourne en rond - et nul ne sait où elle s'arrêtera.
  Une heure plus tard, tous trois étaient blottis parmi les rochers noirs et verdâtres près de Penha Point. Leurs vêtements étaient soigneusement emballés dans des sacs imperméables. Nick et le prince tenaient leurs armes. La jeune fille était nue, à l'exception d'une petite culotte et d'un soutien-gorge. Ses dents claquaient, et Nick chuchota à Aski : " Silence ! " Ce garde longeait la digue pendant sa patrouille. À Hong Kong, il avait été parfaitement informé des habitudes de la garnison portugaise. Mais maintenant que les Chinois contrôlaient de facto la situation, il allait devoir improviser. Le prince, désobéissant à l'ordre, murmura en retour : " Il n'entend pas bien avec ce vent, mon vieux. " Killmaster lui donna un coup de coude dans les côtes. " Fais-la taire ! Le vent porte le son, espèce d'idiot. On l'entend même à Hong Kong, le vent souffle et change de direction. " Le bavardage cessa. Le grand homme noir serra la jeune fille dans ses bras et lui plaqua la main sur la bouche. Nick jeta un coup d'œil à la montre qui brillait à son poignet. Une sentinelle, membre d'un régiment d'élite du Mozambique, devrait passer dans cinq minutes. Nick donna de nouveau un coup de coude au prince : " Restez ici, vous deux. Il sera passé dans quelques minutes. Je vais vous chercher cet uniforme. "
  
  Le Prince dit : " Vous savez, je peux le faire moi-même. Je suis habitué à tuer pour me nourrir. " Killmaster remarqua l'étrange comparaison, mais l'ignora. À sa propre surprise, une de ses rares et froides colères montait en lui. Il prit le stylet et le plaqua contre la poitrine nue du Prince. " C'est la deuxième fois en une minute que vous désobéissez à un ordre ", dit Nick d'un ton féroce. " Recommencez et vous le regretterez, Prince. " Askey ne broncha pas. Puis il laissa échapper un petit rire et tapota l'épaule de Nick. Tout allait bien. Quelques minutes plus tard, Nick Carter dut tuer un simple Noir qui avait parcouru des milliers de kilomètres depuis le Mozambique pour le provoquer, pour des reproches qu'il ne comprenait pas, même s'il les connaissait. Il fallait que ce soit une mort nette, car Nick n'osait laisser aucune trace de son passage à Macao. Il ne pouvait pas utiliser son couteau ; le sang aurait taché son uniforme, alors il dut étrangler l'homme par derrière. Le soldat agonisait, et Nick, haletant légèrement, retourna au bord de l'eau et frappa le rocher à trois reprises avec le manche de son couteau de tranchée. Le prince et la jeune fille émergèrent de la mer. Nick ne s'attarda pas. " Là-haut ", dit-il au prince. " L'uniforme est en parfait état. Il n'y a ni sang ni saleté dessus. " " Vérifie l'heure par rapport à la mienne, et je pars. " Il était dix heures et demie. Une demi-heure avant l'Heure du Rat. Nick Carter sourit au vent noir et violent qui soufflait tandis qu'il passait devant le vieux temple Ma Coc Miu et trouvait le chemin qui le mènerait à la route pavée du port, puis au cœur de la ville. Il trottait, traînant les pieds comme un coolie, ses chaussures de caoutchouc raclant la boue. Lui et la jeune fille avaient des taches jaunes sur le visage. Cela, ajouté à leurs vêtements de coolie, suffirait à les camoufler dans une ville en proie à l'agitation et à l'approche d'un orage. Il se voûta un peu plus. Personne ne prêterait attention à un coolie solitaire par une nuit pareille... même s'il était légèrement plus grand que la moyenne. Il n'avait jamais eu l'intention de donner rendez-vous au Soupir du Tigre d'Or, rue Das Lorjas. Le colonel Chun Li le savait. Le colonel n'avait jamais eu cette intention.
  
  L'appel téléphonique n'était qu'un prétexte, un moyen de confirmer que Carter était bien à Hong Kong avec la jeune fille. Killmarrier atteignit la route goudronnée. À sa droite, il aperçut les néons du centre-ville de Macao. Il distinguait la silhouette criarde du Casino flottant, avec son toit de tuiles, ses avant-toits incurvés et ses fausses roues à aubes illuminées de rouge. Une grande enseigne clignotait par intermittence : " Pala Macau ". Quelques rues plus loin, Nick trouva une ruelle pavée sinueuse qui le mena à l'hôtel Tai Yip, où le général Auguste Boulanger séjournait en tant qu'invité de la République populaire. C'était un piège. Nick le savait. Le colonel Chun Li le savait aussi, puisqu'il l'avait tendu. Le sourire de Nick s'assombrit au souvenir des paroles d'Œil-de-Faucon : parfois, le piège se retourne contre celui qui le tend. Le colonel attendait de Nick qu'il contacte le général Boulanger.
  Car Chun-Li savait pertinemment que le Général jouait sur les deux flancs contre le centre. Si le Prince avait raison et que le Général Boulanger était réellement fou, il était tout à fait possible que ce dernier n'ait pas encore décidé à qui il vendait ses hommes ni qui il manipulait. Peu importait. Tout cela n'était qu'un piège, orchestré par le Colonel par simple curiosité, peut-être pour observer la réaction du Général. Chun savait que le Général était fou. Tandis que Nick approchait du Tai Yip, il pensa que le Colonel Chun-Li avait sans doute pris plaisir à torturer de petits animaux dans sa jeunesse. Derrière l'hôtel Tai Yip se trouvait un parking. En face, bien approvisionné et éclairé par de hauts lampadaires à sodium, s'étendait un bidonville. La faible lueur des bougies et des lampes à carbure s'échappait des baraques. Des bébés pleuraient. Une odeur d'urine, de saleté, de sueur et de corps non lavés flottait dans l'air ; trop de gens vivaient dans un espace trop restreint. Tout cela se superposait, comme une couche tangible, à l'humidité et à l'odeur d'orage qui montait. Nick trouva l'entrée d'une ruelle étroite et s'accroupit. Un coolie de plus à se reposer. Il alluma une cigarette chinoise, la tint dans sa paume, le visage dissimulé par un grand bonnet de pluie, et observa l'hôtel d'en face. Des ombres se mouvaient autour de lui, et de temps à autre, il entendait les gémissements et les ronflements d'un homme endormi. Il perçut l'odeur douceâtre et écœurante de l'opium.
  Nick se souvint d'un guide touristique qu'il avait possédé autrefois, imprégné des mots " Venez à Macao, la magnifique cité-jardin orientale ". Il avait été écrit, bien sûr, avant notre époque. Avant Chi-Kon. Le Tai Yip comptait neuf étages. Le général Auguste Boulanger résidait au septième étage, dans une suite donnant sur Praia Grande. On pouvait accéder à l'issue de secours par l'avant comme par l'arrière. Killmaster préférait l'éviter. Inutile de faciliter la tâche du colonel Chun-Li. Finissant sa cigarette jusqu'au dernier centimètre, à la manière d'un coolie, Nick tenta de se mettre à la place du colonel. Chun-Li pourrait penser que ce serait une bonne idée que Nick Carter tue le général. Il pourrait alors capturer Nick, l'assassin d'AXE, pris la main dans le sac, et organiser le procès de propagande le plus magistral de tous les temps. Puis lui trancher la tête en toute légalité. D'une pierre deux coups. Il aperçut du mouvement sur le toit de l'hôtel. Des gardes de sécurité. Ils étaient probablement eux aussi sur les issues de secours. Il s'agirait de Chinois, et non de Portugais ou de Mozambicains, ou du moins ils seraient dirigés par des Chinois.
  Killmaster sourit dans l'obscurité fétide. Il allait devoir prendre l'ascenseur. Des gardes étaient là, eux aussi, pour donner l'illusion d'une situation légitime et éviter que le piège ne soit trop évident. Chun Li n'était pas dupe, et il savait que Killmaster ne l'était pas non plus. Nick sourit de nouveau. S'il tombait nez à nez avec les gardes, ils seraient obligés de l'arrêter, mais Chun Li ne l'apprécierait pas. Nick en était certain. Les gardes n'étaient qu'une façade. Chun Li voulait que Nick atteigne Cresson... Il se leva et s'enfonça dans la ruelle nauséabonde, au cœur des baraques du village. Trouver ce qu'il cherchait ne serait pas difficile. Il n'avait ni pavar ni escudos, mais des dollars de Hong Kong feraient parfaitement l'affaire.
  Il en avait plein. Dix minutes plus tard, Killmaster avait un cadre de coolie et un sac sur le dos. Les sacs de jute ne contenaient que des babioles, mais personne ne le saurait avant qu'il ne soit trop tard. Pour cinq cents dollars de Hong Kong, il acheta ça et quelques autres petites choses. Nick Carter était en affaires. Il traversa la route en courant et le parking jusqu'à une porte de service qu'il avait repérée. Une fille riait et gémissait dans une des voitures. Nick sourit et continua d'avancer à petits pas, courbé sous le harnais du cadre en bois qui grinçait sur ses larges épaules. Un bonnet de pluie conique était rabattu sur son visage. Alors qu'il approchait de la porte de service, un autre coolie sortit avec un cadre vide. Il jeta un coup d'œil à Nick et marmonna en cantonais doux : " Pas de salaire aujourd'hui, mon frère. Cette garce au gros nez dit de revenir demain - comme si ton estomac pouvait attendre jusque-là, parce que... "
  Nick ne leva pas les yeux. Il répondit dans la même langue : " Que leurs foies pourrissent et que tous leurs enfants soient des filles ! " Il descendit trois marches et déboucha sur un vaste palier. La porte était entrouverte. Des ballots de toutes sortes. La grande pièce était éclairée par une lampe de 100 watts dont l'intensité variait. Un Portugais trapu, à l'air fatigué, errait parmi les ballots et les cartons, des factures sur un bloc-notes. Il parlait tout seul lorsque Nick entra, chargé de ses affaires. Carter supposa que les Chinois devaient faire pression sur le carburant et les transports.
  La majeure partie des marchandises arrivant désormais aux quais ou en provenance du continent sera transportée par la force des coolies.
  
  - Le Portugais marmonna. - On ne peut pas travailler comme ça. Tout va de travers. Je dois devenir fou. Mais non... non... Il se frappa le front de la main, ignorant le gros coolie. - Non, Nao Jenne, vous êtes obligé ? Ce n"est pas moi, c"est ce maudit pays, ce climat, ce travail non rémunéré, ces imbéciles de Chinois. Ma mère elle-même, je le jure, je... Le commis s"interrompit et regarda Nick. " Qua deseja, stapidor. " Nick fixa le sol. Il remua les pieds et marmonna quelque chose en cantonais. Le commis s"approcha de lui, le visage bouffi et gras, l"air furieux. " Ponhol, mettez ça n"importe où, imbécile ! D"où vient cette cargaison ? De Fatshan ? "
  
  Nick gargouilla, se cura le nez une fois de plus et plissa les yeux. Il sourit comme un idiot, puis ricana : " Yie, Fatshan a dit oui. Vous avez bien payé en dollars de Hong Kong, n'est-ce pas ? " Le commis leva les yeux au ciel, suppliant. " Oh, mon Dieu ! Pourquoi ces mangeurs de rats sont-ils tous si stupides ? " Il regarda Nick. " Pas de paiement aujourd'hui. Pas d'argent. Demain peut-être. Vous êtes un sous-traitant occasionnel ? " Nick fronça les sourcils. Il fit un pas vers l'homme. " Pas de sous-traitant. Je veux des dollars de Hong Kong, maintenant ! " " Je peux ? " Il fit un autre pas. Il aperçut un couloir partant de l'antichambre, et au bout du couloir se trouvait un monte-charge. Nick se retourna. Le commis ne recula pas. Son visage commençait à se gonfler de surprise et de rage. Un coolie qui tenait tête à un Blanc ! Il fit un pas vers le coolie et leva son bloc-notes, plus sur la défensive que menaçant. Killmaster décida de ne pas le faire. Tuer l'homme. Il aurait pu s'évanouir et se faire renverser au milieu de tout ce bric-à-brac. Il détacha ses draps des sangles du châssis en A et les laissa tomber avec fracas. Le petit employé oublia sa colère un instant. " Idiot ! Il y a peut-être des objets fragiles là-dedans ! Je vais jeter un œil et je ne paierai rien ! Vous avez des noms, n'est-ce pas ? " " Nicholas Huntington Carter. "
  L'homme resta bouche bée devant son anglais parfait. Ses yeux s'écarquillèrent. Sous sa veste de coolie, outre sa ceinture de grenades, Nick portait une ceinture de corde de Manille très résistante. Il travailla rapidement, bâillonnant l'homme avec sa propre cravate et lui liant les poignets aux chevilles dans le dos. Une fois son œuvre achevée, il la contempla avec satisfaction.
  Killmaster tapota la tête du petit employé. " Adieu. Tu as de la chance, mon ami. De la chance de ne même pas être un petit requin. " L'Heure du Rat était passée depuis longtemps. Le colonel Chun-Li savait que Nick ne viendrait pas. Pas à l'enseigne du Tigre d'Or. Mais après tout, le colonel ne s'attendait pas à le voir là-bas. Tandis qu'il montait dans le monte-charge, Nick se demanda si le colonel pensait que lui, Carter, avait eu peur et ne viendrait pas du tout. Nick l'espérait. Cela simplifierait grandement les choses. L'ascenseur s'arrêta au huitième étage. Le couloir était désert. Nick descendit l'échelle de secours, ses chaussures en caoutchouc silencieuses. L'ascenseur était automatique et le ramena au rez-de-chaussée. Inutile de laisser une telle trace. Il ouvrit lentement la porte coupe-feu au septième étage. Il eut de la chance. L'épaisse porte en acier s'ouvrit dans le bon sens et il eut une vue dégagée sur le couloir jusqu'à la porte des quartiers des Getters. C'était exactement comme décrit à Hong Kong. À un détail près. Des gardes armés se tenaient devant une porte couleur crème ornée d'un grand chiffre 7 doré. Ils semblaient chinois, très jeunes. Sans doute des Gardes Rouges. Le dos voûté, ils avaient l'air ennuyés et ne semblaient pas s'attendre à des ennuis. Killmaster secoua la tête. Ils n'en auraient pas de lui. Impossible de les approcher sans se faire remarquer. Après tout, c'était forcément le toit.
  Il remonta l'échelle de secours. Il continua à marcher jusqu'à un petit penthouse abritant le mécanisme de l'ascenseur de service. La porte s'ouvrait sur le toit. Elle était entrouverte, et Nick entendit quelqu'un fredonner de l'autre côté. C'était une vieille chanson d'amour chinoise. Nick laissa tomber le stylet dans sa paume. " Au cœur de l'amour, nous mourons. " Il devait tuer à nouveau. C'étaient les Chinois, l'ennemi. S'il parvenait à vaincre le colonel Chun-Li ce soir, et il en était fort possible, Nick comptait bien avoir la satisfaction de présenter quelques ennemis à leurs ancêtres. Un garde était appuyé contre le penthouse, juste devant la porte. Killmaster était si près qu'il pouvait sentir son haleine. Il mangeait du kinwi, un plat coréen épicé.
  Il était juste hors de sa portée. Nick fit glisser lentement la pointe de son stylet le long du bois de la porte. Au début, le garde n'entendit rien, peut-être parce qu'il fredonnait, ou parce qu'il était somnolent. Nick répéta le son. Le garde cessa de fredonner et se pencha vers la porte. " O-o-o-autre rat ? " Killmaster serra ses pouces autour de la gorge de l'homme et le traîna vers le penthouse. Il n'y avait aucun bruit, hormis le léger crissement des petits graviers sur le toit. L'homme portait une mitraillette, une vieille MS américaine, sur l'épaule. Le garde était maigre, sa gorge facilement broyée par les doigts d'acier de Nick. Nick relâcha un peu la pression et murmura à l'oreille de l'homme : " Le nom de l'autre garde ? Plus vite, et tu vis. Mentis-moi, et tu meurs. Nom. " Il ne pensait pas qu'il y en aurait plus de deux sur le toit. Il lutta pour respirer. " Wong Ki. Je... je le jure. "
  Nick serra de nouveau la gorge de l'homme, puis la relâcha lorsque les jambes du garçon se mirent à trembler désespérément. " Il parle cantonais ? Sans blague ? " L'homme mourant tenta d'acquiescer. " O-oui. Nous sommes cantonais. " Nick agit rapidement. Il lui prit les bras en prise Nelson, le souleva du sol, puis lui asséna un violent coup à la tête contre la poitrine. Il fallait une force considérable pour briser la nuque ainsi. Et parfois, dans le métier de Nick, il fallait savoir mentir autant que tuer. Il traîna le corps derrière le mécanisme de l'ascenseur. Il aurait bien eu besoin d'une casquette. Il jeta son chapeau de coolie et rabattit la casquette à l'étoile rouge sur ses yeux. Il passa la mitraillette en bandoulière, espérant ne pas avoir à s'en servir. Mar. Still. Killmaster s'avança nonchalamment sur le toit, se penchant pour dissimuler sa taille. Il se mit à fredonner la même vieille chanson d'amour chinoise tandis que ses yeux perçants scrutaient le toit sombre.
  
  L'hôtel était le plus haut bâtiment de Macao, son toit obscurci par la lumière, et le ciel, qui pesait désormais sur lui, était une masse noire et humide de nuages où la foudre zébrait sans cesse le ciel. Pourtant, il ne trouvait toujours pas l'autre garde. Où était donc ce salaud ? À paresser ? À dormir ? Nick devait le retrouver. Il devait sécuriser ce toit pour le voyage de retour. Si seulement il existait. Soudain, un tourbillon d'ailes s'abattit au-dessus de sa tête, plusieurs oiseaux le frôlant presque. Nick se baissa instinctivement, observant les formes blanches et indistinctes, semblables à des cigognes, tourbillonner dans le ciel. Elles formaient un vortex éphémère, une roue gris-blanc, à peine visible, accompagnée des cris de milliers de cailles effrayées. C'étaient les fameuses aigrettes blanches de Macao, et elles étaient bien actives cette nuit-là. Nick connaissait la vieille légende. Quand les hérons blancs volaient la nuit, un grand typhon approchait. Peut-être. Peut-être pas. Où était donc ce fichu garde ! " Wong ? " Nick siffla les mots. " Wong ? Espèce d'enfoiré, où es-tu ? " Killmaster parlait couramment plusieurs dialectes du mandarin, bien que son accent fût presque imperceptible ; en cantonais, il aurait pu tromper un local. Il y parvint. Derrière le chinmi, une voix endormie dit : " C'est toi, T. ? Qu'y a-t-il, ratan ? J'ai attrapé un peu de flegme... Amieeeee. " Nick saisit l'homme à la gorge, étouffant un cri. Celui-ci était plus fort, plus puissant. Il empoigna les bras de Nick et ses doigts s'enfoncèrent dans les yeux de l'agent d'AXE. Il porta son genou à l'entrejambe de Nick. Nick accueillit la lutte féroce. Il n'aimait pas tuer des bébés. Il esquiva adroitement sur le côté, évitant le coup de genou dans l'entrejambe, puis enfonça immédiatement son genou dans l'entrejambe du Chinois. L'homme gémit et se pencha légèrement en avant. Nick le maintint au sol, lui tira la tête en arrière par les épais cheveux de la nuque et le frappa à la pomme d'Adam du revers calleux de sa main droite. Un coup fatal qui lui écrasa l'œsophage et le paralysa. Puis Nick lui serra la gorge jusqu'à ce que l'homme cesse de respirer.
  
  La cheminée était basse, à hauteur d'épaule. Il souleva le corps et le poussa tête la première dans le conduit. La mitrailleuse, dont il n'avait pas besoin, était déjà allumée ; il la jeta donc dans l'ombre. Il courut jusqu'au bord du toit, au-dessus des appartements du général. Tout en courant, il commença à dérouler la corde qui l'entourait. Killmaster regarda en bas. Un petit balcon se trouvait juste en dessous de lui. Deux étages plus bas. L'issue de secours était à sa droite, dans le coin le plus éloigné du bâtiment. Il était peu probable que le garde posté sur l'issue de secours puisse le voir dans cette obscurité. Nick attacha la corde autour d'une grille d'aération et la jeta par-dessus bord. Ses calculs à Hong Kong s'étaient avérés exacts. L'extrémité de la corde s'accrocha à la rambarde du balcon. Nick Carter vérifia la corde, puis se balança en avant et vers le bas, la mitrailleuse, son trophée, en bandoulière. Il ne glissa pas ; il marcha comme un alpiniste, prenant appui sur le mur du bâtiment. Une minute plus tard, il se tenait sur la rambarde du balcon. De hautes portes-fenêtres étaient entrouvertes. Au-delà, l'obscurité régnait. Nick sauta silencieusement sur le sol en béton du balcon. Les portes étaient entrouvertes ! " Entre ", dit l'araignée. Le sourire de Nick était sinistre. Il doutait que l'araignée s'attende à ce qu'il emprunte ce chemin pour entrer dans sa toile. Nick se mit à quatre pattes et rampa vers les portes vitrées. Il entendit un bourdonnement. D'abord, il ne le comprit pas, puis soudain, il comprit. C'était le projecteur. Le Général était chez lui, en train de regarder des films. Des films de famille. Des films tournés à Londres des mois plus tôt par un homme nommé Blacker. Blacker, qui finit par mourir...
  
  Le Maître Tueur tressaillit dans l'obscurité. Il poussa une des portes d'une trentaine de centimètres. Il se retrouva allongé face contre terre sur le béton froid, scrutant la pièce obscure. Le projecteur semblait tout proche, à sa droite. Il serait automatique. Tout au fond de la pièce - qui était longue -, un écran blanc était suspendu au plafond, peut-être à une guirlande. Nick n'arrivait pas à distinguer. Entre lui et l'écran, à environ trois mètres, il pouvait apercevoir la silhouette d'un fauteuil à haut dossier et quelque chose au-dessus. Une tête d'homme ? Le Maître Tueur entra dans la pièce tel un serpent, rampant sur le ventre, et tout aussi silencieusement. Le béton laissa place à un parquet. Des images vacillèrent sur l'écran. Nick leva la tête pour regarder. Il reconnut le mort, Blacker, arpentant le grand canapé du Dragon Club à Londres. Puis la princesse de Gama fit son entrée. Un gros plan, un seul regard dans ses yeux verts hébétés suffit à prouver qu'elle était droguée. Qu'elle le sache ou non, elle avait sans aucun doute pris une drogue, du LSD ou quelque chose de similaire. Ils n'avaient pour preuve que la parole du défunt Blacker. Peu importait.
  La jeune fille se tenait droite et se balançait, apparemment inconsciente de ce qu'elle faisait. Nick Carter était un homme fondamentalement honnête. Honnête avec lui-même. Aussi admit-il, tout en dégainant son Luger, que les pitreries à l'écran l'excitaient. Il rampa vers le fond de la chaise haute où l'ancien général français, jadis si fier, regardait maintenant un film pornographique. Des soupirs étouffés et des rires étouffés s'échappaient de la chaise. Nick fronça les sourcils dans l'obscurité. Que diable se passait-il ? Il se passait beaucoup de choses sur l'écran au fond de la pièce. Nick comprit aussitôt pourquoi le gouvernement portugais, englué dans le conservatisme et la rigidité, voulait que le film soit détruit. La princesse faisait des choses pour le moins intéressantes et inhabituelles à l'écran. Il sentit son sang s'emballer en la voyant se prêter avec empressement à chaque petit jeu et à chaque position inventive suggérée par Blacker. Elle ressemblait à un robot, une poupée mécanique, belle et sans volonté. À présent, elle ne portait plus que de longs bas blancs, des chaussures et un porte-jarretelles noir. Elle prit une pose provocante et se laissa faire par Blacker. Puis il la força à changer de position. Elle se pencha sur lui, hocha la tête, arborant son sourire robotique, obéissant au doigt et à l'œil. À cet instant, l'agent AXE comprit autre chose.
  Son malaise et son ambivalence à l'égard de la jeune fille. Il la désirait pour lui seul. En fait, il la désirait, elle. Il désirait la princesse. Dans son lit. Ivrogne, toxicomane, prostituée, putain, peu importe ce qu'elle était, il voulait jouir de son corps. Un autre bruit retentit dans la pièce. Le général rit. Un rire étouffé, empreint d'un plaisir étrange et personnel. Assis dans l'obscurité, ce pur produit de Saint-Cyr, il observait les ombres mouvantes de la jeune fille qui, croyait-il, pourrait lui rendre sa virilité. Ce guerrier gaulois des deux guerres mondiales, de la Légion étrangère, cette terreur d'Algérie, ce vieux stratège rusé - maintenant, assis dans l'obscurité, il ricanait. Le prince Askari avait absolument raison : le général était profondément fou, ou, au mieux, sénile. Le colonel Chun-Li le savait et en profita. Nick Carter plaça très soigneusement le canon froid du Luger contre la tête du général, juste derrière son oreille. On lui avait dit que le général parlait un excellent anglais. " Général, restez silencieux. Ne bougez pas. Chuchotez. Je ne veux pas vous tuer, mais je le ferai. Je veux continuer à regarder les films et à répondre à mes questions. Chuchotez. Est-ce que cet endroit est sur écoute ? Est-ce qu'il est sur écoute ? Y a-t-il quelqu'un ? "
  
  " Parlez anglais. Je sais que vous le pouvez. Où est le colonel Chun-Li maintenant ? " " Je ne sais pas. Mais si vous êtes l'agent Carter, il vous attend. " " Je suis Carter. " La chaise bougea. Nick pointa le Luger avec violence. " Général ! Gardez les mains sur les accoudoirs. Croyez-moi, je tuerai sans hésiter. " " Je vous crois. J'ai beaucoup entendu parler de vous, Carter. " Nick enfonça le Luger dans l'oreille du Général. " Vous avez passé un marché, Général, avec mes supérieurs pour attirer le colonel Chun-Li. Qu'est-ce que c'était ? " " En échange de la fille ", répondit le Général.
  Le tremblement dans sa voix s'intensifia. " En échange de la fille ", répéta-t-il. " Il me la faut ! " " Je l'ai ", dit Nick d'une voix douce. " Avec moi. Elle est à Macao. Elle brûle d'envie de vous rencontrer, Général. Mais d'abord, vous devez tenir votre part du marché. Comment allez-vous capturer le Colonel ? Pour que je puisse le tuer ? " Il allait entendre un mensonge fort intéressant. N'est-ce pas ? Le Général était peut-être brisé, mais il était obnubilé par une seule idée. " Je dois d'abord voir la fille ", dit-il. " Rien avant de l'avoir vue. Ensuite, je tiendrai ma promesse et je vous livrerai le Colonel. Ce sera facile. Il me fait confiance. " La main gauche de Nick l'explora. Le Général portait une casquette, une casquette militaire à revers. Nick caressa l'épaule et la poitrine gauches du vieil homme - médailles et décorations. Il comprit alors. Le Général portait l'uniforme complet, la grande tenue d'un lieutenant-général français ! Assis dans l'obscurité, vêtu des habits d'une gloire passée, il regardait de la pornographie. Les ombres de Sade et de Charentane planaient sur lui... La mort serait une bénédiction pour ce vieil homme. Il restait encore du travail à accomplir.
  
  " Je ne crois pas, dit Nick Carter dans l"obscurité, que le Colonel vous fasse vraiment confiance. Il n"est pas si bête. Vous pensez l"utiliser, Général, mais en réalité, c"est lui qui vous utilise. Et vous, monsieur, vous mentez ! Non, ne bougez pas. Vous êtes censé le piéger, mais en réalité, c"est vous qui me piégez, n"est-ce pas ? " Le Général laissa échapper un long soupir. Il ne dit rien. Le film se termina et l"écran s"éteignit lorsque le projecteur cessa de bourdonner. La pièce était désormais plongée dans l"obscurité. Le vent hurlait le long du petit balcon. Nick décida de ne pas regarder le Général. Auguste Boulanger. Il pouvait sentir, entendre et ressentir la décomposition. Il ne voulait pas la voir. Il se pencha et murmura encore plus bas, maintenant que le bourdonnement protecteur du projecteur avait disparu. " N"est-ce pas la vérité, Général ? Jouez-vous sur les deux tableaux ? Comptez-vous tromper tout le monde si vous le pouvez ? Tout comme vous avez essayé de tuer le Prince Askari ! "
  Le vieil homme frissonna. " Essayé... Vous voulez dire que le Xari n"est pas mort ? " Nick Carter tapota son cou desséché avec son Luger. " Non. Il n"est absolument pas mort. Il est ici, à Macao. Colonel... Je vous avais dit qu"il était mort, hein ? Il a menti, vous m"aviez dit qu"il était plus éloigné ? " " Oud... oui. Je croyais que le prince était mort. " " Parlez plus bas, Général. Chut ! Je vais vous dire autre chose qui pourrait vous surprendre. Avez-vous une mallette pleine de diamants bruts ? "
  " Ce sont des faux, Général. Du verre. De simples morceaux de verre. Eon ne connaît rien aux diamants. Aski, lui, s'y connaît. Il ne vous fait plus confiance depuis longtemps. Les posséder ne sert à rien. Que dira le colonel Li de tout cela ? " Comme ils avaient fini par se faire confiance, le Prince avait fini par découvrir la supercherie des faux diamants bruts. Il n'avait pas menti lors de leur conversation au bar Rat Fink. Il avait mis les diamants en lieu sûr dans un coffre-fort à Londres. Le Général avait tenté de les écouler, mais il ignorait tout cela. Le colonel Chun Li n'était pas non plus un expert en diamants.
  Le vieil homme se raidit sur sa chaise. " Les diamants sont faux ? Je n'arrive pas à y croire... " " Vous avez intérêt, Général. Croyez-moi aussi, quand vous vendrez du verre aux Chinois pour plus de vingt millions en or, vous courrez bien plus de dangers que nous n'en courons actuellement. Exactement comme le Colonel. Il s'en prendra à vous, Général. Pour sauver sa peau. Il essaiera de le convaincre que vous êtes tout simplement assez fou pour tenter une arnaque pareille. Et puis tout s'écroulera : la fille, les révolutionnaires qui veulent prendre le pouvoir en Angola, l'or échangé contre des diamants, une villa avec les Chinois. Voilà. Vous ne serez plus qu'un vieux général, condamné à mort en France. Réfléchissez-y bien, monsieur ", dit Nick d'une voix plus douce.
  
  Le vieil homme empestait. Avait-il mis du parfum pour masquer l'odeur d'un corps vieux et mourant ?... De nouveau, Carter fut presque pris de pitié, un sentiment inhabituel chez lui. Il le repoussa. Il enfonça le Luger dans le cou du vieil homme. " Vous feriez mieux de rester avec nous, monsieur. Avec AH, et de préparer le colonel pour moi comme prévu. Au moins, vous récupérerez la fille, et peut-être que vous et le prince pourrez vous arranger. Après la mort du colonel. Qu'en dites-vous ? " Il sentit le général hocher la tête dans l'obscurité. " Il semble que j'aie le choix, monsieur Carter. Très bien. Que voulez-vous de moi ? " Ses lèvres effleurèrent l'oreille de l'homme tandis que Nick murmurait : " Je serai à l'Auberge du Bonheur Ultime dans une heure. Venez avec le colonel Chun Wu. Je veux vous voir tous les deux. Dites-lui que je veux parler, conclure un accord, et que je ne veux pas d'ennuis. Compris ? " - Oui. Mais je ne connais pas cet endroit... l'Auberge du Bonheur Ultime ? Comment puis-je le trouver ?
  
  " Le Colonel le saura ", dit Nick d'un ton sec. " Dès que vous franchirez cette porte avec le Colonel, votre mission sera terminée. Écartez-vous et restez à distance. Le danger est imminent. Compris ? " Un silence s'installa. Le vieil homme soupira. " Parfaitement clair. Alors vous voulez le tuer ? Sur-le-champ ! " " Sur-le-champ. Adieu, Général. Mieux vaut prévenir que guérir, cette fois. " Killmaster grimpa à la corde avec l'agilité et la vitesse d'un singe géant. Il la ramassa et la cacha sous l'avancée de toit. Le toit était vide, mais lorsqu'il atteignit le petit penthouse, il entendit le monte-charge monter. Les machines bourdonnèrent bruyamment, les contrepoids et les câbles glissèrent le long du toit. Il courut vers la porte menant au neuvième étage, l'ouvrit et entendit des voix au pied de l'escalier parler chinois, se disputant pour savoir qui monterait.
  Il se tourna vers l'ascenseur. S'ils se disputaient assez longtemps, il aurait peut-être une chance. Il fit glisser les barres de fer de la porte et les maintint ouvertes avec son pied. Il aperçut le toit de la cabine de fret qui s'élevait vers lui, les câbles glissant à proximité. Nick jeta un coup d'œil au sommet de la cabine. Il devait bien y avoir de la place. Lorsque le toit fut à sa hauteur, il y monta sans effort et referma les barres. Il s'allongea à plat ventre sur le toit crasseux de l'ascenseur qui s'arrêta dans un fracas. Il y avait bien deux centimètres et demi entre l'arrière de sa tête et le haut de la cabine.
  
  
  
  Chapitre 10
  
  Il se souvenait du coup de crosse du fusil dans la nuque. À présent, une douleur brûlante et blanche le transperçait. Son crâne résonnait comme une caisse de résonance où résonnaient des morceaux de musique endiablés. Le sol sous ses pieds était aussi froid que la mort qui l'attendait. Il était humide, glacial, et Killmaster commença à réaliser qu'il était complètement nu et enchaîné. Au-dessus de lui, une faible lueur jaune brillait. Il fit un effort surhumain pour relever la tête, rassemblant toutes ses forces, et entama une longue lutte pour échapper à ce qu'il sentait être au bord du gouffre. Tout avait mal tourné. Il avait été dupé. Le colonel Chun-Li l'avait eu aussi facilement qu'un enfant avale une sucette. " Monsieur Carter ! Nick... Nick ! Vous m'entendez ? " " Uhhh0000000-. " Il leva la tête et regarda la jeune fille de l'autre côté du petit cachot. Elle aussi était nue et enchaînée à un pilier de briques, comme lui. Malgré tous ses efforts pour fixer son regard, Nick ne trouvait rien d'étrange à cela : dans un cauchemar, on agit selon les règles du cauchemar. Il lui semblait tout à fait approprié que la princesse Morgane de Gama partage ce rêve terrifiant avec lui, qu'elle soit enchaînée à un poteau, souple, nue, avec une forte poitrine, et complètement paralysée par la terreur.
  
  S'il y avait bien une situation qui exigeait de la délicatesse, c'était celle-ci - ne serait-ce que pour éviter que la jeune fille ne sombre dans l'hystérie. Sa voix indiquait qu'elle s'approchait rapidement. Il tenta de lui sourire. " Pour reprendre les mots de mon immortelle tante Agatha, "quelle occasion ?" " Une nouvelle vague de panique traversa ses yeux verts. Maintenant qu'il était réveillé et la regardait, elle essaya de se couvrir la poitrine de ses bras. Les chaînes qui s'entrechoquaient étaient trop courtes. Elle fit un compromis, cambrant son corps élancé pour qu'il ne voie pas son pubis sombre. Même dans un moment pareil, alors qu'il était malade, souffrant et temporairement vaincu, Nick Carter se demanda s'il serait un jour capable de comprendre les femmes. La princesse pleurait. Ses yeux étaient gonflés. Elle dit : " Tu... tu ne te souviens pas ? " Il oublia les chaînes et tenta de masser l'énorme bosse sanglante à l'arrière de sa tête. Ses chaînes étaient trop courtes. Il jura. " Oui. Je me souviens. Ça commence à revenir. Je... " Nick s"interrompit et porta un doigt à ses lèvres. Le coup l"avait complètement désorienté. Il secoua la tête en direction de la jeune fille, se tapota l"oreille, puis désigna le cachot. Il était probablement sur écoute. Un rire métallique se fit entendre au-dessus de lui, quelque part dans l"ombre des vieilles arches de briques. Le haut-parleur grésilla et grésilla, et Nick Carter pensa avec un sourire sombre que la prochaine voix qu"il entendrait serait celle du colonel Chun Li. " Il y a aussi la télévision par câble - je vous vois parfaitement. Mais ne laissez pas cela perturber votre conversation avec la dame. Il y a très peu de choses que vous pourriez me dire que je ne sache déjà. D"accord, monsieur Carter ? " Nick baissa la tête. Il ne voulait pas que le téléscanner voie son expression. Il dit : " Allez vous faire foutre, colonel. " Rires. Puis : " C"est très puéril, monsieur Carter. Je suis déçu de vous. À bien des égards - vous ne me grondez pas beaucoup, n"est-ce pas ? " Je m'attendais à mieux de la part du tueur numéro un d'AX, à ce qu'il vous prenne pour un simple Dragon de Papier, une personne ordinaire après tout.
  Mais la vie est pleine de petites déceptions. Nick garda le visage haut. Il analysa sa voix. Un anglais correct, trop précis. De toute évidence, il avait appris dans des manuels. Chun-Li n'avait jamais vécu aux États-Unis et ne pouvait donc pas comprendre les Américains, leur façon de penser ni ce dont ils étaient capables sous pression. C'était une lueur d'espoir. La remarque suivante du colonel Chun-Li frappa véritablement l'homme d'AXE. C'était d'une simplicité si frappante, d'une évidence si flagrante une fois qu'on le lui avait fait remarquer, mais il n'y avait pas pensé jusqu'à présent. " Et comment se fait-il que notre cher ami commun, M. David Hawk... " Nick resta silencieux. " Que mon intérêt pour vous soit secondaire. Vous n'êtes, franchement, qu'un appât. C'est votre M. Hawk que je veux vraiment attraper. Tout comme il me veut. "
  Tout cela n'était qu'un piège, comme vous le savez, mais pour Hawk, pas pour Nick. Nick riait aux éclats. " Vous êtes fou, Colonel. Vous n'approcherez jamais Hawk. " Silence. Rires. Puis : " On verra, Monsieur Carter. Vous avez peut-être raison. J'ai le plus grand respect pour Hawk d'un point de vue professionnel. Mais il a des faiblesses humaines, comme nous tous. Le danger, dans cette affaire... pour Hawk. " Nick dit : " Vous avez été mal informé, Colonel. Hawk n'est pas amical avec ses agents. C'est un vieil homme sans cœur. " " Peu importe ", dit la voix. " Si une méthode ne fonctionne pas, une autre fonctionnera. Je vous expliquerai plus tard, Monsieur Carter. J'ai du travail, alors je vous laisse. Oh, une chose. Je vais allumer la lumière. Veuillez faire attention à la cage. Quelque chose de très intéressant va se produire dans cette cellule . " Il y eut un bourdonnement, un vrombissement, un clic, et l'amplificateur s'éteignit. Un instant plus tard, une lumière blanche et crue jaillit dans un coin sombre du donjon. Nick et la jeune fille se fixèrent du regard. Killmaster sentit un frisson glacial lui parcourir l'échine.
  C'était une cage en grillage vide, d'environ douze pieds sur douze. Une porte s'ouvrit dans le cachot en briques. Sur le sol de la cage gisaient quatre courtes chaînes et des menottes scellées dans le sol. Pour retenir une personne. Ou une femme. La princesse eut la même pensée. Elle se mit à gémir. " Oh mon Dieu ! Q-qu'est-ce qu'ils vont nous faire ? À quoi sert cette cage ? " Il n'en savait rien et ne voulait pas le deviner. Son rôle était désormais de la maintenir saine d'esprit, de l'empêcher de sombrer dans l'hystérie. Nick ne voyait pas l'intérêt de tout cela - si ce n'est que cela pourrait, par ricochet, l'aider à garder la sienne. Il en avait désespérément besoin. Il ignora la cage. " Raconte-moi ce qui s'est passé à l'Auberge du Bonheur Absolu ", ordonna-t-il. " Je ne me souviens de rien, et c'est la faute à cette crosse de fusil. Je me souviens d'être entrée et de t'avoir vue accroupie dans un coin. Askey n'était pas là, alors qu'il aurait dû l'être. Je me souviens t'avoir demandé où était Askey, et puis il y a eu une descente de police, les lumières se sont éteintes et quelqu'un m'a enfoncé la crosse d'un fusil dans le crâne. Où est Askey, au fait ? " La jeune fille luttait pour se contenir. Elle jeta un coup d'œil sur le côté et montra du doigt autour d'elle. " Qu'il aille au diable ", grommela Nick. " Il a raison. Il sait déjà tout. Moi, non. Dis-moi tout... "
  " On a monté un réseau, comme tu l'as dit ", commença la jeune fille. " Aski s'est déguisé en cet autre homme et on est allés en ville. À l'Auberge du Bonheur Suprême. Au début, personne ne nous a prêté attention. C'est... enfin, tu sais sans doute de quel genre d'établissement il s'agissait ? " " Oui, je sais. " Il avait choisi l'Auberge du Bonheur Absolu, transformée en hôtel-bordel chinois miteux fréquenté par des coolies et des soldats mozambicains. Un prince en uniforme de soldat mort ne serait qu'un soldat noir de plus accompagné d'une jolie prostituée chinoise. La mission d'Aski était de couvrir Nick s'il parvenait à attirer le colonel Chun-Li à l'auberge. Le déguisement était parfait. " Le prince a été arrêté par une patrouille de police ", reprit la jeune fille. " Je pense que c'était la procédure habituelle. "
  C'étaient des Mozambicains accompagnés d'un officier portugais blanc. Askey n'avait pas les papiers, les laissez-passer, rien du tout, alors ils l'ont arrêté. Ils l'ont traîné dehors et m'ont laissé là, seul. Je t'ai attendu. Il n'y avait rien d'autre à faire. Mais en vain. Le déguisement était trop parfait. Nick crut avoir le souffle coupé. C'était imprévisible et insurmontable. Le Prince Noir était dans une prison ou un camp, hors de vue. Il parlait un peu mozambicain, alors il pouvait bluffer un moment, mais tôt ou tard, la vérité éclaterait. On retrouverait le garde mort. " Askey sera livré aux Chinois. À moins que... " et c'était très vague, " à moins que... " le Prince ne parvienne d'une manière ou d'une autre à se servir de la Confrérie Noire, comme avant. Nick chassa cette idée. Même si le Prince était libre, que pourrait-il faire ? Un seul homme. Et pas un agent entraîné...
  Comme toujours lorsque la connexion profonde était active, Nick savait qu'il ne pouvait compter que sur une seule personne pour le sauver. " Nick Carter. " Le haut-parleur grésilla de nouveau. " Je pensais que cela pourrait vous intéresser, Monsieur Carter. Veuillez regarder attentivement. Une de vos connaissances, je présume ? Quatre Chinois, tous de robustes brutes, traînaient quelque chose par la porte et l'enfermaient dans une cage en grillage. Nick entendit la jeune fille haleter et étouffer un cri en voyant la nudité du général Auguste Boulanger qu'on traînait dans la cage. Il était chauve, et les rares poils de sa poitrine décharnée étaient blancs ; il ressemblait à un poulet plumé et tremblant, et dans cet état primitif et nu, il était totalement dépourvu de toute dignité humaine et de toute fierté liée à son grade ou à son uniforme. Savoir que le vieil homme était fou, que toute dignité et toute fierté avaient disparu depuis longtemps, n'atténuait en rien la répulsion que Nick ressentait. Une douleur atroce lui tordit l'estomac. La prémonition qu'ils allaient assister à quelque chose de terrible, même pour des Chinois. Le général s'était bien défendu pour un homme si vieux et si frêle, mais après une minute ou deux, il était étendu sur le sol de la pièce, dans une cage. " chaînes.
  Le haut-parleur ordonna aux Chinois : " Enlevez-lui le bâillon. Je veux qu'ils l'entendent hurler. " L'un des hommes arracha un grand morceau de chiffon sale de la bouche du général. Ils partirent et refermèrent la porte du mur de briques. Nick, observant attentivement sous la lumière des ampoules de 200 watts qui éclairaient la cage, remarqua quelque chose qui lui avait échappé jusque-là : de l'autre côté de la porte, au niveau du sol, se trouvait une large ouverture, une tache sombre dans la maçonnerie, comme une petite entrée pour un chien ou un chat. La lumière se reflétait sur les plaques de métal qui la recouvraient.
  Killmaster sentit sa peau se hérisser : que comptaient-ils faire de ce pauvre vieil homme fou ? Quoi qu"il en soit, il savait une chose : quelque chose se tramait avec le général. Ou avec la jeune fille. Mais tout cela le visait, lui, Nick Carter, pour l"effrayer et briser sa volonté. C"était une sorte de lavage de cerveau, et ça allait commencer. Le général se débattit un instant contre ses chaînes, puis se transforma en une masse pâle et inerte. Il regarda autour de lui d"un regard hagard, comme s"il ne comprenait rien. Le haut-parleur grésilla de nouveau : " Avant de commencer notre petite expérience, il y a quelques petites choses que vous devriez savoir. À mon sujet... juste pour me réjouir un peu. Vous nous avez donné du fil à retordre pendant longtemps, Monsieur Carter - vous et votre patron, David Hawk. Les choses ont changé. Vous êtes un professionnel dans votre domaine, et je suis sûr que vous le savez. Mais je suis un Chinois à l'ancienne, Monsieur Carter, et je n'approuve pas les nouvelles méthodes de torture... ni les psychologues, ni les psychiatres, ni tous les autres. "
  Ils privilégient généralement les nouvelles méthodes de torture, plus sophistiquées et plus terribles, et moi, pour ma part, je suis le plus vieux jeu en la matière. L'horreur pure, absolue, sans bornes, Monsieur Carter. Comme vous allez le voir. La jeune fille hurla. Le cri perça l'ouïe de Nick. Elle montrait du doigt un énorme rat qui s'était glissé dans la pièce par l'une des petites portes. C'était le plus gros rat que Nick Carter ait jamais vu. Plus gros qu'un chat moyen, d'un noir luisant avec une longue queue grisâtre. De grandes dents blanches brillaient sur son museau tandis que la créature s'arrêtait un instant, frémissant de moustaches et regardant autour d'elle d'un œil méfiant et maléfique. Nick réprima une envie de vomir. La princesse hurla de nouveau, fort et perçant... " Tais-toi ", lui ordonna Nick d'un ton féroce.
  " Monsieur Carter ? Il y a toute une histoire derrière tout ça. Ce rat est un mutant. Certains de nos scientifiques ont fait un court voyage, très secret bien sûr, sur une île que votre peuple utilisait pour des essais nucléaires. Il n'y avait rien de vivant sur l'île, sauf les rats... ils ont survécu et même prospéré. Je ne comprends pas, n'étant pas scientifique, mais on m'a expliqué que l'atmosphère radioactive est en quelque sorte responsable du gigantisme que vous observez. Fascinant, n'est-ce pas ? " Killmaster bouillonnait de rage. Il ne pouvait se retenir. Il savait que c'était exactement ce que le Colonel voulait et espérait, mais il ne pouvait contenir sa fureur. Il leva la tête et hurla, maudissant, criant tous les noms d'oiseaux qu'il connaissait. Il se jeta sur ses chaînes, se coupant les poignets sur les menottes acérées, mais ne ressentit aucune douleur. Ce qu'il ressentit, c'était une légère faiblesse, une infime lueur de faiblesse, dans l'un des vieux boulons annulaires enfoncés dans la colonne de briques. Du coin de l'œil, il aperçut un filet de mortier coulant le long de la brique sous le verrou. Une forte secousse suffirait à arracher la chaîne. Il le comprit aussitôt. Il continua de secouer ses chaînes en jurant, mais il cessa de tirer dessus.
  C'était la première lueur d'espoir, aussi ténue fût-elle... La voix du colonel Chun-Li trahissait une certaine satisfaction lorsqu'il déclara : " Alors, vous êtes humain, monsieur Carter ? Réagissez-vous réellement à des stimuli normaux ? C'était de la pure hystérie. On m'avait dit que cela simplifierait les choses. Je vais maintenant me taire et vous laisser, vous et la dame, profiter du spectacle. Ne vous inquiétez pas trop pour le Général. Il est fou et sénile, et ne représente aucune perte pour la société. Il a trahi son pays, il a trahi le prince Askari, il a essayé de me trahir. Oh oui, monsieur Carter. Je sais tout. La prochaine fois que vous chuchotez à l'oreille d'un sourd, assurez-vous que son appareil auditif n'est pas piraté ! " Le colonel rit. " Vous me chuchotiez à l'oreille, monsieur Carter. " Bien sûr, le pauvre vieil imbécile ignorait que son appareil auditif était piraté.
  La grimace de Nick était amère, amère. Il portait un appareil auditif. Le rat était maintenant blotti contre la poitrine du général. Il n'avait même pas encore gémi. Nick espérait que le vieil homme était trop abasourdi pour comprendre ce qui se passait. Le vieil homme et le rat se fixèrent du regard. La longue queue indécemment chauve du rat frémissait rapidement. Pourtant, la créature n'attaquait pas. La jeune fille gémissait et essayait de se couvrir les yeux de ses mains. Des chaînes. Son corps blanc et lisse était maintenant sale, couvert de taches et de brins de paille du sol de pierre. En écoutant les sons qui sortaient de sa gorge, Nick réalisa qu'elle était au bord de la folie. Il pouvait le comprendre. Il se leva. Lui-même n'était pas si loin du gouffre. Les menottes et la chaîne qui lui liaient le poignet droit. Le verrou à œillet bougea. Le vieil homme hurla. Nick regarda, luttant contre ses nerfs, oubliant tout sauf une chose importante : le verrou à œillet se détacherait s'il tirait fort dessus. La chaîne était une arme. Mais cela n'aurait servi à rien s'il s'y prenait au mauvais moment ! Il se força à regarder. Le rat mutant rongeait le vieil homme, ses longues dents s'enfonçant dans la chair autour de sa veine jugulaire. C'était un rat intelligent. Il savait où frapper. Il voulait une proie morte et silencieuse, pour pouvoir se nourrir sans être dérangé. Le général continuait de hurler. Le son s'éteignit dans un gargouillis lorsque mon rat mordit une artère importante, et le sang jaillit. La jeune fille se mit à hurler de nouveau. Nick Carter se surprit à hurler lui aussi, mais en silence, le son emprisonné dans son crâne et résonnant autour de lui.
  
  Son cerveau hurlait de haine et une soif de vengeance et de meurtre, mais aux yeux de l'espion, il était calme, impassible, voire narquois. La caméra ne devait surtout pas remarquer ce boulon desserré. Le colonel reprit la parole : " J'envoie d'autres rats, monsieur Carter. Ils en auront fini en un rien de temps. Pas très joli, n'est-ce pas ? Comme on dit, dans vos taudis capitalistes. Sauf que là-bas, ce sont des bébés sans défense qui sont les victimes. Pas vrai, monsieur Carter ? " Nick l'ignora. Il contempla le carnage dans la cage. Une douzaine d'énormes rats s'y précipitèrent et se jetèrent sur la créature rouge qui avait été un homme. Nick ne pouvait qu'espérer que le vieil homme était déjà mort. Peut-être. Il ne bougea pas. Il entendit des bruits de vomissements et jeta un coup d'œil à la fillette. Elle avait vomi sur le sol et gisait là, les yeux fermés, son corps pâle et couvert de boue secoué de spasmes. " Évacue-toi, ma puce ", lui dit-il. " Évacue-toi. Ne regarde pas ça. " Les deux rats se disputaient un morceau de chair. Nick observait la scène avec une fascination horrifiée. Finalement, le plus gros des deux rats querelleurs planta ses crocs dans la gorge de l'autre et le tua. Il se jeta ensuite sur son congénère et commença à le dévorer. Nick regarda le rat dévorer entièrement son semblable. Et il se souvint de quelque chose qu'il avait appris il y a longtemps et oublié : les rats sont cannibales. L'un des très rares animaux à manger leurs congénères. Nick détourna le regard de l'horreur qui se déroulait dans la cage. La jeune fille était inconsciente. Il espérait qu'elle n'avait rien senti. La voix du haut-parleur reprit. Nick crut déceler de la déception dans la voix du colonel. " Il semblerait, dit-il, que mes rapports à votre sujet soient finalement exacts, Carter, ce que vous autres Américains appelez un remarquable visage impassible. Êtes-vous vraiment si insensible, si froid, Carter ? Je ne peux pas l'admettre. " La trace de colère dans sa voix était maintenant clairement perceptible - c'était Carter, et non Monsieur Carter ! Commençait-il à agacer le colonel chinois ? C"était un espoir. Faible, comme une promesse.
  
  Un simple boulon à anneau fragile, c'était tout ce qu'il avait. Nick semblait s'ennuyer. Il jeta un coup d'œil au plafond où la caméra était dissimulée. " C'était plutôt horrible ", dit-il. " Mais j'ai vu bien pire, Colonel. Pire, même. La dernière fois que j'étais dans votre pays - je vais et viens à ma guise - j'ai tué deux de vos hommes, je les ai éventrés et je les ai pendus à un arbre par leurs propres entrailles. Un mensonge éhonté, mais un homme comme le Colonel pourrait bien y croire. " " Bref, vous aviez raison à propos du vieil homme ", poursuivit Nick. " C'est un imbécile fini, un bon à rien. Qu'est-ce que ça peut me faire ce qui lui arrive, ou comment ? " Un long silence s'ensuivit. Cette fois, les rires étaient un peu nerveux. " On peut te briser, Carter. Tu le sais ? N'importe quel homme né d'une femme peut être brisé. " Killmaster haussa les épaules. " Peut-être que je ne suis pas humain. Tout comme mon chef dont vous parlez sans cesse. Hawk-Hawk, lui, n'est pas humain ! Vous perdez votre temps à essayer de le piéger, Colonel. " " Peut-être, Carter, peut-être. On verra. Bien sûr, j'ai un autre plan. Je peux vous en parler. Ça pourrait vous faire changer d'avis. "
  
  Killmaster se gratta violemment. N'importe quoi pour faire chier ce salaud ! Il cracha prudemment. " Allez-y, Colonel. Comme on dit dans les films, je suis à votre merci. Mais vous pourriez faire quelque chose contre les puces qui rongent ce trou à rats. Ça pue, en plus. " Un long silence s'ensuivit. Puis : " Mis à part tout le reste, Carter, je vais devoir commencer à envoyer à Hawk des morceaux de toi, découpés un à un. Avec des petits mots douloureux, que tu écriras sûrement le moment venu. Comment crois-tu que ton supérieur réagirait à ça - recevoir des morceaux de toi par la poste de temps en temps ? D'abord un doigt, puis un orteil - peut-être plus tard un pied ou une main ? Sois honnête, Carter. Si Hawk pensait qu'il y avait la moindre chance de te sauver, toi, son meilleur agent, qu'il aime comme un fils, tu ne crois pas qu'il se démènerait ? Ou qu'il essaierait de négocier ? "
  
  Nick Carter rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Il n'eut pas besoin d'être forcé. " Colonel, dit-il, avez-vous déjà été victime d'une mauvaise publicité ? " " Une publicité excessive ? Je ne comprends pas. " " Mal informé, Colonel. Trompé. On vous a donné de fausses informations, dupé, dupé ! Vous auriez pu blesser Hawk sans qu'il ne saigne. Je dois le savoir. Bien sûr, c'est dommage de me perdre. Je suis son préféré, comme vous le dites. Mais je suis remplaçable. Chaque agent d'AK est remplaçable. Tout comme vous, Colonel, tout comme vous. " Le haut-parleur grogna furieusement. " Maintenant, vous êtes mal informé, Carter. Je ne suis pas remplaçable. Je ne suis pas remplaçable. " Nick baissa le visage pour cacher le sourire qu'il ne pouvait contenir. " Vous voulez discuter, Colonel ? Je vais même vous donner un exemple : attendez que Pékin apprenne que vous avez été dupé au sujet des faux diamants bruts. Que vous comptiez échanger vingt millions de dollars d"or contre de simples pierres de verre. Et que le prince a été assassiné de façon impeccable, et maintenant vous avez tué un général. Vous avez anéanti toutes vos chances d"intervenir dans la rébellion en Angola. Que cherchait vraiment Pékin, Colonel ? Vous vouliez Hawke parce que vous savez qu"il vous voulait, mais ce n"est rien comparé à ce que Pékin imagine : ils prévoient de semer le trouble en Afrique. L"Angola serait l"endroit idéal pour commencer. "
  Nick laissa échapper un rire amer. " Attends que tout ça fuite aux bonnes personnes à Pékin, Colonel, et on verra si tu es à la hauteur ! " Le silence qui suivit lui confirma que ses piques avaient fait mouche. Il commençait presque à espérer. Si seulement il pouvait exaspérer suffisamment ce salaud pour qu'il descende en personne dans les cachots. Sans parler des gardes qu'il ne manquerait pas d'amener. Il devait prendre le risque. Le Colonel Chun Li s'éclaircit la gorge. " Tu as raison, Carter. Il y a peut-être du vrai dans ce que tu dis. Les choses ne se sont pas passées comme prévu, ou du moins pas comme je l'avais imaginé. D'abord, je n'ai pas réalisé à quel point le général était fou avant qu'il ne soit trop tard. "
  Mais je peux tout arranger, surtout que j'ai besoin de votre coopération. Nick Carter cracha de nouveau : " Je ne coopérerai pas avec vous. Je ne pense pas que vous puissiez vous permettre de me tuer maintenant ; je pense que vous avez besoin de moi vivant, pour m'emmener avec vous à Pékin, pour leur montrer de quoi vous justifiez tout le temps, l'argent et les morts que vous avez gaspillés. "
  Avec une pointe d'admiration teintée de réticence, le colonel dit : " Peut-être avez-vous encore raison. Peut-être pas. Vous oubliez cette dame, je crois. Vous êtes un gentleman, un gentleman américain, et par conséquent, vous avez un point faible. Un talon d'Achille. Allez-vous la laisser souffrir comme un général ? " L'expression de Nick resta impassible. " Qu'est-ce que ça peut me faire ? Vous devriez connaître son histoire : c'est une alcoolique et une toxicomane, une dégénérée sexuelle qui pose pour des photos et des films pornographiques. Je me fiche de ce qui lui arrive. Je vous tiendrai tête, colonel. Dans un endroit comme celui-ci, je ne me soucie que de deux choses : moi et AXE. Je ne ferai rien qui puisse nous nuire. Mais la dame que vous avez... Avec ma bénédiction... "
  " On verra bien ", dit le colonel. " Je donne l"ordre tout de suite, et on verra bien. Je crois que vous bluffez. Et n"oubliez pas, les rats sont très intelligents. Ils s"attaquent instinctivement aux proies les plus faibles. " Le haut-parleur se coupa. Nick regarda la jeune fille. Elle avait tout entendu. Elle le fixa de ses grands yeux, les lèvres tremblantes. Elle essaya de parler, mais ne put que haleter. Elle évitait soigneusement de regarder le cadavre déchiqueté dans la cage. Nick regarda et vit que les rats étaient partis. La princesse parvint enfin à articuler : " V-vous allez les laisser me faire ça ? V-vous pensez vraiment ce que vous venez de dire ? Oh mon Dieu, non ! " " Tuez-moi... vous ne pouvez pas me tuer en premier ? " Il n"osa pas parler. Les microphones captèrent des chuchotements. Le scanner de télévision le fixait. Il ne pouvait pas la réconforter. Il fixa la cage, fronça les sourcils, cracha et détourna le regard. Il ne savait pas ce qu"il allait faire. Ce qu"il pouvait faire. Il devait juste attendre et voir. Mais il fallait que ce soit quelque chose, quelque chose de fiable et de rapide. Il tendit l"oreille et leva les yeux. Le Chinois s"était glissé dans la cage grillagée et avait ouvert la petite porte donnant sur le cachot principal. Puis il avait disparu, traînant derrière lui ce qui restait du général. Nick attendit. Il ne regarda pas la fille. Il entendait ses sanglots à quelques mètres de distance. Il vérifia de nouveau le verrou. Encore un peu, et le silence se fit, hormis la respiration de la fille, jusqu"à ce qu"il puisse entendre le filet de mortier couler le long d"un pilier de briques. Rat passa la tête par la porte...
  
  
  Chapitre 11
  
  Un rat s'échappa de la cage grillagée et s'arrêta net. Elle s'accroupit un instant pour se laver. Elle n'était pas aussi grosse que le rat mangeur d'hommes que Nick avait vu, mais elle était tout de même imposante. Nick n'avait jamais rien détesté autant de toute sa vie que ce rat à cet instant précis. Il restait immobile, retenant à peine son souffle. Ces dernières minutes, une sorte de plan s'était formé. Mais pour qu'il fonctionne, il devait attraper ce rat à mains nues. La jeune femme semblait plongée dans le coma. Ses yeux étaient vitreux, elle fixait le rat en émettant des sons rauques et inquiétants. Nick aurait voulu lui dire qu'il ne laisserait pas le rat l'attraper, mais à cet instant, il n'osait ni parler ni se montrer à la caméra. Il restait assis en silence, les yeux rivés au sol, observant le rat du coin de l'œil. Le rat savait ce qui se tramait. La femme était la plus faible, la plus terrifiée - l'odeur de sa peur était palpable dans les narines du rongeur - et il commença donc à ramper vers elle. Elle avait faim. On ne l'avait pas autorisée à partager le festin du général. La rate avait perdu la plupart de ses organes reproducteurs après la mutation. Sa taille la rendait désormais capable d'affronter la plupart de ses ennemis naturels, et elle n'avait jamais appris à craindre les humains. Elle prêta peu d'attention au grand homme et voulait rejoindre la femme recroquevillée.
  
  Nick Carter savait qu'il n'aurait qu'une seule chance. S'il la ratait, tout serait fini. Il retint son souffle et se rapprocha du rat, encore plus près. Maintenant ? Non. Pas encore. Bientôt...
  À cet instant précis, une image de sa jeunesse lui revint en mémoire. Il était allé à une fête foraine miteuse où vivait un phénomène de foire. C'était le premier et le dernier qu'il voyait. Pour un dollar, il l'avait vu arracher la tête de rats vivants à pleines dents. À présent, il voyait clairement le sang couler le long du menton du monstre. Nick tressaillit, un réflexe instinctif qui faillit ruiner la partie. Le rat s'arrêta, devint méfiant. Il commença à reculer, plus vite maintenant. Killmaster bondit. De la main gauche, il empêcha le verrou de l'anneau de se rompre et attrapa le rat par la tête. Le monstre poilu hurla de peur et de rage et tenta de mordre la main qui le tenait. D'un coup sec de pouce, Nick lui arracha la tête. La tête tomba au sol, et le corps tremblait encore, assoiffé de sang. La fillette lui lança un regard complètement idiot. Elle était tellement pétrifiée de terreur qu'elle ne comprenait pas ce qui se passait. Rires. Le haut-parleur a dit : " Bravo, Carter. Il faut du courage pour s'occuper d'un rat comme ça. Et cela prouve ce que je disais : vous n'êtes pas prêt à laisser une fille souffrir. "
  " Ça ne prouve rien ", croassa Nick. " Et on n"avance à rien. Allez vous faire foutre, Colonel. Je me fiche de la fille - je voulais juste voir si j"en étais capable. J"ai tué un sacré paquet d"hommes de mes propres mains, mais jamais un rat. " Silence. Puis : " Alors, qu"est-ce que vous y gagnez ? J"ai plein d"autres rats, tous énormes, tous affamés. Vous allez tous les tuer ? " Nick fixa un œil de télévision dans l"ombre. Il se frotta le nez. " Peut-être ", dit-il, " envoyez-les ici et on verra. "
  Il tendit la main et tira la tête du rat vers lui. Il s'apprêtait à l'utiliser. C'était un coup de bluff, mais ça fonctionna. Le coup fonctionnerait SI,
  Peut-être que le Colonel se mettrait tellement en colère qu'il voudrait venir s'occuper de lui personnellement. Killmaster n'avait pas vraiment prié, mais il essaya maintenant. S'il vous plaît, s'il vous plaît, faites en sorte que le Colonel veuille venir s'occuper de moi, me tabasser. Me frapper. N'importe quoi. Juste l'avoir à portée de main. Deux gros rats sortirent de la cage en grillage et reniflèrent. Nick se tendit. Il allait maintenant le savoir. Le plan fonctionnerait-il ? Les rats étaient-ils vraiment cannibales ? Était-ce juste une coïncidence grotesque si le plus gros rat avait mangé le plus petit en premier ? Était-ce juste une connerie, quelque chose qu'il avait lu et mal interprété ? Les deux rats sentirent le sang. Ils s'approchèrent lentement de Nick. Prudemment, silencieusement, pour ne pas les effrayer, il leur lança la tête du rat. L'un d'eux lui sauta dessus et commença à le manger. Un autre rat tourna autour avec prudence, puis fit irruption à l'intérieur. Maintenant, ils étaient à gorge l'un de l'autre. Killmaster, dissimulant son visage à la caméra, sourit. L'un de ces salauds allait y passer. Plus de nourriture pour les autres, plus de matière à se disputer. Il tenait encore le corps du rat qu'il avait tué. Il le saisit par les pattes avant, contracta ses muscles et le déchira, le fendant en deux comme une feuille de papier. Du sang et des entrailles lui tachaient les mains, mais il se contentait d'un appât supplémentaire. Avec ça, et un rat mort pour deux qui se battent, il pourrait occuper un bon nombre de rats. Nick haussa ses larges épaules. Ce n'était pas vraiment une réussite, mais il s'en sortait plutôt bien. Très bien même. Si seulement ça rapportait... Le haut-parleur s'était tu depuis longtemps. Nick se demanda à quoi pensait le Colonel en regardant l'écran de télévision. Sans doute pas à des pensées joyeuses. D'autres rats déferlèrent dans le cachot. Une douzaine de combats furieux et stridents éclatèrent. Les rats ne prêtaient aucune attention à Nick ni à la jeune fille. Le haut-parleur émit un son. Il jura. C'était une malédiction multiple, unissant les origines de Nick Carter à celles de chiens bâtards et de tortues bousières. Nick sourit. Et attendit. Peut-être maintenant. Juste peut-être. Moins de deux minutes plus tard, les portes claquèrent violemment.
  Une porte s'ouvrit dans l'ombre, derrière la colonne où se trouvait la jeune fille. D'autres lumières s'allumèrent au-dessus de lui. Le colonel Chun-Li pénétra dans le cercle de lumière et fit face à Nick Carter, les mains sur les hanches, un léger froncement de sourcils, ses sourcils hauts et pâles se plissant. Il était accompagné de quatre gardes chinois, tous armés de pistolets-mitrailleurs M3. Ils portaient également des filets et de longues perches terminées par des pointes acérées. Le colonel, sans quitter Nick des yeux, donna l'ordre à ses hommes. Ils commencèrent à capturer les rats restants dans les filets, tuant ceux qu'ils ne parvenaient pas à attraper. Le colonel s'approcha lentement de Nick. Il ne jeta pas un regard à la jeune fille. Killmaster n'était pas préparé à ce qu'il vit. Il n'avait jamais vu d'albinos chinois. Le colonel Chun- Li était de taille moyenne et de corpulence mince. Il ne portait pas de chapeau et son crâne était soigneusement rasé. Un crâne massif, une boîte crânienne imposante. Sa peau était d'un kaki délavé. Ses yeux, la chose la plus inhabituelle chez un Chinois, étaient d'un bleu nordique éclatant. Ses cils étaient pâles, infinitésimaux. Les deux hommes échangèrent un regard. Nick lança un regard hautain, puis cracha délibérément. " Albinos ", dit-il. " Vous êtes une sorte de mutant vous-même, n'est-ce pas ? " Il remarqua que le colonel portait son Luger, sa Wilhelmina, dans un étui improvisé. Une manie passagère. Il exhibait fièrement le butin de sa victoire. Approchez, colonel. Je vous en prie ! Un pas de plus. Le colonel Chun-Li s'arrêta juste au-delà du demi-cercle mortel que Killmaster avait gravé dans sa mémoire. Pendant que le colonel descendait, il desserra complètement le verrou et le réinséra dans la maçonnerie. Il risquait de laisser le télescope sans surveillance. Le colonel dévisagea Nick de la tête aux pieds. Une admiration involontaire se reflétait sur ses traits jaune pâle. " Vous êtes très inventif ", dit-il. " Monter les rats les uns contre les autres. J"avoue, je n"aurais jamais imaginé qu"une telle chose fût possible. C"est dommage, de votre point de vue, que cela ne fasse que retarder les choses. Je trouverai autre chose pour la fille. Prenez garde, jusqu"à ce que vous acceptiez de coopérer. Vous coopérerez, Carter, vous coopérerez. Vous avez révélé votre faiblesse fatale, comme je l"ai constaté. "
  Tu ne pouvais pas la laisser se faire dévorer par les rats, tu ne pouvais pas rester là à la regarder se faire torturer à mort. Tu finiras par me rejoindre pour capturer David Hawk. " Comment te sens-tu ? " Nick ricana. " Tu es un fou, Colonel ! Tu n'as plus la tête dans les nuages. Hawk dévore les gens comme toi au petit-déjeuner ! Tu peux me tuer, tuer la fille et bien d'autres, mais Hawk aura ta peau à la fin. "
  Votre nom est dans son carnet noir, Colonel. Je l'ai vu. Nick cracha sur une des bottes impeccablement cirées du Colonel. Les yeux bleus du Colonel brillèrent. Son visage pâle se colora lentement. Il porta la main à son Luger, mais s'arrêta net. " L'étui était trop petit pour un Luger. Il était fait pour un Nambu ou un autre pistolet plus petit. La crosse du Luger dépassait largement de la peau, une invitation à l'arrachage. " Le Colonel fit un pas de plus et asséna un coup de poing au visage de Nick Carter.
  Nick ne roula pas, mais encaissa le coup, désireux de se rapprocher. D'un mouvement puissant et fluide, il leva le bras droit. Le carreau d'arrêt siffla en décrivant une parabole et s'abattit sur la tempe du colonel. Ses genoux fléchirent et il se mit à bouger d'un mouvement parfaitement synchronisé. De sa main gauche, toujours enchaînée par l'autre chaîne, il saisit le colonel et lui asséna un coup violent à la gorge avec son avant-bras et son coude. Le corps du colonel le protégea alors. Il dégaina son pistolet et ouvrit le feu sur les gardes avant même qu'ils ne comprennent ce qui se passait. Il parvint à en abattre deux avant que les deux autres n'aient le temps de disparaître derrière la porte de fer. Il l'entendit claquer. Pas aussi bien qu'il l'espérait ! Le colonel se tordait dans ses bras comme un serpent pris au piège. Nick ressentit une douleur lancinante dans le haut de sa cuisse droite, près de l'aine. La salope se réveilla et tenta de le poignarder, le frappant en arrière depuis une position inconfortable. Nick plaça le canon du Luger contre l'oreille du colonel et appuya sur la détente. La balle traversa la tête du colonel.
  Nick laissa tomber le corps. Il saignait, mais sans hémorragie artérielle. Il lui restait peu de temps. Il leva l'arme qui l'avait poignardé. Hugo. Son propre stylet ! Nick pivota sur lui-même, prit appui sur une colonne de briques et y concentra toute sa force colossale. Le dernier verrou bougea, se déplaça, mais ne céda pas. Merde ! D'une seconde à l'autre, ils allaient regarder la télévision et voir que le Colonel était mort. Il renonça un instant et se tourna vers la jeune fille. Elle était agenouillée, le regardant avec espoir et compréhension dans les yeux. " Mitrailleuse ! " cria Nick. " La mitraillette... tu peux l'attraper ? Pousse-la vers moi. Plus vite, bon sang ! " Un des gardes morts gisait près de la princesse. Sa mitraillette glissa sur le sol à côté d'elle. Elle regarda Nick, puis la mitraillette, mais ne fit aucun mouvement pour la ramasser. Killmaster lui hurla dessus. " Réveille-toi, putain ! Bouge ! Prouve que tu vaux quelque chose dans ce monde... enfonce-moi ce flingue ! Dépêche-toi ! " hurla-t-il, la narguant, essayant de la sortir de sa torpeur. Il lui fallait absolument cette mitrailleuse. Il tenta à nouveau d'arracher le verrou. Il tenait toujours. Un bruit sourd retentit lorsqu'elle poussa la mitrailleuse sur le sol vers lui. Elle le regardait maintenant, l'intelligence brillant à nouveau dans ses yeux verts. Nick se jeta sur l'arme. " Bien joué ! " Il pointa la mitraillette vers les ombres accrochées aux arches de briques et commença à tirer. Il tira en rafales, de haut en bas, entendant le cliquetis du métal et du verre. Il eut un sourire narquois. Voilà qui devrait régler le problème de leur caméra et de leur haut-parleur. Ils étaient aussi aveugles que lui à ce stade. L'équilibre serait rétabli. Il prit appui sur le pilier de briques, se cala, saisit la chaîne à deux mains et tira. Des veines saillissaient sur son front, d'énormes tendons se rompaient et sa respiration se coupait dans une douleur atroce.
  La dernière bague de verrouillage sortit et il faillit tomber. Il ramassa la M3 et courut vers la colonne. À peine arrivé, il entendit la porte d'entrée claquer. Un bruit sourd résonna sur le sol de pierre. Nick se jeta sur la jeune fille et la recouvrit de son corps nu et imposant. Ils l'avaient vue. Ils savaient que le colonel était mort. C'étaient donc des mines. La grenade explosa dans une lueur rouge sinistre et un claquement sec. Nick sentit la jeune fille nue trembler sous lui. Un éclat de grenade lui mordit les fesses. " Mince ! " pensa-t-il. " Fais les papiers, Hawk ! " Il se pencha par-dessus la colonne et tira sur la porte à trois vantaux. L'homme hurla de douleur. Nick continua de tirer jusqu'à ce que la mitrailleuse devienne rougeoyante. À court de munitions, il se jeta sur une autre mitrailleuse, puis tira une dernière rafale sur la porte. Il réalisa qu'il était encore à moitié allongé sur la jeune fille. Soudain, le silence se fit. En dessous de lui, la princesse dit : " Tu sais, tu es très lourd. " " Pardon ", répondit-il en riant. " Mais ce pilier est tout ce que nous avons. Nous devons le partager. " " Que va-t-il se passer maintenant ? " Il la regarda. Elle tentait de démêler ses cheveux noirs avec ses doigts, comme revenue d'entre les morts. Il espérait que ce soit pour toujours. " Je ne sais pas ce qui se passe maintenant ", dit-il sincèrement.
  
  " Je ne sais même pas où nous sommes. Je crois que c'est l'un des vieux cachots portugais, quelque part sous la ville. Il doit y en avoir des dizaines. Il est possible que tous les coups de feu aient été entendus ; peut-être que la police portugaise viendra nous chercher. " Cela signifiait de longues années de prison pour lui. Hawk finirait par le libérer, mais cela prendrait du temps. Et ils finiraient par retrouver la jeune fille. Elle comprenait. " J'espère que non ", dit-elle doucement, " pas après tout ça. Je ne supporterais pas d'être ramenée au Portugal et internée dans un asile. " Et ce serait ainsi. Nick, en entendant ce récit du prince Askari, savait qu'elle avait raison.
  
  Si le fonctionnaire portugais Luis de Gama avait eu le moindre lien avec cette affaire, ils l'auraient sans doute internée. La jeune fille se mit à pleurer. Elle enlaça Nick Carter de ses bras sales et s'accrocha à lui. " Ne les laisse pas m'emmener, Nick. Je t'en prie. " Elle désigna le corps du colonel Chun Li. " Je t'ai vu le tuer. Tu l'as fait sans hésiter. Tu peux faire la même chose pour moi. Promis ? Si on ne peut pas partir, si on est capturés par les Chinois ou les Portugais, promets-moi de me tuer. Je t'en prie, ce sera facile pour toi. Je n'en ai pas le courage. " Nick lui tapota l'épaule nue. C'était l'une des promesses les plus étranges qu'il ait jamais faites. Il ne savait pas s'il voulait la tenir.
  " Bien sûr ", le rassura-t-il. " Bien sûr, mon petit. Je te tuerai si la situation dégénère. " Le silence commençait à lui peser. Il tira une courte rafale sur la porte en fer, entendit le sifflement et le ricochet des balles dans le couloir. Puis la porte s'ouvrit, ou plutôt s'entrouvrit. Y avait-il quelqu'un ? Il n'en savait rien. Ils perdaient peut-être un temps précieux alors qu'ils devraient fuir. Les Chinois s'étaient peut-être dispersés temporairement à la mort du colonel. Cet homme opérait avec un petit groupe, un groupe d'élite, et ils devraient s'adresser à une hiérarchie supérieure pour obtenir de nouveaux ordres. Killmaster prit sa décision. Ils tenteraient leur chance et s'échapperaient d'ici.
  Il avait déjà détaché la fillette de ses chaînes. Il vérifia son arme. Il restait la moitié du chargeur de la mitrailleuse. La fillette pouvait porter un Luger et un stylet... Nick reprit ses esprits, se précipita vers le corps du colonel et lui retira sa ceinture et son étui. Il les attacha à sa taille nue. Il voulait le Luger avec lui. Il tendit la main à la fillette. " Allez, ma chérie. On va s'enfuir. Depressa, comme tu dis toujours, les Portugais. " Ils s'approchèrent de la porte en fer lorsque des coups de feu éclatèrent dans le couloir. Nick et la fillette s'arrêtèrent et se plaquèrent contre le mur juste devant la porte. Puis ce furent des cris, des hurlements et des explosions de grenades, puis le silence.
  Ils entendirent des pas prudents descendre le couloir en direction de la porte. Nick posa son doigt sur la bouche de la jeune fille. Elle hocha la tête, les yeux verts grands ouverts et effrayés sur son visage sale. Nick pointa le canon de son fusil vers la porte, la main sur la détente. La lumière était suffisante dans le couloir pour qu'ils puissent se voir. Le prince Askari, dans son uniforme blanc mozambicain, en lambeaux, déchiré et ensanglanté, la perruque de travers, les regarda de ses yeux ambrés. Il dévoila toutes ses dents pointues dans un rictus. Il tenait un fusil dans une main et un pistolet dans l'autre. Son sac à dos était encore à moitié plein de grenades.
  Ils restèrent silencieux. Les yeux léonins de l'homme noir parcoururent leurs corps nus, les embrassant d'un seul regard. Son regard s'attarda sur la jeune fille. Puis il sourit de nouveau à Nick. " Excusez-moi du retard, vieil homme, mais il m'a fallu du temps pour sortir de ce pilori. Des frères noirs m'ont aidé et m'ont indiqué le chemin. Je suis venu aussi vite que possible. On dirait que j'ai raté le meilleur moment, soupir. " Il examinait toujours le corps de la jeune fille. Elle soutint son regard sans ciller. Nick, qui observait la scène, ne perçut aucune bassesse dans le regard du Prince. Seulement de l'approbation. Le Prince se retourna vers Nick, ses dents limées luisant d'un éclat joyeux. " Dis donc, vieil homme, que vous avez fait la paix, tous les deux ? Comme Adam et Ève ? "
  
  
  Chapitre 12
  
  KILLMASTER était allongé sur son lit à l'hôtel Blue Mandarin, le regard fixé au plafond. Dehors, le typhon Emaly gagnait en puissance, se transformant en écume après des heures de menaces. Il s'avérait qu'ils allaient bel et bien affronter un vent violent et dévastateur. Nick jeta un coup d'œil à sa montre. Après midi. Il avait faim et soif, mais il était trop fatigué, trop repu, pour bouger. Tout se déroulait bien. Quitter Macao avait été d'une facilité déconcertante, presque décevante. Le prince avait volé une petite voiture, une Renault cabossée, et tous trois s'y étaient entassés avant de filer à toute allure vers la pointe de Pehu, la jeune fille portant le manteau ensanglanté du prince . Nick n'avait qu'un bandage à la hanche. Le trajet fut mouvementé - le vent ballottait la minuscule voiture comme de la paille - mais ils atteignirent la pointe et trouvèrent les gilets de sauvetage qu'ils avaient cachés parmi les rochers. Les vagues étaient hautes, mais pas trop. Pas encore. Les débris étaient là où ils devaient être. Nick, qui remorquait la jeune fille (le prince aurait voulu le faire mais ne le pouvait pas), sortit une petite fusée de la poche de son gilet de sauvetage et la lança. Une fusée rouge colora le ciel balayé par le vent. Cinq minutes plus tard, la ferraille les récupéra...
  Min, le batelier de Tangara, dit : " Par Dieu, nous étions très inquiets, monsieur. Nous n'avons pas attendu une heure de plus, peut-être. Vous ne rentrerez pas de sitôt, nous devons vous quitter - nous ne pourrons peut-être pas rentrer sains et saufs pour l'instant. " Leur retour n'avait pas été facile, mais il avait été catastrophique. À l'aube, ils étaient perdus dans la jungle lorsque la jonque s'était mise à l'abri des typhons. Nick était au téléphone avec les SS, et certains de ses hommes attendaient. La transition du Mandarin Bleu au Mandarin Bleu s'était faite sans encombre, et si l'officier de service trouvait ce trio à l'allure sauvage étrange, il se retint. Nick et la jeune fille avaient emprunté des vêtements de coolie à Tangama ; le prince, quant à lui, conservait une allure royale dans ce qui restait de son uniforme blanc volé. Nick bâilla et écouta le typhon siffler autour du bâtiment. Le prince était au bout du couloir, dans une chambre, sans doute endormi. La jeune fille entra dans sa chambre, adjacente à la sienne, s'effondra sur le lit et perdit aussitôt connaissance. Nick la couvrit et la laissa seule.
  
  Killmaster avait besoin de dormir. Il se leva bientôt, alla aux toilettes, revint, alluma une cigarette et s'assit sur le lit, perdu dans ses pensées. Il n'avait pas vraiment entendu le bruit, malgré son ouïe fine. C'était plutôt le bruit qui s'était insinué dans sa conscience. Il resta assis en silence, essayant de l'identifier. " Je vois. La fenêtre qui coulisse. Une fenêtre remontée par quelqu'un qui ne voulait pas être entendu. " Nick sourit... Il haussa ses larges épaules. Il répéta ce sourire à moitié. Il s'approcha de la porte de la jeune fille et frappa. Silence. Il frappa de nouveau. Pas de réponse. Nick recula et donna un coup de pied nu dans la serrure fragile. La porte s'ouvrit. La chambre était vide. Il hocha la tête. Il avait raison. Il traversa la pièce, sans penser qu'elle n'avait pris qu'un seul sac, et regarda par la fenêtre ouverte. Le vent lui fouettait le visage avec la pluie. Il cligna des yeux et baissa les yeux. L'issue de secours était masquée par un épais brouillard gris et une pluie battante. Nick baissa la vitre, soupira et se détourna. Il retourna dans la chambre principale et alluma une autre cigarette.
  KILLMASTER. Un instant, il laissa son corps ressentir la perte, puis éclata d'un rire rauque et commença à l'oublier. Ironie du sort, le corps de la princesse, possédé par tant d'autres, ne lui était pas destiné. Alors il la laissa partir. Il rappela les gardes d'AXE. Elle avait rempli son contrat avec Hawk, et si le vieil homme pensait pouvoir l'utiliser à nouveau pour une autre sale besogne, il se trompait lourdement. Nick ne fut pas vraiment surpris lorsque le téléphone sonna quelques minutes plus tard.
  Il le prit et dit : " Bonjour, Askey. Où es-tu ? " Le prince répondit : " Je préfère ne pas te le dire, Nick. La princesse Morgan est avec moi. Nous... nous allons nous marier, mon vieux. Dès que possible. Je lui ai tout expliqué, la rébellion et tout ça, et le fait qu'en tant que citoyenne portugaise, elle commettrait un acte de trahison. Elle le veut toujours. Moi aussi. " " Tant mieux pour vous deux ", dit Nick. " Je vous souhaite bonne chance, Askey. " " Tu n'as pas l'air très surpris, mon vieux. " " Je ne suis ni aveugle ni stupide, Askey. "
  " Je sais qui elle était ", dit le Prince. " Je vais me débarrasser de tout ce que j'ai besoin de la Princesse. Une chose est sûre : elle déteste ses compatriotes autant que moi. " Nick hésita un instant, puis dit : " Tu comptes t'en servir, Askey ? Tu sais... " " Non, mon vieux. C'est oublié. C'est du passé. " " D'accord ", dit Killmaster d'une voix douce. " D'accord, Askey. Je me doutais bien que tu le verrais comme ça. Mais qu'en est-il de la marchandise ? Je t'ai fait une sorte de promesse. Tu veux que je me mette au travail... " " Non, mon pote. J'ai un autre contact à Singapour. On y fera escale pour notre lune de miel. Je pense pouvoir me débarrasser de toute la marchandise que je pourrai voler. " Le Prince rit. Nick repensa aux dents pointues et étincelantes et rit lui aussi. Il dit : " Mon Dieu, je n'ai pas toujours eu autant de choses. Attends une minute, Nick. Morgan veut te parler. "
  Elle s'approcha. Elle parlait de nouveau comme une dame. Elle en était peut-être une, pensa Nick en l'écoutant. Elle était peut-être revenue de la misère. Il espérait que le Prince y veillerait. " Je ne vous reverrai plus jamais ", dit la jeune fille. " Je voulais vous remercier, Nick, pour ce que vous avez fait pour moi. " " Je n'ai rien fait. " " Mais vous avez fait bien plus que vous ne le pensez, bien plus que vous ne pourrez jamais le comprendre. Alors... merci. " " Non ", dit-il. " Mais faites-moi une faveur, Prince... Essayez de garder votre joli petit nez propre, le Prince est un brave homme. " " Je le sais. Oh, comment pourrais-je le savoir ! " Puis, avec une gaieté contagieuse dans la voix qu'il ne lui avait jamais entendue, elle rit et dit : " Vous a-t-il dit ce que je vais lui faire faire ? " " Quoi ? " " Je le laisserai vous le dire. Au revoir, Nick. " Le Prince revint. " Elle va me faire mettre du sparadrap sur les dents ", dit-il avec une fausse tristesse. " Ça va me coûter une fortune, je vous l'assure. Je vais devoir doubler mes opérations. " Nick sourit au téléphone. " Allez, Askey. Travailler avec une casquette, ça ne cache pas grand-chose. " " C'est clair ", dit le Prince. " Pour cinq mille de mes hommes ? Je donne l'exemple. Si je porte une casquette, ils en portent une aussi. Au revoir, mon vieux. Pas de coups bas, hein ? Je me casse dès que le vent tombe. " " Pas de coups bas ", dit Nick Carter. " Que Dieu vous accompagne. " Il raccrocha. Il s'allongea de nouveau sur le lit et pensa à la princesse Morgane de Gama. Séduite par son oncle à treize ans. Non pas violée, mais séduite. Du chewing-gum, et puis encore. Une liaison très secrète, la plus secrète qui soit. Comme ça a dû être excitant pour une jeune fille de treize ans. Puis quatorze. Puis quinze. Puis seize. La liaison dura trois longues années, et personne ne le découvrit. Et comme l'oncle malfaisant a dû être nerveux quand, finalement, elle a commencé à manifester du dégoût et à protester contre l'inceste.
  Nick fronça les sourcils. Luis de Gama devait être un sacré salaud. Au fil du temps, il avait gravi les échelons du gouvernement et de la diplomatie. En tant qu'oncle, il était le tuteur de la jeune fille. Il contrôlait son argent, ainsi que le corps fragile de son enfant. Et pourtant, il ne pouvait se résoudre à la laisser tranquille. Une jeune fille aussi ravissante était un appât mortel pour les hommes vieux et fatigués. Chaque jour qui passait augmentait le risque d'être découvert. Nick voyait bien que le dilemme de l'oncle était désespéré. Être pris, exposé, couvert de honte - une relation incestueuse avec sa nièce unique depuis plus de trois ans ! C'était la fin absolue de tout : sa fortune, sa carrière, et même sa vie.
  La jeune fille, désormais assez âgée pour comprendre ses actes, accéléra le pas. Elle s'enfuit de Lisbonne. Son oncle, terrifié à l'idée qu'elle parle, la rattrapa et la fit interner dans un sanatorium en Suisse. Là, elle délirait, sous l'effet du penthotal sodique, et une infirmière rusée et corpulente surprit sa conversation. Chantage. La jeune fille avait finalement réussi à s'échapper du sanatorium et continua simplement à vivre. Elle ne disait rien. Elle ignorait même l'existence de la nourrice, qui avait entendu la conversation et tentait déjà de persuader son oncle de se taire. Le sourire narquois de Nick Carter était cruel. Comme cet homme avait transpiré ! Transpiré... et payé. Quand on est Lolita entre treize et seize ans, les chances de mener une vie normale plus tard sont minces. La princesse resta loin du Portugal et sombra inexorablement dans la déchéance. Alcool, drogue, sexe... ce genre de choses. L'oncle attendit et paya. Maintenant qu'il occupait un poste important au sein du gouvernement, il avait beaucoup à perdre. Finalement, Blacker, vendeur de films pornographiques, fit son apparition, et l'Oncle saisit l'occasion. S'il parvenait à ramener la jeune fille au Portugal, à prouver sa folie et à la cacher, peut-être que personne ne croirait son histoire. Il y aurait sans doute quelques rumeurs, mais il pouvait attendre. Il commença sa campagne. Il reconnut que sa nièce nuisait à l'image du Portugal dans le monde. La pauvre avait besoin de soins spécialisés. Il commença à coopérer avec les services de renseignement portugais, mais ne leur dit que la moitié de la vérité. Il lui coupa les vivres. Une campagne de harcèlement sophistiquée fut mise en place, visant à renvoyer la princesse au Portugal et à l'envoyer dans un couvent, afin de discréditer tout témoignage qu'elle aurait pu donner.
  L'alcool, la drogue et le sexe l'avaient apparemment brisée. Qui croirait une folle ? Askey, grâce à son intelligence supérieure qui lui permettait de traquer les services de renseignement portugais, avait découvert la vérité. Il la voyait comme une arme à utiliser contre le gouvernement portugais pour le contraindre à faire des concessions. Une arme qu'il n'avait finalement aucune intention d'utiliser. Il allait l'épouser. Il ne voulait pas qu'elle soit encore plus souillée qu'elle ne l'était déjà. Nick Carter se leva et écrasa sa cigarette dans le cendrier. Il fronça les sourcils. Il avait le mauvais pressentiment que son oncle s'en tirerait à bon compte - il mourrait probablement avec tous les honneurs d'État et religieux. Quel dommage. Il se souvenait des dents acérées et de ce qu'Askey avait dit un jour : " J'ai l'habitude de tuer ma propre viande ! "
  Nick se souvenait aussi de Johnny Smarty, un coupe-papier à manche de jade planté dans le cœur. Son oncle n'était peut-être pas tiré d'affaire. Peut-être... Il s'habilla et sortit dans le typhon. Le vendeur et les autres personnes présentes dans le hall orné le dévisagèrent avec horreur. Un Américain de cette taille deviendrait fou s'il s'aventurait dehors par un tel vent. Ce n'était pas aussi terrible qu'il l'avait imaginé. Il fallait faire attention aux objets qui volaient, comme les enseignes, les poubelles et les morceaux de bois, mais en restant accroupi et en se collant aux bâtiments, on ne risquait pas d'être emporté. Mais la pluie était particulière, une vague grise déferlant dans les rues étroites. Il fut trempé en un instant. L'eau était chaude et il sentit la crasse de Macao se détacher de lui. Par un heureux hasard, comme ça, il se retrouva dans le quartier de Wan Chai. Non loin du bar Rat Fink. Cet endroit pourrait être un refuge. Il en avait parlé lorsqu'il avait une nouvelle petite amie. Le vent l'avait violemment projetée au sol, la laissant étendue sur les caniveaux. Nick s'empressa de la relever, remarquant ses longues jambes magnifiques, sa poitrine généreuse, sa peau sublime et son allure plutôt modeste. Aussi modeste qu'une jeune fille décoiffée pouvait l'être. Elle portait une jupe assez courte, sans être une minijupe, et pas de manteau. Nick aida la jeune fille, visiblement nerveuse, à se relever. La rue était déserte, mais pas pour eux.
  Il lui sourit. Elle lui rendit son sourire, un sourire hésitant qui s'adoucit à mesure qu'elle le dévisageait. Ils restèrent là, sous un vent hurlant et une pluie battante. " Je comprends ", dit Nick Carter, " c'est votre premier typhon ? " Elle serra ses cheveux flottants contre elle. " O-oui. On n'en a pas à Fort Wayne. Vous êtes Américaine ? " Nick s'inclina légèrement et lui adressa ce sourire que Hawk décrivait souvent comme " un sourire qui ne fond pas dans la bouche ". " Puis-je vous aider ? " Elle se blottit contre lui. Le vent s'accrochait à sa jupe trempée, à ses jambes magnifiques. " Je me suis perdue ", expliqua-t-elle. " Je voulais sortir, quitter les autres filles, mais j'ai toujours rêvé de me retrouver au cœur d'un typhon. " " Vous êtes une romantique comme moi ", dit Nick. " Et si on partageait un typhon ? Après un verre, bien sûr, et le temps de faire connaissance et de se rafraîchir. " Elle avait de grands yeux gris. Son nez était retroussé, ses cheveux courts et blonds. Elle sourit. " Ça me plairait bien. Où est-ce qu'on va ? " Nick désigna du doigt le bar Rat Fink au bout de la rue.
  Il repensa brièvement au prince, puis à elle. " Je connais l'endroit ", dit-il. Deux heures et plusieurs verres plus tard, Nick paria que la communication serait coupée. Il perdit. Hawk répondit presque aussitôt. " Le port a été redirigé. Beau travail. " " Oui ", approuva Nick. " C'est moi. Encore un nom rayé dans le petit carnet noir, hein ? " " Pas sur une ligne ouverte ", dit Hawk. " Où es-tu ? Si tu pouvais revenir, ce serait gentil. Il y a un petit problème et... " " Il y a un petit problème ici aussi ", dit Nick. " Elle s'appelle Henna Dawson, et elle est institutrice à Fort Wayne, dans l'Indiana. Elle enseigne à l'école primaire. J'apprends. Savez-vous, monsieur, que les vieilles méthodes sont depuis longtemps dépassées ? Je vois Spot... tu es Spot... Spot... le bon chien... tout ça, c'est du passé. "
  Un bref silence. Les fils bourdonnaient sur des kilomètres. Hawk dit : " Très bien. Je suppose que vous aurez besoin de vous défouler avant de pouvoir vous remettre au travail. Mais où êtes-vous maintenant, au cas où j'aurais besoin de vous de toute urgence ? " " Incroyable ", demanda Nick Carter d'un ton las, " au bar Rat Fink. "
  Hawk : " Je le crois. " - D"accord, monsieur. Et il y a un typhon. Je risque d"être bloqué deux ou trois jours. Au revoir, monsieur. " Mais, Nick ! Attends. Je... " ...Ne m"appelle pas, dit Killmaster d"un ton ferme. - Je t"appellerai.
  
  
  FIN
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Opération Fusée Lunaire
  
  Nick Carter
  
  Opération Fusée Lunaire.
  
  
  Traduit par Lev Chklovski
  
  
  Chapitre 1
  
  Le 16 mai à 6h10, le compte à rebours final a commencé.
  
  Les contrôleurs de mission étaient tendus à leurs consoles de contrôle à Houston (Texas) et à Cap Kennedy (Floride). Une flotte de navires de suivi, un réseau d'antennes radio spatiales et plusieurs satellites de communication en orbite encerclaient la Terre. La retransmission télévisée mondiale a débuté à 7 h, heure de l'Est, et ceux qui s'étaient levés tôt pour assister à l'événement ont entendu le directeur de vol du centre de contrôle de mission de Houston annoncer : " Feu vert ! Départ ! "
  
  Huit mois auparavant, le vaisseau Apollo avait achevé ses essais orbitaux. Six mois plus tôt, le module lunaire avait terminé ses essais spatiaux. Deux mois plus tard, la gigantesque fusée Saturn V effectuait son vol inaugural sans équipage. À présent, les trois sections du module lunaire étaient assemblées et prêtes pour leur première orbite habitée : l"ultime test avant la mission sur la Lune.
  
  Les trois astronautes commencèrent leur journée par un rapide examen médical, suivi d'un petit-déjeuner classique composé de steak et d'œufs. Ils traversèrent ensuite en jeep une langue de sable et de broussailles désolée appelée Merritt Island, passant devant des vestiges d'une ère spatiale révolue - les pas de tir Mercury et Gemini - et une orangeraie qui avait miraculeusement survécu. 39, une immense dalle de béton de la taille d'un demi-terrain de football.
  
  Le pilote en chef du vol à venir était le lieutenant-colonel Norwood " Woody " Liscomb, un homme taciturne aux cheveux gris d'une quarantaine d'années, un vétéran sérieux et posé des programmes Mercury et Gemini. Il jeta un coup d'œil à la brume qui planait au-dessus de la rampe de lancement tandis que les trois hommes quittaient la jeep pour rejoindre la salle de préparation. " Excellent ", dit-il avec son accent texan traînant. " Cela nous protégera les yeux des rayons du soleil au décollage. "
  
  Ses coéquipiers acquiescèrent. Le lieutenant-colonel Ted Green, lui aussi vétéran des Jeux Gemini, sortit un bandana rouge vif et s'essuya le front. " On se croirait dans les années 90 ", dit-il. " S'il fait encore plus chaud, ils n'auront qu'à nous verser de l'huile d'olive. "
  
  Le commandant de la marine Doug Albers laissa échapper un rire nerveux. D'un sérieux presque juvénile, à trente-deux ans, il était le benjamin de l'équipage, le seul à n'avoir jamais mis les pieds dans l'espace.
  
  Dans la salle de préparation, les astronautes ont écouté le briefing final de la mission puis ont enfilé leurs combinaisons spatiales.
  
  Sur le pas de tir, l'équipe a commencé le remplissage du réservoir de la fusée Saturn V. En raison des températures élevées, le carburant et l'oxydant ont dû être refroidis à des températures inférieures à la normale, et l'opération s'est terminée avec douze minutes de retard.
  
  Au-dessus d'eux, sur un ascenseur à portique de cinquante-cinq étages, une équipe de cinq techniciens de Connelly Aviation venait de terminer la dernière vérification de la capsule Apollo de trente tonnes. Connelly, entreprise basée à Sacramento, était le maître d'œuvre de la NASA pour ce projet de 23 milliards de dollars, et huit pour cent du personnel du port lunaire Kennedy était composé d'employés de cette société aérospatiale californienne.
  
  Pat Hammer, chef du portail, un homme imposant au visage carré, vêtu d'une salopette blanche, d'une casquette de baseball blanche et de photos Polaroid hexagonales sans cadre, marqua une pause tandis que son équipe et lui traversaient la passerelle séparant la capsule Apollo de la tour de service. " Allez-y, les gars ", lança-t-il. " Je vais jeter un dernier coup d'œil aux alentours. "
  
  Un membre de l'équipage se retourna et secoua la tête. " J'ai participé à cinquante lancements avec toi, Pat, cria-t-il, mais je ne t'ai jamais vu aussi nerveux. "
  
  " On n'est jamais trop prudent ", dit Hammer en remontant dans la capsule.
  
  Il scruta la cabine, se frayant un chemin à travers le dédale d'instruments, de cadrans, d'interrupteurs, de lumières et de commutateurs. Puis, ayant repéré ce qu'il cherchait, il se déplaça rapidement vers la droite, se mit à quatre pattes et se glissa sous les couchettes des astronautes vers le faisceau de câbles qui passait sous la porte du compartiment de rangement.
  
  Il retira les Polaroïds, sortit un étui en cuir de sa poche arrière, l'ouvrit et mit des lunettes simples, sans monture. Il sortit des gants en amiante de sa poche arrière et les plaça près de sa tête. Il sortit une pince coupante et une lime du deuxième et du troisième doigt de son gant droit.
  
  Il respirait maintenant bruyamment et des gouttes de sueur perlaient sur son front. Il enfila des gants, choisit soigneusement un fil et commença à le couper partiellement. Puis il posa la pince coupante et entreprit de dénuder l'épaisse gaine en téflon jusqu'à ce que plus de deux centimètres de brins de cuivre brillants soient exposés. Il trancha l'un des brins à la scie et l'arracha, le pliant à environ sept centimètres d'une soudure d'un tube ECS...
  
  Les astronautes, engoncés dans leurs lourdes combinaisons spatiales lunaires, traversèrent la plateforme en béton du Complexe 39. Ils s'arrêtèrent pour serrer la main de certains membres d'équipage, et le colonel Liscomb sourit lorsqu'un technicien lui tendit une allumette factice d'un mètre de long. " Quand vous serez prêt, colonel, dit le technicien, il vous suffira de la frotter sur... "
  
  
  
  
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  Surface accidentée. Nos fusées feront le reste.
  
  Liscomb et les autres astronautes hochèrent la tête en souriant à travers leurs visières, puis se dirigèrent vers l'ascenseur à portail et montèrent rapidement dans la " salle blanche " stérilisée au niveau du vaisseau spatial.
  
  À l'intérieur de la capsule, Pat Hammer venait de terminer de limer une soudure sur les tubes de contrôle environnemental. Il rassembla rapidement ses outils et ses gants et sortit en rampant de sous les canapés. Par l'écoutille ouverte, il observa les astronautes sortir de la salle blanche et traverser la passerelle de six mètres jusqu'à la coque en acier inoxydable de la capsule.
  
  Hammer se releva d'un bond, fourrant rapidement ses gants dans sa poche arrière. Il esquissa un sourire forcé en sortant de la trappe. " Bon voyage, les gars ! " lança-t-il.
  
  Le colonel Liscomb s'arrêta brusquement et se tourna vers lui. Hammer tressaillit, esquivant un coup invisible. Mais le cosmonaute sourit et lui tendit une énorme allumette. Ses lèvres s'agitèrent derrière la visière et il dit : " Tiens, Pat, la prochaine fois que tu voudras allumer un feu. "
  
  Hammer se tenait là, une allumette à la main gauche, un sourire figé sur le visage, tandis que les trois astronautes lui serraient la main et franchissaient l'écoutille.
  
  Ils branchèrent leurs combinaisons spatiales en nylon argenté au système de contrôle environnemental et s'allongèrent sur leurs couchettes, attendant la pressurisation. Le pilote commandant Liscomb était placé à gauche, sous la console de pilotage. Green, le navigateur désigné, était au centre, et Albers à droite, où se trouvait l'équipement de communication.
  
  À 7 h 50, la pressurisation était terminée. Les deux écoutilles étanches étaient fermées et l'atmosphère à l'intérieur du vaisseau spatial était saturée d'oxygène, atteignant une pression de 1,7 bar (16 livres par pouce carré).
  
  Le rituel habituel commença alors : une répétition interminable et détaillée, conçue pour durer plus de cinq heures.
  
  Après quatre secondes et demie, le compte à rebours a été interrompu à deux reprises, chaque fois en raison de petits dysfonctionnements. Puis, à quatorze minutes, la procédure a de nouveau été arrêtée, cette fois-ci à cause de parasites sur les canaux de communication entre le vaisseau spatial et les techniciens du centre des opérations. Une fois les parasites disparus, le compte à rebours a repris. Les étapes suivantes ont nécessité la mise hors tension d'équipements électriques et la vérification du glycol, le fluide frigorigène utilisé dans le système de contrôle environnemental du vaisseau spatial.
  
  Le commandant Albers actionna un interrupteur marqué 11-CT. Les impulsions électriques de l'interrupteur traversèrent le fil, fermant la section dont l'isolation en téflon avait été retirée. Deux étapes plus tard, le colonel Liscomb tourna une vanne qui envoya de l'éthylène glycol inflammable par une autre conduite, à travers une soudure soigneusement réalisée. L'instant où la première goutte de glycol tomba sur le fil nu et surchauffé marqua le début de l'éternité pour les trois hommes à bord d'Apollo AS-906.
  
  À 12:01:04 HNE, les techniciens qui regardaient l'écran de télévision sur le pas de tir 39 ont vu des flammes jaillir autour du canapé du commandant Albers du côté tribord du cockpit.
  
  À 12:01:14, une voix provenant de l'intérieur de la capsule a crié : " Feu dans le vaisseau spatial ! "
  
  À 12 h 01 min 20 s, les téléspectateurs virent le colonel Liscomb tenter de se libérer de sa ceinture de sécurité. Il se tourna vers l'avant depuis son canapé et regarda à droite. Une voix, sans doute la sienne, cria : " Le tuyau est coupé... Il y a une fuite de glycol... " (La suite est inaudible.)
  
  À 12 h 01 min 28 s, le signal télémétrique du lieutenant-commandant Albers a brusquement augmenté. On pouvait le voir englouti par les flammes. Une voix, vraisemblablement la sienne, a crié : " Sortez-nous de là... on brûle... "
  
  À 12 h 01 min 29 s, un mur de feu s'éleva, masquant la scène. Les écrans de télévision s'éteignirent. La pression et la température dans la cabine augmentèrent rapidement. Aucun autre message cohérent ne parvint à destination, bien que des cris de douleur se fassent entendre.
  
  À 12 h 01 min 32 s, la pression dans la cabine atteignit 29 livres par pouce carré. Le vaisseau spatial fut détruit par la pression. Les techniciens postés au niveau du hublot virent un éclair aveuglant. Une épaisse fumée commença à s'échapper de la capsule. Les membres de l'équipe du portail se précipitèrent sur la passerelle menant au vaisseau, tentant désespérément d'ouvrir l'écoutille. Ils furent repoussés par la chaleur intense et la fumée.
  
  Un vent violent se leva à l'intérieur de la capsule. Un air brûlant s'engouffra par la brèche, enveloppant les cosmonautes dans un cocon de flammes éclatantes, les tortillant comme des insectes sous une chaleur dépassant les deux mille degrés...
  
  * * *
  
  Une voix dans la pièce obscure dit : " La vivacité d'esprit du chef du portail a permis d'éviter une tragédie encore plus grande. "
  
  Une image apparut brièvement sur l'écran, et Hammer se retrouva face à son propre visage. " Voici Patrick J. Hammer ", poursuivit le présentateur, " technicien chez Connelly Aviation, quarante-huit ans, père de trois enfants. Tandis que les autres restaient figés de terreur, il eut le courage d'appuyer sur le bouton de commande. "
  
  
  
  
  
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  cela a déclenché le système d'évacuation...
  
  " Regardez ! Regardez ! C'est papa ! " s'écrièrent des voix innocentes et fluettes dans l'obscurité derrière lui. Hammer tressaillit. Il jeta un coup d'œil automatique autour de la pièce, vérifiant la porte verrouillée à double tour et les rideaux tirés. Il entendit sa femme dire : " Silence, les enfants. Écoutons... "
  
  Le commentateur a alors montré un schéma du vaisseau spatial Apollo-Saturn 5. " Le système d'éjection est conçu pour éjecter la capsule par parachute et atterrir hors de la rampe de lancement en cas d'urgence au décollage. Hormis les astronautes, la réactivité de Hammer a empêché l'incendie de la capsule de se propager au troisième étage de la fusée, situé sous le module lunaire. S'il s'était propagé, l'immense brasier de huit millions et demi de gallons de kérosène raffiné et d'oxygène liquide aurait détruit l'ensemble du Centre spatial Kennedy, ainsi que les zones environnantes de Port Canaveral, Cocoa Beach et Rockledge... "
  
  " Maman, je suis fatigué. Allons nous coucher. " C'était Timmy, son plus jeune fils, qui avait eu quatre ans ce samedi-là.
  
  Hammer se pencha en avant, les yeux rivés sur le téléviseur du salon encombré de son bungalow de Cocoa Beach. Ses lunettes sans monture brillaient. Des gouttes de sueur perlaient sur son front. Son regard s'accrochait désespérément au visage du commentateur, mais c'était le colonel Liscomb qui lui souriait et lui tendait une allumette...
  
  Une odeur nauséabonde de fer chaud et de peinture emplissait la pièce. Les murs s'affaissaient vers lui comme une immense ampoule. Une immense nappe de flammes se propagea autour de lui, et le visage de Liscomb fondit sous ses yeux, ne laissant derrière lui qu'une chair carbonisée, rôtie et cloquée, des yeux exorbités dans un crâne calcifié, et une odeur d'os brûlés...
  
  " Pat, que s'est-il passé ? "
  
  Sa femme se pencha sur lui, le visage pâle et tiré. Il avait dû crier. Il secoua la tête. " Rien ", dit-il. Elle ne savait pas. Il ne pourrait jamais le lui dire.
  
  Soudain, le téléphone sonna. Il sursauta. Il attendait ce moment depuis la nuit. " Je comprendrai ", dit-il. Le commentateur annonça : " Neuf heures après le drame, les enquêteurs continuent de fouiller les décombres calcinés... "
  
  C'était le patron de Hammer, Pete Rand, le pilote en chef de l'équipe. " Entre donc, Pat ", dit-il d'un ton amusé. " J'ai quelques questions... "
  
  Hammer hocha la tête en fermant les yeux. Ce n'était qu'une question de temps. Le colonel Liscomb criait : " Le tuyau est coupé ! " Coupé, pas cassé, et Hammer savait pourquoi. Il aperçut l'étui de ses lunettes de soleil Polaroid, à côté des copeaux de soudure et de téflon.
  
  C'était un bon Américain, un employé fidèle de Connelly Aviation pendant quinze ans. Il travaillait dur, avait gravi les échelons et était fier de son travail. Il vénérait les astronautes qui avaient conquis l'espace grâce à sa créativité. Et puis, par amour pour sa famille, il s'est engagé auprès des plus vulnérables et des plus démunis.
  
  " Ça va aller ", dit Hammer d'une voix douce en couvrant son embout buccal de sa main. " Je veux en parler. Mais j'ai besoin d'aide. J'ai besoin de la protection de la police. "
  
  La voix à l'autre bout du fil semblait surprise. " D'accord, Pat, bien sûr. On peut s'arranger. "
  
  " Je veux qu'ils protègent ma femme et mes enfants ", a déclaré Hammer. " Je ne quitterai pas la maison tant qu'ils ne seront pas arrivés. "
  
  Il raccrocha et se leva, la main tremblante. Une peur soudaine lui noua l'estomac. Il s'était engagé, mais il n'y avait pas d'autre solution. Il jeta un coup d'œil à sa femme. Timmy s'était endormi sur ses genoux. Il aperçut les cheveux blonds ébouriffés du petit garçon, coincés entre le canapé et son coude. " Ils veulent que je travaille ", dit-il d'une voix vague. " Je dois y aller. "
  
  La sonnette retentit doucement. " À cette heure-ci ? " dit-elle. " Qui cela peut-il bien être ? "
  
  "J'ai demandé à la police d'intervenir."
  
  "Police?"
  
  C'était étrange comme la peur faisait perdre toute valeur au temps. Il avait l'impression d'avoir encore parlé au téléphone il y a moins d'une minute. Il s'approcha de la fenêtre et écarta prudemment les stores. Une berline sombre, garée le long du trottoir, avait un gyrophare sur le toit et une antenne fouet sur le côté. Trois hommes en uniforme se tenaient sur le perron, leurs armes à la ceinture. Il ouvrit la portière.
  
  Le premier était grand, le teint hâlé, les cheveux blond vénitien plaqués en arrière et un sourire accueillant. Il portait une chemise bleue, un nœud papillon et une culotte d'équitation, et tenait un casque blanc sous le bras. " Bonjour ", dit-il d'une voix traînante. " Vous vous appelez Hammer ? " Hammer jeta un coup d'œil à l'uniforme. Il ne le reconnaissait pas. " Nous sommes des agents de district ", expliqua le roux. " La NASA nous a appelés... "
  
  " Oh, d'accord, d'accord. " Hammer s'écarta pour les laisser entrer.
  
  L'homme juste derrière le roux était petit, maigre, le teint mat et les yeux gris cadavériques. Une profonde cicatrice lui ceignait le cou. Sa main droite était enveloppée dans une serviette. Hammer le regarda avec une inquiétude soudaine. Puis il aperçut le bidon d'essence de vingt litres que tenait le troisième agent. Son regard se porta sur le visage de l'homme. Sa bouche s'ouvrit. À cet instant, il sut qu'il allait mourir. Sous son casque blanc, ses traits étaient plats, avec des pommettes hautes et des yeux bridés.
  
  Une seringue dans la main de la rousse
  
  
  
  
  
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  Il recracha la longue aiguille dans un léger halètement. Hammer grogna de douleur et de surprise. Sa main gauche se porta à son bras, ses doigts griffant la douleur aiguë qui lui transperçait les muscles torturés. Puis il s'affaissa lentement.
  
  La femme hurla en tentant de se lever du canapé. Un homme à la cicatrice au cou traversa la pièce d'un pas de loup, la gueule luisante et humide. Un rasoir hideux dépassait d'une serviette. Au moment où la lame brilla, il se jeta sur les enfants. Le sang jaillit de la profonde entaille rouge qu'il lui avait faite à la gorge, étouffant son cri. Les enfants n'étaient pas tout à fait réveillés. Leurs yeux étaient ouverts, mais encore embués de sommeil. Ils moururent rapidement, silencieusement, sans se débattre.
  
  Le troisième homme se rendit directement à la cuisine. Il ouvrit le four, mit le gaz en marche et descendit les marches menant à l'abri anti-tempête. À son retour, le bidon d'essence était vide.
  
  Red retira l'aiguille de la main de Hammer et la fourra dans sa poche. Puis il le traîna sur le canapé, trempa l'index inerte de la main droite de Hammer dans la flaque de sang qui se forma rapidement dessous, et passa son doigt le long du mur blanc du bungalow.
  
  Toutes les quelques lettres, il s'arrêtait pour tremper son doigt dans du sang frais. Le message terminé, les deux autres hommes le regardèrent et hochèrent la tête. Celui qui avait une cicatrice au cou pressa le manche du rasoir ensanglanté contre la main droite de Hammer, et tous trois l'aidèrent à le porter jusqu'à la cuisine. Ils placèrent sa tête dans le four ouvert, jetèrent un dernier coup d'œil autour d'eux, puis sortirent par la porte d'entrée. Le dernier homme verrouilla la maison de l'intérieur.
  
  L'opération entière a duré moins de trois minutes.
  Chapitre 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 pour AXE, s'appuya sur son coude et regarda la belle rousse bronzée allongée à côté de lui sur le sable.
  
  Sa peau était brun tabac et elle portait un bikini jaune pâle. Son rouge à lèvres était rose. Elle avait de longues jambes fines, des hanches rondes et fermes, le décolleté en V arrondi de son bikini se devinait sous ses yeux, et sa poitrine généreuse, moulée dans des bonnets serrés, semblait être deux yeux supplémentaires.
  
  Elle s'appelait Cynthia et était originaire de Floride ; c'était la fille dont on parlait dans tous les récits de voyage. Nick l'appelait Cindy, et elle connaissait Nick sous le nom de " Sam Harmon ", un avocat spécialisé en droit maritime de Chevy Chase, dans le Maryland. Chaque fois que " Sam " était en vacances à Miami Beach, ils se voyaient toujours.
  
  Une goutte de sueur, sous le soleil brûlant, perlait sous ses paupières closes et sur ses tempes. Elle sentait son regard posé sur elle, et ses cils humides s'écartèrent ; des yeux brun jaunâtre, grands et lointains, le fixèrent avec une curiosité distante.
  
  " Et si on évitait ce spectacle vulgaire de viande à moitié crue ? " dit-il en souriant, dévoilant des dents blanches.
  
  " À quoi penses-tu ? " rétorqua-t-elle, un léger sourire étirant les coins de ses lèvres.
  
  " Nous deux, seuls, de retour dans la chambre douze-huit. "
  
  L'excitation commença à briller dans ses yeux. " Une autre fois ? " murmura-t-elle. Son regard glissa avec tendresse sur son corps brun et musclé. " D'accord, oui, c'est une bonne idée... "
  
  Une ombre les enveloppa soudain. Une voix dit : " Monsieur Harmon ? "
  
  Nick se retourna sur le dos. Le croque-mort, silhouette noire, se pencha sur lui, masquant une partie du ciel. " On vous demande au téléphone, monsieur. Entrée bleue, numéro six. "
  
  Nick hocha la tête, et le second du capitaine de cloche s'éloigna, traversant le sable lentement et prudemment pour préserver l'éclat de ses chaussures Oxford noires, qui semblaient un sombre présage de mort au milieu de l'explosion de couleurs de la plage. Nick se leva. " Je n'en ai qu'une minute ", dit-il, mais il ne le crut pas.
  
  Sam Harmon n'avait ni amis, ni famille, ni vie propre. Une seule personne savait qu'il existait, qu'il se trouvait à Miami Beach à ce moment précis, dans cet hôtel, durant la deuxième semaine de ses premières vacances depuis plus de deux ans. Un vieil homme robuste de Washington.
  
  Nick traversa la plage jusqu'à l'entrée du Surfway Hotel. C'était un homme imposant, aux hanches fines et aux larges épaules, avec le regard calme d'un athlète qui avait consacré sa vie aux défis. Derrière ses lunettes de soleil, les regards des femmes l'observaient attentivement. Une épaisse chevelure sombre, légèrement indisciplinée. Un profil presque parfait. Des rides d'expression aux coins des yeux et de la bouche. Les femmes appréciaient ce qu'elles voyaient et le suivaient du regard, ouvertement curieuses. Ce corps musclé et fuselé était porteur de promesses d'aventure et de danger.
  
  " Sam Harmon " s'effaçait de la conscience de Nick à chaque pas qu'il faisait. Huit jours d'amour, de rires et d'oisiveté s'évanouirent peu à peu, et lorsqu'il atteignit l'intérieur frais et sombre de l'hôtel, il était redevenu lui-même, au travail : l'agent spécial Nick Carter, chef d'AXE, l'agence de contre-espionnage ultrasecrète américaine.
  
  À gauche de l'entrée bleue, dix téléphones étaient fixés au mur, séparés par des cloisons insonorisées. Nick s'approcha du numéro six et décrocha. " Harmon à l'appareil. "
  
  "Salut mon garçon, je passais juste par là. Je me suis dit que je viendrais voir comment tu allais."
  
  L'œil sombre de Nick
  
  
  
  
  
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  Ses sourcils se sont levés. Hawk - en ligne ouverte. Première surprise. Ici, en Floride. Deuxième surprise. " Tout va bien, monsieur. Premières vacances depuis longtemps ", ajouta-t-il d'un ton significatif.
  
  " Excellent, excellent. " Le patron d'AXE s'exclama avec un enthousiasme inhabituel. " Êtes-vous libre pour dîner ? " Nick jeta un coup d'œil à sa montre. 16 h ? Le vieux costaud sembla lire dans ses pensées. " Quand vous arriverez à Palm Beach, il sera l'heure de dîner ", ajouta-t-il. " Le Bali Hai, sur Worth Avenue. La cuisine est polynésienne-chinoise, et le maître d'hôtel s'appelle Don Lee. Dites-lui simplement que vous dînez avec M. Bird. Vers 17 h, c'est parfait. On aura le temps de prendre un verre. "
  
  Troisième surprise. Hawk était un inconditionnel du steak-frites. Il détestait la cuisine du Moyen-Orient. " D"accord ", dit Nick. " Mais j"ai besoin d"un moment pour me ressaisir. Ton appel était plutôt... inattendu. "
  
  " La jeune femme a déjà été prévenue. " La voix de Hawk devint soudain sèche et professionnelle. " On lui a dit que vous aviez été appelé en urgence pour affaires. Votre valise est prête et vos vêtements de ville sont sur le siège avant de la voiture. Vous avez déjà réglé votre note à la réception. "
  
  Nick était furieux de l'arbitraire de la situation. " J'ai laissé mes cigarettes et mes lunettes de soleil sur la plage ", lança-t-il sèchement. " Ça vous dérange si je les ramasse ? "
  
  "Vous les trouverez dans la boîte à gants. Je suppose que vous n'avez pas lu les journaux ?"
  
  " Non. " Nick n'a pas objecté. Pour lui, les vacances étaient synonymes de détoxification des toxines du quotidien. Ces toxines incluaient les journaux, la radio, la télévision - tout ce qui véhiculait des informations du monde extérieur.
  
  " Alors je vous suggère d'allumer la radio de la voiture ", dit Hawk, et N3 put deviner à sa voix que quelque chose de grave se passait.
  
  * * *
  
  Il passa les vitesses de sa Lamborghini 350 GT. La circulation était dense en direction de Miami, et il avait quasiment la moitié de l'US 1 pour lui tout seul. Il fila vers le nord, traversant Surfside, Hollywood et Boca Raton, dépassant une succession interminable de motels, de stations-service et de stands de jus de fruits.
  
  Il n'y avait rien d'autre à la radio. C'était comme si la guerre avait été déclarée, comme si le président était mort. Toutes les émissions habituelles furent annulées, le pays rendant hommage à ses astronautes disparus.
  
  Nick a emprunté Kennedy Causeway à West Palm Beach, a tourné à gauche sur Ocean Boulevard et s'est dirigé vers le nord en direction de Worth Avenue, la rue principale que les observateurs locaux appellent le " lieu de rencontre huppé ".
  
  Il n'y comprenait rien. Pourquoi le PDG d'AXE avait-il choisi Palm Beach pour la réunion ? Et pourquoi Bali Hai ? Nick passa en revue tout ce qu'il savait sur l'endroit. On disait que c'était le restaurant le plus huppé des États-Unis. Si votre nom ne figurait pas sur le registre mondain, si vous n'étiez pas immensément riche, dignitaire étranger, sénateur ou haut fonctionnaire du Département d'État, autant dire que c'était peine perdue. Impossible d'y entrer.
  
  Nick tourna à droite sur la rue des rêves de luxe, passant devant les boutiques Carder's et Van Cleef & Arpels, dont les vitrines présentaient des pierres de la taille du diamant Koh-i-Noor. L'hôtel Bali Hai, situé entre l'élégant et ancien Colony Hotel et le front de mer, était peint comme une peau d'ananas.
  
  Le préposé emporta sa voiture, et le maître d'hôtel s'inclina obséquieusement à l'évocation de " Monsieur Bird ". " Ah oui, Monsieur Harmon, on vous attendait ", murmura-t-il. " Veuillez me suivre. "
  
  On le conduisit, en traversant une banquette à rayures léopard, jusqu'à une table où était assis un vieil homme corpulent à l'air campagnard et au regard terne. Hawk se leva à l'approche de Nick et lui tendit la main. " Mon garçon, ravi que tu aies pu venir. " Il semblait un peu chancelant. " Assieds-toi, assieds-toi. " Le capitaine tira une table et Nick s'y installa. " Un martini à la vodka ? " demanda Hawk. " Notre ami Don Lee fait de son mieux. " Il tapota la main du maître d'hôtel.
  
  Lee rayonnait. " C"est toujours un plaisir de vous servir, Monsieur Bird. " Ce jeune homme hawaïen d"origine chinoise, aux fossettes, portait un smoking et une écharpe colorée. Il rit doucement et ajouta : " Mais la semaine dernière, le général Sweet m"a accusé d"être un agent de l"industrie du vermouth. "
  
  Hawk laissa échapper un petit rire. " Dick a toujours été ennuyeux. "
  
  " Un whisky, s'il vous plaît ", dit Nick. " Avec des glaçons. " Il jeta un coup d'œil au restaurant. Les murs étaient recouverts de lambris de bambou jusqu'aux tables, des miroirs recouvraient tous les murs et des ananas en fer forgé ornaient chaque table. À une extrémité se trouvait un bar en forme de fer à cheval, et au-delà, derrière une paroi de verre, une discothèque - actuellement transformée en suite pour la " Jeunesse Dorée " de Rolls-Royce. Des femmes et des hommes, parés de bijoux somptueux et le visage lisse et rond, étaient assis çà et là, picorant dans la pénombre.
  
  Le serveur arriva avec les boissons. Il portait une chemise hawaïenne colorée sur un pantalon noir. Son visage plat et oriental restait impassible tandis que Hawk avalait d'un trait le martini qu'on venait de lui poser. " Je suppose que vous avez entendu les nouvelles ", dit Hawk en regardant le liquide disparaître sur la nappe humide. " Une tragédie nationale d'une gravité extrême ", ajouta-t-il en retirant un cure-dent de l'olive renversée et en le piquant distraitement.
  
  
  
  
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  " Cela retardera le programme lunaire d'au moins deux ans. Voire plus, vu l'opinion publique actuelle. Et leurs représentants l'ont bien compris. " Il leva les yeux. " Ce sénateur... comment s'appelle-t-il déjà ? Le président de la sous-commission spatiale... dit-il. Nous sommes perdus. "
  
  Le serveur revint avec une nappe propre, et Hawk changea brusquement de sujet. " Bien sûr, je ne viens pas très souvent ", dit-il en avalant le reste de son olive. " Une fois par an, le Belle Glade Club organise un banquet avant la chasse aux canards. J'essaie toujours d'y être. "
  
  Encore une surprise. Le Belle Glade Club, le plus huppé de Palm Beach. L'argent n'y fait rien ; et si vous y étiez, vous pourriez bien vous découvrir soudainement, pour une raison mystérieuse. Nick observa l'homme assis en face de lui. Hawk avait l'air d'un fermier, ou peut-être du rédacteur en chef du journal local. Nick le connaissait depuis longtemps. " Profondément ", pensa-t-il. Leur relation était très proche de celle d'un père et de son fils. Et pourtant, c'était la première fois qu'il soupçonnait un passé mondain.
  
  Don Lee arriva avec un martini fraîchement préparé. " Souhaitez-vous commander maintenant ? "
  
  " Mon jeune ami serait peut-être d'accord ", dit Hawk d'un ton faussement prudent. " Tout va bien. " Il jeta un coup d'œil au menu que Lee lui tendait. " C'est de la nourriture raffinée, Lee. Tu le sais bien. "
  
  " Je peux vous préparer un steak dans cinq minutes, Monsieur Bird. "
  
  " Ça me va ", dit Nick. " Qu'il soit rare. "
  
  " D"accord, deux ", lança Hawk d"un ton irrité. Une fois Lee parti, il demanda soudain : " À quoi sert la Lune sur Terre ? " Nick remarqua qu"il avait du mal à prononcer les " s ". Hawk ivre ? Du jamais vu ! Pourtant, c"était lui qui avait donné toutes les instructions. Les martinis, très peu pour lui. Un whisky-eau avant le dîner, c"était son truc habituel. La mort de trois astronautes avait-elle réussi à l"affecter, d"une manière ou d"une autre ?
  
  " Les Russes le savent ", dit Hawk sans attendre de réponse. " Ils savent qu'on y trouvera des minéraux inconnus des géologues de cette planète. Ils savent que si une guerre nucléaire détruit notre technologie, elle ne se relèvera jamais, car les matières premières nécessaires au développement d'une nouvelle civilisation seront épuisées. Mais la Lune... c'est un immense globe flottant regorgeant de ressources brutes et inconnues. Et souvenez-vous de mes paroles : "Traité spatial ou pas, la première force à y poser le pied finira par tout contrôler !" "
  
  Nick prit une gorgée de sa boisson. Avait-on vraiment interrompu ses vacances pour assister à une conférence sur l'importance du programme lunaire ? Lorsque Hawk se tut enfin, Nick demanda rapidement : " Et nous, on intervient où dans tout ça ? "
  
  Hawk leva les yeux, surpris. Puis il dit : " Vous étiez en congé. J'avais oublié. Quand avez-vous eu votre dernier briefing ? "
  
  " Il y a huit jours. "
  
  "Vous n'avez donc pas entendu dire que l'incendie de Cap Kennedy était un sabotage ?"
  
  " Non, il n'en a pas été question à la radio. "
  
  Hawk secoua la tête. " Le public ne le sait pas encore. Il ne le saura peut-être jamais. Aucune décision définitive n'a encore été prise à ce sujet. "
  
  " Quelqu'un a une idée de qui a fait ça ? "
  
  " C'est absolument certain. Un homme nommé Patrick Hammer. Il était le chef de l'équipe du portail... "
  
  Nick haussa les sourcils. " Les médias le présentent toujours comme le héros de toute cette histoire. "
  
  Hawk acquiesça. " Les enquêteurs ont rapidement identifié le suspect. Il a demandé la protection de la police. Mais avant qu'ils n'arrivent chez lui, il a tué sa femme et ses trois enfants et leur a mis la tête dans le four. " Hawk prit une longue gorgée de son martini. " Très sordide ", murmura-t-il. " Il leur a tranché la gorge puis a écrit une confession sur le mur avec leur sang. Il a dit avoir tout planifié pour devenir un héros, mais qu'il ne pouvait pas vivre avec ça et qu'il ne voulait pas que sa famille vive dans la honte. "
  
  " Il a pris grand soin de lui ", dit Nick d'un ton sec.
  
  Ils restèrent silencieux pendant que le serveur leur apportait leurs steaks. Lorsqu'il partit, Nick dit : " Je ne comprends toujours pas où nous nous situons dans tout ça. Ou bien y a-t-il autre chose ? "
  
  " Oui ", a déclaré Hawk. " Il y a eu le crash de Gemini 9 il y a quelques années, la première catastrophe d'Apollo, la perte du véhicule de rentrée SV-5D de la base aérienne de Vandenberg en juin dernier, l'explosion sur le banc d'essai J2A du centre de développement technique Arnold de l'armée de l'air, dans le Tennessee, en février, et des dizaines d'autres accidents depuis le début du projet. Le FBI, la sécurité de la NASA et maintenant la CIA enquêtent sur chacun d'eux et ont conclu que la plupart, sinon tous, étaient dus à des actes de sabotage. "
  
  Nick mangea son steak en silence, perdu dans ses pensées. " Hammer ne peut pas être à tous ces endroits à la fois ", finit-il par dire.
  
  " Absolument exact. Et ce dernier message qu'il a griffonné n'était qu'une diversion. Hammer utilisait l'ouragan dans son bungalow comme atelier. Avant de se suicider, il a aspergé les lieux d'essence. Il espérait apparemment qu'une étincelle provenant de la sonnette enflammerait le gaz et ferait exploser toute la maison. Cependant, cela ne s'est pas produit, et des preuves accablantes ont été découvertes. "
  
  
  
  
  
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  Il avait reçu des instructions d'une personne se faisant appeler Sol, des photographies, des maquettes du système de survie de la capsule avec le tube qu'il était censé couper, peint en rouge. Et, chose intéressante, une carte de ce restaurant avec l'inscription au verso : " Dimanche, minuit, 21 mars. "
  
  Nick leva les yeux, surpris. Que diable faisaient-ils donc là, à dîner si tranquillement, à parler si ouvertement ? Il supposa qu"ils se trouvaient dans une " planque sûre " ou du moins dans une zone soigneusement " neutralisée ".
  
  Hawk l'observa impassible. " Les cartes Bali Hai ne se distribuent pas à la légère ", dit-il. " Il faut en faire la demande, et à moins d'être très important, on n'en obtient probablement pas. Alors, comment un technicien spatial gagnant 15 000 dollars par an a-t-il pu en obtenir une ? "
  
  Nick regarda au-delà de lui, observant le restaurant d'un œil nouveau. Un regard alerte et professionnel, ne laissant rien passer, scrutant l'environnement à la recherche d'un élément insaisissable, quelque chose d'inquiétant, d'inaccessible. Il l'avait déjà remarqué, mais, se croyant en sécurité, il avait préféré l'oublier.
  
  Hawk fit signe au serveur. " Que le maître d'hôtel vienne un instant ", dit-il. Il sortit une photo de sa poche et la montra à Nick. " Voici notre ami Pat Hammer ", dit-il. Don Lee apparut et Hawk lui tendit la photo. " Reconnaissez-vous cet homme ? " demanda-t-il.
  
  Lee observa la scène. " Bien sûr, monsieur Bird, je me souviens de lui. Il était là il y a environ un mois. Avec une superbe Chinoise. " Il lui fit un large clin d'œil. " C'est comme ça que je me souviens de lui. "
  
  " Je crois comprendre qu'il est entré sans aucune difficulté. Est-ce parce qu'il avait une carte ? "
  
  " Non. À cause de la jeune fille ", dit Lee. " Joy Sun. Elle est déjà venue ici. C'est une vieille amie, en fait. Elle travaille comme scientifique à Cap Kennedy. "
  
  "Merci, Lee. Je ne te retiendrai pas."
  
  Nick fixa Hawk, stupéfait. Le bras droit d'Axe, responsable de la résolution des problèmes au sein des forces de sécurité américaines - un homme qui ne répondait qu'au Conseil de sécurité nationale, au secrétaire à la Défense et au président des États-Unis - venait de mener cet interrogatoire avec la subtilité d'un détective de troisième zone. Une arnaque !
  
  Hawk était-il vraiment devenu une menace pour la sécurité ? L"angoisse envahit soudain Nick : l"homme en face de lui était-il vraiment Hawk ? Lorsque le serveur leur apporta le café, Nick demanda nonchalamment : " On pourrait avoir un peu plus de lumière ? " Le serveur acquiesça et appuya sur un bouton dissimulé au mur. Une douce lumière les enveloppa. Nick jeta un coup d"œil à son supérieur. " Ils devraient vous distribuer des lampes frontales à votre arrivée ", dit-il en souriant.
  
  Le vieil homme vêtu de cuir sourit. Une allumette s'enflamma, illuminant brièvement son visage. Bien, c'était Hawk. La fumée âcre du cigare à l'odeur nauséabonde mit enfin un terme à l'affaire. " Le docteur Sun est déjà la principale suspecte ", dit Hawk en soufflant l'allumette. " Avec elle comme toile de fond, l'interrogateur de la CIA avec lequel vous travaillerez vous dira... "
  
  Nick n'écoutait pas. La faible lueur s'éteignit avec l'allumette. Une lueur qui n'était pas là auparavant. Il baissa les yeux vers la gauche. Maintenant qu'ils avaient plus de lumière, on pouvait faiblement distinguer un fil d'une finesse extrême courant le long du bord du banc. Le regard de Nick le suivit rapidement, cherchant une issue évidente. Un faux ananas. Il tira dessus. Ça ne marchait pas. Il était vissé au centre de la table. Il glissa son index droit dans la moitié inférieure et sentit la grille métallique froide sous la fausse cire de bougie. Un microphone pour la réception à distance.
  
  Il griffonna deux mots sur l'emballage intérieur d'une allumette : " On est sur écoute ", et la fit glisser sur la table. Hawk lut le message et hocha poliment la tête. " Le problème, dit-il, c'est que nous devons absolument impliquer l'un des nôtres dans le programme lunaire. Jusqu'ici, nous avons échoué. Mais j'ai une idée... "
  
  Nick le fixa du regard. Dix minutes plus tard, toujours incrédule, Hawk jeta un coup d'œil à sa montre et dit : " Bon, c'est tout, je dois y aller. Pourquoi ne pas rester un peu et s'amuser ? Je suis très occupé ces prochains jours. " Il se leva et fit un signe de tête vers la discothèque. " L'ambiance commence à monter. Ça a l'air plutôt sympa... si j'étais plus jeune, bien sûr. "
  
  Nick sentit quelque chose lui glisser entre les doigts. C'était une carte. Il leva les yeux. Hawk se détourna et se dirigea vers l'entrée, saluant Don Lee. " Encore du café, monsieur ? " demanda le serveur.
  
  " Non, je crois que je vais prendre un verre au bar. " Nick leva légèrement la main tandis que le serveur s'éloignait. Le message était écrit de la main de Hawk. Un agent de la CIA vous contactera ici, disait le message. Phrase reconnaissable : " Que faites-vous ici en mai ? La saison est terminée. " Réponse : " Pour le plaisir, peut-être. Pas pour chasser. " Contre-réponse : " Ça vous dérange si je me joins à vous... pour la chasse, bien sûr ? " En dessous, Hawk avait écrit : " La carte est soluble dans l'eau. Contactez le quartier général de Washington au plus tard à minuit. "
  
  Nick glissa la carte dans un verre d'eau, la regarda se dissoudre, puis se leva et se dirigea nonchalamment vers le bar. Il commanda un double scotch. Il pouvait voir à travers la vitre de séparation.
  
  
  
  
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  J'ai vu la crème de la jeunesse de Palm Beach se trémousser au son lointain des tambours, de la basse électrique et de la guitare.
  
  Soudain, la musique monta en puissance. Une jeune fille venait de franchir la porte vitrée de la discothèque. Blonde, jolie, le visage frais, elle était légèrement essoufflée par la danse. Elle avait ce regard particulier qui évoquait l'argent et la tromperie. Elle portait un pantalon vert olive, un chemisier et des sandales qui lui moulaient les hanches ; un verre à la main.
  
  " Je sais que cette fois, vous allez oublier les ordres de papa et mettre du vrai rhum dans mon Coca ", dit-elle au barman. Puis elle aperçut Nick au bout du bar et réfléchit un instant. " Tiens, salut ! " s'exclama-t-elle avec un grand sourire. " Je ne vous avais pas reconnu tout de suite. Que faites-vous ici en mai ? La saison est presque terminée... "
  Chapitre 3
  
  Elle s'appelait Candice Weatherall Sweet - Candy pour faire court - et elle conclut l'échange de confessions avec une pointe d'assurance.
  
  Ils étaient maintenant assis l'un en face de l'autre à une table de la taille d'un haut-de-forme, dans le bar. " Papa ne serait pas un de ces types un peu coincés, si ? " demanda Nick d'un ton sombre. " Un membre du club Belle Glade, qui aime ses martinis extra secs ? "
  
  Elle rit. " C'est une description magnifique. " Elle avait un beau visage, avec de grands yeux bleu foncé soulignés de cils pâles comme le soleil. " On l'appelle général, mais il est en réalité à la retraite ", ajouta-t-elle. " C'est un vrai salaud à la CIA maintenant. Il était à l'OSS pendant la guerre, et après, il ne savait pas quoi faire. Les Sweets, évidemment, ne font pas d'affaires ; ils ne travaillent que dans l'administration ou la fonction publique. "
  
  " Bien sûr ", fulminait Nick intérieurement. Il s'en prenait à une amatrice, une jeune fille de bonne famille en quête de sensations fortes pendant ses vacances d'été. Et pas n'importe quelle jeune fille, mais Candy Sweet, qui avait fait la une des journaux deux étés plus tôt lorsqu'une fête qu'elle avait organisée chez ses parents à East Hampton avait dégénéré en une orgie de drogue, de sexe et de vandalisme.
  
  - Au fait, quel âge as-tu ? demanda-t-il.
  
  "Presque vingt."
  
  " Et tu ne peux toujours pas boire ? "
  
  Elle lui adressa un sourire rapide. " Us Sweets est allergique à ce produit. "
  
  Nick regarda son verre. Il était vide, et il observa le barman lui verser un verre. " Je comprends ", dit-il, avant d'ajouter sèchement : " On y va ? "
  
  Il ne savait pas où, mais il voulait partir. Quitter Bali Hai, quitter tout ça. Ça puait. C'était dangereux. Il n'avait pas d'uniforme. Rien à quoi se raccrocher. Et le voilà, en plein milieu, sans même un abri décent, avec un jeune imbécile chétif et volage à ses côtés.
  
  Dehors, sur le trottoir, elle dit : " Allons-y. " Nick demanda au préposé au stationnement d"attendre, et ils descendirent Worth. " La plage est magnifique au crépuscule ", dit-elle avec enthousiasme.
  
  Dès qu'ils eurent dépassé l'auvent jaune moutarde de l'hôtel Colony, ils se mirent à parler. " Cet endroit était truffé de micros. " Elle rit et demanda : " Tu veux voir l'installation ? " Ses yeux pétillaient d'excitation. Elle ressemblait à une enfant qui venait de découvrir un passage secret. Il hocha la tête, se demandant ce qu'il faisait là.
  
  Elle s'engagea dans une charmante ruelle de briques jaunes bordée d'élégantes boutiques d'antiquités, puis bifurqua brusquement dans une cour ornée de grappes de raisin et de bananes en plastique. Elle se fraya un chemin à travers un labyrinthe sombre de tables renversées jusqu'à un portail en grillage. Elle ouvrit doucement la porte et désigna un homme debout devant un petit pan de clôture. Il regardait ailleurs, examinant ses ongles. " Derrière le parking du Bali Hai ", murmura-t-elle. " Il est de service jusqu'au matin. "
  
  Sans un mot, elle démarra en trombe, ses sandales glissant silencieusement sur le carrelage du palais. Il était trop tard pour l'arrêter. Nick n'eut d'autre choix que de la suivre. Elle se dirigea vers la clôture, longeant celle-ci à pas de loup, le dos appuyé contre elle. À deux mètres de distance, l'homme se retourna brusquement et leva les yeux.
  
  Elle se déplaçait avec la vitesse fulgurante d'un chat, un pied enroulé autour de sa cheville et l'autre posé sur son genou. Il s'effondra en arrière comme pris au piège d'un ressort. À peine avait-il repris son souffle que son pied, chaussé d'une sandale, s'abattit avec force et contrôle vers sa tête.
  
  Nick observait, stupéfait. Un tir parfait. Il s'agenouilla près de l'homme et prit son pouls. Irrégulier, mais fort. Il serait vivant, mais il lui manquerait au moins une demi-heure.
  
  Candy avait déjà franchi le portail en douce et se trouvait à mi-chemin du parking. Nick la suivit. Elle s'arrêta devant la porte métallique à l'arrière du lycée Bali High, glissa la main dans la poche arrière de son pantalon taille basse et en sortit une carte de crédit en plastique. Saisissant la poignée, elle la poussa fermement contre les gonds et inséra la carte jusqu'à ce qu'elle s'enclenche dans la serrure à ressort. Un clic métallique sec retentit. Elle ouvrit la porte et entra, un sourire malicieux aux lèvres, en lançant par-dessus son épaule : " Avec l'argent de papa, on peut aller où on veut. "
  
  Ils se trouvaient dans le couloir du fond de la discothèque. Nick pouvait entendre au loin le grondement des percussions amplifiées et
  
  
  
  
  
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  Ils passèrent sur la pointe des pieds devant une porte ouverte. Il jeta un coup d'œil à l'intérieur et aperçut une cuisine rutilante où deux Chinois en débardeur transpiraient à grosses gouttes devant une machine à laver. La porte suivante portait l'inscription " Petits Garçons ". La suivante, " Petites Filles ". Elle le poussa et entra. Nick hésita. " Allez ! " siffla-t-elle. " Ne fais pas le crasseux. C'est vide. "
  
  Il y avait une porte de service à l'intérieur. Une carte de crédit arriva. La porte s'ouvrit. Ils entrèrent, et il referma la porte derrière eux, laissant le verrou s'enclencher discrètement. Ils s'engagèrent dans un couloir étroit. Il n'y avait qu'une seule lumière, et elle était placée au-dessus de la porte derrière eux, ce qui faisait d'eux une cible facile. Le couloir tournait brusquement à gauche, puis à nouveau. " Nous sommes derrière les banquettes maintenant ", dit-elle. " Dans la partie restaurant. "
  
  Le couloir s'arrêtait net devant une porte blindée. Elle marqua une pause, à l'écoute. La carte de crédit sortit de nouveau. Cette fois, cela prit un peu plus de temps - environ une minute. Mais la porte finit par s'ouvrir.
  
  Il y avait deux pièces. La première était petite et exiguë, avec des murs gris. Un bureau était adossé à un mur, une rangée d'armoires à l'autre, et une fontaine à eau se trouvait dans un coin, laissant un petit cercle de linoléum noir au centre du sol.
  
  Un bourdonnement régulier et monotone émanait de la pièce derrière lui. La porte était ouverte. Nick la contourna prudemment. Sa mâchoire se crispa à la vue de ce qu'il découvrit. C'était une pièce longue et étroite, et un miroir sans tain occupait tout un mur. À travers lui, il aperçut l'intérieur du restaurant Bali Hai, avec une différence notable : la lumière y était intense. Les personnes assises sur les banquettes et à leurs tables respectives se détachaient aussi nettement que si elles étaient sous les néons d'un fast-food. " Traitement infrarouge sur la vitre ", murmura-t-elle.
  
  Plus d'une douzaine de fentes au-dessus du miroir laissaient passer des pellicules 16 mm. Le film était teinté en bandes individuelles rangées dans des bacs. Les mécanismes d'enroulement des caméras cachées vrombissaient silencieusement, et les bobines d'une douzaine de magnétophones différents tournaient également, enregistrant des conversations. Nick traversa la pièce vers la banquette où Hawk et lui étaient assis. La caméra et le magnétophone étaient éteints, les bobines déjà remplies de l'enregistrement intégral de leur conversation. De l'autre côté du miroir, leur serveur débarrassait les tables. Nick actionna l'interrupteur. Un rugissement emplit la pièce. Il l'éteignit aussitôt.
  
  " Je suis tombée sur ça hier après-midi ", murmura Candy. " J'étais aux toilettes quand soudain, cet homme est sorti du mur ! Je n'en revenais pas... Il fallait absolument que je comprenne ce qui se passait. "
  
  Ils retournèrent au salon et Nick commença à essayer les tiroirs du bureau et des dossiers. Ils étaient tous verrouillés. Il constata qu'une seule serrure les reliait tous. Il résista à son instinct de cambrioleur pendant près d'une minute. Puis, ça fonctionna. Il ouvrit les tiroirs un à un, scrutant rapidement et silencieusement leur contenu.
  
  " Tu sais ce que je pense qu'il se passe ? " chuchota Candy. " Il y a eu toutes sortes de vols à Palm Beach l'année dernière. Les voleurs semblent toujours savoir exactement ce qu'ils veulent et quand les gens vont partir. Je pense que notre ami Don Lee a des liens avec le milieu et qu'il vend des informations sur ce qui se passe ici. "
  
  " Il vend plus que la pègre ", dit Nick en fouillant dans un tiroir rempli de pellicules 35 mm, de révélateurs, de papier photo, de matériel de micro-découpe et de piles de journaux hongkongais. " Tu en as parlé à quelqu'un ? "
  
  "Seulement papa."
  
  Nick acquiesça, et son père annonça que Hawk et Hawk avaient accepté de se rencontrer ici avec leur meilleur agent et de parler clairement dans un micro. Apparemment, il voulait leur montrer leurs plans. L'image de Hawk renversant son martini et crachant de l'huile d'olive traversa l'esprit de Nick. Lui aussi cherchait à se défouler. Cela apaisa au moins une de ses inquiétudes : fallait-il détruire la cassette et l'enregistrement de leur conversation ? Apparemment non. Hawk voulait qu'ils l'aient.
  
  " Qu'est-ce que c'est ? " Il découvrit une photographie, face cachée, au fond d'un tiroir contenant du matériel de microdétection. Elle représentait un homme et une femme sur un canapé en cuir, de type bureau. Tous deux étaient nus et au comble de l'acte sexuel. La tête de l'homme avait été découpée, mais le visage de la femme était parfaitement visible. Chinoise et belle, son regard était figé dans une sorte d'obscénité étrangement troublante, même sur une photo.
  
  " C'est elle ! " s'exclama Candy, haletante. " C'est Joy Sun. " Fascinée, elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule au tableau, incapable de détacher son regard. " Alors c'est comme ça qu'ils l'ont fait coopérer : par le chantage ! "
  
  Nick fourra rapidement la photo dans sa poche arrière. Un courant d'air soudain lui indiqua qu'une porte s'était ouverte dans le couloir. " Y a-t-il une autre sortie ? " Elle secoua la tête, écoutant le bruit de pas qui s'approchaient.
  
  N3 a commencé à se mettre en position derrière la porte.
  
  
  
  
  
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  Mais on l'a devancé. " Mieux vaut qu'il voie quelqu'un ", a-t-elle sifflé. " Tourne-lui le dos ", a-t-il acquiescé. Le nom du jeu ne se fiait pas aux premières impressions. Cette fille avait peut-être l'air d'une promo 68 de Vassar, mais elle était aussi intelligente que forte et aussi dangereuse qu'un chat. Un chat redoutable.
  
  Des pas s'arrêtèrent devant la porte. La clé tourna dans la serrure. La porte commença à s'ouvrir. Un souffle coupé se fit entendre derrière lui. Du coin de l'œil, Nick vit Candy faire un grand pas et pivoter, son pied décrivant un arc de cercle. Son pied, chaussé d'une sandale, percuta l'homme en plein dans l'entrejambe. Nick se retourna. C'était leur serveur. Un instant, le corps inconscient de l'homme resta figé, paralysé, puis s'affaissa lentement au sol. " Allez, " murmura Candy. " On ne s'arrête pas pour l'annonce de la station... "
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso... des lumières clignotaient au loin, défilant et disparaissant avec une régularité monotone. Nick frappa du pied le plancher de la Lamborghini, ses pensées prenant forme peu à peu.
  
  Un homme sur une photo pornographique. On apercevait le bord de son cou, couvert de cicatrices. Une profonde entaille, probablement due à une corde ou une brûlure. Il avait aussi un tatouage de dragon sur le biceps droit. Les deux devraient être faciles à repérer. Il jeta un coup d'œil à la jeune femme assise à côté de lui. " Y a-t-il une chance que le type sur la photo soit Pat Hammer ? "
  
  Il fut surpris par sa réaction. Elle rougit même. " Je veux voir son visage ", dit-elle d'un ton sec.
  
  Une fille étrange. Capable de donner un coup de pied dans l'entrejambe d'un homme une seconde et de rougir la suivante. Au travail, un mélange encore plus étrange de professionnalisme et d'amateurisme. Elle était experte en crochetage et en judo. Mais son approche de la situation, empreinte d'une nonchalance insouciante, aurait pu être dangereuse - pour eux deux. Sa façon de marcher dans le couloir, la lumière dans le dos - semblait l'appeler. Et lorsqu'ils sont retournés à Bali Hai pour récupérer la voiture, elle a insisté pour ébouriffer ses cheveux et ses vêtements, comme s'ils avaient passé une journée sur une plage au clair de lune. C'était excessif, et donc tout aussi dangereux.
  
  " Qu"espérez-vous trouver dans le bungalow de Hammer ? " lui demanda-t-il. " La NASA et le FBI passent l"affaire au peigne fin. "
  
  " Je sais, mais je pensais que vous devriez aller voir l'endroit par vous-même ", dit-elle. " Surtout les micro-points qu'ils ont trouvés. "
  
  " Il est temps de savoir qui commande ici ", pensa N3. Mais lorsqu'il lui demanda quelles instructions elle avait reçues, elle répondit : " Je coopérerai entièrement avec toi. Tu es le meilleur. "
  
  Quelques minutes plus tard, alors qu'ils traversaient à toute vitesse le pont de l'Indian River près de Melbourne, elle ajouta : " Vous êtes une sorte d'agent spécial, n'est-ce pas ? Papa a dit que votre recommandation pourrait être déterminante pour le succès ou l'échec de quiconque serait affecté à votre équipe. Et... " Elle s'interrompit brusquement.
  
  Il lui jeta un coup d'œil. " Alors ? " Mais son regard en disait long. Au sein des Forces de sécurité unies, chacun savait que lorsque l'homme que ses collègues appelaient Killmaster était envoyé en mission, cela ne signifiait qu'une chose : ceux qui l'avaient envoyé étaient convaincus que la mort était l'issue la plus probable.
  
  " Tu es sérieuse ? " lui demanda-t-il sèchement. Il n"aimait pas ce regard. N3 avait de l"expérience. Il savait déceler la peur. " Je veux dire, c"est juste un autre passe-temps d"été pour toi ? Comme ce week-end à East Hampton ? Parce que... "
  
  Elle se tourna vers lui, ses yeux bleus étincelants de colère. " Je suis grand reporter pour un magazine féminin, et depuis un mois, je suis en reportage à Cap Kennedy, sur un portrait intitulé "Docteur Soleil et Lune". " Elle marqua une pause. " J'avoue avoir obtenu l'habilitation de la NASA plus rapidement que la plupart des journalistes grâce au passé de mon père à la CIA, mais c'était mon seul atout. Et si vous vous demandez pourquoi ils m'ont choisie comme agent, voyez tous les avantages. J'étais déjà sur place, à suivre le Dr Soleil avec un magnétophone, à fouiller dans ses papiers. C'était la couverture parfaite pour la véritable surveillance. Il aurait fallu des semaines de bureaucratie pour qu'un véritable agent de la CIA s'approche au plus près d'elle. Oui. Et il n'y a pas de temps à perdre. Alors on m'a recrutée. "
  
  " Que du judo et du piratage informatique ", sourit Nick. " C"est ton père qui t"a tout appris ? "
  
  Elle rit et redevint soudain la petite fille espiègle qu'elle était. " Non, mon petit ami. C'est un tueur à gages. "
  
  Ils ont emprunté la route A1A en passant par Kanawha Beach, devant le site de missiles de la base aérienne Patrick, et sont arrivés à Cocoa Beach à dix heures.
  
  Des palmiers aux longues palmes et aux bases effilochées bordaient les rues résidentielles tranquilles. Candy lui indiqua le chemin du Hummer Bungalow, situé dans une rue surplombant la rivière Banana, non loin de la chaussée de Merritt Island.
  
  Ils passèrent en voiture sans s'arrêter. " Ils traînent avec les flics ", murmura Nick. Il les vit assis dans des voitures banalisées de part et d'autre de chaque pâté de maisons. " Des uniformes verts. C'est quoi, ça ? La NASA ? Connelly Aviation ? "
  
  " GKI ", dit-elle. " Tout le monde à Cocoa Beach était très nerveux, et la police locale manquait d'effectifs. "
  
  
  
  
  
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  son. "
  
  " La cinétique générale ? " demanda Nick. " Est-ce que ça fait partie du programme Apollo ? "
  
  " Ils font partie du système de survie ", répondit-elle. " Ils ont une usine à West Palm Beach, une autre à Texas City. Ils travaillent beaucoup avec les armes et les missiles pour le gouvernement, donc ils ont leurs propres forces de sécurité. Alex Siemian les a prêtés au Centre spatial Kennedy. Pour des raisons de relations publiques, je suppose. "
  
  Une berline noire avec un gyrophare rouge sur le toit les dépassa, et un des hommes en uniforme leur lança un long regard sévère. " Je crois qu'il vaut mieux enregistrer la trajectoire ", dit Nick. La berline s'interposa entre eux et la voiture qui les précédait ; puis elle s'engagea sur la voie et ils la perdirent de vue.
  
  " Prenez la route de Merritt ", dit-elle. " Il y a un autre chemin pour aller au bungalow. "
  
  Elle venait d'un hangar à bateaux à Georgiana, sur la route 3. Son gréement à fond plat lui avait visiblement déjà servi. Nick la poussa à travers l'étroit passage, en direction de la rive, entre un muret d'un mètre cinquante et une rangée de pilotis en bois. Après l'avoir amarrée, ils escaladèrent le muret et traversèrent le jardin ouvert, éclairé par la lune. Le bungalow Hummer était sombre et silencieux. Une lumière provenant de la maison voisine éclairait son côté droit.
  
  Ils aperçurent un mur sombre sur leur gauche et s'y plaquèrent, attendant. Devant eux, une voiture avec un gyrophare passa lentement. Nick, tel une ombre parmi d'autres ombres, écoutait, absorbé. Quand la situation s'éclaircit, il s'approcha de la porte de la cuisine fermée, essaya la poignée, sortit sa " clé passe-partout spéciale " et déverrouilla la serrure à simple action.
  
  L'odeur âcre du gaz persistait à l'intérieur. Sa lampe torche éclaira la cuisine. La jeune fille désigna la porte. " Abri anti-ouragan ", murmura-t-elle. Son doigt effleura le couloir. " Le salon, là où c'est arrivé. "
  
  Ils ont commencé par vérifier cela. Rien n'avait été touché. Le canapé et le sol étaient encore couverts de sang séché. Ensuite, ils ont inspecté les deux chambres. Puis, au bout de l'allée, ils sont arrivés dans un étroit atelier blanc. Le faisceau fin et puissant d'une lampe torche a balayé la pièce, illuminant des piles bien rangées de cartons aux couvercles ouverts et aux étiquettes étiquetées. Candy en a examiné un. " Tout a disparu ", a-t-elle murmuré.
  
  " Bien sûr ", dit Nick d'un ton sec. " Le FBI l'a exigé. Ils effectuent des tests. "
  
  " Mais il était là hier. Attendez ! " dit-elle en claquant des doigts. " J'ai caché l'échantillon dans un tiroir de la cuisine. Je parie qu'ils ne l'ont pas vu. " Elle monta à l'étage.
  
  Ce n'était pas un micro-point, juste une feuille de papier pliée, transparente et imprégnée d'essence. Nick la déplia. C'était un croquis sommaire du système de survie d'Apollo. Les traits d'encre étaient légèrement flous, et en dessous se trouvaient de brèves instructions techniques, signées du code " Sol ". " Sol ", murmura-t-elle. " Soleil en latin. Docteur Soleil... "
  
  Le silence qui régnait dans le bungalow devint soudain pesant. Nick commença à plier le papier et à le ranger. Une voix furieuse retentit depuis l'embrasure de la porte : " Laisse-le comme ça. "
  Chapitre 4
  
  L'homme se tenait dans l'embrasure de la porte de la cuisine, une silhouette imposante se détachant sur le clair de lune. Il tenait un pistolet à la main - un petit Smith & Wesson Terrier à canon de cinq centimètres. Il était derrière la porte moustiquaire et pointait son arme à travers.
  
  Killmaster plissa les yeux en le regardant. Un instant, un requin tourbillonna dans ses profondeurs grises, puis il disparut, et il sourit. Cet homme ne représentait aucune menace. Il avait commis trop d'erreurs pour être professionnel. Nick leva les mains au-dessus de sa tête et se dirigea lentement vers la porte. " Qu'est-ce qui ne va pas, Doc ? " demanda-t-il d'un ton aimable.
  
  Ce faisant, son pied se déroba soudainement et heurta violemment le bord arrière de la porte moustiquaire, juste sous la poignée. Il la frappa de toutes ses forces, et l'homme chancela en arrière en hurlant de douleur, laissant tomber son arme.
  
  Nick se précipita à sa poursuite et le rattrapa. Il le traîna à l'intérieur par le col de sa chemise avant qu'il n'ait pu donner l'alerte et referma la porte d'un coup de pied. " Qui êtes-vous ? " grogna-t-il. La lampe torche, minuscule, vacilla et fut braquée en plein visage de l'homme.
  
  Il était grand - au moins un mètre quatre-vingt-treize - et musclé, avec des cheveux gris coupés courts en forme de balle et un visage bronzé couvert de taches de rousseur pâles.
  
  " Le voisin d'à côté ", dit Candy. " Il s'appelle Dexter. Je suis passée le voir hier soir. "
  
  " Ouais, et je t'ai vu rôder dans le coin hier soir ", grogna Dexter en se caressant le poignet. " C'est pour ça que j'étais sur mes gardes ce soir. "
  
  " Quel est ton nom ? " demanda Nick.
  
  "Hank."
  
  " Écoute, Hank. Tu t'es mêlé d'une affaire officielle. " Nick exhiba l'insigne officiel, élément indispensable du déguisement de chaque membre d'AXE. " Nous sommes des enquêteurs du gouvernement, alors restons calmes et discrets, et discutons de l'affaire Hammer. "
  
  Dexter plissa les yeux. " Si vous représentez le gouvernement, pourquoi discutez-vous ici dans le noir ? "
  
  " Nous travaillons pour une division ultra-secrète de la NSA. C'est tout ce que je peux vous dire. Même le FBI ignore notre existence. "
  
  Dexter était visiblement impressionné. " Vraiment ? Sans blague ? Je travaille moi-même pour la NASA. Je suis chez Connelly Aviation. "
  
  " Connaissiez-vous Hammer ? "
  
  "UN
  
  
  
  
  
  
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  Un voisin, bien sûr. Mais pas un collègue. Je travaille au rayon électronique, là-bas. Mais je vais vous dire quelque chose. Hammer n'a jamais tué sa famille ni lui-même. C'était un meurtre, pour le faire taire.
  
  " Comment le sais-tu ? "
  
  " J'ai vu les types qui ont fait ça. " Il jeta un coup d'œil nerveux par-dessus son épaule, puis dit : " Sans blague. Je suis sérieux. Je regardais le reportage télévisé sur l'incendie ce soir-là. Ils ont juste montré la photo de Pat. Quelques minutes plus tard, j'ai entendu un cri, gentiment. Je suis allé à la fenêtre. Garée devant leur bungalow, il y avait une voiture, sans chenilles, mais avec une antenne fouet. Une minute plus tard, trois hommes en uniforme de police en sont sortis en courant. On aurait dit des policiers d'État, sauf que l'un d'eux était chinois, et j'ai tout de suite compris que ça clochait. Il n'y a pas de Chinois dans la police. L'autre avait un bidon d'essence dans les mains et son uniforme était taché. Plus tard, j'ai compris que c'était du sang. Ils sont montés dans la voiture et sont partis en trombe. Quelques minutes plus tard, les vrais policiers sont arrivés. "
  
  Candy a dit : " Avez-vous dit cela à quelqu'un ? "
  
  " Vous vous moquez de moi ? Le FBI, la police, la NASA... tout le monde ! Écoutez, on est tous morts de trouille. " Il marqua une pause. " Hammer n'est plus dans son assiette depuis deux semaines. On savait tous que quelque chose clochait, que quelque chose le tracassait. Si j'ai bien compris, quelqu'un lui a dit de jouer à la balle avec eux ou avec sa femme et ses enfants. Il comprendra. "
  
  Une voiture passa dans la rue et il se figea instantanément. Il était presque invisible. Ses yeux vacillèrent, mais même dans la pénombre, Nick le remarqua. " Ça aurait pu arriver à n'importe lequel d'entre nous ", dit Dexter d'une voix rauque. " On n'a aucune protection, rien de comparable à celle des hommes des missiles. Croyez-moi, je suis bien content que General Kinetics nous ait prêté ses policiers. Avant, ma femme avait peur d'emmener les enfants à l'école ou d'aller au centre commercial. Toutes les femmes ici avaient peur. Mais GKI a mis en place un service de bus spécial, et maintenant ils font tout en un seul trajet : d'abord ils emmènent les enfants à l'école, puis ils vont au centre commercial d'Orlando. C'est beaucoup plus sûr. Et ça ne me dérange pas de les laisser travailler. " Il laissa échapper un rire sinistre. " Au fait, monsieur, je peux récupérer mon arme ? On ne sait jamais. "
  
  Nick sortit la Lamborghini du parking désert situé en face du chantier naval de Georgiana. " Où loges-tu ? " lui demanda-t-il.
  
  La mission était accomplie. Les preuves, encore imprégnées d'essence, étaient pliées dans sa poche arrière, à côté des photos pornographiques. La traversée du canal de retour se déroula sans incident. " À Polaris ", dit-elle. " C'est sur la plage, au nord de l'A1A, sur la route de Port Canaveral. "
  
  " Bien. " Il accéléra et une puissante balle argentée jaillit. Le vent leur fouetta le visage. " Comment fais-tu ? " lui demanda-t-il.
  
  " J'ai laissé ma Julia à Palm Beach ", répondit-elle. " Le chauffeur de papa sera là demain matin. "
  
  " Bien sûr ", pensa-t-il. Il avait compris. Alfa Romeo. Soudain, elle se rapprocha et il sentit sa main sur son bras. " On a terminé notre service ? "
  
  Il la regarda, les yeux pétillants d'amusement. " À moins que vous n'ayez une meilleure idée. "
  
  Elle secoua la tête. " Je ne sais pas. " Il sentit sa main se resserrer sur la sienne. " Et toi ? "
  
  Il jeta un coup d'œil furtif à sa montre. Onze heures quinze. " Il faut que je trouve un endroit où m'installer ", dit-il.
  
  Il sentait maintenant ses ongles à travers sa chemise. " L"Étoile Polaire ", murmura-t-elle. " Une télévision dans chaque chambre, une piscine chauffée, des animaux de compagnie, un café, une salle à manger, un bar et une buanderie. "
  
  " Est-ce une bonne idée ? " a-t-il gloussé.
  
  " C"est ta décision. " Il sentit la fermeté de ses seins contre sa manche. Il la regarda dans le miroir. Le vent avait accroché ses longs cheveux blonds et brillants. Elle les repoussa du bout des doigts de sa main droite, et Nick put distinguer clairement son profil : son front haut, ses yeux d"un bleu profond, sa bouche large et sensuelle où esquissait un léger sourire. " La jeune fille est devenue une femme très désirable ", pensa-t-il. Mais le devoir l"appelait. Il devait contacter le quartier général d"AXE avant minuit.
  
  " La première règle de l'espionnage, " récita-t-il, " est d'éviter d'être vu en compagnie de ses collègues. "
  
  Il la sentit se tendre et se retirer. " Que signifie-t-elle ? "
  
  Ils venaient de dépasser l'hôtel Gemini sur North Atlantic Avenue. " C'est là que je logerai ", dit-il. Il s'arrêta à un feu rouge et la regarda. Son aura rougeoyante embrasa sa peau.
  
  Elle ne lui adressa plus la parole en chemin vers le Polar Star, et lorsqu'elle partit, son visage était fermé, empreint de colère. Elle claqua la porte et disparut dans le hall sans se retourner. Elle n'avait pas l'habitude d'être rejetée. Personne n'est riche.
  
  * * *
  
  La voix de Hawk lui transperça l'oreille comme un couteau. " Le vol 1401-A décolle de l'aéroport international de Miami pour Houston à 3 h 00, heure de l'Est. Poindexter, de la rédaction, vous accueillera au comptoir d'enregistrement à 2 h 30. Il aura avec lui toutes les informations nécessaires, y compris un dossier à consulter, concernant votre parcours et vos responsabilités actuelles. "
  
  Nick roulait à nouveau sur la Highway 1, en direction du sud, à travers un monde anonyme de lumières vives et
  
  
  
  
  
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  La voix de Hawk commença à s'estomper, et il se pencha en avant, ajustant le bouton d'une minuscule radio bidirectionnelle ultra-sensible dissimulée parmi l'éblouissant éventail de cadrans du tableau de bord.
  
  Lorsque le directeur d'AX marqua une pause, il déclara : " Si vous me permettez l'expression, monsieur, je ne comprends rien à l'espace. Comment pourrais-je espérer me faire passer pour un astronaute ? "
  
  " On y reviendra dans un instant, N3. " La voix de Hawk était si rauque que Nick grimaça et baissa le volume de ses écouteurs. Toute ressemblance entre l'ivrogne incohérent et vitreux de ce jour-là et l'homme qui lui parlait maintenant depuis son bureau au siège d'AXE à Washington était uniquement due au talent d'acteur de Hawk et à un estomac aussi dur que sa peau.
  
  " Concernant l'affaire du Bali Hai, reprit Hawk, laissez-moi vous expliquer. Il y a une fuite de haut niveau depuis des mois. Nous pensons l'avoir localisée dans ce restaurant. Des sénateurs, des généraux, des grands entrepreneurs du gouvernement y dînent. Ils discutent tranquillement. Les micros captent leurs conversations. Mais nous ignorons où elles aboutissent. Alors cet après-midi, j'ai sciemment divulgué de fausses informations. " Il laissa échapper un petit rire sans joie. " C'est un peu comme traquer une fuite en versant un colorant jaune dans une canalisation. Je veux savoir d'où vient ce colorant. AXE dispose de postes d'écoute secrets à tous les niveaux, dans tous les gouvernements et services de renseignement du monde. Ils vont capter le signal, et hop ! nous aurons établi la chaîne. "
  
  À travers le pare-brise incurvé, Nick vit la lumière rougeâtre s'intensifier rapidement. " Alors, tout ce qu'ils m'ont raconté à Bali Hai était un mensonge ", dit-il en ralentissant avant l'échangeur de Vero Beach. Il pensa un instant aux valises contenant ses affaires personnelles. Elles se trouvaient dans une chambre où il n'était jamais entré, à l'hôtel Gemini de Cocoa Beach. Il avait à peine eu le temps de s'enregistrer qu'il devait déjà se précipiter vers sa voiture pour contacter AXE. Dès qu'il eut contacté AXE, il était déjà en route pour Miami. Ce voyage vers le nord était-il vraiment nécessaire ? Hawk n'aurait-il pas pu amener sa marionnette à Palm Beach ?
  
  " Pas tous, N3. C'est là le point crucial. Seuls quelques points étaient erronés, mais d'une importance capitale. Je pensais que le programme lunaire américain était un fiasco. Je pensais aussi qu'il faudrait encore quelques années avant qu'il ne démarre. Or, la vérité - et cela n'est connu que de moi, de quelques hauts responsables de la NASA, de l'état-major interarmées, du Président et maintenant de toi, Nicholas - c'est que la NASA va tenter un nouveau vol habité dans les prochains jours. Même les astronautes l'ignorent. Il s'appellera Phoenix One, car il renaîtra des cendres du programme Apollo. Heureusement, Connelly Aviation a l'équipement prêt. Ils acheminent en urgence la deuxième capsule de leur usine californienne à Cap Kennedy. Le deuxième groupe d'astronautes est au sommet de sa formation, prêt à partir. On sent que le moment est venu, psychologiquement, de retenter l'expérience. " La voix se tut. " Celle-ci, bien sûr, doit se dérouler sans accroc. À ce stade, seul un succès retentissant permettra d'effacer l'amertume du désastre d'Apollo dans l'esprit du public. Et ce goût amer doit disparaître si l'on veut sauver le programme spatial américain. "
  
  " Où, demanda Nick, l'astronaute N3 apparaît-il sur la photo ? "
  
  " Il y a un homme dans le coma à l'hôpital Walter Reed en ce moment ", annonça Hawk d'un ton sec. Il parla dans le micro posé sur son bureau à Washington ; sa voix n'était qu'une oscillation indistincte d'ondes radio, traduite en sons humains par un système complexe de relais microscopiques dans un autoradio. Ces sons parvinrent à l'oreille de Nick, sans que la voix de Hawk n'en perde la moindre trace. " Il est là depuis trois jours. Les médecins ne savent pas s'ils peuvent le sauver, et même s'ils y parviennent, ils ignorent s'il retrouvera un jour toute sa lucidité. Il était le capitaine de la deuxième équipe de réserve, le colonel Glenn Eglund. Quelqu'un a tenté de l'assassiner au Centre spatial habité de Houston, où lui et ses coéquipiers s'entraînaient pour cette mission. "
  
  Hawk a décrit en détail comment Nick a lancé la 350 GT argentée à toute allure dans la nuit. Le colonel Eglund se trouvait dans une capsule Apollo prototype scellée, en train de tester le système de survie. Apparemment, quelqu'un avait modifié les commandes de l'extérieur, augmentant ainsi la concentration d'azote. Ce dernier, mélangé à la transpiration de l'astronaute à l'intérieur de sa combinaison spatiale, a créé l'amine, un gaz mortel et enivrant.
  
  " Eglund a manifestement vu quelque chose, dit Hawk, ou bien il en savait trop. Quoi ? Nous l"ignorons. Il était inconscient lorsqu"on l"a trouvé et n"a jamais repris connaissance. Mais nous espérons le découvrir. C"est pourquoi vous... N3 prendra sa place. Eglund a à peu près votre âge, votre taille et votre corpulence. Poindexter s"occupera du reste. "
  
  " Et la fille ? " demanda Nick. " Chérie. "
  
  " Laissons-le où il est pour le moment. Au fait, N3, quelle est ton empreinte digitale ? "
  
  
  
  
  
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  séance avec elle ? "
  
  " Parfois, elle peut être très professionnelle, et à d'autres moments, elle peut être une idiote. "
  
  " Oui, comme son père ", répondit Hawk, et Nick perçut la froideur dans sa voix. " Je n'ai jamais approuvé les manœuvres communautaires au sein des hautes sphères de la CIA, mais c'était avant que je ne m'exprime à ce sujet. Dickinson Sweet aurait dû être plus avisé et ne pas laisser sa fille se mêler de ce genre d'affaires. C'est d'ailleurs une des raisons pour lesquelles je me suis rendu personnellement à Palm Beach : je voulais parler à la jeune fille avant qu'elle ne vous contacte. " Il marqua une pause. " Ce raid sur l'arrière de Bali Hai dont vous parliez tout à l'heure... à mon avis, c'était inutile et risqué. Pensez-vous pouvoir l'empêcher de faire d'autres bêtises ? "
  
  Nick a dit qu'il pouvait, ajoutant : " Il en est ressorti quelque chose de positif, cependant. Une photo intéressante du Dr Sun. Il y a aussi un homme dessus. Je demanderai à Poindexter de me l'envoyer pour identification. "
  
  " Hm. " La voix de Hank était évasive. " Le docteur Sun est actuellement à Houston avec les autres astronautes. Elle ignore, bien sûr, que vous remplacez Eglund. La seule personne en dehors d'AXE qui soit au courant est le général Hewlett McAlester, chef de la sécurité de la NASA. C'est lui qui a organisé cette mascarade. "
  
  " Je doute encore que ça marche ", a déclaré Nick. " Après tout, les astronautes de l'équipe s'entraînent ensemble depuis des mois. Ils se connaissent bien. "
  
  " Heureusement, nous avons un empoisonnement aux amines ", cracha la voix de Hawk à son oreille. " L'un des principaux symptômes est une altération de la mémoire. Donc, si vous ne vous souvenez pas de tous vos collègues et de vos fonctions, cela semblera tout à fait normal. " Il marqua une pause. " D'ailleurs, je doute que vous ayez à maintenir cette mascarade plus d'une journée. Celui ou celle qui a tenté d'assassiner Eglund la première fois recommencera. Et cette personne - ou cette femme - ne perdra pas de temps. "
  Chapitre 5
  
  Elle était encore plus belle que ne le laissaient présager les photos pornographiques. Une beauté ciselée, presque inhumaine, qui troublait Nick. Ses cheveux étaient noirs - noirs comme la nuit arctique - assortis à ses yeux, malgré les reflets chatoyants et l'éclat. Sa bouche, pleine et pulpeuse, soulignait les pommettes saillantes héritées de ses ancêtres - du moins du côté de son père. Nick se souvint du dossier qu'il avait consulté pendant le vol pour Houston. Sa mère était anglaise.
  
  Elle ne l'avait pas encore vu. Elle marchait dans le couloir blanc à l'odeur neutre du Centre des vaisseaux spatiaux habités, en discutant avec un collègue.
  
  Elle avait un corps magnifique. La robe blanche immaculée qu'elle portait par-dessus ses vêtements ne pouvait le dissimuler. C'était une femme mince aux seins généreux, qui marchait d'une démarche assurée qui mettait en valeur sa beauté de façon provocante, chaque pas souple soulignant la rondeur juvénile de ses hanches.
  
  N3 a rapidement passé en revue les faits essentiels : Joy Han Sun, MD, PhD ; né à Shanghai pendant l"occupation japonaise ; mère britannique, père homme d"affaires chinois ; études au Mansfield College à Kowloon, puis au MIT dans le Massachusetts ; devenu citoyen américain ; spécialiste en médecine aérospatiale ; a d"abord travaillé pour General Kinetics (à la Miami School of Medicine GKI), puis pour l"US Air Force à Brooks Field, San Antonio ; enfin, pour la NASA elle-même, partageant son temps entre le Manned Spacecraft Center à Houston et Cape Kennedy.
  
  " Docteur Sun, pouvons-nous vous voir une minute ? "
  
  C'était un homme de grande taille, portant des enclumes sur les épaules, qui se tenait à côté de Nick. Le major Duane F. Sollitz, chef de la sécurité du projet Apollo. Nick lui avait été confié par le général McAlester pour être retraité ;
  
  Elle se tourna vers eux, un léger sourire aux lèvres suite à leur conversation précédente. Son regard glissa au-delà du commandant Sollitz et se fixa brusquement sur le visage de Nick - celui sur lequel Poindexter, du service de montage, avait passé près de deux heures à travailler ce matin-là.
  
  Elle allait bien. Elle ne criait pas, ne courait pas dans le couloir et ne faisait rien de stupide. Ses yeux s'étaient à peine écarquillés, mais pour l'œil exercé de Nick, l'effet était tout aussi frappant. " Je ne m'attendais pas à votre retour si tôt, Colonel. " Sa voix était basse et son timbre étonnamment clair. Son accent était britannique. Ils se serrèrent la main, à l'européenne. " Comment vous sentez-vous ? "
  
  " Encore un peu désorienté. " Il parlait avec un accent du Kansas très prononcé, résultat de trois heures passées avec un enregistrement de la voix d'Eglund dans l'oreille.
  
  " C'est normal, Colonel. "
  
  Il observait les battements de son pouls dans sa gorge fine. Elle ne le quittait pas des yeux, mais son sourire s'était effacé et ses yeux sombres brillaient d'une étrange lueur.
  
  Le commandant Sollitz jeta un coup d'œil à sa montre. " Il est à votre disposition, docteur Sun ", dit-il d'un ton sec et précis. " Je suis en retard pour une réunion vers neuf heures. Prévenez-moi en cas de problème. " Il fit volte-face et s'éloigna. Avec Sollitz, chaque mouvement comptait. Vétéran des Tigres Volants et des camps de prisonniers japonais aux Philippines, il était presque une caricature du militarisme débridé.
  
  Le général McAlester craignait que Nick ne le dépasse. " Il est intelligent ", avait-il déclaré lors de sa visite à Nick sur Lawndale Road à Eglund.
  
  
  
  
  
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  Ce matin-là. " Très brusque. Ne vous relâchez pas une seconde en sa présence. Parce que s'il comprend le truc - vous n'êtes pas Eglund -, il déclenchera l'alarme et votre couverture sera révélée au grand jour. " Mais quand Nick se présenta au bureau du commandant, tout se déroula comme par magie. Sollitz fut si surpris de le voir qu'il se contenta d'un contrôle de sécurité superficiel.
  
  " Suivez-moi, s'il vous plaît ", dit le Dr Sun.
  
  Nick se laissa tomber derrière elle, remarquant automatiquement la fluidité et la souplesse de ses hanches, la longueur de ses jambes longues et fermes. Il décida que son adversaire devenait de plus en plus redoutable.
  
  Mais c'était une adversaire. N'en doutez pas. Et peut-être même la meurtrière. Il se souvint de la phrase de Hawk : " Il ou elle recommencera. " Et jusqu'ici, tout semblait l'accuser. La personne qui avait tenté de tuer Eglund devait être (d'abord) quelqu'un ayant accès à la Division de la recherche médicale et (ensuite) quelqu'un possédant des connaissances scientifiques, notamment en chimie des systèmes de survie extraterrestres. Quelqu'un qui savait qu'un certain excès d'azote se combinerait à l'ammoniac contenu dans la transpiration humaine pour former le gaz mortel Amin. Le docteur Sun, responsable de la recherche médicale pour le projet Apollo, avait accès à ces ressources et possédait la formation nécessaire ; sa spécialité était le maintien de la vie humaine dans l'espace.
  
  Elle ouvrit la porte du petit couloir et s'écarta, laissant passer Nick. " Enlevez vos vêtements, s'il vous plaît. Je suis avec vous. "
  
  Nick se tourna vers elle, soudain pris de panique. Gardant un ton désinvolte, il dit : " Est-ce absolument nécessaire ? Walter Reed m'a libéré, et une copie de leur rapport vous a déjà été envoyée. "
  
  Son sourire était légèrement moqueur. Il commença par ses yeux, puis s'étendit à sa bouche. " Ne soyez pas timide, colonel Eglund. Après tout, ce n'est pas la première fois que je vous vois nu. "
  
  C'était exactement ce que Nick avait craint. Il avait des cicatrices sur le corps qu'Eglund n'avait jamais eues. Poindexter n'avait rien fait, car c'était un événement totalement inattendu. Le service de documentation éditoriale avait préparé un faux rapport médical sur le papier à en-tête de Walter Reed. Ils pensaient que cela suffirait, que le service médical de la NASA se contenterait de tester sa vue, son ouïe, sa motricité et son équilibre.
  
  Nick se déshabilla et posa ses affaires sur une chaise. Il était inutile de résister. Eglund ne pourrait pas reprendre l'entraînement sans l'autorisation du Dr Sun. Il entendit la porte s'ouvrir et se refermer. Des talons hauts claquèrent dans sa direction. Les rideaux en plastique furent tirés. " Et un short, s'il vous plaît ", dit-elle. À contrecœur, il l'enleva. " Venez ici, je vous en prie. "
  
  Au milieu de la pièce se dressait une étrange table d'opération, faite de cuir et d'aluminium brillant. Nick n'aimait pas ça. Il se sentait plus que nu. Il se sentait vulnérable. Le stylet qu'il portait habituellement dans sa manche, la bombe lacrymogène qu'il dissimulait d'habitude dans sa poche, le Luger simplifié qu'il appelait Wilhelmina - tout son " équipement de défense " habituel - était loin, au siège d'AXE à Washington, où il les avait laissés avant de partir en vacances. Si les portes s'ouvraient brusquement et que cinquante hommes armés surgissaient, il serait contraint de se battre avec la seule arme à sa disposition : son corps.
  
  Mais il était suffisamment redoutable. Même au repos, il était svelte, musclé et d'une apparence menaçante. Sa peau dure et bronzée était couverte de vieilles cicatrices. Ses muscles saillants marquaient ses os. Ses bras étaient larges, épais et veineux. Ils semblaient faits pour la violence, comme il sied à un homme portant le nom de code Killmaster.
  
  Les yeux du docteur Song s'écarquillèrent visiblement tandis qu'il traversait la pièce pour la rejoindre. Son regard restait fixé sur son ventre - et il était absolument certain que ce n'était pas seulement son physique qui la fascinait. C'était le souvenir d'une demi-douzaine de couteaux et de balles. Un indice flagrant.
  
  Il devait la distraire. Eglund était célibataire. Son profil le décrivait comme un coureur de jupons, une sorte de loup déguisé en astronaute. Quoi de plus naturel, alors ? Un homme et une femme séduisante seuls dans une pièce, l"homme nu...
  
  Il ne s'arrêta pas en s'approchant d'elle, mais la plaqua soudainement contre la table d'opération, ses mains glissant sous sa jupe tandis qu'il l'embrassait, ses lèvres dures et cruelles. C'était un jeu brutal, et elle reçut le coup qu'elle méritait : un coup en plein visage qui le laissa momentanément sans voix.
  
  " Tu es une bête ! " Elle se redressa, plaquée contre la table, la main sur la bouche. Ses yeux brillaient d'indignation, de peur, de colère et d'une douzaine d'autres émotions, toutes plus désagréables les unes que les autres. À la voir maintenant, il avait du mal à faire le lien entre Joy Sun et la jeune fille hystérique et démente de cette photo pornographique.
  
  " Je vous avais déjà prévenu, Colonel. " Sa bouche tremblait. Elle était au bord des larmes. " Je ne suis pas la femme que vous croyez. Je ne tolérerai pas ces vaines tentations... "
  
  La manœuvre eut l'effet escompté. Toute idée d'examen physique fut oubliée. " Veuillez vous habiller ", dit-elle froidement. " Vous êtes manifestement complètement rétabli. Vous devrez le signaler. "
  
  
  
  
  
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  " Rejoignez ensuite le coordinateur de formation, puis vos coéquipiers dans le bâtiment de simulation. "
  
  * * *
  
  Au-delà des pics déchiquetés, le ciel était d'un noir d'encre, parsemé d'étoiles. Le terrain entre eux était vallonné, cratérisé, jonché d'affleurements rocheux acérés et d'éclats de pierre tranchants. Des canyons abrupts entaillaient la montagne jonchée de débris comme des éclairs pétrifiés.
  
  Nick descendit prudemment l'échelle dorée fixée à l'un des quatre pieds du module lunaire. Arrivé en bas, il posa un pied sur le bord de la soucoupe et posa le pied sur la surface lunaire.
  
  La couche de poussière sous ses pieds avait la consistance de neige craquante. Lentement, il posa une botte devant l'autre, puis répéta le mouvement tout aussi lentement. Peu à peu, il se mit à marcher. La marche était difficile. D'innombrables nids-de-poule et des plaques de roche gelée le ralentissaient. Chaque pas était incertain, une chute dangereuse.
  
  Un sifflement continu et sonore résonnait dans ses oreilles. Il provenait des systèmes de pressurisation, de respiration, de refroidissement et de séchage de sa combinaison lunaire en caoutchouc. Il secoua la tête de gauche à droite à l'intérieur de son casque en plastique ajusté, cherchant les autres du regard. La lumière était aveuglante. Il releva son gant thermique droit et abaissa l'une des visières solaires.
  
  La voix dans les écouteurs dit : " Bienvenue à Rockpile, Colonel. Nous sommes ici, au bord de l'Océan des Tempêtes. Non, ce n'est pas ça - à votre droite. "
  
  Nick se retourna et aperçut deux silhouettes en combinaisons spatiales qui lui faisaient signe. Il leur répondit. " Bien reçu, John ", dit-il dans le micro. " Content de vous voir, content d'être de retour. Je suis encore un peu désorienté. Soyez patients. "
  
  Il était content de les avoir rencontrés ainsi. Qui pourrait discerner l'identité d'une personne à travers trente kilos de caoutchouc, de nylon et de plastique ?
  
  Plus tôt, dans la salle de préparation de la simulation lunaire, il était sur ses gardes. Gordon Nash, capitaine du premier groupe d'astronautes de réserve d'Apollo, était venu le voir. " Lucy t'a vu à l'hôpital ? " demanda-t-il. Nick, se méprenant sur son sourire en coin, crut qu'il parlait d'une des petites amies d'Eglund. Il laissa échapper un petit rire et fut surpris de voir Nash froncer les sourcils. Trop tard, il se souvint du dossier : Lucy était la sœur cadette d'Eglund et la petite amie de Gordon Nash. Il avait réussi à se sortir de cette situation (" Je plaisante, Gord "), mais il l'avait échappé belle. Trop belle pour être vraie.
  
  Un des coéquipiers de Nick ramassait des roches à la surface lunaire et les rangeait dans une boîte métallique, tandis qu'un autre, accroupi près d'un appareil ressemblant à un sismographe, enregistrait les mouvements saccadés de l'aiguille. Nick resta là à observer pendant plusieurs minutes, mal à l'aise et conscient de ne pas savoir ce qu'il était censé faire. Finalement, celui qui manipulait le sismographe leva les yeux. " Tu ne devrais pas plutôt vérifier le LRV ? " Sa voix crépita dans le casque de N3.
  
  " Exact. " Heureusement, la formation de dix heures de Nick incluait ce semestre. LRV signifiait " véhicule lunaire mobile ". Il s'agissait d'un véhicule lunaire alimenté par des piles à combustible et se déplaçant sur des roues cylindriques spéciales munies de pales hélicoïdales au lieu de rayons. Conçu pour se poser sur la Lune avant les astronautes, il devait être stationné quelque part sur cette vaste maquette de la surface lunaire, d'une superficie de quatre hectares, située au cœur du Centre des vols spatiaux habités de Houston.
  
  Nick traversa le terrain aride et hostile. La surface sous ses pieds, semblable à de la pierre ponce, était cassante, coupante, criblée de trous cachés et de protubérances acérées. Marcher dessus était un supplice. " Probablement encore dans le ravin sur la R-12 ", dit une voix à son oreille. " La première équipe s'en est occupée hier. "
  
  Où diable était R-12 ? se demanda Nick. Mais un instant plus tard, il leva les yeux par hasard, et là, sur le bord de l'immense toit noir étoilé du bâtiment de modélisme, il vit les marques de la grille de un à vingt-six, et le long du bord extérieur, de A à Z. La chance était toujours avec lui.
  
  Il lui fallut près d'une demi-heure pour atteindre le ravin, alors que le module lunaire n'était qu'à quelques centaines de mètres. Le problème résidait dans la gravité réduite. Les scientifiques qui avaient créé le paysage lunaire artificiel avaient reproduit toutes les conditions que l'on trouverait sur la Lune réelle : une température de cinq cents degrés, le vide le plus poussé jamais créé par l'homme et une gravité faible, six fois plus faible que sur Terre. Maintenir son équilibre était donc quasiment impossible. Bien que Nick pût aisément sauter et même planer à plusieurs centaines de mètres de hauteur s'il le voulait, il n'osait pas faire plus qu'un lent déplacement à quatre pattes. Le terrain était trop accidenté, trop instable, et il était impossible de s'arrêter brusquement.
  
  Le ravin, profond de près de cinq mètres et escarpé, serpentait en un étroit zigzag, son fond jonché de centaines de météorites artificielles. La chaîne 12 ne détectait aucun signe de l'atterrisseur lunaire, mais peu importait. Il pouvait se trouver à quelques mètres seulement, invisible à l'œil nu.
  
  Nick descendit prudemment la pente abrupte.
  
  
  
  
  
  
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  Il dut s'agripper à chaque main et à chaque appui avant de s'y appuyer de tout son poids. De minuscules fragments de météorite rebondissaient devant lui, projetés en l'air par ses bottes. Arrivé au fond du ravin, il tourna à gauche, en direction de Seti 11. Il avançait lentement, se frayant un chemin à travers les méandres tortueux et les aspérités déchiquetées de la coulée de cendres artificielles.
  
  Le sifflement constant dans ses oreilles et le vide à l'extérieur de sa combinaison l'empêchaient d'entendre quoi que ce soit derrière lui. Mais il aperçut ou sentit un mouvement soudain et se retourna.
  
  Une créature informe aux deux yeux orange luisants fondit sur lui. Elle se transforma en un insecte géant, puis en un étrange véhicule à quatre roues, et il aperçut un homme en combinaison spatiale semblable à celle aux commandes. Nick agita les bras frénétiquement, puis comprit que l'homme l'avait repéré et accélérait délibérément.
  
  Il n'y avait aucune issue.
  
  La machine lunaire fonça sur lui, ses énormes roues cylindriques aux lames hélicoïdales acérées comme des rasoirs remplissant la gorge d'un mur à l'autre...
  Chapitre 6
  
  Nick savait ce qui se passerait si ces lames déchiraient son costume.
  
  Dehors, la simulation d'une journée lunaire de deux semaines approchait à grands pas midi. La température atteignait 121 №C (250 №F), soit plus que le point d'ébullition de l'eau - plus élevée que celle du sang humain. Ajoutez à cela un vide si intense que des morceaux de métal se soudaient spontanément au contact, et vous obtenez le phénomène que les scientifiques appellent " ébullition ".
  
  Cela signifiait que l'intérieur d'un corps humain nu se mettrait à bouillir. Des ampoules commenceraient à se former, d'abord sur les muqueuses de la bouche et des yeux, puis dans les tissus des autres organes vitaux. La mort surviendrait en quelques minutes.
  
  Il devait absolument se tenir à bonne distance de ces rayons scintillants, semblables à des lames. Mais il n'y avait pas de place de part et d'autre. Une seule solution s'offrait à lui : se laisser tomber au sol et laisser la monstrueuse machine de trois tonnes lui rouler dessus. Son poids dans le vide spatial n'était que d'une demi-tonne, et ce poids était encore réduit par les roues, qui s'aplatissaient à leur base comme des pneus souples pour assurer l'adhérence.
  
  Quelques mètres derrière lui se trouvait une petite dépression. Il se retourna et s'y allongea face contre terre, les doigts crispés sur la roche volcanique brûlante. Sa tête, à l'intérieur de la bulle de plastique, était sa partie la plus vulnérable. Mais il avait été positionné de telle sorte que l'espace entre les roues était trop étroit pour que le tramway puisse manœuvrer. Tout dépendait encore de lui.
  
  Elle roula silencieusement, bloquant la lumière. Une violente pression le frappa dans le dos et les jambes, le plaquant contre la roche. Il eut le souffle coupé. Sa vision se brouilla un instant. Puis les premières roues passèrent au-dessus de lui et il resta étendu dans l'obscurité tourbillonnante sous la voiture de neuf mètres de long, voyant les secondes roues foncer sur lui.
  
  Il l'aperçut trop tard. Un équipement bas, en forme de boîte, heurta son sac à dos ECM et le fit basculer. Il sentit le sac à dos se faire arracher de ses épaules. Le sifflement dans ses oreilles cessa brusquement. Une chaleur intense lui brûla les poumons. Puis les roues du second véhicule le percutèrent de plein fouet, et une douleur fulgurante le traversa comme un nuage noir.
  
  Il s'accrochait à un mince fil de conscience, sachant qu'il serait perdu sinon. La lumière aveuglante lui brûlait les yeux. Il se hissa péniblement vers le haut, surmontant une douleur physique insoutenable, à la recherche de la machine. Peu à peu, son regard cessa de flotter et se fixa sur elle. Elle se trouvait à une cinquantaine de mètres et était immobile. L'homme en combinaison spatiale se tenait aux commandes, le regardant.
  
  Nick sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge, mais elle avait disparu. Les tubes, semblables à des artères, à l'intérieur de sa combinaison ne transportaient plus l'oxygène froid depuis l'orifice d'admission principal situé à sa taille. Ses cloches frottaient le caoutchouc déchiré de son dos, là où se trouvait autrefois le système de contrôle environnemental. Sa bouche restait ouverte, ses lèvres bougeant faiblement à l'intérieur de la bulle de plastique morte. " À l'aide ", murmura-t-il d'une voix rauque dans le microphone, mais lui aussi était mort, les câbles de l'unité d'alimentation des communications sectionnés avec le reste.
  
  Un homme en combinaison lunaire descendit du vaisseau lunaire. Il sortit un cutter de sous le siège du panneau de commande et s'en approcha.
  
  Cette action a sauvé la vie de N3.
  
  Le couteau indiquait que Nick n'avait pas terminé, qu'il devait couper le dernier élément d'équipement - et c'est ainsi qu'il se souvint de la petite sacoche attachée à sa taille. Elle était là en cas de dysfonctionnement du système dorsal. Elle contenait une réserve d'oxygène pour cinq minutes.
  
  Il l'alluma. Un léger sifflement emplit la bulle de plastique. Il força ses poumons épuisés à inspirer. Une fraîcheur les envahit. Sa vision s'éclaircit. Il serra les dents et se releva péniblement. Son esprit commença à scruter son corps, à chercher ce qu'il en restait. Puis, soudain, il n'eut plus le temps de faire le point. L'autre homme prit son élan. Il bondit une fois pour reprendre son souffle et fonça sur lui, léger comme une plume dans cette atmosphère de faible gravité. Le couteau était tenu bas, la pointe vers le bas, prêt à être brandi d'un geste vif vers le haut.
  
  
  
  
  
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  Cela aurait endommagé le gilet de sauvetage.
  
  Nick planta ses orteils dans la crête de roche volcanique. D'un seul mouvement, il balança ses bras en arrière, comme un plongeon. Puis, il se propulsa en avant, libérant toute sa force accumulée dans son élan. Il se retrouva projeté dans les airs à une vitesse vertigineuse, mais manqua sa cible. L'autre homme baissa la tête et descendit. Au passage, Nick tenta de saisir la main armée d'un couteau, mais en vain.
  
  C'était comme se battre sous l'eau. Le champ de force était complètement différent. Équilibre, poussée, temps de réaction : tout avait changé à cause de la gravité réduite. Une fois le mouvement amorcé, l'arrêter ou changer de direction était quasiment impossible. Il glissait maintenant vers le sol, au bout d'une large parabole, à une bonne trentaine de mètres de son adversaire.
  
  Il se retourna juste au moment où l'autre homme tira un projectile. Celui-ci le percuta à la cuisse, le projetant au sol. C'était un énorme morceau de météorite dentelé, de la taille d'un petit rocher. Impossible à soulever, même sous l'effet de la gravité normale. Une douleur fulgurante lui remonta dans la jambe. Il secoua la tête et commença à se relever. Soudain, son gant thermique tomba et frotta contre sa bouteille d'oxygène. L'homme était déjà dessus.
  
  Il se faufila devant Nick et le poignarda nonchalamment dans le tuyau avec un cutter. L'arme rebondit sans le blesser, et Nick leva le pied droit, le talon de sa lourde botte en métal heurtant le plexus solaire relativement exposé de l'homme. Le visage sombre à l'intérieur de la bulle de plastique ouvrit la bouche dans une expiration silencieuse, ses yeux se révulsant. Nick se releva d'un bond. Mais avant qu'il ne puisse le suivre, l'homme se faufila comme une anguille et se tourna vers lui, prêt à attaquer de nouveau.
  
  Il feinta de viser la gorge de N3 et lui asséna un violent mae-geri à l'aine. Le coup manqua sa cible de quelques centimètres, engourdissant la jambe de Nick et manquant de le déséquilibrer. Avant qu'il ne puisse riposter, l'homme se retourna et le frappa par derrière d'un piledriver qui projeta Nick en avant sur les rebords acérés du ravin. Il ne pouvait s'arrêter. Il continuait de rouler, les rochers tranchants comme des rasoirs déchirant son costume.
  
  Du coin de l'œil, il vit l'homme ouvrir sa poche latérale, en sortir un pistolet à l'allure étrange et le pointer soigneusement sur lui. Il s'agrippa au rebord et s'arrêta net. Un éclair de lumière bleu-blanc aveuglante, provenant d'un générateur de magnésium, passa devant lui et explosa contre la roche. Un pistolet lance-fusées ! L'homme commença à recharger. Nick se jeta sur lui.
  
  L'homme laissa tomber son pistolet et esquiva un double coup de poing en plein torse. Il leva la jambe gauche et lança une dernière charge furieuse contre l'aine non protégée de Nick. N3 saisit la botte à deux mains et la fit tournoyer. L'homme s'écroula comme une masse et, avant même qu'il puisse bouger, Killmaster était sur lui. Une main armée d'un couteau se dirigea vers lui. Nick, de sa main gantée, taillada le poignet non protégé de l'homme. Cela freina son élan. Ses doigts se refermèrent sur le poignet et le tordirent. Le couteau ne tomba pas. Il força davantage et sentit quelque chose craquer ; la main de l'homme s'affaissa.
  
  À cet instant précis, le sifflement dans l'oreille de Nick cessa. Ses réserves d'oxygène étaient épuisées. Une chaleur brûlante lui transperça les poumons. Ses muscles, entraînés par le yoga, prirent automatiquement le relais pour les protéger. Il pouvait retenir sa respiration pendant quatre minutes, mais pas plus, et tout effort physique lui était impossible.
  
  Une douleur fulgurante et insoutenable lui transperça soudain le bras, le faisant presque suffoquer. L'homme changea le couteau de main et se coupa la main, lui forçant à desserrer les doigts. Il bondit alors devant Nick, serrant son poignet cassé de sa main valide. Il tituba dans le ravin, un filet de vapeur d'eau s'échappant de son sac à dos.
  
  Un vague instinct de survie poussa Nick à ramper vers le pistolet lance-fusées. Il n'avait pas besoin de mourir. Mais les voix dans son oreille lui répétaient : " C'est trop loin. Tu ne peux pas faire ça. " Ses poumons réclamaient de l'air. Ses doigts griffèrent le sol, cherchant désespérément le pistolet. De l'air ! Ses poumons continuaient de hurler. La situation empirait, l'obscurité s'intensifiait à chaque seconde. Des doigts se refermèrent sur lui. N'ayant plus de force, il appuya malgré tout sur la détente, et le flash fut si aveuglant qu'il dut se couvrir les yeux de la main libre. Et ce fut son dernier souvenir...
  
  * * *
  
  " Pourquoi n'êtes-vous pas allé à la sortie de secours ? " Ray Phinney, le directeur de vol du projet, se pencha sur lui avec inquiétude tandis que ses collègues astronautes Roger Kane et John Corbinett l'aidaient à retirer sa combinaison lunaire dans la salle de préparation du bâtiment de simulation. Phinney lui tendit un petit concentrateur d'oxygène nasal, et Nick prit une autre longue gorgée.
  
  " Sortie de secours ? " murmura-t-il d'une voix vague. " Où ça ? "
  
  Les trois hommes échangèrent un regard. " À moins de vingt mètres du filet 12 ", dit Finney. " Vous l'avez déjà utilisé. "
  
  Ce devait être la sortie que son adversaire en combinaison lunaire empruntait. Il se souvint alors qu'il y en avait dix, repérés un peu partout sur la Lune.
  
  
  
  
  
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  Chacune était équipée d'un sas et d'une chambre de pressurisation. Automatiques, elles donnaient sur une zone de stockage souterraine située sous le bâtiment de simulation. Y entrer et en sortir ne posait donc aucun problème si l'on savait s'y repérer - et l'adversaire de Nick, de toute évidence, le savait.
  
  " Heureusement, John a repéré la première fusée éclairante ", a déclaré Roger Kane Finney. " Nous nous sommes dirigés droit vers elle. Environ six minutes plus tard, il y en a eu une autre. À ce moment-là, nous étions à moins d'une minute. "
  
  " Ça nous a permis de le localiser ", ajouta Corbin. " Encore quelques secondes et c"était fini. Il commençait déjà à devenir bleu. On l"a branché à l"alimentation de secours de Roger et on a commencé à le traîner vers la sortie. Mon Dieu ! Regardez ça ! " s"exclama-t-il soudain.
  
  Ils retirèrent la combinaison spatiale et contemplèrent les vêtements intérieurs ensanglantés. Cain pointa du doigt le tissu thermique. " Vous avez de la chance de ne pas avoir bouilli ", dit-il.
  
  Finney se pencha sur la plaie. " On dirait une coupure au couteau ", dit-il. " Que s'est-il passé ? Il vaut mieux commencer par le début. "
  
  Nick secoua la tête. " Écoute, je me sens vraiment bête ", dit-il. " Je suis tombé sur un foutu couteau utilitaire en essayant de sortir du ravin. J'ai juste perdu l'équilibre et... "
  
  " Et votre unité de guerre électronique ? " demanda le directeur de vol. " Comment cela s'est-il produit ? "
  
  " Quand je suis tombé, il s'est accroché au rebord. "
  
  " Il y aura assurément une enquête ", a déclaré Finney d'un ton grave. " La sécurité à la NASA exige désormais des rapports sur chaque accident. "
  
  " Plus tard. Il a d'abord besoin de soins médicaux ", dit Corbin. Il se tourna vers Roger Kane. " Il vaut mieux appeler le docteur Sun. "
  
  Nick tenta de se redresser. " Non, ça va ", dit-il. " Ce n'est qu'une coupure. Vous pouvez me la bander vous-mêmes. " Le docteur Sun était la dernière personne qu'il voulait voir. Il savait ce qui l'attendait. Elle insistait pour lui faire une injection antidouleur - et cette injection allait achever le travail bâclé de son complice sur le paysage lunaire.
  
  " J'ai un compte à régler avec Joy Sun ", lança Finney. " Elle n'aurait jamais dû te croiser dans cet état. Les vertiges, les pertes de mémoire... Tu devrais être chez toi, alitée. Enfin bref, qu'est-ce qui lui prend, à cette femme ? "
  
  Nick avait un bon pressentiment. Dès qu'elle l'avait vu nu, elle avait su qu'il n'était pas le colonel Eglund, ce qui signifiait qu'il était forcément un contractuel du gouvernement, et donc qu'il avait été piégé. Quel meilleur endroit pour l'envoyer qu'un paysage lunaire ? Son camarade - ou était-ce plusieurs ? - pourrait bien lui orchestrer un autre " accident " opportun.
  
  Finney prit le téléphone et commanda du matériel de premiers secours. Après avoir raccroché, il se tourna vers Nick et dit : " Je veux que ta voiture vienne à la maison. Kane, ramène-le chez lui. Et Eglund, reste là jusqu"à ce que je trouve un médecin pour t"examiner. "
  
  Nick haussa les épaules mentalement. Peu importait où il attendrait. Le prochain pas lui appartenait. Car une chose était claire : elle ne trouverait le repos que lorsqu"il serait hors de vue. Sans cesse.
  
  * * *
  
  Poindexter a transformé le sous-sol dévasté par la tempête du bungalow de célibataire d'Eglund en un véritable bureau de terrain pour AXE.
  
  Il y avait une chambre noire miniature équipée d'appareils photo 35 mm, de pellicules, de matériel de développement et de machines à micro-points, une armoire métallique remplie de masques Lastotex, des scies flexibles sur des ficelles, des compas dans des boutons, des stylos-plumes qui tiraient des aiguilles, des montres avec de minuscules émetteurs à transistors et un système sophistiqué de communication d'images à semi-conducteurs - un téléphone qui pouvait les connecter instantanément au quartier général.
  
  " On dirait que tu as été bien occupé ", dit Nick.
  
  " J'ai une pièce d'identité avec l'homme sur la photo ", répondit Poindexter avec un enthousiasme soigneusement contenu. C'était un Néo-Anglais aux cheveux blancs et au visage d'enfant de chœur, qui semblait plus à l'aise pour organiser un pique-nique paroissial que pour manipuler des engins sophistiqués de mort et de destruction.
  
  Il décrocha une photo 20x25 encore humide du sèche-linge et la tendit à Nick. C'était le portrait, de face, d'un homme à la peau sombre, au visage de loup et aux yeux gris cernés. Une profonde cicatrice lui barrait le cou, juste sous la troisième vertèbre. " Il s'appelle Rinaldo Tribolati ", dit Poindexter, " mais il se fait appeler Reno Tri. La photo est un peu floue, car je l'ai prise directement avec mon téléphone. C'est la photo d'une photo. "
  
  " Comment est-ce possible si vite ? "
  
  " Ce n'était pas un tatouage. Ce type de dragon est assez courant. Des milliers de soldats ayant servi en Extrême-Orient, notamment aux Philippines pendant la Seconde Guerre mondiale, en arboraient un. Ces jeunes ont provoqué une explosion et l'ont étudiée. Elle était due à une brûlure de corde. Et c'est tout ce qu'ils avaient besoin de savoir. Apparemment, ce Reno Tree était autrefois un tueur à gages pour des gangs de Las Vegas. Cependant, l'une de ses victimes a failli le renverser. Elle l'a conduit à moitié à mort. Il en garde encore la cicatrice. "
  
  " J'ai déjà entendu parler de Reno Tree ", dit Nick, " mais pas comme d'un tueur à gages. Plutôt comme d'une sorte de maître de danse pour la jet-set. "
  
  " C"est notre garçon ", répondit Poindexter. " Il est devenu quelqu"un de bien. Les filles de la haute société semblent l"adorer. Le magazine Pic l"a même appelé
  
  
  
  
  
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  Le joueur de flûte de Palm Beach. Il tient une discothèque à Bali Hai.
  
  Nick regarda la photo de face, puis les copies de l'image pornographique que Poindexter lui avait tendues. L'expression extatique de Joy Sun le hantait encore. " On ne peut pas vraiment dire qu'il soit beau ", dit-il. " Je me demande ce que les filles lui trouvent. "
  
  " Peut-être qu'ils aiment la façon dont il les fesse. "
  
  " C"est lui, n"est-ce pas ? " Nick plia les photos et les fourra dans son portefeuille. " Il vaut mieux que je me mette au travail ", ajouta-t-il. " Je dois m"inscrire. "
  
  Poindexter s'approcha du photophone et actionna l'interrupteur. " La foule lui avait donné la permission d'agir comme un Shylock et un maître chanteur ", dit-il en regardant l'écran s'animer. " En échange, il tuait et travaillait pour eux. On le connaissait comme un dernier recours. Quand tous les autres Shylocks rejetaient un homme, Rhino Tree le prenait. Il aimait quand ils ne remplissaient pas leurs obligations. Cela lui donnait une excuse pour les manipuler. Mais surtout, il adorait torturer les femmes. Il y a une histoire comme quoi il avait un écurie de filles à Las Vegas, et qu'il leur tailladait le visage avec un rasoir quand il quittait la ville... A-4, N3 jusqu'au brouilleur depuis la station HT ", dit-il, tandis qu'une jolie brune avec un casque de communication apparaissait à l'écran.
  
  " Veuillez patienter. " Elle fut remplacée par un vieil homme au teint gris fer, à qui Nick avait voué toute son affection et une dévotion sans bornes. N3 fit son rapport, remarquant l'absence du cigare habituel, ainsi que la lueur d'humour qui brillait d'ordinaire dans ses yeux glacés. Hawk était contrarié, inquiet. Et il comprit aussitôt ce qui le troublait.
  
  " Les stations d'écoute d'AXE ont transmis leurs informations ", a-t-il déclaré sèchement, concluant le rapport de Nick. " Et les nouvelles ne sont pas bonnes. Ces fausses informations que je répands sur Bali Hai ont refait surface, mais au niveau national, à un niveau relativement faible dans le milieu criminel. À Las Vegas, on parie sur le programme lunaire de la NASA. Les experts estiment qu'il faudra deux ans avant que le projet ne redémarre. " Il marqua une pause. " Ce qui m'inquiète vraiment, c'est que les informations top secrètes que je vous ai communiquées au sujet de Phoenix One ont également fuité - et à un très haut niveau à Washington. "
  
  L'expression sombre de Hawk s'accentua. " Il faudra encore un jour ou deux avant que nos informateurs infiltrés dans les organisations d'espionnage étrangères ne nous contactent ", ajouta-t-il, " mais la situation est préoccupante. Une personne haut placée fait fuiter des informations. En résumé, notre adversaire a un agent infiltré au sein même de la NASA. "
  
  La pleine signification des paroles de Hawk s'est peu à peu imposée à moi : désormais, Phoenix One était lui aussi en danger.
  
  La lumière vacilla et, du coin de l'œil, Nick vit Poindexter décrocher le téléphone. Il se tourna vers Nick en couvrant son micro. " Ici le général McAlester ", dit-il.
  
  "Mettez-le dans la loge de conférence pour que Hawk puisse écouter aux portes."
  
  Poindexter actionna l'interrupteur et la voix du chef de la sécurité de la NASA résonna dans la pièce. " Un accident mortel s'est produit à l'usine GKI Industries de Texas City ", annonça-t-il sèchement. " L'incident a eu lieu la nuit dernière, dans la division qui fabrique un composant du système de survie d'Apollo. Alex Siemian est arrivé de Miami avec son chef de la sécurité pour enquêter. Il m'a appelé il y a quelques minutes et m'a dit avoir des informations cruciales à nous communiquer. En tant que capitaine de la deuxième équipe de réserve, votre présence est naturellement requise. Nous viendrons vous chercher dans quinze minutes. "
  
  " Bien ", dit Nick en se tournant vers Hawk.
  
  " Ça commence donc déjà à se produire ", dit le vieil homme d'un ton sombre.
  Chapitre 7
  
  La grosse Fleetwood Eldorado filait à toute allure sur la Gulf Highway.
  
  Dehors, la chaleur texane était vive, lourde, étouffante, scintillante sur l'horizon plat. À l'intérieur de la limousine, il faisait frais, presque froid, et les vitres teintées bleues protégeaient les yeux des cinq hommes confortablement installés.
  
  " Je vais m"assurer que GKI nous envoie sa limousine ", dit le général McAlester en tapotant pensivement ses clochettes sur le bord de son accoudoir.
  
  " Hewlett, ne soyez pas cynique ", railla Ray Phinney. " Vous savez bien qu'Alex Siemian ne peut pas faire grand-chose pour nous à la NASA. Et cela n'a absolument rien à voir avec le fait que sa société ne fabrique qu'un seul composant du vaisseau lunaire et qu'elle aimerait tout faire. "
  
  " Bien sûr que non ", a ri McAlester. " Qu'est-ce qu'un million de dollars comparé à vingt milliards ? Du moins entre amis ? "
  
  Gordon Nash, capitaine du premier groupe d'astronautes, pivota sur son siège. " Écoutez, je me fiche de ce que les autres disent de Simian ", lança-t-il sèchement. " À mes yeux, c'est un homme exceptionnel. Si son amitié compromet notre intégrité, c'est notre problème, pas le sien. "
  
  Nick regardait par la fenêtre, écoutant une fois de plus les disputes qui s'envenimaient. Elle continuait de siffler depuis Houston. Simian et General Kinetics semblaient être un sujet de discorde, une question qui revenait souvent dans leurs discussions.
  
  Ray Finney intervint de nouveau : " Combien de maisons, de bateaux, de voitures et de téléviseurs avons-nous chacun dû abandonner l"an dernier ? Je préfère ne pas faire le calcul. "
  
  " De la pure bienveillance ", sourit Macalest.
  
  
  
  
  
  
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  e. - Comment Simian a-t-il signalé cela au Comité d'enquête du Sénat ?
  
  " Toute divulgation d'offres de cadeaux pourrait anéantir la nature intime et confidentielle des relations de la NASA avec ses contractants ", a déclaré Finney avec une fausse solennité.
  
  Le commandant Sollitz se pencha en avant et referma le panneau de verre. Macalester laissa échapper un petit rire. " C'est une perte de temps, Dwayne. Je suis sûr que toute la limousine est truffée de micros, pas seulement notre chauffeur. Simian est encore plus soucieux de la sécurité que toi. "
  
  " J'ai l'impression qu'on ne devrait pas parler de ce type comme ça publiquement ", a rétorqué Sollitz. " Simian n'est pas différent des autres entreprises. Le secteur aérospatial est très volatil. Et quand les contrats gouvernementaux augmentent mais diminuent, la concurrence devient féroce. Si on était à sa place, on ferait la même chose... "
  
  " Alors, Duane, je ne pense pas que ce soit tout à fait juste ", a déclaré McAlester. " Il y a plus que ça dans cette histoire de singes. "
  
  " Influence excessive ? Alors pourquoi la NASA n'abandonne-t-elle pas complètement le GKI ? "
  
  " Parce qu'ils conçoivent le meilleur système de survie qui soit ", intervint Gordon Nash avec véhémence. " Parce qu'ils fabriquent des sous-marins depuis trente-cinq ans et qu'ils maîtrisent parfaitement les systèmes de survie, que ce soit sous l'océan ou dans l'espace. Ma vie et celle de Glenn ici ", dit-il en désignant Nick, " dépendent des leurs. Je ne pense pas que nous devions les déclasser. "
  
  " Personne ne remet en cause leurs compétences techniques. C'est l'aspect financier de GKI qui mérite une enquête. Du moins, c'est ce que semble penser le Comité Cooper. "
  
  " Écoutez, je suis le premier à reconnaître que la réputation d'Alex Siemian est discutable. C'est un trader, un négociant, c'est indéniable. Et il est de notoriété publique qu'il a été spéculateur sur les matières premières. Mais General Kinetics était une entreprise sans avenir il y a cinq ans. Puis Siemian en a pris les rênes... et regardez où elle en est aujourd'hui. "
  
  Nick jeta un coup d'œil par la fenêtre. Ils étaient arrivés aux abords du vaste complexe de GKI à Texas City. Un enchevêtrement de bureaux en briques, de laboratoires de recherche aux toits de verre et de hangars aux parois d'acier défilait sous leurs yeux. Au-dessus d'eux, les traînées de condensation des avions à réaction sillonnaient le ciel, et à travers le léger sifflement de la climatisation de l'Eldorado, Nick pouvait entendre le vrombissement d'un GK-111 qui décollait pour une escale de ravitaillement en vol avant de rejoindre les bases américaines d'Extrême-Orient.
  
  La limousine ralentit à l'approche du portail principal. Des agents de sécurité en uniforme vert, le regard perçant, leur firent signe et se penchèrent par les fenêtres pour vérifier leurs papiers. Ils furent finalement autorisés à passer, mais seulement jusqu'à une barrière noire et blanche, derrière laquelle se tenaient d'autres policiers du GKI. Deux d'entre eux se mirent à quatre pattes et jetèrent un coup d'œil sous le harnais de la Cadillac. " J'aimerais bien qu'à la NASA, on soit plus rigoureux ", dit Sollitz d'un ton sombre.
  
  " Vous oubliez pourquoi nous sommes ici ", rétorqua McAlester. " Apparemment, il y a eu une faille de sécurité. "
  
  La barrière fut levée et la limousine emprunta une vaste aire de béton, longeant les formes blanches et anguleuses des ateliers, des lanceurs de missiles squelettiques et d'immenses ateliers d'usinage.
  
  Au centre de cet espace ouvert, l'Eldorado s'arrêta. La voix du chauffeur annonça par l'interphone : " Messieurs, c'est tout ce que je peux faire. " Il désigna à travers le pare-brise un petit bâtiment à l'écart des autres. " Monsieur Simian vous attend dans le simulateur de vaisseau spatial. "
  
  " Ouf ! " s'exclama McAlester en descendant de la voiture, une rafale de vent les fouettant. La casquette du major Sollitz s'envola. Il se jeta à sa suite, maladroit et gauche, la retenant de la main gauche. " Bien joué, Duane. Ça les trahit ", gloussa McAlester.
  
  Gordon Nash rit. Il se protégea les yeux du soleil et fixa le bâtiment. " Cela vous donne une bonne idée du rôle mineur que joue le programme spatial dans les activités de GKI ", dit-il.
  
  Nick s'arrêta et se retourna. Une petite voix intérieure le démangeait. Quelque chose, un détail infime, soulevait un point d'interrogation.
  
  " C"est possible ", dit Ray Finney au moment du départ, " mais tous les contrats du ministère de la Défense de GKI vont être réexaminés cette année. Et ils affirment que le gouvernement ne leur accordera aucun nouveau contrat tant que le comité Cooper n"aura pas terminé son analyse. "
  
  Macalester renifla avec mépris. " Du bluff ", dit-il. " Il faudrait dix comptables travaillant dix heures par jour pendant au moins dix ans pour démanteler l'empire financier de Simian. Cet homme est plus riche que six petits pays réunis, et d'après ce que j'ai entendu dire, il porte toute sa fortune dans sa tête. Que fera le ministère de la Défense des avions de chasse, des sous-marins et des missiles en attendant ? Laisser Lionel Tois les construire ? "
  
  Le commandant Sollitz se plaça derrière Nick. " Je voulais vous demander quelque chose, colonel. "
  
  Nick le regarda avec prudence. " Ouais ? "
  
  Sollitz épousseta soigneusement sa casquette avant de la remettre. " C'est en fait votre souvenir. Ray Finney m'a parlé ce matin de votre vertige dans le paysage au clair de lune... "
  
  "ET?"
  
  " Eh bien, comme vous le savez, les vertiges sont l'une des conséquences d'une intoxication aux amines. " Sollitz le regarda en se grattant.
  
  
  
  
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  Lisez attentivement ses paroles. " L'autre, ce sont les trous de mémoire. "
  
  Nick s'arrêta et se tourna vers lui. " Allez droit au but, Major. "
  
  " Très bien. Je vais être franc. Colonel, avez-vous remarqué des problèmes de ce genre ? La période qui m"intéresse particulièrement est celle qui précède immédiatement votre entrée dans la capsule prototype. Si possible, j"aimerais un compte rendu détaillé, seconde par seconde, des événements qui ont précédé ce moment. Par exemple, il est probable que vous ayez aperçu quelqu"un en train de régler les commandes à l"extérieur. Il serait très utile que vous puissiez vous souvenir de quelques détails... "
  
  Nick fut soulagé d'entendre le général McAlester les appeler. " Dwayne, Glenn, dépêchez-vous. Je veux présenter à Simian un front solide. "
  
  Nick se retourna et dit : " Des bribes de l'histoire commencent à revenir, Major. Pourquoi ne pas vous faire un rapport complet - par écrit - demain ? "
  
  Sollitz acquiesça. " Je pense que ce serait judicieux, Colonel. "
  
  Simian se tenait juste à l'entrée d'un petit bâtiment, en train de parler à un groupe d'hommes. Il leva les yeux lorsqu'ils s'approchèrent. " Messieurs, dit-il, je suis vraiment désolé que nous devions nous rencontrer dans ces circonstances. "
  
  C'était un homme grand et osseux, les épaules voûtées, le nez long et les membres tremblants. Son crâne rasé, tel une boule de billard, accentuait sa ressemblance déjà frappante avec un aigle (les chroniqueurs mondains laissaient entendre qu'il préférait cela à sa calvitie naissante). Il avait les pommettes hautes et le teint rougeaud d'un cosaque, mis en valeur par sa cravate Sulka et son costume Pierre Cardin de grande valeur. Nick estimait son âge entre quarante-cinq et cinquante ans.
  
  Il passa rapidement en revue tout ce qu'il savait de cet homme et fut surpris de constater qu'il ne s'agissait que de spéculations, de rumeurs. Rien de concret. Son véritable nom (dit-on) était Alexandre Leonovitch Simianski. Lieu de naissance : Khabarovsk, dans l'Extrême-Orient sibérien - mais, là encore, ce n'était que conjecture. Les enquêteurs fédéraux ne purent ni le prouver ni l'infirmer, ni corroborer son récit selon lequel il était un Russe blanc, fils d'un général de l'armée tsariste. En réalité, aucun document ne permettait d'identifier Alexandre Simian avant son arrivée à Qingdao dans les années 1930, l'un des ports chinois signataires du traité d'avant-guerre.
  
  Le financier leur serra la main à chacun, les salua par leur nom et échangea quelques mots. Sa voix était grave et posée, sans le moindre accent. Ni étrangère, ni régionale. Neutre. La voix d'un animateur radio. Nick avait entendu dire qu'elle pouvait devenir presque hypnotique lorsqu'il décrivait une transaction à un investisseur potentiel.
  
  Alors qu'il s'approchait de Nick, Simian lui donna un petit coup de poing amical. " Alors, Colonel, tu joues toujours à ton meilleur niveau ? " lança-t-il en riant. Nick lui fit un clin d'œil énigmatique et s'éloigna, se demandant bien de quoi il parlait.
  
  Les deux hommes avec lesquels Simian avait parlé se sont avérés être des agents du FBI. Le troisième, un grand roux affable en uniforme vert de la police du GKI, fut présenté comme son chef de la sécurité, Clint Sands. " Monsieur Simian, un agent est arrivé de Floride hier soir, dès que nous avons appris ce qui s'était passé ", dit Sands d'un ton traînant. " Si vous me suivez ", ajouta-t-il, " je vais vous montrer ce que nous avons trouvé. "
  
  Le simulateur de vaisseau spatial n'était plus qu'une ruine calcinée. Les câbles et les commandes avaient fondu sous l'effet de la chaleur, et des fragments de corps humain encore collés à la trappe intérieure témoignaient de la température extrêmement élevée à laquelle le métal avait dû se trouver.
  
  " Combien de morts ? " demanda le général McAlester en regardant à l'intérieur.
  
  " Deux hommes travaillaient là ", a déclaré Simian, " ils testaient le système ECS. Le même incident qu'au cap s'est produit : une explosion d'oxygène. Nous avons déterminé que le câble électrique alimentant la lampe de travail en était la cause. Il a été établi par la suite qu'une rupture de l'isolant en plastique avait permis au fil de créer un arc électrique sur le pont en aluminium. "
  
  " Nous avons effectué des tests avec un fil identique ", a déclaré Sands. " Ils ont indiqué qu'un arc électrique similaire enflammerait des matériaux inflammables dans un rayon de douze à quatorze pouces. "
  
  " Voici le fil d'origine ", dit Simian en leur tendant le fil. " Il a certainement beaucoup fondu, soudé au sol, mais regardez la cassure. Il est coupé net, pas effiloché. Et c'est comme ça qu'on le répare. " Il leur présenta une minuscule lime et une loupe. " Faites-les passer, s'il vous plaît. La lime a été trouvée coincée entre une plaque de plancher et un faisceau de fils. Celui qui l'a utilisée a dû la faire tomber et n'a pas pu la récupérer. Elle est en tungstène, donc la chaleur ne l'a pas endommagée. Remarquez l'inscription gravée au bout du manche : les lettres YCK. Je pense que quiconque connaît l'Asie ou les outils vous dira que cette lime a été fabriquée en Chine communiste par la société Chong de Fuzhou. Ils utilisent encore le même poinçon qu'avant la prise de pouvoir communiste. "
  
  Il les regarda chacun à son tour. " Messieurs, dit-il, je suis convaincu que nous avons affaire à un programme de sabotage organisé, et je suis également convaincu que les communistes chinois en sont à l'origine. Je crois que les Chinois ont l'intention de détruire les programmes lunaires américain et soviétique. "
  
  
  
  
  
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  " Souvenez-vous de ce qui est arrivé à Soyouz 1 l"an dernier, lorsque le cosmonaute russe Komarov a été tué. " Il marqua une pause pour souligner l"importance de ses propos, puis déclara : " Vous pouvez poursuivre votre enquête comme bon vous semble, mais mes forces de sécurité partent du principe que Pékin est à l"origine de nos problèmes. "
  
  Clint Sands acquiesça. " Et ce n'est pas fini, loin de là. Il y a eu un autre incident hier au Cap. Un bus rempli de personnes à charge du personnel du Centre spatial a dérapé et a fini sa course dans un fossé sur le chemin du retour d'Orlando. Personne n'a été grièvement blessé, mais les enfants étaient sous le choc et les femmes hystériques. Elles étaient persuadées qu'il ne s'agissait pas d'un accident. Et elles avaient raison. Nous avons examiné la colonne de direction. Elle était sciée. Nous les avons donc transportés par avion au centre médical GKI de Miami, aux frais de M. Siemian. Au moins, ils seront en sécurité là-bas. "
  
  Le commandant Sollitz acquiesça. " C'est sans doute la meilleure solution dans les circonstances actuelles ", dit-il. " La situation sécuritaire générale sur le cap est chaotique. "
  
  Nick voulait cette lime en tungstène pour AXE Labs, mais il était impossible de l'obtenir sans se faire repérer. Deux agents du FBI sont donc repartis avec. Il se promit de demander officiellement à Hawk de la réclamer plus tard.
  
  Alors qu'ils retournaient à la limousine, Siemian déclara : " J'envoie les restes du simulateur de vaisseau spatial au centre de recherche Langley de la NASA à Hampton, en Virginie, pour une autopsie approfondie réalisée par des experts. Quand tout sera terminé, ajouta-t-il de façon inattendue, et que le programme Apollo reprendra, j'espère que vous accepterez tous d'être mes invités à bord du Cathay Pacific pendant une semaine. "
  
  " Il n'y a rien que j'aime plus ", a gloussé Gordon Nash. " Officieusement, bien sûr. "
  
  Alors que leur limousine s'éloignait, le général McAlester déclara avec véhémence : " Je tiens à ce que vous sachiez, Duane, que je m'oppose fermement à votre remarque concernant les conditions de sécurité à Cap Kennedy. Cela frise l'insubordination. "
  
  " Pourquoi ne pas enfin l'admettre ? " lança Sollitz. " Il est impossible d'assurer une sécurité correcte si les sous-traitants refusent de coopérer. Et Connelly Aviation n'a jamais coopéré. Leur système de police est inefficace. Si nous avions collaboré avec GKI sur le projet Apollo, nous aurions mis en place mille mesures de sécurité supplémentaires. Ils auraient déployé des effectifs considérables. "
  
  " C"est précisément l"impression que Simian essaie de donner ", a répondu McAlester. " Pour qui travaillez-vous exactement : la NASA ou le GKI ? "
  
  " Nous pourrions encore travailler avec GKI ", a déclaré Ray Phinney. " L'enquête du Sénat portera certainement sur tous les accidents qui ont affecté Connelly Aviation. Si un autre accident survient entre-temps, une crise de confiance s'ensuivra et le contrat lunaire sera mis en vente. GKI est le successeur logique. Si sa proposition technique est solide et son offre compétitive, je pense que la direction de la NASA passera outre la gestion de Siemian et lui attribuera le contrat. "
  
  " Laissons tomber ce sujet ", a lancé Sollits sèchement.
  
  " Très bien ", dit Finny. Il se tourna vers Nick. " C'était quoi ce coup de maître simien, cette histoire de jouer ta main ? Ça valait combien ? "
  
  L'esprit de Nick s'emballait, cherchant des réponses. Avant qu'il ne puisse en trouver une satisfaisante, Gordon Nash éclata de rire et dit : " Du poker. Lui et Glenn ont fait une grosse partie chez lui à Palm Beach l'année dernière. Glenn a dû perdre quelques centaines de dollars - et toi, mon pote ? "
  
  " Des jeux d'argent ? Un astronaute ? " s'exclama Ray Finney en riant. " C'est comme si Batman brûlait sa carte de guerre. "
  
  " Impossible d'y échapper quand on est avec Simian ", a déclaré Nash. " C'est un joueur né, le genre de type à parier sur le nombre d'oiseaux qui passeront au-dessus de sa tête dans l'heure qui suit. Je pense que c'est comme ça qu'il a fait fortune. En prenant des risques, en jouant. "
  
  * * *
  
  Le téléphone a sonné avant l'aube.
  
  Nick tendit la main avec hésitation. La voix de Gordon Nash dit : " Allez, mon pote. On part pour Cap Kennedy dans une heure. Il y a eu un imprévu. " Sa voix était tendue, trahissant une excitation contenue. " On devrait peut-être réessayer. Bref, maman et moi, on passe te prendre dans vingt minutes. Ne prends rien. Tout notre matériel est emballé et nous attend à Ellington. "
  
  Nick raccrocha et composa le numéro de poste de Poindexter. " Le projet Phoenix est prêt ", annonça-t-il à l'homme de la salle de rédaction. " Quelles sont vos instructions ? Vous nous suivez ou vous restez ? "
  
  " Je reste ici temporairement ", répondit Poindexter. " Si votre zone d'opérations se déplace ici, ce sera votre base. Votre contact au Cap a tout préparé. Ici L-32, Peterson. Vous pouvez le joindre via la sécurité de la NASA. Un simple contact visuel suffit. Bonne chance, N3. "
  Chapitre 8
  
  Des boutons furent actionnés, des leviers tirés. Le pont-levis télescopique se rétracta. Les portes se fermèrent et la cabine mobile, sur ses énormes roues, s'élança lentement et délibérément vers le 707 qui attendait.
  
  Les deux groupes d'astronautes se tenaient, tendus, près de leurs montagnes de matériel. Ils étaient entourés de médecins, de techniciens et de responsables du site. Quelques minutes auparavant, ils avaient reçu un briefing du directeur de vol, Ray Phinney. Ils connaissaient désormais le projet Phoenix et savaient que son lancement était prévu exactement 96 heures plus tard.
  
  " J"aurais aimé que ce soit nous ", a déclaré John C.
  
  
  
  
  
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  Orbinet. " Rester debout à attendre, ce qui vous rend nerveux quand vous vous relevez. "
  
  " Oui, n'oubliez pas, nous étions initialement l'équipage de réserve pour le vol vers Liscomb ", a déclaré Bill Ransom. " Vous y participerez peut-être quand même. "
  
  " Ce n'est pas drôle ", a rétorqué Gordon Nash. " Enlevez-le. "
  
  " Vous feriez mieux de vous détendre, tous ", dit le docteur Sun en détachant le bras droit de Roger Kane. " Votre tension est plus élevée que la normale à cette heure-ci, Commandant. Essayez de dormir un peu pendant le vol. J"ai des sédatifs non narcotiques si besoin. Le compte à rebours sera long. Ne vous surmenez pas pour le moment. "
  
  Nick la regarda avec une admiration froide. Tandis qu'elle prenait sa tension, elle le fixait droit dans les yeux. D'un regard défiant, glacial, sans ciller. Difficile d'agir ainsi avec quelqu'un dont on venait d'ordonner l'assassinat. Malgré tous les discours sur les espions rusés, les yeux restaient le miroir de l'âme. Et ils étaient rarement complètement vides.
  
  Ses doigts effleurèrent la photo dans sa poche. Il l'avait emportée, avec l'intention d'appuyer sur les boutons pour déclencher les événements. Il se demandait ce qu'il verrait dans les yeux de Joy Sun lorsqu'elle les regarderait et comprendrait que la partie était terminée.
  
  Il la regardait étudier les dossiers médicaux : peau mate, grande, d"une beauté à couper le souffle, les lèvres ourlées d"un rouge à lèvres 651 d"une pâleur tendance (quelle que soit la pression exercée, le résultat était toujours une pellicule rose de 651 mm d"épaisseur). Il l"imaginait pâle et haletante, la bouche gonflée par le choc, les yeux emplis de larmes brûlantes de honte. Soudain, il réalisa qu"il voulait briser ce masque parfait, arracher une mèche de ses cheveux noirs et plier à nouveau son corps froid et arrogant sous le sien. Avec une vague de véritable surprise, Nick comprit qu"il désirait physiquement Joy Sun.
  
  Le salon s'immobilisa brusquement. Les lumières vacillèrent. Une voix étouffée lança un ordre par l'interphone. Le sergent de l'armée de l'air aux commandes appuya sur un bouton. Les portes s'ouvrirent et le pont-levis s'ouvrit. Le commandant Sollitz se pencha par la porte du Boeing 707. Il tenait un mégaphone et le porta à ses lèvres.
  
  " Il y aura un retard ", annonça-t-il sèchement. " Il y a eu une bombe. Je suppose que ce n'était qu'une fausse alerte. Mais par conséquent, nous allons devoir démonter le 707 pièce par pièce. En attendant, nous en préparons un autre sur la piste douze afin de minimiser votre retard. Merci. "
  
  Bill Ransom secoua la tête. " Ça ne me plaît pas. "
  
  " Il s'agit probablement d'un simple contrôle de sécurité de routine ", a déclaré Gordon Nash.
  
  " Je parie qu'un plaisantin a donné un tuyau anonyme. "
  
  " Alors c'est un plaisantin de haut rang ", a déclaré Nash. " Au plus haut niveau de la NASA. Parce que personne en dessous du chef d'état-major interarmées n'était au courant de ce vol. "
  
  C"est ce que Nick venait de penser, et cela le perturbait. Il repensait aux événements de la veille, son esprit cherchant désespérément ce petit détail d"information qui tentait de se faire entendre. Mais chaque fois qu"il croyait l"avoir trouvé, il s"enfuyait et se cachait à nouveau.
  
  Le 707 s'éleva rapidement et sans effort, ses énormes réacteurs crachant de longues et fines traînées de vapeur tandis qu'il traversait la couche nuageuse pour s'élever vers un soleil éclatant et un ciel bleu.
  
  Il n'y avait que quatorze passagers au total, et ils étaient dispersés dans tout l'immense avion, la plupart d'entre eux allongés sur trois sièges et dormant.
  
  Mais pas N3. Et pas le Dr Sun.
  
  Il s'assit à côté d'elle avant qu'elle ne puisse protester. Une lueur d'inquiétude traversa son regard, puis disparut aussi vite.
  
  Nick regardait maintenant par la fenêtre, au-delà d'elle, les nuages blancs et cotonneux qui ondulaient sous le courant-jet. Ils étaient dans les airs depuis une demi-heure. " Et si on prenait un café et qu'on discutait un peu ? " proposa-t-il aimablement.
  
  " Arrêtez de jouer ", dit-elle sèchement. " Je sais parfaitement que vous n'êtes pas le colonel Eglund. "
  
  Nick appuya sur le bouton d'appel. Une sergente de l'armée de l'air, qui faisait également office d'hôtesse de l'air, s'approcha de l'allée. " Deux cafés ", dit Nick. " Un noir et un... " Il se tourna vers elle.
  
  " Lui aussi est noir. " Lorsque le sergent est parti, elle a demandé : " Qui êtes-vous ? Un agent du gouvernement ? "
  
  " Qu'est-ce qui vous fait croire que je ne suis pas Eglund ? "
  
  Elle se détourna de lui. " Ton corps ", dit-elle, et à sa surprise, il la vit rougir. " Il est... enfin, il est différent. "
  
  Soudain, sans prévenir, il dit : " Qui avez-vous envoyé pour me tuer dans la Machine Lunaire ? "
  
  Elle tourna brusquement la tête. " De quoi parles-tu ? "
  
  " Ne tente pas de me berner ", croassa N3. Il sortit la photo de sa poche et la lui tendit. " Je vois que tu portes tes cheveux différemment maintenant. "
  
  Elle restait immobile. Ses yeux étaient très grands et très sombres. Sans bouger un muscle à l'exception de sa bouche, elle dit : " Où avez-vous trouvé ça ? "
  
  Il se retourna et vit le sergent s'approcher avec du café. " Ils en vendent sur la 42e Rue ", dit-il sèchement.
  
  L'onde de choc l'a frappé de plein fouet. Le plancher de l'avion s'est brusquement incliné. Nick
  
  
  
  
  
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  Le sergent s'agrippa au siège, tentant de retrouver son équilibre. Des tasses de café volèrent en éclats.
  
  Lorsque ses tympans furent soulagés par l'impact sonique de l'explosion, Nick entendit un hurlement terrifiant, presque un cri. Il était plaqué contre le siège devant lui. Il entendit le cri de la fille et la vit se jeter sur lui.
  
  Le sergent lâcha prise. Son corps sembla s'étirer vers le gouffre blanc et hurlant. Un fracas retentit lorsque sa tête passa à travers, ses épaules heurtant violemment la paroi, puis son corps tout entier disparut, aspiré par le trou dans un sifflement terrible. La jeune fille hurlait encore, le poing serré entre les dents, les yeux exorbités fixant ce qu'elle venait de voir.
  
  L'avion piqua brusquement du nez. Les sièges étaient aspirés par l'ouverture. Du coin de l'œil, Nick aperçut des coussins, des bagages et du matériel qui flottaient vers le ciel. Les sièges inoccupés devant eux se plièrent en deux, leur contenu explosant. Des câbles pendaient du plafond. Le plancher se déforma. Les lumières s'éteignirent.
  
  Soudain, il se retrouva suspendu dans les airs, flottant vers le plafond. La jeune fille passa devant lui. Au moment où sa tête heurta le plafond, il la saisit par la jambe et la tira vers lui, tirant sur sa robe centimètre par centimètre jusqu'à ce que son visage soit à sa hauteur. Ils étaient maintenant allongés la tête en bas, contre le plafond. Ses yeux étaient clos. Son visage était pâle, du sang sombre et ruisselant coulait le long de ses joues.
  
  Un cri lui déchira les tympans. Quelque chose le percuta. C'était Gordon Nash. Quelque chose d'autre le heurta à la jambe. Il baissa les yeux. C'était un membre de l'équipe médicale, le cou tordu dans une position étrange. Nick regarda au-delà d'eux. Les corps d'autres passagers flottaient à travers le fuselage depuis l'avant de l'avion, heurtant le plafond comme des bouchons de liège.
  
  N3 savait ce qui se passait. L'avion était devenu incontrôlable, filant dans l'espace à une vitesse fantastique, créant un état d'apesanteur.
  
  À sa grande surprise, il sentit quelqu'un tirer sur sa manche. Il tourna la tête. La bouche de Gordon Nash s'animait. Les mots " Suivez-moi " s'y formaient. Le cosmonaute se pencha en avant, et Nick le suivit, main dans la main, le long du compartiment à bagages. Il se souvint soudain que Nash avait participé à deux missions Gemini dans l'espace. L'apesanteur ne lui était pas étrangère.
  
  Il comprit ce que Nash essayait de faire : un radeau de sauvetage gonflable. Cependant, un problème se posait. La partie hydraulique de la trappe d'accès avait été arrachée. La lourde pièce métallique, qui faisait partie intégrante du fuselage, était bloquée. Nick fit signe à Nash de s'écarter et " nagea " jusqu'au mécanisme. De sa poche, il sortit un minuscule câble à deux broches, du genre de ceux qu'il utilisait parfois pour démarrer les moteurs de véhicules bloqués. Grâce à lui, il parvint à allumer le dispositif de secours à piles. La trappe d'accès s'ouvrit.
  
  Nick agrippa le bord du radeau de sauvetage avant qu'il ne soit aspiré par l'ouverture béante. Il trouva le gonfleur et l'actionna. Le radeau se gonfla dans un sifflement furieux, doublant la taille de l'ouverture. Avec l'aide de Nash, il le mit en place. Il ne tint pas longtemps, mais s'il avait tenu, quelqu'un aurait peut-être pu atteindre la cabine.
  
  Un poing gigantesque sembla s'abattre sur ses côtes. Il se retrouva allongé face contre terre. Le goût du sang lui emplissait la bouche. Quelque chose l'avait frappé dans le dos. La jambe de Gordon Nash. Nick tourna la tête et vit le reste de son corps coincé entre deux sièges. Les autres passagers avaient arraché le plafond derrière lui. Le rugissement des moteurs s'intensifia. La gravité revenait. L'équipage avait dû réussir à redresser l'avion.
  
  Il rampa vers le cockpit, se hissant d'un endroit à l'autre, luttant contre le courant terrifiant. Il savait que si le radeau de sauvetage était emporté, il serait emporté avec lui. Mais il devait contacter l'équipage, faire un dernier rapport par radio s'ils étaient condamnés.
  
  Cinq visages se tournèrent vers lui lorsqu'il ouvrit la porte du cockpit. " Qu'est-ce qui se passe ? " cria le pilote. " Quelle est la situation ? "
  
  " Une bombe ", rétorqua Nick. " Ça ne sent pas bon. Il y a un trou dans le fuselage. On l'a colmaté, mais seulement provisoirement. "
  
  Quatre voyants rouges s'allumèrent sur la console du mécanicien de bord. " Pression et débit ! " aboya-t-il au pilote. " Pression et débit ! "
  
  Le cockpit empestait la sueur et la fumée de cigarette, fruits de la panique. Le pilote et le copilote s'agitaient sur les interrupteurs, tandis que le navigateur marmonnait d'une voix monotone et traînante : " AFB, Bobby. Ici Speedbird 410. C-ALGY, appel B pour Bobby... "
  
  On entendit un craquement de métal déchiré, et tous les regards se tournèrent vers la droite. " Numéro 3 en approche ", croassa le copilote tandis que la capsule embarquée sur l'aile droite se détachait de l'appareil.
  
  " Quelles sont nos chances de survie ? " demanda Nick.
  
  " À ce stade, Colonel, je n'en sais pas plus que vous. Je dirais... "
  
  Le pilote fut interrompu par une voix stridente dans l'interphone. " C-ALGY, donnez-moi votre position. C-ALGY... "
  
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  Igator a exposé sa position et a fait un compte rendu de la situation. " Nous avons le feu vert ", a-t-il déclaré après un moment.
  
  " Nous allons tenter de rejoindre la base aérienne de Barksdale à Shreveport, en Louisiane ", annonça le pilote. " Leurs pistes sont les plus longues. Mais d'abord, nous devons épuiser notre carburant. Nous serons donc en vol pendant au moins deux heures de plus. Je vous suggère à tous d'attacher vos ceintures à l'arrière, puis de vous asseoir confortablement et de prier ! "
  
  * * *
  
  Des jets de fumée noire et de flammes orange jaillirent des trois nacelles restantes. L'imposant appareil trembla violemment en effectuant un virage serré au-dessus de la base aérienne de Barksdale.
  
  Le vent s'engouffrait dans la cabine, les aspirant violemment. Les ceintures de sécurité leur lacé l'abdomen. Une fissure métallique apparut, et le fuselage se fendit davantage. L'air s'engouffra dans la brèche grandissante avec un sifflement perçant, comme une bombe de laque percée.
  
  Nick se tourna vers Joy Sun. Sa bouche tremblait. Des cernes violacés marquaient son regard. La peur l'envahissait, visqueuse et hideuse. " On va vraiment faire ça ? " haleta-t-elle.
  
  Il la fixa d'un regard vide. La peur lui apporterait des réponses que même la torture ne pourrait lui fournir. " Ça ne sent pas bon ", dit-il.
  
  À ce moment-là, deux hommes étaient morts : un sergent de l'armée de l'air et un membre de l'équipe médicale de la NASA, dont la moelle épinière avait été fracturée lors de sa collision avec le plafond. L'autre homme, un technicien de réparation de coussins, était attaché à son siège mais grièvement blessé. Nick ne pensait pas qu'il survivrait. Les astronautes étaient sous le choc, mais personne n'était gravement blessé. Habitués aux situations d'urgence, ils ne paniquèrent pas. La blessure du Dr Sun, une fracture du crâne, était superficielle, mais ses inquiétudes étaient profondes. N3 en profita. " J'ai besoin de réponses ", grogna-t-il. " Vous n'avez rien à gagner à ne pas répondre. Vos amis vous ont trompé, vous êtes donc manifestement remplaçables. Qui a posé la bombe ? "
  
  L'hystérie montait dans ses yeux. " Une bombe ? Quelle bombe ? " haleta-t-elle. " Vous ne pensez pas que j'y suis pour quelque chose, n'est-ce pas ? Comment le pourrais-je ? Pourquoi serais-je ici ? "
  
  " Et cette photo pornographique ? " a-t-il demandé. " Et votre relation avec Pat Hammer ? Vous avez été vus ensemble à Bali Hai. Don Lee l'a confirmé. "
  
  Elle secoua vigoureusement la tête. " Don Lee a menti ", souffla-t-elle. " Je ne suis allée à Bali Hai qu'une seule fois, et pas avec Hammer. Je ne le connaissais pas personnellement. Mon travail ne m'a jamais mise en contact avec les équipages de Cap Kennedy. " Elle resta silencieuse, puis les mots semblèrent jaillir de sa bouche. " Je suis allée à Bali Hai parce qu'Alex Simian m'avait demandé de le rejoindre là-bas. "
  
  " Simien ? Quel est votre lien avec lui ? "
  
  " J'ai travaillé à la faculté de médecine GKI de Miami ", haleta-t-elle. " Avant de rejoindre la NASA. " Une autre déchirure se fit entendre, cette fois-ci dans la toile, et le radeau de sauvetage gonflé, se faufilant à travers le trou, disparut dans un fracas assourdissant. L'air s'engouffra dans le fuselage, les secouant violemment, leur arrachant les cheveux et leur gonflant les joues. Elle l'agrippa. Il la serra instinctivement dans ses bras. " Oh mon Dieu ! " sanglota-t-elle d'une voix brisée. " Combien de temps encore avant l'atterrissage ? "
  
  "Parler."
  
  " Bon, il y a plus ! " s"exclama-t-elle avec véhémence. " Nous avons eu une liaison. J"étais amoureuse de lui - je crois que je le suis encore. Je l"ai rencontré pour la première fois quand j"étais enfant. C"était à Shanghai, vers 1948. Il était venu voir mon père pour lui proposer une affaire. " Elle parlait maintenant rapidement, s"efforçant de contenir sa panique grandissante. " Simian a passé les années de guerre dans un camp de prisonniers aux Philippines. Après la guerre, il s"est lancé dans le commerce de fibres de ramie là-bas. Il a appris que les communistes prévoyaient de prendre le pouvoir en Chine. Il savait qu"il y aurait une pénurie de fibres. Mon père avait un entrepôt plein de ramie à Shanghai. Simian voulait l"acheter. Mon père a accepté. Plus tard, ils sont devenus associés, et je l"ai beaucoup vu. "
  
  Ses yeux brillaient de peur lorsqu'une autre partie du fuselage se détacha. " J'étais amoureuse de lui. Comme une adolescente. J'ai eu le cœur brisé quand il a épousé une Américaine à Manille. C'était en 1953. Plus tard, j'ai compris pourquoi. Il était impliqué dans de nombreuses escroqueries, et les hommes qu'il avait ruinés le poursuivaient. En épousant cette femme, il a pu émigrer aux États-Unis et obtenir la nationalité américaine. Dès qu'il a eu ses papiers, il a divorcé. "
  
  Nick connaissait la suite. C'était une légende du monde des affaires américain. Simian avait investi en bourse, commis un meurtre, racheté une série d'entreprises en faillite. Il leur avait insufflé une nouvelle vie, puis les avait revendues à des prix exorbitants. " Il est brillant, mais absolument impitoyable ", dit Joy Sun, le regard perdu dans le vide. " Après m'avoir embauchée chez GKI, nous avons entamé une liaison. C'était inévitable. Mais au bout d'un an, il s'est lassé et a rompu. " Elle enfouit son visage dans ses mains. " Il n'est pas venu me dire que c'était fini ", murmura-t-elle. " Il m'a licenciée et, ce faisant, a tout fait pour ruiner ma réputation. " Elle en fut bouleversée.
  
  
  
  
  
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  J'y pensais encore. " Pourtant, je n'arrivais pas à m'en défaire, et quand j'ai reçu ce message de sa part - c'était il y a environ deux mois - je suis allée à Bali Hai. "
  
  " Vous a-t-il appelé directement ? "
  
  " Non, il passe toujours par des intermédiaires. Cette fois-ci, c'était un certain Johnny Hung Fat. Johnny était impliqué dans plusieurs scandales financiers avec lui. Il a été ruiné. Il s'est avéré qu'il était serveur au Bali Hai. C'est Johnny qui m'a dit qu'Alex voulait me rencontrer là-bas. Cependant, Simian n'est jamais venu, et j'ai passé tout mon temps à boire. Finalement, Johnny a amené cet homme. C'est le gérant de la discothèque... "
  
  " Arbre à rhinocéros ? "
  
  Elle hocha la tête. " Il m'a piégée. J'étais vexée, j'avais bu, et je pense qu'ils ont dû mettre quelque chose dans mon verre, parce que l'instant d'après, on était assis sur le canapé du bureau et... je ne pouvais plus me passer de lui. " Elle frissonna légèrement et se détourna. " Je n'ai jamais su qu'ils nous avaient pris en photo. Il faisait nuit. Je ne comprends pas comment... "
  
  "Film infrarouge".
  
  " Je suppose que Johnny comptait me soutirer de l'argent plus tard. De toute façon, je ne pense pas qu'Alex y soit pour quelque chose. Johnny a dû se servir de son nom comme appât... "
  
  Nick se dit, bon sang, que s'il devait mourir, autant en être témoin. Le sol se soulevait vers eux. Ambulances, véhicules de secours, hommes en combinaisons de pompiers en aluminium se déployaient déjà. Il sentit un bruit sourd lorsque l'avion se posa. Quelques minutes plus tard, l'atterrissage fut encore plus doux, et les passagers descendirent joyeusement par les toboggans d'évacuation sur la terre ferme et bienfaisante...
  
  Ils sont restés à Barksdale pendant sept heures, le temps qu'une équipe de médecins de l'armée de l'air les examine, distribue des médicaments et des premiers soins à ceux qui en avaient besoin, et hospitalise deux des cas les plus graves.
  
  À 17 h, un Globemaster de l'US Air Force, en provenance de la base aérienne de Patrick, est arrivé et ils ont embarqué pour la dernière étape de leur voyage. Une heure plus tard, ils ont atterri à l'aéroport McCoy Field d'Orlando, en Floride.
  
  L'endroit grouillait d'agents de sécurité du FBI et de la NASA. Des adjoints casqués de blanc les conduisaient vers la zone militaire fermée du terrain, où des véhicules de reconnaissance de l'armée attendaient. " Où allons-nous ? " demanda Nick.
  
  " Un grand nombre de blindés de la NASA sont arrivés de Washington ", a répondu un élu. " On dirait que la séance de questions-réponses va durer toute la nuit. "
  
  Nick tira sur la manche de Joy Sun. Ils étaient tout au bout du défilé miniature et, peu à peu, pas à pas, ils s'enfonçaient dans l'obscurité. " Allez, viens ", dit-il soudain. " Par ici. " Ils évitèrent un camion-citerne, puis firent demi-tour vers la zone civile du terrain et la rampe de taxis qu'il avait repérée plus tôt. " Il nous faut d'abord à boire ", dit-il.
  
  Toutes les réponses qu'il obtiendrait, il les enverrait directement à Hawk, ni au FBI, ni à la CIA, et surtout pas à la sécurité de la NASA.
  
  Au bar à cocktails Cherry Plaza, avec vue sur le lac Eola, il discuta avec Joy Sun. Ils eurent une longue conversation, le genre de conversation qu'on a après une terrible épreuve. " Écoute, je me suis trompé sur ton compte ", dit Nick. " J'ai du mal à l'admettre, mais que dire d'autre ? Je te prenais pour mon ennemie. "
  
  " Et maintenant ? "
  
  Il eut un sourire narquois. " Je crois que tu es une distraction de taille, une distraction alléchante qu'on a mise sur mon chemin. "
  
  Elle jeta la perle de côté pour rire, et son rougissement disparut aussitôt. Nick leva les yeux. C'était le plafond du bar à cocktails. Il était recouvert de miroirs. " Oh mon Dieu ! " s'exclama-t-elle, haletante. " C'est exactement ce que j'ai ressenti dans l'avion... à l'envers. C'est comme si je revoyais tout. " Elle se mit à trembler, et Nick la serra dans ses bras. " S'il te plaît, " murmura-t-elle, " ramène-moi à la maison. " Il acquiesça. Ils savaient tous les deux ce qui les attendait.
  Chapitre 9
  
  Sa maison était un bungalow à Cocoa Beach.
  
  Ils sont arrivés en taxi depuis Orlando, et Nick se fichait bien que leur itinéraire soit facilement repérable.
  
  Jusqu'ici, son histoire avait plutôt bien fonctionné. Lui et Joy Sun avaient bavardé tranquillement dans l'avion, marchant main dans la main jusqu'à McCoy Field - exactement ce qu'on attendait de deux amoureux naissants. Maintenant, après une épreuve émotionnellement éprouvante, ils s'étaient éclipsés pour un moment d'intimité. Peut-être pas tout à fait ce qu'on attendait d'un véritable astronaute gay, mais au moins, cela n'avait rien donné. Du moins, pas tout de suite. Il avait jusqu'au lendemain matin - et ce serait suffisant.
  
  D'ici là, McAlester devra le remplacer.
  
  Le bungalow était un bloc carré de plâtre et de cendres, situé directement sur la plage. Un petit salon occupait toute sa largeur. Il était agréablement meublé de fauteuils en bambou recouverts de mousse. Le sol était recouvert de nattes en feuilles de palmier. De larges fenêtres donnaient sur l'océan Atlantique ; à droite, une porte menait à la chambre et, au-delà, une autre s'ouvrait sur la plage.
  
  " C'est le chaos ", a-t-elle déclaré. " Je suis partie pour Houston si soudainement après l'accident que je n'ai pas eu le temps de ranger. "
  
  Elle verrouilla la porte derrière elle et se planta devant, le regardant. Son visage n'était plus un masque froid et beau. Ses pommettes hautes et saillantes étaient toujours là.
  
  
  
  
  
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  d - des creux finement sculptés. Mais ses yeux brillaient de stupeur et sa voix perdit son assurance tranquille. Pour la première fois, elle ressemblait à une femme, et non à une déesse mécanique.
  
  Le désir commença à monter en Nick. Il s'approcha rapidement d'elle, l'attira contre lui et l'embrassa fougueusement. Ses lèvres étaient dures et froides, mais la chaleur de ses seins qui se débattaient le transperça comme une décharge électrique. La chaleur monta en lui. Il sentit ses hanches se contracter. Il l'embrassa de nouveau, ses lèvres dures et cruelles. Il entendit un " Non ! " étouffé. Elle retira ses lèvres des siennes et pressa ses poings serrés contre lui. " Ton visage ! "
  
  Un instant, il ne comprit pas ce qu'elle voulait dire. " Eglund ", dit-elle. " J'embrasse le masque. " Elle lui adressa un sourire tremblant. " Tu te rends compte que j'ai vu ton corps, mais pas le visage qui va avec ? "
  
  " Je vais chercher Eglund. " Il se dirigea vers la salle de bain. De toute façon, il était temps pour l'astronaute de se retirer. L'intérieur du chef-d'œuvre de Poindexter était devenu humide à cause de la chaleur. L'émulsion de silicone était devenue insupportablement irritante. De plus, son rôle de doublure était désormais compromis. Les événements survenus dans l'avion en provenance de Houston avaient démontré que la présence d'" Eglund " représentait en réalité un danger pour les autres astronautes du programme lunaire. Il ôta sa chemise, enroula une serviette autour de son cou et retira soigneusement le masque capillaire en plastique. Il retira la mousse de l'intérieur de ses joues, fronça ses sourcils clairs et se frotta vigoureusement le visage, étalant les restes de maquillage. Puis il se pencha au-dessus du lavabo et retira ses lentilles de contact noisette. Il leva les yeux et aperçut le reflet de Joy Sun dans le miroir, qui l'observait depuis l'embrasure de la porte.
  
  " Une nette amélioration ", sourit-elle, et dans le reflet de son visage, son regard parcourut son torse lisse comme du métal. Toute la grâce musclée d'une panthère se concentrait dans cette silhouette magnifique, et ses yeux n'en manquaient aucun.
  
  Il se tourna vers elle en essuyant les dernières traces de silicone sur son visage. Ses yeux gris acier, capables d'une lueur sombre ou d'une cruauté glaciale, pétillaient de rire. " Est-ce que je réussirai l'examen médical, docteur ? "
  
  " Tant de cicatrices ", dit-elle, surprise. " Couteau. Blessure par balle. Coup de rasoir. " Elle nota les descriptions tandis que son interlocuteur suivait du doigt les traces irrégulières. Ses muscles se contractèrent sous son contact. Il inspira profondément, sentant une tension se nouer dans son estomac.
  
  " Appendicectomie, opération de la vésicule biliaire ", a-t-il déclaré fermement. " N'idéalisez pas cela. "
  
  " Je suis médecin, vous vous souvenez ? N'essayez pas de me berner. " Elle le regarda avec des yeux brillants. " Vous n'avez toujours pas répondu à ma question. Êtes-vous une sorte d'agent secret ? "
  
  Il l'attira contre lui, le menton appuyé sur sa main. " Tu veux dire qu'ils ne te l'ont pas dit ? " gloussa-t-il. " Je viens de la planète Krypton. " Il effleura ses lèvres humides des siennes, doucement d'abord, puis plus fort. Une tension nerveuse monta en elle, elle résista un instant, puis se détendit, et dans un léger gémissement, ses yeux se fermèrent et sa bouche devint une petite bête affamée, le cherchant, chaude et humide, le bout de sa langue en quête de satisfaction. Il sentit ses doigts défaire sa ceinture. Le sang lui monta à la gorge. Le désir grandit comme un arbre. Ses mains tremblaient sur son corps. Elle retira sa bouche, enfouit son visage dans son cou un instant, puis se redressa. " Waouh ! " dit-elle, incertaine.
  
  " La chambre ", grommela-t-il, sentant en lui une envie d'exploser comme un pistolet.
  
  " Oh, mon Dieu, oui, je crois que c'est toi que j'attendais. " Sa respiration était haletante. " Après Simian... puis cette histoire à Bali Hai... je n'étais plus un homme. Je le croyais pour toujours. Mais tu es peut-être différent. Je le vois maintenant. Oh, mon Dieu... " Elle frissonna lorsqu'il l'attira contre lui, hanche contre hanche, poitrine contre poitrine, et d'un seul mouvement, déchira son chemisier. Elle ne portait pas de soutien-gorge - il le devina à la façon dont ses seins mûrs bougeaient sous le tissu. Ses tétons se dressaient contre sa poitrine. Elle se tordit contre lui, ses mains explorant son corps, sa bouche collée à la sienne, sa langue rapide et puissante.
  
  Sans rompre le contact, il la souleva à moitié, la porta à moitié à travers le couloir et sur le tapis de feuilles de palmier jusqu'au lit.
  
  Il la déposa sur lui, et elle acquiesça, sans même remarquer ses mains qui parcouraient son corps, ouvrant la fermeture éclair de sa jupe, caressant ses hanches. Il se pencha sur elle, embrassant ses seins, ses lèvres se posant sur leur douceur. Elle gémit doucement, et il sentit sa chaleur se répandre sous lui.
  
  Alors il cessa de penser, il ne fit que sentir, s'échappant du monde cauchemardesque de la trahison et de la mort subite qui était son habitat naturel pour se perdre dans le flux lumineux et sensuel du temps, tel un grand fleuve. Il se concentra sur la sensation du corps parfait de la jeune fille, flottant à un rythme toujours plus rapide, jusqu'à ce qu'ils atteignent le seuil et que ses mains le caressent avec une urgence croissante, que ses doigts s'enfoncent en lui et que sa bouche se presse contre la sienne dans une ultime supplique. Leurs corps se tendirent, s'arquèrent et fusionnèrent, leurs hanches se contractant délicieusement.
  
  
  
  
  
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  Leurs bouches s'entremêlèrent et elle laissa échapper un long soupir tremblant de bonheur, puis sa tête retomba sur les oreillers tandis qu'elle sentait le frisson soudain de son corps au moment où sa semence vint...
  
  Ils restèrent allongés en silence un moment, ses mains glissant rythmiquement, presque hypnotiquement, sur sa peau. Nick faillit s'endormir. Puis, après avoir cessé d'y penser depuis quelques minutes, l'évidence lui apparut soudain. La sensation fut presque physique : une lumière vive l'envahit. Il l'avait ! La clé manquante !
  
  À cet instant précis, un coup retentit, assourdissant dans le silence. Il s'éloigna précipitamment, mais elle vint à lui, l'enlaçant de ses courbes douces et caressantes, refusant de le laisser partir. Elle se tordit autour de lui avec tant de force que, même dans cette crise soudaine, il faillit oublier le danger qui le menaçait.
  
  " Il y a quelqu'un ? " cria une voix.
  
  Nick se dégagea et se précipita vers la fenêtre. Il souleva légèrement le store. Une voiture de patrouille banalisée, équipée d'une antenne fouet, était garée devant la maison. Deux personnes, casquées de blanc et vêtues de pantalons de moto, éclairaient la fenêtre du salon avec leurs lampes torches. Nick fit signe à la jeune fille de s'habiller et d'ouvrir la porte.
  
  Elle obéit, et il resta là, l'oreille collée à la porte de la chambre, à l'écoute. " Bonjour madame, nous ne savions pas que vous étiez là ", dit une voix masculine. " On vérifiait juste. La lumière extérieure était éteinte. Elle est restée allumée ces quatre dernières nuits. " Une deuxième voix masculine demanda : " Vous êtes le docteur Sun, n'est-ce pas ? " Il entendit Joy le dire. " Vous venez d'arriver de Houston, c'est bien ça ? " Elle confirma. " Tout va bien ? Quelque chose a-t-il été dérangé dans la maison pendant votre absence ? " Elle répondit que tout allait bien, et la première voix masculine reprit : " D'accord, on voulait juste s'en assurer. Après ce qui s'est passé, mieux vaut être prudente. Si vous avez besoin de nous rapidement, composez le zéro trois fois. Nous avons une ligne directe maintenant. "
  
  " Merci, messieurs les agents. Bonne nuit. " Il entendit la porte d'entrée se refermer. " Encore des policiers du GKI ", dit-elle en retournant dans la chambre. " On dirait qu'ils sont partout. " Elle s'arrêta net. " Tu arrives ", lança-t-elle d'un ton accusateur.
  
  " Je n'ai pas le choix ", dit-il en boutonnant sa chemise. " Et pour couronner le tout, je vais ajouter l'insulte à l'injure en vous demandant si je peux emprunter votre voiture. "
  
  " J'aime bien ça ", sourit-elle. " Ça veut dire que vous devrez me le rapporter. Dès demain matin, s'il vous plaît. Enfin... " Elle s'arrêta net, l'air surpris. " Oh mon Dieu, je ne connais même pas votre nom ! "
  
  "Nick Carter".
  
  Elle a ri. " Pas très original, mais j'imagine que dans votre métier, un nom d'emprunt en vaut un autre... "
  
  * * *
  
  Les dix lignes du centre administratif de la NASA étaient toutes occupées, alors il a commencé à composer des numéros sans relâche pour avoir une chance de passer un appel lorsque celui-ci se terminerait.
  
  Une image lui traversait sans cesse l'esprit : le commandant Sollitz courant après son chapeau, le bras gauche maladroitement tendu devant lui, le bras droit plaqué contre son torse. Quelque chose dans cette scène à l'usine de Texas City, la veille après-midi, l'avait perturbé, mais il n'arrivait pas à mettre le doigt dessus - jusqu'à ce qu'il cesse d'y penser un instant. Alors, sans qu'il s'en aperçoive, l'image lui revint en mémoire.
  
  Hier matin, Sollits était droitier !
  
  Son esprit s'emballa, passant en revue les ramifications complexes qui découlaient de cette découverte dans toutes les directions, tandis que ses doigts composaient automatiquement le numéro et que son oreille écoutait la sonnerie de la connexion qui s'établissait.
  
  Il était assis au bord du lit de sa chambre au Gemini Inn, remarquant à peine la pile de valises bien rangées que Hank Peterson avait livrées de Washington, ni les clés de la Lamborghini sur la table de nuit, ni le mot en dessous qui disait : Prévenez-moi quand vous arrivez. Poste L-32. Hank.
  
  Sollitz était la pièce manquante. En tenant compte de lui, tout s'éclairait. Nick se souvenait du choc du major lorsqu'il était entré dans son bureau et s'était maudit intérieurement. Cela aurait dû le mettre en garde. Mais il était trop aveuglé par le soleil - le Dr Sun - pour remarquer le comportement de quiconque.
  
  Joy Sun était elle aussi surprise, mais c'était elle qui avait diagnostiqué l'intoxication aux amines chez Eglund. Sa surprise était donc naturelle. Elle ne s'attendait simplement pas à le revoir si tôt.
  
  La file d'attente a été dégagée au centre administratif.
  
  " La chambre rouge ", leur dit-il avec l'accent traînant de Glenn Eglund, typique de Kansas City. " Ici Eagle Four. Donnez-moi la chambre rouge. "
  
  Le fil bourdonnait et une voix d'homme se fit entendre. " Sécurité ", dit-il. " Capitaine Lisor à l'appareil. "
  
  " Ici Eagle Four, priorité absolue. Le commandant Sollitz est-il présent ? "
  
  " Eagle-Quatre, ils vous cherchaient. Vous avez manqué le rapport à McCoy. Où êtes-vous maintenant ? "
  
  " Laisse tomber ", dit Nick avec impatience. " Sollitz est là ? "
  
  "Non, il ne l'est pas."
  
  " Très bien, retrouvez-le. C'est la priorité absolue. "
  
  "Attendez. Je vais vérifier."
  
  Qui, à part Sollitz, aurait pu être au courant de l'existence de Phoenix One ? Qui, à part le chef de la sécurité d'Apollo, aurait pu avoir accès au centre médical ?
  
  
  
  
  
  
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  Dans quel département du Centre spatial ? Qui d"autre connaissait chaque étape du programme médical, était parfaitement conscient de ses dangers et pouvait être vu n"importe où sans éveiller les soupçons ? Qui d"autre disposait d"installations à Houston et à Cap Kennedy ?
  
  Sollitz, N3, était désormais convaincu que c'était Sol qui avait rencontré Pat Hammer au Bali Hai, à Palm Beach, et comploté pour détruire la capsule Apollo. Sollitz avait tenté de tuer Glenn Eglund lorsque l'astronaute avait appris le plan du major. Cependant, Sollitz ignorait tout de la supercherie de Nick. Seul le général McAlester était au courant. Aussi, lorsque " Eglund " réapparut, Sollitz paniqua. C'était bien lui qui avait tenté de le tuer sur la Lune. En échange, il avait changé de main, passant de la droite à la gauche, suite à une fracture du poignet contractée lors d'un combat au couteau.
  
  Nick comprit alors le sens de toutes ces questions sur sa mémoire. La réponse d'Eglund, selon laquelle des bribes de souvenirs lui revenaient peu à peu, paniqua encore davantage le commandant. Il plaça donc une bombe dans l'avion de secours, puis fabriqua une fausse bombe, ce qui lui permit de remplacer l'avion initial par l'autre sans qu'une équipe de déminage ne l'ait préalablement inspecté.
  
  Une voix sèche retentit à travers le fil. " Eagle Four, ici le général McAlester. Où diable êtes-vous passés, vous et le docteur Sun, après l'atterrissage de votre avion à McCoy ? Vous avez laissé tout un tas de hauts responsables de la sécurité sur le carreau. "
  
  " Général, je vais tout vous expliquer dans une minute, mais d'abord, où est le commandant Sollits ? Il est crucial que nous le retrouvions. "
  
  " Je ne sais pas ", répondit McAlester d'un ton neutre. " Et je ne pense pas que quiconque le sache non plus. Il était dans le deuxième avion à destination de McCoy. Nous le savons. Mais il a disparu quelque part dans l'aérogare et on ne l'a pas revu depuis. Pourquoi ? "
  
  Nick a demandé si leur conversation était cryptée. Elle l'était. C'est ce qu'il lui a répondu. " Oh mon Dieu ", furent les seuls mots que le responsable de la sécurité de la NASA put prononcer à la fin.
  
  " Sollitz n'était pas le patron ", a ajouté Nick. " Il faisait le sale boulot pour quelqu'un d'autre. Peut-être l'URSS. Pékin. Pour l'instant, on ne peut que spéculer. "
  
  " Mais comment diable a-t-il obtenu une habilitation de sécurité ? Comment est-il arrivé aussi loin ? "
  
  " Je ne sais pas ", dit Nick. " J'espère que ses notes nous donneront une piste. Je vais demander un rapport complet à Peterson Radio AXE et faire une enquête approfondie sur Sollitz, ainsi que sur Alex Simian de GKI. Je veux vérifier ce que Joy Sun m'a dit à son sujet. "
  
  " Je viens de parler à Hawk ", a déclaré McAlester. " Il m'a dit que Glenn Eglund avait finalement repris conscience à l'hôpital Walter Reed. Ils espèrent pouvoir l'interroger prochainement. "
  
  " À propos d"Eglund, dit Nick, pourriez-vous faire en sorte que le faux homme rechute ? Avec le compte à rebours de Phoenix en cours et les astronautes attachés à leurs stations, sa couverture devient un handicap physique. J"ai besoin d"être libre de mes mouvements. "
  
  " Cela peut s'arranger ", dit Macalester. Il semblait ravi. " Cela expliquerait pourquoi vous et le Dr Sun avez pris la fuite. Amnésie suite au choc à la tête dans l'avion. Et elle vous a suivis pour essayer de vous ramener. "
  
  Nick a dit que tout allait bien et a raccroché. Il s'est laissé tomber sur le lit. Il était trop fatigué pour se déshabiller. Il était content que tout se passe si bien pour McAlester. Il espérait qu'un peu de chance lui arrive. Et c'est ce qui arriva. Il s'est endormi.
  
  Un instant plus tard, le téléphone le réveilla. Du moins, c'est l'impression que ça lui donna, mais c'était impossible car il faisait nuit. Il tendit la main vers le combiné avec hésitation. " Allô ? "
  
  " Enfin ! " s'exclama Candy Sweet. " Où étais-tu passée ces trois derniers jours ? J'essayais de te joindre. "
  
  " On m"a appelé ", dit-il d"un ton vague. " Que se passe-t-il ? "
  
  " J'ai trouvé quelque chose de terriblement important sur Merritt Island ", dit-elle avec enthousiasme. " Retrouvez-moi dans le hall dans une demi-heure. "
  Chapitre 10
  
  Le brouillard commença à se dissiper tôt le matin. Des trouées bleues et irrégulières s'ouvraient et se refermaient dans la grisaille. À travers elles, Nick aperçut des orangeraies qui défilaient à toute vitesse comme les rayons d'une roue.
  
  C'est Candy qui conduisait. Elle a insisté pour qu'ils prennent sa voiture, une Giulia GT, modèle sport. Elle a aussi insisté pour qu'il attende et voie son ouverture. Elle a dit qu'elle ne pouvait rien lui dire à ce sujet.
  
  " Elle fait encore sa gamine ", constata-t-il d'un ton amer. Il la regarda. Son pantalon taille basse avait laissé place à une minijupe blanche qui, avec son chemisier ceinturé, ses baskets blanches et ses cheveux blonds fraîchement lavés, lui donnait l'allure d'une pom-pom girl.
  
  Elle sentit son regard posé sur elle et se retourna. " Plus très loin ", sourit-elle. " C'est au nord de Dummitt Grove. "
  
  Le port lunaire du Centre spatial n'occupait qu'une petite partie de Merritt Island. Plus de 70 000 acres furent loués à des agriculteurs, initialement propriétaires de plantations d'orangers. La route au nord de Bennett's Drive traversait une étendue sauvage de marécages et de broussailles, enjambée par l'Indian River, Seedless Enterprise et Dummitt Groves, tous datant des années 1830.
  
  
  
  
  
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  La route contournait maintenant une petite baie, et ils longèrent un groupe de cabanes délabrées sur pilotis au bord de l'eau, une station-service avec une épicerie, et un petit chantier naval avec un quai de pêche bordé de chalutiers à crevettes. " Enterprise ", dit-elle. " C'est juste en face de Port Canaveral. On y est presque. "
  
  Ils parcoururent encore quatre cents mètres, puis Candy mit son clignotant droit et commença à ralentir. Elle se gara sur le bas-côté et s'arrêta. Elle se tourna vers lui. " Je suis déjà venue. " Elle prit son sac à main et ouvrit la portière latérale.
  
  Nick monta dans sa voiture et s'arrêta un instant, observant les alentours. Ils se trouvaient au milieu d'un paysage ouvert et désert. À droite, un vaste panorama de Fiat immergées s'étendait jusqu'à la Banana River. Au nord, les immeubles d'habitation avaient laissé place à un marécage. D'épais fourrés bordaient l'eau. À trois cents mètres sur la gauche, commençait la clôture électrifiée du MILA (Merritt Island Launch Pad). À travers les broussailles, il distinguait à peine la plateforme de lancement en béton de Phoenix 1, en pente douce, et, six kilomètres plus loin, les poutres orange vif et les plateformes délicates de l'usine d'assemblage automobile de 56 étages.
  
  Un peu plus loin, derrière eux, un hélicoptère vrombissait. Nick se retourna et ferma les yeux. Il aperçut le reflet de son rotor dans le soleil matinal au-dessus de Port Canaveral.
  
  " Par ici ", dit Candy. Elle traversa la route et s'enfonça dans les buissons. Nick la suivit. La chaleur dans la roselière était insupportable. Des nuées de moustiques les assaillaient. Candy les ignora, retrouvant son caractère bien trempé. Ils arrivèrent à un fossé de drainage qui débouchait sur un large canal, autrefois utilisé comme chenal. Le fossé était envahi par les mauvaises herbes et les algues immergées, et se rétrécissait à l'endroit où la berge avait été emportée par l'eau.
  
  Elle laissa tomber son sac à main et retira ses chaussures de tennis. " Il me faudra mes deux mains ", dit-elle, et elle descendit la pente dans la boue qui lui arrivait aux genoux. Elle avança ensuite, penchée, cherchant du regard dans l'eau trouble.
  
  Nick l'observait du haut du talus. Il secoua la tête. " Qu'est-ce que tu cherches, bon sang ? " lança-t-il en riant. Le rugissement de l'hélicoptère s'intensifia. Il s'arrêta et regarda par-dessus son épaule. L'appareil se dirigeait vers eux, à une centaine de mètres du sol, la lumière se reflétant sur les pales de son rotor.
  
  " Je l'ai trouvé ! " s'écria Candy. Il se retourna. Elle avait parcouru une trentaine de mètres le long d'un fossé de drainage et s'était penchée, fouillant la terre. Il s'approcha d'elle. Le bruit de l'hélicoptère semblait presque à la verticale. Il leva les yeux. Les pales du rotor étaient inclinées, accentuant sa descente. Il distingua des lettres blanches sur un fond rouge : SHARP FLYING SERVICE. C'était l'un des six hélicoptères qui effectuaient la liaison toutes les demi-heures entre la jetée de Cocoa Beach et Port Canaveral, puis longeaient la clôture périmétrique de la MILA, permettant aux touristes de photographier le bâtiment VAB et les aires de lancement.
  
  Ce que Candy avait trouvé était maintenant à moitié sorti de la boue. " Peux-tu me rapporter mon sac ? " cria-t-elle. " Je l"ai laissé là un instant. J"ai besoin de quelque chose dedans. "
  
  L'hélicoptère vira brusquement. Il était de retour, à une trentaine de mètres du sol, le souffle de ses pales lissant les buissons envahissants le long du talus. Nick retrouva son sac à main. Il se pencha et le ramassa. Un silence soudain le fit relever la tête. Le moteur de l'hélicoptère s'était coupé. Il rasait la cime des roseaux, fonçant droit sur lui !
  
  Il tourna à gauche et plongea tête la première dans le fossé. Un grondement assourdissant retentit derrière lui. La chaleur ondulait dans l'air comme de la soie mouillée. Une boule de flammes jaillit, aussitôt suivie de panaches de fumée noirâtre et riche en carbone qui obscurcirent le soleil.
  
  Nick remonta la berge en hâte et courut vers l'épave. Il aperçut la silhouette d'un homme à l'intérieur de la verrière en plexiglas en flammes. Sa tête était tournée vers lui. En s'approchant, Nick distingua ses traits. Il était chinois, et son expression était digne d'un cauchemar. Il sentait la viande grillée, et Nick vit que le bas de son corps était déjà en feu. Il comprit aussi pourquoi l'homme ne cherchait pas à s'échapper : il était ligoté, pieds et mains attachés au siège par des câbles.
  
  " À l'aide ! " hurla l'homme. " Sortez-moi de là ! "
  
  Nick sentit sa peau se hérisser un instant. La voix appartenait au major Sollitz !
  
  Il y eut une seconde explosion. La chaleur repoussa Nick. Il espérait que le réservoir d'essence de secours avait tué Sollitz lors de son explosion. Il en était convaincu. L'hélicoptère s'éteignit en flammes, la fibre de verre se déformant et se brisant dans un vacarme de rivets incandescents. Les flammes firent fondre le masque en Lastotex, et le visage chinois s'affaissa puis se décomposa, révélant l'acte héroïque du commandant Sollitz.
  
  
  
  
  
  
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  Ils restèrent immobiles un bref instant avant de fondre à leur tour et d'être remplacés par un crâne carbonisé.
  
  Candy se tenait à quelques pas de là, la main plaquée contre sa bouche, les yeux écarquillés d'horreur. " Que s'est-il passé ? " demanda-t-elle d'une voix tremblante. " On dirait qu'il te visait droit dessus. "
  
  Nick secoua la tête. " En pilotage automatique ", dit-il. " Il était là juste pour servir de sacrifice. " Et le masque chinois, pensa-t-il, une autre fausse piste au cas où Nick aurait survécu. Il se tourna vers elle. " Voyons ce que tu as trouvé. "
  
  Sans un mot, elle le conduisit le long du talus jusqu'à l'endroit où se trouvait le paquet de toile cirée. " Il vous faudra un couteau ", dit-elle. Elle jeta un dernier regard aux débris fumants, et il aperçut une lueur de peur dans ses grands yeux bleus. " J'en ai un dans mon sac. "
  
  " Ce ne sera pas nécessaire. " Il saisit la toile cirée à deux mains et tira. Elle se déchira comme du papier mouillé. Il avait un couteau sur lui, un stylet nommé Hugo, mais celui-ci restait dans son fourreau, à quelques centimètres de son poignet droit, attendant des tâches plus urgentes. " Comment avez-vous trouvé ça ? " demanda-t-il.
  
  Le colis contenait une radio AN/PRC-6 à courte portée et une paire de jumelles à fort grossissement - des Jupiter AO 8×60. " Elle était à moitié hors de l'eau l'autre jour ", dit-elle. " Regarde. " Elle prit les jumelles et les pointa vers la rampe de lancement, à peine visible. Il les scruta. Les puissantes lentilles zoomèrent tellement sur le portail qu'il put distinguer le mouvement des lèvres des membres d'équipage qui communiquaient par oreillettes. " La radio a cinquante canaux ", dit-elle, " et une portée d'environ un kilomètre et demi. Donc, qui que ce soit ici avait des complices à proximité. Je pense... "
  
  Mais il n'écoutait plus. Des confédérés... la radio. Pourquoi n'y avait-il pas pensé plus tôt ? Le pilote automatique seul ne pouvait pas guider l'hélicoptère avec une telle précision. Il devait fonctionner comme un drone. Cela signifiait qu'il devait être guidé électroniquement, attiré par quelque chose qu'ils portaient. Ou qu'ils transportaient... " Votre portefeuille ! " dit-il soudain. " Allez ! "
  
  Le moteur de l'hélicoptère s'est coupé au moment où il ramassait le sac à main. Il le tenait encore à la main lorsqu'il a plongé dans le fossé. Il est redescendu de la berge et l'a cherché dans l'eau trouble. Il lui a fallu environ une minute pour le retrouver. Il a ramassé le sac ruisselant et l'a ouvert. Là, dissimulé sous du rouge à lèvres, des mouchoirs, une paire de lunettes de soleil, un paquet de chewing- gum et un canif, il a trouvé l'émetteur de 550 grammes de Talar.
  
  C'était le type d'appareil utilisé pour faire atterrir de petits avions et des hélicoptères par visibilité nulle. L'émetteur envoyait un faisceau micro-ondes rotatif, détecté par les instruments du tableau de bord reliés au pilote automatique. Dans ce cas précis, le point d'atterrissage se situait au-dessus de Nick Carter. Candy fixait le minuscule appareil dans sa paume. " Mais... qu'est-ce que c'est ? " demanda-t-elle. " Comment est-ce arrivé là ? "
  
  " Dites-moi, le portefeuille était-il hors de vue aujourd'hui ? "
  
  " Non ", dit-elle. " Enfin... Attendez, si ! " s"exclama-t-elle soudain. " Quand je vous ai appelé ce matin... c"était d"une cabine téléphonique de l"Enterprise. Ce supermarché devant lequel nous sommes passés en venant. J"ai laissé mon portefeuille sur le comptoir. En sortant de la cabine, j"ai remarqué que le caissier l"avait déplacé. Je n"y ai pas prêté attention sur le moment... "
  
  "Allons-y."
  
  Cette fois, c'était lui qui conduisait. " Le pilote est immobilisé ", dit-il, lançant le Julia à toute vitesse sur l'autoroute. " Ça veut dire que quelqu'un d'autre a dû faire décoller cet hélicoptère. Ça veut dire qu'un troisième émetteur a été installé. Probablement à bord de l'Enterprise. Espérons qu'on arrive avant qu'ils ne le démantèlent. Mon ami Hugo a des questions à poser. "
  
  Peterson avait apporté avec lui, depuis Washington, des dispositifs de protection N3. Ils attendaient Nick dans une valise à double fond au Gemini. Hugo, un talon aiguille, était désormais glissé dans sa manche. Wilhelmina, un Luger raccourci, était accroché à sa ceinture dans un étui pratique, et Pierre, une pastille de gaz mortel, était dissimulé avec plusieurs de ses proches dans une poche de ceinture. Le meilleur agent d'AXE était prêt à tuer.
  
  La station-service/épicerie était fermée. Il n'y avait âme qui vive à l'intérieur. Ni ailleurs à Enterprise, d'ailleurs. Nick jeta un coup d'œil à sa montre. Il n'était que dix heures. " Pas très entreprenant ", dit-il.
  
  Candy haussa les épaules. " Je ne comprends pas. Ils étaient ouverts quand je suis arrivé à huit heures. " Nick fit le tour du bâtiment, sentant le poids du soleil sur lui, et transpirant à grosses gouttes. Il passa devant une usine de transformation de fruits et plusieurs réservoirs de pétrole. Des bateaux renversés et des filets de séchage gisaient au bord du chemin de terre. Le talus délabré était silencieux, étouffant sous une chaleur humide.
  
  Soudain, il s'arrêta, écouta, puis se précipita sur le rebord sombre de la coque retournée, Wilhelmina à la main. Les pas s'approchaient à angle droit. Ils atteignirent leur point culminant, puis commencèrent à s'éloigner. Nick jeta un coup d'œil. Deux hommes portant du matériel électronique lourd se déplaçaient entre les bateaux. Ils disparurent de son champ de vision, et pendant un instant...
  
  
  
  
  
  
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  Après avoir entendu la portière de la voiture s'ouvrir et claquer, il a rampé hors de sous le bateau, puis s'est figé...
  
  Ils revenaient. Nick disparut de nouveau dans l'ombre. Cette fois, il les observa attentivement. Celui qui menait était petit et maigre, le visage dissimulé sous sa capuche, le regard vide. Le colosse derrière lui avait les cheveux gris coupés très courts, formant une calvitie naissante, et le visage hâlé parsemé de pâles taches de rousseur.
  
  Dexter. Le voisin de Pat Hammer, qui a déclaré travailler dans la division des commandes électroniques de Connelly Aviation.
  
  Guidage électronique. L'hélicoptère sans pilote. Le matériel qu'ils venaient de charger dans la voiture. Tout s'est mis en place.
  
  N3 leur donna une bonne avance, puis les suivit, maintenant une distance suffisante entre eux. Les deux hommes descendirent l'échelle et s'avancèrent sur une petite jetée en bois usée par le temps, qui, reposant sur des pilotis couverts de bernacles, s'avançait d'une vingtaine de mètres dans la baie. Un seul bateau était amarré à son extrémité : un chalutier crevettier diesel à large coque. " Cracker Boy ", Enterprise, Floride, pouvait-on lire en lettres noires sur la poupe. Les deux hommes montèrent à bord, ouvrirent l'écoutille et disparurent sous le pont.
  
  Nick se retourna. Candy était à quelques mètres derrière lui. " Mieux vaut attendre ici, " la prévint-il. " Il pourrait y avoir des feux d'artifice. "
  
  Il courut le long du quai, espérant atteindre la timonerie avant leur retour sur le pont. Mais cette fois, il n'eut pas de chance. Alors qu'il survolait le compte-tours, la stature imposante de Dexter remplit l'écoutille. Le colosse s'arrêta net. Il tenait un composant électronique complexe entre ses mains. Sa bouche s'ouvrit en grand. " Hé, je te connais... " Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et se dirigea vers Nick. " Écoute, mon pote, ils m'ont forcé à faire ça ", croassa-t-il d'une voix rauque. " Ils ont ma femme et mes enfants... "
  
  Un grondement sourd retentit, percutant Dexter avec la force d'un marteau-pilon, le faisant tournoyer et le projetant à l'autre bout du pont. Il se retrouva à genoux, l'élément effondré sur le côté, les yeux complètement blancs, les mains crispées sur ses entrailles, tentant d'empêcher le sang de se répandre sur le pont. Du sang coulait le long de ses doigts. Il se pencha lentement en avant en soupirant.
  
  Une autre lueur orangée, un bruit de hachage, jaillit de la trappe, et l'homme au visage impassible gravit les marches en trombe, les balles giclant sauvagement de sa mitraillette. Wilhelmina avait déjà pris la fuite, et Killmaster lui tira deux balles bien placées avec une telle rapidité que le double rugissement résonna comme un seul rugissement continu. Un instant, Hollowface resta debout, puis, tel un homme de paille, il s'affaissa et tomba lourdement, ses jambes se dérober sous lui.
  
  N3 jeta la mitraillette de ses mains et s'agenouilla près de Dexter. Du sang coulait à flots de la bouche du colosse. Rose pâle et mousseux, il s'agitait frénétiquement, cherchant à articuler quelques mots. " ... Miami... je vais la faire sauter... " balbutia-t-il. " ... Tuer tout le monde... je sais... j'y travaille... les arrêter... avant... qu'il ne soit trop tard... " Son regard se reporta sur sa tâche plus importante. Son visage se détendit.
  
  Nick se redressa. " Bon, parlons-en ", dit-il à Visage Vide. Sa voix était calme, douce, mais ses yeux gris étaient verts, d'un vert profond, et un instant, un requin y brilla. Hugo sortit de sa cachette. Son pic à glace acéré claqua.
  
  Killmaster retourna le pistolero d'un coup de pied et s'accroupit près de lui. Hugo déchira le devant de sa chemise, sans se soucier de la chair osseuse et jaunâtre qui se cachait dessous. L'homme au visage creusé grimaça, les yeux larmoyants de douleur. Hugo trouva un point à la base de la nuque nue de l'homme et le caressa légèrement. " Maintenant, " sourit Nick. " Votre nom, s'il vous plaît. "
  
  L'homme serra les lèvres. Ses yeux se fermèrent. Hugo se mordit le cou noueux. " Aïe ! " Un gémissement lui échappa et ses épaules s'affaissèrent. " Eddie Biloff ", murmura-t-il d'une voix rauque.
  
  " D'où viens-tu, Eddie ? "
  
  Vegas.
  
  " Tu me disais bien que tu étais familier. Tu es un des gars de Sierra Inn, n'est-ce pas ? " Biloff ferma de nouveau les yeux. Hugo traça un lent zigzag prudent sur le bas de son abdomen. Du sang commença à suinter de minuscules coupures et piqûres. Biloff émit des sons inhumains. " N'est-ce pas, Eddie ? " Sa tête se redressa et s'abaissa brusquement. " Dis-moi, Eddie, que fais-tu ici en Floride ? Et que voulait dire Dexter à propos de faire sauter Miami ? Parle, Eddie, ou meurs lentement. " Hugo se glissa sous le lambeau de peau et commença à explorer.
  
  Le corps épuisé de Biloff se tordait de douleur. Le sang bouillonnait, se mêlant à la sueur qui ruisselait de tous ses pores. Ses yeux s'écarquillèrent. " Demande-lui ", souffla-t-il en regardant par-dessus l'épaule de Nick. " C'est elle qui l'a fait... "
  
  Nick se retourna. Candy se tenait derrière lui, souriante. D'un geste fluide et gracieux, elle souleva sa minijupe blanche. Dessous, elle était nue, à l'exception du pistolet plat de calibre .22 attaché à l'intérieur de sa cuisse.
  
  " Désolée, chef ", sourit-elle. Elle tenait maintenant le pistolet en main et le pointait sur lui. Lentement, son doigt se serra sur la détente...
  Chapitre 11
  
  Elle a appuyé le pistolet contre son flanc pour atténuer le recul. " Vous
  
  
  
  
  
  
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  " Tu peux fermer les yeux si tu veux ", sourit-elle.
  
  C'était un Astra Cub, un modèle miniature de 440 grammes avec un canon de 7,6 cm, puissant à courte portée, et de loin l'arme la plus tendue que N3 ait jamais vue. " Tu as joué un tour en allant à Houston en te faisant passer pour Eglund ", dit-elle. " Sollitz n'était pas préparé. Moi non plus. Je n'ai donc pas réussi à le prévenir que tu n'étais pas Eglund. Du coup, il a paniqué et a posé la bombe. Ça a mis fin à son utilité. Ta carrière, cher Nicholas, doit s'arrêter elle aussi. Tu es allé trop loin, tu en as trop appris... "
  
  Il vit son doigt presser la détente. Une fraction de seconde avant que le chien ne percute la cartouche, il recula d'un bond. C'était un réflexe instinctif, presque animal : s'éloigner du tir, imaginer la cible la plus petite possible. Une douleur aiguë lui transperça l'épaule gauche lorsqu'il se retourna. Mais il savait qu'il avait réussi. La douleur était localisée : signe d'une blessure superficielle.
  
  Il respirait bruyamment tandis que l'eau se refermait sur lui.
  
  Il était chaud et sentait la putréfaction, les déchets végétaux, le pétrole brut et la boue qui dégageait des bulles de gaz putréfiants. Tandis qu'il s'enfonçait lentement en elle, une vague de colère l'envahit face à la facilité avec laquelle la jeune fille l'avait dupé. " Prends mon sac ", lui avait-elle dit alors que l'hélicoptère se concentrait sur la cible. Et ce faux paquet de toile cirée qu'elle avait enterré quelques heures plus tôt. C'était comme tous les autres faux indices qu'elle avait semés et où elle l'avait conduit - d'abord à Bali Hai, puis au bungalow de Pat Hammer.
  
  C'était un plan subtil et élégant, bâti sur le fil du rasoir. Elle avait coordonné chaque aspect de sa mission avec la sienne, mettant en place un système où N3 prenait sa place avec une obéissance quasi parfaite, comme s'il recevait ses ordres directs. La rage était inutile, mais il la laissa tout de même s'installer, sachant qu'elle préparerait le terrain pour le travail froid et calculateur qui allait suivre.
  
  Un objet lourd heurta la surface au-dessus de lui. Il leva les yeux. Il flottait dans une eau trouble, une épaisse fumée noire s'échappant de son centre. Dexter. Elle l'avait jeté par-dessus bord. Un second corps fit surface. Cette fois, Nick aperçut des bulles argentées, ainsi que des filaments de sang noir. Des bras et des jambes bougeaient faiblement. Eddie Biloff était encore en vie.
  
  Nick s'approcha de lui à pas de loup, la poitrine serrée par l'effort de retenir son souffle. Il avait encore des questions concernant la région de Las Vegas. Mais d'abord, il devait l'emmener dans un endroit où il pourrait y répondre. Grâce au yoga, Nick avait encore deux, peut-être trois minutes d'air dans les poumons. Byloff, lui, aurait de la chance s'il lui restait trois secondes.
  
  Une longue silhouette métallique flottait au-dessus d'eux. La quille du Cracker Boy. La coque n'était qu'une ombre floue qui s'étendait de part et d'autre. Ils attendirent que l'ombre se déplace, pistolet à la main, scrutant l'eau. Il n'osait pas remonter à la surface, même sous le quai. Biloff aurait beau crier, elle l'entendrait à coup sûr.
  
  Il se souvint alors de l'espace concave entre la coque et l'hélice. Une poche d'air s'y formait généralement. Il enlaça la taille de Biloff et se fraya un chemin à travers les turbulences laiteuses laissées par la descente de l'autre jusqu'à ce que sa tête heurte doucement la quille.
  
  Il tâtonna prudemment pour la trouver. Parvenu à une grande hélice en cuivre, il la saisit par le bord de sa main libre et tira vers le haut. Sa tête émergea. Il prit une profonde inspiration, suffoquant sous l'air vicié et souillé d'huile qui emprisonnait au-dessus de lui. Biloff toussa et gargouilla bruyamment. Nick s'efforçait de maintenir la bouche de l'autre homme hors de l'eau. Il n'y avait aucun risque d'être entendu. Entre eux et la jeune fille sur le pont, il y avait plusieurs tonnes de bois et de métal. Le seul danger était qu'elle décide de démarrer le moteur. Si cela arrivait, ils pourraient tous deux être vendus pour une misère, comme de la viande hachée.
  
  Hugo était toujours dans la main de Nick. Il s'activait, dansant une petite gigue à l'intérieur des plaies de Biloff. " Tu n'as pas fini, Eddie, pas encore. Dis-moi tout, tout ce que tu sais... "
  
  Le gangster mourant prit la parole. Il parla sans interruption pendant près de dix minutes. Et lorsqu'il eut fini, le visage de N3 était sombre.
  
  Il forma un nœud avec sa phalange médiane et l'enfonça dans le larynx de Biloff. Il ne relâcha pas la pression. Il s'appelait Killmaster. Tuer était son métier. Sa phalange était comme le nœud d'un nœud coulant. Il vit la reconnaissance de la mort dans les yeux de Bylov. Il entendit un faible croassement, une supplique.
  
  Il était sans pitié.
  
  Il a fallu une demi-minute pour tuer un homme.
  
  Une série de vibrations insignifiantes traversaient les ondes radio émanant du complexe appareil de démontage du récepteur dans la chambre 1209 de l'hôtel Gemini, comme la voix de Hawk.
  
  " Pas étonnant que Sweet m'ait demandé de m'occuper de sa fille ", s'exclama le directeur d'AX d'un ton amer. " On ne sait pas dans quel pétrin cette petite sotte s'est fourrée. J'ai commencé à me douter de quelque chose quand j'ai reçu le rapport sur ce schéma du système de survie d'Apollo. "
  
  
  
  
  
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  Vous l'avez trouvé dans le sous-sol du Hummer. C'était un faux document, tiré d'un schéma paru dans pratiquement tous les journaux après l'accident.
  
  " Aïe ", dit Nick, non pas en réaction aux paroles de Hawk, mais à l'aide de Peterson. L'homme de la rédaction nettoyait sa blessure à l'épaule avec un coton-tige imbibé d'une sorte de pommade irritante. " Bref, monsieur, je suis presque sûr de savoir où la trouver. "
  
  " Bien. Je pense que votre nouvelle approche est la solution ", dit Hawk. " Toute l'affaire semble évoluer dans ce sens. " Il marqua une pause. " Nous sommes automatisés, mais vous devrez tout de même consacrer quelques heures à l'examen des dossiers. Cependant, quelqu'un viendra vous voir ce soir. Vous devrez vous débrouiller pour le transport. "
  
  " Peterson s'en est déjà occupé ", répondit Nick. L'homme de la rédaction lui vaporisait un produit sur l'épaule avec une bombe aérosol. Le produit était glacé au début, mais il soulagea la douleur et engourdit progressivement l'épaule comme une anesthésie locale. " Le problème, c'est que la jeune femme a déjà deux heures d'avance sur moi ", ajouta-t-il d'un ton amer. " Tout était très bien organisé. Nous sommes partis en voiture. J'ai donc dû rentrer à pied. "
  
  " Et le docteur Sun ? " demanda Hawk.
  
  " Peterson a installé un traceur électronique sur sa voiture avant de la lui rendre ce matin ", a déclaré Nick. " Il a surveillé ses déplacements. Ils sont plutôt normaux. Elle a repris son travail au Centre spatial. Franchement, je pense que Joy Sun est une impasse. " Il n'a pas ajouté qu'il était content qu'elle soit là-bas.
  
  " Et cet homme... comment s"appelle-t-il déjà... Byloff ", dit Hawk. " Il ne vous a donné aucune autre information concernant la menace qui pèse sur Miami ? "
  
  " Il m'a tout dit. J'en suis certain. Mais ce n'était qu'un mercenaire de bas étage. Il y a cependant un autre élément à examiner ", a ajouté Nick. " Peterson va s'en occuper. Il commencera par les noms des personnes à charge impliquées dans l'accident de bus, puis remontera jusqu'aux activités de leurs maris au Centre spatial. Cela nous donnera peut-être une idée de ce qu'ils préparent. "
  
  " Très bien. C'est tout pour le moment, N3 ", déclara Hawk d'un ton péremptoire. " Je vais être plongé jusqu'au cou dans cette affaire Sollitz ces prochains jours. La hiérarchie va s'en prendre à l'état-major interarmées pour avoir permis à cet homme d'accéder à un poste aussi élevé. "
  
  " Avez-vous déjà reçu quelque chose d'Eglund, monsieur ? "
  
  " Merci de me l'avoir rappelé. Nous l'avons fait. Il semblerait qu'il ait surpris Sollitz en train de saboter le simulateur d'environnement spatial. Il a été submergé par les événements et maîtrisé, puis l'azote a été activé. " Hawk marqua une pause. " Quant aux motivations du Major pour saboter le programme Apollo, ajouta-t-il, il semblerait qu'il ait été victime de chantage. Une équipe examine actuellement son dossier de sécurité. Ils ont relevé plusieurs incohérences concernant son statut de prisonnier de guerre aux Philippines. Des détails mineurs. Jamais remarqués auparavant. Mais ils vont se concentrer sur ce point, pour voir si cela mène à quelque chose. "
  
  * * *
  
  Mickey " l"Homme de glace " Elgar - bouffi, le teint blafard et le nez aplati d"un bagarreur - avait l"air sévère et peu fiable d"un personnage de salle de billard, et ses vêtements étaient suffisamment criards pour accentuer cette ressemblance. Sa voiture aussi : une Thunderbird rouge aux vitres teintées, avec une boussole, de gros cubes de mousse accrochés au rétroviseur et des feux stop ronds surdimensionnés encadrant une poupée Kewpie sur la lunette arrière.
  
  Elgar a roulé à toute allure toute la nuit sur la Sunshine State Parkway, la radio branchée sur une station du Top 40. Pourtant, il n'écoutait pas de musique. Sur le siège à côté de lui se trouvait un minuscule magnétophone à transistors, relié par un fil à une prise dans son oreille.
  
  Une voix masculine se fit entendre au téléphone : " Vous avez repéré un malfrat, tout juste sorti de prison, capable de gagner beaucoup d"argent sans éveiller les soupçons. Elgar correspond parfaitement au profil. Beaucoup de gens lui doivent du travail, et c"est lui qui se charge du recouvrement. C"est aussi un joueur compulsif. Il y a juste une chose dont il faut se méfier. Elgar était assez proche de Reno Tree et d"Eddie Biloff il y a quelques années. Il se peut donc que d"autres personnes à Bali Hai le connaissent. Nous n"avons aucun moyen de le savoir, ni de connaître la nature de leurs liens avec lui. "
  
  À ce moment-là, une autre voix s'est fait entendre : celle de Nick Carter. " Je dois tenter ma chance, a-t-il dit. Tout ce que je veux savoir, c'est si la dissimulation d'Elgar est complète. Je ne veux pas que quelqu'un vérifie et découvre que le véritable Elgar est toujours à Atlanta. "
  
  " Aucune chance ", répondit la première voix. " Il a été libéré cet après-midi, et une heure plus tard, deux hommes de main l'ont kidnappé. "
  
  " Aurais-je une voiture et de l"argent aussi rapidement ? "
  
  " Tout a été soigneusement préparé, N3. Commençons par votre visage, et nous passerons en revue le matériel ensemble. Prête ? "
  
  Mickey Elgar, alias Nick Carter, s'est joint aux voix enregistrées sur bande alors qu'il conduisait : " Je viens de Jacksonville, en Floride. J'y ai fait quelques boulots avec les frères Menlo. Ils me doivent de l'argent. Je ne dirai pas ce qui leur est arrivé, mais la voiture leur appartient, et l'argent dans ma poche aussi. Je suis blindé, et je cherche à passer à l'action... "
  
  Nick jouait
  
  
  
  
  
  
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  Il fit défiler la bande trois fois de plus. Puis, survolant West Palm Beach et la chaussée de Lake Worth, il dévissa la minuscule bobine à l'aide d'un anneau, la plaça dans un cendrier et y approcha un briquet Ronson. La bobine et la bande s'enflammèrent instantanément, ne laissant que des cendres.
  
  Il se gara sur Ocean Boulevard et parcourut les trois derniers pâtés de maisons à pied jusqu'au Bali Hai. Le vacarme de la musique folk rock amplifiée était à peine audible à travers les rideaux de la discothèque. Don Lee lui barra l'entrée du restaurant. Les fossettes du jeune Hawaïen étaient invisibles cette fois-ci. Son regard était glacial, et celui qu'il lança à Nick aurait dû lui transpercer le dos. " Entrée de service, connard ", siffla-t-il entre ses dents après que Nick lui eut donné le mot de passe qu'il avait obtenu des dernières lèvres d'Eddie Biloff.
  
  Nick fit le tour du bâtiment. Juste derrière la porte métallique se tenait une silhouette qui l'attendait. Nick reconnut son visage plat, aux traits orientaux. C'était le serveur qui les avait servis, Hawk et lui, le premier soir. C'est Nick qui lui avait donné le mot de passe. Le serveur le regarda, impassible. " On m'a dit que tu savais où ça se passait ", grogna finalement Nick.
  
  Le serveur fit un signe de tête par-dessus son épaule, l'invitant à entrer. La porte claqua derrière eux. " Allez-y ", dit le serveur. Cette fois, ils ne passèrent pas par les toilettes des dames, mais empruntèrent un passage secret donnant sur un cellier en face de la cuisine. Le serveur ouvrit la porte en acier au fond et conduisit Nick dans le petit bureau exigu et familier.
  
  N3 pensa que c'était forcément l'homme dont Joy Sun lui avait parlé. Johnny Hung the Fat. Et à en juger par le porte-clés bien garni qu'il portait et par sa démarche assurée et autoritaire dans le bureau, il était bien plus qu'un simple serveur au Bali Hai.
  
  Nick se souvint du coup brutal que Candy lui avait asséné dans l'entrejambe cette nuit-là, alors qu'ils étaient coincés dans ce bureau. " Encore du théâtre ", pensa-t-il.
  
  " Par ici, s"il vous plaît ", dit Hung Fat. Nick le suivit dans une pièce longue et étroite dotée d"un miroir sans tain. Des rangées d"appareils photo et de magnétophones restaient muettes. Aucun film n"était tiré des fentes aujourd"hui. À travers la vitre infrarouge, Nick observa des femmes parées de pierres précieuses ouvragées et des hommes aux visages ronds et bien nourris, assis à se sourire dans des îlots de lumière tamisée, leurs lèvres esquissant un murmure.
  
  " Madame Burncastle ", dit Hung Fat en désignant une veuve d'âge mûr portant un pendentif en diamants orné et des boucles d'oreilles chandelier étincelantes. " Elle possède sept cent cinquante de ces bijoux chez elle. Elle va rendre visite à sa fille à Rome la semaine prochaine. La maison sera vide. Mais vous avez besoin de quelqu'un de fiable. Nous partagerons le butin. "
  
  Nick secoua la tête. " Pas ce genre de choses ", grogna-t-il. " Je ne m'intéresse pas à la glace. Je suis blindé. Je cherche à jouer. Là où il y a les meilleures chances. " Il les regarda entrer dans le restaurant par le bar. Ils étaient manifestement en discothèque. Le serveur les conduisit à une table dans un coin, légèrement à l'écart des autres. Il passa le code caché et se pencha en avant avec une obséquiosité extrême pour prendre leur commande.
  
  Nick a déclaré : " J'ai 100 000 dollars à dépenser, et je ne veux pas enfreindre ma liberté conditionnelle en allant à Las Vegas ou aux Bahamas. Je veux faire les choses ici même, en Floride. "
  
  " Cent mille dollars ", dit Hung Fat d'un air pensif. " Eh bien, c'est un pari risqué. Je vais passer un coup de fil et voir ce que je peux faire. Attends ici. "
  
  La corde brûlée autour du cou de Rhino Tree avait été entièrement recouverte de poudre, mais restait visible, surtout lorsqu'il tournait la tête. Alors, il se recroquevilla comme une vieille feuille. Son froncement de sourcils, ses cheveux tirés encore plus bas, accentuaient sa tenue : un pantalon noir, une chemise de soie noire, un pull blanc immaculé à manches ceinturées et une montre-bracelet en or de la taille d'une tranche de pamplemousse.
  
  Candy semblait complètement sous son charme. Elle ne le quittait pas des yeux, ses grands yeux bleus le dévorant, son corps se frottant contre le sien comme celui d'un chaton affamé. Nick trouva le numéro de leur table et alluma la musique. " ...S'il te plaît, chéri, ne me gâte pas ", gémit Candy. " Frappe-moi, crie-moi dessus, mais ne reste pas figée. S'il te plaît. Je peux tout supporter, sauf ça. "
  
  Reno sortit un paquet de mégots de sa poche, en secoua un et l'alluma. Il expira la fumée par les narines en un fin nuage. " Je t'avais confié une mission ", croassa-t-il. " Tu l'as ratée. "
  
  " Chérie, j'ai fait tout ce que tu m'as demandé. Je n'y peux rien si Eddie m'a touchée. "
  
  Rhino secoua la tête. " Toi ", dit-il. " Tu as mené ce type droit sur Eddie. C'était vraiment stupide. " Calmement, délibérément, il pressa la cigarette allumée contre sa main.
  
  Elle inspira brusquement. Des larmes ruisselaient sur son visage. Mais elle ne bougea pas, ne le frappa pas. " Je sais, mon amour. Je le méritais ", gémit-elle. " Je t'ai vraiment déçu. S'il te plaît, pardonne-moi... "
  
  L'estomac de Nick se noua à la vue de la petite scène répugnante qui se déroulait sous ses yeux.
  
  " Ne bougez pas, s"il vous plaît. Très doucement. " La voix derrière lui était inintelligible, mais
  
  
  
  
  
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  Le pistolet appuyé contre son dos portait un message clair, difficile à comprendre. " Très bien. Avancez et tournez-vous lentement en tendant les bras devant vous. "
  
  Nick obéit. Johnny Hung Fat était flanqué de deux gorilles. De gros gorilles baraqués, non chinois, coiffés de fedoras à boutons et avec des poings gros comme des jambons. " Tenez-le, les gars. "
  
  L'un lui passa les menottes, et l'autre le palpa avec expertise, nettoyant le Colt Cobra .38 spécial qui, d'après la couverture d'Elgar, était la seule arme que Nick avait sur lui. " Alors, " dit Hung Fat, " qui êtes-vous ? Vous n'êtes pas Elgar puisque vous ne m'avez pas reconnu. Elgar sait que je ne parle pas comme Charlie Chan. De plus, je lui dois de l'argent. Si vous étiez vraiment Iceman, vous m'auriez giflé pour ça. "
  
  " J'allais le faire, ne t'inquiète pas ", dit Nick entre ses dents serrées. " Je voulais juste tâter le terrain ; je n'arrivais pas à comprendre ton comportement, et cet accent forcé... "
  
  Hung Fat secoua la tête. " Pas bon, mon pote. Elgar a toujours été intéressé par les vols de glace. Même quand il avait du fric. Il n'a pas pu résister à la tentation. Surtout, ne lâche rien. " Il se tourna vers les gorilles. " Max, Teddy, à l'assaut de Brownsville ! " lança-t-il. " Quatre-vingts pour cent pour les bleus. "
  
  Max frappa Nick à la mâchoire, et Teddy le laissa le frapper au ventre. Se penchant en avant, Max leva le genou. Au sol, il les vit transférer leur poids sur leur jambe gauche et se prépara au coup suivant. Il savait que ça allait mal tourner. Ils portaient des crampons de football.
  Chapitre 12
  
  Il se retourna, peinant à se mettre à quatre pattes, la tête penchée vers le sol comme celle d'un animal blessé. Le sol tremblait. Ses narines sentaient la graisse chaude. Il savait vaguement qu'il était vivant, mais qui il était, où il était et ce qui lui était arrivé... il ne parvenait pas à s'en souvenir.
  
  Il ouvrit les yeux. Une douleur fulgurante lui transperça le crâne. Il bougea la main. La douleur s'intensifia. Il resta donc immobile, les yeux rivés sur des fragments rouges et acérés qui défilaient devant ses yeux. Il fit le point. Il sentait ses jambes et ses bras. Il pouvait tourner la tête. Il vit le cercueil métallique dans lequel il reposait. Il entendit le grondement régulier d'un moteur.
  
  Il se trouvait dans un objet en mouvement. Le coffre d'une voiture ? Non, trop grand, trop lisse. Un avion. C'était tout. Il sentait les douces montées et descentes, cette sensation d'apesanteur propre au vol.
  
  " Teddy, prends soin de notre ami ", dit une voix quelque part sur sa droite. " Il arrive. "
  
  Teddy. Maximum. Johnny Hung the Fat. C'était de nouveau son tour. Un piétinement à la Brooklyn. Quatre-vingts pour cent - le coup le plus brutal qu'un homme puisse encaisser sans se briser les os. La rage lui donnait de la force. Il commença à se relever...
  
  Une douleur aiguë lui traversa l'arrière de la tête, et il se précipita dans l'obscurité qui montait du sol.
  
  Il sembla avoir disparu un instant, mais cela dut durer plus longtemps. Tandis que la conscience revenait lentement, image après image, il se retrouva émergeant d'un cercueil métallique, assis, sanglé, dans une sorte de fauteuil à l'intérieur d'une grande sphère de verre, cernée de tubes d'acier.
  
  La sphère était suspendue à au moins quinze mètres du sol dans une immense salle caverneuse. Des murs d'ordinateurs tapissaient le mur du fond, émettant de doux bourdonnements musicaux semblables à ceux de patins à roulettes d'enfants. Des hommes en blouse blanche, tels des chirurgiens, s'affairaient à les manipuler, actionnant des interrupteurs et chargeant des bobines de bande magnétique. D'autres hommes, casques sur les oreilles, observaient Nick. Tout autour de la pièce se dressait un ensemble d'appareils étranges : des chaises pivotantes ressemblant à d'immenses mixeurs, des tables inclinables, des tambours à œufs désorientants tournant à une vitesse vertigineuse sur plusieurs axes, des chambres de chaleur semblables à des saunas d'acier, des monocycles d'exercice et des bassins de simulation Aqua-EVA construits en toile et en fil de fer.
  
  L'un des hommes en uniforme blanc brancha un microphone à la console devant lui et prit la parole. Nick entendit sa voix, faible et lointaine, lui parvenir à l'oreille. " Merci de vous porter volontaire. Le but est de tester la résistance du corps humain aux vibrations. Une rotation à grande vitesse et un salto arrière au retour peuvent modifier la posture. Le foie d'un homme mesure jusqu'à quinze centimètres... "
  
  Si Nick pouvait entendre l'homme, alors peut-être... " Sortez-moi de là ! " hurla-t-il à pleins poumons.
  
  " ...Certains changements se produisent en apesanteur ", poursuivit la voix sans interruption. " Les poches de sang et les parois des veines s"assouplissent. Les os libèrent du calcium dans le sang. Il y a des variations importantes du niveau de fluides dans le corps et un affaiblissement musculaire. Cependant, il est peu probable que vous atteigniez ce point. "
  
  Le fauteuil commença à tourner lentement. Puis il accéléra. Simultanément, il se mit à osciller de plus en plus fort. " N'oubliez pas, vous contrôlez le mécanisme ", dit une voix à son oreille. " Voici le bouton sous l'index de votre main gauche. Lorsque vous sentirez que vous avez atteint vos limites, appuyez dessus. Le mouvement s'arrêtera. Merci. "
  
  
  
  
  
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  " Retour au bénévolat. C"est tout. "
  
  Nick appuya sur le bouton. Rien ne se passa. La chaise tourna de plus en plus vite. Les vibrations s'intensifièrent. L'univers devint un chaos de mouvements insoutenables. Son cerveau se brisa sous le poids de cette terrible agression. Un rugissement résonna dans ses oreilles, et par-dessus, il entendit un autre son. Sa propre voix, hurlant de douleur face aux secousses dévastatrices. Son doigt martela le bouton encore et encore, mais il n'y eut aucune réaction, seulement le rugissement dans ses oreilles et le crissement des sangles qui lui déchiraient le corps.
  
  Ses cris se muèrent en hurlements tandis que l'agression sensorielle se poursuivait. Il ferma les yeux, rongé par la douleur, mais en vain. Les cellules mêmes de son cerveau, les cellules mêmes de son sang, semblaient palpiter, explosant dans un crescendo de souffrance.
  
  Puis, aussi soudainement que cela avait commencé, l'assaut cessa. Il ouvrit les yeux, mais ne vit aucun changement dans l'obscurité teintée de rouge. Son cerveau battait la chamade, les muscles de son visage et de son corps tremblaient de façon incontrôlable. Peu à peu, ses sens commencèrent à revenir à la normale. Les éclairs écarlates devinrent cramoisis, puis verts, et disparurent. Le fond se fondit avec eux avec une facilité croissante, et à travers le voile de sa vision altérée, quelque chose de pâle et d'immobile brillait.
  
  C'était un visage.
  
  Un visage maigre et inexpressif, des yeux gris sans vie et une cicatrice sauvage sur le cou. La bouche bougea. Elle dit : " Y a-t-il autre chose que vous vouliez nous dire ? Quelque chose que vous auriez oublié ? "
  
  Nick secoua la tête, et après cela, il n'y eut plus qu'une longue et profonde chute dans les ténèbres. Il remonta à la surface une fois, brièvement, pour sentir le léger mouvement du sol métallique froid sous lui et s'assurer qu'il était de nouveau en l'air ; puis les ténèbres s'étendirent devant ses yeux comme les ailes d'un grand oiseau, et il sentit un souffle d'air froid et humide sur son visage et sut ce que c'était : la mort.
  
  * * *
  
  Il se réveilla en sursaut, poussé par un cri - un cri terrible, inhumain, venu des enfers.
  
  Sa réaction fut automatique, un réflexe animal face au danger. Il se débattit de toutes ses forces, roula sur la gauche et atterrit sur ses pieds, à demi accroupi, les muscles de sa main droite se refermant sur le pistolet qui n'était pas là.
  
  Il était nu. Et seul. Dans une chambre à la moquette blanche épaisse et aux meubles en satin couleur Kelly. Il regarda d'où venait le bruit. Mais il n'y avait rien. Rien ne bougeait, ni à l'intérieur ni à l'extérieur.
  
  Le soleil de fin de matinée inondait la pièce à travers les fenêtres cintrées. Dehors, les palmiers pendaient, flétris sous la chaleur. Le ciel, d'un bleu pâle et délavé, scintillait sur la mer, la lumière se reflétant en éclats aveuglants, comme des miroirs jouant à sa surface. Nick inspecta prudemment la salle de bains et le dressing. Rassuré qu'aucun danger ne le guettait, il retourna dans la chambre et resta planté là, fronçant les sourcils. Un silence de mort régnait ; soudain, un cri strident et hystérique le tira de sa torpeur.
  
  Il traversa la pièce et regarda par la fenêtre. La cage se trouvait sur la terrasse en contrebas. Nick laissa échapper un rire sombre. Un mainate ! Il l'observa sautiller, son plumage noir et luisant frémissant. À cette vue, un autre oiseau revint vers lui. Avec lui, l'odeur de mort, de douleur et - dans une série d'images vives et précises - tout ce qui lui était arrivé. Il jeta un coup d'œil à son corps. Pas une égratignure. Et la douleur... disparue. Mais il se recroquevilla instinctivement à la pensée d'un châtiment supplémentaire.
  
  " Une nouvelle méthode de torture ", pensa-t-il avec amertume. " Deux fois plus efficace que la précédente, grâce à votre rétablissement rapide. Aucun autre effet secondaire que la déshydratation. " Il tira la langue et le goût âcre de l'hydrate de chloral le frappa aussitôt. Il se demanda depuis combien de temps il était là, et où se trouvait cet " là ". Il sentit un mouvement derrière lui et se retourna brusquement, se raidissant, prêt à se défendre.
  
  "Bonjour monsieur. J'espère que vous vous sentez mieux."
  
  Le majordome traversa la moquette blanche épaisse, un plateau à la main. Jeune et robuste, avec des yeux gris pierre, il laissa apparaître sous sa veste un renflement distinctif, visible à l'épaule de Nick. Sur le plateau reposaient un verre de jus d'orange et un portefeuille Mickey Elgar. " Vous l'avez laissé tomber hier soir, monsieur ", dit doucement le majordome. " Je pense que vous y trouverez tout. "
  
  Nick but le jus avec avidité. " Où suis-je ? " demanda-t-il.
  
  Le majordome ne cilla pas. " Poursuivez votre route, monsieur. La propriété d'Alexander Simian à Palm Beach. Vous avez échoué sur la plage hier soir. "
  
  "Échoué sur le rivage !"
  
  " Oui, monsieur. Je crains que votre bateau n'ait fait naufrage. Il s'est échoué sur le récif. " Il se retourna pour partir. " Je dirai à M. Simian que vous êtes réveillé. Vos vêtements sont dans l'armoire, monsieur. Nous les avons essorés, mais je crains que l'eau salée ne leur ait fait aucun bien. " La porte se referma silencieusement derrière lui.
  
  Nick ouvrit son portefeuille. Les cent portraits nets de Grover Cleveland étaient toujours là. Il ouvrit le placard et se retrouva face à un miroir en pied fixé à l'intérieur de la porte. Mickey E.
  
  
  
  
  
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  Igar était toujours là. L"" entraînement " de la veille ne l"avait pas perturbé. En se regardant, il ressentit une admiration renouvelée pour le laboratoire du Rédacteur. Les nouveaux masques en silicone polyéthylène, imitant la chair, étaient peut-être inconfortables à porter, mais ils étaient fiables. Impossible de les retirer, même en bougeant, en les grattant ou en les frottant. Seules l"eau chaude et un peu de savoir-faire pouvaient y parvenir.
  
  Une légère odeur d'eau salée émanait de son costume. Nick fronça les sourcils en s'habillant. Alors, l'histoire du naufrage était-elle vraie ? Le reste n'était-il qu'un cauchemar ? Le visage de Rhino Tree se dessina peu à peu. " Avez-vous autre chose à nous dire ? " C'était un interrogatoire classique. On l'utilisait sur les nouveaux arrivants. Le but était de les convaincre qu'ils avaient déjà tout dit, qu'il ne restait que quelques détails à préciser. Nick n'allait pas se laisser prendre au piège. Il savait qu'il ne s'était pas fait avoir. Il était dans le métier depuis trop longtemps ; sa préparation était trop minutieuse.
  
  Une voix tonitruante résonna dans le couloir. Des pas se rapprochèrent. La porte s'ouvrit et la tête familière d'un aigle à tête blanche se pencha au-dessus, perchée sur ses épaules massives et voûtées. " Alors, Monsieur Agar, comment allez-vous ? " ronronna Simian d'un ton enjoué. " Prêt pour une petite partie de poker ? Mon associé, Monsieur Arbre, m'a dit que vous aimiez jouer gros. "
  
  Nick acquiesça. " C'est exact. "
  
  "Alors suivez-moi, Monsieur Elgar, suivez-moi."
  
  Simian descendit rapidement le couloir puis un large escalier flanqué de colonnes en pierre reconstituée, ses pas résonnant avec autorité sur les carreaux espagnols. Nick le suivit, les yeux rivés sur les détails, sa mémoire photographique capturant chaque détail. Ils traversèrent le hall d'accueil du premier étage, avec son plafond culminant à six mètres, et passèrent par une série de galeries bordées de colonnes dorées. Tous les tableaux accrochés aux murs étaient célèbres, pour la plupart de la Renaissance italienne, et les policiers du GKI en uniforme en remarquèrent quelques-uns et supposèrent qu'il s'agissait d'originaux et non de reproductions.
  
  Ils montèrent un autre escalier à travers une salle aux allures de musée, remplie de vitrines exposant des pièces de monnaie, des moulages en plâtre et des figurines en bronze sur des socles. Simian pressa son nombril contre une petite statuette de David et Goliath. Un pan de mur s'écarta silencieusement et il fit signe à Nick d'entrer.
  
  Nick s'exécuta et se retrouva dans un couloir en béton humide. Simian passa devant lui au moment où le panneau se referma. Il ouvrit la porte.
  
  La pièce était sombre, emplie de fumée de cigare. Seule une ampoule à abat-jour vert, suspendue à quelques centimètres au-dessus d'une grande table ronde, en tirait une lumière diffuse. Trois hommes sans manches étaient assis à table. L'un d'eux leva les yeux. " Alors, tu vas jouer, bon sang ? " grogna-t-il à Simian. " Ou tu vas te balader ? " C'était un homme chauve et trapu, aux yeux pâles et globuleux, qui se tourna vers Nick et s'attarda un instant sur son visage, comme s'il cherchait sa place.
  
  " Mickey Elgar, de Jacksonville ", a dit Siemian. " Il va se faire toucher par la main. "
  
  " Pas avant qu'on ait fini ici, mon pote ", dit Fisheye. " Toi. " Il désigna Nick du doigt. " Va là-bas et ferme-la. "
  
  Nick le reconnut alors. Irvin Spang, un habitué du Sierra Inn, était réputé être l'un des chefs du Syndicat, une vaste organisation criminelle nationale active à tous les niveaux du commerce, des distributeurs automatiques aux usuriers, en passant par la bourse et la politique de Washington.
  
  " Je pensais que tu aurais besoin d'une pause ", dit Simian en s'asseyant et en ramassant ses cartes.
  
  Le gros homme à côté de Spang laissa échapper un rire sec, de ceux qui faisaient trembler ses mâchoires pendantes et massives. Ses yeux, inhabituellement petits, étaient fermés. La sueur perlait sur son visage et il tamponna son col avec un mouchoir froissé. " On va faire une pause, Alex, t'inquiète ", croassa-t-il d'une voix rauque. " Aussi vite qu'on t'aura vidé de ton énergie. "
  
  Cette voix était aussi familière à Nick que la sienne. Quatorze jours d'audition devant la commission sénatoriale du Cinquième Amendement, dix ans plus tôt, l'avaient rendue aussi célèbre que celle de Donald Duck, à laquelle elle ressemblait grossièrement. Sam " Bronco " Barone, un autre directeur du Syndicat, était connu sous le nom de " L'Exécuteur ".
  
  Nick sentit l'eau lui monter à la bouche. Il commença à se croire en sécurité, à penser que la mascarade avait fonctionné. Ils ne l'avaient pas brisé, ils n'étaient pas tombés sur le masque d'Elgar. Il s'imagina même quitter cette pièce. À présent, il savait que cela n'arriverait jamais. Il avait vu " L'Exécuteur ", un homme que l'on croyait généralement mort ou caché dans son pays natal, la Tunisie. Il avait vu Irvin Spang en sa compagnie (un lien que le gouvernement fédéral ne put jamais prouver), et il avait vu les deux hommes dans la même pièce qu'Alex Simian - un spectacle qui fit de Nick le témoin le plus important de l'histoire criminelle américaine.
  
  " Allons jouer au poker ", proposa le quatrième homme à la table. C"était un homme élégant, bronzé, du genre de ceux qu"on croise sur Madison Avenue. Nick le reconnut : il s"agissait de Dave Roscoe, l"avocat principal du Syndicat, rencontré aux auditions du Sénat.
  
  Nick les regarda jouer. Bronco enchaîna quatre mains, puis obtint trois dames. Il montra ses cartes, tira une autre main, mais sans succès, et fut éliminé. Simian gagna avec une double paire, et Bronco montra sa première main. Spang resta bouche bée devant le message.
  
  
  
  
  
  
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  " Quoi, Sam ? " grogna-t-il. " Tu n'aimes pas gagner ? Tu t'es fait battre par les doublures d'Alex. "
  
  Bronco laissa échapper un rire sinistre. " Pas assez bien pour mon argent ", croassa-t-il. " J"en veux un gros quand je mettrai la main sur le sac d"Alex. "
  
  Simian fronça les sourcils. Nick sentit la tension autour de la table. Spang pivota sur sa chaise. " Hé, Red, " croassa-t-il. " Allons prendre l'air. "
  
  Nick se retourna, surpris de voir trois autres silhouettes dans la pièce obscure. L'une d'elles était un homme portant des lunettes et une visière verte. Il était assis à un bureau dans l'obscurité, une machine à calculer devant lui. Les deux autres étaient Rhino Tree et Clint Sands, le chef de la police du GKI. Sands se leva et appuya sur un interrupteur. Une brume bleue commença à monter vers le plafond, puis disparut, aspirée par la bouche d'aération. Rhino Tree, les mains posées sur le dossier de sa chaise, regardait Nick avec un léger sourire.
  
  Bronco passa deux ou trois mains, puis vit une mise de mille dollars et releva du même montant. Spang et Dave Roscoe suivirent, et Siemian releva mille. Bronco releva de deux mille dollars. Dave Roscoe se coucha, et Spang vit. Siemian lui donna un autre mille. Il semblait que Bronco s'y attendait. " Ha ! " Il misa quatre mille dollars.
  
  Spang recula, et Simian lança un regard noir à Bronco. Bronco lui adressa un sourire narquois. Un silence pesant s'installa dans la pièce.
  
  " Non ", dit Simian d'un ton sombre en jetant ses cartes au sol. " Je ne vais pas me laisser entraîner là-dedans. "
  
  Bronco étala ses cartes. Sa meilleure main était un dix. Simian avait l'air sombre et furieux. Bronco se mit à rire.
  
  Soudain, Nick comprit ce qu'il faisait. Il y a trois façons de jouer au poker, et Bronco jouait la troisième : contre celui qui était le plus désespéré de gagner. C'était celui qui, d'habitude, surjouait. Son besoin de gagner lui faisait perdre toute chance. S'il était en colère, il était mort.
  
  " Qu'est-ce que ça veut dire, Sydney ? " croassa Bronco en essuyant les larmes de rire qui coulaient de ses yeux.
  
  L'employé au guichet alluma la lumière et fit quelques calculs. Il déchira un morceau de ruban adhésif et le tendit à Reno. " Ça fait 1 200 000 $ de moins que ce qu'il vous doit, monsieur B. ", dit Reno.
  
  " On y arrive ", a déclaré Bronco. " Tout sera réglé d'ici l'an 2000. "
  
  " Bon, je m'en vais ", dit Dave Roscoe. " J'ai besoin de me dégourdir les jambes. "
  
  " Et si on faisait une pause ? " proposa Spang. " Laissons Alex récupérer un peu d'argent. " Il fit un signe de tête à Nick. " T'arrives à point nommé, mon pote. "
  
  Tous trois quittèrent la pièce, et Simian désigna une chaise. " Tu voulais de l'action ", dit-il à Nick. " Assieds-toi. " Reno Tree et Red Sands émergèrent de l'ombre et s'assirent de part et d'autre de lui. " Dix G est une puce. Des objections ? " Nick secoua la tête. " Alors c'est tout. "
  
  Dix minutes plus tard, tout était rentré dans l'ordre. Finalement, tout s'éclaircit. Toutes les clés manquantes étaient là. Toutes les réponses qu'il cherchait, sans même le savoir.
  
  Il n'y avait qu'un seul problème : comment vivre avec cette connaissance ? Nick décida que la solution la plus directe était la meilleure. Il repoussa sa chaise et se leva. " Voilà, c'est décidé, dit-il. J'y vais. "
  
  Simian ne leva même pas les yeux. Il était trop occupé à compter les Clevelands. " Bien sûr ", dit-il. " Content que tu sois assis. Si tu veux lancer un autre paquet, contacte-moi. Rhino, Red, prenez-le. "
  
  Ils l'ont accompagné jusqu'à la porte et l'ont fait - littéralement.
  
  La dernière chose que Nick vit fut la main de Rhino se tourner brusquement vers sa tête. Il ressentit une brève sensation de douleur nauséeuse, puis le noir.
  Chapitre 13
  
  Elle était là, qui l'attendait tandis qu'il reprenait lentement conscience. Une seule pensée illumina son esprit d'une sensation presque physique : s'échapper. Il devait s'échapper.
  
  À ce stade, la collecte d'informations était terminée. Il était temps d'agir.
  
  Il restait parfaitement immobile, discipliné par un entraînement gravé même dans son esprit endormi. Dans l'obscurité, ses sens s'éveillèrent. Ils entamèrent une exploration lente et méthodique. Il était allongé sur des planches de bois. Il faisait froid, humide et il y avait des courants d'air. L'air sentait la mer. Il entendait le faible clapotis de l'eau contre les pilotis. Son intuition lui disait qu'il était dans une pièce, pas très grande.
  
  Il contracta légèrement ses muscles. Il n'était pas ligoté. Ses paupières s'ouvrirent brusquement, comme un déclencheur d'appareil photo, mais aucun regard ne le suivit. Il faisait noir - la nuit. Il se força à se lever. Un pâle clair de lune filtrait par la fenêtre de gauche. Il se leva et s'en approcha. Le cadre était vissé à la moulure. Des barreaux rouillés le traversaient. Il marcha à pas feutrés jusqu'à la porte, trébucha sur une planche mal fixée et faillit tomber. La porte était verrouillée. Solide, à l'ancienne. Il aurait pu essayer de la frapper du pied, mais il savait que le bruit les ferait fuir.
  
  Il revint et s'agenouilla près de la planche qui se détachait. C'était une planche de 5 x 15 cm, surélevée d'un centimètre et demi à une extrémité. Il trouva un balai cassé dans l'obscurité, non loin de là, et continua son travail le long de la planche. Celle-ci allait du milieu du plancher jusqu'à la plinthe. Sa main trouva une poubelle.
  
  
  
  
  
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  Il est tombé dessus, sur des décombres. Rien de plus. Et le plus étonnant, c'est que la fissure sous le plancher et ce qui semblait être le plafond d'une autre pièce en dessous était assez profonde. Assez profonde pour qu'une personne puisse s'y cacher.
  
  Il se mit au travail, l'esprit encore un peu à l'écoute des bruits extérieurs. Il dut soulever deux planches supplémentaires avant de pouvoir se glisser dessous. C'était étroit, mais il y parvint. Il dut ensuite abaisser les planches en tirant sur les clous apparents. Centimètre par centimètre, elles s'enfoncèrent, sans toutefois toucher le sol. Il espérait que le choc l'empêcherait d'examiner la pièce avec attention.
  
  Allongé dans l'obscurité étouffante, il repensa à la partie de poker et au désespoir avec lequel Simian avait joué. C'était bien plus qu'un simple jeu. Chaque coup porté aux cartes était presque une question de vie ou de mort. L'un des hommes les plus riches du monde - et pourtant, il convoitait les quelques centaines de milliers de dollars de Nick avec une passion née non de l'avidité, mais du désespoir. Peut-être même de la peur...
  
  Les pensées de Nick furent interrompues par le bruit d'une clé tournant dans la serrure. Il tendit l'oreille, les muscles tendus, prêt à réagir. Un silence s'installa. Puis ses pieds raclèrent le parquet. Il dévala le couloir et les escaliers. Il trébucha un instant, puis se releva. Plus bas, une porte claqua.
  
  Nick souleva les planches du plancher. Il se glissa hors de dessous et se releva d'un bond. La porte claqua contre le mur lorsqu'il l'ouvrit brusquement. Il se retrouva alors en haut de l'escalier et le descendit à grands bonds, trois marches à la fois, sans se soucier du bruit car la voix forte et paniquée de Teddy au téléphone le couvrait.
  
  " Je ne plaisante pas, putain, il est parti ! " hurla le gorille dans son oreillette. " Appelez les gars, vite ! " Il raccrocha brutalement, se retourna, et son visage se décomposa. Nick se jeta en avant d'un dernier pas, les doigts de sa main droite crispés.
  
  La main du gorille frappa son épaule, mais s'immobilisa en plein vol lorsque les doigts de N3 s'enfoncèrent dans son diaphragme, juste sous le sternum. Teddy, les jambes écartées et les bras tendus, haletait, et Nick serra le poing et le frappa. Il entendit des dents craquer, l'homme tomba sur le côté, s'écrasa au sol et resta immobile. Du sang coulait de sa bouche. Nick se pencha sur lui, sortit son Smith & Wesson Terrier de son étui et se précipita vers la porte.
  
  La maison le coupait de la route, et de cette direction, des pas résonnèrent sur le terrain. Un coup de feu siffla à son oreille. Nick se retourna. Il aperçut l'ombre massive d'un hangar à bateaux au bord de la digue, à environ deux cents mètres. Il se dirigea vers elle, accroupi et se contorsionnant, comme s'il traversait un champ de bataille.
  
  Un homme sortit par la porte d'entrée. Il portait un uniforme et un fusil. " Arrêtez-le ! " cria une voix derrière Nick. Le garde du GKI commença à lever son fusil. Le S&W crépita deux fois dans la main de Nick, et l'homme se retourna brusquement, le fusil lui échappant des mains.
  
  Le moteur du bateau était encore chaud. Le garde devait revenir de sa patrouille. Nick tira sur la poignée et appuya sur le démarreur. Le moteur démarra aussitôt. Il ouvrit les gaz à fond. Le puissant bateau quitta la cale en rugissant et traversa la baie. Il aperçut de minuscules jets d'eau jaillir de la surface calme et éclairée par la lune, mais n'entendit aucun coup de feu.
  
  À l'approche de l'étroite entrée de la digue, il réduisit les gaz et tourna la barre à bâbord. La manœuvre se déroula sans encombre. Il tourna la barre à fond à l'extérieur, plaçant les rochers protecteurs de la digue entre lui et l'enclos des singes. Puis il accéléra à nouveau à fond et mit le cap au nord, vers les lumières scintillantes de Riviera Beach au loin.
  
  * * *
  
  " Simian est impliqué jusqu'au cou ", a déclaré Nick, " et il opère via Reno Tree et Bali Hai. Et il y a plus que ça. Je pense qu'il est brisé et lié au Syndicat. "
  
  Un bref silence suivit, puis la voix de Hawk se fit entendre dans le haut-parleur à ondes courtes de la chambre 1209 de l'hôtel Gemini. " Vous pourriez très bien avoir raison ", dit-il. " Mais avec un opérateur de ce genre, il faudrait dix ans aux experts-comptables du gouvernement pour le prouver. L'empire financier de Simian est un véritable labyrinthe de transactions complexes... "
  
  " La plupart ne valent rien ", conclut Nick. " C'est un empire de papier ; j'en suis convaincu. Le moindre faux pas pourrait le faire s'écrouler. "
  
  " C"est une parodie de ce qui s"est passé ici à Washington ", dit Hawk, pensif. " Hier après-midi, le sénateur Kenton a lancé une attaque dévastatrice contre Connelly Aviation. Il a évoqué des défaillances répétées de composants, des estimations de coûts qui avaient triplé et l"inaction de l"entreprise face aux problèmes de sécurité. Il a même exhorté la NASA à se séparer de Connelly et à faire appel aux services de GKI pour le programme lunaire. " Hawk marqua une pause. " Bien sûr, tout le monde au Capitole sait que Kenton est à la solde du lobby de GKI, mais il y a un hic. "
  
  
  
  
  
  
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  " Elle a une piètre compréhension de la confiance du public. Les actions de Connelly ont fortement chuté à Wall Street hier. "
  
  " Tout est une question de chiffres ", a déclaré Nick. " Simian veut absolument obtenir le contrat Apollo. On parle de vingt milliards de dollars. C'est la somme dont il a manifestement besoin pour récupérer ses biens. "
  
  Hawk marqua une pause, pensif. Puis il reprit : " Il y a une chose que nous avons pu vérifier. Rhino Tree, le major Sollitz, Johnny Hung Fat et Simian ont servi dans le même camp de prisonniers japonais aux Philippines pendant la guerre. Tree et le Chinois se sont retrouvés mêlés au faux empire de Simian, et je suis presque certain que Sollitz a trahi dans le camp et a ensuite été protégé, puis victime de chantage, par Simian lorsqu"il en a eu besoin. Nous devons encore le vérifier. "
  
  " Il faut encore que je prenne des nouvelles de Hung Fat ", dit Nick. " J"espère qu"il est dans une impasse, qu"il n"a plus aucun lien avec Pékin. Je te contacterai dès que j"en saurai plus. "
  
  " Dépêche-toi, N3. Le temps presse ", dit Hawk. " Comme tu le sais, le lancement de Phoenix One est prévu dans vingt-sept heures. "
  
  Il lui fallut quelques secondes pour réaliser. " Vingt-sept ! " s'exclama Nick. " Cinquante et un, c'est bien ça ? " Mais Hawk avait déjà signé le contrat.
  
  " Tu as perdu vingt-quatre heures quelque part ", dit Hank Peterson, assis en face de Nick et qui écoutait. Il jeta un coup d'œil à sa montre. " Il est 15 h. Tu m'as appelé de Riviera Beach à 2 h du matin pour me dire de venir te chercher. Tu étais parti pendant cinquante et une heures, alors. "
  
  Ces deux trajets en avion, pensa Nick, ces tortures. C'est là que tout a basculé. Une journée entière gâchée...
  
  Le téléphone sonna. Il décrocha. C'était Joy Sun. " Écoute, dit Nick, je suis désolée de ne pas t'avoir appelée, j'étais... "
  
  " Vous êtes une sorte d'agent ", l'interrompit-elle d'un ton tendu, " et je crois comprendre que vous travaillez pour le gouvernement américain. Je dois donc vous montrer quelque chose. Je suis au travail en ce moment, au centre médical de la NASA. Le centre se trouve sur Merritt Island. Pouvez-vous venir ici tout de suite ? "
  
  " Si vous me donnez la permission à la porte ", dit Nick. Le docteur Sun répondit qu'elle serait là et raccrocha. " Mieux vaut ranger la radio ", dit-il à Peterson, " et m'attendre ici. Je ne serai pas long. "
  
  * * *
  
  " Voici l'un des ingénieurs formateurs ", dit le docteur Sun en guidant Nick dans le couloir aseptisé du bâtiment médical. " Il est arrivé ce matin, divaguant sur le fait que Phoenix One était équipé d'un dispositif spécial permettant de le placer sous contrôle extérieur au lancement. Tout le monde ici l'a pris pour un fou, mais j'ai pensé que vous devriez le voir, lui parler... au cas où. "
  
  Elle ouvrit la porte et s'écarta. Nick entra. Les rideaux étaient tirés et une infirmière se tenait près du lit, prenant le pouls du patient. Nick observa l'homme. Il avait la quarantaine, les cheveux grisonnants prématurément. Ses lunettes lui avaient laissé des marques sur l'arête du nez. L'infirmière dit : " Il se repose. Le docteur Dunlap lui a fait une injection. "
  
  " Ça suffit ", dit Joy Sun. La porte se referma derrière l'infirmière, et elle murmura : " Zut ! " avant de se pencher sur l'homme et de lui forcer les paupières à s'ouvrir. Les étudiants, le regard absent, s'y perdirent. " Il ne pourra plus rien nous dire. "
  
  Nick la bouscula. " C'est urgent. " Il appuya son doigt sur un nerf de la tempe de l'homme. La douleur le força à ouvrir les yeux. Elle sembla le ranimer un instant. " C'est quoi ce système de ciblage Phoenix One ? " demanda Nick.
  
  " Ma femme... " murmura l"homme. " Ils ont ma... femme et mes enfants... Je sais qu"ils vont mourir... mais je ne peux plus faire ce qu"ils veulent... "
  
  De nouveau, sa femme et ses enfants. Nick jeta un coup d'œil autour de la pièce, aperçut le téléphone mural et s'y dirigea rapidement. Il composa le numéro de l'hôtel Gemini. Peterson lui avait parlé de quelque chose en venant de Riviera Beach, à propos de ce bus transportant les familles des employés de la NASA qui avait eu un accident... Il était tellement absorbé par ses problèmes financiers avec Simian qu'il n'écoutait qu'à moitié : " Chambre 1209, s'il vous plaît. " Après une douzaine de sonneries, l'appel fut transféré à la réception. " Pourriez-vous vérifier la chambre 129 ? " demanda Nick. " Il devrait y avoir une réponse. " L'angoisse commençait à le gagner. Il demanda à Peterson d'attendre.
  
  " Est-ce bien M. Harmon ? " Le guichetier utilisa le nom sous lequel Nick s"était enregistré. Nick confirma. " Vous cherchez M. Pierce ? " C"était le nom d"emprunt de Peterson. Nick confirma. " Je crains que vous ne l"ayez manqué de peu, dit le guichetier. Il est parti il y a quelques minutes avec deux policiers. "
  
  " Des uniformes verts, des casques de protection blancs ? " demanda Nick d'une voix tendue.
  
  " C'est exact. Les forces du GKI. Il n'a pas dit quand il reviendrait. Puis-je m'en charger ? "
  
  Nick a raccroché. Ils l'ont attrapé.
  
  Et c'est à cause de la négligence de Nick. Il aurait dû changer de quartier général après que l'intrigue de Candy Sweet se soit retournée contre lui. Mais, pressé d'en finir, il a oublié. Elle a révélé sa position à l'ennemi, qui a dépêché une équipe de nettoyage. Résultat : ils ont capturé Peterson et peut-être établi un contact radio avec AXE.
  
  Joy Sun l'observait. " C'était le pouvoir du GKI que vous venez de décrire ", dit-elle. " Ils tenaient
  
  
  
  
  
  
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  Je suis suivi depuis quelques jours, on me suit sur le chemin du travail et en revient. Je leur parlais justement. Ils veulent que je passe au quartier général en rentrant. Ils ont dit qu'ils voulaient me poser quelques questions. Dois-je y aller ? Travaillent-ils avec vous sur cette affaire ?
  
  Nick secoua la tête. " Ils sont de l'autre côté. "
  
  Un air alarmé traversa son visage. Elle désigna l'homme alité. " Je leur ai parlé de lui ", murmura-t-elle. " Je n'arrivais pas à vous joindre au début, alors je les ai appelés. Je voulais avoir des nouvelles de sa femme et de ses enfants... "
  
  " Et ils t"ont dit qu"ils allaient bien ", termina Nick à sa place, sentant soudain un frisson glacé lui parcourir les épaules et le bout des doigts. " Ils ont dit qu"ils étaient à la faculté de médecine GKI de Miami et donc parfaitement en sécurité. "
  
  " Oui, c'est exactement ça... "
  
  " Maintenant, écoutez attentivement ", l"interrompit-il, décrivant la grande pièce remplie d"ordinateurs et d"appareils de test spatiaux où il avait été torturé. " Avez-vous déjà vu ou été dans un tel endroit ? "
  
  " Oui, il s'agit du dernier étage de l'Institut national de recherche médicale ", a-t-elle déclaré. " Le département de recherche aérospatiale. "
  
  Il veillait à ne rien laisser paraître sur son visage. Il ne voulait pas que la jeune fille panique. " Tu ferais mieux de venir avec moi ", dit-il.
  
  Elle parut surprise. " Où ça ? "
  
  " Miami. Je pense que nous devrions explorer cet institut médical. Tu sais ce qu'il y a à faire à l'intérieur. Tu peux m'aider. "
  
  " Peux-tu d'abord passer chez moi ? Je veux acheter quelque chose. "
  
  " Pas le temps ", répondit-il. " Ils les attendront là-bas. " Cocoa Beach était aux mains de l'ennemi.
  
  " Je vais devoir parler au directeur du projet. " Elle commença à douter. " Je suis de service maintenant que le compte à rebours a commencé. "
  
  " Je ne ferais pas ça ", dit-il calmement. L'ennemi avait également infiltré la NASA. " Vous devrez vous fier à mon jugement ", ajouta-t-il, " lorsque je dis que le sort de Phoenix One dépend de ce que nous ferons dans les prochaines heures. "
  
  Le sort du module lunaire ne se limitait pas à cela, mais il ne souhaitait pas entrer dans les détails. Le message de Peterson arriva : il concernait des femmes et des enfants blessés dans un accident de voiture, retenus en otages au centre médical GKI. Peterson consulta les dossiers de ses maris à la NASA et découvrit qu"ils travaillaient tous dans le même département : le contrôle électronique.
  
  La pièce hermétique était étouffante de chaleur, mais c'est une image anodine qui fit perler des gouttes de sueur sur le front de Nick. C'était l'image de la fusée Saturn V à trois étages, décollant puis oscillant légèrement tandis que des commandes externes prenaient le relais, guidant sa cargaison de six millions de gallons de kérosène inflammable et d'oxygène liquide vers sa nouvelle destination : Miami.
  Chapitre 14
  
  Le serveur se tenait à la portière ouverte de la Lamborghini, attendant le signe de tête du maître d'hôtel.
  
  Il n'a pas compris.
  
  Le visage de Don Lee affichait une expression impassible lorsque Nick Carter sortit de l'ombre pour rejoindre le cercle de lumière sous l'auvent du trottoir de Bali Hai. Nick se retourna, serrant la main de Joy Sun, permettant à Lee de bien le voir. La manœuvre produisit l'effet escompté. Le regard de Lee s'arrêta un instant, incertain.
  
  Deux d'entre eux s'avancèrent vers lui. Ce soir-là, le visage de N3 était le sien, tout comme les armes mortelles qu'il portait : Wilhelmina dans un étui pratique à sa ceinture, Hugo dans un fourreau à quelques centimètres au-dessus de son poignet droit, et Pierre et plusieurs de ses plus proches parents bien rangés dans la poche de sa ceinture.
  
  Lee jeta un coup d'œil au bloc-notes qu'il tenait à la main. " Nom, monsieur ? " C'était inutile. Il savait pertinemment que ce nom ne figurait pas sur sa liste.
  
  " Harmon ", dit Nick. " Sam Harmon. "
  
  La réponse ne tarda pas. " Je n'en crois pas mes yeux... " Hugo sortit de sa cachette, la pointe de son pic à glace acéré s'enfonçant dans le ventre de Lee. " Ah oui, les voilà ", souffla le maître d'hôtel, s'efforçant de contenir le tremblement de sa voix. " Monsieur et Madame Hannon. " Le serveur prit le volant de la Lamborghini et la dirigea vers le parking.
  
  " Allons à ton bureau ", croassa Nick.
  
  " Par ici, monsieur. " Il les conduisit à travers le vestibule, en passant devant le vestiaire, et fit signe au second du capitaine de claquer des doigts. " Lundy, prenez la porte. "
  
  Alors qu'ils longeaient les banquettes à imprimé léopard, Nick murmura à l'oreille de Lee : " Je connais les miroirs sans tain, mec, alors ne tente rien. Comporte-toi naturellement, comme si tu nous montrais la table. "
  
  Le bureau se trouvait au fond, près de l'entrée de service. Lee ouvrit la porte et s'écarta. Nick secoua la tête. " À toi d'abord. " Le maître d'hôtel haussa les épaules et entra, suivi d'eux. Le regard de Nick balayait la pièce, à la recherche d'autres entrées, du moindre détail suspect ou potentiellement dangereux.
  
  Il s'agissait du bureau " vitrine " où se déroulaient les opérations légales de Bali Hai. On y trouvait une moquette blanche au sol, un canapé en cuir noir, un bureau incurvé avec le téléphone portable de Calder posé dessus et une table basse en verre aux formes libres devant le canapé.
  
  Nick verrouilla la porte derrière lui et s'y appuya. Son regard se posa de nouveau sur le canapé. Joy Sun le suivit du regard et rougit. C'était le canapé des célébrités, Havin.
  
  
  
  
  
  
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  g joue un rôle secondaire dans la désormais célèbre photo pornographique.
  
  " Que voulez-vous ? " demanda Don Lee. " De l'argent ? "
  
  Nick traversa la pièce d'un pas vif et glacial. Avant que Lee n'ait pu bouger, Nick lui asséna un coup sec à la gorge avec le tranchant de sa faux gauche. Lee se plia en deux et Nick lui porta deux crochets violents au plexus solaire. L'Hawaïen s'écroula et Nick leva le genou. L'homme tomba comme une masse. " Alors, dit N3, je veux des réponses, et le temps presse. " Il traîna Lee vers le canapé. " Admettons que je sache tout sur Johnny Hung Fat, Rhino Tri et l'opération que vous dirigez ici. Commençons par là. "
  
  Lee secoua la tête pour se ressaisir. Du sang formait des lignes sombres et sinueuses sur son menton. " J'ai bâti cet endroit à partir de rien ", dit-il d'une voix morne. " J'ai travaillé comme un forçat, jour et nuit, j'y ai investi toutes mes économies. Finalement, j'ai obtenu ce que je voulais... et puis j'ai tout perdu. " Son visage se crispa. " Au jeu. J'ai toujours adoré ça. Je me suis endetté. J'ai dû faire appel à d'autres personnes. "
  
  "Syndicat?"
  
  Lee acquiesça. " Ils m'ont laissé rester en tant que propriétaire nominal, mais c'est leur affaire. Absolument. Je n'ai aucun pouvoir de décision. Vous avez vu ce qu'ils ont fait de cet endroit. "
  
  " Dans ce bureau secret au fond, " dit Nick, " j'ai trouvé des micro-points et du matériel photographique qui indiquent un lien avec la Chine communiste. Y a-t-il quelque chose de vrai là-dedans ? "
  
  Lee secoua la tête. " C'est juste une sorte de jeu auquel ils jouent. Je ne sais pas pourquoi - ils ne veulent rien me dire. "
  
  " Et Hong Fat ? Est-il possible qu'il soit un agent rouge ? "
  
  Lee rit, puis serra les dents sous l'effet d'une douleur soudaine. " Johnny est un capitaliste pur et dur ", dit-il. " C'est un escroc, un naïf. Sa spécialité, c'est le trésor de Chiang Kai-shek. Il a dû lui vendre cinq millions de cartes dans tous les quartiers chinois de la grande ville. "
  
  " Je veux lui parler ", dit Nick. " Appelez-le ici. "
  
  " Je suis déjà là, Monsieur Carter. "
  
  Nick se retourna. Son visage oriental, plat et impassible, semblait presque ennuyé. Une main plaquée sur la bouche de Joy Sun, l'autre tenait un couteau à cran d'arrêt. La pointe reposait contre sa carotide. Le moindre mouvement la transpercerait. " Bien sûr, on a aussi mis des micros dans le bureau de Don Lee. " Les lèvres de Hong Fat esquissèrent un sourire. " Tu sais à quel point nous autres, les Orientaux, pouvons être rusés. "
  
  Derrière lui se tenait Rhino Tree. Ce qui semblait être un mur massif dissimulait désormais une porte. Le gangster au visage sombre et lubrique se retourna et referma la porte derrière lui. Celle-ci était si bien ajustée au mur qu'aucune ligne ni interruption du papier peint n'était visible sur plus de trente centimètres. Cependant, au niveau de la plinthe, le joint n'était pas aussi parfait. Nick s'en voulut de ne pas avoir remarqué la fine ligne verticale dans la peinture blanche de la plinthe.
  
  Rhino Tree s'approcha lentement de Nick, les yeux rivés sur les trous de forage. " Si tu bouges, on la tue ", dit-il simplement. Il sortit de sa poche un morceau de fil de fer souple d'une trentaine de centimètres et le jeta au sol devant Nick. " Ramasse ça ", dit-il. " Doucement. Bien. Maintenant, retourne-toi, les mains derrière le dos. Attache-toi le pouce. "
  
  Nick se retourna lentement, sachant que le moindre faux pas et que le couteau s'enfoncerait dans la gorge de Joy Sun. Derrière son dos, ses doigts tordirent le fil, formant un léger double nœud, et il attendit.
  
  Reno Tree était un as. Le tueur parfait : l"intelligence et la dextérité d"un chat, le cœur d"une machine. Il connaissait tous les rouages du métier. Par exemple, se faire ligoter par sa victime. Ainsi, le bandit était libre, hors de portée, et la victime, occupée et prise au dépourvu. Il était difficile de vaincre cet homme.
  
  " Allonge-toi sur le ventre sur le canapé ", dit Rhino Tree d'un ton neutre. Nick s'approcha et s'allongea, l'espoir s'évanouissant. Il savait ce qui allait suivre. " Tes jambes ", dit Tree. " Tu pourrais ligoter un homme avec cette ligature et une corde de quinze centimètres. Ça le retiendrait plus solidement que des chaînes et des menottes. "
  
  Il fléchit les genoux et leva une jambe, la prenant appui contre l'entrejambe formée par le genou plié de l'autre jambe, tout en cherchant désespérément une issue. Il n'y avait pas d'échappatoire. L'arbre se jeta sur lui, attrapant sa jambe levée à la vitesse de l'éclair et la plaquant au sol avec une telle force que son autre pied se retrouva coincé dans l'arrière de son mollet et de sa cuisse. De l'autre main, il souleva les poignets de Nick et les enroula autour de sa jambe levée. Puis il relâcha la pression sur ce pied, qui rebondit sur l'attache, laissant les bras et les jambes de Nick douloureusement et irrémédiablement enchevêtrés.
  
  Rhino Tree rit. " Ne t'inquiète pas pour le fil, mon ami. Les requins le couperont sans problème. "
  
  " Ils ont besoin d'un coup de pouce, Rhino. " C'était Hung Fat qui parlait. " Un peu de sang, tu vois ce que je veux dire ? "
  
  " Et ça, c'est un bon début ? "
  
  Le coup lui avait donné l'impression d'avoir écrasé le crâne. Alors qu'il perdait connaissance, il sentit le sang lui envahir les narines, l'étouffant de son goût chaud, salé et métallique. Il tenta de se retenir, de l'arrêter par la seule force de sa volonté, mais bien sûr, il n'y parvint pas. Le sang lui sortait du nez, de la bouche, et même des oreilles. Cette fois, c'était fini, et il le savait.
  
  * * *
  
  Au début, il pensait
  
  
  
  
  
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  Il était dans l'eau, en train de nager. En eau profonde. Sortie. L'océan a une vague, un corps que le nageur peut ressentir. On monte et on descend avec elle, comme une femme. Le mouvement apaise, repose, dénoue tous les nœuds.
  
  C"est ce qu"il ressentait maintenant, sauf que la douleur dans le bas du dos était devenue insupportable. Et cela n"avait rien à voir avec la natation.
  
  Ses yeux s'ouvrirent brusquement. Il n'était plus allongé face contre terre sur le canapé. Il était sur le dos. La pièce était sombre. Ses mains étaient toujours jointes, les pouces crispés. Il les sentait le faire souffrir. Mais ses jambes étaient libres. Il les écarta. Quelque chose les retenait encore prisonnières. Deux choses, en réalité. Son pantalon, baissé jusqu'aux chevilles, et une sensation chaude, douce et délicieusement agréable autour de son ventre.
  
  Tandis que ses yeux s'habituaient à l'obscurité, il aperçut la silhouette d'un corps de femme se mouvant avec grâce et aisance au-dessus de lui, ses cheveux ondulant librement au gré des mouvements sinueux de ses hanches fines et de sa poitrine pointue. Le parfum de Candy Sweet flottait dans l'air, mêlé aux murmures haletants qui attisaient sa passion.
  
  C'était absurde. Il se força à s'arrêter, à la repousser tant bien que mal. Mais il n'y parvint pas. Il était déjà allé trop loin. Méthodiquement, avec une cruauté délibérée, il la percuta de plein fouet, se perdant dans un acte de passion brutal et sans amour.
  
  Dans un dernier mouvement, ses ongles s'enfoncèrent profondément dans sa poitrine. Elle se jeta sur lui, sa bouche s'enfonçant dans son cou. Il sentit un instant ses petites dents acérées s'enfoncer en lui, une douleur insoutenable. Et lorsqu'elle se retira, un mince filet de sang éclaboussa son visage et sa poitrine.
  
  " Oh, Nicholas, mon chéri, j'aimerais tellement que les choses soient différentes ", gémit-elle, le souffle court et haletant. " Tu ne peux pas savoir ce que j'ai ressenti ce jour-là, après avoir cru t'avoir tué. "
  
  "Ennuyeux?"
  
  " Vas-y, ris, chéri. Mais les choses auraient pu être si merveilleuses entre nous. Tu sais, " ajouta-t-elle soudain, " je n'ai jamais rien eu de personnel contre toi. Je suis juste follement attachée à Reno. Ce n'est pas une question de sexe, c'est... je ne peux pas te le dire, mais je ferai tout ce qu'il me demandera si ça me permet de rester avec lui. "
  
  " Il n'y a rien de mieux que la loyauté ", dit Nick. Il envoya son sixième sens explorer la pièce et ses alentours. Il lui indiqua qu'ils étaient seuls. La musique lointaine avait disparu. La musique habituelle du restaurant jouait aussi. Bali Hai était fermé pour la nuit. " Que fais-tu ici ? " demanda-t-il, se demandant soudain si ce n'était pas une autre mauvaise blague de Reno.
  
  " Je cherchais Don Lee ", dit-elle. " Il est là. " Elle désigna la table. " La gorge tranchée d'une oreille à l'autre. C'est la spécialité de Reno : le rasoir. J'imagine qu'ils n'ont plus besoin de lui. "
  
  " C'est Rhino qui a tué la famille de Pat Hammer aussi, n'est-ce pas ? C'était un travail de précision. "
  
  " Oui, c'est mon homme qui l'a fait. Mais Johnny Hung Fat et Red Sands étaient là pour l'aider. "
  
  L'estomac de Nick se noua soudain d'angoisse. " Et Joy Sun ? " demanda-t-il. " Où est-elle ? "
  
  Candy s'écarta de lui. " Elle va bien ", dit-elle d'une voix soudain froide. " Je vais vous chercher une serviette. Vous êtes couvert de sang. "
  
  À son retour, elle était redevenue douce. Elle lui lava le visage et la poitrine, puis jeta la serviette. Mais elle ne s'arrêta pas. Ses mains parcouraient son corps d'un mouvement rythmé, presque hypnotique. " Je vais te prouver ce que j'ai dit ", murmura-t-elle. " Je vais te laisser partir. Un bel homme comme toi ne mérite pas de mourir, du moins pas comme Rino l'avait prévu. " Elle frissonna. " Retourne-toi sur le ventre. " Il obéit, et elle desserra les liens qui lui retenaient les doigts.
  
  Nick se redressa. " Où est-il ? " demanda-t-il, les guidant jusqu'à la fin du chemin.
  
  " Il y a une sorte de réunion chez Simian ce soir ", a-t-elle dit. " Ils sont tous là. "
  
  " Y a-t-il quelqu'un dehors ? "
  
  " Juste deux ou trois flics du GKI ", répondit-elle. " Enfin, ils les appellent flics, mais Red Sands et Rhino les ont recrutés au sein du Syndicat. Ce ne sont que des voyous, et pas des plus brillants en plus. "
  
  " Et Joy Sun ? " insista-t-il. Elle ne répondit rien. " Où est-elle ? " demanda-t-il sèchement. " Me cachez-vous quelque chose ? "
  
  " À quoi bon ? " dit-elle d'un ton morne. " C'est comme essayer de changer le cours de l'eau. " Elle s'approcha et alluma la lumière. " Par ceci ", dit-elle. Nick se dirigea vers la porte dérobée, jetant un bref coup d'œil au corps de Don Lee, allongé sous la table, baignant dans une aura de sang coagulé.
  
  " Où se trouve cet indice ? "
  
  " Sur le parking derrière ", dit-elle. " Aussi dans cette pièce avec la vitre sans tain. Elle est dans le bureau juste à côté. "
  
  Il la trouva étendue entre le mur et des dossiers, les mains et les pieds liés par un cordon téléphonique. Ses yeux étaient clos et une odeur âcre d'hydrate de chloral flottait autour d'elle. Il lui prit le pouls. Il était irrégulier. Sa peau était chaude et sèche au toucher. Un Mickey Finn à l'ancienne : brutal, mais efficace.
  
  Il la détacha et la gifla, mais elle ne fit que marmonner quelque chose d'incohérent avant de se retourner. " Tu ferais mieux de te concentrer sur le fait de la mettre à la voiture ", dit Candy derrière lui. " Je
  
  
  
  
  
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  On s'occupe des deux gardes. Attendez ici.
  
  Elle s'absenta pendant environ cinq minutes. À son retour, elle était essoufflée, son chemisier trempé de sang. " J'aurais dû les tuer ", haleta-t-elle. " Ils m'ont reconnue. " Elle souleva sa minijupe et glissa un pistolet à canon plat de calibre .22 dans son étui de cuisse. " Ne t'inquiète pas pour le bruit. Leurs corps ont étouffé les coups de feu. " Elle leva les mains et repoussa ses cheveux en arrière, fermant les yeux un instant pour se couper de ce qui se passait. " Embrasse-moi ", dit-elle. " Puis frappe-moi - fort. "
  
  Il l'embrassa, mais dit : " Ne sois pas bête, Candy. Viens avec nous. "
  
  " Non, ce n'est pas bon ", dit-elle avec un faible sourire. " J'ai besoin de ce que Rino peut m'apporter. "
  
  Nick a désigné la brûlure de cigarette sur sa main. " Celle-là ? "
  
  Elle acquiesça. " Voilà le genre de fille que je suis : un cendrier humain. De toute façon, j"ai déjà essayé de m"enfuir. Je reviens toujours. Alors frappe-moi fort, assomme-moi. Comme ça, j"aurai un alibi. "
  
  Il la frappa comme elle l'avait demandé, légèrement. Ses articulations craquèrent contre sa mâchoire dure, et elle tomba, les bras ballants, s'écrasant de tout son long contre le mur du bureau. Il s'approcha et la regarda. Son visage était calme, serein, comme celui d'un enfant endormi, et un sourire fugace effleura ses lèvres. Elle était satisfaite. Enfin.
  Chapitre 15
  
  La Lamborghini glissait silencieusement entre les immeubles de luxe de North Miami Avenue. Il était 4 heures du matin. Les principaux carrefours étaient calmes, peu de voitures et seulement quelques piétons sporadiques.
  
  Nick jeta un coup d'œil à Joy Sun. Elle s'enfonça profondément dans le siège baquet en cuir rouge, la tête posée sur le couvre-tonneau replié, les yeux fermés. Le vent faisait onduler ses cheveux d'un noir d'ébène. Pendant le trajet vers le sud depuis Palm Beach, aux abords de Fort Lauderdale, elle ne se secoua qu'une seule fois et murmura : " Quelle heure est-il ? "
  
  Il lui faudrait encore deux ou trois heures avant d'être pleinement opérationnelle. En attendant, Nick devait trouver un endroit où la garer pendant qu'il explorait le centre médical GKI.
  
  Il tourna à l'ouest sur Flagler, passa devant le palais de justice du comté de Dade, puis prit la direction nord-nord-ouest. La Septième, vers la rangée d'hôtels-hôtels qui entouraient la gare de Seaport. Une supérette était à peu près le seul endroit où il pouvait espérer faire passer une jeune fille inconsciente devant la réception à quatre heures du matin.
  
  Il a erré dans les rues adjacentes au terminal jusqu'à trouver l'un des appartements les plus convenables : les appartements Rex, où les draps étaient changés dix fois par nuit, à en juger par le couple qui était parti ensemble mais qui avait marché dans des directions opposées sans se retourner.
  
  Au-dessus du bâtiment où l'on pouvait lire " Bureaux ", un palmier solitaire et décharné se penchait contre la lumière. Nick ouvrit la porte moustiquaire et entra. " J'ai emmené ma copine dehors ", dit-il au Cubain maussade derrière le comptoir. " Elle a trop bu. Est-ce qu'elle peut dormir ici ? "
  
  Le Cubain ne leva même pas les yeux du magazine féminin qu'il feuilletait. " Tu la quittes ou tu restes ? "
  
  " Je serai là ", dit Nick. Cela aurait été moins suspect s'il avait fait semblant de rester.
  
  " Ça fait vingt. " L'homme tendit la main, paume vers le haut. " En avance. Et arrêtez-vous ici en chemin. Je veux m'assurer que vous n'avez pas d'érection. "
  
  Nick revint avec Joy Sun dans les bras, et cette fois, le regard du vendeur se leva. Il effleura le visage de la jeune fille, puis celui de Nick, et soudain ses pupilles s'illuminèrent. Son souffle siffla légèrement. Il laissa tomber le magazine féminin et se leva, tendant le bras par-dessus le comptoir pour presser la chair lisse et douce de son avant-bras.
  
  Nick retira sa main. " Regarde, mais ne touche pas ", l'avertit-il.
  
  " Je veux juste m'assurer qu'elle est vivante ", grogna-t-il. Il jeta la clé par-dessus le comptoir. " Deux-cinq. Deuxième étage, au bout du couloir. "
  
  Les murs en béton brut de la chambre étaient peints du même vert artificiel que la façade de l'immeuble. La lumière filtrait à travers le rideau tiré, éclairant le lit creux et la moquette usée. Nick déposa Joy Sun sur le lit, se dirigea vers la porte et la verrouilla. Puis il alla à la fenêtre et tira le rideau. La chambre donnait sur une ruelle étroite. La lumière provenait d'une ampoule accrochée à une enseigne sur l'immeuble d'en face : " Réservé aux résidents de Rex - Parking gratuit ".
  
  Il ouvrit la fenêtre et se pencha. Le sol n'était qu'à quatre mètres environ, et de nombreuses anfractuosités lui permettraient de s'agripper au sol en retombant. Il jeta un dernier regard à la jeune fille, puis sauta sur le rebord et se laissa tomber silencieusement, tel un chat, sur le béton. Il atterrit sur ses mains et ses pieds, se laissa tomber à genoux, puis se releva et s'avança, une ombre parmi d'autres.
  
  En quelques secondes, il était au volant d'une Lamborghini, filant à travers les lumières scintillantes des stations-service du Grand Miami avant l'aube, en direction du nord-ouest. Route 20 vers Biscayne Boulevard.
  
  Le centre médical GKI était un immense rocher de verre ostentatoire qui reflétait les bâtiments plus modestes du quartier des affaires du centre-ville, comme s'ils y étaient emprisonnés. Cette sculpture spacieuse aux formes libres, faite de fer forgé,
  
  
  
  
  
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  L'enseigne russe se détachait au premier plan. Des lettres d'une trentaine de centimètres de haut, sculptées dans de l'acier massif, s'étendaient sur la façade du bâtiment, épelant le message : Dédié à l'art de la guérison - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick le dépassa en trombe sur Biscayne Boulevard, gardant un œil sur le bâtiment et l'autre sur ses entrées. L'entrée principale, sombre, était gardée par deux hommes en uniforme vert. L'entrée des urgences se trouvait sur la 21e Rue. Elle était bien éclairée et une ambulance était garée devant. Un policier en uniforme vert se tenait sous un auvent en acier, en train de parler à son équipe.
  
  Nick tourna vers le sud, puis le nord-est. La Deuxième Avenue. " Ambulance ", pensa-t-il. C'est sans doute comme ça qu'ils l'avaient amené de l'aéroport. C'était l'un des avantages d'être propriétaire d'un hôpital. C'était son propre monde privé, à l'abri de toute ingérence extérieure. On pouvait y faire tout ce qu'on voulait, sans que personne ne pose de questions. Les tortures les plus horribles pouvaient être infligées au nom de la " recherche médicale ". On pouvait enfermer ses ennemis dans des camisoles de force et les faire interner dans un hôpital psychiatrique pour leur propre sécurité. On pouvait même y mourir - les médecins perdaient toujours des patients au bloc opératoire. Personne n'y trouvait à redire.
  
  Une voiture de patrouille noire du GKI s'est placée dans le rétroviseur de Nick. Il a ralenti et a mis son clignotant droit. La voiture de patrouille l'a rattrapé, et l'équipe l'a dévisagé tandis qu'il tournait sur la 20e Rue. Du coin de l'œil, Nick a aperçu un autocollant sur le pare-chocs : " Votre sécurité, notre priorité. " Il a laissé échapper un petit rire, qui s'est transformé en frisson dans l'air humide de l'aube.
  
  Posséder un hôpital présentait également d'autres avantages. La commission sénatoriale a ciblé le couple lors de son enquête sur les affaires de Simian. En étant attentif aux questions fiscales et en jouant habilement ses cartes, posséder un hôpital permettait d'optimiser ses revenus tout en minimisant sa charge fiscale. Cela offrait également un lieu de rencontre discret avec les figures importantes du crime organisé. Parallèlement, cela conférait un certain statut social et permettait à quelqu'un comme Simian de gravir un échelon supplémentaire.
  
  Nick passa dix minutes dans les embouteillages du centre-ville, l'œil rivé sur son rétroviseur, zigzaguant avec sa Lamborghini dans les virages pour effacer toute trace de chaussée. Puis, prudemment, il fit demi-tour vers le centre médical et se gara sur Biscayne Boulevard, d'où il avait une vue dégagée sur l'entrée principale, l'entrée des urgences et celle de la clinique. Il remonta toutes les vitres, s'installa au volant et attendit.
  
  À 17 h 50, l'équipe de jour arriva. Un flot continu de personnel hospitalier, d'infirmières et de médecins pénétra dans le bâtiment, et quelques minutes plus tard, l'équipe de nuit se précipita vers le parking et les arrêts de bus voisins. À 7 heures du matin, trois des agents de sécurité de l'hôpital clinique d'État furent relevés. Mais ce n'est pas ce qui attira l'attention de Nick.
  
  Sans que personne ne s'en aperçoive, la présence d'une autre ligne de défense, plus dangereuse encore, fut perçue par le sixième sens aiguisé de N3. Des véhicules banalisés, conduits par des civils, patrouillaient lentement dans le secteur. D'autres étaient stationnés dans les rues adjacentes. Une troisième ligne de défense observait depuis les fenêtres des maisons voisines. L'endroit était une véritable forteresse.
  
  Nick démarra le moteur, passa la première vitesse de la Lamborghini et, tout en gardant un œil sur le rétroviseur, s'engagea sur la première voie. La Chevrolet bicolore entraîna une douzaine de voitures derrière elle. Nick commença à enchaîner les virages à angle droit, bloc après bloc, faisant des appels de phares face aux feux orange et profitant de sa vitesse à travers Bay Front Park. La Chevrolet bicolore disparut et Nick fonça vers l'hôtel Rex.
  
  Il jeta un coup d'œil à sa montre et étira son corps souple, sculpté par le yoga, vers le premier bras et la première jambe qui se dessinaient dans la ruelle. Sept heures et demie. Joy Sun avait cinq heures et demie pour se remettre. Un café, et elle serait prête à partir. L'aider à trouver son chemin jusqu'à l'impénétrable centre médical.
  
  Il s'assit sur le rebord de la fenêtre et jeta un coup d'œil à travers les stores relevés. Il vit que la lumière était allumée près du lit et que la jeune fille était maintenant sous les couvertures. Elle devait avoir froid, car elle les avait remontées jusqu'au sol. Il tira le rideau et se glissa dans la chambre. " Joy ", dit-il doucement. " Il est temps de commencer. Comment te sens-tu ? " Elle était presque invisible sous les draps. Seule une main dépassait.
  
  Il s'approcha du lit. Dans sa main, paume vers le haut, doigts crispés, se trouvait quelque chose qui ressemblait à un fil rouge foncé. Il se pencha pour l'examiner de plus près. C'était une goutte de sang séché.
  
  Il rejeta lentement la couverture.
  
  Là gisait le visage et le corps horriblement inanimés qui, peu de temps auparavant, s'étaient accrochés à lui dans une passion débridée, couvrant son visage et son corps de baisers. Dans le lit, émergeant des ténèbres de l'aube, se trouvait le corps de Candy Sweet.
  
  Ses doux yeux bleus écartés étaient exorbités comme des billes de verre. La langue, qui avait si impatiemment cherché sa propre langue, pendait des lèvres bleues et grimaçantes. Le dessin était complet.
  
  
  
  
  
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  - Le corps de la silhouette était maculé de sang séché et lacéré de dizaines de profondes et brutales entailles au rasoir.
  
  Il sentit un goût acide dans sa gorge. Son estomac se souleva et frissonna. Il déglutit, tentant de réprimer la nausée qui le submergeait. Dans ces moments-là, Nick, un fermier retraité du Maryland, rêvait d'abandonner définitivement. Mais même en y pensant, ses pensées défilaient à la vitesse de l'éclair. Ils avaient maintenant Joy Sun. Cela signifiait...
  
  Il se redressa brusquement. Trop tard. Johnny Hung Fat et Rhino Three se tenaient dans l'embrasure de la porte, souriants. Leurs fusils étaient équipés de silencieux en forme de saucisse. " Elle t'attend au centre médical ", dit Hung Fat. " Nous tous. "
  Chapitre 16
  
  La gueule cruelle du loup de Rhino Tree dit : " On dirait que tu tiens vraiment à entrer au centre médical, mon ami. Alors voici ta chance. "
  
  Nick était déjà dans le couloir, traîné par leur emprise forte et irrésistible. Il était encore sous le choc. Plus de force, plus de volonté. L'employé cubain dansait devant eux, répétant sans cesse la même chose : " Vous allez dire à Bronco comment je vous ai aidés, d'accord ? Dites-lui, s'il vous plaît, hockey ? "
  
  " Oui, mon ami, bien sûr. Nous lui dirons. "
  
  " C"est marrant, hein ? " dit Hung Fat à Nick. " On croyait t"avoir perdu pour toujours à cause de cette garce de Candy... "
  
  " Alors, qu'est-ce que tu en sais ? " gloussa Rhino Tree de l'autre côté de lui. " Tu t'enregistres à l'hôtel Syndicate, et tu as déjà prévenu le type en Lamborghini avec la magnifique poupée chinoise. Voilà ce que j'appelle de la collaboration... "
  
  Ils se trouvaient maintenant sur le trottoir. Une berline Lincoln s'arrêta lentement. Le conducteur se pencha et prit le téléphone sur le tableau de bord. " Simian ", dit-il. " Il veut savoir où vous êtes passés. On est en retard. "
  
  Nick fut aspiré à l'intérieur. C'était un véhicule sept places de type luxe, massif, aux flancs plats, noir avec des garnitures en acier et des sièges en peau de léopard. Un petit écran de télévision était fixé au-dessus de la vitre séparant le conducteur des autres passagers. Le visage de Simian apparut à travers la vitre. " Enfin ", crépita sa voix dans l'interphone. " C'est l'heure. Bienvenue à bord, Monsieur Carter. " Télévision en circuit fermé. Communication bidirectionnelle. Parfait. La tête de l'aigle à tête blanche se tourna vers l'arbre Rhino. " Viens ici ", lança-t-il sèchement. " Trop près. Le compte à rebours est déjà à deux dix-sept. " L'écran devint noir.
  
  L'arbre se pencha en avant et alluma l'interphone. " Centre médical. Allez-y. "
  
  La Lincoln s'éloigna en douceur et en silence, se mêlant au trafic matinal dense en direction du nord-ouest. Sept heures. Nick était maintenant calme et serein. Le choc était passé. Le simple fait de se rappeler que Phoenix One devait décoller dans deux heures et dix-sept minutes lui permit de retrouver son sang-froid.
  
  Il attendit qu'ils se retournent, puis prit une profonde inspiration et donna un violent coup de pied dans le siège avant, se mettant hors de portée du fusil de Hung Fat tout en abattant sa main droite sur le poignet de Rhino Tree. Il sentit les os se briser sous l'impact. Le tireur hurla de douleur. Mais il était rapide et toujours aussi dangereux. Le fusil était déjà dans son autre main, le couvrant à nouveau. " Putain de chloroforme ! " hurla Tree en serrant son pénis blessé contre son ventre.
  
  Nick sentit un linge humide lui pincer le nez et la bouche. Il aperçut Hung Fat qui planait au-dessus de lui. Son visage était énorme, et ses traits semblaient flotter étrangement. Nick voulut le frapper, mais il était paralysé. " C'était stupide ", dit Hung Fat. Du moins, Nick crut que c'était le Chinois qui avait parlé. Mais peut-être était-ce Nick lui-même.
  
  Une vague de panique l'envahit. Pourquoi faisait-il noir ?
  
  Il tenta de se redresser, mais la corde serrée autour de son cou le repoussa violemment. Il entendait le tic-tac de sa montre, mais son poignet était attaché dans son dos. Il se retourna pour essayer de voir ce qui se trouvait derrière. Il lui fallut plusieurs minutes, mais il finit par distinguer les chiffres phosphorescents sur le cadran. Dix heures trois.
  
  Matin ou soir ? Si c'était le matin, il ne restait que dix-sept minutes. Si c'était la nuit, tout était fini. Il tourna la tête de gauche à droite, cherchant un indice dans l'obscurité étoilée qui l'entourait.
  
  Il n'était pas dehors ; c'était impossible. L'air était frais, sans odeur particulière. Il se trouvait dans une immense pièce. Il ouvrit la bouche et hurla de toutes ses forces. Sa voix résonna dans tous les sens, se transformant en un écho confus. Il soupira de soulagement et regarda de nouveau autour de lui. Peut-être y avait-il encore de la lumière du jour au-delà de cette nuit. Ce qu'il avait d'abord pris pour des étoiles n'était en réalité que le clignotement de centaines de cadrans. Il était dans une sorte de centre de contrôle...
  
  Sans prévenir, il y eut un éclair aveuglant, comme l'explosion d'une bombe. Une voix - la voix de Simian, même, indifférente - dit : " Vous avez appelé, M. Carter ? Comment allez-vous ? Me recevez-vous bien ? "
  
  Nick tourna la tête vers la voix. Ses yeux étaient aveuglés par la lumière. Il k
  
  
  
  
  
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  Je les serrai fort, puis les rouvris. La tête d'un grand pygargue à tête blanche remplissait l'immense écran au fond de la pièce. Nick aperçut un tissu léopard sur les sièges tandis que Simian se penchait en avant pour régler les commandes. Il vit un flot flou d'objets défiler devant l'épaule gauche de l'homme. Il était dans une Lincoln, en route vers une destination inconnue.
  
  Mais ce que Nick vit surtout, c'était la lumière. Elle s'épanouissait dans toute sa splendeur derrière la tête hideuse de Simian ! Nick eut envie de crier son soulagement. Mais il se contenta de dire : " Où suis-je, Simian ? "
  
  Le visage immense afficha un sourire. " Au dernier étage du centre médical, monsieur Carter. Dans la chambre de Rodrick. Cela signifie salle de contrôle du guidage des missiles. "
  
  " Je sais ce que ça veut dire ", rétorqua Nick. " Pourquoi suis-je encore en vie ? Quel est le but du jeu ? "
  
  " Assez de plaisanteries, Monsieur Carter. C"est terminé. Nous sommes sérieux maintenant. Si vous êtes encore en vie, c"est parce que je vous considère comme un adversaire digne de ce nom, quelqu"un capable d"apprécier pleinement les subtilités de mon plan machiavélique. "
  
  Le meurtre ne suffisait pas. Il fallait d'abord flatter l'orgueil démesuré de Simian. " Je ne suis pas un public captif très agréable ", croassa Nick. " Je l'ai bien supporté. D'ailleurs, tu es plus intéressant que n'importe quel plan que tu aurais pu concevoir, Simian. Laisse-moi te dire quelque chose sur toi. Tu peux me corriger si je me trompe... " Il parlait vite et fort, essayant de dissimuler à Simian le mouvement de son épaule. Sa tentative précédente de regarder sa montre avait desserré les nœuds qui lui retenaient le bras droit, et il s'y employait maintenant désespérément. " Tu es ruiné, Simian. GKI Industries n'est qu'un empire de papier. Tu as escroqué tes millions d'actionnaires. Et maintenant, tu es endetté envers le Syndicat à cause de ta passion insatiable pour le jeu. Ils ont accepté de t'aider à remporter le contrat lunaire. Ils savaient que c'était la seule chance de récupérer ton argent. "
  
  Simian esquissa un sourire. " C"est vrai, en un sens ", dit-il. " Mais il ne s"agit pas seulement de dettes de jeu, monsieur Carter. Je crains que le Syndicat ne soit dos au mur. "
  
  Une deuxième tête apparut. C'était Rhino Tree, en gros plan hideux. " Ce que notre ami veut dire, " croassa-t-il, " c'est qu'il a dépouillé le Syndicat grâce à l'une de ses opérations frauduleuses à Wall Street. La mafia n'arrêtait pas d'y déverser de l'argent, essayant de récupérer son investissement initial. Mais plus ils investissaient, pire c'était. Ils perdaient des millions. "
  
  Simian acquiesça. " Exactement. Voyez-vous, ajouta-t-il, le Syndicat s'accapare la part du lion des bénéfices que je tire de cette petite entreprise. C'est regrettable, car tout le travail préparatoire, toute la réflexion, c'était mon œuvre. Connelly Aviation, la catastrophe d'Apollo, même le renforcement des effectifs de la police du GKI par des agents du Syndicat : tout cela, c'était mon idée. "
  
  " Mais pourquoi détruire Phoenix One ? " demanda Nick. La chair autour de son poignet était déchirée, et la douleur qu'il ressentait en essayant de dénouer les nœuds lui provoquait des vagues d'agonie dans les bras. Il haleta et, pour masquer sa peine, ajouta rapidement : " De toute façon, le contrat appartient pratiquement à GKI. Pourquoi tuer trois astronautes de plus ? "
  
  " Tout d"abord, Monsieur Carter, il y a la question de la deuxième capsule. " Simian dit cela d"un ton blasé, légèrement impatient, comme un dirigeant d"entreprise expliquant un problème à un actionnaire inquiet. " Elle doit être détruite. Mais pourquoi - vous demanderez sans doute - au prix de vies humaines ? Parce que, Monsieur Carter, les usines du GKI ont besoin d"au moins deux ans pour participer au projet lunaire. En l"état actuel des choses, c"est le principal argument de la NASA pour maintenir Connelly. Mais l"indignation publique face au carnage à venir, comme vous pouvez l"imaginer, exigera un report d"au moins deux ans... "
  
  " Un massacre ? " Son estomac se noua lorsqu'il comprit ce que Simian voulait dire. La mort de trois personnes n'était pas un massacre ; c'était une ville en flammes. " Vous voulez dire Miami ? "
  
  " Comprenez bien, monsieur Carter. Il ne s'agit pas d'un simple acte de destruction gratuit. Il poursuit un double objectif : retourner l'opinion publique contre le programme lunaire et détruire des preuves tangibles. " Nick parut perplexe. " Des preuves, monsieur Carter. Dans la pièce où vous travaillez. Un équipement de suivi directionnel sophistiqué. On ne peut pas le laisser là après ça, n'est-ce pas ? "
  
  Nick frissonna légèrement, un frisson lui parcourant l'échine. " Il y a aussi l'aspect fiscal ", grogna-t-il. " Vous allez faire un joli bénéfice en détruisant votre propre centre médical. "
  
  Simian rayonnait. " Bien sûr. Faire d'une pierre deux coups, en quelque sorte. Mais dans un monde devenu fou, monsieur Carter, l'intérêt personnel frôle le mystère. " Il jeta un coup d'œil à sa montre ; le président du conseil d'administration venait de clore l'assemblée générale des actionnaires, qui n'avait abouti à aucun résultat : " Je dois maintenant vous dire au revoir. "
  
  " Réponds-moi à une dernière question ! " cria Nick. Il pouvait maintenant s'éclipser un peu. Il retint son souffle et tira une dernière fois sur les cordes. La peau du dos de sa main se déchira et du sang coula le long de ses doigts. " Je ne suis pas seul ici, n'est-ce pas ? "
  
  " On aura l'air d'avoir été prévenus, non ? " Simian sourit. " Non, bien sûr que non. L'hôpital est au complet et reçoit les compliments habituels. "
  
  
  
  
  
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  patients t."
  
  " Et je suis sûr que votre cœur saigne pour nous tous ! " Il se mit à trembler, fou de rage. " Jusqu'au bout ! " Il cracha ces mots sur l'écran. Le sang lui facilita l'écriture. Il lutta contre l'envie, serrant les poings.
  
  " Votre colère est inutile ", dit Simian en haussant les épaules. " L'équipement est automatisé. Il est déjà programmé. Rien de ce que vous ou moi dirons maintenant ne changera la situation. Dès que Phoenix One décollera de la rampe de lancement de Cap Kennedy, le système de guidage automatisé du Centre médical prendra le relais. Il semblera devenir incontrôlable. Son mécanisme d'autodestruction se bloquera. Il foncera sur l'hôpital, déversant des millions de litres de carburant inflammable sur le centre-ville de Miami. Le Centre médical fondra tout simplement, emportant avec lui toutes les preuves compromettantes. Quelle terrible tragédie, dira tout le monde. Et dans deux ans, lorsque le programme lunaire redémarrera enfin, la NASA attribuera le contrat à GKI. C'est très simple, Monsieur Carter. " Simian se pencha en avant, et Nick aperçut des cocotiers qui se dessinaient flous par-dessus son épaule gauche. " Maintenant, au revoir. Je vous transfère au programme qui est déjà en cours. "
  
  L'écran s'obscurcit un instant, puis s'anima lentement. L'immense fusée Saturne le remplissait entièrement. Le bras arachnéen du portail s'était déjà rétracté. Un filet de vapeur s'échappait de son nez. Une série de chiffres superposés flottait en bas de l'écran, affichant le temps écoulé.
  
  Il ne restait que quelques minutes et trente-deux secondes.
  
  Le sang qui coulait de sa peau déchirée coagula sur la ligne, et ses premières tentatives pour dissoudre les caillots échouèrent. Il haleta de douleur. " Ici le centre de contrôle ", dit la voix traînante à l'écran. " Alors, Gord, ça te plaît ? "
  
  " Tout est en ordre à partir d'ici ", répondit la seconde voix. " Nous allons à P = 1. "
  
  " Ici le commandant de vol Gordon Nash, en communication avec le centre de contrôle de mission de Houston ", annonça la voix du speaker. " Le compte à rebours est maintenant de trois minutes et quarante-huit secondes avant le décollage, tous les systèmes sont opérationnels... "
  
  En sueur, il sentit le sang frais perler sur le dos de ses mains. La corde glissa facilement dans le lubrifiant fourni. À sa quatrième tentative, il parvint à faire bouger une phalange et la partie la plus large de sa paume tordue.
  
  Et soudain, sa main fut libre.
  
  " T moins deux minutes cinquante-six secondes ", annonça la voix. Nick se boucha les oreilles. Ses doigts étaient crispés par la douleur. Il arracha la corde récalcitrante avec ses dents.
  
  En quelques secondes, il eut les deux mains libres. Il desserra la corde autour de son cou, la passa par-dessus sa tête et commença à s'occuper de ses chevilles, les doigts tremblants d'effort...
  
  " Exactement deux minutes plus tard, le vaisseau spatial Apollo fut rebaptisé Phoenix One... "
  
  Il était maintenant debout, avançant d'un pas tendu vers la porte qu'il avait vue illuminée sur l'écran. Elle n'était pas verrouillée. Pourquoi l'aurait-elle été ? Et il n'y avait aucun garde dehors. Pourquoi ? Tout le monde était parti, les rats, abandonnant le vaisseau condamné.
  
  Il traversa précipitamment le hall désert, surpris de trouver Hugo, Wilhelmina, Pierre et leur famille toujours à leur place. Mais après tout, pourquoi pas ? Quelle protection pouvaient-ils bien offrir contre l'Holocauste imminent ?
  
  Il essaya d'abord l'escalier, mais il était verrouillé. Puis il essaya les ascenseurs, mais les boutons avaient été enlevés. Le dernier étage était muré. Il se hâta de redescendre le couloir et essaya les portes. Elles donnaient sur des pièces vides et abandonnées. Toutes, sauf une, qui était verrouillée. Trois coups de talon secs arrachèrent le métal du bois et la porte s'ouvrit d'un coup.
  
  C'était une sorte de centre de contrôle. Les murs étaient tapissés d'écrans de télévision. L'un d'eux était allumé. Il montrait Phoenix One sur sa rampe de lancement, prêt au décollage. Nick se retourna, cherchant un téléphone. Il n'y en avait pas, alors il commença à allumer les autres écrans. Diverses pièces et couloirs du centre médical défilèrent sous ses yeux. Ils étaient bondés de patients. Infirmières et médecins circulaient dans les couloirs. Il augmenta le volume et saisit le microphone, espérant que sa voix les atteindrait, qu'il pourrait les prévenir à temps...
  
  Soudain, il s'arrêta. Quelque chose avait attiré son attention.
  
  Les écrans étaient regroupés autour de celui qui montrait la fusée sur son pas de tir ; ils enregistraient différentes vues du port lunaire de Cap Kennedy, et Nick savait que l"une de ces vues n"était pas accessible aux caméras de télévision classiques ! Celle qui montrait l"intérieur top secret de la salle de contrôle de lancement.
  
  Il brancha le microphone sur le numéro correspondant de la console. " Allô ! " cria-t-il. " Allô ! Vous me voyez ? Caserne de contrôle de lancement, ici le centre médical GKI. Vous me voyez ? "
  
  Il comprit ce qui s'était passé. Simian ordonna à ses ingénieurs de division de concevoir un système de communication bidirectionnel secret avec la cape, à utiliser en cas d'urgence.
  
  Une ombre traversa l'écran. Une voix incrédule s'écria : " Mais qu'est-ce qui se passe ici ? " Un visage flou apparut en gros plan : un militaire austère, aux mâchoires saillantes.
  
  
  
  
  
  
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  ce. " Qui a autorisé ce lien ? Qui êtes-vous ? "
  
  Nick a déclaré : " Je dois contacter le général McAlester - sans délai. "
  
  " Vous y arriverez ", croassa le soldat en saisissant le téléphone, " directement à l'aéroport J. Edgar Hoover. Gratz est là, la sécurité ", aboya-t-il dans le combiné. " Attendez l'addition. Il se passe quelque chose de bizarre. Et amenez McAlester pour le double. "
  
  Nick ramassa sa salive dans sa bouche sèche. Lentement, il recommença à respirer.
  
  * * *
  
  Il lança la Lamborghini à toute allure sur Ocean Avenue, bordée de palmiers. Le soleil brillait de mille feux dans un ciel sans nuages. Les demeures des riches défilaient derrière leurs haies discrètes et leurs grilles en fer forgé.
  
  Il avait l'air d'un beau playboy insouciant le temps d'un après-midi, mais les pensées de l'agent N3 étaient imprégnées de vengeance et de destruction.
  
  Il y avait une radio dans la voiture. Une voix annonça : " Une fuite, même minime, dans le réservoir de carburant de Saturn a entraîné un retard sine die. Les réparations sont en cours. Si elles empêchent Phoenix One de respecter l"horaire de lancement prévu à 15 h, la mission sera autorisée dans les 24 heures. Restez à l"écoute de WQXT Radio pour plus d"informations... "
  
  C'était l'histoire que lui et Macalester avaient choisie. Elle protégerait Simian et sa bande des soupçons. En même temps, elle les rendait nerveux ; assis au bord de leurs sièges, les yeux rivés sur le téléviseur, ils attendaient avec impatience l'arrivée de Nick.
  
  Il savait qu'ils étaient à Palm Beach, à Cathay, la villa de Simian en bord de mer. Il reconnut les cocotiers qui s'étendaient au-dessus de l'épaule du financier, penché dans sa Lincoln pour régler le système de télévision en circuit fermé. C'étaient les mêmes palmiers qui bordaient son allée privée.
  
  N3 espérait dépêcher une équipe spéciale de déminage. Il avait un compte à régler.
  
  Il jeta un coup d'œil à sa montre. Il avait quitté Miami une heure auparavant. L'avion des ingénieurs en guidage volait maintenant vers le sud depuis Cap Kennedy. Ils disposaient de quarante-cinq minutes exactement pour démêler le cauchemar électronique complexe créé par Simian. Si cela prenait plus de temps, la mission serait reportée au lendemain. Mais après tout, que représentaient vingt-quatre heures de retard comparées à la destruction abyssale de la ville ?
  
  Un autre avion, un petit appareil privé, se dirigeait alors vers le nord, emportant avec lui les meilleurs vœux de Nick et quelques souvenirs précieux. Hank Peterson ramenait Joy Sun à son poste au Centre médical du spatioport Kennedy.
  
  Nick se pencha, conduisant d'une main, et tira Wilhelmina hors de sa cachette.
  
  Il pénétra dans l'enceinte de Cathay par les portes automatiques, qui s'ouvrirent au passage de la Lamborghini. Un homme à l'air sévère, vêtu d'un uniforme vert, sortit d'un kiosque, jeta un coup d'œil autour de lui, puis accourut vers lui en tirant sur son étui de service. Nick ralentit. Il tendit le bras droit, haussa l'épaule et pressa la détente. Wilhelmina tressaillit légèrement et le garde de la CCI s'écrasa face contre terre. Un nuage de poussière s'éleva autour de lui.
  
  Un second coup de feu retentit, brisant le pare-brise de la Lamborghini et s'abattant sur Nick. Il freina brusquement, ouvrit la portière et plongea d'un seul mouvement fluide. Il entendit le grondement du canon derrière lui tandis qu'il roulait sur lui-même, et une autre balle frappa le sol à l'endroit où sa tête se trouvait. Il fit un demi-tour sur lui-même, puis se retourna et tira. Wilhelmina trembla deux fois dans sa main, puis deux fois de plus, accompagnée d'une quinte de toux gutturale, et les quatre gardes du GKI qui approchaient de part et d'autre du kiosque s'écroulèrent sous les balles qui les atteignaient.
  
  Il se retourna en position semi-accroupie, le bras gauche protégeant ses organes vitaux selon le protocole du FBI, son Luger prêt à faire feu. Mais il n'y avait personne d'autre. La poussière retombait sur cinq corps.
  
  Avaient-ils entendu des coups de feu venant de la villa ? Nick évalua la distance du regard, se souvint du bruit des vagues et en douta. Il s"approcha des corps et s"arrêta un instant, les observant. Il visa en hauteur, faisant cinq victimes. Il choisit le plus gros et l"apporta au kiosque.
  
  L'uniforme du GKI qu'il revêtit lui permit d'approcher le groupe de gardes suivant, en tuant un avec Hugo et un autre d'un coup de karaté à la nuque. Cela le mena à l'intérieur de la villa. Le son de la télévision et des voix le guida à travers les couloirs déserts jusqu'à une terrasse couverte en pierre près de l'aile est.
  
  Un groupe d'hommes se tenait devant un téléviseur portable. Ils portaient des lunettes de soleil et des peignoirs en éponge, une serviette enroulée autour du cou. Ils semblaient sur le point de se diriger vers la piscine, visible à gauche de la terrasse, mais quelque chose à la télévision les retint. C'était le présentateur du journal télévisé. Il disait : " Nous attendons une annonce d'un instant à l'autre. Ça y est ! Elle vient d'arriver. La voix de Paul Jensen, opérateur de communication de la NASA depuis le centre de contrôle de Houston, annonce que la mission Phoenix 1 est autorisée à décoller pour 24 heures... "
  
  " Merde ! " rugit Simian. " Rouge, Rhino ! " aboya-t-il. " Retournez à Miami. On ne peut pas prendre de risques avec ce Carter. Johnny, va chercher du lau. "
  
  
  
  
  
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  Maintenant, je me dirige vers le yacht.
  
  Nick serra la grosse bille de métal dans sa poche. " Attendez ", croassa-t-il. " Personne ne bouge. " Quatre visages effrayés se tournèrent vers lui. Au même instant, il aperçut un mouvement brusque du coin de l'œil. Deux gardes du GKI, avachis contre le mur, se précipitèrent vers lui, brandissant la crosse de leurs mitrailleuses. N3 fit pivoter la bille métallique. Elle roula sur les dalles en sifflant, dégageant un gaz mortel.
  
  Les hommes restèrent figés sur place. Seuls leurs yeux bougeaient.
  
  Simian recula en titubant, se tenant le visage. Une balle avait touché Nick au lobe de l'oreille droite. C'était le pistolet que Red Sands tenait à la main lorsqu'il s'était éloigné du terrazzo et avait traversé la pelouse, devançant les fumées mortelles. Le poignet de Killmaster se redressa brusquement. Hugo fut projeté en l'air et s'écrasa contre la poitrine de Sands. Il poursuivit sa vrille arrière et atterrit en claquant les pieds dans la piscine.
  
  " Mes yeux ! " rugit Simian. " Je ne vois rien ! "
  
  Nick se retourna. Rhino Tree avait le bras autour de son épaule et l'entraînait hors de la terrasse. Nick les suivit. Quelque chose le frappa à l'épaule droite, comme une planche, avec une force incroyable. Le choc le projeta au sol. Il atterrit à quatre pattes. Il ne ressentit aucune douleur, mais le temps sembla se ralentir jusqu'à ce que tout devienne visible dans les moindres détails. Il vit notamment Johnny Hung the Fat debout au-dessus de lui, tenant un pied de table. Il le laissa tomber et courut après Rhino Tree et Simian.
  
  Tous trois traversèrent rapidement la vaste pelouse, en direction du hangar à bateaux.
  
  Nick se releva péniblement. Une douleur fulgurante l'envahit. Il tenta de la suivre, mais ses jambes le lâchèrent. Elles ne le portèrent plus. Il essaya à nouveau. Cette fois, il parvint à rester éveillé, mais il dut avancer lentement.
  
  Le moteur du bateau vrombit lorsque N3 s'approcha. Gros-Gros fit demi-tour, tourna la barre et jeta un coup d'œil par-dessus bord pour voir comment ça se passait. Simian, recroquevillé sur le siège avant à côté de lui, se griffait toujours les yeux. Rhino Trois était assis à l'arrière. Il vit Nick s'approcher et se retourna, essayant de tirer sur quelque chose.
  
  N3 parcourut les dix derniers mètres en courant, s'agrippant à la poutre basse qui pendait au-dessus de lui, se tenant le visage et s'étirant, donnant de grands coups de pied au moment de se redresser et se laissant tomber tout en continuant à monter. Il atterrit sur la pointe des pieds au bord de la poupe du bateau, le dos arqué, cherchant désespérément à attraper le vide.
  
  Il aurait perdu l'équilibre si Rhino Tree ne l'avait pas piqué avec un crochet. Nick agrippa le crochet et tira. L'épaule le projeta en avant, le faisant tomber à genoux, tandis que Tree se tordait et se contorsionnait sur la banquette arrière comme une anguille prise au piège.
  
  Le bateau surgit des ténèbres, baigné d'une lumière aveuglante, et s'inclina brusquement sur la gauche, l'eau s'enroulant autour de lui dans un immense sillage écumeux. Rhino avait déjà dégainé son pistolet et le pointait sur Nick. N3 abaissa la gaffe. La balle siffla sans l'atteindre à côté de la tête, et Rhino hurla tandis que son bras valide se dissolvait en un amas de sang et d'os. C'était un cri de femme, si aigu, presque inaudible. Killmaster l'étouffa entre ses mains.
  
  Ses pouces s'enfoncèrent dans les artères de part et d'autre de la gorge tendue de Rhino. Une gueule de loup humide et luisante s'ouvrit. Des yeux gris et morts exorbités. Une balle frappa Nick à l'oreille. La commotion lui fit bourdonner la tête. Il leva les yeux. Hung Fat s'était retourné sur sa chaise. D'une main, il dirigeait, et de l'autre, il tirait tandis que le bateau filait à toute allure dans la prise d'eau, les moteurs hurlant et vrombissant à plein régime. Le train d'atterrissage tournoyait dans les airs avant de replonger dans l'eau.
  
  " Attention ! " cria Nick. Hung Fat se retourna. Les pouces de Killmaster achevèrent le travail commencé par un autre. Ils s'enfoncèrent dans la cicatrice violette de l'Arbre Rhinocéros, manquant de peu de percer la peau épaisse et calleuse. Le blanc des yeux de l'homme s'illumina. Sa langue pendait hors de sa bouche ouverte et un horrible gargouillement jaillit des profondeurs de ses poumons.
  
  Une autre balle siffla à côté de lui. Nick en sentit le souffle. Il retira ses doigts de la gorge du mort et tourna à gauche. " Derrière vous ! " cria-t-il. " Attention ! " Et cette fois, il était sérieux. Les balles vrombirent entre le yacht de Simian et la digue, et à travers le pare-brise voilé d'embruns, il aperçut la corde en nylon qui amarrait la proue au pieu. Il n'était qu'à un mètre environ, et Hung Fat se leva de son perchoir, prêt à l'achever.
  
  " C'est le plus vieux truc du monde ", dit-il en souriant. Soudain, un bruit sourd retentit, et le Chinois se retrouva suspendu dans les airs, le bateau glissant sous lui. Quelque chose sortit de son corps, et Nick reconnut sa tête. Elle tomba à l'eau une vingtaine de mètres derrière eux, et le corps décapité suivit, sombrant sans laisser de trace.
  
  Nick se retourna. Il vit Simian saisir la barre à l'aveuglette. Trop tard. Ils fonçaient droit sur le quai. Il plongea par-dessus bord.
  
  L'onde de choc l'a frappé quand
  
  
  
  
  
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  1973 / 5000
  
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  Il remonta à la surface. Un souffle d'air chaud l'enveloppa. Des éclats de métal et de contreplaqué s'abattirent sur lui. Quelque chose de gros s'écrasa dans l'eau près de sa tête. Puis, alors que ses tympans se relâchaient peu à peu, il entendit des cris. Des cris stridents, inhumains. Un amas de débris enflammés s'éleva lentement le long des pierres déchiquetées de la digue. En regardant de plus près, Nick vit que c'était Simian. Ses bras battaient le long de son corps. Il tenta d'éteindre les flammes, mais il ressemblait davantage à un oiseau gigantesque essayant de s'envoler, à un phénix tentant de renaître de ses cendres. Mais il n'y parvint pas, il s'effondra avec un profond soupir et mourut...
  
  * * *
  
  " Oh, Sam, regarde ! La voilà. N'est-elle pas magnifique ? "
  
  Nick Carter releva la tête du coussin moelleux qui roulait sur sa poitrine. " Qu'est-ce qui se passe ? " murmura-t-il inaudiblement.
  
  La télévision était posée au pied du lit dans leur chambre d'hôtel à Miami Beach, mais il ne l'avait pas remarquée. Ses pensées étaient ailleurs, absorbées par la belle rousse bronzée à la peau couleur tabac et aux lèvres blanches, prénommée Cynthia. Soudain, il entendit une voix parler rapidement, avec excitation : " ... une terrifiante flamme orange jaillit des huit tuyères de Saturne, tandis que l'oxygène liquide et le kérosène explosent ensemble. C'est le lancement parfait pour Phoenix One... "
  
  Il contemplait le décor d'un œil embrumé, observant l'énorme machine s'élever majestueusement de Merritt Island et décrire une courbe arquée au-dessus de l'Atlantique, amorçant ainsi sa gigantesque accélération. Puis il se détourna, enfouissant une fois de plus son visage dans le creux sombre et parfumé de sa poitrine. " Où en étions-nous avant que mes vacances ne soient si brutalement interrompues ? " murmura-t-il.
  
  " Sam Harmon ! " s'exclama la petite amie de Nick, originaire de Floride, visiblement surprise. " Sam, je suis étonnée de te voir. " Mais sa surprise s'estompa sous ses caresses. " Notre programme spatial ne t'intéresse pas ? " gémit-elle en griffant son dos. " Bien sûr que si ", répondit-il en riant doucement. " Arrête-moi si cette fusée se met à voler par ici. "
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Judas l'espion
  
  
  
  Nick Carter
  
  Killmaster
  
  Judas l'espion
  
  
  
  
  Dédié au Service secret des États-Unis d'Amérique
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  " Et leur plan global, Akim, " demanda Nick, " tu n'en sais rien ? "
  
  " Ce ne sont que des îles. On est tellement bas sur l'eau que ça claque contre les vitres, et je ne vois pas bien. "
  
  " Et cette voile sur bâbord ? "
  
  Nick se concentra sur les cadrans, ses mains plus affairées que celles d'un pilote amateur lors de son premier vol aux instruments. Il s'écarta légèrement pour permettre à un petit garçon indonésien de faire pivoter le support du périscope. Akim semblait faible et effrayé. " C'est un gros prau. Il s'éloigne de nous. "
  
  " Je vais l'emmener plus loin. Sois attentive au moindre indice qui puisse te renseigner sur notre position. Et s'il y a des récifs ou des rochers... "
  
  " Il fera nuit dans quelques minutes, et je ne verrai absolument rien ", répondit Akim. Sa voix était la plus douce que Nick ait jamais entendue chez un homme. Ce beau jeune homme devait avoir dix-huit ans. Un homme ? Sa voix semblait n'avoir pas mué... ou peut-être y avait-il une autre raison. Tout serait parfait : perdu sur une côte hostile avec un second homosexuel.
  
  Nick sourit et se sentit mieux. Le sous-marin biplace était un jouet de plongeur, un jouet de riche. Il était de construction robuste, mais difficile à manœuvrer en surface. Nick maintint un cap de 270 degrés, s'efforçant de contrôler la flottabilité, le tangage et la direction.
  
  Nick dit : " Oubliez le périscope pendant quatre minutes. Je vais la laisser se calmer pendant que nous nous rapprochons. À trois nœuds, nous ne devrions pas avoir de problème de toute façon. "
  
  " Il ne devrait pas y avoir de rochers cachés ici ", répondit Akim. " Il y en a un sur l'île de Fong, mais pas au sud. C'est une plage en pente douce. Nous avons généralement du beau temps. Je pense que c'était l'une des dernières tempêtes de la saison des pluies. "
  
  Dans la douce lumière jaune de la cabine exiguë, Nick jeta un coup d'œil à Akim. Si le garçon était effrayé, sa mâchoire était crispée. Les contours lisses de son visage presque beau étaient, comme toujours, calmes et sereins.
  
  Nick se souvint des propos confidentiels de l'amiral Richards avant que l'hélicoptère ne les emmène hors du porte-avions : " Je ne sais pas ce que vous cherchez, monsieur Bard, mais l'endroit où vous allez est un véritable enfer. On dirait le paradis, mais c'est l'enfer à l'état pur. Et regardez ce petit bonhomme. Il dit être Minankabau, mais je pense qu'il est Javanais. "
  
  Nick était curieux. Dans ce métier, on a glané et mémorisé la moindre information. " Qu'est-ce que cela pouvait bien signifier ? "
  
  " En tant que New-Yorkais prétendant être un éleveur laitier originaire de Bellows Falls, dans le Vermont, j'ai passé six mois à Jakarta, alors sous domination néerlandaise (Batavia). Je m'intéressais aux courses hippiques. Une étude recense quarante-six races différentes. "
  
  Après que Nick et Akeem eurent embarqué à bord du porte-avions de 99 000 tonnes à Pearl Harbor, il fallut trois jours à l'amiral Richards pour maîtriser Nick. Un second message radio, rédigé sur papier rouge classifié top secret, s'avéra utile. " Monsieur Bard " perturbait sans aucun doute la flotte, comme toutes les opérations du Département d'État ou de la CIA, mais l'amiral avait son propre avis.
  
  Lorsque Richards découvrit que Nick était réservé, agréable et qu'il s'y connaissait un peu en navires, il invita le passager dans sa cabine spacieuse, la seule du navire à posséder trois hublots.
  
  Lorsque Richards découvrit que Nick connaissait son vieil ami, le capitaine Talbot Hamilton de la Royal Navy, il prit son passager en sympathie. Nick prit l'ascenseur de la cabine de l'amiral et monta cinq ponts plus haut.
  
  L'officier de quart du navire amiral observa les catapultes éjecter les avions Phantom et Skyhawk lors d'un vol d'entraînement par temps clair, et jeta un bref coup d'œil aux ordinateurs et aux équipements électroniques sophistiqués de la grande salle de commandement. Il ne fut pas invité à essayer le fauteuil pivotant blanc de l'amiral.
  
  Nick appréciait les parties d'échecs et le tabac à pipe de Richards. L'amiral aimait tester les réactions de ses passagers. Richards rêvait de devenir médecin et psychiatre, mais son père, colonel des Marines, l'en avait empêché. " Laisse tomber, Cornelius ", avait-il dit à l'amiral - alors J. - trois ans après Annapolis. " Reste dans la Marine, là où les promotions commencent, jusqu'à ce que tu atteignes le CENTRE DE COMMANDEMENT. Les postes administratifs dans la Marine, c'est bien, mais c'est une impasse. Et tu n'étais pas obligé d'y aller ; tu as dû travailler. "
  
  Richards pensait qu'Al Bard était un agent coriace. Toute tentative de le pousser dans ses retranchements se heurtait à cette remarque : " Washington a son mot à dire ", et, bien sûr, on vous arrêtait net. Mais Bard était un homme normal ; il gardait ses distances et respectait la Marine. On ne pouvait pas lui en demander plus.
  
  Hier soir à bord, Nick Richards a dit : " J'ai jeté un coup d'œil au petit sous-marin avec lequel vous êtes arrivés. Il est bien construit, mais il peut être peu fiable. Si vous rencontrez le moindre problème juste après que l'hélicoptère vous ait déposés dans l'eau, tirez la fusée de détresse rouge. Je demanderai au pilote de le surveiller aussi longtemps que possible. "
  
  " Merci, monsieur ", répondit Nick. " J'en tiendrai compte. J'ai testé l'appareil pendant trois jours à Hawaï. J'ai passé cinq heures à le piloter en mer. "
  
  " Le type... comment s"appelle-t-il déjà, Akim ?... était avec toi ? "
  
  "Oui."
  
  " Alors votre poids restera le même. Avez-vous déjà vécu cela en mer agitée ? "
  
  "Non."
  
  " Ne prenez pas de risques... "
  
  " Richards avait de bonnes intentions ", pensa Nick en tentant de s'échapper à la profondeur du périscope grâce à ses nageoires horizontales. C'est d'ailleurs ce qu'avaient fait les concepteurs de ce petit sous-marin. À mesure qu'ils approchaient de l'île, les vagues se faisaient plus fortes et il ne parvenait jamais à égaler sa flottabilité ni sa profondeur. Elles flottaient comme des pommes d'Halloween.
  
  " Akim, est-ce que tu as parfois le mal de mer ? "
  
  " Bien sûr que non. J'ai appris à nager en même temps que j'ai appris à marcher. "
  
  " N'oublie pas ce que nous faisons ce soir. "
  
  " Al, je t"assure, je nage mieux que toi. "
  
  " N'y compte pas ", répondit Nick. L'homme avait peut-être raison. Il avait probablement passé sa vie dans l'eau. D'ailleurs, Nick Carter, numéro trois de l'AXE, s'entraînait à ce qu'il appelait ses " exercices aquatiques " tous les deux ou trois jours. Il était en excellente forme physique et possédait de nombreuses aptitudes qui augmentaient ses chances de survie. Nick pensait que seuls les artistes de cirque exigeaient un entraînement plus rigoureux que le sien.
  
  Quinze minutes plus tard, il dirigea le petit sous-marin droit sur la plage de sable dur. Il sauta à terre, attacha une amarre au crochet d'étrave et, avec l'aide des rouleaux qui fendaient les vagues brumeuses et de quelques faibles coups de main volontaires d'Akim, il souleva l'embarcation au-dessus de la ligne de flottaison et l'amarra à l'aide de deux amarres à l'ancre et à un immense arbre ressemblant à un banian.
  
  Nick utilisa sa lampe torche pour terminer le nœud de la corde enroulée autour de l'arbre. Puis il éteignit la lumière et se redressa, sentant le sable corallien céder sous son poids. La nuit tropicale tomba comme un manteau. Des étoiles pourpres scintillaient au-dessus de sa tête. Depuis le rivage, la lueur de la mer miroitait et se métamorphosait. À travers le fracas des vagues, il entendait les bruits de la jungle : des chants d'oiseaux et des cris d'animaux qui auraient semblé infinis si quelqu'un avait prêté l'oreille.
  
  "Akim..."
  
  " Oui ? " La réponse vint de l'obscurité, à quelques mètres de là.
  
  " Avez-vous des idées sur la voie à suivre ? "
  
  " Non. Je pourrai peut-être vous le dire demain matin. "
  
  " Bonjour ! Je voulais aller à Fong Island ce soir. "
  
  Une voix douce répondit : " Ce soir, demain soir, la semaine prochaine. Il sera toujours là. Le soleil se lèvera toujours. "
  
  Nick renifla de dégoût et grimpa sur le sous-marin, en sortant deux couvertures légères en coton, une hache et une scie pliante, un paquet de sandwichs et un thermos de café. Maryana. Pourquoi certaines cultures développent-elles un tel goût pour l'incertitude ? " Détends-toi ", tel était leur mot de passe. " On verra ça demain. "
  
  Il déposa le matériel sur la plage, à la lisière de la jungle, utilisant le flash avec parcimonie. Akim l'aida du mieux qu'il put, tâtonnant dans l'obscurité, et Nick ressentit un pincement de culpabilité. L'une de ses devises était : " Fais-le, tu tiendras plus longtemps. " Et, bien sûr, depuis leur rencontre à Hawaï, Akim avait été excellent et travailleur, s'entraînant avec le sous-marin, apprenant à Nick la version indonésienne du malais et l'initiant aux coutumes locales.
  
  Akim Machmur était soit très précieux pour Nick et AX, soit il l'appréciait.
  
  Sur le chemin de son université au Canada, le jeune homme se glissa dans les bureaux du FBI à Honolulu et leur révéla l'enlèvement et le chantage dont il avait été victime en Indonésie. Le FBI conseilla la CIA et AXE sur les procédures officielles en matière d'affaires internationales, et David Hawk, supérieur hiérarchique direct de Nick et directeur d'AXE, l'envoya par avion à Hawaï.
  
  " L'Indonésie est un foyer de tensions mondiales ", expliqua Hawk en tendant à Nick une mallette de documents de référence. " Comme vous le savez, ils viennent de connaître un bain de sang colossal, et les communistes chinois cherchent désespérément à sauver leur pouvoir politique et à reprendre le contrôle. Le jeune homme décrit peut-être un réseau criminel local. Ils ont des beaux spécimens. Mais avec Judas et Heinrich Müller en liberté sur une grande jonque chinoise, je sens anguille sous roche. C'est leur tactique habituelle : kidnapper des jeunes issus de familles riches et exiger de l'argent et la coopération des communistes chinois. Bien sûr, leurs familles sont au courant. Mais où trouver d'autres gens prêts à tuer leurs proches pour le bon prix ? "
  
  " Akim existe-t-il vraiment ? " demanda Nick.
  
  " Oui. La CIA-JAC nous a transmis une photo par radio. On a même fait venir un professeur de McGill pour une vérification rapide. C'est bien le jeune Muchmur. Comme la plupart des amateurs, il a pris la fuite et donné l'alerte avant de connaître tous les détails. Il aurait dû rester avec sa famille et rassembler les faits. Voilà, Nicholas, dans quoi tu t'embarques... "
  
  Après une longue conversation avec Akeem, Hawk prit une décision. Nick et Akeem se rendraient dans un centre névralgique des opérations : l"enclave de Machmura sur l"île de Fong. Nick devait conserver le rôle qu"il avait eu avec Akeem et qui lui servirait de couverture à Jakarta : " Al Bard ", un importateur d"art américain.
  
  On avait dit à Akim que " Monsieur Bard " travaillait souvent pour ce qu'on appelait les services de renseignement américains. Il semblait assez impressionné, ou peut-être que l'allure sévère et bronzée de Nick, ainsi que son air de confiance à la fois ferme et douce, y étaient pour quelque chose.
  
  Tandis que Hawk élaborait un plan et que les préparatifs intensifs commençaient, Nick mit brièvement en doute le jugement de Hawk. " On aurait pu passer par les voies habituelles ", rétorqua Nick. " Tu aurais pu me livrer le sous-marin plus tard. "
  
  " Crois-moi, Nicholas ", rétorqua Hawk. " Je pense que tu seras d'accord avec moi avant que cette affaire ne prenne de l'ampleur, ou après avoir parlé à Hans Nordenboss, notre homme à Jakarta. Je sais que tu en as vu des vertes et des pas mûres, en matière d'intrigues et de corruption. C'est monnaie courante en Indonésie. Tu apprécieras ma discrétion, et tu auras peut-être besoin d'un sous-marin. "
  
  " Est-elle armée ? "
  
  " Non. Vous aurez quatorze livres d'explosifs et vos armes habituelles. "
  
  À présent, debout dans la nuit tropicale, les narines embaumées par le parfum doux et humide de la jungle et les grondements des animaux résonnant dans ses oreilles, Nick regretta que Hawk soit arrivé. Un animal imposant s'écrasa non loin de là, et Nick se tourna vers le bruit. Il portait sous le bras son Luger spécial, Wilhelmina, et Hugo, dont la lame acérée se glissait dans sa paume au moindre contact, mais ce monde lui paraissait immense, comme s'il exigeait une puissance de feu considérable.
  
  Il dit dans l'obscurité : " Akim. Pourrions-nous essayer de marcher le long de la plage ? "
  
  " On peut essayer. "
  
  " Quel serait l"itinéraire logique pour se rendre à l"île de Fong ? "
  
  "Je ne sais pas."
  
  Nick creusa un trou dans le sable à mi-chemin entre la limite de la jungle et les vagues, et s'y laissa tomber. Bienvenue en Indonésie !
  
  Akim le rejoignit. Nick perçut le doux parfum du garçon. Il chassa ces pensées. Akim se comportait comme un bon soldat, obéissant aux ordres d'un sergent respecté. Et s'il portait du parfum ? Le garçon faisait toujours de son mieux. Ce serait injuste de penser...
  
  Nick dormait d'un sommeil de chat. À plusieurs reprises, il fut réveillé par les bruits de la jungle et le vent qui faisait claquer leurs couvertures. Il remarqua l'heure : 4 h 19. Il était donc 12 h 19 à Washington la veille. Il espérait que Hawk avait bien dîné...
  
  Il se réveilla, aveuglé par le soleil éclatant de l'aube et surpris par la grande silhouette noire qui se tenait à côté de lui. Il roula dans la direction opposée, atteignant sa cible : Wilhelmina. Akim cria : " Ne tirez pas ! "
  
  " Je ne l'ai pas fait exprès ", grogna Nick.
  
  C'était le plus grand singe que Nick ait jamais vu. Il était brunâtre, avec de petites oreilles, et, après avoir examiné son pelage clairsemé brun-roux, Nick constata que c'était une femelle. Nick se redressa prudemment et sourit. " Orang-outan. Bonjour, Mabel. "
  
  Akim hocha la tête. " Ils sont souvent amicaux. Elle t'a apporté des cadeaux. Regarde là-bas, dans le sable. "
  
  À quelques mètres de Nick se trouvaient trois papayes mûres et dorées. Nick en cueillit une. " Merci, Mabel. "
  
  " Ce sont les singes les plus humanoïdes ", suggéra Akim. " Elle est comme toi. "
  
  " Tant mieux. J'ai besoin d'amis. " Le gros animal s'enfonça dans la jungle et réapparut un instant plus tard avec un étrange fruit rouge, ovale.
  
  " Ne mangez pas ça ", a averti Akim. " Certaines personnes peuvent en manger, mais d'autres tomberont malades. "
  
  Au retour de Mabel, Nick lança à Akim une papaye qui avait l'air délicieuse. Akim l'attrapa instinctivement. Mabel poussa un cri de peur et sauta sur Akim !
  
  Akim pivota et tenta d'esquiver, mais l'orang-outan se déplaçait avec l'agilité d'un quarterback de football américain. Elle laissa tomber le fruit rouge, arracha la papaye des mains d'Akim, la jeta à la mer et commença à lui arracher ses vêtements. D'un seul coup, sa chemise et son pantalon furent déchirés. Le singe tenait fermement le short d'Akim lorsque Nick cria : " Hé ! " et se précipita. Il saisit la tête du singe de la main gauche, tenant un pistolet Luger prêt à faire feu de l'autre.
  
  "Allez-vous-en. Allons. Vamos !", continuait de crier Nick en six langues en pointant du doigt la jungle.
  
  Il l"appelait Mabel et se sentit même gêné lorsqu"elle recula, un long bras tendu, paume vers le haut, dans un geste suppliant. Elle se retourna lentement et se fondit dans l"enchevêtrement des broussailles.
  
  Il se tourna vers Akim. " Alors c'est pour ça que tu as toujours paru bizarre. Pourquoi as-tu fait semblant d'être un garçon, mon cher ? Qui es-tu ? "
  
  Akim s'avéra être une jeune fille, menue et d'une beauté ravissante. Elle jouait avec son jean déchiré, nue à l'exception d'un fin morceau de tissu blanc qui lui serrait la poitrine. Elle n'était pas pressée et ne semblait pas troublée, contrairement à certaines filles - elle faisait tourner son pantalon en lambeaux d'un côté à l'autre avec sérieux, secouant sa jolie tête. Elle avait une attitude professionnelle et une franchise raisonnable quant au manque de vêtements que Nick avait remarqué à la fête balinaise. En effet, cette petite beauté menue ressemblait à l'une de ces beautés parfaites, aux formes de poupée, qui servent de modèles aux artistes, aux performeurs, ou tout simplement de charmantes compagnes.
  
  Sa peau était d'un beige clair, et ses bras et ses jambes, bien que fins, laissaient deviner des muscles saillants, comme peints par Paul Gauguin. Ses hanches et ses cuisses généreuses encadraient son ventre plat et menu, et Nick comprenait pourquoi " Akeem " portait toujours de longs sweats amples pour dissimuler ses courbes harmonieuses.
  
  Il ressentit une agréable chaleur dans les jambes et le bas du dos en la regardant - et réalisa soudain que la petite coquine brune posait pour lui ! Elle inspecta le tissu déchiré à plusieurs reprises, lui laissant le temps d'en faire autant. Elle n'était pas coquette, pas la moindre trace de condescendance suffisante. Elle agissait simplement avec un naturel enjoué, car son intuition féminine lui disait que c'était le moment idéal pour se détendre et séduire un bel homme.
  
  " Je suis surpris ", dit-il. " Je vois que tu es beaucoup plus belle en fille qu'en garçon. "
  
  Elle inclina la tête et lui jeta un regard en coin, une lueur malicieuse illuminant ses yeux noirs perçants. Comme Akim, se dit-il, elle s'efforçait de contracter les muscles de sa mâchoire. Plus que jamais, elle ressemblait aux plus belles danseuses balinaises ou à ces Eurasiennes d'une douceur saisissante qu'on croise à Singapour et à Hong Kong. Ses lèvres, petites et pulpeuses, se pinçaient légèrement lorsqu'elle se calmait, et ses joues, fermes et ovales, laissaient présager une douceur surprenante sous un baiser, comme de chaudes guimauves moelleuses. Elle baissa ses longs cils noirs. " Tu es très en colère ? "
  
  " Oh non ! " Il rengaina son Luger. " Tu racontes n'importe quoi, et moi je suis perdu sur la plage en pleine jungle, et tu as déjà coûté à mon pays soixante ou quatre-vingt mille dollars. " Il lui tendit la chemise, un chiffon bon à jeter. " Pourquoi devrais-je être en colère ? "
  
  " Je suis Tala Machmur ", dit-elle. " La sœur d'Akim. "
  
  Nick hocha la tête sans expression. Il devait être différent. Le rapport confidentiel de Nordenboss indiquait que Tala Makhmur figurait parmi les jeunes gens capturés par les ravisseurs. " Continuez. "
  
  " Je savais que tu n'écouterais pas la fille. Personne ne l'écoute. Alors j'ai pris les papiers d'Akim et j'ai prétendu être lui pour te convaincre de venir nous aider. "
  
  " C"est si loin. Pourquoi ? "
  
  "Je...je ne comprends pas votre question."
  
  " Votre famille pourrait signaler la nouvelle au responsable américain à Jakarta ou se rendre à Singapour ou à Hong Kong et nous contacter. "
  
  " Exactement. Nos familles n'ont pas besoin d'aide ! Elles veulent juste qu'on les laisse tranquilles. C'est pour ça qu'elles paient et se taisent. Elles y sont habituées. Tout le monde paie toujours quelqu'un. On paie les politiciens, l'armée, etc. C'est monnaie courante. Nos familles n'osent même plus parler de leurs problèmes entre elles. "
  
  Nick se souvint des paroles de Hawk : " ...intrigues et corruption. En Indonésie, c"est monnaie courante. " Comme toujours, Hawk prédit l"avenir avec une précision quasi-informatique.
  
  Il donna un coup de pied dans un morceau de corail rose. " Alors, ta famille n'a pas besoin d'aide. Je suis juste une grosse surprise que tu ramènes à la maison. Pas étonnant que tu aies été si pressé de filer sur l'île de Fong sans prévenir. "
  
  " S"il vous plaît, ne vous fâchez pas. " Elle peinait à enfiler son jean et sa chemise. Il décida qu"elle n"irait nulle part sans sa machine à coudre, mais la vue était magnifique. Elle croisa son regard grave et s"approcha, tenant des morceaux de tissu devant elle. " Aidez-nous, et en même temps, vous aiderez votre pays. Nous avons traversé une guerre sanglante. L"île de Fong y a échappé, certes, mais à Malang, tout près des côtes, deux mille personnes sont mortes. Et ils fouillent encore la jungle à la recherche des Chinois. "
  
  " Alors. Je croyais que vous détestiez les Chinois. "
  
  " Nous ne haïssons personne. Certains de nos compatriotes chinois vivent ici depuis des générations. Mais quand des gens font le mal et que la colère monte, ils tuent. Vieilles rancunes. Jalousie. Différences religieuses. "
  
  " La superstition l'emporte sur la raison ", murmura Nick. Il en avait été témoin. Il tapota la main brune et lisse, remarquant la grâce avec laquelle elle était repliée. " Eh bien, nous y voilà. Partons à la recherche de l'île Fong. "
  
  Elle secoua le paquet de tissu. " Pourriez-vous me passer une des couvertures ? "
  
  "Ici."
  
  Il refusa obstinément de se détourner, savourant le spectacle de ses vêtements usés et de son aisance à s'envelopper dans une couverture qui se transformait en paréo. Ses yeux noirs étincelants étaient malicieux. " C'est plus confortable comme ça, de toute façon. "
  
  " Ça te plaît ", dit-il. Elle défit la bande de tissu blanc qui lui serrait la poitrine, et le sarong était magnifiquement garni. " Oui ", ajouta-t-il, " délicieux. Où sommes-nous maintenant ? "
  
  Elle se retourna et contempla attentivement la douce courbe de la baie, bordée à l'est par des mangroves noueuses. Le rivage formait un croissant blanc, un saphir marin dans la clarté de l'aube, sauf là où les vagues vertes et azurées se brisaient sur un récif de corail rose. Quelques limaces de mer tombaient juste au-dessus de la ligne de ressac, telles des chenilles d'une trentaine de centimètres.
  
  " Nous sommes peut-être sur l'île d'Adata ", dit-elle. " Elle est inhabitée. Une famille l'utilise comme une sorte de zoo. Il y a des crocodiles, des serpents et des tigres. Si nous nous dirigeons vers la rive nord, nous pouvons traverser jusqu'à Fong. "
  
  " Pas étonnant que Conrad Hilton ait raté ça ", dit Nick. " Asseyez-vous et donnez-moi une demi-heure. Ensuite, nous partirons. "
  
  Il remit les ancres en place et recouvrit le petit sous-marin de bois flotté et de végétation jusqu'à ce qu'il ressemble à un amas de débris sur le rivage. Tala se dirigea vers l'ouest le long de la plage. Ils contournèrent plusieurs petits promontoires, et elle s'exclama : " C'est Adata. Nous sommes à Chris Beach. "
  
  " Chris ? Un couteau ? "
  
  " Un poignard courbe. Snake, je crois, est un mot anglais. "
  
  " Quelle est la distance jusqu'à Fong ? "
  
  " Une seule casserole. " Elle gloussa.
  
  " Pouvez-vous expliquer davantage ? "
  
  " En malais, un repas. Ou environ une demi-journée. "
  
  Nick jura intérieurement et s'avança. " Allez. "
  
  Ils atteignirent un ravin qui coupait la plage depuis l'intérieur des terres, où la jungle s'élevait au loin comme des collines. Tala s'arrêta. " Il serait peut-être plus court de remonter le sentier le long du ruisseau et de se diriger vers le nord. C'est plus difficile, mais c'est deux fois moins long que de longer la plage jusqu'à l'extrémité ouest d'Adata, puis de revenir. "
  
  "Allez-y."
  
  Le sentier était terrifiant, avec d'innombrables falaises et lianes qui résistaient à la hache de Nick comme du métal. Le soleil était haut et menaçant lorsque Tala s'arrêta près d'un étang traversé par un ruisseau. " C'est notre meilleure chance. Je suis vraiment désolée. Nous ne gagnerons pas beaucoup de temps. Je ne savais pas que le sentier était désert depuis un moment. "
  
  Nick laissa échapper un petit rire en tranchant la vigne d'un coup de poignard, Hugo. À sa grande surprise, la lame le transperça plus vite qu'une hache. Sacré Stuart ! Le chef des armes d'AXE prétendait toujours que Hugo était le meilleur acier au monde - il serait ravi de l'apprendre. Nick remit Hugo dans sa manche. " Aujourd'hui... demain. Le soleil se lèvera. "
  
  Tala rit. " Merci. Tu te souviens. "
  
  Il déballa les rations. Le chocolat se transforma en boue, les biscuits en bouillie. Il ouvrit les paquets de crackers et le fromage, et ils les mangèrent. Un mouvement en arrière sur le sentier l'alerte, et sa main arracha Wilhelmina à ses bras en sifflant : " À terre, Tala ! "
  
  Mabel marchait le long du chemin escarpé. Dans l'ombre de la jungle, elle paraissait de nouveau noire, et non brune. Nick dit : " Oh, merde ! " et lui lança du chocolat et des biscuits. Elle prit les cadeaux et les grignota avec plaisir, telle une veuve prenant le thé sur la place. Quand elle eut fini, Nick cria : " Maintenant, cours ! "
  
  Elle est partie.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Après avoir marché quelques kilomètres en descendant la pente, ils arrivèrent à un ruisseau dans la jungle, d'une dizaine de mètres de large. Tala dit : " Attendez. "
  
  Elle alla se déshabiller,
  
  Elle confectionna habilement un petit paquet avec son paréo et nagea jusqu'à l'autre rive, telle un poisson brun et élancé. Nick la regarda avec admiration. Elle cria : " Je crois que tout va bien. Allons-y. "
  
  Nick retira ses chaussures de bateau à semelles de caoutchouc et les enveloppa dans sa chemise, la hache à la main. Il venait de donner cinq ou six coups puissants lorsqu'il entendit Tala crier et aperçut du coin de l'œil un mouvement en amont. Un tronc d'arbre brun et noueux semblait glisser de la berge voisine, entraîné par son propre moteur hors-bord. Un alligator ? Non, un crocodile ! Et il savait que les crocodiles étaient les pires ! Ses réflexes furent fulgurants. Trop tard pour perdre du temps à le retourner - n'avait-on pas dit que les éclaboussures aidaient ? Il attrapa sa chemise et ses chaussures d'une main, lâcha la hache et se jeta en avant, frappant la terre avec force et un large bruit sourd.
  
  " Ça, c"est le cou ! Ou plutôt les mâchoires et une patte ? " Tala le dominait de toute sa hauteur. Elle leva son bâton et frappa le crocodile sur le dos. Un cri assourdissant déchira la jungle, et il entendit un énorme plouf derrière lui. Ses doigts effleurèrent le sol, il laissa tomber le sac et se précipita sur la rive comme un phoque nageant sur un morceau de banquise. Il se retourna et vit Mabel, immergée jusqu"à la taille dans le courant sombre, fracasser le crocodile avec une énorme branche d"arbre.
  
  Tala lança une autre branche au reptile. Nick se frotta le dos.
  
  " Oh ", dit-il. " Elle vise mieux que vous. "
  
  Tala s'effondra à côté de lui, sanglotant, comme si son petit corps avait finalement encaissé trop de choses et que les vannes avaient cédé. " Oh, Al, je suis tellement désolée. Tellement désolée. Je ne l'ai pas vu. Ce monstre a failli t'avoir. Et tu es un homme bien... tu es un homme bien. "
  
  Elle lui caressa la tête. Nick leva les yeux et sourit. Mabel sortit sur l'autre rive et fronça les sourcils. Du moins, il en était sûr. " Je suis quelqu'un de bien. Enfin. "
  
  Il serra dans ses bras la jeune Indonésienne élancée pendant dix minutes, jusqu'à ce que ses gargouillis hystériques cessent. Elle n'avait pas eu le temps de remonter son sarong, et il remarqua avec satisfaction que ses seins généreux étaient magnifiquement galbés, dignes d'un magazine de charme. N'avait-on pas dit que ces femmes n'étaient pas pudiques ? Elles ne les couvraient que par obligation, sous la pression des femmes civilisées. Il eut envie d'en toucher un. Résistant à cette impulsion, il soupira doucement, satisfait.
  
  Quand Tala parut calme, il alla au ruisseau et récupéra sa chemise et ses chaussures avec un bâton. Mabel avait disparu.
  
  Lorsqu'ils atteignirent la plage, réplique exacte de celle qu'ils avaient quittée, le soleil se couchait à l'ouest, derrière les arbres. Nick dit : " Une seule casserole, hein ? On a pourtant bien mangé ! "
  
  " C"était mon idée ", répondit Tala timidement. " Nous étions censés faire le tour. "
  
  " Je plaisante. On n'aurait probablement pas pu passer un meilleur moment. C'est Fong ? "
  
  Sur plus d'un kilomètre de mer, à perte de vue, et adossée à trois montagnes ou à des cœurs volcaniques, s'étendait la plage et le littoral. L'endroit avait un air cultivé et civilisé, contrairement à Adata. Des prairies ou des champs s'élevaient des hauteurs en longues lignes vertes et brunes, et l'on apercevait des groupes de ce qui ressemblait à des maisons. Nick crut apercevoir un camion ou un bus sur la route en plissant les yeux.
  
  " Y a-t-il un moyen de leur faire signe ? Auriez-vous un miroir par hasard ? "
  
  "Non."
  
  Nick fronça les sourcils. Le sous-marin était équipé d'un kit de survie complet pour la jungle, mais le transporter lui semblait absurde. Les allumettes dans sa poche étaient réduites en bouillie. Il polit la fine lame d'Hugo et tenta de diriger des fusées éclairantes vers l'île de Fong, canalisant les derniers rayons du soleil. Il supposa avoir réussi à en fabriquer quelques-unes, mais dans ce pays étrange, pensa-t-il avec mélancolie, à quoi bon ?
  
  Tala était assise sur le sable, ses cheveux noirs et brillants tombant sur ses épaules, son petit corps courbé par l'épuisement. Nick sentit la même fatigue lancinante dans ses jambes et ses pieds et la rejoignit. " Demain, je pourrai me défouler toute la journée. "
  
  Tala s'appuya contre lui. " Épuisée ", pensa-t-il d'abord, jusqu'à ce qu'une main fine glisse le long de son avant-bras et s'y presse. Il admira les parfaits cercles crémeux en forme de croissant à la base de ses ongles. Nom de Dieu, qu'elle était jolie !
  
  Elle dit doucement : " Vous devez me trouver horrible. Je voulais bien faire, mais ça a fini en désastre. "
  
  Il lui serra doucement la main. " Ça a l'air pire parce que tu es très fatiguée. Demain, j'expliquerai à ton père que tu es une héroïne. Tu as demandé de l'aide. Il y aura des chants et des danses, et toute la famille célébrera ton courage. "
  
  Elle rit, comme si elle prenait plaisir à cette fantaisie. Puis elle soupira profondément. " Vous ne connaissez pas ma famille. Si Akim l'avait fait, peut-être. Mais je ne suis qu'une fille. "
  
  " Quelle fille... " Il se sentait plus à l'aise en la serrant dans ses bras. Elle ne protesta pas. Elle se blottit contre lui.
  
  Au bout d'un moment, il commença à avoir mal au dos. Il s'allongea lentement sur le sable, et elle le suivit comme une carapace. Elle commença à caresser légèrement sa poitrine et son cou d'une petite main.
  
  Des doigts fins caressèrent son menton, dessinèrent le contour de ses lèvres, effleurèrent ses yeux. Ils massèrent son front et ses tempes avec une dextérité experte qui, combinée à l'exercice de la journée, faillit l'endormir. Mais lorsqu'une caresse légère et taquine effleura ses tétons et son nombril, il se réveilla de nouveau.
  
  Ses lèvres effleurèrent son oreille. " Tu es un homme bien, Al. "
  
  "Vous avez déjà dit ça.Vous en êtes sûr ?"
  
  " Je sais. Mabel le savait. " Elle gloussa.
  
  " Ne touchez pas à mon ami ", murmura-t-il d'une voix endormie.
  
  " As-tu une petite amie ? "
  
  "Certainement."
  
  " Est-ce une belle Américaine ? "
  
  " Non. Pas une gentille Esquimaude, mais bon sang, elle sait faire une bonne chaudrée. "
  
  "Quoi?"
  
  "Ragoût de poisson".
  
  " Je n'ai pas vraiment de petit ami. "
  
  " Oh, voyons. Tu es une jolie petite chose, n'est-ce pas ? Tous les garçons de ton quartier ne sont pas aveugles. Et tu es intelligente. Instruite. Et au fait, " dit-il en la serrant légèrement dans ses bras, " merci d'avoir frappé ce crocodile. Il fallait du courage pour ça. "
  
  Elle gazouilla joyeusement. " Il ne s'est rien passé. " Des doigts séducteurs effleurèrent sa ceinture, et Nick inspira l'air chaud et capiteux. C'est comme ça. Une douce nuit tropicale... le sang bouillonne. Le mien aussi se réchauffe, et se reposer serait-il une si mauvaise idée ?
  
  Il se tourna sur le côté, serrant de nouveau Wilhelmina contre lui. Tala lui allait comme un gant, aussi confortablement qu'un Luger dans son étui.
  
  - N'y a-t-il pas de beau jeune homme pour vous sur l'île de Fong ?
  
  " Pas vraiment. Gan Bik Tiang dit qu'il m'aime, mais je pense qu'il est gêné. "
  
  " À quel point êtes-vous confus ? "
  
  " Il semble nerveux en ma présence. Il me touche à peine. "
  
  " Je suis nerveuse en ta présence. Mais j'adore le contact physique... "
  
  " Si j'avais un ami fort - ou un mari - je n'aurais peur de rien. "
  
  Nick retira sa main de ces jeunes seins envoûtants et lui tapota l'épaule. Il fallait y réfléchir. Un mari ? Ha ! Il aurait été sage de se renseigner sur les Makhmurs avant de s'attirer des ennuis. Il y avait des coutumes étranges : " Nous pénétrons la fille, et nous vous pénétrons. " N'aurait-il pas été agréable qu'ils appartiennent à une tribu où la tradition voulait qu'on ait l'honneur de coucher avec l'une de leurs filles mineures ? Malheureusement, non.
  
  Il s'assoupit. Les doigts sur son front revinrent, l'hypnotisant.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Le cri de Tala le réveilla. Il se mit à sursauter, et une main se posa sur sa poitrine. La première chose qu'il vit fut un couteau luisant, d'une soixantaine de centimètres, à quelques centimètres de son nez, la pointe au niveau de sa gorge. La lame symétrique était ornée d'un serpent recourbé. Des mains agrippèrent ses bras et ses jambes. Cinq ou six personnes le tenaient, et ce n'étaient pas des faibles, conclut-il après une légère traction.
  
  Tala fut arrachée à lui.
  
  Le regard de Nick suivit la lame étincelante jusqu'à son porteur, un jeune Chinois sévère aux cheveux très courts et aux traits soigneusement taillés.
  
  L'homme chinois a demandé dans un anglais parfait : " Tu le tues, Tala ? "
  
  " Ne fais pas ça avant que je te donne un message ", aboya Nick. C'était d'une intelligence remarquable.
  
  L'homme chinois fronça les sourcils. " Je suis Gan Bik Tiang. Et vous ? "
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  
  " Arrêtez ! " cria Tala.
  
  " Il est temps qu'elle entre en scène ", pensa Nick. Il resta immobile et dit : " Je suis Al Bard, un homme d'affaires américain. J'ai ramené Mlle Makhmur chez moi. "
  
  Il leva les yeux au ciel et regarda Tala s'approcher de la décharge. Elle dit : " Il est avec nous, Gan. Il m'a fait venir d'Hawaï. J'ai parlé à des Américains et... "
  
  Elle continua à parler un mélange de malais et d'indonésien que Nick ne comprenait pas. Les hommes commencèrent à se dégager de ses bras et de ses jambes. Finalement, un jeune Chinois maigre retira son kriss et le rangea soigneusement dans sa sacoche. Il lui tendit la main, et Nick la prit comme s'il en avait besoin. Il n'y avait rien de mal à en saisir un, au cas où. Il feignit la maladresse et parut blessé et effrayé, mais une fois debout, il analysa la situation en trébuchant sur le sable. Sept hommes. L'un d'eux était armé d'un fusil de chasse. Si nécessaire, il le désarmerait d'abord, et il y avait de fortes chances qu'il les neutralise tous. Des heures et des années d'entraînement - judo, karaté, savate - et une précision redoutable avec Wilhelmina et Hugo lui conféraient un avantage considérable.
  
  Il secoua la tête, se frotta le bras et s'approcha en titubant de l'homme armé. " Veuillez nous excuser ", dit Gan. " Tala dit que vous êtes venus à notre secours. Je pensais qu'elle était peut-être votre prisonnière. Nous avons vu l'éclair hier soir et sommes arrivés avant l'aube. "
  
  " Je comprends ", répondit Nick. " Pas de mal. Enchanté. Tala parlait de vous. "
  
  Gan semblait satisfait. " Où est votre bateau ? "
  
  Nick lança un regard d'avertissement à Tala. " La marine américaine nous a déposés ici. De l'autre côté de l'île. "
  
  " Je vois. Notre bateau est juste sur la rive. Pouvez-vous vous lever ? "
  
  Nick décida que son jeu s'améliorait. " Je vais bien. Comment ça va à Fong ? "
  
  " Ni bon, ni mauvais. Nous avons nos propres... problèmes. "
  
  " Tala nous l'a dit. A-t-on d'autres nouvelles des bandits ? "
  
  " Oui. Toujours la même chose. Plus d'argent, sinon ils tueront... les otages. "
  
  Nick était certain qu'il allait dire " Tala ". Mais Tala était là ! Ils marchaient le long de la plage. Gan dit : " Tu vas rencontrer Adam Makhmur. Il ne sera pas content de te voir. "
  
  " J'ai entendu dire. Nous pouvons apporter une aide précieuse. Je suis sûr que Tala vous a dit que j'ai aussi des contacts au sein du gouvernement. Pourquoi lui et les autres victimes ne se réjouissent-ils pas de cette aide ? "
  
  " Ils ne croient pas à l'aide du gouvernement. Ils croient au pouvoir de l'argent et à leurs propres projets. Leurs propres... Je crois que c'est un mot anglais délicat. "
  
  " Et ils ne coopèrent même pas entre eux... "
  
  " Non. Ce n'est pas comme ils le pensent. Tout le monde croit que si vous payez, tout ira bien et que vous pourrez toujours gagner plus d'argent. Vous connaissez l'histoire de la poule et des œufs d'or ? "
  
  "Oui."
  
  " C"est vrai. Ils ne comprennent pas comment des bandits peuvent tuer une poule aux œufs d"or. "
  
  " Mais vous pensez différemment... "
  
  Ils contournèrent une langue de sable rose et blanc, et Nick aperçut un petit voilier, un deux-mâts à baldaquin avec une voile latine en berne, qui claquait dans la légère brise. L'homme tentait de la redresser. Il s'arrêta en les voyant. Gan resta silencieux quelques instants. Finalement, il dit : " Certains d'entre nous sont plus jeunes. Nous voyons, lisons et pensons différemment. "
  
  " Votre anglais est excellent, et votre accent est plus américain que britannique. Avez-vous fait vos études aux États-Unis ? "
  
  " Berkeley ", répondit Hahn sèchement.
  
  Il n'y avait guère l'occasion de parler. La grande voile tirait le meilleur parti du vent léger, et la petite embarcation traversait cette étendue d'eau à quatre ou cinq nœuds, les Indonésiens lançant des balanciers. C'étaient des hommes musclés et forts, tout en os et en tendons, et d'excellents marins. Sans un mot, ils déplaçaient leur poids pour maintenir la meilleure surface de glisse.
  
  Par une matinée claire, l'île de Fong semblait plus animée qu'au crépuscule. Ils se dirigèrent vers une grande jetée, construite sur pilotis à environ deux cents mètres du rivage. À son extrémité se trouvait un complexe d'entrepôts et de hangars abritant des camions de différentes tailles ; à l'est, une petite locomotive à vapeur manœuvrait de minuscules wagons à la gare.
  
  Nick se pencha vers l'oreille de Gan. " Qu'est-ce que tu envoies ? "
  
  " Riz, kapok, produits à base de noix de coco, café, caoutchouc. Étain et bauxite provenant d'autres îles. M. Machmur est très méfiant. "
  
  " Comment vont les affaires ? "
  
  " M. Makhmur possède de nombreux magasins. Un grand à Jakarta. Nous avons toujours des marchés, sauf lorsque les prix mondiaux chutent brutalement. "
  
  Nick pensait que Gan Bik était lui aussi sur ses gardes. Ils s'amarrèrent à un ponton flottant près d'une grande jetée, à côté d'une goélette à deux mâts où une grue chargeait des sacs sur des palettes.
  
  Gan Bik guida Tala et Nick le long du quai, puis remonta une allée pavée jusqu'à un grand bâtiment imposant aux fenêtres à volets. Ils entrèrent dans un bureau au décor pittoresque, mêlant motifs européens et asiatiques. Les murs en bois poli étaient ornés d'œuvres d'art que Nick trouvait remarquables, et deux ventilateurs géants tournaient au-dessus de leurs têtes, imitant un grand climatiseur silencieux dans un coin. Un large bureau de direction en bois de fer était entouré d'une calculatrice moderne, d'un standard téléphonique et d'un appareil d'enregistrement.
  
  L'homme à table était imposant - trapu et trapu - avec des yeux bruns perçants. Il portait un costume de coton blanc impeccable, taillé sur mesure. Sur un banc en teck poli était assis un Chinois à l'allure distinguée, vêtu d'un costume de lin sur un polo bleu clair. Gun Bik dit : " Monsieur Muchmur, voici Monsieur Al Bard. Il a amené Tala. " Nick lui serra la main, et Gun le tira vers le Chinois. " Voici mon père, Ong Chang. "
  
  C'étaient des gens agréables, sans malice. Nick ne perçut aucune hostilité ; plutôt : " C'est bien que vous soyez venus, et ce sera bien quand vous repartirez. "
  
  Adam Makhmur a dit : " Tala aura besoin de manger et de se reposer. Gan, s'il te plaît, ramène-la à la maison dans ma voiture et reviens. "
  
  Tala jeta un coup d'œil à Nick - je te l'avais bien dit - et suivit Gan. Le patriarche Machmurov fit signe à Nick de s'asseoir. " Merci d'avoir ramené ma fille impétueuse. J'espère qu'elle n'a pas eu de problèmes. "
  
  " Ce n'est absolument pas un problème. "
  
  " Comment vous a-t-elle contacté ? "
  
  Nick a pris le risque. Il leur a rapporté les propos de Tala à Hawaï et, sans nommer AXE, a laissé entendre qu'il était un " agent " des États-Unis, en plus d'être un " importateur d'art populaire ". Lorsqu'il s'est arrêté
  
  Adam et Ong Chang échangèrent un regard. Nick crut qu'ils avaient hoché la tête, mais interpréter leurs regards revenait à deviner la carte cachée dans une bonne partie de poker à cinq cartes.
  
  Adam a déclaré : " C'est en partie vrai. Un de mes enfants a été... euh, retenu jusqu'à ce que je satisfasse à certaines exigences. Mais je préférerais qu'il reste dans la famille. Nous espérons... trouver une solution sans aucune aide extérieure. "
  
  " Leur sang sera blanc ", dit Nick sans ambages.
  
  " Nous disposons de ressources considérables. Et personne n'est assez fou pour tuer la poule aux œufs d'or. Nous ne voulons aucune ingérence. "
  
  " Non pas de l'ingérence, Monsieur Machmur. De l'aide. Une aide substantielle et efficace si la situation l'exige. "
  
  " Nous savons que vos agents sont puissants. J'en ai rencontré plusieurs ces dernières années. Monsieur Hans Nordenboss est en route. Je crois qu'il est votre assistant. Dès son arrivée, j'espère que vous apprécierez mon hospitalité et que vous prendrez un bon repas avant votre départ. "
  
  " Monsieur Makhmur, vous êtes considéré comme un homme très intelligent. Un général avisé refuserait-il des renforts ? "
  
  " S"ils sont associés à un danger supplémentaire... Monsieur Bard, j"ai plus de deux mille bons hommes. Et je peux en obtenir autant plus rapidement si je le veux. "
  
  " Savent-ils où se trouve la mystérieuse cargaison de ferraille avec les prisonniers ? "
  
  Makhmur fronça les sourcils. " Non. Mais nous le ferons en temps voulu. "
  
  " Avez-vous suffisamment d'avions personnels à admirer ? "
  
  Ong Chang toussa poliment. " Monsieur Bard, c'est plus compliqué que vous ne le pensez. Notre pays a la taille de votre continent, mais il se compose de plus de trois mille îles avec une quantité quasi infinie de ports et de cachettes. Des milliers de navires vont et viennent. De toutes sortes. C'est un véritable pays de pirates. Vous souvenez-vous d'histoires de pirates ? Ils opèrent encore aujourd'hui. Et avec une redoutable efficacité, maintenant, grâce à de vieux voiliers et à de nouveaux navires puissants capables de distancer tous les bâtiments de guerre, à l'exception des plus rapides. "
  
  Nick acquiesça. " J'ai entendu dire que la contrebande est toujours une activité importante. Les Philippines protestent de temps à autre. Mais réfléchissez à Nordenboss. C'est un expert en la matière. Il rencontre de nombreuses personnalités et il les écoute. Et quand nous aurons des armes, nous pourrons faire appel à une véritable aide. Des équipements modernes que même vos milliers d'hommes et vos nombreux navires ne peuvent égaler. "
  
  " Nous le savons ", répondit Adam Makhmur. " Cependant, aussi influent que soit M. Nordenboss, il s'agit d'une société différente et complexe. J'ai rencontré Hans Nordenboss. Je respecte ses compétences. Mais je le répète : laissez-nous tranquilles. "
  
  " Pourriez-vous me dire s'il y a eu de nouvelles exigences ? "
  
  Les deux hommes plus âgés échangèrent de nouveau un bref regard. Nick décida de ne plus jamais jouer au bridge contre eux. " Non, cela ne vous regarde pas ", dit Makhmur.
  
  " Bien sûr, nous n'avons aucune autorité pour mener une enquête dans votre pays, à moins que vous ou vos autorités ne le souhaitiez ", admit Nick d'une voix douce et très polie, comme s'il avait accepté leur demande. " Nous aimerions vous aider, mais si nous ne pouvons pas, nous ne pouvons pas. En revanche, si nous trouvons par hasard quelque chose d'utile à votre police, je suis certain que vous coopérerez avec nous... avec elle, je veux dire. "
  
  Adam Makhmur tendit à Nick une boîte de cigares hollandais courts et trapus. Nick en prit un, imité par Ong Chang. Ils respirèrent en silence un instant. Le cigare était excellent. Finalement, Ong Chang, impassible, déclara : " Vous constaterez que nos autorités peuvent être déconcertantes... du point de vue occidental. "
  
  " J'ai entendu certains commentaires concernant leurs méthodes ", a admis Nick.
  
  " Dans ce secteur, l'armée est bien plus importante que la police. "
  
  "Comprendre."
  
  " Ils sont très mal payés. "
  
  " Ils en ramassent donc un petit peu ici et là. "
  
  " Comme cela a toujours été le cas pour les armées incontrôlées ", concéda poliment Ong Chiang. " C'est une chose que vos Washington, Jefferson et Paine connaissaient si bien et qu'ils ont défendue pour votre pays. "
  
  Nick jeta un rapide coup d'œil au visage du Chinois pour voir s'il se moquait de lui. Autant essayer de lire la température sur un calendrier. " Ça doit être difficile de faire des affaires. "
  
  " Mais ce n'est pas impossible ", expliqua Machmur. " Faire des affaires ici, c'est comme faire de la politique : c'est l'art de rendre les choses possibles. Seuls les fous veulent interrompre le commerce alors qu'ils en tirent profit. "
  
  " Vous savez donc gérer les autorités. Mais comment allez-vous gérer les maîtres chanteurs et les kidnappeurs lorsqu'ils deviendront plus brutaux ? "
  
  " Nous ouvrirons la voie le moment venu. En attendant, nous restons prudents. La plupart des jeunes Indonésiens issus de familles importantes sont actuellement sous protection policière ou étudient à l'étranger. "
  
  "Qu'allez-vous faire de Tala ?"
  
  " Il faut qu'on en parle. Peut-être qu'elle devrait aller étudier au Canada... "
  
  Nick pensait répondre " aussi ", ce qui lui aurait donné l'occasion de poser des questions sur Akim. Au lieu de cela, Adam a rapidement déclaré :
  
  " Monsieur Nordenboss sera là dans deux heures environ. Vous devriez vous préparer pour un bain et un repas, et je suis sûr que nous pourrons vous équiper correctement au magasin. " Il se leva. " Et je vous ferai visiter un peu nos terres. "
  
  Ses maîtres conduisirent Nick jusqu'au parking, où un jeune homme en sarong, nonchalamment vêtu d'un paréo, faisait sécher une Land Rover à l'air libre. Il portait une fleur d'hibiscus glissée derrière l'oreille, mais conduisait avec prudence et efficacité.
  
  Ils longèrent un village assez important, à environ un kilomètre et demi des quais, grouillant de monde et d'enfants. Son architecture reflétait clairement l'influence néerlandaise. Les habitants, vêtus de couleurs vives, étaient affairés et joyeux, et les alentours étaient impeccables. " Votre ville semble prospère ", fit remarquer Nick poliment.
  
  " Comparé aux villes, aux régions agricoles pauvres ou surpeuplées, nous nous en sortons plutôt bien ", répondit Adam. " Cela dépend peut-être des besoins de chacun. Nous produisons tellement de riz que nous l'exportons, et nous avons un cheptel abondant. Contrairement à ce que vous avez pu entendre, nos concitoyens sont travailleurs dès qu'ils ont une activité utile. Si nous parvenons à instaurer une stabilité politique durable et à renforcer nos programmes de contrôle des naissances, je suis convaincu que nous pourrons résoudre nos problèmes. L'Indonésie est l'une des régions les plus riches et pourtant les moins développées du monde. "
  
  Ong est intervenu : " Nous étions nos pires ennemis. Mais nous apprenons. Une fois que nous commencerons à coopérer, nos problèmes disparaîtront. "
  
  " C'est comme siffler dans le noir ", pensa Nick. Des kidnappeurs dans les buissons, une armée aux portes, une révolution qui gronde, et la moitié des indigènes qui tentent de tuer l'autre moitié parce qu'ils refusent certaines superstitions... leurs problèmes n'étaient pas terminés.
  
  Ils atteignirent un autre village, dominé par un grand bâtiment commercial donnant sur une vaste place herbeuse ombragée par des arbres centenaires. Un petit ruisseau brun traversait le parc, ses berges flamboyantes de fleurs éclatantes : poinsettias, hibiscus, azalées, lianes de feu et mimosas. La route traversait le hameau, et de part et d"autre, des maisons aux toits de chaume et aux motifs complexes ornaient le chemin.
  
  L'enseigne au-dessus du magasin indiquait simplement " MACHMUR ". Étonnamment bien achalandé, le magasin s'approvisionna rapidement en pantalons et chemises de coton neufs, en chaussures à semelles de caoutchouc et en un élégant chapeau de paille. Adam l'encouragea à choisir d'autres articles, mais Nick refusa, expliquant que ses bagages étaient à Jakarta. Adam déclina d'un geste la proposition de paiement de Nick, et ils sortirent sur la large véranda au moment même où deux camions militaires s'arrêtèrent.
  
  L'officier qui monta les marches était ferme, droit et brun comme un buisson d'épines. On pouvait deviner son caractère à la façon dont plusieurs indigènes, allongés à l'ombre, se retirèrent. Ils ne semblaient pas effrayés, simplement prudents, comme on se retire devant un porteur de maladie ou un chien qui mord. Il salua Adam et Ong en indonésien-malais.
  
  Adam dit en anglais : " Voici M. Al-Bard, le colonel Sudirmat, l"acheteur américain. " Nick supposa que le terme " acheteur " était plus prestigieux que celui d"" importateur ". La poignée de main du colonel Sudirmat était douce, contrastant avec son apparence sévère.
  
  Le soldat dit : " Bienvenue. Je ne savais pas que vous étiez arrivés... "
  
  " Il est arrivé en hélicoptère privé ", a rapidement déclaré Adam. " Nordenboss est déjà en route. "
  
  Des yeux sombres et fragiles étudièrent Nick avec attention. Le colonel dut lever les yeux, et Nick pensa qu'il détestait ça. " Êtes-vous l'associé de M. Nordenboss ? "
  
  " D'une certaine manière, oui. Il va m'aider à voyager et à examiner les marchandises. On pourrait dire que nous sommes de vieux amis. "
  
  " Votre passeport... " Sudirmat tendit la main. Nick vit Adam froncer les sourcils, inquiet.
  
  " Dans mes bagages ", dit Nick en souriant. " Dois-je l'apporter au QG ? On ne m'a rien dit... "
  
  " Ce n'est pas nécessaire ", dit Sudirmat. " Je l'examinerai avant de partir. "
  
  " Je suis vraiment désolé de ne pas connaître les règles ", a déclaré Nick.
  
  " Pas de règles. Juste mon souhait. "
  
  Ils remontèrent dans le Land Rover et s'engagèrent sur la route, suivis par le grondement des camions. Adam dit doucement : " On a perdu. Tu n'as pas de passeport. "
  
  " Je m'en occuperai dès l'arrivée de Hans Nordenboss. Un passeport en parfait état, avec visa, tampons d'entrée et tout le reste requis. Peut-on retenir Sudirmat jusque-là ? "
  
  Adam soupira. " Il veut de l'argent. Je peux le payer maintenant ou plus tard. Ça nous prendra une heure. Bing ! Arrêtez la voiture ! " Adam sortit de la voiture et appela le camion qui s'était arrêté derrière eux : " Leo, retournons à mon bureau pour régler nos affaires, et ensuite nous pourrons rejoindre les autres à la maison. "
  
  " Pourquoi pas ? " répondit Sudirmat. " Monte. "
  
  Nick et Ong s'éloignèrent en Land Rover. Ong cracha par-dessus son flanc. " Une sangsue. Et il a cent bouches. "
  
  Ils ont fait le tour d'une petite montagne avec des terrasses et
  
  avec des récoltes dans les champs. Nick croisa le regard d'Ong et désigna le chauffeur. " On peut parler ? "
  
  "Bing a raison."
  
  " Pourriez-vous me donner plus d'informations sur les bandits ou les ravisseurs ? Je crois comprendre qu'ils pourraient avoir des liens avec la Chine. "
  
  Ong Tiang hocha la tête d'un air sombre. " En Indonésie, tout le monde a des liens avec les Chinois, Monsieur Bard. Je vois que vous êtes un homme cultivé. Vous savez sans doute déjà que nous, les trois millions de Chinois, dominons l'économie de 106 millions d'Indonésiens. Le revenu moyen d'un Indonésien représente seulement cinq pour cent de celui d'un Indonésien d'origine chinoise. Vous nous qualifieriez de capitalistes. Les Indonésiens, eux, nous attaquent et nous traitent de communistes. N'est-ce pas une situation étrange ? "
  
  " Absolument. Vous dites que vous ne coopérez pas et ne coopérerez jamais avec des bandits s'ils sont liés à la Chine. "
  
  " La situation parle d'elle-même ", répondit tristement Ong. " Nous sommes pris au piège. Mon propre fils est menacé. Il ne va plus à Jakarta sans quatre ou cinq gardes du corps. "
  
  "Gun Bik ?"
  
  " Oui. J"ai d"autres fils scolarisés en Angleterre. " Ong s"essuya le visage avec un mouchoir. " Nous ne connaissons rien de la Chine. Nous sommes installés ici depuis quatre générations, certains depuis bien plus longtemps. Les Hollandais nous ont cruellement persécutés en 1740. Nous nous considérons comme Indonésiens... mais quand la colère les gagne, ils pourraient bien jeter des pierres au visage d"un Chinois dans la rue. "
  
  Nick sentit qu'Ong Tiang se réjouissait de pouvoir enfin discuter de ses inquiétudes avec les Américains. Pourquoi, jusqu'à récemment, les Chinois et les Américains semblaient-ils toujours s'entendre à merveille ? Nick dit doucement : " Je connais un autre peuple qui a connu une haine aveugle. Les humains sont des êtres jeunes. La plupart du temps, ils agissent sous le coup de l'émotion plutôt que de la raison, surtout dans la foule. C'est le moment d'agir. Aidez-nous. Renseignez-vous ou trouvez un moyen de retrouver les bandits et leur jonque. "
  
  L'expression solennelle d'Ong devint moins énigmatique. Il parut triste et inquiet. " Je ne peux pas. Vous ne nous comprenez pas aussi bien que vous le pensez. Nous réglons nos problèmes nous-mêmes. "
  
  " Vous voulez dire les ignorer ? En payer le prix ? Espérer que tout ira bien ? Ça ne marche pas. Vous vous exposez simplement à de nouvelles exigences. Ou alors, ces êtres abjects dont j"ai parlé ont été rassemblés par un despote, un criminel ou un politicien assoiffé de pouvoir, et là, vous avez un vrai problème. Il est temps de se battre. Relevez le défi. Attaquez. "
  
  Ong secoua légèrement la tête et préféra ne rien ajouter. Ils s'arrêtèrent devant une grande maison en forme de U donnant sur la route. Elle se fondait dans le paysage tropical, comme si elle avait poussé parmi la végétation luxuriante. Elle comportait de grands hangars en bois, de larges vérandas vitrées et, d'après Nick, une trentaine de pièces.
  
  Ong échangea quelques mots avec une jolie jeune femme vêtue d'un sarong blanc, puis dit à Nick : " Elle va vous montrer votre chambre, Monsieur Bard. Elle parle mal l'anglais, mais bien le malais et le néerlandais, si vous les connaissez. Dans la pièce principale, vous ne pouvez pas la rater. "
  
  Nick suivit du regard le sarong blanc, admirant ses ondulations. Sa chambre était spacieuse, avec une salle de bains moderne de style britannique, datant d'une vingtaine d'années, dotée d'un porte-serviettes en métal de la taille d'une petite couverture. Il prit une douche, se rasa et se brossa les dents, utilisant le matériel soigneusement rangé dans l'armoire à pharmacie, et se sentit mieux. Il se déshabilla et nettoya Wilhelmina, puis resserra sa ceinture de sécurité. Le gros pistolet devait être parfaitement positionné pour se dissimuler dans son sweat-shirt.
  
  Il s'allongea sur le grand lit, admirant le cadre en bois sculpté auquel était suspendue une moustiquaire volumineuse. Les oreillers étaient fermes et longs comme les sacs de couchage des casernes ; il se souvenait qu'on les appelait " épouses hollandaises ". Il se cala dans une position de relaxation complète, les bras le long du corps, paumes vers le bas, chaque muscle relâché, gorgé de sang et d'énergie, tandis qu'il ordonnait mentalement à chaque partie de son corps puissant de s'étirer et de se régénérer. C'était la routine de yoga qu'il avait apprise en Inde, précieuse pour une récupération rapide, pour se fortifier lors d'efforts physiques ou mentaux, pour une respiration profonde et prolongée, et pour stimuler la clarté d'esprit. Il trouvait certains aspects du yoga absurdes, et d'autres inestimables, ce qui n'avait rien d'étonnant : il était parvenu aux mêmes conclusions après avoir étudié le zen, la Science Chrétienne et l'hypnose.
  
  Il pensa un instant à son appartement à Washington, à son petit pavillon de chasse dans les Catskills et à David Hawk. Ces images lui plaisaient. Lorsque la porte de sa chambre s'ouvrit très doucement, il se sentit revigoré et confiant.
  
  Nick était allongé en short, un Luger et un couteau dissimulés sous son pantalon neuf, soigneusement plié, posé à côté de lui. Il posa silencieusement la main sur l'arme et inclina la tête pour regarder la porte. Gun Bick entra. Il avait les mains vides. Il s'approcha discrètement du lit.
  
  .
  
  Le jeune Chinois s'arrêta à trois mètres, silhouette élancée se détachant dans la pénombre de la grande pièce silencieuse. " Monsieur Bard... "
  
  " Oui ", répondit Nick instantanément.
  
  " Monsieur Nordenboss sera là dans vingt minutes. Je pensais que vous vouliez le savoir. "
  
  "Comment savez-vous?"
  
  " Un ami à moi, qui habite sur la côte ouest, possède une radio. Il a vu l'avion et m'a indiqué l'heure d'arrivée prévue. "
  
  " Vous avez entendu dire que le colonel Sudirmat a demandé à voir mon passeport, et que M. Machmur ou votre père vous ont demandé de prendre des nouvelles de Nordenboss et de me donner des conseils. Je ne peux pas me prononcer sur votre moral ici, mais vos communications sont excellentes. "
  
  Nick fit basculer ses jambes hors du lit et se leva. Il savait que Gun Bik l'observait, songeant à ses cicatrices, remarquant sa silhouette athlétique et appréciant la force du corps puissant de cet homme blanc. Gun Bik haussa les épaules. " Les hommes plus âgés sont conservateurs, et peut-être ont-ils raison. Mais certains d'entre nous pensent tout autrement. "
  
  " Parce que vous avez étudié l'histoire du vieil homme qui a déplacé la montagne ? "
  
  " Non. Parce que nous regardons le monde en toute lucidité. Si Sukarno avait eu de bonnes personnes pour l'aider, tout irait mieux. Les Néerlandais ne voulaient pas que nous devenions trop intelligents. Nous devons rattraper notre retard par nous-mêmes. "
  
  Nick laissa échapper un petit rire. " Tu as ton propre système de renseignement, jeune homme. Adam Makhmur t'a parlé de Sudirmat et du passeport. Bing t'a parlé de ma conversation avec ton père. Et ce type de la côte a annoncé Nordenboss. Et la bataille contre les troupes ? Ont-ils organisé une milice, une unité d'autodéfense ou une organisation clandestine ? "
  
  " Dois-je vous dire ce qu'il y a ? "
  
  " Peut-être pas... pas encore. Ne faites confiance à personne de plus de trente ans. "
  
  Gan Bik fut momentanément perplexe. " Pourquoi ? C'est ce que disent les étudiants américains. "
  
  " Certains d'entre eux. " Nick s'habilla rapidement et mentit poliment : " Mais ne vous inquiétez pas pour moi. "
  
  "Pourquoi?"
  
  " J'ai vingt-neuf ans. "
  
  Gun Bik observa Nick, impassible, ajuster Wilhelmina et Hugo. Dissimuler l'arme était impossible, mais Nick avait l'impression de pouvoir persuader Gun Bik bien avant qu'il ne révèle ses secrets. " Puis-je vous amener Nordenboss ? " demanda Gun Bik.
  
  " Tu vas le rencontrer ? "
  
  "Je peux."
  
  " Demandez-lui de mettre mes bagages dans ma chambre et de me rendre mon passeport dès que possible. "
  
  " Ça ira ", répondit le jeune Chinois avant de partir. Nick lui laissa le temps de descendre le long couloir, puis s'engagea dans un couloir sombre et frais. Cette aile était dotée de portes de chaque côté, des portes à persiennes en bois naturel pour une ventilation optimale. Nick choisit une porte presque en face du couloir. Des objets soigneusement rangés indiquaient qu'elle était occupée. Il referma rapidement la porte et en essaya une autre. La troisième pièce qu'il explora était manifestement une chambre d'amis inoccupée. Il entra, plaça une chaise de manière à pouvoir observer par l'entrebâillement des portes, et attendit.
  
  Le premier à frapper à la porte fut un jeune homme avec une fleur derrière l'oreille - le conducteur d'un Land Rover Bing. Nick attendit que le jeune homme mince s'avance dans le couloir, puis s'approcha silencieusement de lui par derrière et dit : " Vous me cherchez ? "
  
  Le garçon sursauta, se retourna, l'air perplexe, puis glissa le mot dans la main de Nick et s'éloigna précipitamment, malgré les cris de Nick : " Hé, attends... "
  
  Le mot disait : " Méfiez-vous de Sudirmat. " À ce soir. T.
  
  Nick retourna à son poste devant la porte, alluma une cigarette, tira six bouffées, puis brûla le message avec une allumette. C'était l'écriture de la jeune fille et un " T ". C'était Tala. Elle ignorait qu'il cernait les gens comme Sudirmat en cinq secondes à peine, et que, si possible, il préférait ne rien leur adresser la parole et les laisser filer.
  
  C'était comme assister à une pièce de théâtre captivante. La jolie jeune femme qui l'avait fait entrer s'approcha doucement, frappa à la porte et se glissa à l'intérieur. Elle portait du linge. C'était peut-être nécessaire, ou peut-être un prétexte. Elle repartit une minute plus tard et disparut.
  
  Puis ce fut au tour d'Ong Chang. Nick l'autorisa à frapper et à entrer. Il n'avait rien à discuter avec le vieil homme chinois, du moins pour l'instant. Ong continua de refuser de coopérer jusqu'à ce que les événements lui prouvent qu'il valait mieux changer. Les seules choses qu'il respecterait chez le sage Chang étaient l'exemple et les actes.
  
  Puis apparut le colonel Sudirmat, l'air d'un voleur, arpentant le tapis, sur ses gardes comme un homme qui sait avoir semé ses ennemis et qu'un jour ils le rattraperont. Il frappa. Il frappa.
  
  Nick, assis dans l'obscurité, un store entrouvert, sourit. Son poing, paume vers le haut, était prêt à s'ouvrir. Il brûlait d'envie de demander le passeport de Nick, et il voulait le faire discrètement s'il pouvait en tirer quelques roupies.
  
  Sudirmat partit d'un air mécontent. Plusieurs personnes passèrent, se lavèrent, se reposèrent et s'habillèrent pour le dîner, certaines en lin blanc, d'autres dans un mélange de styles européens et indonésiens. Tous semblaient décontractés, élégants et à l'aise. Adam Makhmur passa en compagnie d'un Indonésien à l'allure distinguée, et Ong Tiang avec deux Chinois de son âge environ ; ils paraissaient bien nourris, prudents et prospères.
  
  Finalement, Hans Nordenboss arriva avec une housse à vêtements, accompagné d'un domestique portant ses affaires. Nick traversa le couloir et ouvrit la porte de sa chambre juste avant que les poings de Hans ne heurtent le panneau.
  
  Hans le suivit dans la pièce, remercia le jeune homme qui partit rapidement, et dit : " Bonjour, Nick. Que j'appellerai Al désormais. D'où es-tu tombé, alors ? "
  
  Ils se serrèrent la main et échangèrent des sourires. Nick avait déjà travaillé avec Nordenboss. C'était un homme petit, un peu ébouriffé, les cheveux courts et un visage rond et jovial. Il était de ceux qui pouvaient vous tromper : son corps était fait de muscles et de tendons, pas de graisse, et son visage lunaire et joyeux dissimulait une intelligence vive et une connaissance de l'Asie du Sud-Est que seuls quelques Britanniques et Néerlandais ayant passé des années dans la région pouvaient égaler.
  
  Nick a dit : " J'ai échappé au colonel Sudirmat. Il veut voir mon passeport. Il est venu me chercher. "
  
  " Gun Bik m'a donné un tuyau. " Nordenboss sortit un étui en cuir de sa poche de poitrine et le tendit à Nick. " Voici votre passeport, Monsieur Bard. Il est en parfait état. Vous êtes arrivé à Jakarta il y a quatre jours et vous êtes resté chez moi jusqu'à hier. Je vous ai apporté des vêtements et autres affaires. " Il désigna les valises. " J'ai d'autres affaires vous appartenant à Jakarta. Y compris quelques éléments confidentiels. "
  
  "De Stuart ?"
  
  " Oui. Il veut toujours qu'on essaie ses petites inventions. "
  
  Nick baissa la voix jusqu'à ce qu'elle porte entre eux. " L'enfant Akim s'est révélé être Tala Machmur. Adam et Ong n'ont pas besoin de notre aide. Des nouvelles de Judas, Müller, ou de ces imbéciles ? "
  
  " Juste un fil conducteur ", répondit Hans d'une voix tout aussi basse. " J'ai une piste à Jakarta qui pourrait vous mener quelque part. La pression monte sur ces familles fortunées, mais elles étouffent l'affaire et gardent le secret. "
  
  " Les Chinois font-ils leur retour sur la scène politique ? "
  
  " Et comment ? Seulement ces derniers mois. Ils ont de l'argent à dépenser, et l'influence de Judas exerce une pression politique sur eux, je pense. C'est étrange. Prenez, par exemple, Adam Makhmour, un multimillionnaire, qui distribue de l'argent à ceux qui veulent le ruiner, lui et tous ceux qui lui ressemblent. Et il est presque obligé de sourire quand il paie. "
  
  " Mais s'ils n'ont pas Tala...? "
  
  " Qui sait quels autres membres de sa famille ils ont ? Akim ? Ou un autre de ses enfants ? "
  
  " Combien d'otages détient-il ? "
  
  " Votre supposition vaut la mienne. La plupart de ces magnats sont musulmans ou prétendent l'être. Ils ont plusieurs femmes et enfants. C'est difficile à vérifier. Si vous lui demandez, il vous donnera une réponse plausible, du genre quatre. Mais vous finirez par découvrir que la vérité est plus proche de douze. "
  
  Nick laissa échapper un petit rire. " Ces charmantes coutumes locales... " Il sortit un costume en lin blanc de son sac et l"enfila rapidement. " Ce Tala est mignon. Aurait-il quelque chose de similaire ? "
  
  " Si Adam vous invite à une grande fête où l'on rôtit un cochon et où l'on danse le serempi et le golek, vous verrez une quantité incroyable de jolies poupées. J'ai assisté à une telle fête il y a environ un an. Il y avait mille personnes. La fête a duré quatre jours. "
  
  "Procurez-moi une invitation."
  
  " Je pense que tu en auras bientôt une pour avoir aidé Tala. Ils remboursent leurs dettes rapidement et offrent un bon service à leurs hôtes. Nous viendrons à la fête quand elle aura lieu. J'arrive ce soir. Il est trop tard. Nous partons tôt demain matin. "
  
  Hans conduisit Nick dans la vaste salle principale. On y trouvait un bar dans un coin, une cascade, un air vivifiant, une piste de danse et un quatuor jouant un excellent jazz à la française. Nick rencontra une vingtaine d'hommes et de femmes qui discutaient sans fin, savourant un délicieux rijsttafel - un ragoût de riz composé de curry d'agneau et de poulet, garni d'un œuf dur, de tranches de concombre, de bananes, de cacahuètes, d'un chutney relevé et de fruits et légumes dont il ignorait le nom. Il y avait de la bonne bière indonésienne, d'excellentes bières danoises et du bon whisky. Après le départ des domestiques, plusieurs couples dansèrent, dont Tala et Gan Bik. Le colonel Sudirmat, qui buvait beaucoup, ignora Nick.
  
  À onze heures quarante-six, Nick et Hans retournèrent dans le couloir, convenant qu'ils avaient trop mangé, passé une merveilleuse soirée et n'avaient rien appris.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick a défait ses bagages et s'est habillé.
  
  Il prit quelques notes dans son petit carnet vert, dans son code personnel - un langage si secret qu'il avait un jour confié à Hawk : " Personne ne peut le voler et y trouver quoi que ce soit. Souvent, je ne comprends même pas ce que j'ai écrit. "
  
  À midi vingt, on frappa à la porte. Il fit entrer le colonel Sudirmat, le visage rougeaud à cause de l'alcool, mais qui exhalait encore, mêlé aux effluves de ses verres, une puissance brute concentrée dans un petit corps. Le colonel esquissa un sourire mécanique, ses lèvres fines et sombres. " Je ne voulais pas vous déranger pendant le dîner. Puis-je voir votre passeport, monsieur Bard ? "
  
  Nick lui tendit la brochure. Sudirmat l'examina attentivement, compara " Monsieur Bard " à la photo et étudia les pages relatives aux visas. " Ce visa a été délivré très récemment, Monsieur Bard. Vous n'êtes pas dans l'import-export depuis très longtemps. "
  
  " Mon ancien passeport est périmé. "
  
  " Oh. Depuis combien de temps êtes-vous ami avec M. Nordenboss ? "
  
  "Oui."
  
  " Je suis au courant de ses... relations. Vous en avez aussi ? "
  
  " J'ai beaucoup de relations. "
  
  " Ah, c'est intéressant. N'hésitez pas à me dire si je peux vous aider. "
  
  Nick serra les dents. Sudirmat fixa le réfrigérateur argenté que Nick avait trouvé sur la table de sa chambre, ainsi qu'une corbeille de fruits, un thermos de thé, une assiette de biscuits et de petits sandwichs, et une boîte de cigares fins. Nick fit un signe de la main vers la table. " Un dernier verre ? "
  
  Sudirmat but deux bières, mangea la plupart des sandwichs et des biscuits, empocha un cigare et en alluma un autre. Nick esquiva poliment ses questions. Lorsque le colonel se leva enfin, Nick se précipita vers la porte. Sudirmat s'arrêta sur le seuil. " Monsieur Bard, nous devrons en reparler si vous persistez à porter un pistolet dans mon quartier. "
  
  " Un pistolet ? " Nick baissa les yeux sur sa fine robe de chambre.
  
  " Celle que vous aviez sous votre chemise cet après-midi. Je dois faire respecter toutes les règles dans mon quartier, vous savez... "
  
  Nick ferma la porte. C'était clair. Il pouvait porter son pistolet, mais le colonel Sudirmat devrait payer une licence personnelle. Nick se demandait si les hommes du colonel voyaient jamais leur solde. Le simple soldat indonésien gagnait environ deux dollars par mois. Il gagnait sa vie en faisant la même chose que ses officiers, à grande échelle : extorquer et accepter des pots-de-vin, extorquer des biens et de l'argent aux civils, ce qui était en grande partie responsable de la persécution des Chinois.
  
  Les notes de Nick sur la région contenaient des informations intéressantes. Il se souvenait d'un conseil : " ...s'il est en contact avec les soldats locaux, négociez un prix. La plupart vous loueront leurs armes, à vous ou aux criminels, pour seize dollars par jour, sans poser de questions. " Il laissa échapper un petit rire. Peut-être cacherait-il Wilhelmina et louerait-il les armes du colonel. Il éteignit toutes les lumières, sauf celle de faible puissance, et s'allongea sur le grand lit.
  
  Le grincement fin et strident de la charnière de la porte le réveilla à un moment donné. Il s'entraîna à l'écouter et ordonna à ses sens de le suivre. Il regarda le panneau s'ouvrir, immobile sur le matelas épais.
  
  Tala Machmur se glissa dans la pièce et referma doucement la porte derrière elle. " Al... " murmura une voix.
  
  "Je suis juste ici."
  
  Comme la nuit était douce, il s'allongea sur le lit, vêtu seulement d'un caleçon en coton. Il était arrivé dans les bagages de Nordenboss et lui allait comme un gant. Il devait être d'excellente qualité : confectionné dans le coton le plus fin et poli qui soit, il comportait une poche cachée à l'entrejambe pour y ranger Pierre, l'une des pastilles de gaz mortelles que N3 d'AXE - Nick Carter, alias Al Bard - était autorisé à utiliser.
  
  Il songea à enfiler sa robe de chambre, mais se ravisa. Lui et Tala en avaient assez vécu ensemble, ils s'étaient assez vus pour que certaines formalités soient superflues.
  
  Elle traversa la pièce à petits pas, le sourire sur ses lèvres rouges et fines aussi radieux que celui d'une jeune fille rencontrant l'homme qu'elle admirait et dont elle rêvait, ou celui dont elle était déjà amoureuse. Elle portait un sarong jaune pâle à motifs floraux rose tendre et vert. Ses cheveux noirs brillants, qu'elle avait teints au dîner - à la grande surprise de Nick - lui tombaient en cascade sur les épaules châtain clair.
  
  Dans la douce lueur ambrée, elle ressemblait à la femme idéale, magnifiquement voluptueuse, se mouvant avec des mouvements musculaires fluides qui exprimaient une grâce animée par une force immense dans ses membres incroyablement arrondis.
  
  Nick sourit et s'effondra sur le lit. Il murmura : " Bonjour. Ça fait plaisir de te voir, Tala. Tu es absolument magnifique. "
  
  Elle hésita un instant, puis porta le pouf jusqu'au lit et s'assit, posant sa tête brune sur son épaule. " Aimez-vous ma famille ? "
  
  " Absolument. Et Gan Bik est un type bien. Il est très intelligent. "
  
  Elle haussa légèrement les épaules et fit ce clin d'œil indifférent que les filles utilisent pour faire comprendre à un homme - surtout un homme plus âgé - que l'autre homme, ou le plus jeune, est bien, mais qu'il est inutile de perdre du temps à parler de lui. " Qu'est-ce que tu vas faire maintenant, Al ? Je sais que mon père et Ong Chang ont refusé ton aide. "
  
  "Je vais à Jakarta avec Hans demain matin."
  
  "Vous n'y trouverez ni ferraille ni Müller."
  
  Il a immédiatement demandé : " Comment avez-vous entendu parler de Müller ? "
  
  Elle rougit et regarda ses longs doigts fins. " Il doit faire partie de la bande qui nous vole. "
  
  " Et il kidnappe des gens comme vous pour les faire chanter ? "
  
  "Oui."
  
  " S'il te plaît, Tala. " Il tendit la main et prit l'une de ses mains délicates, la tenant avec la légèreté d'un oiseau. " Ne me cache rien. Aide-moi pour que je puisse t'aider. Y a-t-il un autre homme avec Müller, connu sous le nom de Judas ou Bormann ? Un homme gravement handicapé avec un accent semblable à celui de Müller. "
  
  Elle hocha de nouveau la tête, en révélant plus qu'elle ne le pensait. " Je crois. Non, j'en suis sûre. " Elle essayait d'être honnête, mais Nick se demandait : comment pouvait-elle connaître l'accent de Judas ?
  
  "Dites-moi quelles autres familles ils tiennent entre leurs mains."
  
  " Je ne suis pas sûr pour beaucoup de choses. Personne ne parle. Mais je suis sûr que les Loponousia ont des fils, Chen Xin Liang et Song Yulin. Et une fille, M.A. King. "
  
  " Les trois derniers sont-ils chinois ? "
  
  " Les Chinois d'Indonésie. Ils vivent dans la région musulmane du nord de Sumatra. Ils sont pratiquement assiégés. "
  
  "Vous voulez dire qu'ils pourraient être tués à tout moment?"
  
  " Pas exactement. Ils pourraient s'en sortir tant que M.A. continuera à payer l'armée. "
  
  Son argent lui permettra-t-il de tenir jusqu'à ce que la situation change ?
  
  "Il est très riche."
  
  "Alors Adam paie le colonel Sudirmat ?"
  
  " Oui, sauf que les conditions à Sumatra sont encore pires. "
  
  " Y a-t-il autre chose que vous vouliez me dire ? " demanda-t-il doucement, se demandant si elle allait lui révéler comment elle connaissait Judas et pourquoi elle était libre alors que, d"après les informations qu"elle avait fournies, elle aurait dû être captive sur la jonque.
  
  Elle secoua lentement sa belle tête, ses longs cils s'abaissant. Ses deux mains étaient maintenant posées sur son bras droit, et elle s'y connaissait en matière de contact physique, se dit Nick tandis que ses ongles lisses et délicats glissaient sur sa peau comme le battement d'ailes d'un papillon. Ils tapotèrent agréablement l'intérieur de son poignet et suivirent les veines de son bras nu, tandis qu'elle feignait d'examiner sa main. Il se sentait comme un client important dans le salon d'un manucure particulièrement séduisant. Elle retourna sa main et caressa légèrement les fines lignes à la base de ses doigts, puis les suivit jusqu'à sa paume, soulignant chaque ligne en détail. Non, se dit-il, j'étais avec la plus belle diseuse de bonne aventure gitane que l'on ait jamais vue - comment les appelait-on en Orient ? Son index passa de son pouce à son petit doigt, puis redescendit jusqu'à son poignet, et un frisson soudain et délicieux le parcourut de la base de sa colonne vertébrale jusqu'aux cheveux de sa nuque.
  
  " À Jakarta, " murmura-t-elle d'une voix douce et cajoleuse, " tu pourrais apprendre quelque chose de Mata Nasut. Elle est célèbre. Tu la rencontreras sans doute. Elle est très belle... bien plus belle que je ne le serai jamais. Tu m'oublieras pour elle. " La petite tête à la crête noire se pencha en avant, et il sentit ses lèvres douces et chaudes contre sa paume. Le bout de sa petite langue se mit à tournoyer au centre, là où ses doigts effleuraient chacun de ses nerfs.
  
  Le tremblement se transforma en courant alternatif. Une sensation de picotement extatique parcourut son crâne jusqu'au bout de ses doigts. Il dit : " Ma chérie, tu es une fille que je n'oublierai jamais. Le courage dont tu as fait preuve dans ce petit sous-marin, la façon dont tu as gardé la tête haute, le coup que tu as porté à ce crocodile quand tu as vu que j'étais en danger... rien de tout cela ne sera oublié. " Il leva sa main libre et caressa les cheveux de la petite tête, encore enroulés dans sa paume près de son ventre. C'était doux comme de la soie chaude.
  
  Sa bouche quitta sa main, le pouf s'arrêta sur le parquet lisse, et ses yeux sombres étaient à quelques centimètres des siens. Ils brillaient comme deux pierres polies dans une statue de temple, mais ils étaient auréolés d'une chaleur sombre qui rayonnait de vie. " Est-ce que je te plais vraiment ? "
  
  " Je pense que tu es unique en ton genre. Tu es magnifique. " " Sans blague ", pensa Nick, " et jusqu'où irai-je ? " Les douces brises de son souffle sucré s'accordaient à son propre rythme accéléré, provoqué par le courant qu'elle envoyait le long de sa colonne vertébrale, qui lui semblait maintenant être un fil rougeoyant enchâssé dans sa chair.
  
  " Voulez-vous nous aider ? Et moi aussi ? "
  
  "Je ferai tout mon possible."
  
  " Et tu reviendras vers moi ? Même si Mata Nasut est aussi belle que je le dis ? "
  
  " Je te le promets. " Sa main, libérée, remonta derrière ses épaules brunes et nues, telle une image, et s'arrêta au-dessus de son sarong. C'était comme fermer un autre circuit électrique.
  
  Ses petites lèvres rose pâle effleurèrent son visage, puis leurs courbes pleines, presque charnues, s'adoucirent en un sourire baveux qui lui rappela son apparence dans la jungle après que Mabel l'eut déshabillée. Elle laissa tomber sa tête sur son torse nu et soupira. Elle portait un fardeau délicieux, exhalant un parfum chaud ; un parfum qu'il ne pouvait décrire, mais le parfum de cette femme était enivrant. Sur son sein gauche, sa langue entama la danse ovale qu'il avait répétée sur sa paume.
  
  Tala Makhmur, savourant la peau propre et salée de cet homme imposant qui hantait presque toujours ses pensées secrètes, fut un instant troublée. Elle connaissait les émotions et les comportements humains dans toute leur complexité et leurs subtilités sensuelles. La pudeur lui était étrangère. Jusqu'à l'âge de six ans, elle courait nue, épiant sans cesse les couples s'étreignant lors des chaudes nuits tropicales, observant attentivement les poses et les danses érotiques des festins nocturnes, alors que les enfants auraient dû être couchés. Elle avait expérimenté avec Gan Bik et Balum Nida, le plus beau jeune homme de l'île de Fong, et n'avait pas omis d'explorer en détail la moindre partie du corps masculin, d'en tester les réactions. En partie comme une forme de protestation moderne contre des tabous inapplicables, elle et Gan Bik avaient fait l'amour à plusieurs reprises, et l'auraient fait bien plus souvent s'il en avait eu le choix.
  
  Mais avec cet Américain, elle se sentait si différente que cela éveilla en elle prudence et interrogations. Avec Gan, elle se sentait bien. Ce soir-là, elle résista un instant à cette irrésistible envie brûlante qui lui desséchait la gorge, l'obligeant à déglutir fréquemment. C'était comme ce que les gourous appelaient la force intérieure, cette force à laquelle on ne peut résister, comme lorsqu'on a soif d'eau fraîche ou qu'on a faim après une longue journée et qu'on sent l'arôme d'un plat chaud et délicieux. Elle se dit : " Je n'ai aucun doute que c'est à la fois mal et bien, comme le conseillent les vieilles femmes, car elles n'ont pas trouvé le bonheur et le refusent aux autres. " En tant que contemporaine, je ne considère que la sagesse...
  
  Les poils de son torse massif lui chatouillaient la joue, et elle fixait le téton brun-rosé qui se dressait comme un îlot devant ses yeux. Elle suivit du bout de la langue la marque humide qu'il avait laissée, embrassa son extrémité dure et tendue, et la sentit frémir. Après tout, ses réactions n'étaient guère différentes de celles de Gan ou de Balum, mais... ah, quelle différence dans son attitude envers lui ! À Hawaï, il avait toujours été serviable et discret, même s'il l'avait souvent considérée comme un " garçon " stupide et problématique. Dans le sous-marin et sur Adat, elle avait le sentiment que, quoi qu'il arrive, il prendrait soin d'elle. C'était la véritable raison, se disait-elle, pour laquelle elle n'avait pas laissé transparaître sa peur. Avec lui, elle se sentait en sécurité. D'abord, elle fut surprise par la chaleur qui montait en elle, une chaleur que la simple proximité du grand Américain semblait alimenter ; son regard attisait les flammes, son contact était de l'essence sur le feu.
  
  Pressée contre lui, elle était presque submergée par la flamme ardente qui la consumait, telle une mèche brûlante et excitante. Elle voulait l'enlacer, le serrer contre elle, l'emporter pour toujours, afin que cette délicieuse flamme ne s'éteigne jamais. Elle voulait le toucher, le caresser, l'embrasser partout, le revendiquant comme sien par droit d'exploration. Elle le serra si fort de ses petits bras qu'il ouvrit les yeux. " Mon chéri... "
  
  Nick baissa les yeux. " Gauguin, où es-tu donc, alors que voilà un sujet pour ta craie et ton pinceau, qui implore d'être capturé et immortalisé, comme elle l'est à cet instant ? " Une sueur chaude perlait sur sa nuque et son dos lisses et bruns. Elle laissa tomber sa tête sur sa poitrine dans un rythme nerveux et hypnotique, l'embrassant tour à tour et le regardant de ses yeux noirs, dont l'éclat et la passion brute l'excitaient étrangement.
  
  " La poupée parfaite ", pensa-t-il, " une belle poupée toute faite et utile. "
  
  Il la saisit à deux mains, juste sous les épaules, et la souleva contre lui, la détachant à moitié du lit. Il embrassa longuement ses lèvres pulpeuses. Il fut surpris par leur souplesse et la sensation unique de leur corps humide et généreux. Savourant leur douceur, son souffle chaud et le contact de sa peau sur la sienne, il pensa qu'il était bien doté - d'avoir créé des lèvres si parfaites pour l'amour et pour inspirer un artiste. Sur la toile, elles sont expressives ; contre les siennes, elles sont irrésistibles.
  
  Elle quitta le pouf et, cambrant son corps souple, s'y laissa retomber. " Frère ", pensa-t-il en sentant sa chair dure contre ses courbes voluptueuses ; il allait falloir se contorsionner pour changer de direction ! Il réalisa qu'elle s'était légèrement enduite et parfumée le corps - pas étonnant qu'il rayonne ainsi à mesure que sa température montait. Le parfum lui échappait encore ; un mélange de santal et d'huile essentielle de fleurs tropicales ?
  
  Tala se tortillait et se pressait contre lui comme une chenille sur une branche. Il savait qu'elle pouvait sentir chaque partie de lui. Après de longues minutes
  
  Elle retira doucement ses lèvres des siennes et murmura : " Je t'adore. "
  
  Nick dit : " Tu peux me dire ce que je ressens pour toi, belle poupée javanaise. " Il effleura du bout du doigt le bord de son sarong. " Il te gêne et tu le froisses. "
  
  Elle posa lentement les pieds au sol, se redressa et déplia son sarong, avec la même désinvolture et le même naturel que lorsqu'elle se baignait dans la jungle. Seule l'atmosphère avait changé. Il en fut subjugué. Ses yeux pétillants l'examinèrent avec justesse, et son expression prit l'allure espiègle d'un hérisson, ce regard joyeux qu'il avait remarqué plus tôt, si attachant car dénué de toute moquerie : elle partageait sa joie.
  
  Elle posa ses mains sur ses cuisses brunes et parfaites. " Approuvez-vous ? "
  
  Nick déglutit, sauta du lit et se dirigea vers la porte. Le couloir était désert. Il ferma les stores et la robuste porte intérieure, verrouillée par un pêne plat en laiton, une qualité digne des yachts. Il baissa les stores pour préserver son intimité.
  
  Il retourna au lit et la souleva, la tenant comme un précieux jouet, la hissant haut sur terre et observant son sourire. Son calme discret était plus troublant que son agitation. Il soupira profondément - dans la douce lumière, elle ressemblait à un mannequin nu peint par Gauguin. Elle gazouilla quelque chose qu'il ne comprenait pas, et sa voix douce, sa chaleur et son parfum dissipèrent sa torpeur de poupée. Tandis qu'il la déposait délicatement sur le couvre-lit blanc près de l'oreiller, elle gazouilla de plaisir. Le poids de sa généreuse poitrine l'écartait légèrement, formant de tentants coussins moelleux. Ses seins se soulevaient et s'abaissaient plus rapidement que d'habitude, et il comprit que leurs étreintes avaient éveillé en elle des passions qui faisaient écho aux siennes, mais elle les retenait enfouies, masquant l'ardeur bouillonnante qu'il voyait maintenant si clairement. Ses petites mains se levèrent soudain. " Viens. "
  
  Il se pressa contre elle. Il sentit une brève résistance, et une légère grimace apparut sur son beau visage, mais elle disparut aussitôt, comme pour le rassurer. Ses paumes se refermèrent sous ses aisselles, l'attirèrent à elle avec une force surprenante, et remontèrent le long de son dos. Il sentit la délicieuse chaleur de profondeurs exquises et des milliers de tentacules frémissants qui l'enveloppaient, se détendaient, tremblaient, le chatouillaient, le caressaient doucement, puis le serraient de nouveau. Sa moelle épinière devint un faisceau de nerfs alternés, recevant de chaudes et minuscules décharges électriques. Les vibrations dans le bas de son dos s'intensifièrent considérablement, et il fut momentanément soulevé par des vagues qui le submergeaient.
  
  Il avait oublié l'heure. Longtemps après que leur extase explosive se soit enflammée puis apaisée, il leva sa main moite et jeta un coup d'œil à sa montre. " Mon Dieu, " murmura-t-il, " deux heures. Si quelqu'un me cherche... "
  
  Des doigts effleurèrent sa mâchoire, caressèrent sa nuque, glissèrent le long de sa poitrine et dévoilèrent une chair détendue. Ils provoquèrent chez lui un frisson nouveau et soudain, semblable aux doigts tremblants d'un pianiste de concert jouant un fragment de mélodie.
  
  " Personne ne me cherche. " Elle lui montra à nouveau ses lèvres pulpeuses.
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 3
  
  
  
  
  
  En se rendant à la salle du petit-déjeuner, juste après l'aube, Nick sortit sur la large véranda. Le soleil, rond et jaune, brillait dans le ciel sans nuages, à l'est, au bord de la mer. Le paysage, d'une pureté éclatante, resplendissait ; la route et la végétation luxuriante qui descendait en cascade jusqu'au rivage semblaient être une maquette savamment réalisée, d'une beauté presque irréelle.
  
  L'air était parfumé, encore frais de la brise nocturne. " Ce serait le paradis ", pensa-t-il, " si seulement on pouvait chasser le colonel Sudirmats. "
  
  Hans Nordenboss s'avança à ses côtés, son corps trapu se déplaçant silencieusement sur le pont en bois poli. " Magnifique, hein ? "
  
  " Oui. Quelle est cette odeur épicée ? "
  
  " Depuis les bosquets. Cette zone était autrefois un ensemble de jardins d'épices, comme on les appelle. Des plantations de toutes sortes, de la muscade au poivre. Maintenant, cela ne représente qu'une petite partie de l'activité. "
  
  " C'est un endroit formidable où vivre. Les gens qui ont un comportement trop mauvais ne peuvent pas simplement se détendre et en profiter. "
  
  Trois camions remplis d'autochtones avançaient lentement comme des jouets sur la route en contrebas. Nordenboss déclara : " Voilà une partie du problème. La surpopulation. Tant que les gens se reproduiront comme des insectes, ils créeront leurs propres problèmes. "
  
  Nick acquiesça. Hans le réaliste. " Je sais que tu as raison. J'ai consulté les tableaux démographiques. "
  
  " Avez-vous vu le colonel Sudirmat hier soir ? "
  
  "Je parie que vous l'avez vu entrer dans ma chambre."
  
  " Tu as gagné. En fait, j'écoutais le grondement et l'explosion. "
  
  " Il a regardé mon passeport et a laissé entendre que je le paierais si je continuais à porter une arme. "
  
  " Payez-le s'il le faut. Il nous est bon marché. Ses véritables revenus proviennent de son propre peuple : des sommes considérables de gens comme les Makhmurs, et quelques centimes de chaque paysan. L'armée reprend le pouvoir. Bientôt, nous verrons des généraux dans de grandes maisons au volant de Mercedes importées. "
  
  Leur salaire de base est d'environ 2 000 roupies par mois. Cela représente douze dollars.
  
  " Quel piège pour Judas ! Connaissez-vous une femme nommée Mata Nasut ? "
  
  Nordenboss parut surpris. " Mec, tu t'en vas. C'est elle que je veux te présenter. C'est le mannequin le mieux payé de Jakarta, une vraie perle. Elle pose pour de vraies photos et publicités, pas pour des trucs à touristes. "
  
  Nick ressentit le soutien invisible de la logique perspicace de Hawk. Était-il vraiment approprié pour un acheteur d'art de fréquenter les milieux artistiques ? " Tala a parlé d'elle. De quel côté est Mata ? "
  
  " Seule, comme la plupart des gens. Elle vient d'une des plus anciennes familles, donc elle fréquente les meilleurs cercles, mais en même temps, elle côtoie aussi des artistes et des intellectuels. Intelligente. Très riche. Elle vit dans le luxe. "
  
  " Elle n'est ni avec nous ni contre nous, mais elle sait ce que nous avons besoin de savoir ", conclut Nick, pensif. " Et elle est perspicace. Approchons-nous d'elle avec logique, Hans. Peut-être vaudrait-il mieux que tu ne me présentes pas. Laisse-moi voir si je peux trouver l'escalier de service. "
  
  " Vas-y. " Nordenboss gloussa. " Si j'étais un dieu grec comme toi, au lieu d'un vieux gros, je voudrais faire des recherches. "
  
  "Je vous ai vu travailler."
  
  Ils échangèrent un moment de plaisanteries bon enfant, un peu de détente pour des hommes vivant dans la précarité, puis entrèrent dans la maison pour prendre le petit-déjeuner.
  
  Conformément aux prédictions de Nordenboss, Adam Makhmur les invita à une fête deux week-ends plus tard. Nick jeta un coup d'œil à Hans et accepta.
  
  Ils longèrent la côte jusqu'à la baie où les Makhmurs disposaient d'une plateforme d'amerrissage pour hydravions et bateaux à coque, et s'approchèrent de la mer en ligne droite, à l'abri des récifs. Un hydravion Ishikawajima-Harima PX-S2 était stationné sur la rampe. Nick le contempla, se remémorant les notes de service récentes d'AX détaillant ses développements et ses produits. L'appareil était équipé de quatre turbopropulseurs GE T64-10, d'une envergure de 33,5 mètres et d'un poids à vide de 23 tonnes.
  
  Nick observa Hans répondre au salut d'un Japonais en uniforme marron sans insigne, qui déboutonnait sa cravate. " Vous voulez dire que vous êtes venu ici pour m'entraîner là-dedans ? "
  
  " Uniquement les meilleurs. "
  
  " Je m'attendais à un travail nécessitant quatre personnes et des réparations ponctuelles. "
  
  " Je croyais que tu voulais voyager avec style. "
  
  Nick fit le calcul mentalement. " Tu es fou ? Hawk va nous tuer. Il faut quatre ou cinq mille dollars pour qu'il vienne me chercher ! "
  
  Nordenboss ne put s'empêcher de rire. Il éclata de rire. " Détendez-vous. Je l'ai eu des agents de la CIA. Il n'a rien fait jusqu'à demain, quand il partira pour Singapour. "
  
  Nick poussa un soupir de soulagement, les joues gonflées. " C'est différent. Ils peuvent gérer ça, avec un budget cinquante fois supérieur au nôtre. Hawk s'intéresse beaucoup aux dépenses ces derniers temps. "
  
  Le téléphone sonna dans la petite cabane près de la rampe. Le Japonais fit signe à Hans. " Pour vous. "
  
  Hans revint en fronçant les sourcils. " Le colonel Sudirmat et Gan Bik, six soldats et deux hommes de Machmur - les gardes du corps de Gan, je suppose - veulent qu'on les emmène à Jakarta. J'aurais dû dire "d'accord". "
  
  " Est-ce que cela a une quelconque signification pour nous ? "
  
  " Dans cette partie du monde, tout peut avoir une signification. Ils vont tout le temps à Jakarta. Ils ont des petits avions et même un wagon de train privé. Restez calme et observez. "
  
  Leurs passagers arrivèrent vingt minutes plus tard. Le décollage fut d'une douceur inhabituelle, sans le grondement caractéristique d'un hydravion. Ils longèrent la côte et Nick évoqua une fois de plus la beauté du paysage tandis qu'ils survolaient des champs cultivés et des plantations, entrecoupés de bosquets de jungle et de prairies d'une douceur surprenante. Hans expliqua cette diversité en contrebas, soulignant que les coulées volcaniques avaient défriché ces régions au fil des siècles, telles un bulldozer naturel, raclant parfois la jungle jusqu'à la mer.
  
  Jakarta était en plein chaos. Nick et Hans dirent au revoir aux autres et finirent par trouver un taxi qui fila à toute allure dans les rues bondées. Nick pensa à d'autres villes asiatiques, même si Jakarta aurait pu être un peu plus propre et colorée. Les trottoirs étaient remplis de personnes brunes et menues, beaucoup vêtues de jupes aux imprimés gais, certaines en pantalons de coton et polos, d'autres coiffées de turbans ou de grands chapeaux de paille ronds - ou encore de turbans surmontés de grands chapeaux de paille . De grands parapluies colorés flottaient au-dessus de la foule. Les Chinois semblaient privilégier les vêtements bleus ou noirs discrets, tandis que les Arabes portaient de longs manteaux et des fez rouges. Les Européens étaient plutôt rares. La plupart des personnes brunes étaient élégantes, décontractées et jeunes.
  
  Ils traversèrent des marchés locaux regorgeant de hangars et d'étals. Les marchandages, les poulets vivants dans les poulaillers, les bacs de poissons et les piles de fruits et légumes créaient une cacophonie de caquètements, un mélange de plusieurs langues. Nordenboss donna des instructions à un chauffeur et fit faire à Nick un bref tour de la capitale.
  
  Ils ont fait un gros
  
  Il fit une boucle devant les impressionnants bâtiments en béton regroupés autour d'une pelouse ovale verdoyante. " Place du centre-ville ", expliqua Hans. " Regardons maintenant les nouveaux bâtiments et hôtels. "
  
  Après avoir dépassé plusieurs bâtiments gigantesques, dont certains inachevés, Nick a déclaré : " Cela me rappelle un boulevard de Porto Rico. "
  
  " Oui. C'étaient les rêves de Sukarno. S'il avait été moins rêveur et plus administrateur, il aurait pu y arriver. Il était trop accablé par le poids du passé. Il manquait de souplesse. "
  
  " Je suppose qu'il est toujours populaire ? "
  
  " C"est pour ça qu"il végéte. Il vit près du palais à Bogor le week-end, en attendant que sa maison soit terminée. Vingt-cinq millions de Javanais de l"Est lui sont fidèles. C"est pour ça qu"il est encore en vie. "
  
  " Le nouveau régime est-il stable ? "
  
  Nordenboss renifla. " En résumé, ils ont besoin de 550 millions de dollars d'importations annuelles et de 400 millions de dollars d'exportations. Les intérêts et les remboursements des prêts étrangers s'élèvent à 530 millions de dollars. Les derniers chiffres montrent que le Trésor disposait de sept millions de dollars. "
  
  Nick observa Nordenboss un instant. " Tu parles beaucoup, mais tu sembles les plaindre, Hans. Je crois que tu aimes ce pays et ses habitants. "
  
  " Oh, Nick, je sais. Ils ont de merveilleuses qualités. Tu découvriras le goton-rojong, l'entraide. Ce sont des gens fondamentalement bons, sauf quand leurs satanées superstitions les poussent à se réfugier au village. Ce qu'on appelle la sieste dans les pays latins s'appelle jam karet. Ça signifie heure élastique. Nager, faire la sieste, discuter, faire l'amour. "
  
  Ils quittèrent la ville en voiture, longeant de grandes maisons sur une route à deux voies. Environ huit kilomètres plus loin, ils s'engagèrent sur une autre route, plus étroite, puis dans l'allée d'une grande et large maison en bois sombre, située dans un petit parc. " La vôtre ? " demanda Nick.
  
  "Tout est à moi."
  
  "Que se passe-t-il lorsque vous êtes muté ?"
  
  " Je me prépare ", répondit Hans d'un ton plutôt sombre. " Peut-être que cela n'arrivera pas. Combien d'hommes avons-nous qui parlent indonésien dans cinq dialectes, ainsi que le néerlandais, l'anglais et l'allemand ? "
  
  La maison était magnifique, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Hans lui en fit faire un bref tour, expliquant comment l'ancien kampong - la buanderie et les quartiers des domestiques - avait été transformé en un petit chalet de piscine, pourquoi il préférait les ventilateurs aux climatiseurs, et montra à Nick sa collection d'éviers qui remplissaient la pièce.
  
  Ils buvaient de la bière sur la véranda, entourés d'une profusion de fleurs aux teintes violettes, jaunes et orange qui s'enroulaient le long des murs. Des orchidées pendaient en grappes sous l'avant-toit, et des perroquets aux couleurs vives gazouillaient tandis que leurs deux grandes cages se balançaient dans la douce brise.
  
  Nick termina sa bière et dit : " Bon, je vais me rafraîchir et aller en ville si vous avez un moyen de transport. "
  
  " Abu vous emmènera partout. C'est le type en jupe blanche et veste noire. Mais calmez-vous, vous venez d'arriver. "
  
  " Hans, tu es devenu comme un membre de ma famille. " Nick se leva et traversa la large véranda. " Judas est là avec une demi-douzaine de captifs, il les utilise pour faire du chantage. Tu dis les apprécier ? Alors bougeons-nous et aidons-les ! Sans parler de notre propre responsabilité : empêcher Judas de fomenter un coup d"État pour les Chinois. Pourquoi ne pas parler au clan Loponousias ? "
  
  " Oui ", répondit Nordenboss d'une voix calme. " Vous voulez encore de la bière ? "
  
  "Non."
  
  "Ne fais pas la moue."
  
  "Je vais au centre."
  
  "Veux-tu que je t'accompagne ?"
  
  " Non. Ils devraient te connaître maintenant, non ? "
  
  " Bien sûr. Je suis censé travailler dans l'ingénierie pétrolière, mais ici, on ne peut rien cacher. Déjeunez chez Mario. On y mange très bien. "
  
  Nick était assis au bord de sa chaise, face à l'homme trapu. Hans avait conservé son air enjoué. Il dit : " Oh, Nick, je t'ai accompagné tout du long. Mais là, tu profites du temps. Ça ne te dérange pas. Tu n'as pas remarqué comment les Makhmurs courent partout avec des lumières vides, n'est-ce pas ? Loponusii... Pareil. Ils paieront. Attends. Il y a de l'espoir. Ces gens sont frivoles, mais pas stupides. "
  
  " Je comprends ce que tu veux dire ", répondit Nick d'un ton moins véhément. " Je suis peut-être juste un nouveau venu. Je veux créer des liens, apprendre, les trouver et partir à leur recherche. "
  
  "Merci de m'avoir offert le vieux balai."
  
  " Tu l'as dit, mais pas moi. " Nick tapota affectueusement la main de l'homme plus âgé. " Je suppose que je suis juste un castor énergique, hein ? "
  
  " Non, non. Mais vous êtes dans un nouveau pays. Vous découvrirez tout. J'ai un indigène qui travaille pour moi à Loponusiah. Si nous avons de la chance, nous saurons quand Judas doit être payé à nouveau. Ensuite, nous passerons à autre chose. Nous découvrirons que l'épave se trouve quelque part au large de la côte nord de Sumatra. "
  
  " Si on a de la chance. Votre homme est-il fiable ? "
  
  " Pas vraiment. Mais bon sang, tu prends un risque en pleurant. "
  
  " Et si on recherchait les débris d'un avion ? "
  
  " On a essayé. Attendez de voir le nombre de bateaux sur les autres îles. On dirait la circulation à Times Square. Des milliers de bateaux. "
  
  Nick laissa ses larges épaules s'affaisser. " Je vais faire un tour en ville. On se voit vers six heures ? "
  
  " Je serai là. Dans la piscine ou en train de jouer avec mon matériel. " Nick leva les yeux pour voir si Hans plaisantait. Son visage rond était tout simplement joyeux. Son maître bondit de sa chaise. " Allez, viens. Je t'appellerai Abu et la voiture. Et pour moi, une autre bière. "
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu était un homme petit et mince, aux cheveux noirs et aux dents blanches qu'il montrait souvent. Il avait ôté sa veste et sa jupe et portait maintenant un chapeau beige et noir, semblable à une casquette portée à l'étranger.
  
  Nick avait deux cartes de Jakarta dans sa poche, qu'il examina attentivement. Il dit : " Abu, s'il te plaît, emmène-moi à Embassy Row, là où on vend des œuvres d'art. Tu connais cet endroit ? "
  
  " Oui. Si vous cherchez de l'art, Monsieur Bard, mon cousin tient une superbe boutique rue Gila. On y trouve plein de belles choses. Et sur la clôture, de nombreux artistes exposent leurs œuvres. Il peut vous accompagner et s'assurer que vous ne vous fassiez pas arnaquer. Mon cousin... "
  
  " Nous allons bientôt rendre visite à votre cousin ", interrompit Nick. " J"ai une raison particulière de me rendre d"abord à Embassy Row. Pourriez-vous m"indiquer où je peux me garer ? Ce n"est pas forcément près des places artistiques. Je peux y aller à pied. "
  
  " Bien sûr. " Abu se retourna, ses dents blanches étincelant, et Nick grimaça en passant devant le camion. " Je sais. "
  
  Nick passa deux heures à admirer les œuvres exposées dans des galeries à ciel ouvert - parfois de simples espaces aménagés sur des clôtures de barbelés - sur les murs des places et dans des boutiques plus modestes. Il avait étudié le sujet et n'était pas séduit par l'" École de Bandung ", qui présentait des scènes découpées de volcans, de rizières et de femmes nues dans des tons éclatants de bleu, de violet, d'orange, de rose et de vert. Certaines sculptures étaient plus réussies. " C'est normal ", lui dit le marchand d'art. " Trois cents sculpteurs se sont retrouvés sans travail lorsque les travaux du monument national Bung Sukarno ont été interrompus. C'est tout ce qu'il y a, là-bas, sur la place de la Liberté. "
  
  Tandis que Nick flânait, absorbé par ses impressions, il s'approcha d'un grand magasin dont la vitrine arborait un petit nom incrusté de feuilles d'or : JOSEPH HARIS DALAM, MARCHAND. Nick remarqua avec intérêt que les dorures étaient à l'intérieur du verre et que les volets roulants en fer, partiellement dissimulés sur les bords des vitrines, étaient aussi robustes que tout ce qu'il avait pu voir sur Bowery, à New York.
  
  Les vitrines ne contenaient que quelques objets, mais ils étaient magnifiques. La première présentait deux têtes sculptées grandeur nature, un homme et une femme, taillées dans un bois sombre, couleur d'une pipe à cynorhodon longuement fumée. Elles alliaient le réalisme de la photographie à l'impressionnisme de l'art. Les traits de l'homme exprimaient une force sereine. La beauté de la femme, empreinte de passion et d'intelligence, invitait à longer les sculptures, à savourer les subtiles variations d'expression. Les pièces étaient brutes ; toute leur grandeur résidait dans le talent des artisans qui avaient travaillé ce bois précieux.
  
  Dans la vitrine suivante - il y en avait quatre dans la boutique - se trouvaient trois bols en argent. Chacun était différent, chacun était un oculaire. Nick se promit de se tenir à l'écart de l'argenterie. Il n'y connaissait pas grand-chose et soupçonnait que l'un des bols valait une fortune, tandis que les autres étaient ordinaires. Au cas où vous l'ignoriez, il s'agissait d'une variante du jeu des trois coquilles.
  
  La troisième vitrine exposait des tableaux. Ils étaient plus beaux que ceux qu'il avait vus dans les kiosques à ciel ouvert et sur les grilles, mais ils étaient destinés à une clientèle touristique haut de gamme.
  
  La quatrième vitrine présentait un portrait presque grandeur nature d'une femme, vêtue d'un simple sarong bleu et d'une fleur à l'oreille gauche. La femme n'avait pas vraiment l'air asiatique, bien que ses yeux et sa peau fussent bruns, et l'artiste avait manifestement passé beaucoup de temps sur ses cheveux noirs. Nick alluma une cigarette, la contempla et réfléchit.
  
  Elle était peut-être d'origine portugaise et malaise. Ses lèvres fines et pulpeuses rappelaient celles de Tala, mais leur fermeté laissait présager une passion discrète et insoupçonnée. Ses yeux écartés, placés au-dessus de pommettes expressives, étaient calmes et réservés, mais laissaient deviner un secret audacieux.
  
  Nick soupira pensivement, écrasa sa cigarette du pied et entra dans le magasin. Le vendeur costaud, au sourire enjoué, devint chaleureux et cordial lorsque Nick lui tendit une carte portant l'inscription " GALERIE BARD, NEW YORK. ALBERT BARD, VICE-PRÉSIDENT ".
  
  Nick dit : " Je pensais acheter quelques articles pour nos magasins, si nous pouvions nous arranger pour la vente en gros... " Il fut immédiatement conduit à l"arrière du magasin, où le vendeur frappa à la porte, qui était finement incrustée de nacre.
  
  Le vaste bureau de Joseph Haris Dalam était un véritable musée privé, une caverne d'Ali Baba. Dalam semblait
  
  Il prit sa carte, congédia le commis et lui serra la main. " Bienvenue à Dalam. Avez-vous entendu parler de nous ? "
  
  " Bref, " mentit poliment Nick. " Je crois savoir que vous avez d'excellents produits. Parmi les meilleurs de Jakarta. "
  
  " Parmi les meilleurs au monde ! " Dalam était mince, petit et agile, comme les jeunes du village que Nick avait vus grimper aux arbres. Son visage sombre avait le don d'un acteur de traduire instantanément les émotions ; tandis qu'ils discutaient, il parut fatigué, méfiant, calculateur, puis malicieux. Nick en conclut que c'était cette empathie, cet instinct caméléonique d'adaptation à l'humeur du client, qui avait permis à Dalam de passer de son étal de rue à cette boutique respectable. Dalam observait votre visage, changeant d'expression comme de chapeau. Pour Nick, son teint sombre et ses dents étincelantes prirent enfin une expression sérieuse, professionnelle et pourtant espiègle. Nick fronça les sourcils pour voir sa réaction, et Dalam se mit soudain en colère. Nick rit, et Dalam se joignit à lui.
  
  Dalam sauta dans un grand coffre rempli d'argenterie. " Regarde. Prends ton temps. As-tu déjà vu quelque chose de pareil ? "
  
  Nick voulut prendre le bracelet, mais Dalam se trouvait à deux mètres. " Tiens ! L'or prend de la valeur, hein ? Regarde ce petit bateau. Trois siècles. Un sou vaut une fortune. Inestimable, vraiment. Les prix sont indiqués sur les cartes. "
  
  Le prix était de 4 500 dollars. Dalam, au loin, continuait de parler. " C"est ici. Tu verras. Des objets, oui, mais du véritable art. De l"art irremplaçable et expressif. Des traits brillants, figés et arrachés au flux du temps. Et des idées. Regarde ça... "
  
  Il tendit à Nick un rondin de bois rond, finement sculpté, couleur rhum-coca. Nick admira la petite scène sur chaque face et l'inscription sur le pourtour. Il découvrit un cordon jaune soyeux entre les deux parties. " Ça pourrait être un yo-yo. Hé ! C'est un yo-yo ! "
  
  Dalam imita le sourire de Nick. " Oui... oui ! Mais quel est le principe ? Tu connais les moulins à prières tibétains ? On les fait tourner et on écrit des prières pour le ciel ? Un de tes compatriotes a fait fortune en leur vendant des rouleaux de ton papier toilette de qualité supérieure sur lesquels ils écrivaient des prières. Ainsi, en les faisant tourner, ils en écrivaient des milliers à chaque tour. Étudie ce yo-yo. Zen, bouddhisme, hindouisme et christianisme... regarde, Ave Maria, pleine de grâce, ici ! Tourne et prie. Joue et prie. "
  
  Nick examina les gravures de plus près. Elles étaient l'œuvre d'un artiste capable de graver la Déclaration des droits sur la poignée d'une épée. " Bon, je... " Dans ces circonstances, conclut-il, " ...zut alors ! "
  
  "Unique?"
  
  " On pourrait dire que c'est incroyable. "
  
  " Mais vous, vous l'avez entre les mains. Partout, les gens s'inquiètent. Ils sont anxieux. Vous avez besoin de quelque chose à quoi vous raccrocher. Faites-en la publicité à New York et vous verrez bien, hein ? "
  
  En plissant les yeux, Nick distingua des lettres en arabe, en hébreu, en chinois et en cyrillique qui étaient censées être des prières. Il pourrait étudier cet objet pendant des heures. Certaines des minuscules scènes étaient si bien réalisées qu'une loupe serait utile.
  
  Il tira sur une boucle de corde jaune et fit basculer le yo-yo de haut en bas. " Je ne sais pas ce qui va se passer. Probablement un succès retentissant. "
  
  " Faites-en la promotion auprès des Nations Unies ! Tous les hommes sont frères. Offrez-vous un t-shirt œcuménique. Et ils sont bien équilibrés, regardez... "
  
  Dalam a ensuite fait une démonstration avec un autre yo-yo. Il a réalisé des loopings, des figures de " promener le chien ", des figures de " fouet ", et a terminé par une figure spéciale où le cercle en bois a basculé sur la moitié de la ficelle, serrée entre ses dents.
  
  Nick parut surpris. Dalam laissa tomber le cordon et parut surpris à son tour. " Tu n'as jamais rien vu de pareil ? Le type en a ramené une douzaine à Tokyo. Il les a vendues. Trop discret pour faire de la publicité. Il en a quand même commandé six autres. "
  
  "Combien?"
  
  "Vintage vingt dollars."
  
  "De gros?"
  
  "Combien?"
  
  "Douzaine."
  
  "Douze dollars chacun."
  
  "Prix brut."
  
  Nick plissa les yeux, se concentrant sur le sujet. Dalam l'imita aussitôt. " 11. "
  
  "Avez-vous un brut ?"
  
  " Pas tout à fait. Livraison en trois jours. "
  
  " Six dollars pièce. Tout me conviendra. J'en prendrai une grosse dans trois jours et une autre dès qu'ils seront prêts. "
  
  Ils se mirent d'accord sur 7,40 $. Nick retournait et retournait l'échantillon dans sa main. Créer " Albert Bard Importer " représentait un investissement modeste.
  
  " Paiement ? " demanda doucement Dalam, l'air pensif, à l'image de Nick.
  
  " Espèces. Lettre de crédit auprès de la Banque d'Indonésie. Vous devez vous occuper de toutes les formalités douanières. Fret aérien jusqu'à ma galerie à New York, à l'attention de Bill Rohde. D'accord ? "
  
  " J'en suis ravi. "
  
  " Maintenant, j'aimerais regarder quelques tableaux... "
  
  Dalam tenta de lui vendre des souvenirs touristiques de Bandung, qu'il dissimulait derrière des rideaux dans un coin de sa boutique. Il en proposa quelques-uns à 125 dollars, puis baissa le prix à 4,75 dollars " en gros ". Nick se contenta de rire, et Dalam haussa les épaules avec lui avant de passer à la marchandise suivante.
  
  Joseph Haris, convaincu qu'" Albert Bard " ne pouvait pas exister, lui montra une œuvre magnifique. Nick acheta deux douzaines de tableaux à un prix de gros moyen de 17,50 $ pièce - et c'étaient de véritables chefs-d'œuvre.
  
  Ils se tenaient devant deux petits tableaux à l'huile représentant une belle femme. C'était la femme des photos exposées en vitrine. Nick dit poliment : " Elle est belle. "
  
  "Voici Mata Nasut."
  
  " En effet. " Nick inclina la tête, dubitatif, comme si les coups de pinceau le dérangeaient. Dalam confirma ses soupçons. Dans ce milieu, on révèle rarement ce que l"on savait déjà ou ce que l"on soupçonnait. Il n"avait pas dit à Tala qu"il avait jeté un coup d"œil à une photo à moitié oubliée de Mat Nasut, parmi la soixantaine de Hawks qui lui avaient été prêtés... il n"avait pas dit à Nordenboss que Josef Haris Dalam figurait comme un marchand d"art important, voire politiquement influent... il n"avait dit à personne que les données techniques d"AX signalaient les Makhmura et Tyangi par un point rouge : " Douteux - prudence requise. "
  
  Dalam a déclaré : " Le dessin manuscrit est simple. Sortez et voyez ce que j'ai à la fenêtre. "
  
  Nick jeta un nouveau coup d'œil au tableau de Mata Nasut, et elle sembla lui rendre son regard avec moquerie - une réserve dans ses yeux clairs, aussi ferme qu'une corde de velours, une promesse de passion affichée avec audace car la clé secrète était une défense absolue.
  
  " C'est notre mannequin vedette ", dit Dalam. " À New York, vous connaissez Lisa Fonter ; nous, on parle de Mata Nasut. " Il perçut l'admiration sur le visage de Nick, qui ne se dissimula plus un instant. " Elles sont parfaites pour le marché new-yorkais, pas vrai ? Elles vont faire tourner les têtes sur la 57e Rue, hein ? Trois cent cinquante dollars pour celle-là. "
  
  "Vente au détail?"
  
  " Oh non. Vente en gros. "
  
  Nick sourit à l'homme plus petit et reçut en retour un sourire admiratif. " Joseph, vous essayez de profiter de moi en triplant vos prix au lieu de les doubler. Je peux payer 75 $ pour ce portrait. Pas plus. Mais j'aimerais en commander quatre ou cinq autres, similaires, dans la pose que je souhaite. Est-ce possible ? "
  
  " Peut-être. Je peux essayer. "
  
  " Je n'ai pas besoin d'agent commercial ni de courtier. J'ai besoin d'un atelier d'artiste. Oubliez ça. "
  
  " Attends ! " La supplique de Dalam était déchirante. " Viens avec moi... "
  
  Il traversa le magasin, franchit une autre porte délabrée au fond, et emprunta un couloir sinueux longeant des entrepôts remplis de marchandises et un bureau où deux hommes bruns de petite taille et une femme travaillaient à des tables exiguës. Dalam déboucha sur une petite cour intérieure au toit soutenu par des piliers, les bâtiments voisins formant ses murs.
  
  C'était une véritable usine à artistes. Une douzaine de peintres et de sculpteurs sur bois travaillaient avec application et bonne humeur. Nick se promenait parmi le groupe compact, s'efforçant de ne laisser transparaître aucun doute. Tout le travail était de qualité, voire excellent à bien des égards.
  
  " Un atelier d'art ", a déclaré Dalam. " Le meilleur de Jakarta. "
  
  " Bon travail ", répondit Nick. " Pourriez-vous me fixer un rendez-vous avec Mata ce soir ? "
  
  " Oh, je crains que ce soit impossible. Vous devez comprendre qu'elle est célèbre. Elle a beaucoup de travail. Elle gagne 25 dollars de l'heure. "
  
  " Très bien. Retournons à votre bureau et terminons nos affaires. "
  
  Dalam remplit un simple bon de commande et une facture. " Je vous apporterai les formulaires douaniers et tout le reste à signer demain. On va à la banque ? "
  
  "Allons-y."
  
  L'employé de la banque prit la lettre de crédit et revint trois minutes plus tard avec l'approbation. Nick montra à Dalam les 10 000 $ sur le compte. Le courtier en art était pensif tandis qu'ils flânaient dans les rues animées sur le chemin du retour. Devant le magasin, Nick dit : " C'était très gentil de votre part. Je repasserai demain après-midi pour signer ces papiers. On pourra se revoir un jour. "
  
  La réponse de Dalam fut une pure souffrance. " Tu n'es pas content ! Tu ne veux pas du tableau de Mata ? Le voici, à toi, pour le prix que tu veux. " Il fit un signe de la main au doux visage qui regardait par la fenêtre - un peu moqueur, pensa Nick. " Entre donc, juste une minute. Prends une bière fraîche, un soda, un thé... Je t'en prie, sois mon invité, c'est un honneur... "
  
  Nick entra dans la boutique avant que les larmes ne coulent. Il accepta une bière hollandaise bien fraîche. Dalam rayonnait. " Que puis-je faire d'autre pour vous ? Une fête ? Des filles... toutes les jolies filles que vous voulez, de tous âges, de tous niveaux, de tous types ? Vous savez, des amatrices, pas des professionnelles. Des films X ? Le meilleur en couleur et en son, tout droit venus du Japon. Regarder des films avec des filles... c'est très excitant. "
  
  Nick laissa échapper un petit rire. Dalam sourit.
  
  Nick fronça les sourcils, l'air désolé. Dalam fronça les sourcils, l'air inquiet.
  
  Nick dit : " Un jour, quand j'aurai le temps, j'aimerais profiter de votre hospitalité. Vous êtes un homme intéressant, Dalam, mon ami, et un artiste dans l'âme. Un voleur de formation, certes, mais un artiste dans l'âme. Nous pourrions faire plus, mais seulement si vous me présentez à Mata Nasut. "
  
  Aujourd'hui ou ce soir. Pour adoucir votre approche, vous pourriez lui dire que vous aimeriez qu'elle pose comme modèle pendant au moins dix heures. Après tout, pour ce type que vous connaissez qui peint des portraits d'après photo. Il est vraiment doué.
  
  " C'est mon meilleur... "
  
  " Je le paierai bien, et tu auras ta part. Mais je m'occuperai moi-même de l'affaire avec Mata. " Dalam semblait triste. " Et si je rencontre Mata, et qu'elle se fait passer pour ton homme pour mes besoins, et que tu ne fais pas capoter l'affaire, je te promets d'acheter davantage de tes marchandises pour l'exportation. " L'expression de Dalam suivait les paroles de Nick comme une montagne russe d'émotions, avant de s'achever sur une note joyeuse.
  
  Dalam s'exclama : " Je vais essayer ! Pour vous, Monsieur Bard, je ferai tout mon possible. Vous êtes un homme qui sait ce qu'il veut et qui gère ses affaires avec honnêteté. Oh, comme c'est bon de rencontrer un tel homme dans notre pays... "
  
  " Arrête ça ", dit Nick d'un ton bon enfant. " Prends le téléphone et appelle Mata. "
  
  "Oh oui." Dalam commença à composer le numéro.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Après plusieurs appels et de longues conversations rapides que Nick ne pouvait pas suivre, Dalam annonça sur un ton triomphant, à la manière de César proclamant sa victoire, que Nick pouvait venir à Mate Nasut à sept heures.
  
  " C'est très difficile. Beaucoup de chance ", déclara le commerçant. " Peu de gens rencontrent Mata. " Nick avait des doutes. Les shorts courts étaient courants dans le pays depuis longtemps. D'après son expérience, même les riches cherchaient souvent à se faire de l'argent rapidement. Dalam ajouta qu'il avait dit à Mata que M. Albert Bard paierait vingt-cinq dollars de l'heure pour ses services.
  
  " Je t'ai dit que je m'en occuperais moi-même ", dit Nick. " Si elle me retient, ça vient de toi. " Dalam parut surprise. " Je peux utiliser ton téléphone ? "
  
  " Bien sûr. Sur mon salaire ? C"est juste ? Vous n"imaginez pas toutes mes dépenses... "
  
  Nick interrompit sa conversation en posant une main sur son épaule - comme s'il posait un jambon sur le poignet d'un enfant - et se pencha par-dessus la table pour le regarder droit dans les yeux. " Nous sommes amis maintenant, Josef. Allons-nous pratiquer le gotong-rojong et prospérer ensemble, ou allons-nous nous jouer des tours et perdre tous les deux ? "
  
  Comme hypnotisé, Dalam donna un coup de téléphone à Nick sans le regarder. " Ouais, ouais. " Ses yeux s'illuminèrent. " Tu veux un pourcentage sur les prochaines commandes ? Je peux te donner une commission sur les factures... "
  
  " Non, mon ami. Essayons quelque chose de nouveau. Nous serons honnêtes avec mon entreprise et entre nous. "
  
  Dalam sembla déçu ou perturbé par cette idée radicale. Puis il haussa les épaules - les petits os sous le bras de Nick tressaillirent comme ceux d'un chiot nerveux qui tente de s'échapper - et acquiesça. " Super. "
  
  Nick lui tapota l'épaule et prit le téléphone. Il dit à Nordenboss qu'il avait une réunion tard dans la nuit ; pourrait-il laisser Abu et la voiture ?
  
  " Bien sûr ", répondit Hans. " Je serai là si vous avez besoin de moi. "
  
  " Je vais appeler Mate Nasut pour qu'il prenne des photos. "
  
  " Bonne chance, bonne chance. Mais attention. "
  
  Nick montra à Abu l'adresse que Dalam avait notée sur un bout de papier, et Abu affirma connaître le chemin. Ils longèrent des maisons neuves, semblables aux logements sociaux que Nick avait vus près de San Diego, puis un quartier plus ancien où l'influence néerlandaise était de nouveau bien présente. La maison était imposante, entourée de fleurs éclatantes, de vignes et d'arbres luxuriants que Nick associait désormais à la campagne.
  
  Elle l'accueillit sur la vaste loggia et lui tendit fermement la main. " Je suis Mata Nasut. Bienvenue, Monsieur Barde. "
  
  Sa voix avait une pureté et une richesse cristallines, comme un sirop d'érable de première qualité, avec un accent particulier mais sans fausse note. Quand elle le prononçait, son nom sonnait différemment : Nasrsut, avec l'accent sur la dernière syllabe et le double " o ", prononcé avec le doux bercement d'une église et un long roucoulement frais. Plus tard, en essayant de l'imiter, il découvrit que cela demandait de l'entraînement, comme un vrai " tu " français.
  
  Elle avait les longs membres d'un mannequin, ce qui, pensait-il, pouvait être le secret de son succès dans un pays où beaucoup de femmes étaient rondes, séduisantes et belles, mais petites. Elle était une pure-sang parmi les Morgans, une race polyvalente.
  
  On leur servit des cocktails dans le salon spacieux et lumineux, et elle accepta tout. Elle posa chez elle. L'artiste Dalam serait convoqué dès qu'elle aurait un moment, dans deux ou trois jours. " Monsieur Barde " serait prévenu pour les rejoindre et leur faire part de ses souhaits.
  
  Tout avait été si simple. Nick lui adressa son sourire le plus sincère, un sourire naïf qu'il refusait d'admettre, et l'imprégna d'une sincérité enfantine frôlant l'innocence. Mata le regarda froidement. " Trêve de questions, Monsieur Bard, que pensez-vous de notre pays ? "
  
  " Je suis émerveillé par sa beauté. Bien sûr, nous avons la Floride et la Californie, mais elles ne se comparent pas à vos fleurs, à la variété de vos fleurs et de vos arbres. "
  
  Je n'ai jamais été aussi enchanté.
  
  " Mais nous sommes tellement lents... " Elle laissa la question en suspens.
  
  "Vous avez mené à bien notre projet plus rapidement que je n'aurais pu le faire à New York."
  
  " Parce que je sais que vous accordez de l'importance au temps. "
  
  Il trouva que le sourire sur ses belles lèvres s'attardait trop longtemps, et il y avait indéniablement une étincelle dans ses yeux sombres. " Vous vous moquez de moi ", dit-il. " Vous allez me dire que vos compatriotes savent mieux employer leur temps. Ils sont plus lents, plus doux. J'en serais ravi, me direz-vous. "
  
  " Je pourrais le suggérer. "
  
  "Eh bien... je suppose que vous avez raison."
  
  Sa réponse la surprit. Elle avait souvent abordé ce sujet avec de nombreux étrangers. Ils défendaient leur énergie, leur travail acharné et leur empressement, sans jamais admettre qu'ils puissent se tromper.
  
  Elle observa " Monsieur Bard ", se demandant sous quel angle. Ils en avaient tous : des hommes d"affaires devenus agents de la CIA, des banquiers devenus trafiquants d"or, des fanatiques politiques... elle les avait tous rencontrés. Bard, au moins, était intéressant, le plus beau qu"elle ait vu depuis des années. Il lui rappelait quelqu"un - un très bon acteur - Richard Burton ? Gregory Peck ? Elle inclina la tête pour l"étudier, et l"effet fut captivant. Nick lui sourit et vida son verre.
  
  " Un acteur ", pensa-t-elle. Il joue la comédie, et très bien, en plus. Dalam a dit qu'il a de l'argent - beaucoup d'argent.
  
  Elle le trouva très beau, car malgré sa taille imposante selon les critères locaux, il se mouvait avec une douce modestie qui le faisait paraître plus petit. Tellement différent de ceux qui se vantaient, comme pour dire : " Laissez la place aux nains ! " Ses yeux étaient si clairs, et sa bouche toujours esquissait un sourire agréable. Elle remarqua que tous les hommes avaient une mâchoire forte et masculine, mais suffisamment juvénile pour ne pas se prendre trop au sérieux.
  
  Au fond de la maison, un domestique faisait tinter une assiette. Elle remarqua sa méfiance, son regard fuyant vers le fond de la pièce. Il aurait été, conclut-elle gaiement, le plus bel homme du Mario Club ou du Nirvana Supper Club, si le ténébreux et élégant acteur Tony Poro n'avait pas été là. Et bien sûr, ils étaient de caractères totalement différents.
  
  "Tu es belle."
  
  Perdue dans ses pensées, elle tressaillit au compliment délicat. Elle sourit, et ses dents blanches et régulières soulignaient si joliment ses lèvres qu'il se demanda ce qu'elle valait comme baiser - il comptait bien le découvrir. C'était une femme. Elle dit : " Vous êtes intelligent, Monsieur Bard. " C'était une merveilleuse remarque après un si long silence.
  
  "Appelez-moi Al."
  
  "Alors tu peux m'appeler Mata. As-tu rencontré beaucoup de gens depuis ton arrivée ?"
  
  " Les Makhmurs. Les Tyangs. Le colonel Sudirmat. Vous les connaissez ? "
  
  " Oui. Nous sommes un pays gigantesque, mais ce que vous pourriez appeler un groupe intéressant est petit. Peut-être une cinquantaine de familles, mais généralement elles sont nombreuses. "
  
  " Et puis il y a l'armée... "
  
  Un regard sombre parcourut son visage. " Tu apprends vite, Al. C'est l'armée. "
  
  " Dites-moi quelque chose, seulement si vous le souhaitez - je ne répéterai jamais ce que vous direz, mais cela pourrait m"être utile. Dois-je faire confiance au colonel Sudirmat ? "
  
  Son expression était franchement curieuse, ne laissant rien transparaître du fait qu'il ne ferait pas confiance au colonel Sudirmat pour transporter la valise à l'aéroport.
  
  Les sourcils noirs de Mata se froncèrent. Elle se pencha en avant, d'une voix très basse. " Non. Continuez votre travail et ne posez pas de questions comme les autres. L'armée a repris le pouvoir. Les généraux vont amasser des fortunes, et le peuple explosera de faim. Vous êtes pris au piège, avec des araignées professionnelles, un entraînement intensif. Ne vous laissez pas piéger. Vous êtes un homme fort d'un pays puissant, mais vous pouvez mourir aussi vite que des milliers d'autres. " Elle se redressa. " Avez-vous vu Jakarta ? "
  
  " Juste le centre commercial et quelques banlieues. J'aimerais que vous m'en montriez plus, par exemple demain après-midi ? "
  
  "Je vais travailler."
  
  " Annulez la réunion. Reportez-la. "
  
  " Oh, je ne peux pas... "
  
  " Si c'est de l'argent, je vous paierai votre tarif habituel d'escorte. " Il sourit. " Bien plus amusant que de poser sous les projecteurs. "
  
  " Oui, mais... "
  
  " Je viendrai te chercher à midi. Ici ? "
  
  " Eh bien... " fit de nouveau un bruit métallique venant de l"arrière de la maison. Mata dit : " Excusez-moi un instant. J"espère que la cuisinière ne sera pas fâchée. "
  
  Elle franchit l'arche et Nick attendit quelques secondes avant de la suivre rapidement. Il traversa une salle à manger de style occidental avec une table rectangulaire pouvant accueillir quatorze ou seize personnes. Il entendit la voix de Mata au bout d'un couloir en forme de L où se trouvaient trois portes closes. Il ouvrit la première. Une grande chambre. La suivante était une chambre plus petite, joliment meublée et manifestement celle de Mata. Il ouvrit la porte suivante et s'y engouffra tandis qu'un homme tentait de passer par la fenêtre.
  
  " Reste ici ", grogna Nick.
  
  L'homme assis sur le rebord de la fenêtre se figea. Nick aperçut un manteau blanc et une chevelure noire et lisse. Il dit : " Rentrons. Mademoiselle Nasut souhaite vous voir. "
  
  La petite silhouette glissa lentement jusqu'au sol, replia sa jambe et se retourna.
  
  Nick a dit : " Hé, Gun Bik. On va appeler ça une coïncidence ? "
  
  Il entendit un bruit à la porte derrière lui et détourna un instant le regard de Gun Bik. Mata se tenait dans l'embrasure. Elle tenait la petite mitraillette bleue basse et stable, pointée sur lui. Elle dit : " Je dirais que vous n'avez rien à faire ici. Que cherchiez-vous, Al ? "
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  
  Nick resta immobile, son esprit calculant ses chances comme un ordinateur. Avec un ennemi devant et derrière lui, il recevrait probablement une balle de ce tireur avant de les avoir tous les deux. Il dit : " Détends-toi, Mata. Je cherchais les toilettes et j'ai vu ce type sortir par la fenêtre. Il s'appelle Gan Bik Tiang. "
  
  " Je connais son nom ", répondit Mata d'un ton sec. " Tu as les reins fragiles, Al ? "
  
  " Oui, pour l'instant. " Nick rit.
  
  " Pose ton arme, Mata ", dit Gun Bik. " C'est un agent américain. Il a ramené Tala à la maison, et elle lui a dit de te contacter. Je suis venu te le dire, et je l'ai entendu fouiller les pièces. Il m'a surpris en partant. "
  
  " Intéressant. " Mata baissa l'arme. Nick reconnut un pistolet japonais Baby Nambu. " Je crois que vous devriez partir. "
  
  Nick a dit : " Je crois que tu es mon genre de femme, Mata. Comment as-tu fait pour te procurer ce pistolet aussi vite ? "
  
  Elle avait déjà apprécié ses compliments ; Nick espérait qu"ils adouciraient l"atmosphère glaciale. Mata entra dans la pièce et déposa l"arme dans un vase trapu sur une étagère sculptée en hauteur. " Je vis seule ", dit-elle simplement.
  
  " Intelligent. " Il afficha son sourire le plus amical. " On pourrait prendre un verre et en discuter ? Je crois qu"on est tous du même avis... "
  
  Ils burent, mais Nick ne se faisait aucune illusion. Il était toujours Al Bard, et pour Mata et Dalam, il ne pensait qu'à de l'argent, quelles que soient ses autres relations. Il obtint de Gan Bik la confession qu'il était venu voir Mata dans le même but que Nick : obtenir des informations. Avec l'aide des Américains, leur révélerait-elle ce qu'elle savait du prochain règlement de comptes de Judas ? Loponousias était-il vraiment censé se rendre sur le navire ?
  
  Mata n'en avait pas. D'un ton calme, elle dit : " Même si je pouvais vous aider, je n'en suis pas sûre. Je ne veux pas m'impliquer en politique. J'ai dû me battre pour survivre. "
  
  " Mais Judas retient prisonniers des gens qui sont vos amis ", a dit Nick.
  
  " Mes amis ? Mon cher Al, tu ne sais pas qui sont mes amis. "
  
  "Alors rendez service à votre pays."
  
  " Mes amis ? Mon pays ? " Elle rit doucement. " J'ai juste eu la chance de survivre. J'ai appris à ne pas m'en mêler. "
  
  Nick a ramené Gun Bik en ville. Le Chinois s'est excusé : " J'essayais d'aider. J'ai fait plus de mal que de bien. "
  
  " Probablement pas ", lui répondit Nick. " Tu as vite dissipé les doutes. Mata sait exactement ce que je veux. C'est à moi de décider si je l'obtiens. "
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Le lendemain, Nick, avec l'aide de Nordenboss, loua un bateau à moteur et emmena Abu comme pilote. Il emprunta des skis nautiques et un panier de provisions au propriétaire. Ils nagèrent, skièrent et discutèrent. Mata était magnifiquement vêtue et, dans un bikini qu'elle ne portait que loin du rivage, elle était resplendissante. Abu nagea et skia avec eux. Nordenboss affirma qu'il était digne de confiance car il l'avait payé bien plus qu'un pot-de-vin et qu'il travaillait pour l'agent d'AXE depuis quatre ans sans jamais avoir commis de faux pas.
  
  Ils passèrent une merveilleuse journée, et le soir même, il invita Mata à dîner à l'Orientale puis à sortir en boîte de nuit à l'hôtel Intercontinental Indonesia. Elle connaissait beaucoup de monde, et Nick était occupé à serrer des mains et à retenir des noms.
  
  Et elle s'amusait. Il se disait qu'elle était heureuse. Ils formaient un couple magnifique, et elle rayonnait lorsque Josef Dalam les rejoignit quelques minutes à l'hôtel et le lui fit remarquer. Dalam faisait partie d'un groupe de six personnes qui accompagnaient une belle femme qui, d'après Mata, était également un mannequin très demandé.
  
  " Elle est jolie ", dit Nick, " peut-être qu'en grandissant, elle aura ton charme. "
  
  À Jakarta, les matins sont matinaux, et peu avant onze heures, Abu entra dans le club et attira l'attention de Nick. Nick hocha la tête, pensant que l'homme voulait simplement l'informer que la voiture était garée dehors, mais Abu s'approcha de la table, lui tendit un mot et partit. Nick y jeta un coup d'œil : Tala était là.
  
  Il le tendit à Mata. Elle le lut et dit presque d'un ton moqueur : " Alors, Al, tu as deux filles à charge. Elle doit se souvenir de votre voyage à Hawaï. "
  
  " Je t'ai dit qu'il ne s'était rien passé, ma chère. "
  
  " Je te crois, mais... "
  
  Il pensait que leur intuition était aussi fiable qu'un radar. Heureusement qu'elle ne lui avait pas demandé ce qui s'était passé entre lui et Tala après leur arrivée à Makhmurov - ou peut-être l'avait-elle deviné. Peu après, sur le chemin du retour, elle appela de nouveau Tala. " Tala est une jeune femme charmante. Elle a une vision du monde différente - je veux dire, elle n'a pas la timidité que nous, les femmes asiatiques, avions autrefois sur certains sujets. Elle s'intéresse à la politique, à l'économie et à l'avenir de notre pays. Tu devrais apprécier de discuter avec elle. "
  
  " Oh, je sais ", répondit Nick avec enthousiasme.
  
  " Tu te moques de moi. "
  
  Puisque vous en parlez, pourquoi ne pas vous impliquer davantage dans la vie politique de votre pays ? Dieu sait qu"il doit bien y avoir d"autres personnes que ces escrocs, ces arnaqueurs et ces lâches dont j"ai entendu parler. Le prix du riz a triplé ces six dernières semaines. On voit des gens en haillons essayer d"acheter du riz dans ces barils en bois que le gouvernement distribue. Je parie qu"il est marqué neuf fois et baissé deux fois avant d"être distribué. Je suis un étranger ici. J"ai vu les taudis sordides derrière le luxueux Hôtel Indonesia, mais vous ne croyez pas que ce soit le cas ? La vie dans vos villages est peut-être possible pour les pauvres, mais dans les villes, c"est sans espoir. Alors, ne nous moquons pas de Tala. Elle essaie d"aider.
  
  Mata resta longtemps silencieux, puis dit sans grande conviction : " À la campagne, on peut vivre avec presque pas d'argent. Notre climat, notre agriculture abondante, c'est une vie facile. "
  
  " C"est pour ça que vous êtes en ville ? "
  
  Elle s'approcha de lui et ferma les yeux. Il sentit une larme couler le long de sa main. Arrivés devant sa maison, elle se tourna vers lui. " Tu viens ? "
  
  " J'espère avoir été invité(e). Avec toute mon affection. "
  
  "Tu n'es pas pressé de voir Tala ?"
  
  Il l'éloigna de la voiture et d'Abu de quelques pas et l'embrassa tendrement. " Dis-moi... et je vais renvoyer Abu. Je peux prendre un taxi demain matin, ou il peut venir me chercher. "
  
  Son poids était doux, ses mains agrippant ses muscles un instant. Puis elle se recula, secouant légèrement sa magnifique tête. " Envoie-le, chéri. "
  
  Lorsqu'il dit vouloir enlever son smoking, sa ceinture et sa cravate, elle le conduisit d'un pas vif dans la chambre décorée avec élégance et lui tendit un porte-manteau. Elle s'affala sur la méridienne et le regarda, son visage exotique enfoui dans l'oreiller de ses avant-bras. " Pourquoi as-tu décidé de rester avec moi plutôt que d'aller chez Tala ? "
  
  " Pourquoi m'avez-vous invité ? "
  
  " Je ne sais pas. Peut-être de la culpabilité à cause de ce que vous avez dit sur moi et mon pays. Vous le pensiez vraiment. Aucun homme ne dirait de telles choses pour des raisons romantiques - elles risquent trop de provoquer du ressentiment. "
  
  Il retira sa ceinture bordeaux. " J'ai été honnête, ma chère. Les mensonges ont la fâcheuse tendance à s'accrocher, comme des clous éparpillés. Il faut être de plus en plus prudent, et de toute façon, ils finiront par vous attraper. "
  
  "Que pensez-vous vraiment de la présence de Gun Bik ici ?"
  
  "Je n'ai pas encore décidé."
  
  " Lui aussi est honnête. Vous devriez le savoir. "
  
  " N"y a-t-il aucune chance qu"il soit plus fidèle à ses origines ? "
  
  " La Chine ? Il se considère comme Indonésien. Il a pris un énorme risque pour aider les Machmurs. Et il aime Tala. "
  
  Nick s'assit dans le salon, qui se balançait doucement comme un berceau géant, et alluma deux cigarettes. " Dit-il doucement à travers la fumée bleue : " Ici, c'est le pays de l'amour, Mata. La nature l'a créé, et l'homme le piétine. Si l'un d'entre nous peut contribuer à nous débarrasser des prototypes de Judas et de tous ceux qui nous accablent, il doit essayer. Ce n'est pas parce que nous avons notre petit nid douillet et nos coins tranquilles que nous pouvons ignorer le reste. Et si nous le faisons, un jour notre prototype sera détruit dans l'explosion à venir. "
  
  Des larmes brillaient au coin inférieur de ses magnifiques yeux noirs. Elle pleurait facilement, ou peut-être avait-elle accumulé beaucoup de chagrin. " Nous sommes égoïstes. Et je suis comme tout le monde. " Elle posa sa tête sur sa poitrine et il la serra dans ses bras.
  
  " Ce n'est pas votre faute. Ce n'est la faute de personne. L'humanité est temporairement hors de contrôle. Quand on surgit comme des mouches et qu'on se bat pour la nourriture comme une meute de chiens affamés, avec un seul os entre nous, on a peu de temps pour l'équité... la justice... la bonté... l'amour. Mais si chacun fait ce qu'il peut... "
  
  " Mon gourou dit la même chose, mais il croit que tout est prédéterminé. "
  
  " Votre gourou travaille-t-il ? "
  
  " Oh non ! C'est un vrai saint ! C'est un grand honneur pour lui. "
  
  " Comment peut-on parler d'équité quand d'autres transpirent à la place de la nourriture que vous mangez ? Est-ce juste ? Cela semble cruel envers ceux qui transpirent. "
  
  Elle laissa échapper un léger sanglot. " Tu es tellement pragmatique. "
  
  Je ne veux pas être contrarié(e).
  
  " Toi. " Il lui releva le menton. " Assez de sérieux. Tu as décidé toi-même si tu voulais nous aider. Tu es trop belle pour être triste à cette heure-ci. " Il l'embrassa, et le salon, aux allures de berceau, vacilla légèrement sous son poids, l'entraînant avec lui. Il trouva ses lèvres semblables à celles de Tala, voluptueuses et généreuses, mais des deux - ah, pensa-t-il - rien ne remplaçait la maturité. Il s'abstint d'ajouter : l'expérience. Elle ne montrait aucune timidité ni fausse modestie ; aucune de ces artifices qui, de l'avis du profane, ne font que distraire la passion au lieu de l'attiser. Méthodiquement, elle le déshabilla, laissant tomber sa robe dorée d'un simple geste, haussa les épaules et se tourna. Elle étudia sa peau sombre et crémeuse contre la sienne, testant instinctivement les muscles puissants de ses bras, examinant ses paumes, embrassant chacun de ses doigts et dessinant des motifs artistiques avec ses mains pour maintenir ses lèvres au contact.
  
  Il trouva son corps, dans la réalité de sa chair chaude, encore plus excitant que la promesse des portraits ou la douce pression de leurs étreintes. Sous la lumière tamisée, sa peau couleur cacao paraissait d'une perfection exquise, hormis un grain de beauté sombre, gros comme une noix de muscade, sur sa fesse droite. Les courbes de ses hanches étaient une pure œuvre d'art, et ses seins, comme ceux de Tala et de tant d'autres femmes qu'il avait croisées sur ces îles enchanteresses, étaient un régal pour les yeux et enflammaient les sens au moindre baiser. Ils étaient généreux, peut-être un 85C, mais si fermes, si parfaitement galbés et si soutenants qu'on n'en remarquait même pas la taille ; on les contemplait à grandes inspirations.
  
  Il lui murmura dans ses cheveux noirs et parfumés : " Pas étonnant que tu sois le mannequin le plus demandé. Tu es magnifique. "
  
  " Je dois les faire plus petites. " Son attitude professionnelle le surprit. " Heureusement, les femmes rondes sont mes préférées ici. Mais quand je vois Twiggy et certaines de vos mannequins new-yorkaises, je m'inquiète. La mode pourrait changer. "
  
  Nick laissa échapper un petit rire, se demandant quel genre d'homme échangerait les courbes douces pressées contre lui contre un corps maigre qu'il devrait tâtonner pour trouver au lit.
  
  "Pourquoi riez-vous?"
  
  " Tout va changer, ma chérie. Bientôt, il y aura des filles à l'aise avec des formes. "
  
  "Vous êtes sûr ?"
  
  " Presque. J'irai voir ça la prochaine fois que je serai à New York ou à Paris. "
  
  " Je l"espère. " Elle caressa son ventre musclé du bout de ses longs ongles, posant sa tête sous son menton. " Tu es si grand, Al. Et si fort. Tu as beaucoup de copines en Amérique ? "
  
  " J'en connais quelques-uns, mais je n'y suis pas attaché, si c'est ce que vous voulez dire. "
  
  Elle embrassa sa poitrine, y dessinant des motifs avec sa langue. " Oh, tu as encore du sel. Attends... " Elle alla à la coiffeuse et en sortit une petite bouteille brune, comme une urne funéraire romaine. " De l"huile. Elle s"appelle Aide-Amour. C"est un nom évocateur, non ? "
  
  Elle le caressa, la caresse glissante de ses paumes lui procurant des sensations exquises. Il s'amusait à tenter de maîtriser son corps, lui ordonnant d'ignorer ses mains douces. En vain. Voilà qui remet en question le choix entre yoga et sexe. Elle le massait minutieusement, couvrant chaque centimètre carré de sa peau, qui se mit à trembler d'impatience à l'approche de ses doigts. Elle explora et lubrifia ses oreilles avec une subtilité artistique, le retourna, et il s'étira avec contentement, des papillons voltigeant de ses orteils à sa tête. Lorsque les petits doigts scintillants se refermèrent sur ses reins pour la seconde fois, il abandonna toute maîtrise. Il retira la bouteille qu'elle avait appuyée contre lui et la posa par terre. De ses mains fortes, il la lissa sur la méridienne.
  
  Elle soupira tandis que ses mains et ses lèvres glissaient sur elle. " Mmm... c'est bon. "
  
  Il leva le visage vers le sien. Ses yeux sombres brillaient comme deux bassins de clair de lune. Il murmura : " Tu vois ce que tu m'as fait. Maintenant, c'est mon tour. Puis-je utiliser l'huile ? "
  
  "Oui."
  
  Il se sentait comme un sculpteur, libre d'explorer de ses mains et de ses doigts les lignes incomparables d'une authentique statue grecque. C'était la perfection, l'art à l'état pur, avec cette différence captivante que Mata Nasut était intensément vivante. Lorsqu'il s'arrêta pour l'embrasser, elle exulta, gémissant et grognant sous la caresse de ses lèvres et de ses mains. Lorsque ses mains - dont il reconnaissait volontiers l'expertise - caressèrent les parties érogènes de son corps magnifique, elle se tordit de plaisir, frissonnant de délice tandis que ses doigts s'attardaient sur ses zones sensibles.
  
  Elle posa sa main sur sa nuque et pressa ses lèvres contre les siennes. " Tu vois ? Gotong-rojong. Partager entièrement... aider entièrement... " Elle attira plus fort, et il se retrouva plongé dans une douceur ardente, sensuelle et pénétrante, tandis que des lèvres entrouvertes l"accueillaient et qu"une langue chaude suggérait un rythme lent. Sa respiration était plus rapide que ses mouvements, presque incandescente d"intensité. La main sur sa tête tressaillit avec une force surprenante et...
  
  Le deuxième la tira soudainement par l'épaule, avec insistance.
  
  Il accepta ses élans insistants et se laissa guider avec douceur, savourant la sensation de pénétrer dans un monde secret et troublant où le temps semblait suspendu dans un ravissement intense. Ils ne firent plus qu'un, vibrants de plaisir, inséparables et exultants, savourant la réalité sensuelle et extatique qu'ils créaient l'un pour l'autre. Nul besoin de se presser, nul besoin de planifier ni de faire le moindre effort : le rythme, l'oscillation, les petits virages et les spirales allaient et venaient, se répétaient, se variaient et se transformaient avec une spontanéité presque irréelle. Ses tempes brûlaient, son estomac et ses entrailles se contractaient, comme s'il était dans un ascenseur qui avait brusquement chuté - et chuté encore - et encore, et encore.
  
  Mata laissa échapper un petit cri, entrouvrit les lèvres et murmura une phrase musicale qu'il ne comprit pas avant de refermer ses lèvres sur les siennes. Et une fois de plus, il perdit tout contrôle - qui en avait besoin ? De la même façon qu'elle avait capturé ses émotions par le simple contact de ses mains sur sa peau, elle l'enveloppait maintenant tout entier, corps et âme, son ardeur brûlante agissant comme un aimant irrésistible. Ses ongles se refermèrent sur sa peau, légèrement, comme les griffes d'un chaton joueur, et ses orteils se crispèrent en réponse - un mouvement doux et tendre.
  
  " Ouais, c'est ça ", murmura-t-elle, comme si les mots sortaient de sa bouche. " Ah... "
  
  " Oui ", répondit-il tout à fait volontiers, " oui, oui... "
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Pour Nick, les sept jours suivants furent les plus frustrants et les plus exaltants qu'il ait jamais vécus. À l'exception de trois brèves rencontres avec des photographes, Mata devint son guide et sa compagne de tous les instants. Il n'avait aucune intention de perdre son temps, mais sa recherche de clients et de contacts potentiels lui donnait l'impression de danser dans une douce barbe à papa, et chaque fois qu'il tentait d'arrêter quelqu'un, elle lui offrait un gin tonic bien frais.
  
  Nordenboss approuva. " Tu apprends. Continue de suivre le mouvement, et tôt ou tard, tu trouveras quelque chose. Si j'ai des nouvelles de mon usine de Loponusium, on pourra toujours s'y rendre. "
  
  Mata et Nick ont fréquenté les meilleurs restaurants et clubs, assisté à deux soirées et vu un match de football. Il a affrété un avion et ils se sont envolés pour Yogyakarta et Solo, visitant le sanctuaire bouddhiste de Borobudur, d'une beauté indescriptible, et le temple de Prambana, datant du IXe siècle. Ils ont volé côte à côte au-dessus de cratères parsemés de lacs multicolores, comme s'ils contemplaient les couleurs d'un artiste.
  
  Ils partirent pour Bandung, longeant le plateau avec ses rizières bien ordonnées, ses forêts, ses quinquinas et ses plantations de thé. Il fut émerveillé par l'immense gentillesse des Sundanais, les couleurs éclatantes, la musique, les rires spontanés. Ils passèrent la nuit à l'hôtel Savoy Homan, et il fut frappé par son confort exceptionnel - ou peut-être la présence de Mata avait-elle embelli ses impressions.
  
  Elle était d'une compagnie merveilleuse. Elle s'habillait avec élégance, se comportait de façon impeccable et semblait tout savoir sur tout le monde.
  
  Tala vivait à Jakarta, avec Nordenboss, et Nick gardait ses distances, se demandant quelle histoire Tala avait bien pu raconter à Adam cette fois-ci.
  
  Mais il sut en profiter pleinement en son absence, par une chaude journée à la piscine de Puntjak. Le matin, il emmena Mata au jardin botanique de Bogor ; émerveillés par les centaines de milliers de variétés de plantes tropicales, ils flânèrent ensemble comme de vieux amoureux.
  
  Après un délicieux déjeuner au bord de la piscine, il resta longtemps silencieux jusqu'à ce que Mata dise : " Chéri, tu es si silencieux. À quoi penses-tu ? "
  
  "Tala".
  
  Il vit les yeux sombres et brillants se débarrasser de leur lueur endormie, s'écarquiller et pétiller. " Je crois que Hans se porte bien. "
  
  " Elle a dû recueillir des informations entre-temps. Quoi qu'il en soit, je dois avancer. Cette période idyllique était précieuse, douce, mais j'ai besoin d'aide. "
  
  "Attends. Le temps t'apportera ce que tu..."
  
  Il se pencha au-dessus de sa chaise longue et couvrit ses belles lèvres des siennes. Lorsqu'il se redressa, il dit : " Patience et un peu de patience, hein ? Tout va bien jusqu'à un certain point. Mais je ne peux pas laisser l'ennemi parler tout seul. À notre retour en ville, je devrai te quitter quelques jours. Tu pourras ainsi rattraper tes rendez-vous. "
  
  Ses lèvres pulpeuses s'ouvrirent et se refermèrent. " Pendant que tu retrouves Tala ? "
  
  "Je la verrai."
  
  " C'est gentil. "
  
  " Peut-être qu'elle pourra m'aider. Deux avis valent mieux qu'un, comme ça. "
  
  Sur le chemin du retour vers Jakarta, Mata resta silencieuse. Alors qu'ils approchaient de sa maison, dans la tombée rapide du jour, elle dit : " Laissez-moi essayer. "
  
  Il lui prit la main. " S"il vous plaît. Loponousias et les autres ? "
  
  " Oui. Peut-être que je peux apprendre quelque chose. "
  
  Dans le salon tropical frais, désormais familier, il mélangea du whisky et du soda, et lorsqu'elle revint de sa conversation avec les domestiques, il dit : " Goûtez-y maintenant. "
  
  "Tout de suite?"
  
  "Voici le téléphone. Chérie,
  
  Je te fais confiance. Ne me dis pas que tu ne peux pas. Avec tes amis et tes connaissances...
  
  Comme hypnotisée, elle se redressa et ramassa l'appareil.
  
  Il se prépara un autre verre avant qu'elle n'ait terminé une série d'appels, dont des conversations lentes et rapides en indonésien et en néerlandais, langues qu'il ne comprenait pas. Après avoir raccroché et repris son verre rempli, elle baissa la tête un instant et dit doucement : " Dans quatre ou cinq jours. À Loponusias. Ils y vont tous, et ça veut dire qu'ils devront tous payer. "
  
  " Tous ? Qui sont-ils ? "
  
  " La famille Loponousias. Elle est grande. Riche. "
  
  " Y a-t-il des hommes politiques ou des généraux parmi eux ? "
  
  " Non. Ils sont tous dans le commerce. Le gros commerce. Les généraux reçoivent de l'argent d'eux. "
  
  "Où?"
  
  " Bien sûr, principalement en possession des Loponusii. Sumatra. "
  
  "Pensez-vous que Judas devrait apparaître ?"
  
  " Je ne sais pas. " Elle leva les yeux et le vit froncer les sourcils. " Oui, oui, qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? "
  
  " Judas tient-il l'un des enfants ? "
  
  " Oui. " Elle avala une gorgée de sa boisson.
  
  " Quel est son nom ? "
  
  " Amir. Il est allé à l'école. Il a disparu à Bombay. Ils ont fait une grosse erreur. Il voyageait sous une fausse identité, ils l'ont obligé à s'arrêter pour affaires, et puis... il a disparu jusqu'à... "
  
  "Jusqu'à quand ?"
  
  Elle parlait si bas qu'il l'entendit à peine. " Jusqu'à ce qu'ils demandent de l'argent pour ça. "
  
  Nick n'a pas dit qu'elle aurait dû le savoir depuis le début. Il a dit : " Ont-ils demandé autre chose ? "
  
  " Oui. " La question, posée sans ménagement, la prit au dépourvu. Elle réalisa ce qu'elle avait avoué et le regarda avec les yeux d'un faon effrayé.
  
  "Que voulez-vous dire par quoi ?"
  
  " Je pense... qu"ils aident les Chinois. "
  
  " Pas aux Chinois du coin... "
  
  "Un peu."
  
  " Mais d'autres aussi. Peut-être sur des bateaux ? Ils ont des quais ? "
  
  "Oui."
  
  Bien sûr, pensa-t-il, quelle logique ! La mer de Java est vaste mais peu profonde, et c'est désormais un piège pour les sous-marins lorsque les équipements de recherche sont performants. Mais le nord de Sumatra ? Un terrain idéal pour les navires de surface ou les submersibles venant de la mer de Chine méridionale.
  
  Il la serra dans ses bras. " Merci, ma chérie. Quand tu en sauras plus, dis-le-moi. Ce ne sera pas vain. Je devrai payer pour ces informations. " Il mentit à moitié. " Tu devrais commencer à collecter, c'est un véritable acte patriotique. "
  
  Elle éclata en sanglots. " Ah, les femmes ", pensa-t-il. Pleurait-elle parce qu'il l'avait entraînée contre son gré, ou parce qu'il lui avait apporté de l'argent ? Il était trop tard pour faire marche arrière. " Trois cents dollars toutes les deux semaines ", avait-il dit. " Ils me laisseront payer ce montant pour l'information. " Il se demanda si elle serait aussi pragmatique si elle savait qu'il pouvait autoriser trente fois cette somme en cas de besoin - et même davantage après avoir parlé à Hawk.
  
  Les sanglots cessèrent. Il l'embrassa de nouveau, soupira et se leva. " J'ai besoin d'aller faire un petit tour. "
  
  Elle paraissait triste, des larmes brillant sur ses joues hautes et rebondies ; plus belle que jamais dans le désespoir. Il ajouta rapidement : " Rien que pour le travail. Je serai de retour vers dix heures. On déjeunera tard. "
  
  Abu le conduisit à Nordenboss. Hans, Tala et Gun Bik étaient assis sur des coussins autour d'un poêle japonais. Hans, l'air jovial dans son tablier blanc et sa toque de chef inclinée, ressemblait au Père Noël tout de blanc vêtu. " Salut Al ! Je n'arrête pas de cuisiner. Assieds-toi et prépare-toi à manger un vrai repas ! "
  
  La longue table basse à gauche de Hans était chargée d'assiettes ; leur contenu semblait délicieux, tant visuellement qu'olfactivement. La jeune fille aux cheveux bruns lui apporta un grand plat creux. " Pas grand-chose pour moi ", dit Nick. " Je n'ai pas très faim. "
  
  " Attends d'y goûter ", répondit Hans en déposant du riz brun sur le plat. " J'y combine le meilleur de la cuisine indonésienne et orientale. "
  
  Les plats commencèrent à circuler autour de la table : crabes et poissons en sauces parfumées, currys, légumes, fruits épicés. Nick goûta un peu de chaque, mais le monticule de riz disparut rapidement sous ces délices.
  
  Tala a dit : " J'attendais depuis longtemps de pouvoir te parler, Al. "
  
  "À propos de Loponusii ?"
  
  Elle parut surprise. " Oui. "
  
  " Quand est-ce que ça se passe ? "
  
  "Dans quatre jours."
  
  Hans marqua une pause, une grande cuillère en argent levée, puis sourit en la trempant dans les crevettes aux épices rouges. " Je crois qu'Al a déjà une longueur d'avance. "
  
  " J'ai eu une idée ", dit Nick.
  
  Gan Bik semblait grave et déterminé. " Que pouvez-vous y faire ? Les Loponousias ne vous recevront pas. Je n'irai même pas là-bas sans invitation. Adam a été poli parce que vous avez ramené Tala, mais Siau Loponousias... enfin, comme on dit en anglais... est coriace. "
  
  " Il ne va tout simplement pas accepter notre aide, n'est-ce pas ? " demanda Nick.
  
  " Non. Comme tout le monde, il a décidé de les accompagner. Payer et attendre. "
  
  " Et ça aide. "
  
  Il sait se montrer belliqueux quand il le faut, hein ? Peut-être qu'il a vraiment des sympathies pour Pékin.
  
  " Oh non ! " Gan Bik était catégorique. " Il est incroyablement riche. Il n'a rien à y gagner. Il risque de tout perdre. "
  
  " Les riches ont déjà coopéré avec la Chine. "
  
  " Pas Shiau ", dit Tala d'une voix douce. " Je le connais bien. "
  
  Nick regarda Gun Bik. " Tu veux venir avec nous ? Ça risque d"être difficile. "
  
  " Si la situation avait dégénéré à ce point, si nous avions tué tous les bandits, je serais heureux. Mais je ne peux pas. " Gan Bik fronça les sourcils. " J'ai fait ce que mon père m'avait demandé de faire ici - pour affaires - et il m'a dit de revenir demain matin. "
  
  " Tu ne peux pas t'excuser ? "
  
  "Vous avez rencontré mon père."
  
  " Oui. Je comprends ce que vous voulez dire. "
  
  Tala a dit : " Je viendrai avec toi. "
  
  Nick secoua la tête. " Ce n'est pas une fête de filles cette fois-ci. "
  
  " Vous aurez besoin de moi. Avec moi, vous pourrez entrer sur la propriété. Sans moi, vous serez arrêtés à dix miles d'ici. "
  
  Nick regarda Hans, surpris et interrogateur. Hans attendit que la servante s'en aille. " Tala a raison. Il vous faudra vous frayer un chemin à travers une armée privée en territoire inconnu. Et sur un terrain accidenté. "
  
  "Armée privée ?"
  
  Hans acquiesça. " Pas de façon élégante. Les joueurs réguliers n'apprécieront pas. Mais ce sera plus efficace que les joueurs réguliers. "
  
  " C'est une bonne stratégie. On se fraye un chemin à travers nos propres alliés pour atteindre nos ennemis. "
  
  "Avez-vous changé d'avis concernant la prise de Tala ?"
  
  Nick acquiesça, et le beau visage de Tala s'illumina. " Oui, nous aurons besoin de toute l'aide possible. "
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  À trois cents milles au nord-nord-ouest, un étrange navire fendait les longues vagues pourpres de la mer de Java. Il avait deux hauts mâts, avec un grand mât d'artimon qui dépassait de la barre, et tous deux étaient gréés de huniers. Même les marins les plus aguerris auraient dû y regarder à deux fois avant de dire : " On dirait une goélette, mais c'est un ketch appelé Portagee, vous voyez ? "
  
  Il faut pardonner au vieux marin de se tromper à moitié. L'Oporto pourrait passer pour un ketch, le Portagee, un navire marchand pratique, facile à manœuvrer dans les espaces restreints ; en une heure, on pourrait la transformer en prau, un batak de Surabaja ; et trente minutes plus tard, vous seriez stupéfait si, en levant à nouveau vos jumelles, vous aperceviez sa proue haute, son étrave saillante et ses étranges voiles carrées. Interpellez-la, et on vous dira que c'est la jonque Wind, de Keelung, à Taïwan.
  
  On pourrait vous en donner quelques détails, selon son camouflage, ou bien vous seriez sidéré par la puissance de feu inattendue de son canon de 40 mm et de ses deux canons de 20 mm. Montés au milieu du navire, ils offraient un champ de tir de 140 degrés de chaque côté ; à l"avant et à l"arrière, de nouveaux canons sans recul de fabrication russe, montés sur des affûts artisanaux, complétaient le champ de tir.
  
  Elle manœuvrait parfaitement toutes ses voiles, ou aurait pu atteindre onze nœuds grâce à ses moteurs diesel suédois, qui ne se doutaient de rien. C'était un navire de type Q d'une beauté époustouflante, construit à Port Arthur grâce à des fonds chinois pour un certain Judas. Sa construction fut supervisée par Heinrich Müller et l'architecte naval Berthold Geitsch, mais c'est Judas qui reçut le financement de Pékin.
  
  Un beau navire sur une mer paisible - avec le disciple du diable pour maître.
  
  Un homme nommé Judas se prélassait sous un auvent jaune-brun à l'arrière, profitant de la légère brise de coton en compagnie d'Heinrich Müller, de Bert Geich et d'un étrange jeune homme au visage amer, originaire de Mindanao et nommé Nif. Si vous aviez aperçu ce groupe et appris quoi que ce soit sur leur histoire personnelle, vous auriez fui, vous seriez échappé ou auriez pris une arme pour les attaquer, selon les circonstances et votre propre passé.
  
  Allongé dans une chaise longue, Judas avait l'air en bonne santé et bronzé ; il portait un crochet en cuir et en nickel à la place de sa main manquante, ses membres étaient couverts de cicatrices et un côté de son visage était défiguré par une terrible blessure.
  
  Lorsqu'il nourrissait son chimpanzé apprivoisé, enchaîné à sa chaise, de rondelles de banane, il ressemblait à un vétéran bienveillant de guerres à demi oubliées, un bouledogue balafré encore capable de se battre dans l'arène en cas de besoin. Ceux qui le connaissaient mieux auraient sans doute nuancé cette impression. Judas était doté d'un esprit brillant et d'une affection démesurée. Son ego démesuré était un égoïsme si pur que pour lui, il n'y avait qu'une seule personne au monde : lui-même. Sa tendresse pour le chimpanzé ne durait que le temps de sa satisfaction. Lorsque l'animal cessait de lui plaire, il le jetait par-dessus bord ou le coupait en deux, justifiant ses actes par une logique tordue. Son attitude envers les hommes était la même. Même Müller, Geich et Knife ne comprenaient pas la véritable profondeur de son mal. Ils ont survécu parce qu'ils l'ont servi.
  
  Müller et Geich étaient des hommes de savoir, mais sans intelligence. Ils n'avaient aucune imagination, sauf
  
  Dans leurs spécialités techniques respectives - qui étaient vastes -, ils ne prêtaient aucune attention aux autres. Ils ne pouvaient imaginer rien d'autre que leur propre monde.
  
  Knife était un enfant dans un corps d'homme. Il tuait sur commande, l'esprit vide d'un enfant se prélassant dans un jouet confortable pour obtenir des bonbons. Assis sur la terrasse, quelques mètres devant les autres, il lançait des couteaux de lancer équilibrés sur un morceau de bois tendre d'une trentaine de centimètres de côté, suspendu à une épingle de sûreté à six mètres de distance. Il lançait aussi un couteau espagnol d'en haut. Les lames s'enfonçaient dans le bois avec force et précision, et à chaque impact, les dents blanches de Knife brillaient au rythme de rires enfantins ravis.
  
  Un tel navire pirate, commandé par un démon et accompagné de ses compagnons démoniaques, aurait pu être piloté par des sauvages, mais Judas était trop rusé pour cela.
  
  En tant que recruteur et exploiteur d'êtres humains, il n'avait que peu d'égaux au monde. Ses quatorze marins, un mélange d'Européens et d'Asiatiques, presque tous jeunes, avaient été recrutés parmi les meilleurs mercenaires itinérants du monde entier. Un psychiatre les aurait déclarés fous criminels, et donc internés pour la science. Un parrain de la mafia les aurait chéris et aurait béni le jour où il les aurait trouvés. Judas les organisa en une bande navale, et ils opéraient comme des pirates des Caraïbes. Bien sûr, Judas honorait son accord avec eux tant que cela servait ses intérêts. Le jour où ce ne serait plus le cas, il les éliminerait tous aussi efficacement que possible.
  
  Judas lança le dernier morceau de banane au singe, boita jusqu'au bastingage et appuya sur le bouton rouge. Des cornes retentirent à bord - non pas les gongs de guerre habituels, mais le vibrato inquiétant des crotales. Le navire s'anima.
  
  Geich sauta à l'échelle jusqu'à la poupe, tandis que Müller disparaissait par l'écoutille dans la salle des machines. Les marins balayèrent les auvents, les chaises longues, les tables et les verres. Les éléments de la rambarde en bois penchèrent vers l'extérieur et s'effondrèrent sur leurs charnières grinçantes, et la fausse cabine avant, avec ses fenêtres en plastique, se transforma en un carré bien net.
  
  Les canons de 20 mm cliquetaient métalliquement lorsqu'on les armait à grands coups de poignée. Les canons de 40 mm cliquetaient derrière leurs écrans de toile, qui pouvaient être déployés en quelques secondes sur commande.
  
  Les pirates étaient accroupis derrière les pelles mécaniques au-dessus de lui, leurs canons sans recul dépassant exactement de dix centimètres. Les moteurs diesel rugissaient au démarrage et au ralenti.
  
  Judah regarda sa montre et fit un signe de la main à Geich. " Très bien, Bert. J'ai fait une minute quarante-sept secondes. "
  
  "Jah." Geich l'a compris en cinquante-deux minutes, mais il ne s'est pas disputé avec Judas pour des broutilles.
  
  " Faites passer le mot. Trois bières pour tout le monde à midi. " Il appuya sur le bouton rouge et fit bourdonner les crotales quatre fois.
  
  Judas descendit par l'écoutille, se déplaçant le long de l'échelle avec plus d'agilité que sur le pont, utilisant une main comme un singe. Les moteurs diesel cessèrent de ronronner. Il retrouva Müller à l'escalier de la salle des machines. " Très bien sur le pont, Hein. Ici ? "
  
  " Bien. Raeder approuverait. "
  
  Judas réprima un sourire. Müller retirait le manteau brillant et le chapeau de cérémonie d'un officier britannique du XIXe siècle. Il les retira et les suspendit soigneusement dans le casier à l'intérieur de la porte de sa cabine. Judas dit : " Ils vous ont inspiré, hein ? "
  
  " Oui. Si nous avions eu Nelson, von Moltke ou von Buddenbrook, le monde nous appartiendrait aujourd'hui. "
  
  Judas lui tapota l'épaule. " Il y a encore de l'espoir. Tiens bon. Allez... " Ils s'avancèrent et descendirent d'un pont. Le marin au pistolet se leva de sa chaise dans le couloir de la pointe avant. Judas désigna la porte. Le marin l'ouvrit avec une clé accrochée à son porte-clés. Judas et Müller jetèrent un coup d'œil à l'intérieur ; Judas actionna l'interrupteur près de la porte.
  
  Une silhouette de fillette gisait sur le lit de camp ; sa tête, recouverte d'un foulard coloré, était tournée vers le mur. Judas demanda : " Tout va bien, Tala ? "
  
  La réponse fut brève : " Oui. "
  
  " Voulez-vous nous rejoindre sur le pont ? "
  
  "Non."
  
  Judas laissa échapper un petit rire, éteignit la lumière et fit signe au marin de fermer la porte à clé. " Elle fait des exercices une fois par jour, mais c'est tout. Elle n'a jamais voulu de notre compagnie. "
  
  " Müller dit doucement : " Peut-être devrions-nous la tirer par les cheveux. "
  
  " Au revoir ", ronronna Judas. " Et voici les garçons. Je sais que vous avez intérêt à les voir. " Il s'arrêta devant une cabine sans portes, seulement une grille en acier bleu. Elle comportait huit couchettes, empilées contre la cloison comme celles des vieux sous-marins, et cinq passagers. Quatre étaient Indonésiens, un Chinois.
  
  Ils lancèrent des regards sombres à Judas et Müller. Le jeune homme mince aux yeux méfiants et provocateurs, qui jouait aux échecs, se leva et fit deux pas pour atteindre les barreaux.
  
  "Quand allons-nous enfin sortir de cette fournaise ?"
  
  " Le système de ventilation fonctionne ", répondit Judas d'un ton détaché, avec la clarté lente de quelqu'un qui prend plaisir à démontrer sa logique aux moins perspicaces. " Vous n'avez guère plus chaud que sur le pont. "
  
  "Il fait une chaleur de dingue."
  
  " Tu te sens comme ça à cause de l'ennui. De la frustration. Sois patient, Amir. Dans quelques jours, nous rendrons visite à ta famille. Ensuite, nous retournerons sur l'île, où tu pourras profiter de ta liberté. Cela se produira si tu es sage. Sinon... " Il secoua tristement la tête, avec l'expression d'un oncle à la fois bienveillant et sévère. " Je vais devoir te confier à Henry. "
  
  " S"il vous plaît, ne faites pas ça ", dit un jeune homme nommé Amir. Les autres prisonniers devinrent soudain attentifs, comme des écoliers attendant les instructions du professeur. " Vous savez que nous avons coopéré. "
  
  Ils n'avaient pas dupé Judas, mais Müller savourait ce qu'il considérait comme une forme de déférence envers l'autorité. Judas demanda doucement : " Vous ne coopérez que parce que nous avons des armes. Mais bien sûr, nous ne vous ferons aucun mal à moins que ce ne soit absolument nécessaire. Vous êtes de précieux petits otages. Et peut-être que bientôt vos familles paieront suffisamment pour que vous puissiez tous rentrer chez vous. "
  
  " Je l"espère ", accepta poliment Amir. " Mais n"oubliez pas : pas Müller. Il enfilera son uniforme de marin, donnera une fessée à l"un de nous, puis ira dans sa cabine et... "
  
  " Sale porc ! " rugit Müller. Il jura et tenta d"arracher les clés des mains du garde. Ses jurons furent couverts par les rires des prisonniers. Amir se laissa tomber sur la couchette et se roula de joie. Judas attrapa le bras de Müller. " Allez, ils se moquent de toi. "
  
  Ils atteignirent le pont, et Müller marmonna : " Sales singes. J'aimerais bien leur écorcher le dos. "
  
  " Un jour... un jour ", murmura Judah d"une voix douce. " Tu les auras tous mis à la casse. Après qu"on aura tiré le maximum du jeu. Et je ferai quelques belles fêtes d"adieu avec Tala. " Il se lécha les lèvres. Ils étaient en mer depuis cinq jours, et ces tropiques semblaient doper la libido. Il comprenait presque ce que ressentait Müller.
  
  " On peut commencer tout de suite ", suggéra Müller. " On ne regrettera pas Tala et un garçon... "
  
  " Non, non, mon vieux. Patience. Les rumeurs finissent toujours par se répandre. Les familles paient et font ce qu'on leur dit pour Pékin uniquement parce qu'elles nous font confiance. " Il se mit à rire, d'un rire moqueur. Müller gloussa, rit, puis se mit à se taper la cuisse en rythme avec le ricanement ironique qui s'échappait de ses lèvres fines.
  
  " Ils nous font confiance. Oh oui, ils nous font confiance ! " Arrivés à la hauteur où l'auvent était de nouveau fixé, ils durent s'essuyer les yeux.
  
  Judas s'allongea sur la chaise longue en soupirant. " Demain, nous ferons une halte à Belém. Puis direction Loponousias. Le voyage est profitable. "
  
  " Deux cent quarante mille dollars américains ", lâcha Mueller en claquant la langue, comme s'il savourait le goût. " Nous rencontrons une corvette et un sous-marin le seize. Combien devons-nous leur donner cette fois-ci ? "
  
  " Soyons généreux. Un seul versement. Quatre-vingt mille. S'ils entendent des rumeurs, ils verseront la même somme. "
  
  " Deux pour nous et un pour eux. " Müller gloussa. " Excellentes chances. "
  
  "Au revoir. Quand le match sera terminé, on prendra tout."
  
  " Et le nouvel agent de la CIA, Bard ? "
  
  " Il s'intéresse toujours à nous. Nous devons être sa cible. Il a quitté les Makhmurs pour Nordenboss et Mate Nasut. Je suis sûr que nous le rencontrerons en personne au village de Loponousias. "
  
  " C'est gentil. "
  
  " Oui. Et si possible, il faut que ça ait l'air aléatoire. C'est logique, vous savez. "
  
  " Bien sûr, mon vieil ami. Par hasard. "
  
  Ils se regardèrent avec tendresse et sourirent comme des cannibales expérimentés savourant des souvenirs dans leur bouche.
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss était un excellent cuisinier. Nick mangea trop, espérant que son appétit reviendrait d'ici à ce qu'il rejoigne Mata. Lorsqu'il se retrouva seul avec Hans quelques minutes dans son bureau, il dit : " Et si nous allions chez les Loponousii après-demain ? Cela nous donnerait le temps de nous installer, de faire des plans et d'organiser nos actions si nous n'obtenons pas de coopération. "
  
  " Il nous faut dix heures de route. La piste d'atterrissage est à quatre-vingts kilomètres du domaine. Les routes sont en état moyen. Et ne comptez pas sur la coopération. Siauw n'est pas une ville facile. "
  
  " Et vos relations là-bas ? "
  
  " Un homme est mort. Un autre est porté disparu. Peut-être ont-ils dépensé l'argent que je leur ai versé trop ouvertement, je ne sais pas. "
  
  " N"en disons pas plus à Gan Bik que nécessaire. "
  
  " Bien sûr que non, même si je pense que le garçon est à la hauteur. "
  
  " Le colonel Sudirmat est-il assez intelligent pour le motiver ? "
  
  " Tu veux dire que le gamin va nous trahir ? Non, je parierais contre ça. "
  
  " Recevrons-nous de l'aide si nous en avons besoin ? Judas ou les maîtres chanteurs pourraient avoir leur propre armée. "
  
  Nordenboss secoua la tête d'un air sombre. " On peut acheter une armée régulière pour une bouchée de pain. Shiauv est hostile ; nous ne pouvons pas utiliser ses hommes. "
  
  " La police ? La police ? "
  
  " Laisse tomber. Corruption, tromperie. Et des langues de vipère qui se délient pour de l'argent versé par quelqu'un d'autre. "
  
  "Les chances sont minces, Hans."
  
  L'agent trapu sourit comme une figure religieuse inspirée dispensant sa bénédiction. Il tenait un coquillage orné entre ses doigts doux, d'une force trompeuse. " Mais ce travail est tellement intéressant. Voyez, c'est complexe : la Nature mène des milliards d'expériences et se moque de nos ordinateurs. Nous, pauvres humains. Intrus primitifs. Extraterrestres sur notre petit coin de terre. "
  
  Nick avait déjà eu des conversations similaires avec Nordenboss. Il avait acquiescé avec des formules patientes : " Le travail est intéressant. Et l"enterrement est gratuit si des corps sont retrouvés. L"humanité est un cancer pour la planète. Nous avons tous deux des responsabilités à assumer. Et les armes ? "
  
  " Devoir ? Un mot précieux pour nous, car nous sommes conditionnés. " Hans soupira, déposant l'obus et en prenant un autre. " Obligation... responsabilité. Je connais ta classification, Nicolas. As-tu déjà lu l'histoire d'Horus, le bourreau de Néron ? Il finit par... "
  
  " Peut-on mettre un pistolet à graisse dans la valise ? "
  
  " Déconseillé. Vous pourriez cacher quelques pistolets ou grenades sous vos vêtements. Mettez quelques grosses roupies par-dessus, et si vos bagages sont fouillés, vous montrerez les roupies du doigt quand la valise sera ouverte, et le contrôleur n'ira probablement pas plus loin. "
  
  "Alors pourquoi ne pas vaporiser la même chose ?"
  
  " Trop gros et trop précieux. C'est une question de degré. Un pot-de-vin vaut plus que de capturer un homme armé, mais un homme armé d'une mitrailleuse peut valoir une fortune - ou alors, vous le tuez, vous le volez et vous vendez l'arme aussi. "
  
  " Charmant ", soupira Nick. " On fera avec ce qu'on a. "
  
  Nordenboss lui tendit un cigare hollandais. " N'oublie pas la nouvelle tactique : tu te procures tes armes chez l'ennemi. C'est la source d'approvisionnement la plus proche et la moins chère. "
  
  " J'ai lu le livre. "
  
  " Parfois, dans ces pays asiatiques, et surtout ici, on a l'impression d'être perdu au milieu d'une foule immense. Il n'y a aucun repère. On se fraye un chemin dans une direction ou une autre, comme perdu dans une forêt. Soudain, on aperçoit les mêmes visages et on réalise qu'on erre sans but. On aimerait avoir une boussole. On se croit un visage parmi tant d'autres, mais soudain, on croise une expression, un visage d'une hostilité terrible. De la haine ! On erre encore, et un autre regard attire notre attention. Une hostilité meurtrière ! " Nordenboss remit soigneusement la coquille en place, ferma la valise et se dirigea vers la porte du salon. " C'est une sensation nouvelle pour toi. Tu te rends compte à quel point tu t'es trompé... "
  
  " Je commence à le remarquer ", dit Nick. Il suivit Hans jusqu'aux autres et leur dit bonsoir.
  
  Avant de quitter la maison, il se glissa dans sa chambre et ouvrit le paquet qui se trouvait dans ses bagages. Il contenait six pains de savon vert délicieusement parfumés et trois bombes de mousse à raser.
  
  Les pastilles vertes étaient en réalité des explosifs plastiques. Nick transportait les amorces comme pièces détachées pour stylos dans sa trousse. Les explosions étaient provoquées en tordant ses cure-pipes spéciaux.
  
  Mais ce qu'il préférait, c'étaient les bombes de " mousse à raser ". C'était une autre invention de Stewart, le génie derrière les armes AXE. Elles projetaient un jet rose à une dizaine de mètres avant de se dissoudre en une brume qui bâillonnait et neutralisait un adversaire en cinq secondes et l'assommait en dix. Si on parvenait à lui approcher les yeux, il serait instantanément aveuglé. Les tests ont montré que tous les effets étaient temporaires. Stewart a déclaré : " La police a un dispositif similaire appelé le Club. Moi, je l'appelle l'AXE. "
  
  Nick a emballé quelques vêtements dans une caisse d'expédition. Ce n'est pas très grave face aux milices privées, mais quand on doit affronter une foule importante, on prend toutes les armes possibles.
  
  Quand il a dit à Mata qu'il serait absent quelques jours, elle a tout de suite compris où il allait. " N'y va pas, lui a-t-elle dit. Tu ne reviendras pas. "
  
  " Bien sûr que je reviendrai ", murmura-t-il. Ils s'étreignirent dans le salon, dans la douce pénombre du patio.
  
  Elle déboutonna son sweat-shirt et sa langue se glissa près de son cœur. Il commença à lui chatouiller l'oreille gauche. Depuis leur première expérience avec " Love Helper ", ils avaient consommé deux flacons, perfectionnant leur technique pour s'offrir un plaisir toujours plus intense.
  
  Là, elle se détendit, ses doigts tremblants exécutant des rythmes familiers et toujours plus beaux. Il dit : " Tu me garderas... mais seulement une heure et demie... "
  
  " Tout ce que j'ai, mon chéri ", murmura-t-elle contre sa poitrine.
  
  Il décida que c'était l'accomplissement ultime : le rythme palpitant, si parfaitement synchronisé, les courbes et les spirales, les étincelles à ses tempes, l'ascenseur qui tombait sans cesse.
  
  Et il savait que c'était une tendre affection d'égale intensité pour elle, car, allongée, douce et pleine, respirant bruyamment, elle ne se retenait pas, et ses yeux sombres brillaient, grands ouverts et embués, tandis qu'elle murmurait des mots qu'il pouvait à peine saisir : " Oh, mon homme... reviens... oh, mon homme... "
  
  Alors qu'elles prenaient leur douche ensemble, elle dit d'un ton plus calme : " Tu crois que rien ne peut t'arriver parce que tu as de l'argent et du pouvoir derrière toi. "
  
  " Pas du tout. Mais qui voudrait me faire du mal ? "
  
  Elle laissa échapper un son de dégoût. " Le grand secret de la CIA. Tout le monde te regarde trébucher. "
  
  " Je ne pensais pas que ce soit si évident. " Il dissimula un sourire. " Je suppose que je suis un amateur dans un métier où il faudrait un professionnel. "
  
  " Pas tellement toi, ma chère, mais ce que j'ai vu et entendu... "
  
  Nick s'essuya le visage avec une serviette géante. Que la grande entreprise contracte des emprunts pendant qu'elle rafle la mise ! Ou bien cela prouvait-il l'efficacité redoutable de David Hawk, malgré son insistance parfois agaçante sur les détails de sécurité ? Nick se demandait souvent si Hawk ne se faisait pas passer pour un agent de l'un des 27 autres services secrets américains ! Nick avait d'ailleurs reçu une médaille du gouvernement turc gravée du nom qu'il avait utilisé dans cette affaire : M. Horace M. Northcote du FBI.
  
  Mata se blottit contre lui et l'embrassa sur la joue. " Reste ici. Je vais tellement me sentir seule. "
  
  Elle sentait délicieusement bon, fraîche, parfumée et poudrée. Il la serra dans ses bras. " Je pars à huit heures du matin. Tu peux terminer ces tableaux chez Josef Dalam. Envoie-les à New York. En attendant, ma chérie... "
  
  Il la souleva et la ramena légèrement dans la cour, où il la divertit si agréablement qu'elle n'eut pas le temps de s'inquiéter.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick était ravi de l'efficacité avec laquelle Nordenboss avait organisé leur voyage. Il avait constaté le chaos et les retards incroyables qui caractérisaient les affaires indonésiennes, et il s'y attendait. Eux, non. Ils s'envolèrent pour la piste d'atterrissage de Sumatra à bord d'un vieux De Havilland, montèrent à bord d'une Ford britannique et remontèrent vers le nord en longeant les contreforts côtiers.
  
  Abu et Tala parlaient des langues différentes. Nick étudia les villages qu'ils traversèrent et comprit pourquoi le journal du Département d'État avait déclaré : heureusement, on peut survivre sans argent. Les récoltes poussaient partout et des arbres fruitiers entouraient les maisons.
  
  " Certaines de ces petites maisons ont l'air accueillantes ", remarqua Nick.
  
  " Tu ne le penserais pas si tu vivais dans un de ces endroits ", lui dit Nordenboss. " C"est un tout autre mode de vie. On y attrape des insectes, qu"on rencontre parfois avec des lézards de trente centimètres. On les appelle geckos parce qu"ils coassent : gecko-gecko-gecko. Il y a des tarentules plus grosses que le poing. Elles ressemblent à des crabes. De gros coléoptères noirs peuvent manger du dentifrice directement au tube et ronger les reliures des livres en guise de dessert. "
  
  Nick soupira, déçu. Les rizières en terrasses, telles des escaliers géants, et les villages bien entretenus semblaient si accueillants. Les autochtones paraissaient propres, à l'exception de quelques-uns aux dents noircies qui crachaient du jus de bétel rouge.
  
  La chaleur était devenue accablante. En roulant sous les grands arbres, ils avaient l'impression de traverser des tunnels frais et ombragés par la verdure ; la route, en revanche, était un véritable enfer. Ils s'arrêtèrent à un poste de contrôle où une douzaine de soldats se prélassaient sur des poteaux sous des toits de chaume. Abu parlait rapidement dans un dialecte que Nick ne comprenait pas. Nordenboss sortit de la voiture et entra dans une hutte avec un lieutenant de petite taille, puis revint aussitôt, et ils reprirent la route. " Quelques roupies ", dit-il. " C'était le dernier poste de l'armée régulière. La prochaine étape sera celle des hommes de Siau. "
  
  " Pourquoi un point de contrôle ? "
  
  " Pour arrêter les bandits, les rebelles, les voyageurs suspects... C"est absurde. Quiconque peut payer peut passer. "
  
  Ils approchèrent d'une ville composée de bâtiments plus grands et plus solides. Un autre point de contrôle, à l'entrée la plus proche, était marqué par un poteau coloré abaissé en travers de la route. " Le village le plus au sud est Šiauva ", dit Nordenboss. " Nous sommes à une quinzaine de kilomètres de chez lui. "
  
  Abu s'avança dans la foule. Trois hommes en uniformes vert terne sortirent d'un petit bâtiment. Celui qui portait des galons de sergent reconnut Nordenboss. " Bonjour ", dit-il en néerlandais avec un large sourire. " Vous logerez ici. "
  
  " Bien sûr. " Hans sortit de la voiture. " Allez, Nick, Tala. Dégourdissez-vous les jambes. Hé, Chris. On doit retrouver Siau pour quelque chose d'important. "
  
  Les dents du sergent brillaient d'un blanc éclatant, sans aucune trace de bétel. " Vous vous arrêtez ici. Ordres. Vous devez rentrer. "
  
  Nick suivit son compagnon trapu à l'intérieur du bâtiment. Il y faisait frais et sombre. Les barres de sécurité tournaient lentement, tirées par des cordes fixées aux murs. Nordenboss tendit une petite enveloppe au sergent. L'homme y jeta un coup d'œil, puis la déposa lentement, avec regret, sur la table. " Je ne peux pas ", dit-il tristement. " Monsieur Loponousias était si déterminé. Surtout en ce qui vous concernait, vous et vos amis, Monsieur Nordenboss. "
  
  Nick entendit Nordenboss marmonner : " Je peux faire un peu. "
  
  "Non, c'est tellement triste."
  
  Hans se tourna vers Nick et dit rapidement en anglais : " Il le pense vraiment. "
  
  " Peut-on retourner chercher l'hélicoptère ? "
  
  " Si vous pensez pouvoir passer outre des dizaines de linebackers, je ne parierais pas sur le gain de terrain. "
  
  Nick fronça les sourcils. Perdu dans la foule, sans repères. Tala dit : " Je vais parler à Siau. Je pourrai peut-être vous aider. " Nordenboss acquiesça. " C'est une bonne idée. D'accord, Monsieur Barde ? "
  
  "Essayer."
  
  Le sergent protesta, affirmant qu'il n'avait pas osé appeler Siau avant que Hans ne lui fasse signe de prendre l'enveloppe. Une minute plus tard, il tendit le téléphone à Tala. Nordenboss interpréta cela comme une conversation entre Tala et le souverain invisible Loponousias.
  
  " ...Elle dit " oui ", c"est bien Tala Muchmur. Ne reconnaît-il pas sa voix ? Elle répond " non ", elle ne peut pas lui dire ça au téléphone. Elle a besoin de le voir. C"est juste... quoi que ce soit. Elle veut le voir - avec des amis - juste quelques minutes... "
  
  Tala poursuivit son discours, sourit, puis tendit l'instrument au sergent. Ce dernier reçut quelques instructions et répondit avec un grand respect.
  
  Chris, le sergent, donna l'ordre à l'un de ses hommes, qui monta dans la voiture avec eux. Hans dit : " Bien joué, Tala. Je ne savais pas que tu avais un secret aussi convaincant. "
  
  Elle lui adressa son plus beau sourire. " Nous sommes de vieux amis. "
  
  Elle n'a rien ajouté. Nick savait parfaitement quel était le secret.
  
  Ils longèrent en voiture le bord d'une longue vallée ovale, de l'autre côté de laquelle s'étendait la mer. Un groupe de bâtiments apparut en contrebas, et sur le rivage se trouvaient des quais, des entrepôts et le ballet incessant des camions et des navires. " Le pays des Loponus ", dit Hans. " Leurs terres s'étendent jusqu'aux montagnes. Ils portent bien d'autres noms. Leurs ventes agricoles sont énormes, et ils sont présents dans le secteur pétrolier, avec de nombreuses usines modernes. "
  
  " Et ils aimeraient les garder. Peut-être que cela nous donnera un avantage. "
  
  " N'y comptez pas. Ils ont vu des envahisseurs et des politiciens aller et venir. "
  
  Syauv Loponousias les accueillit avec ses assistants et ses domestiques sur une véranda couverte de la taille d'un terrain de basket. C'était un homme rondouillard, au sourire discret qui, comme on pouvait s'y attendre, ne signifiait rien. Son visage rond et sombre était étrangement ferme, le menton haut, les joues saillantes. Il trébucha sur le parquet ciré et étreignit brièvement Tala, puis l'examina sous tous les angles. " C'est toi. Je n'en revenais pas. On nous avait dit le contraire. " Il regarda Nick et Hans et hocha la tête lorsque Tala présenta Nick. " Bienvenue. Je suis désolé que tu ne puisses pas rester. Prenons un verre. "
  
  Nick était assis dans un grand fauteuil en bambou et sirotait une limonade. Des pelouses et de magnifiques aménagements paysagers s'étendaient sur 500 mètres. Sur le parking étaient garés deux pick-ups Chevrolet, une Cadillac rutilante, deux Volkswagen flambant neuves, plusieurs voitures britanniques de marques diverses et une jeep de fabrication soviétique. Une douzaine d'hommes montaient la garde ou patrouillaient. Leurs tenues étaient suffisamment similaires pour qu'on les prenne pour des soldats, et tous étaient armés de fusils ou d'étuis de ceinture. Certains portaient les deux.
  
  " Transmets mes meilleurs vœux à ton père ", entendit-il Siau dire. " Je compte le voir le mois prochain. Je prends un vol direct pour Phong. "
  
  " Mais nous aimerions voir vos magnifiques terres ", ronronna Tala. " M. Bard est importateur. Il a passé d'importantes commandes à Jakarta. "
  
  " M. Bard et M. Nordenboss sont également des agents des États-Unis. " Siau laissa échapper un petit rire. " Je sais quelque chose aussi, Tala. "
  
  Elle regarda Hans et Nick, impuissante. Nick rapprocha sa chaise de quelques centimètres. " Monsieur Loponousias, nous savons que les personnes qui détiennent votre fils arriveront bientôt par bateau. Laissez-nous vous aider. Récupérez-le. Maintenant. "
  
  On ne pouvait rien lire sur les cônes bruns, avec leurs yeux perçants et leur sourire, mais il mit longtemps à répondre. C'était bon signe, pensa-t-il.
  
  Finalement, Syauw secoua légèrement la tête. " Vous apprendrez beaucoup vous aussi, Monsieur Barde. Je ne dirai pas si vous avez raison ou tort. Mais nous ne pouvons pas abuser de votre précieuse aide. "
  
  " Tu jettes de la viande à un tigre en espérant qu'il abandonne sa proie et s'en aille. Tu connais les tigres mieux que moi. Tu crois vraiment que ça va se passer comme ça ? "
  
  " En attendant, nous étudions l'animal. "
  
  "Vous croyez à ses mensonges. On vous a promis qu'après plusieurs paiements et sous certaines conditions, votre fils vous serait rendu. Quelles garanties avez-vous ?"
  
  " Si le tigre n'est pas fou, il a tout intérêt à tenir parole. "
  
  "Croyez-moi, ce tigre est fou. Fou comme un homme."
  
  Siau cligna des yeux. " Connaissez-vous l'amok ? "
  
  " Pas aussi bien que vous. Peut-être pourriez-vous m'en parler. Comment un homme sombre dans la folie meurtrière. Il ne connaît que le meurtre. On ne peut ni le raisonner, ni lui faire confiance. "
  
  Siau était inquiet. Il avait une longue expérience de la folie malaise, de l'amok. Une frénésie sauvage de meurtres, de coups de couteau et de lacérations - si brutale qu'elle avait incité l'armée américaine à adopter le Colt .45, partant du principe qu'une balle plus grosse avait un pouvoir d'arrêt supérieur. Nick savait que même des hommes en proie à une crise de mort frénétique avaient besoin de plusieurs balles d'une arme automatique de gros calibre pour être neutralisés. Quelle que soit la taille de l'arme, il fallait toujours placer les balles au bon endroit.
  
  " C'est différent ", finit par dire Siau. " Ce sont des hommes d'affaires. Ils ne s'emportent pas. "
  
  " Ces gens sont pires. Maintenant, ils sont incontrôlables. Face aux obus de 127 mm et aux bombes nucléaires. Comment peut-on devenir fou ? "
  
  "Je... ne comprends pas vraiment..."
  
  " Puis-je parler librement ? " demanda Nick en désignant les autres hommes rassemblés autour du patriarche.
  
  " Continuez... continuez. Ce sont tous des proches et des amis. De toute façon, la plupart ne comprennent pas l"anglais. "
  
  " On vous a demandé d'aider Pékin. Ils restent très discrets. Peut-être pour des raisons politiques. On pourrait même vous demander d'aider des Chinois d'Indonésie à fuir, si leur politique est justifiée. Vous croyez que cela vous donne un moyen de pression et vous protège de celui que nous appellerons Judas ? Détrompez-vous. Il vole la Chine, tout comme vous. Le jour du jugement, vous devrez affronter non seulement Judas, mais aussi la colère du Grand Père Rouge. "
  
  Nick crut voir les muscles de la gorge de Siau se contracter lorsqu'il déglutit. Il imagina les pensées de l'homme. S'il y avait une chose qu'il savait, c'était la corruption et les trahisons. Il dit : " Ils avaient trop à perdre... " Mais sa voix faiblit et ses mots s'éteignirent.
  
  " Tu crois que Big Daddy contrôle ces gens ? Détrompe-toi. Judas les a arrachés à son navire pirate et il a ses propres hommes comme équipage. C"est un bandit indépendant qui vole des deux côtés. Au moindre problème, ton fils et ses autres captifs franchissent la frontière enchaînés. "
  
  Siau ne se tenait plus affalé dans son fauteuil. " Comment savez-vous tout cela ? "
  
  " Vous avez vous-même dit que nous étions des agents américains. Peut-être le sommes-nous, peut-être pas. Mais si nous le sommes, nous avons certains contacts. Vous avez besoin d'aide, et nous vous comprenons mieux que quiconque. Vous n'osez pas faire appel à vos propres forces armées. Elles enverraient un navire - peut-être - et vous seriez perdu dans vos pensées, à moitié en train de corrompre, à moitié en train de sympathiser avec les communistes. Vous êtes seul. Ou plutôt, vous l'étiez. Maintenant, vous pouvez faire appel à nous. "
  
  Le terme employé était approprié. Il donna à un homme comme Siau l'impression qu'il pouvait encore marcher sur le fil. " Tu connais ce Judas, hein ? " demanda Siau.
  
  " Oui. Tout ce que je t'ai dit à son sujet est vrai. " " À part quelques bribes d'informations, je suppose ", pensa Nick. " Tu as été surpris de voir Tala. Demande-lui qui l'a ramenée. Comment elle est arrivée. "
  
  Siau se tourna vers Tala. Elle dit : " M. Bard m'a ramenée à la maison. Sur un bateau de l'US Navy. Tu peux appeler Adam et tu verras. "
  
  Nick admirait sa vivacité d'esprit ; elle n'aurait jamais découvert le sous-marin sans lui. " Mais d'où ? " demanda Siau.
  
  " Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que nous vous disions tout alors que vous collaborez avec l'ennemi ", répondit Nick calmement. " Le fait est qu'elle est ici. Nous l'avons récupérée. "
  
  " Mais mon fils, Amir, est-ce qu'il va bien ? " Xiao se demandait s'ils avaient coulé le bateau de Juda.
  
  " Pas à notre connaissance. De toute façon, vous le saurez avec certitude dans quelques heures. Et sinon, vous ne voulez pas que nous soyons là ? Pourquoi ne suivrions-nous pas tous Judas ? "
  
  Siau se leva et longea la large véranda. À son approche, des domestiques en vestes blanches se figèrent à leur poste près de la porte. Il était rare de voir cet homme imposant se comporter ainsi : soucieux, plongé dans ses pensées, comme n"importe quel autre homme. Soudain, il se retourna et donna quelques ordres à un vieil homme dont le manteau impeccable était orné d"un insigne rouge.
  
  Tala murmura : " Il réserve des chambres et un dîner. Nous, on reste. "
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Quand ils partirent à dix heures, Nick tenta plusieurs stratagèmes pour faire venir Tala dans sa chambre. Elle se trouvait dans une autre aile du grand bâtiment. Le passage était bloqué par plusieurs hommes en vestes blanches qui semblaient ne jamais quitter leur poste de travail à l'intersection des couloirs. Il entra dans la chambre de Nordenboss. " Comment pouvons-nous faire venir Tala ? "
  
  Nordenboss ôta sa chemise et son pantalon et s'allongea sur le grand lit, une masse de muscles et de sueur. " Quel homme ", dit-il d'une voix lasse.
  
  "Je ne peux pas m'en passer, même pour une seule nuit."
  
  " Merde, je veux qu'elle nous couvre quand on s'éclipsera. "
  
  " Oh. On s'échappe ? "
  
  "Allons au quai. Surveillez Judas et Amir."
  
  " Laisse tomber. J'ai eu le message. Ils devraient être au quai demain matin. Autant dormir un peu. "
  
  " Pourquoi ne me l'as-tu pas dit avant ? "
  
  " Je viens de l'apprendre. Par le fils de mon homme disparu. "
  
  " Votre fils sait-il qui a fait ça ? "
  
  " Non. Ma théorie, c'est que c'est l'armée. L'argent de Judas l'a éliminée. "
  
  " Nous avons beaucoup de comptes à régler avec ce fou. "
  
  " Il y a beaucoup d'autres personnes. "
  
  " On le fera pour eux aussi, si on peut. D'accord. Levons-nous à l'aube et allons nous promener. Si on décide d'aller à la plage, est-ce que quelqu'un nous en empêchera ? "
  
  " Je ne crois pas. Je pense que Xiao nous laissera regarder l'épisode en entier. Nous avons un autre point de vue sur ses jeux - et bon sang, il utilise des règles vraiment compliquées. "
  
  Nick se retourna à la porte. " Hans, l'influence du colonel Sudirmat s'étendra-t-elle vraiment jusqu'ici ? "
  
  " Question intéressante. J'y ai réfléchi moi-même. Non. Pas de sa propre initiative. Ces despotes locaux sont jaloux et restent entre eux. Mais avec de l'argent ? Oui. En tant qu'intermédiaire, en prenant une part pour lui ? C'est possible. "
  
  " Je vois. Bonne nuit, Hans. "
  
  " Bonne nuit. Et vous avez fait un excellent travail pour convaincre Siau, Monsieur Bard. "
  
  Une heure avant l'aube, le ketch " Portagee Oporto " hissa un feu signalant le cap au sud des quais de Loponousias, vira de bord et prit lentement le large sous une unique voile stabilisatrice. Bert Geich donna des ordres clairs. Les marins déployèrent des bossoirs dissimulés, qui firent basculer le grand bateau, qui semblait filer à toute allure.
  
  Dans la cabane de Judas, Müller et Couteau partageaient une théière et des verres de schnaps avec leur chef. Couteau était agité. Il tâtait ses couteaux à moitié dissimulés. Les autres lui cachaient leur amusement, faisant preuve de tolérance envers cet enfant attardé. Malheureusement, il faisait partie de la famille, en quelque sorte. Et Couteau s'avérait bien utile pour les tâches particulièrement désagréables.
  
  Judah dit : " La procédure est la même. Vous vous allongez à deux cents mètres du rivage, et ils apportent l'argent. Siau et deux hommes, pas plus, dans leur barque. Vous lui montrez le garçon. Laissez-les parler une minute. Ils se partagent l'argent. Vous partez. Il pourrait y avoir des problèmes. Ce nouvel agent, Al Bard, pourrait tenter une bêtise. Si rien ne fonctionne, partez. "
  
  " Ils peuvent nous rattraper ", fit remarquer Müller, tacticien pragmatique jusqu'au bout. " Nous avons une mitrailleuse et un bazooka. Ils peuvent équiper l'un de leurs bateaux d'une puissance de feu considérable et décoller du quai. D'ailleurs, ils peuvent installer une pièce d'artillerie dans n'importe lequel de leurs bâtiments et... zut alors ! "
  
  " Mais ils ne le feront pas ", ronronna Judas. " As-tu déjà oublié ton histoire, mon cher ami ? Pendant dix ans, nous avons imposé notre volonté, et les victimes nous en ont aimés. Elles nous ont même livré les rebelles. Le peuple résistera à toute oppression si elle est appliquée avec logique. Mais imagine qu'ils viennent te dire : " Regarde ! Nous avons un canon de 88 mm pointé sur toi depuis cet entrepôt. Rends-toi ! Abaisse ton drapeau, mon vieux, docile comme un agneau. Et dans 24 heures, je te libérerai de leurs griffes. Tu sais que tu peux me faire confiance, et tu peux deviner comment je m'y prendrais. "
  
  " Oui. " Müller fit un signe de tête vers l'armoire radio de Judas. Tous les deux jours, Judas établissait un bref contact codé avec un navire de la marine chinoise, alors en pleine expansion ; parfois un sous-marin, le plus souvent une corvette ou un autre bâtiment de surface. Il était rassurant de penser à la puissance de feu prodigieuse qui le soutenait. Des réserves cachées ; ou, comme disait l'ancien état-major, plus qu'il n'y paraît.
  
  Müller savait que cela comportait aussi un danger. Judas et lui s'accaparaient la part du lion de la rançon versée par la Chine, et tôt ou tard, ils seraient découverts et le sort s'acharnerait sur eux. Il espérait que, le moment venu, ils seraient loin, et qu'ils disposeraient de fonds suffisants pour eux-mêmes et pour les caisses d'" ODESSA ", la fondation internationale sur laquelle comptaient les anciens nazis. Müller était fier de sa loyauté.
  
  Judas leur servit un second schnaps avec un sourire. Il devinait ce que Müller pensait. Sa propre loyauté n'était pas aussi ardente. Müller ignorait que les Chinois l'avaient prévenu qu'en cas de problème, il ne pourrait compter sur leur aide qu'à leur discrétion. Et souvent, des communications quotidiennes étaient diffusées. Il n'avait reçu aucune réponse, mais il avait dit à Müller qu'ils en avaient reçu. Et il avait découvert une chose. Lorsqu'il établissait un contact radio, il pouvait déterminer s'il s'agissait d'un sous-marin ou d'un navire de surface grâce à de hautes antennes et un signal puissant et large. C'était une information infime qui pourrait s'avérer précieuse.
  
  L'arc doré du soleil pointait à l'horizon tandis que Judah disait au revoir à Müller, Naif et Amir.
  
  L'héritier de Loponusis était menotté, et le puissant Japonais était aux commandes.
  
  Judas retourna dans sa cabine et se versa un troisième schnaps avant de reposer la bouteille. La règle numéro deux était la règle, mais il était de bonne humeur. Mon Dieu, que d'argent coulait à flots ! Il termina son verre, alla sur le pont, s'étira et prit une grande inspiration. Il était infirme, n'est-ce pas ?
  
  "Des cicatrices nobles !" s'exclama-t-il en anglais.
  
  Il descendit et ouvrit la cabine. Trois jeunes Chinoises, pas plus âgées de quinze ans, l'accueillirent avec des sourires crispés qui dissimulaient leur peur et leur haine. Il les regarda impassiblement. Il les avait achetées à des familles paysannes de Penghu pour divertir son équipage et lui, mais à présent, il les connaissait si bien qu'elles étaient devenues ennuyeuses. Elles étaient prisonnières de grandes promesses qu'elles n'étaient jamais destinées à tenir. Il ferma la porte à clé.
  
  Il s'arrêta un instant, pensif, devant la cabane où Tala était emprisonnée. Pourquoi pas, après tout ? Il le méritait et comptait bien le récupérer, tôt ou tard. Il prit la clé des mains du garde, entra et referma la porte.
  
  La silhouette élancée sur la couchette étroite l'excita encore davantage. Une vierge ? Ces familles devaient être strictes, même si des filles coquines gambadaient sur ces îles tropicales immorales, et on ne pouvait jamais être sûr.
  
  " Bonjour, Tala. " Il posa sa main sur sa jambe fine et la remonta lentement.
  
  " Bonjour. " La réponse était inintelligible. Elle fit face à la cloison.
  
  Sa main agrippa sa cuisse, la caressant et explorant ses creux. Quel corps ferme et tonique ! De petits muscles saillants, comme des haubans. Pas un gramme de graisse. Il glissa sa main sous son haut de pyjama bleu, et sa propre chair frémit délicieusement sous la caresse de ses doigts sur sa peau chaude et lisse.
  
  Elle se tourna sur le ventre pour l'éviter tandis qu'il tentait de lui atteindre les seins. Sa respiration s'accéléra et de la salive lui coula sur la langue. Comment les imaginait-il ? Ronds et durs, comme de petites balles en caoutchouc ? Ou, disons, comme des fruits mûrs sur la vigne ?
  
  " Sois gentille avec moi, Tala ", dit-il tandis qu'elle esquivait sa main indiscrète d'un autre mouvement. " Tu peux avoir tout ce que tu veux. Et tu rentreras bientôt chez toi. Plus tôt encore, si tu es polie. "
  
  Elle était nerveuse comme une anguille. Il tendit la main, et elle se débattit. Essayer de la retenir, c'était comme attraper un chiot maigre et apeuré. Il se jeta sur le bord de la couchette, et elle prit appui contre la cloison pour le repousser. Il tomba à terre. Il se releva, jura et lui arracha le haut de son pyjama. Il n'aperçut qu'un bref instant leur lutte dans la pénombre : ses seins avaient presque disparu ! Tant pis, il les aimait comme ça.
  
  Il la poussa contre le mur et elle heurta de nouveau la cloison, poussant avec ses bras et ses jambes, et il glissa du bord.
  
  " Ça suffit ! " grogna-t-il en se levant. Il attrapa une poignée de pantalon de pyjama et le déchira. Le coton se détacha en lambeaux. Il saisit la jambe qui se débattait à deux mains et en tira la moitié hors du lit superposé, repoussant l'autre jambe qui le frappa à la tête.
  
  " Garçon ! " s"écria-t-il. Sa surprise le fit flancher un instant, et un pied lourd le frappa à la poitrine, le projetant à travers l"étroite cabine. Il retrouva son équilibre et attendit. Le garçon sur la couchette se raidit comme un serpent qui se tortille, observant, attendant.
  
  " Alors, " grogna Judas, " tu es Akim Machmur. "
  
  " Un jour, je te tuerai ", grogna le jeune homme.
  
  " Comment as-tu fait pour échanger ta place avec ta sœur ? "
  
  "Je vais te découper en de nombreux morceaux."
  
  " C'était une vengeance ! Ce crétin de Müller. Mais comment... comment ? "
  
  Judas observa attentivement le garçon. Malgré la rage meurtrière qui se déformait sur son visage, il était clair qu'Akim était le portrait craché de Tala. Dans certaines circonstances, il ne serait pas difficile de tromper quelqu'un...
  
  " Dis-moi, " rugit Judas. " C'était quand tu naviguais jusqu'à l'île de Fong pour l'argent, n'est-ce pas ? Müller a-t-il accosté ? "
  
  Un pot-de-vin colossal ? Il tuerait Müller de ses propres mains. Non. Müller était un traître, certes, mais pas un imbécile. Il avait entendu des rumeurs selon lesquelles Tala était rentrée, mais il avait supposé qu'il s'agissait d'une ruse de Machmur pour dissimuler le fait qu'elle était prisonnière.
  
  Judas jura et feinta de son bras valide, devenu si puissant qu'il valait deux membres normaux. Akim esquiva le coup, mais le véritable coup l'atteignit, l'envoyant s'écraser contre le coin de la couchette. Judas le saisit et le frappa de nouveau d'une seule main. Il se sentait tout-puissant, tenant son autre main avec son crochet, sa griffe élastique et le petit canon de pistolet intégré. Il pouvait maîtriser n'importe quel homme d'une seule main ! Cette pensée satisfaisante apaisa un peu sa colère. Akim gisait en un tas informe. Judas sortit en claquant la porte.
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  La mer était calme et limpide tandis que Müller, allongé dans le bateau, observait les quais de Loponousias s'agrandir. Plusieurs navires étaient amarrés aux longs quais, dont le magnifique yacht d'Adam Makhmour et un grand bateau de travail à moteur diesel. Müller laissa échapper un petit rire. On pourrait dissimuler une arme imposante dans n'importe quel bâtiment et la faire exploser depuis l'eau ou la forcer à s'échouer. Mais ils n'oseraient pas. Il savourait cette sensation de puissance.
  
  Il aperçut un groupe de personnes au bord de la plus grande jetée. Quelqu'un descendait la passerelle vers le ponton flottant où était amarré un petit bateau de plaisance. Ils finiraient probablement par arriver là. Il obéirait aux ordres. Il leur avait désobéi une fois, mais tout s'était bien terminé. Sur l'île de Fong, ils lui avaient ordonné d'entrer au mégaphone. Conscient de la présence de l'artillerie, il obéit, prêt à les menacer, mais ils lui expliquèrent que leur vedette à moteur ne démarrait pas.
  
  En réalité, il savourait ce sentiment de puissance lorsqu'Adam Makhmour lui remit l'argent. Quand l'un des fils de Makhmour, en larmes, serra sa sœur dans ses bras, il leur permit généreusement de discuter quelques minutes, assurant Adam que sa fille reviendrait dès que le troisième versement serait effectué et que certaines questions politiques seraient réglées.
  
  " Je vous le promets en tant qu'officier et gentleman ", dit-il à Makhmur. Un imbécile au teint basané. Makhmur lui offrit trois bouteilles de brandy de qualité, et ils scellèrent leur engagement d'un verre.
  
  Mais il ne recommencera pas. Le Japonais, A.B., sortit une bouteille et une liasse de yens pour son silence " amical ". Mais Nif n'était pas là. On ne pouvait jamais lui faire confiance avec son culte de Judas. Müller jeta un regard dégoûté à l'endroit où Nif était assis, se nettoyant les ongles avec une lame brillante, jetant de temps à autre un coup d'œil à Amir pour voir si le garçon le regardait. Le jeune homme l'ignora. " Même menotté ", pensa Müller, " ce type nageait comme un poisson. "
  
  " Couteau ", ordonna-t-il en lui tendant la clé, " attache ces menottes. "
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Par le hublot du bateau, Nick et Nordenboss observèrent le bateau longer la côte, puis ralentir et commencer à décrire de lents cercles.
  
  " Le garçon est là ", dit Hans. " Et voici Müller et Knife. Je n'avais jamais vu de marin japonais auparavant, mais c'est probablement lui qui les a accompagnés à Makhmur. "
  
  Nick ne portait qu'un maillot de bain. Ses vêtements, le Luger modifié qu'il avait baptisé Wilhelmina, et le couteau Hugo qu'il portait habituellement à l'avant-bras étaient dissimulés dans un compartiment de rangement situé à proximité. Dans son short se trouvait également son autre arme de prédilection : une pastille de gaz mortel nommée Pierre.
  
  " Vous êtes maintenant de la vraie cavalerie légère ", dit Hans. " Êtes-vous sûr de vouloir sortir sans armes ? "
  
  " Siau va déjà piquer une crise. Si nous lui causons le moindre dommage, il n'acceptera jamais l'accord que nous voulons conclure. "
  
  " Je te couvre. Je peux marquer de cette distance. "
  
  " Pas besoin. À moins que je meure. "
  
  Hans grimace. Tu n'avais pas beaucoup d'amis dans ce milieu ; c'était douloureux même d'imaginer les perdre.
  
  Hans jeta un coup d'œil par le hublot avant. " Le croiseur s'en va. Donnez-lui deux minutes, et ils seront occupés l'un avec l'autre. "
  
  "Bien. N'oubliez pas les arguments en faveur des Sioux si nous mettons cela à exécution."
  
  Nick grimpa à l'échelle, se baissa, traversa le petit pont et se glissa silencieusement dans l'eau entre le bateau de travail et le quai. Il nagea le long de la proue. La vedette et le bateau de plaisance se rapprochaient. La vedette ralentit, le bateau ralentit. Il entendit les embrayages se désengager. Il inspira et expira plusieurs fois.
  
  Ils étaient à environ deux cents mètres. Le canal creusé semblait avoir environ trois mètres de profondeur, mais l'eau était claire et transparente. On pouvait voir les poissons. Il espérait qu'ils ne le remarqueraient pas s'approcher, car il était impossible de le prendre pour un requin.
  
  Les hommes des deux embarcations se regardèrent et discutèrent. Le croiseur transportait Siau, un jeune marin à la barre sur la petite passerelle, et son assistant, Abdul, à l'air sévère.
  
  Nick baissa la tête, nagea jusqu'à frôler le fond et contrôla ses puissants mouvements de bras, observant les petits bancs de coquillages et d'algues qui se faisaient face, alignés devant lui. Son travail exigeait de Nick une excellente condition physique, grâce à un entraînement digne d'un athlète olympique. Malgré des horaires décalés, l'alcool et des repas imprévus, avec de la volonté, on pouvait suivre un programme raisonnable. Il évitait le troisième verre, privilégiait les protéines et dormait plus que possible. Nick ne mentait pas : c'était sa sécurité.
  
  Il a concentré l'essentiel de son entraînement, bien sûr, sur les arts martiaux et le yoga.
  
  ainsi que de nombreux sports, dont la natation, le golf et l'acrobatie.
  
  Il nagea alors calmement jusqu'à ce qu'il se rende compte qu'il approchait des bateaux. Il se tourna sur le côté, aperçut les deux formes ovales des embarcations se détachant sur le ciel lumineux et se laissa approcher de la proue, persuadé que les passagers se penchaient par-dessus la poupe. Caché par la vague sur le flanc arrondi du bateau, il se retrouva invisible à tous, sauf à ceux qui se trouvaient peut-être loin du quai. Il entendit des voix au-dessus de lui.
  
  " Tu es sûr que ça va ? " C'était Siau.
  
  " Oui. " Peut-être Amir ?
  
  Ce serait Müller. " Il ne faut pas jeter ce beau paquet à l'eau. Marchez lentement à côté, avec un peu de force, non, ne tirez pas sur la corde, je ne veux pas précipiter les choses. "
  
  Le moteur du croiseur vrombissait. L'hélice ne tournait pas, le moteur tournait au ralenti. Nick plongea à la surface, leva les yeux, visa et, d'un puissant mouvement de ses bras massifs, s'approcha du point le plus bas du flanc du bateau, agrippant d'une main puissante le plat-bord en bois.
  
  C'en était plus que suffisant. D'une main, il se saisit et, d'un bond, pivota sur lui-même, tel un acrobate effectuant un plongeon. Il atterrit sur le pont, essuyant ses cheveux et l'eau de ses yeux. Un Neptune méfiant et alerte émergea des profondeurs pour affronter ses ennemis de front.
  
  Müller, Knife et le marin japonais se tenaient à l'arrière. Knife bougea le premier, et Nick le trouva bien lent - ou peut-être comparait-il sa vue perçante et ses réflexes aiguisés aux effets néfastes de la surprise et du schnaps matinal. Nick bondit avant même que Knife n'ait pu sortir de son fourreau. Sa main se glissa sous le menton de Knife, et lorsque ses pieds s'accrochèrent au bord du bateau, Knife replongea dans l'eau comme s'il avait été tiré par une corde.
  
  Müller était rapide au pistolet, malgré son âge avancé. Il avait toujours secrètement aimé les westerns et portait un 7,65 mm. Son Mauser, dans son étui de ceinture, était partiellement sectionné. Mais il avait sa ceinture de sécurité, et la mitraillette était chargée. Müller tenta de tirer le plus vite possible , mais Nick lui arracha l'arme des mains alors qu'elle était encore pointée vers le sol. Il le poussa violemment dans un tas de débris.
  
  Le plus intéressant des trois était le marin japonais. Il asséna à Nick un coup de poing du gauche à la gorge qui l'aurait assommé pendant dix minutes s'il avait touché sa pomme d'Adam. Tenant le pistolet de Müller dans sa main droite, il se pencha en avant, l'avant-bras gauche appuyé sur son poing, le front contre le visage. Le coup du marin était dirigé vers le vide, et Nick le frappa à la gorge d'un coup de coude.
  
  À travers ses larmes qui brouillaient sa vision, le marin laissa transparaître sa surprise, puis sa peur. Il n'était pas ceinture noire, mais il reconnaissait le professionnalisme. Mais... peut-être n'était-ce qu'un accident ! Quelle récompense s'il parvenait à mettre ce grand Blanc à terre ! Il tomba sur la rambarde, ses mains s'y accrochèrent, et ses jambes filèrent devant Nick : un coup à l'entrejambe, l'autre au ventre, comme un double coup de pied.
  
  Nick s'écarta. Il aurait pu bloquer le virage, mais il ne voulait pas des contusions que ces jambes fortes et musclées pouvaient causer. Il attrapa la cheville avec la pelle, la bloqua, la souleva, la tordit et projeta le marin contre le bastingage, le faisant s'écrouler lourdement. Nick recula d'un pas, tenant toujours le Mauser d'une main, le doigt passé dans le pontet.
  
  Le marin se redressa et bascula en arrière, suspendu par un bras. Müller se releva péniblement. Nick lui donna un coup de pied dans la cheville gauche, et il s'effondra de nouveau. Il dit au marin : " Arrête ça, ou je t'achève. "
  
  L'homme acquiesça. Nick se baissa, sortit son couteau de ceinture et le jeta par-dessus bord.
  
  " Qui a la clé des menottes du garçon ? "
  
  Le marin eut un hoquet de surprise, regarda Müller et ne dit rien. Müller se redressa, l'air abasourdi. " Donnez-moi la clé des menottes ", dit Nick.
  
  Müller hésita, puis le sortit de sa poche. " Ça ne vous aidera pas, imbécile. Nous... "
  
  "Assieds-toi et tais-toi, sinon je te frapperai encore."
  
  Nick a détaché Amir de la clôture et lui a donné la clé pour qu'il puisse libérer son autre poignet. " Merci... "
  
  " Écoute ton père ", dit Nick en l'arrêtant.
  
  Siau hurlait des ordres, des menaces et probablement des injures dans trois ou quatre langues. Le croiseur s'éloigna d'une quinzaine de mètres du patrouilleur. Nick se pencha par-dessus bord, hissa Knife à bord et le désarma d'un geste brusque, comme on plumait un poulet. Knife s'empara de son Mauser et Nick le frappa à la tête de l'autre main. Le coup était modéré, mais il fit tomber Knife aux pieds du marin japonais.
  
  " Hé ", appela Nick Siau. " Hé... " murmura Siau, sa voix s"éteignant. " Tu ne veux pas récupérer ton fils ? Le voilà. "
  
  " Tu vas mourir pour ça ! " cria Siau en anglais. " Personne n'a demandé ça. "
  
  " C"est votre foutue ingérence ! " cria-t-il en donnant des ordres en indonésien aux deux hommes qui l"accompagnaient dans le box des accusés.
  
  " Nick a dit à Amir : " Veux-tu retourner auprès de Judas ? "
  
  " Je mourrai le premier. Éloignez-vous de moi. Il dit à Abdul Nono de vous tirer dessus. Ils ont des fusils et ce sont de bons tireurs. "
  
  Le jeune homme maigre se plaça délibérément entre Nick et les bâtiments côtiers. Il cria à son père : " Je ne reviendrai pas. Ne tirez pas. "
  
  Siau semblait sur le point d'exploser, comme un ballon à hydrogène approché d'une flamme. Mais il resta silencieux.
  
  " Qui êtes-vous ? " demanda Amir.
  
  " Ils disent que je suis un agent américain. Quoi qu'il en soit, je veux vous aider. Nous pouvons prendre le navire et libérer les autres. Votre père et les autres familles ne sont pas d'accord. Qu'en dites-vous ? "
  
  " Je dis qu'il faut se battre. " Le visage d'Amir s'empourpra, puis s'assombrit lorsqu'il ajouta : " Mais ils seront difficiles à convaincre. "
  
  Knife et le marin rampèrent droit devant eux. " Attachez-vous les menottes ", dit Nick. Laissons le garçon savourer sa victoire. Amir enchaîna les hommes avec une joie non dissimulée.
  
  " Laissez-les partir ! " cria Siau.
  
  " Il faut se battre ", répondit Amir. " Je ne rebrousse pas chemin. Tu ne comprends rien à ces gens. Ils nous tueront de toute façon. On ne peut pas les acheter. " Il passa à l'indonésien et se mit à se disputer avec son père. Nick décida que c'était censé être une dispute, avec tous ces gestes et ces bruits d'explosion.
  
  Au bout d'un moment, Amir se tourna vers Nick. " Je crois qu'il est un peu convaincu. Il va en parler à son gourou. "
  
  " Lui quoi ? "
  
  " Son conseiller. Son... Je ne connais pas le mot en anglais. On pourrait dire " conseiller religieux ", mais ce serait plus... "
  
  " Son psychiatre ? " Nick prononça ce mot en partie pour plaisanter, mais aussi avec dégoût.
  
  " Oui, en un sens ! Un homme qui est maître de sa propre vie. "
  
  " Oh, mon pote. " Nick vérifia le Mauser et le glissa dans sa ceinture. " Bon, conduisez ces gars-là devant, et je prends cette barque pour aller au bord. "
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans discuta avec Nick pendant qu'il prenait sa douche et s'habillait. Il n'y avait pas lieu de se presser : Siauw avait organisé une rencontre dans trois heures. Müller, Knife et le marin avaient été emmenés par les hommes de Siauw, et Nick jugea plus sage de ne pas protester.
  
  " On s'est mis dans un guêpier ", dit Hans. " Je pensais qu'Amir pourrait convaincre son père. Le retour de son fils chéri... Il aime vraiment le garçon, mais il croit encore pouvoir faire affaire avec Judah. Je crois qu'il a contacté d'autres familles, et elles sont d'accord. "
  
  Nick était très attaché à Hugo. Knife aimerait-il ajouter ce stylet à sa collection ? Il était fait du meilleur acier. " On dirait que la situation est instable, Hans. Même les grands pontes se sont tellement soumis qu"ils préfèrent se complaire dans le plaisir plutôt que d"affronter la confrontation. Ils vont devoir changer rapidement, sinon des hommes du XXe siècle comme Judas les broieront. Comment est ce gourou ? "
  
  " Il s'appelle Buduk. Certains de ces gourous sont des gens formidables. Des scientifiques. Des théologiens. De vrais psychologues, etc. Et puis il y a les Buduk. "
  
  " Est-ce un voleur ? "
  
  "C'est un homme politique."
  
  "Vous avez répondu à ma question."
  
  " Il a réussi à se faire une place ici. Un philosophe de riches, doté d'une intuition hors du commun qu'il puise dans le monde spirituel. Tu connais le jazz. Je ne lui ai jamais fait confiance, mais je sais que c'est un imposteur, car le petit Abu m'a caché un secret. Notre saint homme est un coureur de jupons secret quand il s'éclipse à Jakarta. "
  
  " Puis-je le voir ? "
  
  " Je le pense. Je vais demander. "
  
  "Bien."
  
  Hans revint dix minutes plus tard. " Bien sûr. Je vais t'emmener le voir. Siau est toujours en colère. Il m'a pratiquement craché dessus. "
  
  Ils suivirent un sentier interminable et sinueux sous une épaisse forêt jusqu'à la petite maison bien rangée de Buduk. La plupart des maisons indigènes étaient serrées les unes contre les autres, mais le sage avait visiblement besoin d'intimité. Il les accueillit assis en tailleur sur des coussins dans une pièce propre et dépouillée. Hans présenta Nick, et Buduk hocha la tête d'un air impassible. " J'ai beaucoup entendu parler de Monsieur Bard et de ce problème. "
  
  " Siau dit avoir besoin de vos conseils ", dit Nick sans ambages. " Je suppose qu'il hésite. Il pense pouvoir négocier. "
  
  " La violence n'est jamais une bonne solution. "
  
  " La paix serait préférable ", approuva calmement Nick. " Mais traiteriez-vous d'imbécile un homme qui se trouvait encore assis devant un tigre ? "
  
  " Rester immobile ? Vous voulez dire être patient. Et alors les dieux pourront ordonner au tigre de partir. "
  
  " Et si nous entendions un grondement fort et affamé venant du ventre du tigre ? "
  
  Buduk fronça les sourcils. Nick supposa que ses clients le contredisaient rarement. Le vieil homme était lent. Buduk dit : " Je vais méditer et vous faire part de mes suggestions. "
  
  " Si vous me suggérez de faire preuve de courage, que nous devons nous battre parce que nous allons gagner, je vous en serai très reconnaissant. "
  
  " J"espère que mes conseils vous plairont, ainsi qu"à Siau et aux forces de la terre et du ciel. "
  
  " Combattez le conseiller, dit Nick d'une voix douce, et trois mille dollars vous attendront. À Jakarta ou ailleurs, n'importe où. En or ou autrement. " Il entendit Hans soupirer. Ce n'était pas la somme qui importait ; pour une telle opération, c'était une misère. Hans pensait qu'il était trop direct.
  
  Buduk n'a pas sourcillé. " Votre générosité est incroyable. Avec une telle somme, je pourrais faire beaucoup de bien. "
  
  " Est-ce que cela est convenu ? "
  
  " Seuls les dieux le diront. Je répondrai très prochainement lors de la réunion. "
  
  Sur le chemin du retour, Hans dit : " Bien essayé. Tu m'as surpris. Mais je pense qu'il vaut mieux le faire ouvertement. "
  
  "Il n'y est pas allé."
  
  " Je crois que vous avez raison. Il veut nous pendre. "
  
  " Soit il travaille directement pour Judas, soit il a monté un tel business ici qu'il ne veut pas faire de vagues. Il est comme un membre de la famille : sa colonne vertébrale est aussi molle qu'une pâte molle. "
  
  "Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi nous ne sommes pas gardés."
  
  "Je peux deviner."
  
  " C'est exact. J'ai entendu Xiaou donner des ordres. "
  
  " Pourriez-vous inviter Tala à se joindre à nous ? "
  
  " Je le pense aussi. Je vous rejoins dans la pièce dans quelques minutes. "
  
  Quelques minutes s'écoulèrent, mais Nordenboss revint avec Tala. Elle s'approcha de Nick, lui prit la main et le regarda droit dans les yeux. " J'ai vu. Je me suis cachée dans la grange. La façon dont tu as sauvé Amir était admirable. "
  
  " Lui avez-vous parlé ? "
  
  " Non. Son père le gardait avec lui. Ils se disputaient. "
  
  " Amir veut résister ? "
  
  " Eh bien, il l'a fait. Mais si vous aviez entendu Xiao... "
  
  " Beaucoup de pression ? "
  
  " L"obéissance est notre habitude. "
  
  Nick l'entraîna vers le canapé. " Parle-moi de Buduk. Je suis sûr qu'il est contre nous. Il conseillera à Siau de renvoyer Amir avec Müller et les autres. "
  
  Tala baissa ses yeux sombres. " J'espère que ce ne sera pas pire. "
  
  " Comment cela a-t-il pu arriver ? "
  
  " Tu as mis Siau dans l'embarras. Buduk pourrait lui permettre de te punir. Cette réunion est capitale. Tu étais au courant ? Puisque tout le monde sait ce que tu as fait, et que cela a heurté la volonté de Siau et de Buduk, la question de ton identité se pose. "
  
  " Oh mon Dieu ! Et ce visage... "
  
  " Plutôt comme les dieux de Buduk. Leurs visages et le sien. "
  
  Hans laissa échapper un petit rire. " Heureusement qu'on n'est pas sur l'île au nord. Là-bas, ils te mangeraient, Al. Frit avec des oignons et de la sauce. "
  
  "Très drôle."
  
  Hans soupira. " À bien y réfléchir, ce n'est pas si drôle. "
  
  Nick demanda à Tala : " Siau était prêt à suspendre son jugement définitif sur la résistance pendant plusieurs jours, jusqu'à ce que je capture Müller et les autres. Ensuite, il s'est beaucoup énervé, même après le retour de son fils. Pourquoi ? Il se tourne vers Buduk. Pourquoi ? Il semble s'être adouci. Pourquoi ? Buduk a refusé le pot-de-vin, alors que j'ai entendu dire qu'il l'acceptait. Pourquoi ? "
  
  " Les gens ", dit Tala tristement.
  
  La réponse en un seul mot laissa Nick perplexe. Les gens ? " Bien sûr, les gens. Mais quels sont les enjeux ? Cette affaire se transforme en un énième tissu de prétextes... "
  
  " Permettez-moi d"essayer de vous expliquer, Monsieur Bard ", intervint doucement Hans. " Même avec la crédulité utile des masses, les dirigeants doivent rester prudents. Ils apprennent à user du pouvoir, mais ils flattent les émotions et, surtout, ce que l"on pourrait appeler, non sans une pointe de rire, l"opinion publique. Vous me suivez ? "
  
  " Ton ironie est flagrante ", répondit Nick. " Continue. "
  
  "Si six hommes déterminés se soulèvent contre Napoléon, Hitler, Staline ou Franco - boum !"
  
  "Pouf ?"
  
  " S"ils sont réellement déterminés, à mettre une balle ou un couteau dans un despote, peu importe leur propre mort. "
  
  "D'accord. Je l'achète."
  
  " Mais ces individus rusés n'empêchent pas seulement une poignée de personnes de prendre des décisions ; ils en contrôlent des centaines de milliers, voire des millions ! On ne peut pas faire ça avec un pistolet à la ceinture. Et pourtant, ils y arrivent ! Si discrètement que les pauvres imbéciles brûlent en guise d'exemple au lieu d'être aux côtés du dictateur lors d'une réception et de le poignarder dans le ventre. "
  
  " Bien sûr. Même s'il faudra plusieurs mois, voire des années, pour gravir les échelons jusqu'au sommet. "
  
  Et si vous étiez vraiment déterminé ? Mais les dirigeants doivent les maintenir dans la confusion pour qu'ils ne nourrissent jamais un tel objectif. Comment y parviennent-ils ? En contrôlant les masses. Il ne faut jamais les laisser réfléchir. Alors, pour répondre à vos questions, Tala, restons pour apaiser les tensions. Voyons s'il est possible de nous utiliser contre Judas et de rejoindre le vainqueur. Vous êtes parti au combat devant une poignée de ses hommes, et la rumeur de votre exploit a déjà fait son chemin jusqu'à son ego démesuré. À présent, vous avez ramené son fils. On se demande pourquoi il ne l'a pas fait. On comprend comment lui et les familles riches ont joué le jeu. Les riches appellent cela une stratégie avisée. Les pauvres, eux, l'appelleraient de la lâcheté.
  
  Leurs principes sont simples. Amir est-il en train de céder ? J"imagine son père lui parler de son devoir envers la dynastie. Buduk ? Il prendrait n"importe quoi, pourvu que ce soit brûlant, à moins d"avoir des gants de cuisine. Il vous en demanderait plus de trois mille, et j"imagine qu"il les obtiendrait, mais il sait - instinctivement ou de façon pragmatique, comme Siau - qu"ils ont des gens à impressionner.
  
  Nick se frotta la tête. " Peut-être comprendras-tu, Tala. A-t-il raison ? "
  
  Ses lèvres douces se pressèrent contre sa joue, comme si elle plaignait sa stupidité. " Oui. Quand tu verras des milliers de personnes rassemblées dans le temple, tu comprendras. "
  
  " Quel temple ? "
  
  " Une réunion aura lieu avec Buduk et d'autres personnes, et il y présentera ses propositions. "
  
  Hans ajouta gaiement : " C'est une structure très ancienne. Magnifique. Il y a cent ans, on y organisait des barbecues humains. Et des duels. Les gens ne sont pas si bêtes. Ils rassemblaient leurs armées et faisaient s'affronter deux champions. Comme en Méditerranée. David et Goliath. C'était le divertissement le plus populaire. Comme les jeux romains. De vrais combats, avec du vrai sang... "
  
  "Des problèmes avec des problèmes et tout ça ?"
  
  " Oui. Les puissants avaient tout prévu, ne défiant que leurs tueurs à gages. Au bout d'un moment, les citoyens ont appris à se taire. Le grand champion Saadi a tué quatre-vingt-douze personnes en duel au siècle dernier. "
  
  Tala rayonnait. " Il était invincible. "
  
  " Comment est-il mort ? "
  
  " Un éléphant lui a marché dessus. Il n'avait que quarante ans. "
  
  " Je dirais que l'éléphant est invincible ", dit Nick d'un ton sombre. " Pourquoi ne nous ont-ils pas désarmés, Hans ? "
  
  "Vous le verrez dans le temple."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir et trois hommes armés arrivèrent dans la chambre de Nick " pour leur montrer le chemin ".
  
  L'héritier de Loponusis s'est excusé. " Merci pour ce que vous avez fait pour moi. J'espère que tout ira bien. "
  
  Nick a déclaré sans ambages : " On dirait que vous avez perdu une partie du combat. "
  
  Amir rougit et se tourna vers Tala. " Tu ne devrais pas être seule avec ces inconnus. "
  
  "Je serai seul avec qui je veux."
  
  " Tu as besoin d'une injection, mon garçon ", dit Nick. " Moitié tripes, moitié cervelle. "
  
  Amir mit un instant à comprendre. Sa main se porta vers le grand kris à sa ceinture. Nick dit : " Laisse tomber. Ton père veut nous voir. " Il sortit, laissant Amir rouge de colère.
  
  Ils marchèrent près d'un kilomètre et demi le long de sentiers sinueux, traversant le vaste domaine de Buduk, pour atteindre une plaine verdoyante dissimulée par des arbres gigantesques qui mettaient en valeur le bâtiment baigné de soleil au centre. C'était un édifice hybride, gigantesque et saisissant, mêlant architecture et sculpture, fruit de l'entrelacement de religions séculaires. La structure dominante était une statue de Bouddha à deux étages coiffée d'un bonnet doré.
  
  " Est-ce de l'or véritable ? " demanda Nick.
  
  " Oui ", répondit Tala. " Il y a de nombreux trésors à l'intérieur. Les saints les gardent jour et nuit. "
  
  " Je n'avais pas l'intention de les voler ", a déclaré Nick.
  
  Devant la statue se dressait une large plateforme d'observation permanente, désormais occupée par une foule d'hommes, et sur la plaine qui s'étendait devant eux, une masse compacte de personnes. Nick tenta d'estimer : huit mille neuf ? Et d'autres encore déferlaient du bord du champ, tels des cordons de fourmis sortant de la forêt. Des hommes armés se tenaient de part et d'autre de la plateforme, certains semblant regroupés, comme s'il s'agissait de clubs, d'orchestres ou de troupes de danse. " Ils ont peint tout ça en trois heures ? " demanda-t-il à Tala.
  
  "Oui."
  
  " Waouh. Tala, quoi qu'il arrive, reste à mes côtés pour traduire et parler pour moi. Et n'aie pas peur de prendre la parole. "
  
  Elle lui serra la main. " Je t'aiderai si je peux. "
  
  Une voix retentit dans l'interphone : " Monsieur Nordenboss, Monsieur Bard, veuillez nous rejoindre sur les marches sacrées. "
  
  De simples sièges en bois leur avaient été réservés. Müller, Knife et le marin japonais étaient assis à quelques mètres de là. Il y avait de nombreux gardes, et ils avaient l'air redoutables.
  
  Syauw et Buduk se relayèrent au micro. Tala expliqua, d'un ton de plus en plus abattu : " Syauw dit que vous avez trahi son hospitalité et ruiné ses plans. Amir était en quelque sorte pris en otage dans un projet qui profitait à tous. "
  
  " Il aurait fait une victime parfaite ", grogna Nick.
  
  " Buduk dit que Müller et les autres devraient être libérés avec des excuses. " Elle eut un hoquet de surprise tandis que Buduk continuait de tonner. " Et... "
  
  "Quoi?"
  
  " Vous et Nordenboss devez les accompagner. En guise de paiement pour notre impolitesse. "
  
  Siau remplaça Buduk au micro. Nick se leva, prit la main de Tala et se précipita vers Siau. Il n'eut d'autre choix que de se dépêcher : à peine eut-il parcouru six mètres que deux gardes étaient déjà pendus.
  
  Nick entra dans sa petite boutique de langues indonésiennes et cria : " Monsieur Loponusias, je veux vous parler de votre fils, Amir. Des menottes. De son courage. "
  
  Siau agita la main avec colère en direction des gardes. Ils tirèrent brusquement. Nick enroula ses mains autour de leurs pouces et se dégagea facilement de leur emprise. Ils le saisirent de nouveau. Il recommença. Le rugissement de la foule était assourdissant. Il les submergea comme le premier souffle d'un ouragan.
  
  " Je parle de courage ! " s'écria Nick. " Amir a du courage ! "
  
  La foule acclamait. Encore ! De l'enthousiasme ! N'importe quoi ! Que l'Américain parle. Ou qu'on le tue. Mais ne retournons pas au travail. Frapper aux hévéas, ça n'a pas l'air d'un travail difficile, mais ça l'est.
  
  Nick s'est emparé du micro et a crié : " Amir est courageux ! Je peux tout vous dire ! "
  
  C'était quelque chose comme ça ! La foule hurlait et rugissait, comme n'importe quelle foule lorsqu'on cherche à la provoquer. Syau écarta les gardes d'un geste. Nick leva les mains au-dessus de sa tête, comme s'il savait qu'il pouvait parler. Le vacarme s'apaisa au bout d'une minute.
  
  Syau dit en anglais : " Vous l'avez dit. Maintenant, asseyez-vous, s'il vous plaît. " Il voulait que Nick soit emmené de force, mais l'Américain avait captivé la foule. Celle-ci pouvait instantanément se transformer en sympathie. Syau avait passé sa vie à gérer les foules. Attendez...
  
  "Viens ici, s'il te plaît", appela Nick en faisant signe à Amir.
  
  Le jeune homme rejoignit Nick et Tala, visiblement gêné. D'abord, cet Al-Bard l'avait insulté, et maintenant il le louait devant la foule. Les applaudissements nourris étaient agréables.
  
  Nick dit à Tala : " Maintenant, traduisez ceci haut et fort... "
  
  " C"est Müller qui a insulté Amir. Qu"Amir retrouve son honneur... "
  
  Tala a crié ces mots dans le microphone.
  
  Nick poursuivit, et la jeune fille lui répéta : " Müller est vieux... mais il a avec lui son champion... un homme armé de couteaux... Amir exige une épreuve... "
  
  Amir murmura : " Je ne peux pas exiger un défi. Seuls les champions se battent pour... "
  
  Nick a dit : " Et puisque Amir ne peut pas se battre... je me propose comme son protecteur ! Qu"Amir retrouve son honneur... qu"on retrouve tous le nôtre. "
  
  La foule se souciait peu de l'honneur, mais davantage du spectacle et de l'excitation. Ses hurlements étaient plus forts qu'auparavant.
  
  Xiao savait qu'il était fouetté, mais il affichait un air suffisant en disant à Nick : " Tu l'as bien cherché. Tant mieux. Enlève tes vêtements. "
  
  Tala tira sur le bras de Nick. Il se retourna, surpris de la voir pleurer. " Non... non ", sanglota-t-elle. " Le Challenger combat à mains nues. Il te tuera. "
  
  Nick déglutit. " Voilà pourquoi le champion du souverain gagnait toujours. " Son admiration pour Saadi s'évanouit. Ces quatre-vingt-douze étaient des victimes, non des rivaux.
  
  Amir dit : " Je ne vous comprends pas, Monsieur Bard, mais je ne souhaite pas vous voir tué. Peut-être puis-je vous donner une chance de vous échapper grâce à ceci. "
  
  Nick vit Müller, Knife et le marin japonais rire. Knife brandit son plus grand couteau d'un geste significatif et se mit à sauter de joie. Les cris de la foule firent trembler les tribunes. Nick se souvint de l'image d'un esclave romain qu'il avait vu se battre avec une massue contre un soldat lourdement armé. Il plaignit le vaincu. Le pauvre esclave n'avait pas le choix : il avait reçu son salaire et juré de faire son devoir.
  
  Il arracha sa chemise, et les cris atteignirent un crescendo assourdissant. " Non, Amir. On va tenter notre chance. "
  
  "Vous allez probablement mourir."
  
  " Il y a toujours une chance de gagner. "
  
  " Regardez. " Amir désigna un carré de douze mètres de côté qu'on dégageait rapidement devant le temple. " C'est la place d'armes. Elle n'a pas servi depuis vingt ans. Elle sera nettoyée et purifiée. Vous n'avez aucune chance d'utiliser une ruse comme lui jeter de la terre au visage. Si vous sortez de la place pour vous emparer d'une arme, les gardes sont en droit de vous tuer. "
  
  Nick soupira et retira ses chaussures. " Maintenant, dis-le-moi. "
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  Syau tenta une nouvelle fois d'imposer la décision de Buduk sans contestation, mais ses ordres prudents furent couverts par les rugissements de la foule. Celle-ci rugit lorsque Nick fit sortir Wilhelmina et Hugo et les remit à Hans. Les rugissements reprirent lorsque Knife se déshabilla rapidement et sauta dans l'arène, brandissant son grand couteau. Il paraissait nerveux, musclé et alerte.
  
  " Tu crois pouvoir le gérer ? " demanda Hans.
  
  " J"ai continué ainsi jusqu"à ce que j"apprenne l"existence de cette règle qui stipulait que seuls les plus expérimentés pouvaient manier les armes. Quelle supercherie donc, cette imposture orchestrée par les anciens dirigeants... "
  
  " S'il vous atteint, je lui logerai une balle ou je lui donnerai votre Luger d'une manière ou d'une autre, mais je ne pense pas que nous survivrons longtemps. Xiao a plusieurs centaines de soldats juste ici, sur ce champ de bataille. "
  
  " S"il parvient à m"atteindre, vous n"aurez pas le temps de lui faire faire grand-chose de bien pour moi. "
  
  Nick prit une profonde inspiration. Tala lui serra la main, nerveusement.
  
  Nick connaissait mieux les coutumes locales qu'il ne le laissait paraître ; ses lectures et ses recherches étaient méticuleuses. Ces coutumes mêlaient des vestiges d'animisme, de bouddhisme et d'islam. Mais c'était le moment de vérité, et il ne voyait d'autre solution que de frapper Knife, ce qui ne serait pas chose facile. Le système était conçu pour la défense du domicile.
  
  La foule s'impatienta. Des grognements fusèrent, puis des rugissements retentirent à nouveau lorsque Nick descendit prudemment les larges marches, ses muscles tremblant sous l'effet du bronzage. Il sourit et leva la main comme un favori entrant sur le ring.
  
  Syau, Buduk, Amir et une demi-douzaine d'hommes armés, qui semblaient être des officiers des forces de Syau, montèrent sur une estrade surplombant l'espace oblong dégagé où se tenait Knife. Nick resta un instant à l'écart, prudemment. Il ne voulait pas franchir le rebord en bois - semblable à une barrière de polo - et risquer de donner à Knife l'occasion de frapper. Un homme robuste, vêtu d'un pantalon et d'une chemise verts, coiffé d'un turban et brandissant une masse dorée, sortit de l'estrade, salua Syau et entra dans l'arène. " Le juge ", pensa Nick, et il le suivit.
  
  L'homme costaud fit un signe de la main à Knife d'un côté, à Nick de l'autre, puis agita les bras et recula - très loin. Son intention était claire. Premier round.
  
  Nick était en équilibre sur la pointe des pieds, les bras ouverts et écartés, les doigts joints, les pouces écartés. C'était le moment. Plus aucune pensée, seulement ce qui se trouvait devant lui. Concentration. Loi. Réaction.
  
  Knife se trouvait à cinq mètres et demi. La Mindanaoane, robuste et agile, avait l'air d'une adversaire redoutable - peut-être pas tout à fait comme lui, mais son couteau était un atout précieux. À la stupéfaction de Nick, Knife esquissa un sourire carnassier, un rictus de pure cruauté et de malice, puis fit tournoyer la poignée de son couteau Bowie et, un instant plus tard, pointa Nick vers elle avec un autre poignard, plus petit, dans sa main gauche !
  
  Nick ne jeta pas un regard à l'arbitre costaud. Il ne quitta pas son adversaire des yeux. Ils n'allaient pas siffler de fautes. Nifa s'accroupit et s'avança rapidement... et ainsi commença l'un des combats les plus étranges, les plus palpitants et les plus étonnants jamais disputés dans cette arène antique.
  
  Pendant un long moment, Nick se concentra uniquement sur l'esquive de ces lames mortelles et de l'homme rapide qui les maniait. Knife se jeta sur lui ; Nick esquiva en arrière, sur la gauche, au-delà de la lame la plus courte. Knife afficha son rictus démoniaque et chargea de nouveau. Nick feinta à gauche et esquiva à droite.
  
  Knife eut un sourire mauvais et pivota d'un mouvement fluide, poursuivant sa proie. Laissons-le jouer un peu ; cela ajouterait au plaisir. Il écarta ses lames et avança plus lentement. Nick esquiva la plus petite lame de justesse. Il savait que la prochaine fois, Knife ne manquerait pas cette occasion et porterait un coup supplémentaire.
  
  Nick couvrit deux fois la distance parcourue par son adversaire, exploitant pleinement les douze mètres d'espace tout en conservant une quinzaine de mètres de marge pour manœuvrer. Knife chargea. Nick recula, se décala sur la droite et, cette fois, d'un coup fulgurant à la fin de son élan, tel un escrimeur sans lame, il repoussa le bras de Knife et bondit dans la clairière.
  
  Au début, la foule était en liesse, saluant chaque attaque et chaque mouvement défensif par une avalanche d'acclamations, d'applaudissements et de cris. Puis, tandis que Nick continuait de reculer et d'esquiver, l'excitation les transforma en une véritable frénésie, et leurs applaudissements étaient pour Knife. Nick ne comprenait pas ce qu'ils voulaient dire, mais le message était clair : qu'on lui arrache les tripes !
  
  Nick utilisa un autre contre pour distraire la main droite de Knife, puis, arrivé à l'autre bout du ring, il se retourna, sourit à Knife et salua la foule. Le public apprécia. Une clameur s'éleva, semblable à des applaudissements, mais elle fut de courte durée.
  
  Le soleil tapait fort. Nick transpirait, mais il était content de constater qu'il ne respirait pas difficilement. Knife, ruisselant de sueur, se mit à haleter. Le schnaps qu'il avait bu commençait à faire son effet. Il marqua une pause et lança son petit couteau en position de lancer. La foule rugit de joie. Les applaudissements ne s'arrêtèrent pas lorsque Knife repoussa la lame, se redressa et fit un geste de poignardage, comme pour dire : " Vous me prenez pour un fou ? Je vais vous poignarder. "
  
  Il se jeta sur lui. Nick tomba, para le coup et esquiva la grande lame qui lui entailla le biceps et fit couler le sang. La femme poussa un cri de joie.
  
  Knife le suivit lentement, tel un boxeur acculant son adversaire dans un coin. Il imitait les feintes de Nick. Gauche, droite, gauche. Nick bondit en avant, lui saisit brièvement le poignet droit, esquivant la lame la plus grande de justesse, fit pivoter Knife et le dépassa d'un bond avant qu'il ne puisse abattre le plus petit couteau. Il sut que celui-ci avait frôlé ses reins. Knife faillit tomber, se rattrapa et se jeta furieusement sur sa victime. Nick esquiva et porta un coup sous la lame la plus petite.
  
  Le coup a touché Knife au-dessus du genou, mais n'a causé aucun dommage car Nick a effectué un salto latéral et a rebondi au loin.
  
  Le Mindanaoan était désormais à l'œuvre. La poigne de ce touche-à-tout était bien plus forte qu'il ne l'avait imaginé. Il poursuivit Nick avec prudence, et d'une charge suivante, il l'esquiva, lui entaillant profondément la cuisse. Nick ne sentit rien sur le coup ; cela viendrait plus tard.
  
  Il crut que Knife ralentissait légèrement. Sa respiration s'accélérait nettement, c'est certain. Le moment était venu. Knife pénétra dans son escarmouche avec fluidité, ses lames larges déployées, bien décidé à acculer son ennemi. Nick le laissa se préparer, reculant vers le coin par petits bonds. Knife connut ce moment d'exaltation où il crut que Nick ne pourrait pas lui échapper cette fois-ci - et puis Nick bondit droit sur lui, parant les deux coups de poing de Knife d'un enchaînement rapide de coups de poing qui se transformèrent en lances de judo aux doigts acérés.
  
  Knife ouvrit les bras et riposta par des coups destinés à frapper sa proie des deux lames. Nick se glissa sous son bras droit et passa sa main gauche par-dessus, cette fois sans reculer, mais en se plaçant derrière Knife, poussant sa main gauche derrière la nuque de Knife, puis la suivant de l'autre côté avec sa main droite pour appliquer une prise de soumission à l'ancienne.
  
  Les combattants s'effondrèrent au sol, Knife atterrissant face contre terre, Nick sur le dos. Knife avait les bras levés, mais il serrait fermement ses lames. Nick s'était entraîné au combat rapproché toute sa vie et connaissait bien cette projection et cette prise. Au bout de quatre ou cinq secondes, Knife se rendait compte qu'il devait frapper son adversaire, en lui tordant les bras vers le bas.
  
  Nick appliqua l'étranglement de toutes ses forces. Avec un peu de chance, on peut neutraliser ou achever son adversaire de cette façon. Sa prise relâcha, ses mains jointes glissant le long du cou luisant et musclé de Knife. De la graisse ! Nick la sentit et la renifla. C'est ce que faisait Buduk lorsqu'il donnait brièvement sa bénédiction à Knife !
  
  Knife se débattait sous lui, se tordant, sa main armée traînant sur le sol. Nick se dégagea et, d'un bond en arrière, lui asséna un coup de poing dans la nuque, évitant de justesse l'acier étincelant qui lui vrilla comme une canine de serpent.
  
  Nick se releva d'un bond et se baissa, observant attentivement son adversaire. Le coup porté à la nuque avait fait des dégâts. Knife était à bout de souffle. Il titubait légèrement, haletant.
  
  Nick prit une profonde inspiration, contracta ses muscles et aiguisa ses réflexes. Il se rappela la défense " orthodoxe " de MacPherson contre un agresseur entraîné au couteau : " un éclair dans les testicules ou la fuite ". Le manuel de MacPherson ne mentionnait même pas la marche à suivre face à deux couteaux !
  
  Knife s'avança, traquant désormais Nick avec prudence, ses lames écartées et abaissées. Nick recula, fit un pas à gauche, esquiva à droite, puis bondit en avant, parant d'une main la lame la plus courte qui s'élançait vers son entrejambe. Knife tenta de bloquer son coup, mais avant que sa main ne puisse s'arrêter, Nick fit un pas en avant, pivota sur lui-même et croisa son bras tendu en formant un V sous le coude de Knife, sa paume reposant sur le dessus de son poignet. Le bras se brisa dans un craquement sec.
  
  Alors même que Knife hurlait, Nick vit la large lame se tourner vers lui, s'approchant de Knife. Il vit tout avec une clarté telle qu'elle semblait se dérouler au ralenti. L'acier était bas, la pointe acérée, et elle pénétra juste en dessous de son nombril. Impossible de la bloquer ; ses mains ne firent que compléter le coup de coude de Knife. Il ne restait plus qu'à...
  
  Tout s'est passé en une fraction de seconde. Un homme sans réflexes fulgurants, un homme qui ne prenait pas son entraînement au sérieux et ne faisait aucun effort sincère pour rester en forme, serait mort sur le coup, les intestins et l'abdomen ouverts.
  
  Nick pivota sur la gauche, tranchant le bras de Knife comme lors d'une parade classique. Il croisa sa jambe droite en avant dans un saut, une torsion, un retournement, puis une chute. La lame de Knife s'enfonça dans le fémur, déchirant brutalement la chair et créant une longue et superficielle entaille dans la fesse de Nick, qui s'écrasa au sol, emportant Knife avec lui.
  
  Nick ne ressentit aucune douleur. On ne la ressent pas immédiatement ; la nature laisse le temps de se défendre. Il donna un coup de pied à Knife dans le dos et immobilisa le bras valide de l'homme de Mindanao avec une clé de jambe. Ils gisaient au sol, Knife en dessous, Nick sur le dos, les bras pris dans une clé de bras. Knife tenait toujours sa lame de sa main valide, mais elle était temporairement inutilisable. Nick avait une main libre, mais il était trop faible pour étrangler son adversaire, lui crever les yeux ou lui saisir les testicules. C'était une impasse : dès que Nick relâcherait son emprise, il pouvait s'attendre à un coup.
  
  C'était au tour de Pierre. De sa main libre, Nick tâta ses fesses ensanglantées, feignit la douleur et gémit. Un murmure de reconnaissance, des gémissements de compassion et quelques cris moqueurs s'élevèrent de la foule. Nick prit rapidement une
  
  Une petite bille émergea d'une fente dissimulée dans son short, et il en palpa le minuscule levier avec son pouce. Il grimaça et se tordit de douleur comme un catcheur de télévision, déformant son visage pour exprimer l'horrible souffrance.
  
  Knife fut d'une grande aide. Tentant de se libérer, il les traîna au sol comme un crabe grotesque à huit tentacules. Nick immobilisa Knife du mieux qu'il put, porta la main au nez de l'homme armé d'un couteau et libéra le contenu mortel de Pierre, feignant de tâter sa gorge.
  
  À l'air libre, les vapeurs de Pierre, qui se dilatt rapidement, se dissipèrent aussitôt. C'était avant tout une arme d'intérieur. Mais ses émanations étaient mortelles, et pour Knife, qui respirait bruyamment - le visage à quelques centimètres de la petite source ovale de mort dissimulée dans la paume de Nick - il n'y avait pas d'échappatoire.
  
  Nick n'avait jamais tenu dans ses bras une des victimes de Pierre lorsque le gaz avait fait effet, et il ne le souhaitait plus jamais. Un instant de paralysie s'installa, et l'on crut la mort imminente. Puis la nature protesta contre le meurtre d'un organisme qu'elle avait mis des milliards d'années à développer ; les muscles se contractèrent, et l'ultime lutte pour la survie commença. Knife - ou plutôt le corps de Knife - tenta de se libérer avec une force que l'homme n'avait jamais déployée lorsqu'il était maître de lui-même. Il faillit projeter Nick au sol. Un cri terrible, rauque et nauséeux, jaillit de sa gorge, et la foule hurla avec lui. Ils crurent à un cri de guerre.
  
  Quelques instants plus tard, tandis que Nick se relevait lentement et avec précaution, les jambes de Knife tressaillirent violemment, malgré ses yeux grands ouverts et fixes. Le corps de Nick était couvert de sang et de terre. Nick leva les mains vers le ciel avec ferveur, se pencha et toucha le sol. D'un geste délicat et respectueux, il retourna Knife et ferma les yeux. Il préleva un caillot de sang sur sa fesse et toucha le front, le cœur et le ventre de son adversaire vaincu. Il gratta la terre, y étala encore du sang et la fourra dans la bouche béante de Knife, faisant descendre la balle usagée dans sa gorge avec son doigt.
  
  La foule était en liesse. Ses émotions primitives s'exprimèrent dans un rugissement d'approbation qui fit trembler les grands arbres. Honneur à l'ennemi !
  
  Nick se releva, les bras grands ouverts, leva les yeux au ciel et scanda : " Dominus vobiscum ". Il baissa les yeux, forma un cercle avec son pouce et son index, puis fit un signe de pouce levé. Il marmonna : " Pourris avec le reste des ordures, espèce de cinglé rétrograde ! "
  
  La foule envahit l'arène et le porta sur ses épaules, sans se soucier du sang. Certains tendirent la main et touchèrent son front, tels des novices couverts de sang après une chasse à courre.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  La clinique de Syau était moderne. Un médecin local expérimenté a soigneusement suturé les fesses de Nick et a appliqué un antiseptique et des pansements sur les deux autres coupures.
  
  Il trouva Syau et Hans sur la véranda avec une douzaine d'autres personnes, dont Tala et Amir. Hans dit sèchement : " Un vrai duel. "
  
  Nick regarda Siau. " Tu as vu qu'ils peuvent être vaincus. Vas-tu te battre ? "
  
  "Vous ne me laissez pas le choix. Müller m'a dit ce que Judas va nous faire."
  
  "Où sont Müller et le Japonais ?"
  
  " Dans notre poste de garde. Ils ne vont nulle part. "
  
  " Pouvons-nous utiliser vos bateaux pour rattraper le navire ? De quelles armes disposez-vous ? "
  
  Amir a déclaré : " La jonque est déguisée en navire marchand. Ils ont beaucoup de gros canons. Je vais essayer, mais je ne pense pas que nous puissions la capturer ou la couler. "
  
  " Avez-vous des avions ? Des bombes ? "
  
  " Nous en avons deux ", dit Xiao d'un ton sombre. " Un hydravion huit places et un biplan pour les missions sur le terrain. Mais je n'ai que des grenades à main et un peu de dynamite. Vous ne feriez que les égratigner. "
  
  Nick hocha la tête, pensif. " Je détruirai Judas et son navire. "
  
  " Et les prisonniers ? Les fils de mes amis... "
  
  " Je les libérerai d'abord, bien sûr ", pensa Nick, plein d'espoir. " Et je le ferai loin d'ici, ce qui, je pense, te fera plaisir. "
  
  Syau acquiesça. Ce grand Américain avait probablement un navire de guerre de l'US Navy. Le voir s'en prendre à un homme armé de deux couteaux laissait présager que tout pouvait arriver. Nick songea à demander l'aide de la Marine à Hawk, mais il abandonna l'idée. Le temps que le Département d'État et le Département de la Défense refusent, Judas aurait disparu.
  
  " Hans, dit Nick, préparons-nous à partir dans une heure. Je suis sûr que Syau nous prêtera son hydravion. "
  
  Ils décollèrent sous le soleil éclatant de midi. Nick, Hans, Tala, Amir et un pilote local qui semblait s'y connaître. Peu après, la vitesse avait arraché la coque des vagues qui la recouvraient. Nick dit au pilote : " Veuillez virer au large. Repérez le cargo de Portagee, il ne doit pas être loin des côtes. Je veux juste jeter un coup d'œil. "
  
  Ils trouvèrent le Porta vingt minutes plus tard, naviguant au nord-ouest. Nick attira Amir près du hublot.
  
  " Voilà ", dit-il. " Maintenant, racontez-moi tout. Les cabines. L'armement. L'endroit où vous étiez emprisonné. Le nombre d'hommes... "
  
  Tala prit la parole à voix basse depuis le siège voisin : " Et peut-être que je peux vous aider. "
  
  Les yeux gris de Nick se posèrent un instant sur les siens. Ils étaient durs et froids. " Je savais que tu en étais capable. Ensuite, je veux que vous me dessiniez tous les deux les plans de ses cabanes. Le plus détaillé possible. "
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Au bruit des moteurs de l'avion, Judas disparut sous la verrière, observant la scène depuis l'écoutille. Un hydravion survola la zone en tournant en rond. Il fronça les sourcils. C'était le vaisseau de Loponosius. Son doigt se porta vers le bouton du poste de combat. Il le retira. Patience. Ils avaient peut-être un message. L'hydravion pourrait réussir à passer.
  
  Le lent navire tourna autour du voilier. Amir et Tala bavardaient à toute vitesse, rivalisant d'ingéniosité pour expliquer les détails de la jonque que Nick avait emmagasinée et stockée comme un seau recueillant les gouttes de deux robinets. De temps à autre, il leur posait une question pour les stimuler.
  
  Il ne vit aucun équipement antiaérien, malgré les descriptions des jeunes hommes. Si les filets et panneaux de protection étaient tombés, il aurait contraint le pilote à s'échapper aussi vite et discrètement que possible. Ils contournèrent le navire, passèrent à sa hauteur et effectuèrent des cercles serrés.
  
  " Voilà Judas ! " s"exclama Amir. " Vous voyez ? Il est de retour... Maintenant, il est de nouveau caché par la verrière. Surveillez l"écoutille à bâbord. "
  
  " On a vu ce que je voulais ", dit Nick. Il se pencha et murmura à l'oreille du pilote : " Faites un autre passage lent. Inclinez votre poupe directement au-dessus d'elle. " Le pilote acquiesça.
  
  Nick baissa la vitre à l'ancienne. De sa valise, il sortit cinq lames de couteau : un grand couteau Bowie à double lame et trois couteaux de lancer. Arrivés à quatre cents mètres de la proue, il les jeta par-dessus bord et cria au pilote : " En route pour Jakarta ! Maintenant ! "
  
  Du haut de son poste à l'arrière, Hans cria : " Pas mal, et pas de bombes. On dirait que tous ces couteaux ont atterri sur elle quelque part. "
  
  Nick se rassit. Sa blessure le faisait souffrir et le bandage se resserrait à chacun de ses mouvements. " Ils vont les rassembler et comprendre. "
  
  À l'approche de Jakarta, Nick dit : " Nous passerons la nuit ici et partirons demain pour l'île de Fong. Retrouvez-moi à l'aéroport à 8 h précises. Hans, peux-tu ramener le pilote chez toi pour qu'on ne le perde pas ? "
  
  "Certainement."
  
  Nick savait que Tala boudait, se demandant où il finirait. Avec Mata Nasut. Et elle avait raison, mais pas tout à fait pour les raisons qu'elle imaginait. Le visage aimable de Hans était impassible. Nick était responsable de ce projet. Il ne lui dirait jamais les souffrances endurées lors du combat contre Knife. Il transpirait et respirait aussi fort que les combattants, prêt à dégainer son pistolet et à tirer sur Knife à tout moment, sachant qu'il ne serait jamais assez rapide pour parer la lame et se demandant jusqu'où ils pourraient aller à travers la foule enragée. Il soupira.
  
  Chez Mata, Nick prit un bain chaud à l'éponge - sa large plaie n'était pas encore assez cicatrisée pour une douche - et fit une sieste sur la terrasse. Elle arriva après huit heures et l'accueillit avec des baisers qui se muèrent en larmes tandis qu'elle examinait ses pansements. Il soupira. C'était agréable. Elle était plus belle qu'il ne s'en souvenait.
  
  " Tu aurais pu mourir ", sanglota-t-elle. " Je te l'avais dit... je te l'avais dit... "
  
  " Tu me l'avais dit ", dit-il en la serrant fort dans ses bras. " Je crois qu'ils m'attendaient. "
  
  Un long silence s'ensuivit. " Que s'est-il passé ? " demanda-t-elle.
  
  Il lui raconta ce qui s'était passé. La bataille avait été minime ; elle n'apprendrait bientôt que leur vol de reconnaissance au-dessus du navire. Quand il eut fini, elle frissonna et se blottit contre lui, son parfum lui procurant une caresse singulière. " Dieu merci, ce n'était pas pire. Maintenant, vous pouvez remettre Müller et le marin à la police, et tout sera fini. "
  
  " Pas tout à fait. Je les enverrai aux Makhmurs. C'est maintenant au tour de Juda de payer la rançon. Il leur donnera des otages en échange, s'il les veut en retour. "
  
  " Oh non ! Vous allez courir encore plus de danger... "
  
  " C'est le jeu, ma chère. "
  
  " Ne sois pas bête. " Ses lèvres étaient douces et inventives. Ses mains étaient surprenantes. " Reste ici. Repose-toi. Peut-être qu'il partira maintenant. "
  
  "Peut être ..."
  
  Il répondit à ses caresses. Il y avait quelque chose dans l'action, même dans le danger évité de justesse, même dans les batailles qui laissaient des blessures, qui le stimulait. Un retour à l'instinct primitif, comme s'il avait capturé des proies et des femmes ? Il se sentait un peu honteux et barbare, mais le contact léger comme un papillon de Mata changea la donne.
  
  Elle toucha le bandage sur sa fesse. " Ça fait mal ? "
  
  "Peu probable."
  
  "Nous pouvons être prudents..."
  
  "Oui..."
  
  Elle l'enveloppa dans une couverture chaude et douce.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ils débarquèrent sur l'île de Fong et trouvèrent Adam Muchmur et Gun Bik qui les attendaient sur la rampe. Nick fit ses adieux au pilote Siau. " Une fois le navire réparé, vous rentrerez chez vous chercher Müller et le marin japonais. Vous ne pourrez pas faire le voyage de retour aujourd'hui, n'est-ce pas ? "
  
  " Je pourrais, si on voulait risquer un atterrissage de nuit ici. Mais je ne le ferai pas. " Le pilote était un jeune homme au visage rayonnant, qui parlait anglais avec une maîtrise parfaite, comme s'il s'agissait de la langue du contrôle aérien international, et qui ne voulait surtout pas commettre d'erreurs. " Si je pouvais revenir demain matin, ce serait sans doute mieux. Mais... " Il haussa les épaules et dit qu'il reviendrait si nécessaire. Il obéissait aux ordres. Il rappela à Nick Gun Byck : il avait accepté car il n'était pas encore certain de pouvoir défier le système.
  
  " Fais-le en toute sécurité ", dit Nick. " Décolle le plus tôt possible le matin. "
  
  Ses dents brillaient comme de minuscules touches de piano. Nick lui tendit une liasse de roupies. " C'est pour un bon voyage. Si tu ramènes ces gens, je t'en demanderai quatre fois plus. "
  
  " Cela sera fait si possible, Monsieur Bard. "
  
  " Les choses ont peut-être changé là-bas. Je crois qu'ils paient Buduk. "
  
  Flyer fronça les sourcils. " Je ferai de mon mieux, mais si Siau dit non... "
  
  " Si vous les attrapez, souvenez-vous que ce sont des durs à cuire. Même menottés, ils peuvent encore vous causer des ennuis. Gun Bik et le garde vous accompagneront. C'est la chose intelligente à faire. "
  
  Il observa l'homme décider que ce serait une bonne idée de dire à Siau que les Makhmurs étaient si sûrs que les prisonniers seraient déportés qu'ils avaient fourni une escorte importante : Gan Bik. " D'accord. "
  
  Nick prit Gun Bick à part. " Prenez un homme de confiance, décollez dans l'avion de Loponusias et amenez Mueller et le marin japonais ici. En cas de problème, revenez vite vous-même. "
  
  "Inquiéter?"
  
  "Buduk au salaire de Judas."
  
  Nick vit les illusions de Gun Bik s'effondrer, se brisant sous ses yeux comme un vase fragile frappé par une barre de métal. " Pas Buduk. "
  
  " Oui, Buduk. Tu as entendu l'histoire de la capture de Nif et Müller. Et du combat. "
  
  " Bien sûr. Mon père a passé toute la journée au téléphone. Les familles sont désorientées, mais certaines ont accepté d'agir. De résister. "
  
  " Et Adam ? "
  
  " Je pense qu'il résistera. "
  
  " Et votre père ? "
  
  " Il dit de se battre. Il exhorte Adam à abandonner l'idée qu'on peut résoudre tous les problèmes par la corruption. " Gan Bik parlait avec fierté.
  
  Nick dit doucement : " Ton père est un homme intelligent. A-t-il confiance en Buduk ? "
  
  " Non, parce que quand on était petits, Buduk nous parlait beaucoup. Mais s'il était à la solde de Judas, ça explique beaucoup de choses. Enfin, il s'est excusé pour certains de ses actes, mais... "
  
  " Comment faire vivre un enfer aux femmes lorsqu'il est arrivé à Jakarta ? "
  
  " Comment le sais-tu ? "
  
  "Vous savez comment les nouvelles se propagent en Indonésie."
  
  Adam et Ong Tiang conduisirent Nick et Hans jusqu'à la maison. Il s'allongea sur une méridienne dans le vaste salon, soulagé d'avoir enfin retrouvé ses fesses endolories en entendant le rugissement de l'hydravion au décollage. Nick regarda Ong. " Votre fils est un homme bien. J'espère qu'il ramènera les prisonniers sans encombre. "
  
  " Si c'est possible, il le fera. " Ong dissimula sa fierté.
  
  Tala entra dans la pièce tandis que Nick tournait son regard vers Adam. Elle et son père commencèrent à parler lorsqu'il demanda : " Où est ton courageux fils, Akim ? "
  
  Adam reprit aussitôt son sang-froid. Tala regarda ses mains. " Oui, Akim ", dit Nick. " Le frère jumeau de Tala, qui lui ressemble tellement que la supercherie était facile. Elle nous a bernés à Hawaï pendant un moment. Même un des professeurs d'Akim a cru que c'était son frère en la voyant et en étudiant les photos. "
  
  Adam dit à sa fille : " Dis-le-lui. De toute façon, il n'est plus nécessaire de mentir. Quand Juda découvrira la vérité, nous l'aurons combattu ou nous serons morts. "
  
  Tala leva ses beaux yeux vers Nick, implorant sa compréhension. " C'était l'idée d'Akim. J'étais terrifiée quand on m'a capturée. On peut lire des choses dans les yeux de Judas. Quand Müller m'a amenée sur le bateau pour que je sois vue et que Papa puisse payer, nos hommes ont fait semblant que leurs bateaux ne seraient pas là. Müller a accosté. "
  
  Elle hésita. Nick dit : " Ça a l'air d'une opération audacieuse. Et Müller est encore plus bête que je ne le pensais. La vieillesse. Allez-y. "
  
  " Tout le monde était amical. Papa lui a donné quelques bouteilles et ils ont bu. Akim a remonté sa jupe et son soutien-gorge rembourré, il m'a parlé et m'a serrée dans ses bras, et quand on s'est séparés, il m'a poussée dans la foule. Ils ont cru que c'était moi qui étais pliée en deux en larmes. Je voulais que les familles sauvent tous les prisonniers, mais ils voulaient attendre et payer. Alors je suis allée à Hawaï et je leur ai parlé de toi... "
  
  " Et tu es devenu un sous-marinier de première classe ", dit Nick. " Tu as gardé l'échange secret parce que tu espérais tromper Judas, et si Jakarta était au courant, tu savais qu'il le découvrirait en quelques heures ? "
  
  " Oui ", dit Adam.
  
  " Tu aurais pu me dire la vérité ", soupira Nick. " Ça aurait accéléré les choses. "
  
  " Nous ne vous connaissions pas au début ", rétorqua Adam.
  
  " Je crois que tout s'est accéléré maintenant. " Nick vit la lueur malicieuse revenir dans ses yeux.
  
  Ong Tiang toussa. " Quelle est la prochaine étape, Monsieur Bard ? "
  
  "Attendez."
  
  "Attendez ? Combien de temps ? Pour quoi faire ?"
  
  " Je ne sais pas combien de temps cela va prendre, ni même combien de temps cela prendra réellement, avant que notre adversaire ne fasse un coup. C'est comme une partie d'échecs : vous êtes en meilleure position, mais votre échec et mat dépendra du coup qu'il choisira. Il ne peut pas gagner, mais il peut vous infliger des dégâts ou retarder l'issue. Attendre ne devrait pas vous déranger. C'était votre politique auparavant. "
  
  Adam et Ong échangèrent un regard. Cet orang-outan américain aurait fait un excellent commerçant. Nick dissimula un sourire narquois. Il voulait s'assurer que Judas n'ait aucun moyen d'échapper à l'échec et mat.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick supportait bien l'attente. Il dormait de longues heures, soignait ses plaies et se mit à nager une fois ses blessures guéries. Il flânait dans la campagne colorée et exotique et apprit à aimer le gado-gado, un délicieux mélange de légumes à la sauce aux cacahuètes.
  
  Gan Bik revint avec Müller et le marin, et les prisonniers furent enfermés dans la prison sécurisée de Makhmour. Après une brève visite pour s'assurer de la solidité des barreaux et de la présence constante de deux gardes, Nick les ignora. Il emprunta le nouveau bateau à moteur de huit mètres et demi d'Adam et emmena Tala pique-niquer et faire le tour de l'île. Elle semblait croire que révéler la ruse qu'elle et son frère avaient employée avait renforcé ses liens avec " Al-Bard ". Elle l'avait en réalité violé alors qu'ils flottaient sur un lagon tranquille, mais il s'était persuadé qu'il était trop gravement blessé pour résister ; cela risquait de rouvrir une de ses plaies. Lorsqu'elle lui demanda pourquoi il riait, il répondit : " Ce serait drôle si mon sang giclait sur tes jambes, qu'Adam le voie, en tire des conclusions hâtives et me tire dessus ! "
  
  Elle ne trouvait pas ça drôle du tout.
  
  Il savait que Gan Bik se méfiait de la profondeur de la relation entre Tala et le grand Américain, mais il était évident que le Chinois se berçait d'illusions, considérant Nick comme un simple " grand frère ". Gan Bik confia à Nick ses problèmes, la plupart liés à ses tentatives de modernisation des pratiques économiques, du travail et sociales sur l'île de Fong. Nick plaida son inexpérience : " Trouvez des experts. Je n'en suis pas un. "
  
  Mais il a donné un conseil sur un point précis. Gan Bik, capitaine de l'armée privée d'Adam Makhmour, cherchait à remonter le moral de ses hommes et à leur inculquer des raisons de loyauté envers l'île de Fong. Il a dit à Nick : " Nos troupes étaient toujours à vendre. Sur le champ de bataille, il suffisait de leur montrer une liasse de billets pour les acheter sur-le-champ. "
  
  " Est-ce que cela prouve qu'ils sont stupides ou très intelligents ? " se demanda Nick.
  
  " Vous plaisantez ! " s'exclama Gan Bik. " Les troupes doivent être loyales. À la Patrie. Au Commandant. "
  
  " Mais ce sont des troupes privées. Des miliciens. J'ai vu l'armée régulière. Ils gardent les maisons des notables et volent les marchands. "
  
  " Oui. C'est triste. Nous n'avons ni l'efficacité des troupes allemandes, ni l'enthousiasme des Américains, ni le dévouement des Japonais... "
  
  Louez le Seigneur...
  
  "Quoi?"
  
  " Rien de spécial. " Nick soupira. " Écoutez, je pense qu'avec la milice, il faut leur donner deux raisons de se battre. La première, c'est l'intérêt personnel. Alors, promettez-leur des primes pour leurs performances au combat et leur adresse au tir. Ensuite, développez l'esprit d'équipe. Les meilleurs soldats. "
  
  " Oui, " dit Gan Bik pensivement, " vous avez de bonnes suggestions. Les hommes seront plus enthousiastes face à des choses qu'ils peuvent voir et expérimenter de première main, comme se battre pour leur terre. Alors, vous n'aurez aucun problème de moral. "
  
  Le lendemain matin, Nick remarqua que les soldats défilaient avec un enthousiasme particulier, agitant les bras à la manière australienne. Gun Bick leur avait promis quelque chose. Plus tard dans la journée, Hans lui apporta un long télégramme, confortablement installé sur la véranda, un pichet de punch aux fruits à portée de main, savourant un livre déniché dans la bibliothèque d'Adam.
  
  Hans a dit : " Le service de câblodistribution l'a appelé pour me tenir au courant. Bill Rohde est en sueur. Qu'est-ce que tu lui as envoyé ? Quels hauts ? "
  
  Hans imprima un télégramme de Bill Rohde, un agent d'AXE qui travaillait comme gérant de la galerie Bard. Le message disait : MOBBING POUR UN ACCÈS DE PREMIER TEMPS, TOUT LE MONDE ÉTAIT UN HIPPIE-STOP-SHIP, DOUZE GROS.
  
  Nick leva la tête en arrière et rugit. Hans dit : " Laisse-moi voir. "
  
  " J'ai envoyé à Bill beaucoup de toupies de yo-yo avec des gravures religieuses. "
  
  et les magnifiques paysages qu'ils représentent. J'ai dû donner du travail à Joseph Dalam. Bill a dû passer une annonce dans le Times et vendre tout le stock. Douze grosses ! S'il les vend au prix que j'ai proposé, on gagnera environ quatre mille dollars ! Et si ces bêtises continuent à se vendre...
  
  " Si tu rentres assez vite, tu pourras les exhiber à la télé ", dit Hans. " Dans un bikini d'homme. Toutes les filles... "
  
  " Goûtez-en. " Nick secoua la glace dans le pichet. " Veuillez demander à cette jeune fille d'apporter un téléphone supplémentaire. Je veux appeler Josef Dalam. "
  
  Hans a parlé un peu indonésien. " Tu deviens de plus en plus paresseux, comme nous tous. "
  
  " C'est un bon mode de vie. "
  
  "Alors vous l'admettez ?"
  
  " Bien sûr. " La jolie femme de chambre, bien bâtie, lui tendit le téléphone avec un large sourire et leva lentement la main tandis que Nick caressait les siennes du bout des pouces. Il la regarda se détourner, comme s'il pouvait lire à travers son sarong. " C'est un pays merveilleux. "
  
  Mais faute de réseau téléphonique adéquat, il lui a fallu une demi-heure pour arriver à Dalam et lui dire d'envoyer le yo-yo.
  
  Ce soir-là, Adam Makhmur organisa le festin et le bal promis. Les invités eurent droit à un spectacle haut en couleurs, avec des groupes qui se produisaient, jouaient de la musique et chantaient. Hans murmura à Nick : " Ce pays est un vaudeville qui ne s"arrête jamais. Même quand il s"arrête ici, il continue dans les bâtiments gouvernementaux. "
  
  " Mais elles sont heureuses. Elles s'amusent. Regardez Tala qui danse avec toutes ces filles. Des Rockettes aux formes généreuses... "
  
  " Bien sûr. Mais tant qu'ils continueront à se reproduire ainsi, le niveau d'intelligence génétique diminuera. On finira par se retrouver avec des bidonvilles en Inde, comme les pires que vous avez vus le long du fleuve à Jakarta. "
  
  "Hans, tu es un sombre porteur de vérité."
  
  " Et nous, les Néerlandais, nous avons guéri des maladies à tour de bras, découvert des vitamines et amélioré l'assainissement. "
  
  Nick fourra une bouteille de bière fraîchement ouverte dans la main de son ami.
  
  Le lendemain matin, ils jouèrent au tennis. Bien que Nick ait gagné, il trouva Hans un adversaire de taille. Sur le chemin du retour, Nick dit : " J"ai compris ce que tu disais hier soir à propos de la surpopulation. Y a-t-il une solution ? "
  
  " Je ne crois pas. Ils sont condamnés, Nick. Ils vont se reproduire comme des mouches sur une pomme jusqu'à ce qu'ils se tiennent les uns sur les autres. "
  
  " J'espère que vous vous trompez. J'espère que quelque chose sera découvert avant qu'il ne soit trop tard. "
  
  " Par exemple, quoi ? Les réponses sont à la portée de l'homme, mais les généraux, les politiciens et les guérisseurs traditionnels les lui refusent. Vous savez, ils regardent toujours en arrière. On verra bien le jour où... "
  
  Nick ignorait ce qu'ils allaient découvrir. Gan Bik surgit de derrière une épaisse haie épineuse. Il soupira : " Le colonel Sudirmat est dans la maison et il veut voir Müller et le marin. "
  
  " C'est intéressant ", dit Nick. " Détends-toi. Respire. "
  
  " Mais allons-y. Adam pourrait le laisser les emmener. "
  
  Nick dit : " Hans, entre, s'il te plaît. Prends Adam ou Ong à part et demande-leur de retenir Sudirmat pendant deux heures. Qu'il prenne un bain, qu'il déjeune, qu'il fasse ce qu'il veut. "
  
  " Bien. " Hans partit rapidement.
  
  Gan Bik se balançait d'un pied sur l'autre, impatient et excité.
  
  " Gan Bik, combien d'hommes Sudirmat a-t-il amenés avec lui ? "
  
  "Trois."
  
  " Où est le reste de ses forces ? "
  
  " Comment saviez-vous qu'il avait une source d'énergie à proximité ? "
  
  "Devinettes".
  
  " C'est une bonne estimation. Ils sont à Gimbo, à une quinzaine de kilomètres en aval de la deuxième vallée. Seize camions, une centaine d'hommes, deux mitrailleuses lourdes et un vieux canon d'une livre. "
  
  " Excellent. Vos éclaireurs les surveillent-ils ? "
  
  "Oui."
  
  " Et les attaques venant d'autres camps ? Sudirmat n'est pas toxicomane. "
  
  " Il a deux compagnies prêtes à la caserne de Binto. Elles pourraient nous attaquer de plusieurs directions, mais nous saurons quand elles quitteront Binto et probablement quelle direction elles prennent. "
  
  " De quelle puissance de feu lourde disposez-vous ? "
  
  " Un canon de quarante millimètres et trois mitrailleuses suédoises. Plein de munitions et d'explosifs pour fabriquer des mines. "
  
  "Vos garçons ont-ils appris à fabriquer des mines ?"
  
  Gan Bik frappa son poing dans sa paume. " Ils aiment ça. Boum ! "
  
  " Faites miner la route qui sort de Gimbo à un point de contrôle difficile à franchir. Gardez le reste de vos hommes en réserve jusqu'à ce que nous sachions par quel chemin l'escouade de Binto pourrait entrer. "
  
  " Êtes-vous sûr qu'ils vont attaquer ? "
  
  " Tôt ou tard, ils devront le faire s'ils veulent récupérer leur petit monde prétentieux. "
  
  Gan Bik laissa échapper un petit rire et s'enfuit. Nick retrouva Hans en compagnie d'Adam, d'Ong Tiang et du colonel Sudirmat sur la large véranda. Hans lança d'un ton accusateur : " Nick, tu te souviens du colonel ? Allez, va te laver les mains, on va déjeuner. "
  
  Une certaine anticipation régnait à la grande table où se trouvaient les invités de marque et les groupes d'Adam. Elle fut rompue lorsque Sudirmat dit : " Monsieur Bard, je suis venu interroger Adam au sujet des deux hommes que vous avez amenés de Sumatra. "
  
  "Et toi?"
  
  Sudirmat semblait perplexe, comme si on lui avait jeté une pierre au lieu d'une balle. " Moi ? Quoi ? "
  
  " Vous êtes sérieux ? Et qu'a dit M. Makhmur ? "
  
  " Il a dit qu'il avait besoin de te parler pendant le petit-déjeuner, et nous y voilà. "
  
  " Ces gens sont des criminels internationaux. Je dois absolument les livrer à Jakarta. "
  
  " Oh non, c'est moi qui décide ici. Vous n'auriez pas dû les déplacer de Sumatra, et encore moins dans ma zone. Vous êtes dans de beaux draps, Monsieur Bard. C'est décidé. Vous... "
  
  " Colonel, vous en avez assez dit. Je ne libérerai pas de prisonniers. "
  
  " Monsieur Bard, vous portez toujours ce pistolet. " Sudirmat secoua tristement la tête. Il changeait de sujet, cherchant un moyen de forcer l'homme à se défendre. Il voulait prendre le dessus ; il avait tout entendu dire sur la façon dont cet Al Bard avait combattu et tué un homme avec deux couteaux. Et c'était encore un homme de Judas !
  
  " Oui, c'est exact. " Nick lui adressa un large sourire. " Cela vous donne un sentiment de sécurité et de confiance face à des colonels peu fiables, perfides, égoïstes, avides et malhonnêtes. " Il ajouta d'un ton traînant, prenant soin de laisser suffisamment de temps au cas où leur anglais ne correspondrait pas exactement à sa pensée.
  
  Sudirmat rougit et se redressa. Il n'était pas complètement lâche, même si la plupart de ses comptes personnels s'étaient réglés d'une balle dans le dos ou d'un procès à la texane, tendu par un mercenaire armé d'un fusil de chasse lors d'une embuscade. " Vos paroles sont insultantes. "
  
  " Pas autant qu'elles sont vraies. Vous travaillez pour Judas et vous trompez vos compatriotes depuis que Judas a commencé son œuvre. "
  
  Gun Bik entra dans la pièce, remarqua Nick et s'approcha de lui, un billet ouvert à la main. " Ça vient d'arriver. "
  
  Nick fit un signe de tête à Sudirmat avec autant de politesse que s'ils venaient d'interrompre une discussion sur les scores de cricket. Il lut : " Départ de Gimbo à 12 h 50. " Préparation du départ de Binto.
  
  Nick sourit au garçon. " Excellent. Vas-y. " Il laissa Gun Bik atteindre la porte, puis l'appela : " Oh, Gun... " Nick se leva et se précipita derrière le garçon, qui s'arrêta et se retourna. Nick murmura : " Attrape les trois soldats qu'il a là. "
  
  " Les hommes les observent maintenant. Ils attendent juste mon ordre. "
  
  " Inutile de me parler du blocage des forces de Binto. Une fois que vous connaîtrez leur itinéraire, bloquez-les. "
  
  Gan Bik laissa transparaître les premiers signes d'inquiétude. " Ils peuvent faire venir beaucoup plus de troupes. De l'artillerie. Combien de temps devrons-nous les contenir ? "
  
  " Juste quelques heures... peut-être jusqu"à demain matin. " Nick rit et lui tapota l"épaule. " Tu me fais confiance, n"est-ce pas ? "
  
  " Bien sûr. " Gun Bik s'éloigna précipitamment, et Nick secoua la tête. D'abord avec méfiance, maintenant avec trop de confiance. Il retourna à la table.
  
  Le colonel Sudirmat a dit à Adam et Ong : " Mes troupes seront bientôt là. On verra alors qui révélera les noms... "
  
  Nick dit : " Vos troupes sont sorties comme prévu. Et elles ont été arrêtées. Maintenant, concernant les pistolets, passez celui-ci à votre ceinture. Gardez les doigts sur la poignée. "
  
  Le passe-temps favori de Sudirmat, outre le viol, était de regarder des films américains. Des westerns passaient tous les soirs à son poste de commandement. Des classiques avec Tom Mix et Hoot Gibson, des nouveautés avec John Wayne et des stars contemporaines qui avaient besoin d'aide pour monter à cheval. Mais les Indonésiens l'ignoraient. Beaucoup pensaient que tous les Américains étaient des cow-boys. Sudirmat s'entraînait consciencieusement - mais ces Américains-là étaient nés avec des armes ! Il tendit prudemment une mitrailleuse tchécoslovaque au-dessus de la table, la tenant délicatement entre ses doigts.
  
  Adam demanda d'un ton inquiet : " Monsieur Bard, êtes-vous sûr... "
  
  " Monsieur Makhmur, vous serez là dans quelques minutes vous aussi. Fermons ce truc pourri et je vous montrerai. "
  
  Ong Tiang a dit : " Turd ? Je ne connais pas ce mot. En français... s"il vous plaît, en allemand... est-ce que ça veut dire... ? "
  
  Nick dit : " Des pommes de cheval. " Sudirmat fronça les sourcils tandis que Nick lui indiquait le chemin vers le corps de garde.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik et Tala ont arrêté Nick à sa sortie de prison. Gun Bik portait une radio militaire. Il avait l'air inquiet. " Huit autres camions arrivent pour épauler ceux de Binto. "
  
  "Avez-vous un obstacle de taille ?"
  
  " Oui. Ou si on fait sauter le pont Tapachi... "
  
  "Soufflez. Votre pilote amphibie sait-il où il se trouve ?"
  
  "Oui."
  
  " Combien de dynamite pouvez-vous me réserver ici, maintenant ? "
  
  " Beaucoup. Quarante à cinquante paquets. "
  
  " Apportez-le-moi par avion, puis retournez auprès des vôtres. Restez sur cette route. "
  
  Lorsque Gan Bik acquiesça, Tala demanda : " Que puis-je faire ? "
  
  Nick observa attentivement les deux adolescents. " Restez avec Gan. Préparez une trousse de premiers secours, et si vous connaissez des filles courageuses comme vous, emmenez-les. Il pourrait y avoir des victimes. "
  
  Le pilote de l'amphibie connaissait le pont Tapachi. Il le montra avec le même enthousiasme qu'il avait vu Nick coller ensemble des bâtonnets d'explosif, les attacher avec du fil de fer pour plus de sécurité, et enfoncer une capsule - cinq centimètres de métal, comme un mini-stylo à bille - au fond de chaque paquet. Une mèche d'un mètre de long en sortait. Il fixa un verrou de sécurité au paquet pour éviter qu'il ne se détache. " Boum ! " s'exclama le pilote, ravi. " Boum. Voilà. "
  
  Le pont étroit de Tapachi n'était plus qu'un amas de ruines fumantes. Gun Bik contacta son équipe de démolition, et ils savaient ce qu'ils faisaient. " Nick hurla dans l'oreille du pilote. " Ouvrez-leur un passage facile de l'autre côté de la route. Éparpillons-les et faisons sauter un camion ou deux si on peut. "
  
  Ils ont largué des bombes à fragmentation en deux passages. Si les hommes de Sudirmat connaissaient les manœuvres antiaériennes, ils les avaient oubliées ou n'y avaient jamais pensé. La dernière fois qu'on les a vus, ils fuyaient dans toutes les directions le convoi de camions, dont trois étaient en feu.
  
  " À la maison ", dit Nick au pilote.
  
  Ils n'y sont pas parvenus. Dix minutes plus tard, le moteur s'est arrêté et ils ont atterri dans un lagon paisible. Le pilote a ri sous cape. " Je sais. Il est bouché. Mauvaise essence. Je vais le réparer. "
  
  Nick transpirait autant que lui. À l'aide d'une trousse à outils qui ressemblait à un kit de réparation domestique de chez Woolworth, ils nettoyèrent le carburateur.
  
  Nick était en sueur et nerveux, ayant perdu trois heures. Enfin, une fois l'essence propre pompée dans le carburateur, le moteur démarra au quart de tour et ils repartirent. " Regardez la rive, près de Fong ", cria Nick. " Il doit y avoir un voilier là-bas. "
  
  C'était bien le cas. Le Porto était amarré près des quais de Machmur. Nick dit : " Passez par l'île du Zoo. Vous la connaissez peut-être sous le nom d'Adata, près de Fong. "
  
  Le moteur cala de nouveau sur le tapis vert immaculé du zoo. Nick grimaça. Quel chemin, entaillé d'arbres dans une crevasse de la jungle ! Le jeune pilote abaissa la barre le long du ruisseau que Nick avait remonté avec Tala et déposa le vieil amphibie au-delà des vagues, comme une feuille tombant sur un étang. Nick prit une profonde inspiration. Le pilote lui adressa un large sourire. " On nettoie le carburateur, encore une fois. "
  
  "Faites-le. Je serai de retour dans deux heures."
  
  "D'ACCORD."
  
  Nick courut le long de la plage. Le vent et l'eau l'avaient déjà désorienté, mais il était certain d'être au bon endroit. Il se trouvait à la bonne distance de l'embouchure du ruisseau. Il examina le cap et poursuivit sa route. Tous les banians à la lisière de la jungle se ressemblaient. Où étaient les cordes ?
  
  Un coup menaçant dans la jungle le fit s'accroupir et appeler Wilhelmina. Surgissant des fourrés, ses membres fins comme des cure-dents, Mabel apparut ! La guenon sautilla sur le sable, posa sa tête sur l'épaule de Nick, le serra dans ses bras et soupira joyeusement. Il baissa son fusil. " Hé, ma belle. Ils n'en croiront jamais leurs yeux, là-bas. "
  
  Elle émettait de joyeux roucoulements.
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  Nick continua de creuser le sable du côté mer des banians. Rien. Le singe le suivait à ses côtés, tel un chien champion ou une épouse fidèle. Elle le regarda, puis courut le long de la plage ; il s"arrêta et se retourna, comme pour dire : " Continue. "
  
  " Non ", dit Nick. " C'est impossible. Mais si c'est votre coin de plage... "
  
  C'était bien le cas. Mabel s'arrêta au septième arbre et tira deux cordes de sous le sable ramené par la marée. Nick lui tapota l'épaule.
  
  Vingt minutes plus tard, il vida les réservoirs flottants du petit bateau et fit chauffer le moteur. Son dernier regard sur la petite baie fut celui de Mabel, debout sur la rive, la main levée, l'air interrogateur. Il la trouva accablée de chagrin, mais il se persuada que c'était son imagination.
  
  Il fit bientôt surface et entendit l'engin amphibie se déplacer. Il dit au pilote aux yeux exorbités qu'il le rejoindrait à Makhmurov. " Je n'arriverai qu'à la nuit tombée. Si vous voulez survoler les points de contrôle pour voir si l'armée prépare des manœuvres, allez-y. Pouvez-vous contacter Gun Bik par radio ? "
  
  "Non. Je lui envoie un petit mot."
  
  Ce jour-là, le jeune pilote ne laissa aucune trace. Guidant l'amphibie lent vers la rampe, descendant vers la mer tel un gros scarabée, il passa tout près du Porta. Celui-ci se préparait au combat et avait changé d'identité pour devenir une jonque. Judas entendit l'interphone hurler sur le pont du Tapachi. Les canons antiaériens à tir rapide de Judas réduisirent l'avion en miettes, et il tomba à l'eau comme un scarabée épuisé. Le pilote était indemne. Il haussa les épaules et regagna la rive à la nage.
  
  Il faisait nuit lorsque Nick s'est glissé dans le sous-marin.
  
  Elle se rendit au quai de ravitaillement de Machmur et commença à remplir ses réservoirs. Les quatre hommes sur les quais parlaient peu anglais, mais répétaient sans cesse : " Rentrez chez vous. Écoutez, Adam. Dépêchez-vous. "
  
  Il trouva Hans, Adam, Ong et Tala sur le porche. Une douzaine d'hommes gardaient l'endroit ; on aurait dit un poste de commandement. Hans dit : " Bienvenue. Vous allez devoir payer. "
  
  "Ce qui s'est passé?"
  
  " Judas s'est glissé à terre et a pris d'assaut le poste de garde. Il a libéré Müller, le Japonais et Sudirmat. Une lutte acharnée s'est engagée pour les armes des gardes ; il n'en restait plus que deux, et Gan Bik a emmené toutes les troupes avec lui. Sudirmat a ensuite été abattu par l'un de ses hommes, et les autres se sont enfuis avec Judas. "
  
  " Les dangers du despotisme. Je me demande combien de temps ce soldat a attendu son heure. Gan Bik contrôle-t-il les routes ? "
  
  " Comme une pierre. Judas nous inquiète. Il pourrait nous tirer dessus ou nous attaquer à nouveau. Il a envoyé un message à Adam. Il veut 150 000 dollars. Dans une semaine. "
  
  " Ou bien tue-t-il Akim ? "
  
  "Oui."
  
  Tala se mit à pleurer. Nick dit : " Ne t'inquiète pas, Tala. Ne t'inquiète pas, Adam, je vais récupérer les captifs. " Il pensa que s'il avait été trop confiant, c'était justifié.
  
  Il prit Hans à part et écrivit un message sur son bloc-notes : " Les téléphones fonctionnent-ils encore ? "
  
  " Bien sûr, l'adjudant de Sudirmat appelle toutes les dix minutes avec des menaces. "
  
  "Essayez d'appeler votre fournisseur de câble."
  
  Le télégramme, que Hans répéta soigneusement au téléphone, disait : " On vous informe que la banque chinoise Judas a amassé six millions en or et est désormais liée au parti Nahdatul Ulam. " Il était destiné à David Hawk.
  
  Nick se tourna vers Adam : " Envoie quelqu'un voir Judas. Dis-lui que tu lui paieras 150 000 dollars demain matin à dix heures s'il peut ramener Akim immédiatement. "
  
  " Je n'ai pas beaucoup d'argent liquide ici. Je ne prendrai pas Akim si les autres prisonniers doivent mourir. Plus jamais un seul Makhmur ne pourra se montrer à nouveau... "
  
  " On ne leur verse rien et on libère tous les prisonniers. C'est un piège. "
  
  " Oh. " Il donna ses ordres rapidement.
  
  À l'aube, Nick se trouvait à bord d'un petit sous-marin, flottant en eaux peu profondes à la profondeur du périscope, à environ 800 mètres de la plage, à proximité de l'élégante jonque chinoise " Vent Papillon ", arborant le drapeau de Tchang Kaï-chek : un manteau rouge orné d'un soleil blanc sur fond bleu. Nick déploya l'antenne du sous-marin. Il balaya les fréquences sans relâche. Il entendit les échanges radio de l'armée aux points de contrôle, les tonalités fermes de Gun Bik, et sut que tout allait probablement bien. Soudain, il capta un signal puissant - tout près - et la radio du " Vent Papillon " répondit.
  
  Nick régla l'émetteur sur la même fréquence et répétait sans cesse : " Allô, Vent Papillon. Allô, Judas. Nous avons des prisonniers communistes pour toi et de l'argent. Allô, Vent Papillon... "
  
  Il continua à parler tout en nageant à bord du petit submersible vers l'épave, incertain que la mer ne couvre pas son signal, mais en théorie, l'antenne équipée d'un périscope pouvait transmettre à cette profondeur.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas jura, frappa du pied le plancher de sa cabine et alluma son puissant émetteur. Il n'avait pas de cristaux d'interphone et ne pouvait contacter le vaisseau invisible qui surveillait les bandes CW à haute puissance. " Müller ", grogna-t-il, " qu'est-ce que ce diable manigance ? Écoutez. "
  
  Müller a déclaré : " C'est serré. Si la Corvette pense que nous sommes en difficulté, essayez DF... "
  
  " Bah. Je n'ai pas besoin de radiogoniomètre. C'est ce fou de Bard, sur la côte. Peux-tu régler l'émetteur sur une puissance suffisante pour le brouiller ? "
  
  " Cela prendra un peu de temps. "
  
  Nick observa le Butterfly Wind foncer à travers le hublot. Il scruta la mer avec sa lunette et repéra un navire à l'horizon. Il descendit le petit sous-marin à deux mètres de profondeur, jetant de temps à autre un coup d'œil à l'œil métallique tandis qu'il s'approchait de la jonque depuis la côte. Les guetteurs à bord seraient rivés sur le navire qui approchait par la mer. Il atteignit le côté tribord, sans se faire repérer. Lorsqu'il ouvrit l'écoutille, il entendit des cris dans un mégaphone, d'autres cris, et le grondement d'un canon. À cinquante mètres de la jonque, un jet d'eau jaillit.
  
  " Ça va t'occuper ", marmonna Nick en lançant le grappin recouvert de nylon pour attraper le bord métallique de la corde. " Attends, ils vont régler la portée. " Il grimpa rapidement à la corde et jeta un coup d'œil par-dessus le bord du pont.
  
  Boum ! L'obus siffla près du mât principal, son grondement horrible si fort qu'on aurait cru sentir la rafale lors de son passage. Tout l'équipage se rassembla sur le rivage, hurlant et parlant à pleins poumons dans des mégaphones. Müller dirigea deux hommes qui faisaient des signaux en morse, par sémaphore et par drapeaux internationaux. Nick sourit : " Rien de ce que tu leur diras maintenant ne les satisfera ! " Il monta à bord et disparut par l'écoutille avant. Il descendit la descente, puis une autre échelle.
  
  Euh... à en juger par la description et les dessins de Gan Bik et Tala, il avait l"impression d"être déjà venu ici.
  
  Le garde s'empara du pistolet et Wilhelmina tira avec le Luger. En plein dans la gorge, en plein centre. Nick ouvrit la cellule. " Allez, les gars. "
  
  " Il y en a une autre ", dit un jeune homme à l'air dur. " Donnez-moi les clés. "
  
  Les jeunes hommes laissèrent Akim partir. Nick remit l'arme du garde à l'homme qui réclamait les clés et le regarda vérifier la sécurité. Il n'y aurait pas de problème.
  
  Sur le pont, Müller se figea en voyant Nick et sept jeunes Indonésiens sauter par-dessus bord. Le vieux nazi courut à l'arrière chercher sa mitraillette Thompson et arrosa la mer de balles. Il aurait tout aussi bien pu abattre un banc de marsouins cachés sous l'eau.
  
  Un obus de trois pouces frappa la jonque au milieu du navire, explosa à l'intérieur et fit tomber Müller à genoux. Il boita péniblement jusqu'à la poupe pour s'entretenir avec Judas.
  
  Nick fit surface à bord du sous-marin, ouvrit l'écoutille, sauta dans la minuscule cabine et, sans hésiter, lança l'engin. Les garçons s'y accrochèrent comme des punaises d'eau à une tortue. Nick cria : " Attention aux coups de feu ! Sautez à l'eau si vous voyez des armes ! "
  
  "Oui."
  
  L'ennemi était occupé. Müller cria à Judas : " Les prisonniers se sont échappés ! Comment arrêter ces imbéciles qui tirent ? Ils sont devenus fous ! "
  
  Judas était aussi imperturbable qu'un capitaine de navire marchand supervisant un exercice d'entraînement. Il savait que le jour du jugement dernier viendrait, mais si tôt ! À un moment si mal choisi ! Il dit : " Maintenant, enfile le costume de Nelson, Müller. Tu comprendras ce qu'il a ressenti. "
  
  Il pointa ses jumelles sur la corvette, ses lèvres se tordant sombrement à la vue des couleurs de la République populaire de Chine. Il baissa ses lunettes et laissa échapper un rire étrange, guttural, comme une malédiction démoniaque. " Jah, Müller, on pourrait dire qu'il faut abandonner le navire. Notre accord avec la Chine est rompu. "
  
  Deux tirs de la corvette percèrent la proue de la jonque et réduisirent son canon de 40 mm en miettes. Nick se promit de foncer vers la côte à pleine puissance, sauf pour les tirs à longue portée, que ces artilleurs ne rataient jamais.
  
  Hans l'a rencontré sur le quai. " Il semblerait que Hawk ait bien reçu le télégramme et diffusé l'information correctement. "
  
  Adam Makhmur a couru vers son fils et l'a serré dans ses bras.
  
  Les débris brûlaient, retombant lentement. La corvette à l'horizon rapetissait. " Tu paries quoi, Hans ? " demanda Nick. " Est-ce la fin de Judas ou pas ? "
  
  " Aucun doute là-dessus. D'après ce que nous savons de lui, il pourrait s'enfuir dès maintenant en combinaison de plongée. "
  
  "Prenons le bateau et voyons ce que nous pouvons trouver."
  
  Ils retrouvèrent une partie de l'équipage agrippée à l'épave : quatre corps, dont deux grièvement blessés. Judah et Müller étaient introuvables. À la tombée de la nuit, alors qu'ils abandonnaient les recherches, Hans lança : " J'espère qu'ils sont dans le ventre du requin. "
  
  Le lendemain matin, à la conférence, Adam Makhmur était de nouveau calme et calculateur. " Les familles sont reconnaissantes. C'était un travail remarquable, Monsieur Bard. Des avions arriveront bientôt pour récupérer les garçons. "
  
  " Et l'armée, alors ? Et l'explication de la mort de Sudirmat ? " demanda Nick.
  
  Adam sourit. " Grâce à notre influence et à nos témoignages conjugués, l'armée sera réprimandée. C'est la cupidité du colonel Sudirmat qui est à l'origine de tout. "
  
  Le véhicule amphibie privé du clan Van King a conduit Nick et Hans à Jakarta. Au crépuscule, Nick, douché et vêtu de vêtements propres, attendait Mata dans le salon frais et sombre où il avait passé tant d'heures parfumées. Elle arriva et s'approcha de lui. " Tu es vraiment sain et sauf ! J'ai entendu des histoires incroyables. Il y en a partout en ville. "
  
  "Certaines choses sont peut-être vraies, ma chère. Le plus important, c'est que Sudirmat soit mort. Les otages ont été libérés. Le navire pirate de Judas a été détruit."
  
  Elle l'embrassa passionnément : " ...partout. "
  
  "Presque."
  
  " Presque ? Allez, je vais me changer, et tu pourras m'en parler... "
  
  Il n'expliqua que très peu de choses, la regardant avec une admiration subjuguée se débarrasser de ses vêtements de ville et s'envelopper dans un sarong à fleurs.
  
  Alors qu'ils sortaient sur la terrasse et s'installaient avec des gin tonics, elle demanda : " Qu'est-ce que vous allez faire maintenant ? "
  
  " Je dois y aller. Et je veux que tu viennes avec moi. "
  
  Son beau visage s'illumina lorsqu'elle le regarda avec surprise et ravissement. " Quoi ? Oh oui... Vraiment... "
  
  " Vraiment, Mata. Tu dois venir avec moi. Dans les quarante-huit heures. Je te laisserai à Singapour ou ailleurs. Et tu ne dois jamais retourner en Indonésie. " Il la regarda droit dans les yeux, grave et sérieux. " Tu ne dois jamais retourner en Indonésie. Si tu y retournes, alors je devrai revenir et... faire quelques changements. "
  
  Elle pâlit. Il y avait quelque chose de profond et d'indéchiffrable dans ses yeux gris, durs comme de l'acier poli. Elle comprit, mais tenta à nouveau. " Et si je change d'avis ? Enfin... avec toi, c'est une chose... mais être abandonnée à Singapour... "
  
  "
  
  " C"est trop dangereux de te laisser, Mata. Si je le fais, je ne finirai pas mon travail - et je suis toujours méticuleux. Tu es là pour l"argent, pas pour l"idéologie, alors je peux te faire une offre. Rester ? " Il soupira. " Tu avais beaucoup d"autres contacts que Sudirmat. Tes canaux et le réseau par lequel tu communiquais avec Judas sont toujours intacts. Je suppose que tu utilisais la radio militaire - ou peut-être que tu as tes propres hommes. Mais... tu vois... ma position. "
  
  Elle eut froid. Ce n'était plus l'homme qu'elle avait tenu dans ses bras, le premier homme de sa vie avec lequel elle avait éprouvé des sentiments amoureux. Un homme si fort, si courageux, si doux, à l'esprit si vif... mais comme ses beaux yeux étaient devenus froids et durs ! " Je ne pensais pas que tu... "
  
  Il lui effleura le bout des lèvres et referma ses lèvres du bout des doigts. " Tu es tombée dans plusieurs pièges. Tu t'en souviendras. La corruption engendre l'insouciance. Sérieusement, Mata, je te suggère d'accepter ma première offre. "
  
  " Et votre deuxième... ? " Sa gorge se serra soudain. Elle se souvint du pistolet et du couteau qu"il portait, les mit de côté et les mit hors de vue, plaisantant à voix basse tout en les commentant. Du coin de l"œil, elle jeta un nouveau coup d"œil au masque implacable qui paraissait si étrange sur son beau visage adoré. Sa main se porta à sa bouche et elle pâlit. " Tu l"aurais fait ! Oui... tu as tué Knife. Et Judas et les autres. Tu... ne ressembles pas à Hans Nordenboss. "
  
  " Je suis différent ", a-t-il acquiescé d'un ton calme et sérieux. " Si jamais tu remets les pieds en Indonésie, je te tue. "
  
  Il détestait les mots, mais il fallait que l'affaire soit claire. Non, un malentendu fatal. Elle pleura des heures durant, fanée comme une fleur desséchée, semblant se vider de toute sa force vitale à force de larmes. Il regrettait la scène, mais il connaissait le pouvoir réconfortant des belles femmes. Un autre pays, d'autres hommes, et peut-être d'autres projets.
  
  Elle le repoussa, puis s'approcha furtivement de lui et dit d'une voix fluette : " Je sais que je n'ai pas le choix. Je m'en vais. "
  
  Il se détendit un peu. " Je vais vous aider. Nordenboss est digne de confiance ; il vendra ce que vous laisserez derrière vous, et je vous garantis que vous toucherez l"argent. Vous ne vous retrouverez pas sans le sou dans votre nouveau pays. "
  
  Elle étouffa ses derniers sanglots, ses doigts caressant sa poitrine. " Pourriez-vous me consacrer un jour ou deux pour m'aider à m'installer à Singapour ? "
  
  "Je pense que oui."
  
  Son corps était comme sans os. C'était la reddition. Nick laissa échapper un lent et doux soupir de soulagement. Il ne s'y était jamais habitué. C'était mieux ainsi. Hawk aurait approuvé.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Capuche de la mort
  
  
  
  Nick Carter
  
  Capuche de la mort
  
  Dédié aux membres des services secrets des États-Unis d'Amérique
  
  
  Chapitre I
  
  
  Dix secondes après avoir quitté la route 28, il se demanda s'il avait fait une erreur. Aurait-il dû emmener la jeune fille dans cet endroit isolé ? Était-il vraiment nécessaire de laisser son arme hors de portée, dans un coffre dissimulé sous le coffre de la voiture ?
  
  Tout au long du trajet depuis Washington, D.C., sur la route 66, les feux arrière clignotaient. C'était prévisible sur une autoroute aussi fréquentée, mais sur la route 28, ils restaient immobiles, ce qui était plus étrange. Il avait cru qu'ils appartenaient à la même voiture. Maintenant, c'était le cas.
  
  " C"est drôle ", dit-il, essayant de sentir si la jeune fille dans ses bras se raidissait à sa remarque. Il ne sentit aucun changement. Son beau corps doux restait délicieusement souple.
  
  " Laquelle ? " murmura-t-elle.
  
  " Tu vas devoir t'asseoir un moment, ma chérie. " Il la redressa avec précaution, posa ses mains à mi-chemin entre le volant et le volant, et appuya à fond sur l'accélérateur. Une minute plus tard, il s'engagea dans une rue adjacente qu'il connaissait bien.
  
  Il peaufina lui-même les réglages du nouveau moteur et éprouva une grande satisfaction personnelle lorsque les 428 pouces cubes de couple délivrèrent des accélérations franches et constantes, même à haut régime. La Thunderbird filait à travers les virages en S d'une route de campagne à deux voies du Maryland avec la légèreté d'un colibri fendant les arbres.
  
  " Fascinant ! " Ruth Moto s'écarta pour lui laisser de la place pour ses mains.
  
  " Une fille intelligente ", pensa-t-il. Intelligente et belle. Je crois...
  
  Il connaissait bien la route. Ce n'était probablement pas vrai. Il aurait pu les semer, se mettre à l'abri et passer une soirée prometteuse. Mais ça n'allait pas se passer comme ça. Il soupira, laissa la voiture ralentir à une vitesse modérée et vérifia la piste qui remontait la colline. Les lumières étaient là. Ils n'avaient pas osé les exposer à une telle vitesse sur ces routes sinueuses. Ils allaient s'écraser. Il ne pouvait pas laisser cela arriver ; ils pouvaient être aussi précieux pour lui que lui pour eux.
  
  Il ralentit jusqu'à une allure d'escargot. Les phares se rapprochèrent, s'allumèrent brièvement comme si une autre voiture avait ralenti, puis s'éteignirent. Ah... Il sourit dans l'obscurité. Après le premier contact froid, il y avait toujours de l'excitation et l'espoir de réussir.
  
  Ruth se blottit contre lui, le parfum de ses cheveux et la délicatesse de son parfum emplissant à nouveau ses narines. " C'était amusant ", dit-elle. " J'aime les surprises. "
  
  Sa main reposait sur les muscles durs et fermes de sa cuisse. Il ne savait pas si elle exerçait une légère pression ou si cette sensation était due au roulis de la voiture. Il l'enlaça tendrement. " Je voulais essayer ces virages. La semaine dernière, on a équilibré les roues et je n'ai pas eu l'occasion de la tester en ville. Maintenant, elle tourne super bien. "
  
  " Je crois que tout ce que tu fais vise la perfection, Jerry. Ai-je raison ? Ne sois pas modeste. Cela me suffit amplement quand je suis au Japon. "
  
  " Je suppose que oui. Oui... peut-être. "
  
  " Bien sûr. Et vous êtes ambitieux. Vous voulez être avec les dirigeants. "
  
  " Tu devines. Tout le monde aspire à la perfection et au leadership. Tout comme un homme grand et brun finira par apparaître dans la vie de chaque femme si elle patiente assez longtemps. "
  
  " J'ai attendu longtemps. " Une main se posa sur sa cuisse. Ce n'était pas le mouvement d'une machine.
  
  " Tu prends une décision hâtive. On ne s'est vus que deux fois. Trois fois, si on compte notre rencontre à la fête de Jimmy Hartford. "
  
  " Je le crois ", murmura-t-elle. Sa main effleura sa jambe. Il fut surpris et ravi par la chaleur sensuelle que cette simple caresse fit naître en lui. Un frisson plus intense lui parcourut l'échine que celui ressenti par la plupart des filles lorsqu'elles caressaient sa peau nue. " C'est tellement vrai ", pensa-t-il, " la condition physique convient aux animaux ou à ceux qui jeûnent ", mais pour vraiment faire monter la température, une connexion émotionnelle est nécessaire.
  
  Il supposait qu'il était en partie tombé sous le charme de Ruth Moto lorsqu'il l'avait observée lors d'un bal dans un club nautique, puis une semaine plus tard, au dîner d'anniversaire de Robert Quitlock. Tel un garçon contemplant une bicyclette rutilante ou un étalage alléchant de bonbons dans une vitrine, il avait accumulé des impressions qui avaient nourri ses espoirs et ses aspirations. Maintenant qu'il la connaissait mieux, il était convaincu d'avoir un goût supérieur.
  
  Au milieu des robes somptueuses et des smokings des soirées où les hommes fortunés amenaient les plus belles femmes qu'ils pouvaient trouver, Ruth était perçue comme un joyau incomparable. Elle avait hérité de sa mère norvégienne sa grande taille et sa silhouette longiligne, et de son père japonais son teint hâlé et ses traits exotiques, créant ainsi un mélange eurasien qui donne naissance aux plus belles femmes du monde. De tous points de vue, son corps était absolument parfait, et lorsqu'elle traversait la pièce au bras de son père, tous les regards masculins se posaient sur elle ou la suivaient, selon qu'une autre femme les observait ou non. Elle inspirait l'admiration, le désir et, en un sens plus simple, une attirance immédiate.
  
  Son père, Akito Tsogu Nu Moto, l'accompagnait. Il était petit et massif, avec une peau lisse et intemporelle et l'expression calme et sereine d'un patriarche sculpté dans le granit.
  
  Les Motos étaient-elles vraiment ce qu'elles paraissaient ? Elles ont fait l'objet d'une enquête menée par AXE, le service de renseignement américain le plus efficace. Le rapport était sans appel, mais l'enquête sera approfondie et reviendra sur le cas de Matthew Perry.
  
  David Hawk, un haut responsable d'AXE et l'un des supérieurs de Nick Carter, a déclaré : " Ce sont peut-être des pistes sans issue, Nick. Akito a fait fortune dans les entreprises nippo-américaines d'électronique et de matériaux de construction. Il est brillant, mais direct. Ruth était en bons termes avec Vassar. C'est une hôtesse appréciée et elle fréquente les cercles influents de Washington. Explorez d'autres pistes... si vous en avez. "
  
  Nick réprima un sourire. Hawk t'aurait soutenu corps et âme, mais il excellait dans l'art de l'inspiration. Il répondit : " Oui. Et si on prenait Akito comme autre victime ? "
  
  Les lèvres fines de Hawk esquissèrent un de ses rares sourires, dessinant des rides sages et fatiguées autour de sa bouche et de ses yeux. Ils se rencontrèrent pour leur dernière conversation juste après l'aube, dans une impasse isolée de Fort Belvoir. Le matin était sans nuages ; la journée serait chaude. De vifs rayons de soleil perçaient l'air au-dessus du Potomac et illuminaient les traits marqués de Hawk. Il regarda les bateaux quitter la montagne. Vernon Yacht Club et Gunston Cove. " Elle doit être aussi belle qu'on le dit. "
  
  Nick ne broncha pas. " Qui, Ruth ? Une perle rare. "
  
  " De la personnalité et du sex-appeal, hein ? Il faut que je la voie. Elle est superbe en photo. Tu peux les regarder au bureau. "
  
  " Nick pensa : Hawk. Si ce nom n'avait pas convenu, j'aurais suggéré Vieux Renard. Il a dit : " Je préfère la vraie chose ; ça sent tellement bon si... ? Pornographique. " "
  
  " Non, rien de tout ça. Elle a tout l'air d'une fille ordinaire issue d'une bonne famille. Peut-être une ou deux aventures, mais si elles sont si bien dissimulées... Peut-être même vierge. Dans notre métier, il y a toujours une possibilité. Mais ne t'emballe pas, vérifie-les, Nick. Sois prudent. Ne te relâche pas un instant. "
  
  À maintes reprises, Hawk, par des paroles d'avertissement et des actions très clairvoyantes, a littéralement sauvé la vie de Nicholas Huntington Carter, N3 d'AX-US.
  
  " Non, monsieur ", répondit Nick. " Mais j'ai l'impression que je ne vais nulle part. Six semaines de réceptions à Washington, c'est sympa, mais je commence à me lasser de la belle vie. "
  
  " Je comprends ce que vous ressentez, mais tenez bon. Cette affaire semble désespérée avec la mort de trois personnes importantes. Mais nous allons faire une pause, et elle finira par s'éclaircir. "
  
  " Plus d'aide des conférences d'autopsie ? "
  
  " Les meilleurs pathologistes du monde s'accordent à dire qu'ils sont morts de causes naturelles, évidemment. Ils pensent que ce sont des morts naturelles, tout simplement ? Oui. Logique ? Non. Un sénateur, un membre du gouvernement et un banquier clé de notre système monétaire. J'ignore le mode opératoire, le lien et la cause. J'ai un pressentiment... "
  
  Les " intuitions " de Hawk, fondées sur son savoir encyclopédique et son excellent sens de l'observation, ne l'avaient jamais trompé, du moins de mémoire de Nick. Il discuta des détails et des différentes possibilités de l'affaire avec Hawk pendant une heure, puis ils se séparèrent. Hawk pour l'équipe, Nick pour son rôle.
  
  Il y a six semaines, Nick Carter a littéralement pris la relève de " Gerald Parsons Deming ", le représentant à Washington d'une compagnie pétrolière de la côte ouest. Un autre jeune cadre grand, brun et beau, invité à tous les événements officiels et mondains les plus prestigieux.
  
  Il en était arrivé là. C'était normal ; tout avait été conçu pour lui par les maîtres du département de documentation et d'édition d'AX. Les cheveux de Nick étaient devenus noirs au lieu de bruns, et la petite hache bleue plantée dans son coude droit était dissimulée sous une peinture pour cuir. Son bronzage intense ne suffisait pas à le distinguer de son véritable brun ; sa peau avait foncé. Il avait intégré une vie que son double avait préparée à l'avance, avec tous les papiers et l'identité, parfaite dans les moindres détails. Jerry Deming, monsieur Tout-le-monde, avec une impressionnante maison de campagne dans le Maryland et un appartement en ville.
  
  Les phares vacillants dans le rétroviseur le ramenèrent à la réalité. Il redevint Jerry Deming, vivant pleinement son fantasme, s'efforçant d'oublier le Luger, le stylet et la minuscule bombe lacrymogène si parfaitement dissimulée dans le compartiment soudé sous le coffre de la voiture. Jerry Deming. Seul. Leurre. Cible. Un homme envoyé pour déstabiliser l'ennemi. Un homme qui, parfois, obtenait gain de cause.
  
  Ruth dit doucement : " Pourquoi es-tu de si mauvaise humeur aujourd'hui, Jerry ? "
  
  " J'ai eu une prémonition. Je pensais qu'une voiture nous suivait. "
  
  " Oh, mon Dieu. Vous ne m'aviez pas dit que vous étiez marié(e). "
  
  " Sept fois, et j'ai adoré à chaque fois. " Il gloussa. C'était le genre de blague que Jerry Deming aurait aimé faire. " Non, chérie. J'étais trop occupé pour m'impliquer sérieusement. " C'était vrai. Il ajouta un petit mensonge : " Je ne vois plus ces lumières. Je me suis trompé. Tu devrais voir ça. Il y a beaucoup de vols sur ces routes de campagne. "
  
  " Sois prudente, ma chérie. Nous n'aurions peut-être pas dû partir d'ici. Ta maison est-elle vraiment très isolée ? Je n'ai pas peur, mais mon père est strict. Il craint énormément la notoriété. Il me met toujours en garde. C'est sans doute sa prudence campagnarde. "
  
  Elle se colla contre son bras. " Si c'est du théâtre, pensa Nick, alors c'est parfait. " Depuis qu'il l'avait rencontrée, elle se comportait exactement comme la fille moderne mais conservatrice d'un homme d'affaires étranger qui avait découvert le secret de la fortune aux États-Unis.
  
  Un homme qui pesait le pour et le contre de chacun. Quand on trouve le filon, on évite toute notoriété susceptible de nuire à son travail. Dans le monde des entreprises d'armement, des banquiers et des dirigeants, la publicité est aussi bienvenue qu'une gifle sur un coup de soleil.
  
  Sa main droite trouva un sein voluptueux, sans qu'elle ne proteste. C'était à peu près tout ce qu'il avait réussi à faire avec Ruth Moto ; les progrès étaient plus lents qu'il ne l'aurait souhaité, mais cela convenait à sa méthode. Il avait compris que dresser des femmes était comparable au dressage des chevaux. Les clés du succès étaient la patience, de petits succès successifs, la douceur et l'expérience.
  
  " Ma maison est isolée, ma chère, mais il y a un portail automatique à l'entrée et la police patrouille régulièrement dans le quartier. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. "
  
  Elle se colla contre lui. " C'est bien. Depuis combien de temps l'as-tu ? "
  
  " Plusieurs années. Depuis que je passe beaucoup de temps à Washington. " Il se demandait si ses questions étaient aléatoires ou bien préparées.
  
  " Et vous étiez à Seattle avant de venir ici ? C'est un pays magnifique. Ces arbres dans les montagnes. Le climat est agréable. "
  
  " Oui. " Dans l'obscurité, elle ne pouvait pas voir son petit sourire. " Je suis vraiment un enfant de la nature. J'aimerais prendre ma retraite dans les Rocheuses et juste chasser, pêcher et... et tout ça. "
  
  "Tout seul?"
  
  " Non. On ne peut pas chasser et pêcher tout l'hiver. Et il y a des jours de pluie. "
  
  Elle gloussa. " Ce sont de merveilleux projets. Mais êtes-vous d'accord ? Je veux dire... peut-être que vous remettrez à plus tard comme tout le monde, et qu'on vous retrouvera à votre bureau à cinquante-neuf ans. Crise cardiaque. Plus de chasse. Plus de pêche. Plus d'hiver, plus de jours de pluie. "
  
  " Pas moi. Je prévois à l'avance. "
  
  " Moi aussi ", pensa-t-il en freinant. Un petit réflecteur rouge apparut, signalant la route presque invisible. Il fit demi-tour, marcha une quarantaine de mètres et s'arrêta devant un portail en bois massif, fait de planches de cyprès peintes d'un riche brun-rouge. Il coupa le moteur et les phares.
  
  Le silence était saisissant lorsque le grondement du moteur et le crissement des pneus cessèrent. Il releva doucement son menton vers le sien, et le baiser commença en douceur ; leurs lèvres s"unirent dans un mélange chaud, stimulant et humide. De sa main libre, il caressa son corps souple, s"aventurant un peu plus loin que jamais. Il était heureux de sentir sa coopération, ses lèvres se refermant lentement autour de sa langue, ses seins semblant répondre à son doux massage sans le moindre frisson de retrait. Sa respiration s"accéléra. Il cala la sienne sur le parfum enivrant - et écouta.
  
  Sous la pression insistante de sa langue, ses lèvres s'entrouvrirent enfin, gonflées comme un hymen souple, tandis qu'il formait une lance de chair, explorant les profondeurs acérées de sa bouche. Il la taquina, la chatouilla, sentant un frisson la parcourir. Il attrapa sa langue entre ses lèvres et la suça doucement... et il écouta.
  
  Elle portait une simple robe en fine peau de requin blanche, boutonnée sur le devant. Ses doigts agiles déboutonnèrent trois boutons, et il caressa la peau lisse entre ses seins du revers de ses ongles. Légèrement, pensivement - avec la force d'un papillon effleurant un pétale de rose. Elle se figea un instant, et il s'efforça de maintenir le rythme de ses caresses, n'accélérant que lorsque son souffle chaud et haletant l'envahit, accompagné de doux bourdonnements. Il laissa ses doigts explorer délicatement le galbe de son sein droit. Le bourdonnement se mua en soupir lorsqu'elle se pressa contre sa main.
  
  Et il écouta. La voiture descendit lentement et silencieusement la route étroite, longeant l'allée, ses phares se perdant dans la nuit. Ils étaient trop respectables. Il les entendit s'arrêter lorsqu'il coupa le moteur. Ils vérifiaient maintenant. Il espérait qu'ils avaient de l'imagination et qu'ils avaient vu Ruth. De quoi faire pâlir d'envie ces messieurs !
  
  Il défit l'agrafe de son demi-soutien-gorge à l'endroit où il épousait son magnifique décolleté et savoura la peau lisse et chaude qu'il sentait dans sa paume. Délicieux. Inspirant - il était content de ne pas porter de short de survêtement ajusté ; les armes dans ses poches étroites auraient été réconfortantes, mais cette contrainte était irritante. Ruth dit : " Oh, mon chéri ", et se mordit légèrement la lèvre.
  
  Il pensa : " J'espère que c'est juste un ado qui cherche une place de parking. " Ou peut-être était-ce la machine à tuer de Nick Carter. L'élimination d'un personnage dangereux dans la partie en cours, ou un héritage de vengeance forgée dans le passé. Une fois le titre de Maître des Tueurs obtenu, on comprenait les risques.
  
  Nick fit glisser sa langue le long de sa joue soyeuse jusqu'à son oreille. Il initia un rythme avec sa main, qui caressait maintenant son sein magnifique et chaud sous son soutien-gorge. Il compara son soupir au sien. " Si tu meurs aujourd'hui, tu n'auras pas à mourir demain. "
  
  Il leva l'index de sa main droite et l'introduisit délicatement dans l'autre oreille, provoquant un triple chatouillement tandis qu'il modulait la pression au fil du temps, comme une petite symphonie personnelle. Elle frissonna de plaisir, et il découvrit avec une certaine appréhension qu'il prenait plaisir à façonner son plaisir, espérant qu'elle n'avait aucun lien avec la voiture sur la route.
  
  qui s'est arrêté à quelques centaines de mètres de nous. Il pouvait facilement l'entendre dans le silence de la nuit. Pour le moment, elle n'a rien entendu.
  
  Son ouïe était extrêmement fine ; d'ailleurs, lorsqu'il n'était pas physiquement parfait, l'AXE ne lui confiait pas de telles missions, et il les refusait. Les risques étaient déjà suffisamment mortels. Il entendit le léger grincement d'une charnière de portière de voiture, le bruit d'une pierre heurtant quelque chose dans l'obscurité.
  
  Il a dit : " Chérie, ça te dirait d'aller boire un verre et de nager ? "
  
  " J'adore ", répondit-elle, avec une petite respiration rauque avant de prononcer ces mots.
  
  Il appuya sur le bouton de l'émetteur pour actionner le portail, et la barrière se déplaça, se refermant automatiquement derrière eux tandis qu'ils empruntaient le court chemin sinueux. Il s'agissait simplement d'un dispositif dissuasif, et non d'un obstacle. La propriété était clôturée par une simple palissade à poteaux et traverses.
  
  Gerald Parsons Deming avait fait construire une charmante maison de campagne de sept pièces avec une immense cour en pierre bleue donnant sur la piscine. Lorsque Nick appuya sur un bouton situé sur un poteau en bordure du parking, les projecteurs intérieurs et extérieurs s'allumèrent. Ruth gazouilla de joie.
  
  " C'est magnifique ! Oh, de superbes fleurs ! Vous vous occupez vous-même de l'aménagement paysager ? "
  
  " Assez souvent ", mentit-il. " Trop occupé pour faire tout ce que je voudrais. Le jardinier du quartier vient deux fois par semaine. "
  
  Elle s'arrêta sur le chemin de pierre, près d'une colonne de rosiers grimpants, une bande verticale de couleurs rouges, roses, blanches et crème. " Ils sont si jolis. C'est en partie japonais, je crois. Une seule fleur suffit à m'enthousiasmer. "
  
  Avant de poursuivre, il l'embrassa dans le cou et dit : " Comment une simple et belle jeune fille pourrait-elle m'exciter autant ? Tu es aussi belle que toutes ces fleurs réunies - et tu es vivante. "
  
  Elle rit d'un air approbateur. " Tu es mignon, Jerry, mais je me demande combien de filles tu as emmenées faire cette promenade ? "
  
  " Est-ce vrai ? "
  
  "Je l'espère."
  
  Il ouvrit la porte et ils entrèrent dans un grand salon avec une cheminée imposante et une baie vitrée donnant sur la piscine. " Eh bien, Ruth... la vérité. La vérité pour Ruth. " Il la conduisit au petit bar et, d'une main, fit tourner le tourne-disque tout en lui tenant les doigts de l'autre. " Ma chère, tu es la première fille que j'amène ici seule. "
  
  Il vit ses yeux s'écarquiller, et il sut alors, à la chaleur et à la douceur de son expression, qu'elle pensait qu'il disait la vérité - ce qui était le cas - et cela lui plaisait.
  
  N'importe quelle fille te croirait si elle te croyait, et ce soir-là, tout était parfait : la mise en scène, l'intimité grandissante. Son sosie aurait pu amener cinquante filles - sachant qu'il avait probablement Deming sous son aile - mais Nick disait la vérité, et l'intuition de Ruth le confirmait.
  
  Il prépara rapidement un martini tandis que Ruth, assise à travers l'étroite grille en chêne, l'observait, le menton appuyé dans ses mains, les yeux noirs pensifs et attentifs. Sa peau parfaite rayonnait encore de l'émotion qu'il avait suscitée, et Nick, subjugué par le portrait d'une beauté saisissante qu'elle offrait, posa le verre devant elle et le lui versa.
  
  " Elle l"a acheté, mais elle n"y croira pas ", pensa-t-il. La prudence orientale, ou les doutes que nourrissent les femmes même lorsque leurs émotions les égarent . Il dit doucement : " Pour toi, Ruthie. Le plus beau tableau que j"aie jamais vu. L"artiste aimerait te peindre maintenant. "
  
  " Merci. Vous me rendez très heureux et me réchauffez le cœur, Jerry. "
  
  Ses yeux brillaient par-dessus son verre à cocktail. Il écouta. Rien. Ils marchaient maintenant à travers la forêt, ou peut-être avaient-ils déjà atteint le tapis vert et lisse de la pelouse. Ils contournèrent prudemment les lieux, découvrant bientôt que les baies vitrées étaient parfaites pour observer qui se trouvait à l'intérieur de la maison.
  
  Je sers d'appât. On ne l'a pas dit, mais je suis comme du fromage dans le piège d'AXE. C'était la seule issue. Hawk ne l'aurait pas piégé comme ça s'il n'y avait pas d'autre solution. Trois hommes importants morts. Morts naturelles sur les certificats de décès. Aucune piste. Aucun indice. Aucun schéma.
  
  " On ne peut pas protéger l'appât, songea Nick d'un ton sombre, car on ignore ce qui pourrait effrayer la proie ou à quel niveau étrange elle pourrait apparaître. " Si l'on met en place des mesures de sécurité complexes, l'une d'elles pourrait faire partie du complot que l'on tentait de déjouer. Hawk avait choisi la seule voie logique : son agent le plus fidèle servirait d'appât.
  
  Nick suivit du mieux qu'il put la piste des morts à Washington. Il recevait discrètement des invitations à d'innombrables fêtes, réceptions, réunions professionnelles et mondaines par l'intermédiaire de Hawk. Il fréquenta les hôtels de congrès, les ambassades, les demeures privées, les propriétés et les clubs, de Georgetown aux universités en passant par l'Union League. Il se lassa des hors-d'œuvre et du filet mignon, et il se lassa d'enfiler et de retirer son smoking. La blanchisserie ne lui rendait pas ses chemises froissées assez rapidement, alors il dut appeler Rogers Peete pour qu'il lui en fasse livrer une douzaine par coursier spécial.
  
  Il rencontra des dizaines d'hommes importants et de belles femmes, et reçut des dizaines d'invitations qu'il déclina poliment, à l'exception de celles qui concernaient des personnes que les défunts connaissaient ou des lieux qu'ils avaient visités.
  
  Il était toujours populaire, et la plupart des femmes étaient captivées par son attention discrète. Lorsqu'elles découvraient qu'il était un cadre du secteur pétrolier et célibataire, certaines lui écrivaient des petits mots et l'appelaient sans cesse.
  
  Il n'avait certainement rien trouvé. Ruth et son père semblaient tout à fait respectables, et il se demanda s'il la testait sincèrement parce que son intuition naturelle s'était déclenchée, ou parce qu'elle était la plus belle femme parmi les centaines qu'il avait croisées ces dernières semaines.
  
  Il sourit dans ces magnifiques yeux sombres et prit sa main posée contre la sienne sur le chêne poli. Une seule question le taraudait : qui était là, et comment avaient-ils retrouvé sa trace dans le Thunderbird ? Et pourquoi ? Avait-il vraiment vu juste ? Il sourit à la plaisanterie de Ruth quand celle-ci murmura : " Vous êtes un homme étrange, Gerald Deming. Vous êtes plus complexe qu"il n"y paraît. "
  
  " Est-ce une forme de sagesse orientale, de zen ou quelque chose de ce genre ? "
  
  " Je crois que c'est un philosophe allemand qui l'a formulé le premier comme une maxime : "Sois plus que tu n'en as l'air". Mais j'ai observé ton visage et tes yeux. Tu étais loin de moi. "
  
  "Je rêve."
  
  " Avez-vous toujours travaillé dans le secteur pétrolier ? "
  
  " Plus ou moins. " Il broda son récit. " Je suis né au Kansas et j'ai déménagé dans les champs pétrolifères. J'ai passé quelque temps au Moyen-Orient, je me suis fait de bons amis et j'ai eu de la chance. " Il soupira et fit la grimace.
  
  "Continuez. Vous avez pensé à quelque chose et vous vous êtes arrêté..."
  
  " J'y suis presque. C'est un bon travail, et je devrais être content. Mais si j'avais un diplôme universitaire, je ne serais pas aussi limité. "
  
  Elle lui serra la main. " Tu trouveras une solution. Tu as une personnalité brillante. "
  
  " J'y étais. " Il rit doucement et ajouta : " En réalité, j'en ai fait plus que ce que j'ai dit. En fait, je n'ai même pas mentionné le nom de Deming à deux reprises. C'était une opération éclair au Moyen-Orient, et si nous avions pu démanteler le cartel londonien en quelques mois, je serais riche aujourd'hui. "
  
  Il secoua la tête, comme rongé par le regret, se dirigea vers la chaîne hi-fi et passa du lecteur à la radio. Il tâtonna dans le crépitement des ondes longues et capta ce bip-bip-bip. C'est donc comme ça qu'ils l'avaient suivi ! Maintenant, la question était : le bipeur était-il caché dans sa voiture à l'insu de Ruth, ou bien sa belle invitée le portait-elle dans son sac à main, accroché à ses vêtements, ou - il devait être prudent - dans un étui en plastique ? Il remit l'enregistrement, les images puissantes et sensuelles de la Quatrième Symphonie de Piotr Tchaïkovski, et retourna au bar. " Et cette baignade ? "
  
  " J'adore ça. Donnez-moi une minute pour terminer. "
  
  "Vous en voulez un autre?"
  
  "Après notre départ."
  
  "Bien."
  
  "Et où sont les toilettes, s'il vous plaît ?"
  
  " Juste ici... "
  
  Il la conduisit dans la chambre principale et lui montra la grande salle de bains avec sa baignoire romaine incrustée de carreaux de céramique rose. Elle l'embrassa légèrement, entra et ferma la porte.
  
  Il retourna rapidement au bar où elle avait laissé son sac. D'habitude, ils l'emportaient chez John. Un piège ? Il prit soin de ne pas le déplacer pendant qu'il vérifiait son contenu. Du rouge à lèvres, des billets dans une pince à billets, un petit briquet en or qu'il ouvrit et examina, une carte de crédit... rien qui puisse être un dispositif d'alarme. Il disposa les objets avec précision et prit son verre.
  
  Quand allaient-ils arriver ? Quand était-il dans la piscine avec elle ? Il n"aimait pas ce sentiment d"impuissance que lui procurait la situation, cette insécurité pesante, le fait désagréable de ne pas pouvoir frapper le premier.
  
  Il se demanda avec mélancolie s'il n'était pas resté trop longtemps dans ce milieu. Si une arme était synonyme de sécurité, il devrait partir. Se sentait-il vulnérable parce que Hugo, avec sa lame fine, n'était pas attaché à son avant-bras ? On ne pouvait pas enlacer une fille avec Hugo avant qu'elle ne le sente.
  
  Transporter la Wilhelmina, un Luger modifié avec lequel il pouvait généralement atteindre une mouche à 18 mètres, était également impossible dans son rôle de Deming la Cible. Si on la touchait ou la trouvait, c'était de la trahison. Il dut admettre, comme Eglinton, l'armurier d'AXE, que la Wilhelmina présentait des défauts en tant qu'arme de prédilection. Eglinton la redessina à son goût, montant des canons de 7,6 cm sur des culasses parfaites et l'équipant de crosses fines en plastique transparent. Il en réduisit la taille et le poids, et l'on pouvait voir les cartouches dévaler la rampe comme une guirlande de minuscules bombes à nez de bouteille - mais ça restait une arme imposante.
  
  " Appelle ça du psychologique ", rétorqua-t-il à Eglinton. " Mes Wilhelmina m'ont sauvé la mise dans des situations périlleuses. Je sais exactement ce que je peux faire, quel que soit l'angle ou la position. J'ai dû tirer 10 000 cartouches sur neuf millions. J'aime cette arme. "
  
  " Jetez un autre coup d'œil à ce S. & W., chef ", insista Eglinton.
  
  " Pourriez-vous convaincre Babe Ruth de changer de batte ? Dire à Metz de changer de gants ? Je vais chasser avec un vieux monsieur dans le Maine qui prélève son cerf chaque année depuis quarante-trois ans avec un fusil Springfield de 1903. Je vous emmènerai avec moi cet été et vous me laisserez le persuader d"utiliser une des nouvelles mitrailleuses. "
  
  Eglinton céda. Nick laissa échapper un petit rire en repensant à ce souvenir. Il jeta un coup d'œil à la lampe en laiton.
  
  qui était suspendue au-dessus du canapé géant du kiosque de l'autre côté de la pièce. Il n'était pas complètement impuissant. Les maîtres d'AXE avaient fait tout leur possible. Tirez sur cette lampe, et le plafond s'abaisserait, révélant un pistolet-mitrailleur suédois Carl Gustav Parabellum avec une crosse que vous pourriez saisir.
  
  Dans la voiture se trouvaient Wilhelmina et Hugo, ainsi qu'une minuscule bombe lacrymogène nommée " Pierre ". Sous le comptoir, la quatrième bouteille de gin à gauche du meuble contenait une version insipide de Michael Finn, qu'on pouvait jeter en une quinzaine de secondes. Et dans le garage, l'avant-dernier crochet - celui avec l'imperméable en lambeaux, le moins attrayant - s'ouvrit d'un tour complet à gauche. La sœur jumelle de Wilhelmina gisait sur l'étagère, entre les épingles à cheveux.
  
  Il écouta, fronçant les sourcils. Nick Carter nerveux ? Le chef-d'œuvre de Tchaïkovski, dont le thème principal se déployait sans un bruit sourd, résonnait pourtant en lui.
  
  C'était l'appréhension. Et le doute. Si on se précipitait trop tôt pour s'armer, on ruinait tout un équipement coûteux. Si on attendait trop longtemps, c'était la mort. Comment ont-ils tué ces trois-là ? Si c'est le cas, Hawk n'avait jamais tort...
  
  "Salut", dit Ruth en sortant de derrière l'arche. "Tu as toujours envie de nager ?"
  
  Il la rejoignit au milieu de la pièce, la serra dans ses bras, l'embrassa passionnément et la conduisit dans la chambre. " Plus que jamais. Rien que de penser à toi, ma température monte. J'ai besoin d'un plongeon. "
  
  Elle rit et resta debout près du lit king-size, l'air incertain tandis qu'il retirait son smoking et nouait sa cravate bordeaux. Alors que la ceinture assortie tombait sur le lit, elle demanda timidement : " Avez-vous un costume pour moi ? "
  
  " Bien sûr ", sourit-il en retirant des boucles d'oreilles en perles grises de sa chemise. " Mais qui en a besoin ? Sommes-nous vraiment si démodés ? J'ai entendu dire qu'au Japon, les garçons et les filles ne se soucient guère de leur maillot de bain. "
  
  Elle le regarda d'un air interrogateur, et il eut le souffle coupé lorsque la lumière dansa dans ses yeux comme des étincelles emprisonnées dans l'obsidienne.
  
  " Nous ne voudrions pas que cela arrive ", dit-elle d'une voix rauque et douce. Elle déboutonna sa robe en peau de requin impeccable, et il se détourna, entendant le z-z-z-z prometteur de la fermeture éclair invisible. Lorsqu'il se retourna, elle déposait soigneusement la robe sur le lit.
  
  Avec effort, il la fixa du regard jusqu'à ce qu'il soit complètement nu, puis se retourna nonchalamment et se servit - et il était certain que son cœur fit un léger bond tandis que sa tension artérielle commençait à monter.
  
  Il pensait les avoir tous vus. Des grands Scandinaves aux Australiens costauds, sur Kamathipura et Ho Pang Road, et même dans le palais d'un homme politique à Hambourg où l'entrée coûtait cent dollars. Mais toi, Ruthie, pensa-t-il, tu es différente !
  
  Elle attirait les regards lors de soirées huppées où se côtoyait l'élite mondiale, et à l'époque, elle était habillée. À présent, nue, devant un mur blanc immaculé et un tapis bleu profond, elle ressemblait à une œuvre peinte spécialement pour un harem - destinée à inspirer l'hôte.
  
  Son corps était ferme et parfait, ses seins jumeaux, les tétons saillants, tels des ballons rouges de signalisation - attention aux explosifs. Sa peau était impeccable, des sourcils jusqu'au bout de ses orteils roses et vernis, ses poils pubiens formant une cuirasse envoûtante d'un noir doux. Tout était parfaitement en place. Pour l'instant, elle l'avait, et elle le savait. Elle porta un long ongle à ses lèvres et tapota son menton d'un air interrogateur. Ses sourcils, épilés haut et arqués pour accentuer la rondeur de ses yeux légèrement bridés, se froncèrent et se relevèrent. " Tu approuves, Jerry ? "
  
  " Vous... " Il déglutit, choisissant soigneusement ses mots. " Vous êtes une femme immense et magnifique. Je veux... je veux vous photographier. Telle que vous êtes en ce moment. "
  
  " C'est l'un des plus beaux compliments qu'on m'ait jamais faits. Tu as une âme d'artiste. " Elle prit deux cigarettes dans son paquet posé sur le lit et les porta à ses lèvres, l'une après l'autre, pour qu'il allume la lumière. Après lui en avoir tendu une, elle dit : " Je ne suis pas sûre que j'aurais fait ça sans tes paroles... "
  
  " Qu'est-ce que j'ai dit ? "
  
  " Que je suis la seule fille que tu as amenée ici. D'une certaine manière, je sais que c'est vrai. "
  
  "Comment savez-vous?"
  
  Ses yeux se sont embués à travers la fumée bleue. " Je ne sais pas. Ce serait un mensonge typique d'un homme, mais je savais que tu disais la vérité. "
  
  Nick posa la main sur son épaule. Elle était ronde, satinée et ferme, comme la peau bronzée d'un athlète. " C'était la vérité, ma chère. "
  
  Elle a dit : " Toi aussi, tu as un corps magnifique, Jerry. Je ne savais pas. Combien pèses-tu ? "
  
  "Deux à dix. Plus ou moins."
  
  Elle sentit sa main, autour de laquelle son bras maigre se courbait à peine, tant la surface était dure au contact de l'os. " Tu fais beaucoup d'exercice. C'est bon pour tout le monde. J'avais peur que tu ne deviennes comme tant d'hommes aujourd'hui. Ils prennent du ventre à ces bureaux. Même les jeunes du Pentagone. C'est une honte. "
  
  Il pensa : ce n'est ni le moment ni l'endroit.
  
  Il la prit dans ses bras, leurs corps ne faisant plus qu'un. Elle enroula ses bras autour de son cou et se blottit contre lui, ses jambes se soulevant du sol. Elle les écarta à plusieurs reprises, comme une ballerine, mais avec un mouvement plus vif, plus énergique, plus excité, comme un réflexe musculaire.
  
  Nick était en excellente forme physique. Il suivait scrupuleusement son programme d'entraînement, tant physique que mental. Cela impliquait de contrôler ses pulsions, mais il ne parvint pas à se maîtriser à temps. Leurs corps, tendus et passionnés, se gonflèrent entre eux. Elle l'embrassa profondément, pressant tout son corps contre le sien.
  
  Il eut l'impression qu'une étincelle jaillissait de ses os, du coccyx jusqu'au sommet de son crâne. Ses yeux étaient clos et sa respiration, haletante, rappelait celle d'une coureuse de fond sur le point d'atteindre les deux minutes. Les pulsations de son souffle étaient comme des jets de vapeur brûlants dirigés vers sa gorge. Sans la déranger, il fit trois petits pas jusqu'au bord du lit.
  
  Il aurait aimé écouter davantage, mais cela n'aurait servi à rien. Il sentit - ou peut-être aperçut-il un reflet ou une ombre - l'homme entrer dans la pièce.
  
  " Posez-le et retournez-vous. Lentement. "
  
  C'était une voix grave. Les mots sortaient fort et clair, avec une légère intonation gutturale. On aurait dit qu'ils provenaient d'un homme habitué à ce qu'on lui obéisse au pied de la lettre.
  
  Nick obéit. Il fit un quart de tour et déposa Ruth. Il fit un autre quart de tour, plus lent, et se retrouva face à face avec un géant blond, à peu près de son âge et aussi imposant que lui.
  
  Dans sa grande main, tenue basse et ferme, assez près du corps, l'homme tenait ce que Nick identifia sans peine comme un Walther P-38. Même sans sa maîtrise impeccable de l'arme, on aurait su que ce type s'y connaissait.
  
  Voilà, pensa Nick avec regret. Tout ce judo et ce savatisme ne te seront d'aucune utilité dans cette situation. Il les connaît aussi, car il s'y connaît.
  
  S'il est venu pour te tuer, tu es mort.
  
  
  Chapitre II.
  
  
  Nick resta figé sur place. Si les yeux bleus du grand blond s'étaient crispés ou avaient étincelé, Nick aurait tenté de se jeter de la rampe - cette rampe de la fiable McDonald's Singapour qui avait sauvé la vie de tant d'hommes et en avait coûté tant d'autres. Tout dépendait de la position. Le P-38 ne broncha pas. On aurait dit qu'il était solidement ancré au banc d'essai.
  
  Un homme petit et maigre entra dans la pièce derrière le grand gaillard. Il avait la peau brune et des traits comme estompés dans l'obscurité par le pouce d'un sculpteur amateur. Son visage était dur et une amertume dans sa bouche semblait s'être forgée au fil des siècles. Nick réfléchit : Malais, Philippin, Indonésien ? À vous de choisir. Il y a plus de 4 000 îles. Le plus petit tenait le Walther avec une fermeté parfaite et désigna le sol. Un autre professionnel. " Il n'y a personne d'autre ici ", dit-il.
  
  Le joueur s'est arrêté brusquement. Cela signifiait la présence d'une troisième personne.
  
  Le grand blond regarda Nick d'un air interrogateur, mais impassible. Puis, sans se détourner de Ruth, ils s'avancèrent, un sourire amusé effleurant les lèvres de l'un d'eux. Nick expira aussitôt - lorsqu'ils manifestaient une émotion ou parlaient, ils ne tiraient généralement pas.
  
  " Vous avez bon goût ", dit l'homme. " Je n'ai pas vu un plat aussi délicieux depuis des années. "
  
  Nick fut tenté de dire : " Vas-y, mange si ça te plaît ", mais il prit une bouchée. Au lieu de cela, il hocha lentement la tête.
  
  Sans bouger la tête, il tourna le regard et vit Ruth, pétrifiée, le dos d'une main pressé contre sa bouche, les jointures de l'autre serrées devant son nombril. Ses yeux noirs étaient rivés sur le pistolet.
  
  Nick a dit : " Tu lui fais peur. Mon portefeuille est dans mon pantalon. Tu en trouveras environ deux cents. Ça ne sert à rien de faire du mal à qui que ce soit. "
  
  " Exactement. On ne pense même pas à agir vite, et peut-être que personne n'y pensera. Mais moi, je crois à l'instinct de survie. Sauter. Foncez. Tendez le bras. Je n'ai qu'à tirer. Un homme est fou de prendre un tel risque. Enfin, je me considérerais comme un fou si je ne vous tuais pas rapidement. "
  
  " Je comprends ce que vous voulez dire. Je n'ai même pas l'intention de me gratter le cou, mais ça me démange. "
  
  " Vas-y. Très lentement. Tu ne veux pas le faire maintenant ? D'accord. " L'homme parcourut le corps de Nick du regard. " On se ressemble beaucoup. Vous êtes tous les deux très grands. D'où viennent toutes ces cicatrices ? "
  
  " La Corée. J'étais très jeune et stupide. "
  
  "Grenade?"
  
  " Des éclats d'obus ", dit Nick, espérant que l'homme ne prêtait pas trop attention aux pertes d'infanterie. Les éclats d'obus ne laissaient que rarement une plaie béante. Ses cicatrices témoignaient de ses années passées dans l'Axe. Il espérait ne pas en recevoir d'autres ; les balles R-38 sont redoutables. Un homme en a reçu trois et est toujours en vie ; il a une chance sur quatre cents de survivre à deux.
  
  " Homme courageux ", dit un autre, sur le ton d'une remarque plutôt que d'un compliment.
  
  " Je me suis caché dans le plus grand trou que j'ai pu trouver. Si j'en avais trouvé un plus grand, j'y serais tombé. "
  
  "Cette femme est belle, mais vous ne préférez pas les femmes blanches?"
  
  " Je les aime tous ", répondit Nick. Le type était soit cool, soit complètement fou. À force de plaisanter comme ça avec l'homme brun armé derrière lui...
  
  ;
  
  Un visage terrifiant apparut dans l'embrasure de la porte, derrière les deux autres. Ruth eut un hoquet de surprise. Nick dit : " Calme-toi, ma chérie. "
  
  Le visage était un masque en caoutchouc, porté par un troisième homme de taille moyenne. Il avait manifestement choisi le plus horrible de l'entrepôt : une bouche rouge et ouverte aux dents saillantes, une fausse blessure sanglante sur le côté. Monsieur Hyde un jour de mauvaise humeur. Il tendit au petit homme un rouleau de fil de pêche blanc et un grand couteau pliant.
  
  Le grand homme dit : " Toi, la fille. Allonge-toi sur le lit et mets tes mains derrière ton dos. "
  
  Ruth se tourna vers Nick, les yeux écarquillés d'horreur. Nick dit : " Fais ce qu'il te dit. Ils sont en train de nettoyer les lieux et ils ne veulent pas être poursuivis. "
  
  Ruth s'allongea, les mains sur ses magnifiques fesses. Le petit homme les ignora, fit le tour de la pièce et lui lia les poignets d'un geste habile. Nick fit remarquer qu'il avait dû être marin autrefois.
  
  " À votre tour maintenant, monsieur Deming ", dit l'homme armé.
  
  Nick rejoignit Ruth et sentit les anneaux inversés lui glisser des mains et se resserrer. Il étira ses muscles pour se détendre un peu, mais l'homme n'était pas dupe.
  
  Le colosse dit : " On va être occupés un moment. Tiens-toi bien, et quand on sera partis, tu seras libre. N'essaie même pas maintenant. Sammy, surveille-les. " Il marqua une pause à la porte. " Deming, prouve que tu en es vraiment capable. Donne-lui un coup de genou et finis ce que tu as commencé. " Il sourit et sortit.
  
  Nick écoutait les hommes dans la pièce d'à côté, essayant de deviner leurs mouvements. Il entendait des tiroirs de bureau s'ouvrir et des papiers de Deming être manipulés. Ils fouillaient les armoires, sortaient des valises et sa mallette, et fouillaient les bibliothèques. Cette opération était complètement folle. Il n'arrivait pas encore à comprendre.
  
  Il doutait qu'ils trouvent quoi que ce soit. La mitraillette au-dessus de la lampe ne pourrait être découverte qu'en fouillant tout de fond en comble, tandis que le pistolet dans le garage était quasiment à l'abri. S'ils avaient bu assez de gin pour obtenir la quatrième bouteille, ils n'auraient pas besoin des somnifères. Un compartiment secret dans la voiture ? Qu'ils cherchent. Les hommes d'AXE s'y connaissaient.
  
  Pourquoi ? La question lui trottait dans la tête avec une telle intensité qu'il en avait mal. Pourquoi ? Pourquoi ? Il lui fallait plus de preuves. Plus d'explications. S'ils fouillaient les lieux et repartaient, ce serait une soirée de plus gâchée - et il entendait déjà Hawk ricaner à cette histoire. Il pincerait ses lèvres fines avec prudence et dirait quelque chose comme : " Eh bien, mon garçon, c'est déjà bien que tu n'aies pas été blessé. Tu devrais faire plus attention. On vit une époque dangereuse. Mieux vaut éviter les quartiers malfamés jusqu'à ce que je te trouve un collègue... "
  
  Et il a ri en silence tout ce temps. Nick a grogné de dégoût. Ruth a murmuré : " Quoi ? "
  
  " Ça va aller. Tout ira bien. " Soudain, une idée lui vint, et il réfléchit aux possibilités qu'elle offrait. Des angles. Des ramifications. Son mal de tête cessa.
  
  Il prit une profonde inspiration, se déplaça sur le lit, plaça son genou sous celui de Ruth et se redressa.
  
  " Qu'est-ce que tu fais ? " Ses yeux noirs croisèrent les siens. Il l'embrassa et continua de la caresser jusqu'à ce qu'elle se retourne sur le dos sur le grand lit. Il la suivit, son genou de nouveau entre ses jambes.
  
  "Vous avez entendu ce que cet homme a dit. Il a une arme."
  
  " Oh mon Dieu, Jerry. Pas maintenant. "
  
  " Il veut faire étalage de son ingéniosité. Nous obéirons aux ordres sans nous soucier des conséquences. Je serai de retour en uniforme dans quelques minutes. "
  
  "Non!"
  
  "Se faire vacciner plus tôt ?"
  
  " Non, mais... "
  
  " Avons-nous le choix ? "
  
  Un entraînement régulier et patient avait permis à Nick de maîtriser parfaitement son corps, y compris ses organes sexuels. Ruth sentit la pression sur sa cuisse, se rebella et se tortilla furieusement tandis qu'il se pressait contre son corps magnifique. " NON ! "
  
  Sammy se réveilla. " Hé, qu'est-ce que tu fais ? "
  
  Nick tourna la tête. " Exactement ce que le patron nous a dit. N'est-ce pas ? "
  
  " NON ! " hurla Ruth. La pression dans son estomac était maintenant intense. Nick s'affaissa encore plus. " NON ! "
  
  Sammy courut vers la porte, cria " Hans ! " et retourna au lit, perplexe. Nick fut soulagé de voir que le Walther était toujours pointé vers le sol. Mais la réalité était tout autre. Une seule balle et une belle femme au bon moment.
  
  Ruth se tordait sous le poids de Nick, mais ses mains, liées et menottées, l'empêchaient de se dégager. Les deux genoux de Nick coincés entre les siens, elle était pratiquement immobilisée. Nick poussa ses hanches vers l'avant. Merde. Essaie encore.
  
  Un grand gaillard a fait irruption dans la pièce. " Tu cries, Sammy ? "
  
  L'homme de petite taille désigna le lit.
  
  Ruth a crié : " NON ! "
  
  Hans aboya : " Qu'est-ce qui se passe ? Arrêtez ce bruit ! "
  
  Nick laissa échapper un petit rire en poussant de nouveau ses reins en avant. " Laisse-moi le temps, mon vieux. Je vais le faire. "
  
  Une main puissante l'attrapa par l'épaule et le poussa sur le dos, sur le lit. " Ferme-la et ne la lâche plus ", grogna Hans à Ruth. Il regarda Nick. " Je ne veux pas de bruit. "
  
  "Alors pourquoi m'as-tu dit de finir le travail ?"
  
  Le blond mit les mains sur les hanches. Le P-38 disparut de sa vue. " Putain, mec, t'es quelque chose. Tu sais... "
  
  Je plaisantais.
  
  " Comment je le savais ? Vous avez une arme. Je fais ce qu'on me dit. "
  
  " Deming, j'aimerais bien t'affronter un jour. Tu veux faire de la lutte ? De la boxe ? De l'escrime ? "
  
  " Un peu. Prenez rendez-vous. "
  
  Le visage du grand homme prit une expression pensive. Il secoua légèrement la tête de gauche à droite, comme pour se recentrer. " Je ne sais pas pour vous. Soit vous êtes fou, soit vous êtes le type le plus cool que j'aie jamais vu. Si vous n'êtes pas fou, vous seriez un bon compagnon. Combien gagnez-vous par an ? "
  
  "Seize mille et c'est tout ce que je peux faire."
  
  "De la nourriture pour poules. Dommage que tu sois ringard."
  
  " J'ai fait des erreurs à quelques reprises, mais maintenant j'ai trouvé la bonne méthode et je ne prends plus de raccourcis. "
  
  " Où avez-vous commis une erreur ? "
  
  "Désolé, mon vieux. Prends ton butin et va-t'en."
  
  " Il semblerait que je me sois trompé à votre sujet. " L'homme secoua de nouveau la tête. " Désolé de devoir nettoyer l'un des clubs, mais les affaires sont calmes. "
  
  "Je parie."
  
  Hans se tourna vers Sammy. " Va aider Chick à se préparer. Rien de spécial. " Il se détourna, puis, presque machinalement, attrapa Nick par le pantalon, lui prit les billets dans son portefeuille et les déposa dans le tiroir. Il dit : " Asseyez-vous tranquilles, tous les deux. Après notre départ, vous serez libres. Les lignes téléphoniques sont coupées. Je laisserai la tête d'allumeur de ta voiture à l'entrée de l'immeuble. Sans rancune. "
  
  Des yeux bleus et froids se posèrent sur Nick. " Aucun ", répondit Nick. " Et on aura droit à ce match de catch un jour. "
  
  " Peut-être ", dit Hans, et il sortit.
  
  Nick se leva du lit, trouva le bord rugueux du cadre métallique soutenant le sommier et, au bout d'une minute environ, il trancha la corde rigide, entaillant un morceau de peau et ce qui ressemblait à une déchirure musculaire. Alors qu'il se relevait, les yeux noirs de Ruth croisèrent les siens. Ils étaient grands ouverts et fixes, mais elle ne semblait pas effrayée. Son visage était impassible. " Ne bouge pas ", murmura-t-il avant de se glisser vers la porte.
  
  Le salon était vide. Il rêvait d'acquérir une mitraillette suédoise efficace, mais si cette équipe avait été sa cible, cela aurait été un cadeau. Même les ouvriers pétroliers du coin n'avaient pas de mitraillette Thompson à portée de main. Il traversa silencieusement la cuisine, sortit par la porte de derrière et contourna la maison jusqu'au garage. Sous les projecteurs, il aperçut la voiture avec laquelle ils étaient arrivés. Deux hommes étaient assis à côté. Il fit le tour du garage, entra par derrière et tourna le loquet sans enlever son manteau. La latte de bois s'ouvrit et Wilhelmina glissa dans sa main ; il ressentit un soulagement soudain.
  
  Une pierre lui meurtrit le pied nu alors qu'il contournait l'épicéa bleu et s'approchait de la voiture par l'ombre. Hans sortit du patio et, lorsqu'ils se retournèrent pour le regarder, Nick reconnut Sammy et Chick parmi les deux hommes près de la voiture. Aucun des deux n'était armé. Hans dit : " Allons-y. "
  
  Nick dit alors : " Surprise, les gars. Ne bougez pas. Le pistolet que je tiens est aussi gros que le vôtre. "
  
  Ils se tournèrent vers lui en silence. " Calmez-vous, les garçons. Toi aussi, Deming. On peut s'arranger. C'est vraiment une arme que vous avez là ? "
  
  " Luger. Ne bougez pas. Je vais faire un petit pas en avant pour que vous puissiez le voir et vous sentir mieux. Et vivre plus longtemps. "
  
  Il s'avança dans la lumière, et Hans renifla. " La prochaine fois, Sammy, on utilisera du fil de fer. Et tu as dû faire un travail lamentable avec ces nœuds. Quand on aura le temps, je te donnerai une nouvelle leçon. "
  
  " Oh, ils étaient coriaces ", rétorqua Sammy.
  
  " Pas assez serré. Vous croyez qu'ils étaient attachés ensemble avec quoi, des sacs de grain ? On devrait peut-être utiliser des menottes... "
  
  Cette conversation absurde prit soudain tout son sens. Nick cria : " Taisez-vous ! " et commença à battre en retraite, mais il était trop tard.
  
  L'homme derrière lui grogna : " Tiens bon, buko, sinon tu vas être criblé de trous. Lâche-le. C'est un garçon. Viens ici, Hans. "
  
  Nick serra les dents. Malin, ce Hans ! Quatrième homme de garde et jamais exposé. Un leadership exemplaire. À son réveil, il était content d'avoir serré les dents, sinon il aurait pu en perdre quelques-unes. Hans s'approcha, secoua la tête, dit : " T'es vraiment quelque chose ", et lui asséna un crochet du gauche fulgurant au menton qui fit trembler le monde pendant de longues minutes.
  
  * * *
  
  À ce moment précis, alors que Nick Carter était sanglé au pare-chocs de la Thunderbird, le monde défilant, les moulins à vent dorés scintillant, sa tête palpitant, Herbert Wheeldale Tyson se disait quel monde magnifique c'était.
  
  Pour un avocat de l'Indiana qui n'a jamais gagné plus de six mille dollars par an à Logansport, Fort Wayne et Indianapolis, il a agi en toute discrétion. Élu au Congrès pour un seul mandat avant que les citoyens ne jugent son adversaire moins rusé, moins stupide et moins opportuniste, il a su tirer profit de quelques relations privilégiées à Washington pour conclure un accord majeur. Il vous faut un lobbyiste efficace ; il vous faut Herbert pour des projets spécifiques. Il avait de bonnes relations au Pentagone et, en neuf ans, il a acquis une solide connaissance du secteur pétrolier, de l'armement et des contrats de construction.
  
  Herbert était laid, mais il était important. On n'était pas obligé de l'aimer, on se servait de lui. Et il était efficace.
  
  Ce soir-là, Herbert s'adonnait à son passe-temps favori dans sa petite maison luxueuse située à la périphérie de Georgetown. Il était allongé dans un grand lit, dans une grande chambre, avec un grand pichet de glaçons.
  
  Des bouteilles et des verres près du lit où la grande fille attendait son plaisir.
  
  À cet instant précis, il regardait avec plaisir un film X projeté sur le mur du fond. Un ami pilote lui en avait rapporté d'Allemagne de l'Ouest, où ils sont fabriqués.
  
  Il espérait que la fille en tirerait le même bénéfice que lui, même si ça lui importait peu. Elle était coréenne, mongole, ou une de ces femmes qui travaillaient dans les bureaux de change. Bête, peut-être, mais il les aimait comme ça : des corps voluptueux et de jolis minois. Il voulait que ces salopes d"Indianapolis le voient, maintenant.
  
  Il se sentait en sécurité. Les vêtements de Bauman étaient un peu gênants, mais ils ne pouvaient pas être aussi résistants qu'ils le laissaient entendre. De toute façon, la maison était équipée d'un système d'alarme complet, et il y avait un fusil de chasse dans le placard et un pistolet sur la table de nuit.
  
  " Regarde, bébé ", dit-il en riant et en se penchant en avant.
  
  Il la sentit bouger sur le lit, et quelque chose lui cacha l'écran. Il leva les mains pour repousser l'objet. Mais non, il passa juste au-dessus de sa tête ! Bonjour.
  
  Herbert Wheeldale Tyson fut paralysé avant même que ses mains n'atteignent son menton et mourut quelques secondes plus tard.
  
  
  Chapitre III.
  
  
  Quand le monde cessa de trembler et reprit sa forme normale, Nick se retrouva au sol, derrière la voiture. Ses poignets étaient attachés à la carrosserie, et Chick avait dû prouver à Hans qu'il savait y faire en l'attachant si longtemps. Ses poignets étaient recouverts de corde, et quelques brins étaient noués au nœud carré qui lui maintenait les mains liées.
  
  Il entendit les quatre hommes parler à voix basse et ne remarqua que la remarque de Hans : " ...nous le découvrirons. D"une manière ou d"une autre. "
  
  Ils montèrent dans leur voiture et, lorsqu'elle passa sous le projecteur le plus proche de la route, Nick la reconnut : une Ford berline quatre portes verte de 1968. Elle était attachée dans une position inconfortable qui empêchait de lire clairement la plaque d'immatriculation ou d'identifier précisément le modèle, mais ce n'était pas une voiture compacte.
  
  Il concentra toute sa force sur la corde, puis soupira. C'était du fil de coton, mais pas du genre ordinaire : de qualité marine, très résistant. Il saliva abondamment, l'appliqua sur ses poignets avec sa langue et commença à le ronger régulièrement avec ses dents blanches et robustes. Le matériau était lourd. Il mâchait machinalement cette masse dure et humide lorsque Ruth sortit et le trouva.
  
  Elle enfila ses vêtements, jusqu'à ses escarpins blancs impeccables, traversa le trottoir et le regarda. Il trouva sa démarche trop assurée, son regard trop calme pour la situation. C'était déprimant de réaliser qu'elle aurait pu être dans l'autre camp, malgré ce qui s'était passé, et que les hommes l'avaient abandonnée pour fomenter une sorte de coup d'État.
  
  Il afficha son plus large sourire. " Hé, je savais que tu serais libre. "
  
  "Non, merci, obsédé sexuel."
  
  " Chérie ! Que puis-je dire ? J'ai risqué ma vie pour les chasser et sauver ton honneur. "
  
  "Vous auriez au moins pu me détacher."
  
  " Comment as-tu fait pour t'échapper ? "
  
  " Toi aussi. Tu t'es jeté du lit et tu t'es écorché les bras en coupant la corde du sommier. " Nick ressentit un immense soulagement. Elle poursuivit en fronçant les sourcils : " Jerry Deming, je crois que je vais te laisser ici. "
  
  Nick réfléchit rapidement. Que dirait Deming dans une situation pareille ? Il explosa. Il fit un bruit infernal. " Maintenant, tu me lâches immédiatement, sinon, dès que je sors, je te botte les fesses jusqu'à ce que tu ne puisses plus t'asseoir pendant un mois, et après ça, j'oublierai jusqu'à mon existence. Tu es fou... "
  
  Il s'arrêta lorsqu'elle rit, se penchant pour lui montrer la lame de rasoir qu'elle tenait à la main. Elle coupa soigneusement ses liens. " Voilà, mon héros. Tu as été courageux. Tu les as vraiment attaqués à mains nues ? Ils auraient pu te tuer au lieu de t'attacher. "
  
  Il se frotta les poignets et tâta sa mâchoire. Ce grand gaillard, Hans, avait pété les plombs ! " Je cache le flingue dans le garage parce que si la maison est cambriolée, je pense qu'il y a des chances qu'ils ne le trouvent pas là. Je l'ai pris, et j'en avais trois quand un quatrième, caché dans les buissons, m'a désarmé. Hans m'a fait taire. Ces types sont vraiment des pros. Imaginez un peu, fuir un piquet de grève en voiture ? "
  
  " Soyez reconnaissant qu'ils n'aient pas empiré les choses. J'imagine que vos voyages dans le secteur pétrolier vous ont endurci à la violence. J'imagine que vous avez agi sans crainte. Mais de cette façon, vous auriez pu vous blesser. "
  
  Il pensa : " À Vassar aussi, on les forme à la maîtrise de soi, sinon tu caches quelque chose. " Ils se dirigèrent vers la maison, la jolie jeune femme tenant la main d'un homme nu, à la carrure imposante. Tandis que Nick se déshabillait, il lui fit penser à un athlète à l'entraînement, peut-être un joueur de football américain professionnel.
  
  Il remarqua qu'elle le dévisageait, comme il sied à une jeune femme charmante. Était-ce une mise en scène ? s'écria-t-il en enfilant un simple caleçon blanc.
  
  " Je vais appeler la police. Ils n'attraperont personne ici, mais ça couvrira mon assurance, et ils surveilleront peut-être les lieux de plus près. "
  
  " Je les ai appelés, Jerry. Je n'imagine pas où ils sont. "
  
  " Ça dépend où ils étaient. Ils ont trois voitures sur cent miles carrés. Encore des martinis ? "
  
  * * *
  
  Les policiers se montrèrent compréhensifs. Ruth avait commis une petite erreur lors de son appel, et ils avaient perdu leur temps. Ils évoquèrent le nombre élevé de cambriolages et de vols commis par les voyous de la ville. Ils prirent note de l'information et empruntèrent ses clés de rechange afin que leurs agents du BCI puissent revérifier les lieux le lendemain matin. Nick pensait que c'était une perte de temps - et il avait raison.
  
  Après leur départ, lui et Ruth nagèrent, burent à nouveau, dansèrent et s'enlacèrent brièvement, mais l'attirance s'était déjà dissipée. Il pensa que, malgré la raideur de sa lèvre supérieure, elle semblait pensive - ou nerveuse. Tandis qu'ils se balançaient enlacés sur la terrasse, au rythme de la trompette d'Armstrong sur un air bleu clair, il l'embrassa à plusieurs reprises, mais l'ambiance avait disparu. Ses lèvres n'étaient plus fondantes ; elles étaient languides. Son cœur et sa respiration ne s'accéléraient plus comme avant.
  
  Elle avait elle-même remarqué la différence. Elle détourna le regard, mais posa sa tête sur son épaule. " Je suis vraiment désolée, Jerry. Je crois que je suis juste timide. Je n'arrête pas de penser à ce qui aurait pu se passer. On aurait pu... mourir. " Elle frissonna.
  
  " Nous ne sommes pas comme ça ", répondit-il en la serrant dans ses bras.
  
  " Tu ferais vraiment ça ? " demanda-t-elle.
  
  "A fait quoi ?"
  
  " Sur le lit. Le fait que l'homme m'ait appelé Hans m'a mis la puce à l'oreille. "
  
  " C'était un type intelligent, et ça s'est retourné contre lui. "
  
  "Comment?"
  
  " Tu te souviens quand Sammy lui a crié dessus ? Il est entré, puis a renvoyé Sammy quelques minutes pour aider l'autre. Ensuite, il est sorti de la pièce lui-même, et c'était ma chance. Sinon, on serait encore attachés à ce lit, peut-être qu'ils seraient partis depuis longtemps. Ou alors, ils me mettraient des allumettes sous les orteils pour me faire avouer où je cache l'argent. "
  
  " Et vous ? Vous cachez de l'argent ? "
  
  " Bien sûr que non. Mais n'a-t-on pas l'impression qu'ils ont reçu de mauvais conseils, comme moi ? "
  
  "Oui, je vois."
  
  " Si elle le voit, pensa Nick, tout ira bien. " Du moins, elle était perplexe. Si elle avait été du côté adverse, elle aurait dû admettre que Jerry Deming agissait et pensait comme un citoyen ordinaire. Il lui avait offert un excellent steak au Perrault's Supper Club et l'avait ramenée chez elle, à la résidence Moto, à Georgetown. Non loin du magnifique cottage où Herbert W. Tyson gisait mort, attendant qu'une femme de chambre le découvre le lendemain matin et qu'un médecin, à la hâte, conclue à un décès par cœur.
  
  Il avait obtenu un petit avantage. Ruth l'avait invité à un dîner chez les Sherman Owen Cushing le vendredi de la semaine, leur traditionnel événement annuel " Tous les amis ". Les Cushing étaient riches, discrets et avaient commencé à accumuler des biens immobiliers et de l'argent avant même que du Pont ne se lance dans la production de poudre à canon ; ils en détenaient d'ailleurs la majeure partie. De nombreux sénateurs avaient tenté d'obtenir la nomination de Cushing, en vain. Il assura à Ruth qu'il était absolument certain d'y parvenir. Il confirmerait par téléphone mercredi. Où serait Akito ? Au Caire ; c'est pourquoi Nick pouvait prendre sa place. Il apprit que Ruth avait rencontré Alice Cushing à Vassar.
  
  Le lendemain était un jeudi chaud et ensoleillé. Nick dormit jusqu'à neuf heures, puis prit son petit-déjeuner au restaurant de l'immeuble Jerry Deming : jus d'orange fraîchement pressé, trois œufs brouillés, bacon, toasts et deux tasses de thé. Dès qu'il le pouvait, il organisait son mode de vie comme un athlète qui se maintient en forme.
  
  Son physique imposant ne suffisait pas à le maintenir en pleine forme, surtout lorsqu'il s'adonnait à quelques excès de mets raffinés et d'alcool. Il n'en négligeait pas pour autant son esprit, notamment en ce qui concernait l'actualité. Son journal de prédilection était le New York Times, et grâce à un abonnement à AXE, il lisait des périodiques allant du Scientific American à The Atlantic en passant par Harper's. Pas un mois ne passait sans qu'il ne contienne quatre ou cinq ouvrages importants.
  
  Ses prouesses physiques exigeaient un programme d'entraînement régulier, quoique non planifié. Deux fois par semaine, sauf lorsqu'il était " sur le terrain " (AX signifiant " en mission " dans le jargon local), il pratiquait l'acrobatie et le judo, frappait des sacs de frappe et nageait méthodiquement sous l'eau pendant de longues minutes. Il consacrait également un temps régulier à l'enregistrement de ses chansons, perfectionnant son excellent français et son espagnol, améliorant son allemand et trois autres langues, ce qui, comme il le disait lui-même, lui permettait de " trouver une fille, un lit et de se renseigner sur le chemin de l'aéroport ".
  
  David Hawk, qui n'était jamais impressionné par rien, a un jour dit à Nick qu'il pensait que son plus grand atout était son talent d'acteur : " ... le théâtre a perdu quelque chose quand tu es entré dans notre métier. "
  
  Le père de Nick était un acteur de composition. Un de ces rares caméléons capables d'endosser n'importe quel rôle et de le devenir. Le genre de talent que recherchent les producteurs avisés. " Essayez d'engager Carter ", disaient-ils si souvent que le père de Nick a décroché tous les rôles qu'il a choisis.
  
  Nick a grandi un peu partout aux États-Unis. Son éducation, partagée entre cours particuliers, studios et écoles publiques, semble avoir bénéficié de cette diversité.
  
  À l'âge de huit ans, il perfectionna son espagnol et filma les coulisses d'une troupe interprétant " Está el Doctor en Casa ? ". À dix ans - puisque Tea et Sympathy étaient des groupes expérimentés et que leur chef était un génie des mathématiques -, il pouvait effectuer la plupart des calculs d'algèbre mentalement, réciter les probabilités de toutes les mains au poker et au blackjack, et produire des imitations parfaites des accents oxonien, du Yorkshire et cockney.
  
  Peu après son douzième anniversaire, il écrivit une pièce en un acte qui, légèrement remaniée quelques années plus tard, est aujourd'hui publiée. Il découvrit également que la savate, que lui avait enseignée son entraîneur français de gymnastique, Jean Benoît-Gironière, était aussi efficace dans une ruelle que sur un tapis.
  
  C'était après un spectacle tardif, et il rentrait seul à pied. Deux voleurs présumés l'ont abordé dans la pénombre jaune de la ruelle déserte qui menait de l'entrée de la rue. Il a tapé du pied, donné un coup de pied dans un tibia, s'est jeté sur les mains et a asséné un coup de fouet violent dans l'entrejambe, suivi d'une roue pour une pirouette spectaculaire et d'un coup au menton. Puis il est retourné au théâtre et a emmené son père voir les corps recroquevillés et gémissants.
  
  Le père de Carter remarqua que son fils parlait calmement et respirait parfaitement normalement. Il dit : " Nick, tu as fait ce que tu avais à faire. Qu'est-ce qu'on va en faire ? "
  
  "Je m'en fiche".
  
  " Voulez-vous les voir arrêtés ? "
  
  " Je ne crois pas ", répondit Nick. Ils retournèrent au théâtre et, une heure plus tard, à leur retour, les hommes avaient disparu.
  
  Un an plus tard, Carter Sr. surprit Nick au lit avec Lily Greene, une jeune et belle actrice qui deviendrait par la suite une star hollywoodienne. Il se contenta de rire et s'en alla. Mais lors d'une discussion ultérieure, Nick découvrit qu'il passait les examens d'entrée à l'université sous un faux nom et qu'il s'inscrivait à Dartmouth. Son père mourut dans un accident de voiture moins de deux ans plus tard.
  
  Certains de ces souvenirs - les meilleurs - lui revinrent en mémoire tandis qu'il parcourait les quatre pâtés de maisons qui le séparaient du club de sport et enfilait son maillot de bain. Sur le toit-terrasse ensoleillé, il s'entraîna tranquillement. Il se reposa. Il fit des chutes. Il prit un bain de soleil. Il travailla aux anneaux et sur le trampoline. Une heure plus tard, il se défoula sur les sacs de frappe, puis nagea sans interruption pendant quinze minutes dans la grande piscine. Il pratiqua des exercices de respiration yogique et vérifia son temps sous l'eau, grimaçant en constatant qu'il lui manquait quarante-huit secondes pour battre le record du monde officiel. Tant pis... ça n'allait pas marcher.
  
  Peu après minuit, Nick se dirigea vers son immeuble de standing, passant discrètement devant la table du petit-déjeuner pour fixer un rendez-vous avec David Hawk. Il trouva son supérieur à l'intérieur. Ils se saluèrent d'une poignée de main et d'un hochement de tête amical et discret, une chaleur contenue, fruit d'une relation de longue date et d'un respect mutuel.
  
  Hawk portait l'un de ses costumes gris. Ses épaules s'affaissèrent et il marcha d'un pas nonchalant, différent de son allure habituelle. On aurait pu le prendre pour un homme d'affaires de Washington, un fonctionnaire ou un simple contribuable de passage, venu de West Fork. Ordinaire, banal, tellement banal.
  
  Nick resta silencieux. Hawk dit : " On peut parler. Je crois que les chaudières commencent à chauffer. "
  
  " Oui, monsieur. Que diriez-vous d'une tasse de thé ? "
  
  " Parfait. Avez-vous déjeuné ? "
  
  " Non. Je passe mon tour aujourd'hui. Ça compense tous les canapés et les repas à sept plats que je dois manger pour cette mission. "
  
  " Pose l'eau, mon garçon. On va faire très britannique. Ça aidera peut-être. On est contre leur spécialité : des fils dans les fils et aucun début de nœud. Comment ça s'est passé hier soir ? "
  
  Nick le lui dit. Hawk hocha la tête de temps à autre et joua soigneusement avec son cigare déballé.
  
  " C'est un endroit dangereux. Il n'y a plus d'armes, elles sont toutes prises et attachées. Ne prenons plus aucun risque. Je suis sûr que nous avons affaire à des tueurs de sang-froid, et ça pourrait être votre tour. " Plans et opérations : " Je ne suis pas entièrement d'accord avec vous, mais je pense que je le serai après notre rencontre demain. "
  
  "Des faits nouveaux ?"
  
  " Rien de nouveau. C'est ce qui fait le charme de la chose. Herbert Wildale Tyson a été retrouvé mort à son domicile ce matin. Soi-disant de causes naturelles. Je commence à apprécier cette expression. Chaque fois que je l'entends, mes soupçons redoublent. Et maintenant, il y a une bonne raison à cela. Ou une meilleure raison. Reconnaissez-vous Tyson ? "
  
  " Surnommé " Roue et Affaires ". Tireur de cordes et graisseur. Un des mille cinq cents comme lui. Je pourrais probablement en nommer une centaine. "
  
  " Exactement. Vous le connaissez parce qu'il a grimpé au sommet d'un tonneau puant. Essayons maintenant de faire le lien. Tyson est la quatrième personne à mourir de causes naturelles, et elles se connaissaient toutes. Toutes étaient d'importants détenteurs de réserves de pétrole et de munitions au Moyen-Orient. "
  
  Hawk marqua une pause, et Nick fronça les sourcils. " Vous vous attendez à ce que je vous dise que ce n'est rien d'inhabituel à Washington ? "
  
  " C"est exact. Un autre article. La semaine dernière, deux personnes importantes et très respectables ont reçu des menaces de mort : le sénateur Aaron Hawkburn et M. Fritsching, du département du Trésor. "
  
  " Et sont-ils liés d'une manière ou d'une autre aux quatre autres ? "
  
  " Absolument pas. Aucun des deux ne se laisserait surprendre à déjeuner avec Tyson, par exemple. Mais ils occupent tous deux des postes clés qui pourraient avoir une influence... sur le Moyen-Orient et sur certains contrats militaires. "
  
  " Ont-ils seulement été menacés ? N"ont-ils reçu aucun ordre ? "
  
  " Je pense que cela se reproduira plus tard. Je crois que ces quatre morts serviront d'exemples horrifiants. Mais Hawkburn et Fritsching ne sont pas du genre à se laisser intimider, même si on ne sait jamais. Ils ont appelé le FBI et nous ont donné des informations. Je leur ai dit qu'AXE avait peut-être quelque chose. "
  
  Nick a déclaré avec prudence : " Il ne semble pas que nous ayons grand-chose... pour l"instant. "
  
  " C"est là que vous intervenez. Que diriez-vous d"un peu de thé ? "
  
  Nick se leva, versa le thé et apporta les tasses, deux sachets chacun. Ils connaissaient ce rituel. Hawk dit : " Je comprends ton manque de confiance en moi, même si, après toutes ces années, je pensais mériter mieux... " Il prit une gorgée de thé et regarda Nick avec cette lueur éclatante qui annonçait toujours une révélation satisfaisante - comme une main ferme tendue à un partenaire qui craignait d'être surpassé.
  
  " Montre-moi une autre pièce du puzzle que tu caches, dit Nick. Celle qui correspond. "
  
  " Des morceaux, Nicholas. Des morceaux. Que je suis sûr que tu vas assembler. Tu es chaleureux. Toi et moi savons que la nuit dernière n'était pas un vol ordinaire. Tes clients regardaient et écoutaient. Pourquoi ? Ils voulaient en savoir plus sur Jerry Deming. Est-ce parce que Jerry Deming - Nick Carter - est sur la piste de quelque chose et que nous ne nous en rendons pas encore compte ? "
  
  "...Ou bien Akito surveille-t-il sa fille de très près ?"
  
  "...Ou bien la fille était-elle impliquée et a-t-elle joué la victime ?"
  
  Nick fronça les sourcils. " Je ne l'exclus pas. Mais elle aurait pu me tuer pendant que j'étais ligoté. Elle avait un rasoir. Elle aurait tout aussi bien pu sortir un couteau à steak et me découper comme un rôti. "
  
  " Ils pourraient vouloir Jerry Deming. Vous êtes un homme d'affaires pétrolier expérimenté. Mal payé et probablement avide. Ils pourraient vous contacter. Ce serait une piste. "
  
  " J"ai fouillé son sac ", dit Nick, pensif. " Comment ont-ils fait pour nous suivre ? Ils n"ont pas pu laisser ces quatre-là se balader toute la journée. "
  
  " Oh ", fit Hawk avec un air de regret. " Votre oiseau a un bipeur. Un de ces vieux modèles 24 heures sur 24. On l'a laissé là au cas où ils décideraient de le récupérer. "
  
  " Je le savais ", dit Nick en faisant doucement tourner la table.
  
  " C"est toi qui l"as fait ? "
  
  " J'ai vérifié les fréquences avec ma radio domestique. Je n'ai pas trouvé le pager lui-même, mais je savais qu'il devait être là. "
  
  " Vous pourriez me le dire. Passons maintenant à quelque chose de plus exotique. Le mystérieux Orient. Avez-vous remarqué l'abondance de jolies filles aux yeux bridés dans la société ? "
  
  " Pourquoi pas ? Depuis 1938, nous accueillons chaque année une nouvelle vague de millionnaires asiatiques. La plupart finissent par arriver ici avec leurs familles et leurs biens. "
  
  " Mais elles restent discrètes. Il y en a d'autres. Ces deux dernières années, nous avons compilé les listes d'invités de plus de six cent cinquante événements et les avons saisies dans un ordinateur. Parmi les femmes orientales, six femmes charmantes figurent en tête de liste pour des soirées de renommée internationale. Ou ayant une influence considérable. Tenez... " Il tendit un billet à Nick.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Lys Pong-Pong
  
  Route Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick a dit : " J'en ai vu trois, plus Ruth. Je ne les ai probablement pas encore rencontrées. Le nombre de filles asiatiques a attiré mon attention, mais cela ne m'a pas paru important avant que tu ne me montres cet exemple. Bien sûr, j'ai rencontré environ deux cents personnes ces six dernières semaines, de toutes les nationalités du monde... "
  
  " Mais sans compter les autres belles fleurs d'Orient. "
  
  " Est-ce vrai ? "
  
  Hawk tapota le papier. " D'autres personnes sont peut-être dans le groupe ou ailleurs, mais elles n'ont pas été détectées par le modèle informatique. Maintenant, voici l'information clé... "
  
  " Un ou plusieurs de ces proches étaient présents à au moins un rassemblement où ils auraient pu croiser le corps de la défunte. L'ordinateur nous indique que le garagiste de Tyson pense l'avoir vu partir en voiture il y a environ deux semaines en compagnie d'une femme originaire de l'Est. Il n'en est pas certain, mais c'est un élément intéressant de notre enquête. Nous examinons les habitudes de Tyson. S'il a dîné dans des restaurants ou hôtels réputés, ou s'il a été vu avec elle à plusieurs reprises, il serait bon de le savoir. "
  
  "Alors nous saurons que nous sommes sur une voie possible."
  
  " Même si nous ignorons où nous allons, n'oubliez pas de mentionner la compagnie pétrolière Confédération à Lattaquié. Ils ont tenté de faire affaire par l'intermédiaire de Tyson et d'un autre homme, Armbruster, aujourd'hui décédé, qui a demandé à son cabinet d'avocats de les refuser. Ils possèdent deux pétroliers et en affrètent trois autres, avec de nombreux équipages chinois. Ils sont interdits de transport de cargaisons américaines car ils effectuent des liaisons avec La Havane et Haiphong. Nous ne pouvons pas faire pression sur eux car d'importants capitaux français sont en jeu, et ils entretiennent des liens étroits avec Baal en Syrie. La Confédération est composée des cinq sociétés habituelles, imbriquées les unes dans les autres, habilement imbriquées en Suisse, au Liban et à Londres. Mais Harry Demarkin nous a révélé que le centre de tout cela est ce qu'on appelle le Cercle Baumann. C'est une structure de pouvoir. "
  
  Nick a répété ce " anneau de Bauman ".
  
  "C'est parti."
  
  " Bauman. Borman. Martin Borman ? "
  
  "Peut être."
  
  Le pouls de Nick s'accéléra, un rythme auquel il était difficile de s'étonner. Borman. L'énigmatique vautour. Insaisissable comme la fumée. L'un des hommes les plus recherchés sur Terre, voire au-delà. Parfois, on aurait dit qu'il opérait depuis une autre dimension.
  
  Sa mort a été annoncée des dizaines de fois depuis le décès de son patron à Berlin le 29 avril 1945.
  
  " Harry explore-t-il encore ? "
  
  Le visage de Hawk s'assombrit. " Harry est mort hier. Sa voiture a fait une chute du haut d'une falaise au-dessus de Beyrouth. "
  
  " Un vrai accident ? " Nick ressentit un vif regret. Harry Demarkin, le bûcheron, était son ami, et vous n'aviez pas encore percé dans ce milieu. Harry était intrépide, mais prudent.
  
  "Peut être".
  
  Il sembla, dans un moment de silence, faire écho - peut-être.
  
  Le regard sombre de Hawke était plus intense que Nick ne l'avait jamais vu. " On va s'attirer de gros ennuis, Nick. Ne les sous-estime pas. Souviens-toi d'Harry. "
  
  " Le pire, c'est que nous ne savons pas à quoi ressemble le sac, où il se trouve, ni ce qu'il contient. "
  
  " Bonne description. C'est une situation vraiment désagréable. J'ai l'impression de vous mettre devant un piano avec un siège rempli de dynamite qui explose quand vous appuyez sur une certaine touche. Je ne peux pas vous dire quelle est la touche mortelle parce que je ne le sais pas non plus ! "
  
  " Il se pourrait que ce soit moins grave qu'il n'y paraît ", dit Nick, sceptique mais encourageant le vieil homme. " Je pourrais découvrir que ces décès ne sont qu'une coïncidence stupéfiante, que les filles sont un nouveau numéro rémunéré et que la Confédération n'est qu'une bande de promoteurs et de membres du 10 %. "
  
  " C"est vrai. Vous vous basez sur la maxime de l"AXE : seuls les fous sont certains, les sages doutent toujours. Mais, pour l"amour du ciel, soyez très prudent, les faits dont nous disposons sont contradictoires, et c"est le pire des scénarios. " Hawk soupira et sortit un papier plié de sa poche. " Je peux vous aider un peu plus. Voici les dossiers de six filles. Nous sommes encore en train d"étudier leurs biographies, bien sûr. Mais... "
  
  Entre son pouce et son index, il tenait une petite pastille métallique aux couleurs vives, environ deux fois plus grosse qu'un haricot. " Nouveau bipeur du service de Stuart. Appuyez sur ce point vert, et il s'active pendant six heures. Portée d'environ cinq kilomètres en zone rurale. Cela dépend des conditions en ville, si vous êtes protégé par des bâtiments, etc. "
  
  Nick l'examina : " Ils sont de plus en plus performants. Un autre type d'affaire ? "
  
  " On peut l'utiliser comme ça. Mais le vrai but, c'est de l'avaler. La fouille ne révèle rien. Bien sûr, s'ils ont un dispositif de surveillance, ils savent qu'il est en vous... "
  
  " Et ils ont jusqu'à six heures pour vous ouvrir et vous réduire au silence ", ajouta Nick d'un ton sec. Il glissa l'appareil dans sa poche. " Merci. "
  
  Hawk se pencha par-dessus le dossier de sa chaise et sortit deux bouteilles de whisky écossais de grande valeur, chacune dans un verre brun foncé. Il en tendit une à Nick. " Regarde ça. "
  
  Nick examina le sceau, lut l'étiquette, puis inspecta le bouchon et le fond. " Si c'était un bouchon de liège, songea-t-il, on pourrait y cacher n'importe quoi, mais là, ça a l'air parfaitement légal. Et s'il y avait vraiment du scotch à l'intérieur ? "
  
  " Si jamais vous vous servez un verre de ça, savourez. C'est l'un des meilleurs breuvages. " Hawk inclina la bouteille qu'il tenait de haut en bas, observant le liquide former de minuscules bulles à partir de l'air qu'il contenait.
  
  "Vous voyez quelque chose ?" demanda Hawk.
  
  " Laisse-moi essayer. " Nick retourna soigneusement sa bouteille à plusieurs reprises, et il y parvint. Si vous aviez l'œil très aiguisé et que vous regardiez le fond de la bouteille, vous remarqueriez que les bulles d'huile n'y apparaissent pas lorsqu'on la retourne. " Le fond me paraît bizarre. "
  
  " C"est exact. Il y a une paroi en verre. La partie supérieure contient du whisky. La partie inférieure renferme l"un des super explosifs de Stewart, qui ressemble à du whisky. On l"active en brisant la bouteille et en l"exposant à l"air pendant deux minutes. Ensuite, la moindre flamme l"enflammera. Comme il est actuellement sous pression et sans air, il est relativement sûr ", explique Stewart.
  
  Nick posa délicatement la bouteille. " Elles pourraient s'avérer utiles. "
  
  " Oui ", acquiesça Hawk en se levant et en époussetant soigneusement la cendre de sa veste. " Quand on est dans une situation délicate, on peut toujours proposer d'offrir le dernier verre. "
  
  * * *
  
  Vendredi après-midi, à 16 h 12 précises, le téléphone de Nick sonna. Une jeune fille dit : " Ici Mme Rice de la compagnie de téléphone. Vous avez appelé... " Elle donna un numéro se terminant par sept ou huit.
  
  " Désolé, non ", répondit Nick. Elle s"excusa gentiment pour l"appel et raccrocha.
  
  Nick retourna son téléphone, retira deux vis de la base et connecta trois fils du petit boîtier marron à trois bornes, dont l'entrée d'alimentation 24 V. Puis il composa un numéro. Lorsque Hawk répondit, il dit : " Code de brouillage soixante-dix-huit. "
  
  " Correct et clair. Signaler ? "
  
  " Rien. Je suis allée à trois autres soirées ennuyeuses. Tu sais quel genre de filles c'étaient. Très sympathiques. Elles avaient des escortes, et je n'ai pas réussi à les faire jouir. "
  
  " Très bien. Poursuivez ce soir avec Cushing. Nous avons de gros problèmes. Il y a d'importantes fuites au sommet de la hiérarchie. "
  
  "Je vais."
  
  "Veuillez appeler le numéro six entre dix heures et neuf heures du matin."
  
  " Ça suffira. Au revoir. "
  
  "Au revoir et bonne chance."
  
  Nick raccrocha, débrancha les fils et remit le socle en place. Ces petits brouilleurs portables bruns étaient parmi les inventions les plus ingénieuses de Stewart. Les possibilités de conception étaient infinies. Il avait conçu ces petits boîtiers bruns, chacun contenant des circuits à transistors et un commutateur à dix broches, le tout emballé dans une boîte plus petite qu'un paquet de cigarettes standard.
  
  À moins que les deux réglages ne soient sur " 78 ", la modulation sonore était inintelligible. Par précaution, tous les deux mois, les boîtiers étaient remplacés par des neufs contenant de nouveaux circuits de brouillage et dix nouvelles sélections. Nick enfila un smoking et partit sur la " Bird " pour aller chercher Ruth.
  
  Le rassemblement annuel des Cushing, qui réunit tous leurs amis autour d'un cocktail, d'un dîner, de divertissements et de danse, se tenait dans leur propriété de deux cents acres en Virginie. Le cadre était magnifique.
  
  Tandis qu'ils descendaient la longue allée, des lumières colorées scintillaient dans le crépuscule, la musique résonnait depuis la véranda à gauche, et ils durent patienter un court instant le temps que les invités de marque descendent de voiture et soient conduits par des domestiques. Les limousines rutilantes étaient très prisées ; les Cadillac se distinguaient particulièrement.
  
  Nick a dit : " Je suppose que vous êtes déjà venu ici ? "
  
  " Très souvent. Alice et moi jouions tout le temps au tennis. Maintenant, je viens parfois ici le week-end. "
  
  " Combien de courts de tennis ? "
  
  "Trois, dont un à l'intérieur."
  
  " La belle vie. Quel est le montant de l'argent ? "
  
  " Mon père dit que puisque la plupart des gens sont si stupides, il n'y a aucune excuse pour qu'un homme intelligent ne devienne pas riche. "
  
  " Les Cushing sont riches depuis sept générations. Tous les cerveaux ? "
  
  " Papa dit que les gens sont stupides de travailler autant d'heures. Ils se vendent pour autant de temps, comme il dit. Ils aiment leur esclavage parce que la liberté est terrible. Il faut travailler pour soi-même. Saisir les opportunités. "
  
  " Je ne suis jamais au bon endroit au bon moment ", soupira Nick. " On m'envoie sur le terrain dix ans après le début de la production pétrolière. "
  
  Il lui sourit tandis qu'ils gravissaient les trois larges marches, ses beaux yeux noirs l'observant. Alors qu'ils traversaient la pelouse en forme de tunnel, illuminée par des lumières multicolores, elle demanda : " Veux-tu que je parle à mon père ? "
  
  " Je suis totalement disponible. Surtout quand je vois une foule comme celle-ci. Mais ne me faites pas perdre mon emploi. "
  
  " Jerry, tu es trop conservateur. Ce n'est pas comme ça qu'on devient riche. "
  
  " C"est comme ça qu"ils restent riches ", marmonna-t-il, mais elle salua une grande blonde parmi une file de personnes élégantes à l"entrée d"une immense tente. On lui présenta Alice Cushing et quatorze autres personnes dans le hall d"accueil, dont six portaient le nom de Cushing. Il mémorisa chaque nom et chaque visage.
  
  Après avoir franchi la ligne, ils se dirigèrent vers le long bar - une table de dix-huit mètres recouverte d'un épais manteau de neige. Ils saluèrent quelques personnes qui connaissaient Ruth ou " ce sympathique jeune homme du pétrole, Jerry Deming ". Nick reçut deux cognacs on the rocks du barman, qui parut surpris par la commande, mais s'exécuta. Ils s'éloignèrent de quelques pas du bar et s'arrêtèrent pour siroter leurs verres.
  
  Le grand chapiteau pouvait accueillir un cirque à deux pistes, avec suffisamment de place pour deux parties de pétanque, et il ne pouvait contenir que le surplus de personnes provenant de la véranda en pierre attenante. Par les hautes fenêtres, Nick aperçut un autre long bar à l'intérieur du bâtiment, où des gens dansaient sur le parquet ciré.
  
  Il remarqua que les amuse-gueules disposés sur les longues tables en face du bar de la tente étaient préparés sur place. La viande rôtie, la volaille et le caviar, servis pendant que les serveurs en blouse blanche préparaient avec dextérité les amuse-gueules commandés, auraient suffi à nourrir un village chinois pendant une semaine. Parmi les convives, il reconnut quatre généraux américains et six autres, originaires de pays qu'il ne connaissait pas.
  
  Ils s'arrêtèrent pour discuter avec le député Andrews et sa nièce - il la présentait partout comme sa nièce, mais elle avait cette allure hautaine et ennuyeuse qui la rendait peu visible - et tandis que Nick restait poli, Ruth échangeait des regards furtifs derrière son dos et revenait avec une Chinoise d'un autre groupe. Leurs regards étaient fugaces et, comme ils étaient totalement impassibles, ils passèrent inaperçus.
  
  On a tendance à imaginer les Chinois petits, doux et même accommodants. La jeune fille qui échangeait des signes de reconnaissance rapides avec Ruth était grande et imposante, et le regard audacieux de ses yeux noirs intelligents était saisissant, émanant de sourcils délibérément épilés pour accentuer leur aspect oblique. " Orientale ? " semblaient-ils dire. " Absolument. Vas-y, si tu l'oses. "
  
  C"est l"impression que Nick donna un instant plus tard, lorsque Ruth le présenta à Jeanie Aling. Il l"avait déjà vue à d"autres soirées, avait soigneusement rayé son nom de sa liste mentale, mais c"était la première fois qu"il était sous les feux de la rampe, fasciné par son regard - la chaleur presque brûlante de ces yeux étincelants au-dessus de joues rondes, dont la douceur contrastait avec la netteté des traits de son visage et la courbe audacieuse de ses lèvres rouges.
  
  Il a dit : " Je suis particulièrement heureux de faire votre connaissance, Mademoiselle Aling. "
  
  Ses sourcils noirs et brillants se relevèrent légèrement. Nick pensa : " Elle est sublime, une beauté comme on en voit à la télé ou au cinéma. " " Oui, parce que je t'ai vue à la soirée panaméricaine il y a deux semaines. J'espérais te rencontrer à ce moment-là. "
  
  " L"Orient vous intéresse ? La Chine elle-même ? Ou les filles ? "
  
  " Ces trois choses. "
  
  " Êtes-vous diplomate, Monsieur Deming ? "
  
  " Non. Juste un petit magnat du pétrole. "
  
  " Comment vont M. Murchison et M. Hunt ? "
  
  " Non. La différence est d'environ trois milliards de dollars. Je suis fonctionnaire. "
  
  Elle laissa échapper un petit rire. Sa voix était douce et grave, et son anglais excellent.
  
  Avec juste une légère pointe de perfection, comme si elle l'avait mémorisé soigneusement, ou parlait plusieurs langues et qu'on lui avait appris à arrondir toutes les voyelles. " Vous êtes très honnête. La plupart des hommes que vous rencontrez se donnent une petite augmentation. Vous pourriez simplement dire : "Je suis en mission officielle." "
  
  "Vous le découvririez, et ma réputation d'honnêteté en pâtirait."
  
  " Êtes-vous un homme honnête ? "
  
  " Je veux être connu comme une personne honnête. "
  
  "Pourquoi?"
  
  " Parce que je l'ai promis à ma mère. Et quand je te mentirai, tu me croiras. "
  
  Elle rit. Il ressentit un agréable frisson dans le dos. Ils ne faisaient pas ça souvent. Ruth discutait avec l'escorte de Ginny, un Latino grand et mince. Elle se tourna vers lui et dit : " Jerry, as-tu rencontré Patrick Valdez ? "
  
  "Non."
  
  Ruth s'éloigna et réunit le quatuor, loin du groupe que Nick décrivait comme un ramassis de politiciens, de munitions et de personnes de quatre nationalités différentes. Le député Creeks, déjà sous l'emprise de la drogue comme à son habitude, racontait une histoire ; son auditoire feignait l'intérêt car il s'agissait du vieux Creeks, un personnage haut en couleur, fort de son ancienneté, de ses commissions et de son contrôle sur des crédits budgétaires totalisant quelque trente milliards de dollars.
  
  " Pat, voici Jerry Deming ", dit Ruth. " Pat de l'OAS. Jerry du secteur pétrolier. Cela signifie que vous savez que vous n'êtes pas concurrents. "
  
  Valdez a dévoilé ses belles dents blanches et lui a serré la main. " On a peut-être un faible pour les jolies filles ", a-t-il dit. " Vous le savez bien, tous les deux. "
  
  " Quelle belle façon de faire un compliment ! " s"exclama Ruth. " Jeanie, Jerry, excusez-nous un instant ? Bob Quitlock voulait rencontrer Pat. Nous vous rejoindrons au conservatoire dans dix minutes, à côté de l"orchestre. "
  
  " Bien sûr ", répondit Nick en observant le couple se frayer un chemin à travers la foule grandissante. " Ruth a une silhouette magnifique ", songea-t-il, " jusqu'à ce qu'on voie Ginny. " Il se tourna vers elle. " Et toi ? Princesse en vacances ? "
  
  " J"en doute, mais merci. Je travaille pour la société Ling-Taiwan Export. "
  
  " Je pensais que tu pourrais être mannequin. Franchement, Ginny, je n'ai jamais vu une Chinoise aussi belle que toi au cinéma. Ni aussi grande. "
  
  " Merci. Nous ne sommes pas tous des petites fleurs. Ma famille vient du nord de la Chine. Ils sont grands là-bas. C'est un peu comme la Suède. Des montagnes et la mer. Beaucoup de bonne nourriture. "
  
  " Comment vont-ils sous Mao ? "
  
  Il crut apercevoir une lueur dans ses yeux, mais ses émotions restaient impénétrables. " On est sortis avec Chang. Je n'ai pas entendu grand-chose. "
  
  Il la conduisit dans la véranda, lui apporta un verre et lui posa quelques questions attendrissantes. Il n'obtint que des réponses vagues et peu informatives. Dans sa robe vert pâle, qui contrastait parfaitement avec ses cheveux noirs lisses et ses yeux pétillants, elle se démarquait. Il observa les autres hommes qui la regardaient.
  
  Elle connaissait beaucoup de gens qui souriaient et hochaient la tête, ou s'arrêtaient pour dire quelques mots. Elle repoussait certains hommes qui voulaient rester avec elle en changeant de ton, créant ainsi un mur de glace jusqu'à ce qu'ils s'en aillent. Elle n'offensait jamais.
  
  Ed, elle est simplement entrée dans la chambre froide et en est ressortie dès qu'ils sont partis.
  
  Il la trouva en train de danser avec talent, et ils restèrent sur la piste de danse, car c'était amusant - et parce que Nick appréciait sincèrement la sensation de sa présence dans ses bras, le parfum de son corps et son odeur. À leur retour, Ruth et Valdez échangèrent des danses, burent un peu, puis se retrouvèrent en petit groupe dans un coin de la grande salle, avec des personnes que Nick connaissait et d'autres qu'il ne connaissait pas.
  
  Pendant une pause, Ruth dit, debout à côté de Jeanie : " Pourriez-vous nous excuser quelques minutes ? Le dîner doit être annoncé maintenant, et nous voulons nous rafraîchir. "
  
  Nick resta avec Pat. Ils se commandèrent des boissons fraîches et, comme d'habitude, trinquèrent. Il n'apprit rien de nouveau du Sud-Américain.
  
  Seule dans le salon des dames, Ruth dit à Ginny : " Que penses-tu de lui après l'avoir bien observé ? "
  
  " Je crois que tu as compris cette fois-ci. C'est pas le rêve ? Bien plus intéressant que Pat. "
  
  " Le chef dit que si Deming se joint à nous, oubliez Pat. "
  
  " Je sais. " Ruth soupira. " Je m'en occupe, comme convenu. C'est un bon danseur, en tout cas. Mais vous verrez que Deming est vraiment à part. Tellement de charme pour un homme d'affaires comme lui ! Et il est très professionnel. Il a failli renverser la situation. Chef. Vous ririez. Bien sûr, le Chef a repris le dessus, et il ne lui en tient pas rigueur. Je crois même qu'il admire Deming pour ça. Il l'a recommandé au Commandement. "
  
  Les filles se trouvaient dans l'un des innombrables salons réservés aux femmes, dotés de vestiaires et de salles de bains entièrement équipés. Ginny jeta un coup d'œil au mobilier luxueux. " On est censées parler ici ? "
  
  " Sûr ", répondit Ruth en retouchant ses lèvres exquises sur l"un des miroirs géants. " Vous savez, les militaires et les politiciens n"espionnent que les sorties. Ici, ce ne sont que des entrées. On peut espionner des individus et se tromper les uns les autres, mais si on se fait prendre à espionner un groupe, on est fichu. "
  
  Ginny soupira. " Tu t'y connais bien mieux en politique que moi. Mais je connais les gens. Il y a quelque chose chez ce Deming qui m'inquiète. Il est trop... trop autoritaire. As-tu déjà remarqué à quel point les généraux sont durs comme du fer, surtout leur tête ? Les hommes d'acier restent d'acier, et les hommes d'argent deviennent huileux ? Eh bien, Deming est dur et implacable, et toi et le Leader avez découvert qu'il a du courage. "
  
  Cela ne correspond pas à l'image d'un magnat du pétrole.
  
  " Je dirais que vous connaissez bien les hommes. Je n'y avais jamais pensé. Mais j'imagine que c'est pour ça que Command s'intéresse à Deming. C'est plus qu'un simple homme d'affaires. Il s'intéresse à l'argent, comme tous les autres. Qu'est-ce qui se passe ce soir ? Proposez-lui quelque chose qui pourrait fonctionner. J'ai suggéré que mon père avait peut-être quelque chose pour lui, mais il n'a pas mordu à l'hameçon. "
  
  " Également prudent... "
  
  " Bien sûr. C'est un avantage. Il aime les filles, si vous craignez de tomber sur un autre comme Carl Comstock. "
  
  " Non. Je vous ai dit que je savais que Deming était un homme de parole. C'est juste que... enfin, peut-être qu'il est tellement important pour moi que je n'y suis pas habituée. J'avais parfois l'impression qu'il portait un masque, comme nous tous. "
  
  " Je n'ai pas eu cette impression, Ginny. Mais fais attention. Si c'est un voleur, on n'a pas besoin de lui. " Ruth soupira. " Mais quel genre de corps... "
  
  " Tu n'es pas jaloux ? "
  
  " Bien sûr que non. Si j'avais le choix, je le choisirais lui. Si je recevais un ordre, je prendrais Pat et j'en tirerais le meilleur parti. "
  
  Ce dont Ruth et Jeanie n'ont jamais parlé, c'était de leur préférence conditionnée pour les hommes caucasiens, et non orientaux. Comme la plupart des filles élevées dans une société particulière, elles en acceptaient les normes. Leur idéal était Gregory Peck ou Lee Marvin. Leur chef le savait : il en avait été soigneusement informé par le Premier Commandant, qui en discutait souvent avec son psychologue, Lindhauer.
  
  Les filles refermèrent leurs sacs. Ruth s'apprêtait à partir, mais Ginny hésita. " Que faire, se demanda-t-elle pensivement, si Deming n'est pas celui qu'il prétend être ? J'ai toujours ce drôle de pressentiment... "
  
  " Qu'il puisse être dans une autre équipe ? "
  
  "Oui."
  
  " Je vois... " Ruth marqua une pause, son visage se figeant un instant, puis se durcissant. " Je ne voudrais pas être à ta place si tu te trompes, Ginny. Mais si tu en es convaincue, je suppose qu"il ne reste plus qu"une chose à faire. "
  
  "Règle sept ?"
  
  " Oui. Couvrez-le. "
  
  " Je n'ai jamais pris cette décision seule. "
  
  " La règle est claire. Appliquez-la. Ne laissez aucune trace. "
  
  Chapitre IV.
  
  
  Comme le vrai Nick Carter était le genre d'homme qui attirait les regards, hommes et femmes confondus, lorsque les jeunes filles revinrent au conservatoire, elles l'aperçurent du balcon, au milieu d'un groupe important. Il discutait avec une étoile de l'armée de l'air des tactiques d'artillerie en Corée. Deux entrepreneurs rencontrés au tout nouveau Ford's Theatre tentaient d'attirer son attention en parlant de pétrole. Une charmante rousse, avec qui il avait échangé des mots doux lors d'une petite réception intime, bavardait avec Pat Valdez tout en cherchant une occasion d'attirer son attention. Plusieurs autres couples s'exclamèrent : " Tiens, c'est Jerry Deming ! " et se faufilèrent entre eux.
  
  " Regarde ça ", dit Ruth. " Il est trop beau pour être vrai. "
  
  " C'est du pétrole ", répondit Ginny.
  
  " C'est charmant. "
  
  " Et le sens commercial ! Je parie qu'il en vend des tonnes ! "
  
  "Je pense qu'il le sait."
  
  Ruth a déclaré que Nick et Jeanie avaient rejoint Pat lorsque les douces sonneries de carillon diffusées par le haut-parleur ont fait taire la foule.
  
  " On dirait le SS UNITED STATES ", lança la rousse à voix haute. Elle avait presque rattrapé Nick, mais il était désormais hors de sa vue. Il l'aperçut du coin de l'œil, prit des notes, mais n'en laissa rien paraître.
  
  Une voix masculine, douce et grave, à l'allure professionnelle, retentit dans les haut-parleurs : " Bonsoir à tous. Les Cushing vous souhaitent la bienvenue au dîner annuel des Amis et m'ont chargé de prendre la parole. Nous célébrons cette année le quatre-vingt-cinquième anniversaire de ce dîner, créé par Napoleon Cushing dans un but tout à fait particulier. Il souhaitait sensibiliser la communauté philanthropique et idéaliste de Washington au besoin urgent de missionnaires en Extrême-Orient, notamment en Chine. Il cherchait à obtenir un soutien diversifié pour cette noble cause. "
  
  Nick prit une gorgée de sa boisson et pensa : " Oh mon Dieu, mettez le Bouddha dans un panier. " Construisez-moi une maison où des buffles errent grâce à des bidons de kérosène et d'essence.
  
  La voix onctueuse poursuivit : " Depuis plusieurs années, en raison des circonstances, ce projet a été quelque peu interrompu, mais la famille Cushing espère sincèrement que les travaux pourront bientôt reprendre. "
  
  " Compte tenu de l'ampleur actuelle du dîner annuel, des tables ont été placées dans la salle à manger Madison, la salle Hamilton dans l'aile gauche et le Grand Hall à l'arrière de la maison. "
  
  Ruth serra la main de Nick et dit en riant légèrement : " Gymnase. "
  
  L'orateur a conclu : " La plupart d'entre vous ont été informés de l'emplacement de leurs marque-places. En cas de doute, le majordome à l'entrée de chaque salle dispose d'une liste des invités et pourra vous renseigner. Le dîner sera servi dans trente minutes. La famille Cushing vous remercie encore une fois de votre présence. "
  
  Ruth a demandé à Nick : " Es-tu déjà venu ici ? "
  
  "Non. Je monte en grade."
  
  " Venez, regardez les objets dans la chambre de Monroe. C'est aussi intéressant qu'un musée. " Elle fit signe à Ginny et Pat de les suivre et s'éloigna du groupe.
  
  Nick eut l'impression qu'ils avaient parcouru un kilomètre et demi. Ils montèrent de larges escaliers, traversèrent de grands halls qui ressemblaient à des couloirs d'hôtel, à ceci près que le mobilier était varié et coûteux.
  
  Et tous les quelques mètres, un domestique se tenait à la réception pour donner des conseils au besoin. Nick a dit : " Ils ont leur propre armée. "
  
  " Presque. Alice a dit qu'ils avaient embauché soixante personnes avant de réduire leurs effectifs il y a quelques années. Certaines d'entre elles ont probablement été embauchées pour l'occasion. "
  
  " Ils m'impressionnent. "
  
  " Vous auriez dû voir ça il y a quelques années. Ils étaient tous habillés comme des domestiques de la cour française. Alice avait un lien avec la modernisation. "
  
  La salle Monroe abritait une impressionnante collection d'œuvres d'art, dont beaucoup étaient inestimables, et était gardée par deux détectives privés et un homme sévère qui ressemblait à un vieux domestique. Nick dit : " Ça fait chaud au cœur, n'est-ce pas ? "
  
  " Comment ? " demanda Ginny, curieuse.
  
  " Je crois que toutes ces merveilles ont été offertes aux missionnaires par vos compatriotes reconnaissants. "
  
  Jeanie et Ruth échangèrent un regard. Pat sembla vouloir rire, mais se ravisa. Elles sortirent par une autre porte et entrèrent dans la salle à manger de Madison.
  
  Le dîner était somptueux : fruits, poisson et viande. Nick identifia le choy ngou tong, le homard cantonais, le sauté daw chow gi yok et le bok choy ngou avant de renoncer lorsqu"un morceau de Chateaubriand mijotant fut posé devant lui. " Où est-ce qu"on va mettre ça ? " murmura-t-il à Ruth.
  
  " Goûtez-y, c'est délicieux ", répondit-elle. " Frederick Cushing IV choisit personnellement le menu. "
  
  " Qui est-ce ? "
  
  " Le cinquième en partant de la droite à la table d'honneur. Il a soixante-dix-huit ans. Il suit un régime alimentaire léger. "
  
  "Je serai avec lui après ça."
  
  Il y avait quatre verres à vin par couvert, et ils ne pouvaient rester vides. Nick but une petite gorgée de chacun et répondit à quelques toasts, mais la grande majorité des convives étaient déjà bien éméchés lorsque le dessert - un gâteau éponge à l'ananas et à la crème fouettée - arriva.
  
  Tout se déroula ensuite sans accroc et rapidement, à l'entière satisfaction de Nick. Les invités regagnèrent le jardin d'hiver et la tente, où les bars proposaient désormais du café et des liqueurs, en plus d'une quantité impressionnante d'alcool sous toutes ses formes. Jeanie lui confia qu'elle n'était pas venue dîner avec Pat... Ruth fut soudain prise d'un mal de tête : " Tout ce repas copieux... "... et il se retrouva à danser avec Jeanie tandis que Ruth disparaissait. Pat se mit en couple avec une rousse.
  
  Peu avant minuit, Jerry Deming a reçu un appel accompagné d'un mot : " Ma chère, je suis malade. " Rien de grave, juste un excès de nourriture. Je suis rentrée chez les Reynolds. Tu pourrais proposer à Jeanie de la conduire en ville. Appelle-moi demain, s'il te plaît. Ruth.
  
  Il tendit la lettre à Ginny d'un air grave. Ses yeux noirs pétillaient, et son corps magnifique reposait dans ses bras. " Je suis désolée pour Ruth, murmura Ginny, mais je suis heureuse de ma chance. "
  
  La musique était douce et la piste de danse moins encombrée à mesure que les invités, un peu éméchés, se dispersaient. Tandis qu'ils tournaient lentement en rond dans un coin, Nick demanda : " Comment vous sentez-vous ? "
  
  " Formidable. J'ai une digestion de fer. " Elle soupira. " C'est un luxe, n'est-ce pas ? "
  
  " Parfait. Il ne lui manque plus que le fantôme de Vassili Zakharov surgissant de la piscine à minuit. "
  
  " Était-il joyeux ? "
  
  " Dans la plupart des cas. "
  
  Nick inspira de nouveau son parfum. Ses cheveux brillants et sa peau éclatante lui emplirent les narines, et il la savoura comme un aphrodisiaque. Elle se pressa contre lui avec une douce insistance qui suggérait affection, passion, ou un mélange des deux. Il sentit une chaleur lui parcourir la nuque et l'échine. On peut faire monter la température avec Ginny et à propos de Ginny. Il espérait que ce n'était pas une veuve noire, dressée à battre de ses magnifiques ailes de papillon pour attirer les prédateurs. Même si c'était le cas, ce serait intéressant, peut-être même délicieux, et il se réjouissait à l'idée de rencontrer la personne talentueuse qui lui avait enseigné de telles compétences.
  
  Une heure plus tard, il était au Bird, filant vers Washington, Ginny, chaude et parfumée, blottie contre son bras. Il se dit que passer de Ruth à Ginny n'avait peut-être pas été un peu tiré par les cheveux. Non pas que cela le dérangeât. Pour sa mission AXE ou pour son plaisir personnel, il choisirait l'une ou l'autre. Ginny semblait très réceptive - ou peut-être était-ce l'effet de l'alcool. Il la serra contre lui. Puis il pensa - mais d'abord...
  
  " Ma chérie, dit-il, j'espère que Ruth va bien. Elle me fait penser à Susie Quong. Tu la connais ? "
  
  Le silence s'éternisa. Elle devait décider si elle devait mentir, pensa-t-il, puis elle conclut que la vérité était la solution la plus logique et la plus sûre. " Oui. Mais comment ? Je ne crois pas qu'elles soient très similaires. "
  
  " Ils ont ce même charme oriental. Je veux dire, on comprend ce qu'ils disent, mais souvent on ne peut pas deviner ce qu'ils pensent, mais vous savez, ce serait sacrément intéressant si on le pouvait. "
  
  Elle y réfléchit. " Je vois ce que tu veux dire, Jerry. Oui, ce sont des filles gentilles. " Elle articula difficilement et posa doucement sa tête sur son épaule.
  
  " Et Ann We Ling ", poursuivit-il. " C'est une jeune femme qui me fait toujours penser aux fleurs de lotus et au thé parfumé d'un jardin chinois. "
  
  Ginny soupira.
  
  " Tu connais Ann ? " insista Nick.
  
  Nouvelle pause. " Oui. Naturellement, les filles issues du même milieu qui se croisent souvent finissent par se retrouver et échanger leurs impressions. Je crois en connaître une centaine. "
  
  " De jolies Chinoises rousses à Washington. " Ils roulèrent plusieurs kilomètres en silence. Il se demanda s"il n"était pas allé trop loin, se fiant à l"alcool qu"elle avait consommé. Il fut surpris lorsqu"elle demanda : " Pourquoi t"intéresses-tu autant aux Chinoises ? "
  
  " J'ai passé quelque temps en Orient. La culture chinoise m'intrigue. J'aime l'atmosphère, la nourriture, les traditions, les filles... " Il prit son sein généreux et le caressa doucement de ses doigts sensibles. Elle se pressa contre lui.
  
  " C"est bien ", murmura-t-elle. " Vous savez que les Chinois sont de bons hommes d"affaires. Presque partout où nous atterrissons, le commerce se déroule bien. "
  
  " Je l'ai remarqué. J'ai déjà travaillé avec des entreprises chinoises. Fiables. Bonne réputation. "
  
  " Tu gagnes beaucoup d'argent, Jerry ? "
  
  " De quoi survivre. Si tu veux voir comment je vis, passons prendre un verre chez moi avant que je te ramène. "
  
  " D"accord ", dit-elle d"une voix traînante. " Mais par argent, j"entends gagner de l"argent par soi-même, pas juste un salaire. Pour que ça rentre bien, des milliers de milliers, et qu"on n"ait pas trop d"impôts à payer. C"est comme ça qu"on gagne de l"argent. "
  
  " C"est tout à fait vrai ", a-t-il acquiescé.
  
  " Mon cousin travaille dans le secteur pétrolier ", poursuivit-elle. " Il parlait de trouver un autre associé. Sans investissement. Le nouvel associé se verrait garantir un salaire correct s'il possédait une véritable expérience dans le pétrole. Mais en cas de succès, il partagerait les bénéfices. "
  
  " J'aimerais rencontrer votre cousin. "
  
  " Je vous en parlerai quand je le verrai. "
  
  " Je vous donnerai ma carte de visite pour qu'il puisse m'appeler. "
  
  " S"il vous plaît, faites-le. Je voudrais vous aider. " Une main fine et forte lui serra le genou.
  
  Deux heures et quatre verres plus tard, une belle main agrippa le même genou avec une pression bien plus ferme - et effleura une bien plus grande partie de son corps. Nick était ravi de la facilité avec laquelle elle avait accepté de rester chez lui avant qu'il ne la raccompagne chez elle, dans ce qu'elle décrivait comme " la maison que la famille avait achetée à Chevy Chase ".
  
  Un verre ? Elle était naïve, mais il y avait peu de chances qu"il lui arrache un mot de plus sur sa cousine ou l"entreprise familiale. " Je donne un coup de main au bureau ", ajouta-t-elle, comme si elle était équipée d"un silencieux automatique.
  
  Jouer ? Elle n'a pas protesté du tout lorsqu'il a suggéré qu'ils enlèvent leurs chaussures pour plus de confort - puis sa robe et son pantalon rayé... " pour qu'on puisse se détendre et ne pas tout froisser ".
  
  Allongé sur le canapé devant la baie vitrée donnant sur la rivière Anacostia, les lumières tamisées, une douce musique en fond sonore, des glaçons, du soda et du whisky empilés à côté du canapé pour ne pas avoir à s'éloigner trop loin, Nick pensa avec satisfaction : Quel beau moyen de gagner sa vie !
  
  À moitié dévêtue, Ginny était plus resplendissante que jamais. Elle portait une nuisette en soie et un soutien-gorge sans bretelles, et sa peau arborait la délicieuse teinte jaune doré d'une pêche à pleine maturité, avant de s'adoucir en une douce nuance rougeâtre. Il trouvait que ses cheveux étaient de la couleur du pétrole frais jaillissant dans les cuves par une nuit noire - de l'or noir.
  
  Il l'embrassa profondément, mais pas aussi longuement qu'elle l'aurait souhaité. Il la caressa, la laissa rêver. Il patienta jusqu'à ce qu'elle sorte soudain du silence et dise : " Je te sens, Jerry. Tu as envie de faire l'amour avec moi, n'est-ce pas ? "
  
  "Oui."
  
  " Vous êtes facile à aborder, Jerry Deming. Avez-vous déjà été marié ? "
  
  "Non."
  
  " Mais tu connaissais beaucoup de filles. "
  
  "Oui."
  
  "Dans le monde entier?"
  
  " Oui. " Il répondait brièvement et d'une voix douce, assez rapidement pour que cela paraisse vrai - et c'était vrai -, sans la moindre trace de brièveté ou d'irritation sous les questions.
  
  " As-tu l'impression de m'aimer ? "
  
  " Comme toutes les filles que j'ai rencontrées. Tu es tout simplement magnifique. Exotique. Plus belle que n'importe quelle photo de princesse chinoise, car tu es chaleureuse et pleine de vie. "
  
  " Tu peux en être sûr ", souffla-t-elle en se tournant vers lui. " Et tu vas apprendre quelque chose ", ajouta-t-elle avant que leurs lèvres ne se touchent.
  
  Il n'avait guère le temps de s'en préoccuper, car Ginny faisait l'amour, et ses gestes exigeaient toute son attention. Elle était un aimant captivant, attirant la passion vers l'intérieur et vers l'extérieur, et dès qu'on en ressentait l'attraction et qu'on se laissait aller à un mouvement infime, on était emporté par une attraction irrésistible, et rien ne pouvait empêcher de plonger au cœur même de son être. Et une fois qu'on y était entré, on ne voulait plus s'arrêter.
  
  Elle ne le forçait pas, pas plus que l'attention d'une prostituée, prodiguée avec une intensité professionnelle et distante. Ginny faisait l'amour comme si elle en avait le droit, avec talent, chaleur et un plaisir si personnel qu'on en restait bouche bée. Il faudrait être fou pour ne pas se détendre, et personne n'a jamais traité Nick de fou.
  
  Il collaborait, apportait sa contribution et était reconnaissant de sa bonne fortune. Il avait eu plus que sa part de rencontres sensuelles dans sa vie, et il savait qu'il les avait méritées non par hasard, mais grâce à son attirance physique pour les femmes.
  
  Avec Ginny - comme avec tous ceux qui avaient besoin d'amour et qui n'attendaient qu'une proposition en échange de la bonne volonté pour ouvrir grand leur cœur, leur esprit et leur corps -, l'affaire fut conclue. Nick sut la saisir avec tendresse et subtilité.
  
  Allongé là, le visage recouvert de ses cheveux noirs humides, il en savourait la texture avec sa langue et se demandait une fois de plus quel était ce parfum. Nick pensa : " Génial. "
  
  Il se réjouissait depuis deux heures et il était certain d'avoir donné autant qu'il avait reçu.
  
  Ses cheveux se retirèrent lentement de sa peau, laissant place à des yeux noirs étincelants et à un sourire malicieux. La silhouette de l'elfe se dessinait dans la faible lueur de la lampe unique, qu'il éteignit ensuite en jetant sa robe sur elle. " Heureuse ? "
  
  " Je suis bouleversé. Super excité ", répondit-il très doucement.
  
  " Je ressens la même chose. Tu le sais. "
  
  "Je le sens."
  
  Elle posa sa tête sur son épaule, l'elfe géant s'adoucissant et se déployant sur toute sa longueur. " Pourquoi les gens ne peuvent-ils pas se contenter de ça ? Ils se lèvent et se disputent. Ou ils partent sans un mot gentil. Ou les hommes partent boire ou se battre dans des guerres stupides. "
  
  " Ça veut dire, " dit Nick avec surprise, " que la plupart des gens n'ont pas ce don. Ils sont trop coincés, trop égocentriques ou trop inexpérimentés. Combien de fois est-ce que deux personnes comme nous se rencontrent ? Tous les deux généreux. Tous les deux patients... Vous savez, tout le monde se prend pour un séducteur, un orateur ou un amant né. La plupart des gens ne découvrent jamais qu'en réalité, ils n'y connaissent absolument rien. Quant à approfondir leurs connaissances, apprendre et développer leurs compétences, ils ne s'en donnent jamais la peine. "
  
  " Pensez-vous que je suis compétent ? "
  
  Nick repensa aux six ou sept compétences différentes qu'elle avait démontrées jusqu'à présent. " Tu es très douée. "
  
  "Montre."
  
  L'elfe dorée s'est laissée tomber au sol avec l'agilité d'une acrobate. La grâce de ses mouvements lui a coupé le souffle, et les courbes parfaites et ondulantes de sa poitrine, de ses hanches et de ses fesses l'ont fait lécher ses lèvres et déglutir. Elle s'est redressée, les jambes écartées, lui a souri, puis s'est penchée en arrière, et soudain sa tête s'est retrouvée entre ses jambes, ses lèvres rouges toujours ourlées d'un sourire. " Avez-vous déjà vu ça ? "
  
  " Uniquement sur scène ! " s'exclama-t-il en se redressant sur son coude.
  
  " Ou peut-être pas ? " Elle se leva lentement, se pencha et posa les mains sur la moquette, puis, avec douceur, centimètre par centimètre, leva ses orteils soignés jusqu'à ce que leurs ongles roses pointent vers le plafond, puis les abaissa vers celui-ci jusqu'à ce qu'ils retombent sur le lit et atteignent le sol en un arc de cercle semblable à celui d'un talon aiguille.
  
  Il regarda la moitié de la jeune fille. Une moitié intéressante, mais étrangement troublante. Dans la pénombre, elle était coupée à la taille. Sa voix douce était imperceptible. " Tu es un athlète, Jerry. Tu es un homme puissant. Es-tu capable de faire ça ? "
  
  " Mon Dieu, non ", répondit-il avec une admiration sincère. Le demi-corps se transforma de nouveau en une grande jeune fille dorée. Le rêve émergea en riant. " Tu as dû t'entraîner toute ta vie. Tu... tu étais dans le show-business ? "
  
  " Quand j'étais petit, on s'entraînait tous les jours. Souvent deux ou trois fois par jour. J'ai continué. Je pense que c'est bon pour la santé. Je n'ai jamais été malade de ma vie. "
  
  " Ça devrait faire un tabac en soirée. "
  
  " Je ne recommencerai plus jamais. Seulement comme ça. Pour quelqu'un d'exceptionnel. Ça a une autre utilité... " Elle s'est allongée sur lui, l'a embrassé, puis s'est redressée pour le regarder pensivement. " Tu es prêt à nouveau ", a-t-elle dit avec surprise. " Quel homme puissant. "
  
  " Te voir faire cela donnerait vie à chaque statue de la ville. "
  
  Elle rit, se détourna de lui, puis se glissa plus bas jusqu'à apercevoir le sommet de ses cheveux noirs. Elle se retourna ensuite sur le lit, ses longues jambes fines effectuant une torsion de 180 degrés, un léger arc, jusqu'à ce qu'elle soit à nouveau pliée en deux, recroquevillée sur elle-même.
  
  " Voyons, ma chérie. " Sa voix était étouffée contre son propre ventre.
  
  "Actuellement?"
  
  " Tu verras. Ce sera différent. "
  
  En se soumettant, Nick ressentit une excitation et un zèle inhabituels. Il était fier de sa parfaite maîtrise de soi - accomplissant docilement ses exercices quotidiens de yoga et de zen - mais à présent, il n'avait plus besoin de se convaincre.
  
  Il nagea vers une grotte chaude où une belle jeune fille l'attendait, mais il ne pouvait la toucher. Il était seul et pourtant avec elle. Il parcourut tout le chemin à pied, flottant sur ses bras croisés, la tête appuyée dessus.
  
  Il sentit la caresse soyeuse de ses cheveux effleurer ses cuisses et crut pouvoir s'échapper un instant des profondeurs, mais un gros poisson à la gueule humide et tendre s'empara de ses deux testicules, et il lutta un instant contre l'envie de perdre le contrôle. Mais l'extase était trop forte, et il ferma les yeux et se laissa envahir par les sensations dans la douce obscurité des profondeurs bienveillantes. C'était inhabituel. C'était rare. Il flottait dans un halo rouge et violet profond, transformé en une fusée vivante de taille inconnue, vibrant et palpitant sur sa rampe de lancement sous une mer secrète, jusqu'à ce qu'il feigne le désirer tout en sachant son impuissance, comme si une vague de puissance délicieuse les avait propulsés dans l'espace ou hors de celui-ci - peu importait désormais - et que les propulseurs explosent joyeusement en une chaîne d'âmes en extase.
  
  Il regarda sa montre : 3 h 07. Ils dormaient depuis vingt minutes. Il remua et Ginny se réveilla, comme toujours, d'un bond, alerte. " Quelle heure ? " demanda-t-elle avec un soupir de satisfaction. Quand il le lui dit, elle répondit : " Je ferais mieux de rentrer. Ma famille est tolérante, mais... "
  
  En route pour Chevy Chase, Nick se persuada qu'il reverrait bientôt Ginny.
  
  La méticulosité s'avérait souvent payante. Il avait eu le temps de revérifier auprès d'Anne, de Susie et des autres. À sa grande surprise, elle refusa de prendre des rendez-vous.
  
  " Je dois partir en voyage d'affaires ", dit-elle. " Appelez-moi dans une semaine et je serai ravie de vous revoir, si vous le souhaitez toujours. "
  
  " Je t'appellerai ", dit-il sérieusement. Il connaissait plusieurs belles filles... certaines étaient belles, intelligentes, passionnées, et d'autres avaient tout le reste. Mais Ginny Ahling, c'était autre chose !
  
  La question s'est alors posée : où allait-elle pour affaires ? Pourquoi ? Avec qui ? Cela pouvait-il être lié aux morts inexpliquées ou au réseau Bauman ?
  
  Il a dit : " J'espère que votre voyage d'affaires vous mènera dans un endroit loin de cette période de fortes chaleurs. Pas étonnant que les Britanniques versent une prime tropicale pour la dette de Washington. J'aimerais que nous puissions nous évader ensemble dans les Catskills, à Asheville ou dans le Maine. "
  
  " Ce serait bien ", répondit-elle d'un air rêveur. " Peut-être un jour. Nous sommes très occupés en ce moment. Nous passons la plupart de notre temps en avion. Ou dans des salles de conférence climatisées. " Elle avait sommeil. La pâle lueur de l'aube adoucissait l'obscurité tandis qu'elle lui indiquait de s'arrêter devant une vieille maison d'une dizaine de pièces. Il se gara derrière un écran de buissons. Il décida de ne pas insister : Jerry Deming progressait bien dans tous les domaines, et il serait inutile de tout gâcher en forçant le trait.
  
  Il l'embrassa pendant plusieurs minutes. Elle murmura : " C'était vraiment amusant, Jerry. Réfléchis-y, tu aimerais peut-être que je te présente mon cousin. Je sais que sa façon de gérer le pétrole rapporte gros. "
  
  " J'ai pris ma décision. Je veux le rencontrer. "
  
  "D'accord. Appelle-moi dans une semaine."
  
  Et elle est partie.
  
  Il était heureux de rentrer à son appartement. On aurait pu croire que c'était une journée fraîche et vivifiante, avec peu de circulation. En ralentissant, le laitier lui fit signe de la main, et il lui répondit chaleureusement.
  
  Il pensa à Ruth et Jeanie. Elles étaient les dernières d'une longue lignée de promoteurs. Soit on était pressé, soit on était affamé. Elles voulaient peut-être Jerry Deming parce qu'il semblait têtu et expérimenté dans un milieu où l'argent coulait à flots, si tant est qu'on ait de la chance. Ou bien, c'était peut-être son premier contact important avec quelque chose de complexe et de mortel.
  
  Il a réglé son réveil pour 11h50. À son réveil, il a allumé rapidement un ordinateur Farberware et a appelé Ruth Moto.
  
  "Salut, Jerry..." Elle n'avait pas l'air malade.
  
  " Bonjour. Désolé(e), vous ne vous sentiez pas bien hier soir. Vous sentez-vous mieux maintenant ? "
  
  " Oui. Je me suis réveillé en pleine forme. J'espère que mon départ ne vous a pas contrarié, mais j'aurais pu tomber malade si j'étais resté. C'était vraiment une mauvaise compagnie. "
  
  " Tant que tu te sens mieux, tout va bien. Jeanie et moi avons passé un bon moment. " " Oh non, pensa-t-il, ça pourrait se savoir. " " Et si on dînait ce soir pour rattraper la soirée perdue ? "
  
  "Aimer."
  
  " Au fait, " me dit Ginny, " elle a un cousin dans le secteur pétrolier, et je pourrais peut-être y trouver ma place. Je ne veux pas que tu aies l'impression que je te mets dans une situation délicate, mais sais-tu si nous avons des liens professionnels étroits ? "
  
  "Vous voulez dire, peut-on se fier à l'avis de Genie ?"
  
  "Oui, c'est ça."
  
  Il y eut un silence. Puis elle répondit : " Je le pense. Cela peut vous rapprocher de... votre domaine. "
  
  " D"accord, merci. Qu"est-ce que tu fais mercredi soir prochain ? " L"envie de poser une question lui prit en repensant aux projets de Jeanie. Et si plusieurs des mystérieuses filles partaient " en voyage d"affaires " ? " Je vais à un concert iranien à l"hôtel Hilton ; tu veux venir ? "
  
  Il y avait un véritable regret dans sa voix. " Oh, Jerry, j'adorerais, mais je serai prise toute la semaine. "
  
  " Toute la semaine ! Tu pars ? "
  
  " Eh bien... oui, je serai absent de la ville pendant la majeure partie de la semaine. "
  
  " Cette semaine va être ennuyeuse pour moi ", dit-il. " On se voit vers six heures, Ruth. Je peux venir te chercher chez toi ? "
  
  "S'il te plaît."
  
  Après avoir raccroché, il s'assit en lotus sur le tapis et commença à pratiquer des exercices de yoga pour la respiration et le contrôle musculaire. Après environ six ans de pratique, il avait progressé au point de pouvoir observer son pouls au poignet, posé sur son genou fléchi, et le voir s'accélérer ou ralentir à volonté. Au bout d'un quart d'heure, il revint consciemment au problème des morts étranges, l'anneau Bauman, Ginny et Ruth. Il appréciait les deux filles. Elles étaient étranges chacune à leur manière, mais cette singularité et cette différence l'intriguaient toujours. Il repensa aux événements du Maryland, aux commentaires de Hawk et à l'étrange maladie de Ruth lors du dîner des Cushing. On pouvait les relier entre eux, ou admettre que tous ces liens pouvaient n'être que coïncidences. Il ne se souvenait pas s'être jamais senti aussi impuissant face à une affaire... avec plusieurs réponses possibles, mais aucun point de comparaison.
  
  Il s'habilla d'un pantalon bordeaux et d'un polo blanc, descendit la rue à pied, puis se rendit en voiture au Gallaudet College à Bird. Il emprunta New York Avenue, tourna à droite sur Mt. Olivet et aperçut un homme qui l'attendait à l'intersection avec Bladensburg Road.
  
  Cet homme était doublement invisible : une banalité absolue doublée d'une mélancolie sordide et voûtée qui vous faisait inconsciemment passer devant lui sans même vous en rendre compte, de sorte que la pauvreté ou
  
  Les malheurs de son monde ne vous affectaient pas. Nick s'arrêta, l'homme monta rapidement dans la voiture et prit la direction de Lincoln Park et du pont John Philip Sousa.
  
  Nick a dit : " Quand je t'ai vue, j'ai eu envie de t'offrir un bon repas et de glisser un billet de cinq dollars dans ta poche toute déchirée. "
  
  " Tu peux faire ça ", répondit Hawk. " Je n"ai pas déjeuné. Achète des hamburgers et du lait à l"endroit près du chantier naval. On pourra les manger dans la voiture. "
  
  Bien que Hawk n'ait pas accusé réception du compliment, Nick savait qu'il l'appréciait. Le vieil homme pouvait faire des merveilles avec une veste en lambeaux. Une pipe, un cigare ou un vieux chapeau suffisaient à métamorphoser son apparence. Ce n'était pas le sujet en lui-même... Hawk avait le don de paraître vieux, hagard et abattu, ou arrogant, dur et pompeux, ou encore d'incarner des dizaines d'autres personnages. Il était passé maître dans l'art du déguisement. Hawk pouvait disparaître en devenant un homme ordinaire.
  
  Nick a décrit sa soirée avec Jeanie : " ...puis je l"ai raccompagnée chez elle. Elle ne sera pas là la semaine prochaine. Je crois que Ruth Moto sera là aussi. Y a-t-il un endroit où elles pourraient toutes se retrouver ? "
  
  Hawk prit une lente gorgée de lait. " Tu l'as ramenée chez elle à l'aube, hein ? "
  
  "Oui."
  
  " Ah, si seulement je pouvais être jeune à nouveau et travailler dans les champs ! Divertir de belles jeunes filles. Seul avec elles... quatre ou cinq heures, disons ? Moi, je suis un esclave dans un bureau ennuyeux. "
  
  " Nous parlions de jade chinois ", dit Nick d'une voix douce. " C'est son passe-temps. "
  
  " Je sais que parmi les passe-temps de Ginny, il y en a des plus actifs. "
  
  " Vous ne passez donc pas tout votre temps au bureau. Quel genre de déguisement avez-vous utilisé ? Un peu comme Clifton Webb dans ces vieux téléfilms, j'imagine ? "
  
  " Vous n'êtes pas loin. C'est agréable de voir que vous, les jeunes, maîtrisez si bien vos techniques. " Il laissa tomber le récipient vide et sourit. Puis il poursuivit : " Nous avons une idée pour les filles. Il y a une fête d'une semaine au domaine des Lords en Pennsylvanie - une conférence d'affaires. Les hommes d'affaires internationaux les plus en vue y sont réunis. Principalement des spécialistes de l'acier, des avions et, bien sûr, des munitions. "
  
  " Pas de travailleurs du secteur pétrolier ? "
  
  Quoi qu'il en soit, votre rôle de Jerry Deming est là pour rester. Vous avez rencontré beaucoup trop de monde ces derniers temps. Mais c'est vous qui devez partir.
  
  " Et Lou Carl ? "
  
  " Il est en Iran. Il est profondément impliqué. Je ne voudrais pas l'éliminer. "
  
  " J"ai pensé à lui parce qu"il connaît le secteur de la sidérurgie. Et s"il y a des filles là-bas, l"identité que je choisirai devra être une couverture complète. "
  
  " Je doute que des filles circulent parmi les invités. "
  
  Nick hocha gravement la tête, observant le DC-8 dépasser le plus petit avion au-dessus de la piste d'atterrissage dense de Washington. De cette distance, ils semblaient dangereusement proches. " J'y vais. De toute façon, ce sont peut-être de fausses informations. "
  
  Hawk laissa échapper un petit rire. " Si c'est une tentative pour obtenir mon avis, ça marchera. Nous sommes au courant de cette réunion car nous surveillons le standard téléphonique central depuis six jours, sans interruption de plus de trente minutes. Quelque chose d'important et d'extrêmement bien organisé. S'ils sont responsables des décès récents, prétendument naturels, ils sont impitoyables et compétents. "
  
  "Vous tirez tout cela de conversations téléphoniques?"
  
  " Ne tente pas de me berner, mon garçon ; même les experts ont essayé. " Nick réprima un sourire tandis que Hawk poursuivait : " Tout ne s"emboîte pas parfaitement, mais je perçois une logique. Va voir comment les pièces s"assemblent. "
  
  " S"ils sont aussi intelligents et coriaces que vous le pensez, vous devrez peut-être me réunir. "
  
  " J'en doute, Nicholas. Tu connais tes capacités. C'est pour ça que tu y vas. Si tu pars en croisière dimanche matin, je te rejoindrai à Bryan Point. Si la rivière est bondée, dirige-toi vers le sud-ouest jusqu'à ce que nous soyons seuls. "
  
  "Quand les techniciens seront-ils prêts à me recevoir ?"
  
  " Mardi au garage de McLean. Mais je vous donnerai un compte rendu complet ainsi que la plupart des documents et des cartes dimanche. "
  
  Nick a dîné avec Ruth Moto ce soir-là, mais il n'a rien appris d'utile et, suivant le conseil de Hawk, n'a pas insisté. Ils ont partagé quelques instants passionnés garés sur la plage, puis, à deux heures, il l'a raccompagnée chez elle.
  
  Dimanche, il a rencontré Hawk, et ils ont passé trois heures à passer en revue les détails avec la précision de deux architectes sur le point de signer un contrat.
  
  Mardi, Jerry Deming a prévenu son répondeur, le portier et quelques autres personnes importantes qu'il partait au Texas pour affaires, puis il est parti au volant de sa Bird. Une demi-heure plus tard, il franchissait les portes d'un terminal routier de taille moyenne, loin de la route, et pendant un instant, lui et sa voiture ont disparu de la circulation.
  
  Mercredi matin, une Buick de deux ans a quitté un garage pour camions et a emprunté la route 7 à Leesburg. Lorsqu'elle s'est arrêtée, un homme en est sorti discrètement et a marché cinq pâtés de maisons jusqu'à une compagnie de taxis.
  
  Personne ne le remarqua tandis qu'il marchait lentement dans la rue animée, car ce n'était pas le genre d'homme qu'on remarque à deux fois, même s'il boitait et s'appuyait sur une simple canne brune. Il aurait pu être un commerçant du coin ou le père de famille de quelqu'un, venu acheter des journaux et une canette de jus d'orange. Ses cheveux et sa moustache étaient gris, son teint rougeaud et luisant, il avait une mauvaise posture et était corpulent malgré sa forte carrure. Il portait un costume bleu foncé et un chapeau souple bleu-gris.
  
  Il a pris un taxi et a été ramené à l'aéroport par l'autoroute No7.
  
  Il est descendu au bureau de la compagnie d'affrètement d'avions. L'homme derrière le comptoir l'a apprécié car il était très poli et visiblement respectable.
  
  Ses papiers étaient en règle. Alastair Beadle Williams. Elle les vérifia attentivement. " Votre secrétaire a réservé Aero Commander, Monsieur Williams, et a versé un acompte. " Elle devint elle-même très polie. " Comme vous n'avez jamais voyagé avec nous, nous aimerions faire votre connaissance... en personne. Si cela ne vous dérange pas... "
  
  " Je ne vous en veux pas. C'était une décision judicieuse. "
  
  " D'accord. Je t'accompagnerai. Si la présence d'une femme ne te dérange pas... "
  
  " Vous avez l'air d'une bonne pilote. Je vois bien votre intelligence. Je suppose que vous avez votre licence de pilote et votre qualification de vol aux instruments. "
  
  " Mais oui. Comment le saviez-vous ? "
  
  " J'ai toujours su juger le caractère. " Et, pensa Nick, aucune fille qui peinait à enfiler un pantalon ne laisserait les hommes prendre le dessus - et tu es assez âgée pour voler pendant des heures.
  
  Il a fait deux approches, toutes deux impeccables. Elle a dit : " Vous êtes très bon, M. Williams. Je suis ravie. Allez-vous en Caroline du Nord ? "
  
  "Oui."
  
  "Voici les cartes. Venez au bureau et nous déposerons un plan de vol."
  
  Une fois le plan finalisé, il a déclaré : " Selon les circonstances, je pourrais le modifier pour demain. Je préviendrai personnellement la salle de contrôle en cas d'écart. Ne vous inquiétez pas. "
  
  Elle rayonnait. " C"est tellement agréable de voir quelqu"un d"aussi méthodique et sensé. Tant de gens cherchent juste à vous impressionner. J"ai passé des jours à me démener pour certains d"entre eux. "
  
  Il lui a donné un billet de dix dollars " pour mon temps ".
  
  Alors qu'il partait, elle a dit " Non, s'il vous plaît " et " Merci " d'un seul souffle.
  
  À midi, Nick atterrit à l'aéroport municipal de Manassas et annula son plan de vol. AXE connaissait les schémas d'attaque à la minute près et pouvait manipuler les contrôleurs aériens, mais suivre une routine risquait moins d'attirer l'attention. Quittant Manassas, il vola vers le nord-ouest, s'infiltrant dans les cols des monts Allegheny à bord de son petit avion puissant, là où, un siècle plus tôt, la cavalerie de l'Union et celle des Confédérés s'étaient affrontées et avaient tenté de se neutraliser.
  
  C'était une journée idéale pour voler, avec un soleil radieux et un vent quasi nul. Il chanta " Dixie " et " Marching Through Georgia " en survolant la Pennsylvanie et en atterrissant pour faire le plein. Au redécollage, il entonna quelques refrains de " The British Grenadier ", déclamant les paroles avec un accent anglais suranné. Alastair Beadle Williams représentait Vickers, Ltd., et Nick avait une diction impeccable.
  
  Il emprunta le phare d'Altoona, puis un autre parcours Omni, et une heure plus tard, il arriva dans un petit champ animé. Il loua une voiture et, à 18 h 42, il avançait péniblement sur une route étroite du versant nord-ouest des Appalaches. C'était une route à une seule voie, mais malgré sa largeur réduite, elle était en bon état : deux siècles d'utilisation et d'innombrables heures de dur labeur avaient permis de la façonner et de construire les murets de pierre qui la bordaient encore. Jadis, c'était une route très fréquentée vers l'ouest, car elle suivait un itinéraire plus long, mais avec des descentes plus faciles grâce aux ravins ; elle n'était plus indiquée sur les cartes comme une route traversant les montagnes.
  
  Sur la carte géologique de Nick datant de 1892, elle figurait comme une route traversante ; sur celle de 1967, la partie centrale n'était plus qu'une ligne pointillée marquant un sentier. Nick et Hawk étudièrent minutieusement chaque détail des cartes ; il avait l'impression de connaître le chemin avant même de s'y mettre en route. À six kilomètres de là se trouvait l'arrière du gigantesque domaine des seigneurs, un domaine de 1 000 hectares réparti dans trois vallées montagneuses.
  
  Même AXE n'a pas pu obtenir les informations les plus récentes sur le domaine Lord, bien que les anciens plans cadastraux fussent sans aucun doute fiables pour la plupart des routes et des bâtiments. Hawke a déclaré : " Nous savons qu'il y a un aéroport, mais c'est à peu près tout. Bien sûr, nous aurions pu le photographier et l'inspecter, mais cela n'avait aucune raison d'être. Le vieux Antoine Lord a aménagé le domaine vers 1924. Lui et Calghenny ont fait fortune à l'époque où le fer et l'acier régnaient en maîtres et où l'on gardait ce que l'on gagnait. Pas question de nourrir des gens qu'on ne pouvait pas exploiter. Lord était manifestement le plus avisé de tous. Après avoir amassé quarante millions supplémentaires pendant la Première Guerre mondiale, il a vendu la plupart de ses actions industrielles et a acheté de nombreux biens immobiliers. "
  
  L'histoire intrigua Nick. " Le vieux est mort, bien sûr ? "
  
  Il mourut en 1934. À l'époque, il fit même la une des journaux en déclarant à John Raskob que ce dernier était un imbécile avide et que Roosevelt sauvait le pays du socialisme ; il fallait donc le soutenir au lieu de le discréditer. Les journalistes s'en délectèrent. Son fils, Ulysses, hérita de la fortune, et soixante-dix ou quatre-vingts millions furent partagés avec sa sœur, Martha.
  
  Nick a demandé : " Et ils... ? "
  
  Martha a été vue pour la dernière fois en Californie. Nous vérifions. Ulysses a fondé plusieurs fondations caritatives et éducatives. Les plus importantes datent d'environ 1936 à 1942. C'était une stratégie astucieuse pour échapper à l'impôt et assurer un emploi stable à ses héritiers. Il était capitaine dans la division Keystone pendant la Seconde Guerre mondiale.
  
  Il a reçu la Silver Star et la Bronze Star avec une agrafe de feuilles de chêne. Il a été blessé à deux reprises. Il a débuté comme simple soldat. Il n'a jamais renié ses relations.
  
  " On dirait un vrai gars ", remarqua Nick. " Où est-il maintenant ? "
  
  " Nous ne savons pas. Ses banquiers, ses agents immobiliers et ses courtiers en bourse lui écrivent à sa boîte postale de Palm Springs. "
  
  Tandis que Nick roulait lentement sur cette route ancestrale, il repensa à cette conversation. Les Seigneurs ne ressemblaient guère aux employés du Cercle Bauman ni aux Shikoms.
  
  Il s'arrêta sur un grand espace qui devait être un relais de charrettes et étudia la carte. Environ huit cents mètres plus loin, deux petits carrés noirs marquaient ce qui était probablement les fondations abandonnées d'anciens bâtiments. Au-delà, une petite marque indiquait un cimetière, puis, avant que l'ancienne route ne bifurque vers le sud-ouest pour traverser un creux entre deux montagnes, un sentier devait mener, par un petit ravin, au domaine des seigneurs.
  
  Nick fit demi-tour, écrasa quelques buissons, verrouilla la voiture et la laissa là. Il marcha le long de la route dans la lumière déclinante du soleil, savourant la végétation luxuriante, les hautes pruches et le contraste des bouleaux blancs. Un tamia surpris courut quelques mètres devant lui, agitant sa petite queue comme une antenne, avant de bondir sur un muret de pierre. Il resta figé un instant, une minuscule touffe de fourrure brun-noir sur le visage, puis cligna de ses yeux brillants et disparut. Nick regretta un instant de ne pas être sorti se promener ce soir-là, pour que la paix règne dans le monde, et que ce soit cela qui compte. Mais non, se dit-il, se tussant et allumant une cigarette.
  
  Le poids supplémentaire de son équipement spécial lui rappelait combien le monde était paisible. La situation étant inconnue, Hawk et lui avaient convenu qu'il arriverait bien préparé. La doublure en nylon blanc, qui lui donnait un aspect légèrement volumineux, contenait une douzaine de poches renfermant des explosifs, des outils, du fil électrique, un petit émetteur radio et même un masque à gaz.
  
  Hawk dit : " De toute façon, tu transporteras Wilhelmina, Hugo et Pierre. Si tu te fais prendre, ils seront assez nombreux pour t'incriminer. Alors autant prendre du matériel supplémentaire. Ça pourrait être ce dont tu as besoin pour survivre. Ou quoi que ce soit, fais-nous un signal depuis le point de passage. Je posterai Barney Manoun et Bill Rohde près de l'entrée du domaine, dans le camion du pressing. "
  
  C'était logique, mais difficile à supporter sur une longue marche. Nick remua les coudes sous sa veste pour évacuer la transpiration, qui commençait à devenir désagréable, et continua son chemin. Il arriva à une clairière où la carte indiquait d'anciennes fondations et s'arrêta. Des fondations ? Il aperçut une ferme rustique de style gothique, digne d'une carte postale, datant du début du XXe siècle, avec une large véranda sur trois côtés, des chaises à bascule et un hamac suspendu, un potager pour les camions et une dépendance jouxtant une allée bordée de fleurs derrière la maison. Les murs étaient peints d'un jaune profond, avec des encadrements blancs aux fenêtres, aux gouttières et aux balustrades.
  
  Derrière la maison se trouvait une petite grange rouge, soigneusement peinte. Deux chevaux alezans se profilaient derrière un enclos de poteaux et de barres, et sous un abri constitué de deux chariots, il aperçut une charrette et du matériel agricole.
  
  Nick marchait lentement, son attention rivée avec intérêt sur le décor charmant mais désuet. Il s'agissait d'images tirées d'un calendrier Currier & Ives : " Home Place " ou " Little Farm ".
  
  Il atteignit le chemin de pierre qui menait au porche, et son estomac se noua lorsqu'une voix forte derrière lui, quelque part au bord de la route, dit : " Arrêtez-vous, monsieur. Il y a un fusil de chasse automatique pointé sur vous. "
  
  
  Chapitre V
  
  
  Nick restait parfaitement immobile. Le soleil, désormais juste derrière les montagnes à l'ouest, lui brûlait le visage. Un geai poussa un cri strident dans le silence de la forêt. L'homme armé avait tout pour réussir : l'effet de surprise, un abri et sa position face au soleil.
  
  Nick s'arrêta, balançant sa canne brune. Il la maintint à quinze centimètres du sol, sans la laisser tomber. Une voix dit : " Tu peux faire demi-tour. "
  
  Un homme surgit de derrière un noyer noir dissimulé par des broussailles. On aurait dit un poste d'observation, conçu pour passer inaperçu. Son fusil ressemblait à un Browning de grande valeur, probablement un Sweet 16 sans compensateur. L'homme, de taille moyenne, la cinquantaine, portait une chemise et un pantalon en coton gris, mais un chapeau en tweed souple qui n'aurait sans doute pas trouvé preneur sur-le-champ. Il avait l'air intelligent. Son regard gris vif parcourut nonchalamment Nick.
  
  Nick se retourna. L'homme se tenait immobile, le pistolet à la main, près de la détente, le canon pointé vers le bas et la droite. Un novice aurait pu croire qu'il s'agissait d'un homme facile à appréhender. Nick, lui, en décida autrement.
  
  " J'ai un petit souci ", dit l'homme. " Pourriez-vous me dire où vous allez ? "
  
  " L"ancienne route et le vieux sentier ", répondit Nick avec son parfait accent d"antan. " Je serai ravi de vous montrer le numéro d"identification et une carte si vous le souhaitez. "
  
  "S'il vous plaît."
  
  Wilhelmina se sentait bien contre ses côtes gauches. Elle aurait pu cracher en un instant. La sentence de Nick stipulait qu'ils finiraient tous les deux par mourir. Il retira soigneusement une carte de la poche latérale de sa veste bleue et son portefeuille de la poche intérieure de sa poitrine. Il en sortit deux : un badge " Vicker Security Department " avec sa photo et une carte de transport aérien universelle.
  
  " Pourriez-vous les tenir directement dans votre main droite ? "
  
  Nick ne protesta pas. Il se félicita de son bon jugement lorsque l'homme se pencha et ramassa les cartes de la main gauche, tenant le fusil de l'autre. Il recula de deux pas et jeta un coup d'œil aux cartes, repérant la zone indiquée dans un coin. Puis il s'approcha et les lui rendit. " Excusez-moi de vous avoir interrompus. J'ai des voisins vraiment dangereux. Ce n'est pas vraiment comme en Angleterre. "
  
  " Oh, j"en suis sûr ", répondit Nick en rangeant les papiers. " Je connais bien vos montagnards, leur esprit de clan et leur aversion pour les révélations du gouvernement... est-ce que je prononce bien ce mot ? "
  
  " Oui. Entrez donc prendre une tasse de thé. Restez dormir si vous le souhaitez. Je suis John Villon. J'habite ici. " Il désigna la maison digne d'un conte de fées.
  
  " C'est un endroit magnifique ", dit Nick. " J'adorerais prendre un café avec vous et admirer de plus près cette belle ferme. Mais je dois traverser la montagne et revenir. Pourrais-je vous voir demain vers 16 heures ? "
  
  " Bien sûr. Mais vous commencez un peu tard. "
  
  " Je sais. J'ai laissé ma voiture à la sortie car la route est devenue très étroite. Cela me cause une demi-heure de retard. " Il a bien précisé " horaire ". " Je marche souvent la nuit. J'emporte une petite lampe frontale. Il y aura la lune ce soir, et je vois très bien la nuit. Demain, je prendrai le sentier en journée. Ce ne peut pas être un mauvais sentier. C'est une route depuis près de deux siècles. "
  
  " La marche est assez facile, à l'exception de quelques ravins rocailleux et d'une crevasse où se trouvait autrefois un pont de bois. Il faudra monter et descendre, et traverser un ruisseau à gué. Pourquoi avez-vous décidé d'emprunter ce sentier ? "
  
  " Au siècle dernier, un parent éloigné a entrepris ce voyage étape par étape. Il en a fait un livre. Il est même allé jusqu'à votre côte ouest. Je compte retracer son parcours. Cela me prendra quelques années, mais ensuite j'écrirai un livre sur les changements. Ce sera une histoire fascinante. En fait, cette région est plus primitive qu'à l'époque où il l'a traversée. "
  
  " Oui, c'est vrai. Eh bien, bonne chance. Passez demain après-midi. "
  
  " Merci, je le ferai. J'ai hâte de prendre ce thé. "
  
  John Villon se tenait sur l'herbe, au milieu de la route, et regarda Alastair Williams s'éloigner. Une silhouette corpulente et boiteuse, vêtue de vêtements de ville, marchant d'un pas décidé et avec un calme apparemment indomptable. Dès que le voyageur disparut de sa vue, Villon entra dans la maison et se dirigea d'un pas rapide et assuré.
  
  Bien que Nick marchât d'un pas vif, ses pensées l'assaillaient. John Villon ? Un nom romantique, un homme étrange dans un lieu mystérieux. Il ne pouvait pas passer vingt-quatre heures sur vingt-quatre dans ces buissons. Comment avait-il su que Nick venait ?
  
  Si une cellule photoélectrique ou un scanner de télévision surveillait la route, cela annonçait un événement important, et un événement important impliquait un lien avec le domaine des seigneurs. Qu'est-ce que cela signifiait... ?
  
  Cela impliquait la présence du comité d'accueil, car Villon devait communiquer avec les autres en traversant un défilé montagneux par un sentier secondaire. C'était logique. Si l'opération était aussi importante que Hawk le soupçonnait, ou s'il s'agissait du gang de Bauman, ils n'auraient pas laissé l'entrée arrière sans surveillance. Il espérait être le premier à repérer d'éventuels observateurs, raison pour laquelle il était sorti de la voiture.
  
  Il jeta un coup d'œil en arrière, ne vit rien, cessa de boiter et se mit à trottiner presque, couvrant rapidement le terrain. Je suis une souris. Ils n'ont même pas besoin de fromage, car je suis fidèle. Si c'est un piège, il sera efficace. Ceux qui le tendent achètent ce qu'il y a de mieux.
  
  Il jeta un coup d'œil à la carte en avançant, vérifiant les petits chiffres qu'il y avait dessinés tout en mesurant les distances à l'aide d'une règle. Deux cent quarante mètres, un virage à gauche, un virage à droite, et un ruisseau. Il sauta dans le ruisseau. OK. Son estimation était correcte. Maintenant, 568 mètres en ligne droite jusqu'à ce qui se trouvait à environ 90 mètres. Puis un virage serré à gauche et le long de ce qui semblait sur la carte être un chemin plat à flanc de falaise. Oui. Et puis...
  
  L'ancienne route bifurquait à nouveau à droite, mais un sentier secondaire, traversant une tranchée, devait continuer tout droit avant de tourner à gauche. Son regard perçant repéra le chemin et l'ouverture dans le mur forestier, et il s'engagea dans un bosquet de pruches, éclairé çà et là par des bouleaux blancs.
  
  Il atteignit le sommet au moment où le soleil disparaissait derrière lui et suivit le sentier rocailleux dans la pénombre naissante. Il avait plus de mal à évaluer les distances, et il vérifiait ses pas, mais il s'arrêta lorsqu'il estima se trouver à environ trois cents mètres du fond d'une petite vallée. C'est à peu près là que se trouvait le déclencheur du premier piège.
  
  Il est peu probable qu'ils accordent suffisamment d'importance à de nombreux problèmes pour s'y investir pleinement.
  
  Les gardes deviennent négligents s'ils doivent faire de longues marches chaque jour, car ils considèrent les patrouilles comme inutiles. La carte indiquait que la prochaine dépression dans la montagne se trouvait à 460 mètres au nord. Patiemment, Nick se fraya un chemin à travers les arbres et les buissons jusqu'à ce que le terrain descende en pente douce vers un petit ruisseau de montagne. En buvant l'eau fraîche, il remarqua que la nuit était noire comme l'encre. " Parfait ", pensa-t-il.
  
  Presque chaque cours d'eau possède un passage emprunté occasionnellement par un chasseur, parfois seulement un ou deux par an, mais dans la plupart des cas depuis plus de mille ans. Malheureusement, ce n'était pas l'un des meilleurs itinéraires. Une heure s'écoula avant que Nick n'aperçoive les premiers rayons du soleil en contrebas. Deux heures plus tôt, il avait repéré une vieille dépendance en bois dans le faible clair de lune filtrant à travers les arbres. Lorsqu'il s'arrêta à la lisière de la clairière, sa montre indiquait 10 h 56.
  
  Maintenant, patience. Il se souvint du vieux proverbe du Cheval Chef Debout, avec lequel il voyageait parfois avec le troupeau dans les montagnes Rocheuses. C'était un conseil parmi tant d'autres prodigués aux guerriers, à ceux qui s'apprêtent à mourir.
  
  À quatre cents mètres en contrebas, à l'endroit précis indiqué par le T noir sur la carte, se dressait une immense demeure seigneuriale - ou plutôt, une ancienne demeure seigneuriale. Haute de trois étages, elle scintillait de mille feux comme un château médiéval lorsque le seigneur des lieux y donnait une réception. Les phares des voitures défilaient sans cesse le long de sa façade, les voitures entrant et sortant du parking.
  
  Plus haut dans la vallée, sur la droite, se trouvaient d'autres lumières qui, sur la carte, indiquaient peut-être d'anciens logements de domestiques, des écuries, des boutiques ou des serres - il était impossible d'en être certain.
  
  Alors il allait voir ce qu'il avait réellement vu. Un instant, baignés de lumière, un homme et un chien franchirent le bord de la vallée à ses côtés. Quelque chose sur l'épaule de l'homme ressemblait à une arme. Ils longèrent un chemin de gravier parallèle à la lisière de la forêt et continuèrent au-delà du parking, en direction des bâtiments. Le chien était un doberman ou un berger allemand. Les deux silhouettes en patrouille disparurent presque de sa vue, quittant les zones éclairées, lorsque l'ouïe fine de Nick perçut un autre son. Un clic, un cliquetis, puis le léger crissement de pas sur le gravier interrompirent leur rythme, s'arrêtèrent, puis reprirent.
  
  Nick suivit l'homme, ses pas silencieux sur l'herbe épaisse et lisse. En quelques minutes, il vit et sentit ce qu'il pressentait : l'arrière de la propriété était séparé de la maison principale par une haute clôture de fil de fer barbelé, surmontée de trois rangées de barbelés tendus, dont la silhouette se dessinait de façon menaçante au clair de lune. Il longea la clôture à travers la vallée, aperçut un portail donnant sur un chemin de gravier, puis en trouva un autre deux cents mètres plus loin, bloquant une route goudronnée. Il suivit la végétation luxuriante en bordure de route, se glissa dans le parking et se cacha à l'ombre d'une limousine.
  
  Dans la vallée, on aimait les grosses voitures ; le parking, ou du moins ce qu"il pouvait voir sous les deux projecteurs, semblait n"abriter que des voitures valant plus de 5 000 dollars. Lorsqu"une Lincoln rutilante s"arrêta, Nick suivit les deux hommes qui s"en approchèrent de la maison, gardant une distance respectueuse. Tout en marchant, il ajusta sa cravate, plia soigneusement son chapeau, se brossa et enfila sa veste avec élégance. L"homme qui arpentait la rue Leesburg s"était métamorphosé en une figure respectable et digne, vêtu avec désinvolture, mais conscient de la qualité exceptionnelle de ses vêtements.
  
  Le chemin qui menait du parking à la maison était doux, éclairé par des ruisseaux intermittents, et des lampes à hauteur de pied étaient souvent disposées dans les buissons bien entretenus qui le bordaient. Nick marchait d'un pas nonchalant, tel un invité de marque attendant un rendez-vous. Il alluma un long cigare Churchill, l'un des trois soigneusement rangés dans une des nombreuses poches intérieures de sa veste spéciale. Il est surprenant de constater combien peu de gens regardent avec suspicion un homme qui flâne dans la rue, savourant un cigare ou une pipe. Croisez un policier en courant, le caleçon sous le bras, et vous risquez de vous faire tirer dessus ; croisez-le avec le gros lot dans votre boîte aux lettres, en tirant une bouffée de cigare havanais parfumé, et l'agent vous saluera d'un signe de tête respectueux.
  
  Parvenu à l'arrière de la maison, Nick sauta par-dessus les buissons et se dirigea vers le fond, où des lumières étaient visibles sur les palissades de bois, sous les plaques métalliques censées dissimuler les poubelles. Il franchit la porte la plus proche, aperçut le couloir et la buanderie, puis suivit un couloir vers le centre de la maison. Il vit une immense cuisine, mais l'activité s'arrêtait au loin. Le couloir débouchait sur une porte qui s'ouvrait sur un autre couloir, beaucoup plus orné et meublé que la buanderie. Juste derrière cette porte de service se trouvaient quatre armoires. Nick en ouvrit rapidement une et découvrit des balais et du matériel de nettoyage. Il entra dans la pièce principale de la maison.
  
  - et il se retrouva nez à nez avec un homme mince en costume noir, qui le regarda d'un air interrogateur. L'expression interrogatrice se mua en suspicion, mais avant qu'il ne puisse dire un mot, Nick leva la main.
  
  C'est Alastair Williams, mais très rapidement, qui demanda : " Mon cher ami, y a-t-il une coiffeuse à cet étage ? Toute cette merveilleuse bière, vous savez, mais je suis très mal à l'aise... "
  
  Nick se balançait d'un pied sur l'autre, regardant l'homme d'un air suppliant.
  
  "Ce que tu veux dire..."
  
  " Les toilettes, vieil homme ! Pour l'amour de Dieu, où sont les toilettes ? "
  
  L'homme comprit soudain, et l'humour de la situation, combiné à son propre sadisme, détourna ses soupçons. " Un casier à eau, hein ? Vous voulez boire un coup ? "
  
  " Mon Dieu, non ! " s"exclama Nick. " Merci... " Il se détourna, continuant à danser, laissant son visage s"empourprer jusqu"à ce qu"il réalise que ses traits, déjà rouges, devaient rayonner.
  
  "Viens ici, Mac", dit l'homme. "Suis-moi."
  
  Il conduisit Nick au coin du couloir, le long du mur de la vaste pièce lambrissée de chêne ornée de tapisseries, jusqu'à une alcôve peu profonde avec une porte au fond. " Là. " Il désigna du doigt, sourit, puis, réalisant que des invités importants pourraient avoir besoin de lui, il s'éclipsa rapidement.
  
  Nick se lava le visage, se coiffa soigneusement, vérifia son maquillage et retourna tranquillement dans la grande pièce, savourant un long cigare noir. Des bruits provenaient de la grande arche au fond de la pièce. Il s'en approcha et découvrit un spectacle captivant.
  
  La pièce était immense et oblongue, avec de hautes portes-fenêtres à une extrémité et une arche à l'autre. Sur le parquet ciré près des fenêtres, sept couples dansaient au son d'une douce musique diffusée par une chaîne stéréo. Près du centre du mur du fond se trouvait un petit bar ovale autour duquel une douzaine d'hommes étaient rassemblés. Dans des coins conversation formés par des canapés colorés disposés en U, d'autres hommes discutaient, certains détendus, d'autres pensifs. Du haut de l'arche lointaine parvenait le cliquetis des boules de billard.
  
  Hormis les danseuses, toutes d'une élégance raffinée - qu'il s'agisse d'épouses de riches ou de prostituées plus sophistiquées et onéreuses -, il n'y avait que quatre femmes dans la pièce. Presque tous les hommes semblaient fortunés. On apercevait quelques smokings, mais l'impression générale était bien plus profonde.
  
  Nick descendit les cinq larges marches menant à la pièce avec une dignité majestueuse, observant nonchalamment les occupants. Oubliez les smokings et imaginez ces gens vêtus de robes anglaises, réunis à la cour royale de l'Angleterre féodale, ou attablé à Versailles après un dîner arrosé de bourbon. Des corps ronds, des mains douces, des sourires trop rapides, des regards calculateurs et un brouhaha incessant de conversations. Des questions subtiles, des propositions voilées, des plans complexes, des intrigues se tissaient les unes après les autres, s'entremêlant tant bien que mal au gré des circonstances.
  
  Il aperçut plusieurs membres du Congrès, deux généraux civils, Robert Quitlock, Harry Cushing et une douzaine d'autres hommes que sa mémoire photographique avait catalogués lors des récents événements à Washington. Il se dirigea vers le bar, commanda un grand whisky-soda - " Sans glaçons, s'il vous plaît " - et se tourna vers Akito Tsogu Nu Moto, qui croisait son regard interrogateur.
  
  
  Chapitre VI.
  
  
  Nick jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule d'Akito, sourit, fit un signe de tête à un ami imaginaire derrière lui, puis se détourna. Le vieux Moto, comme toujours, restait impassible ; impossible de deviner les pensées qui se cachaient derrière ce visage serein et pourtant implacable.
  
  " Excusez-moi, je vous prie ", dit Akito à son coude. " Je crois que nous nous sommes déjà rencontrés. J'ai tellement de mal à me souvenir des traits occidentaux, tout comme vous nous déroutez, nous autres Asiatiques, j'en suis sûr. Je suis Akito Moto... "
  
  Akito sourit poliment, mais lorsque Nick le regarda à nouveau, il n'y eut plus aucune trace d'humour dans ces traits bruns et sculptés.
  
  " Je ne me souviens pas, vieux. " Nick esquissa un sourire et tendit la main. " Alastair Williams de Vickers. "
  
  " Vickers ? " Akito parut surpris. Nick réfléchit rapidement, faisant le point sur les hommes qu'il avait vus. Il poursuivit : " Division Pétrole et Forage. "
  
  " Cible ! J'ai rencontré certains de vos collaborateurs en Arabie saoudite. Oui, oui, je crois que c'était Kirk, Miglierina et Robbins. Vous savez... ? "
  
  Nick doutait de pouvoir trouver tous les noms aussi vite. Il plaisantait. " Vraiment ? Il y a quelque temps, j'imagine, avant les... euh, changements ? "
  
  " Oui. Avant le changement. " Il soupira. " Tu étais dans une situation idéale. " Akito baissa les yeux un instant, comme pour rendre hommage à l'occasion manquée. Puis il esquissa un sourire. " Mais tu t'en es remis. Ce n'est pas aussi grave que ça aurait pu l'être. "
  
  " Non. Une demi-miche et tout ça. "
  
  " Je représente la Confédération. Pouvez-vous discuter... ? "
  
  " Pas personnellement. Quentin Smithfield s'occupe de tout ce que vous devez voir à Londres. Il n'a pas pu venir. "
  
  " Ah ! Il est accessible ? "
  
  "Assez."
  
  " Je ne savais pas. C'est tellement difficile de s'organiser autour d'Aramco. "
  
  " Tout à fait. " Nick sortit d'un étui une des cartes magnifiquement gravées d'Alastair Beadle Williams, portant l'adresse et le numéro de téléphone londonien de Vickers, mais sur le bureau de l'agent AX. Il avait écrit au dos au stylo : " Rencontre avec M. Moto, Pennsylvanie, le 14 juillet. A.B. Williams. "
  
  "Ça devrait faire l'affaire, mon vieux."
  
  "Merci."
  
  Akito Khan tendit une de ses cartes à Nick. " Notre marché est porteur. Vous le savez sans doute ? Je compte venir à Londres le mois prochain. Je verrai M. Smithfield. "
  
  Nick hocha la tête et se détourna. Akito le regarda ranger soigneusement la carte. Puis, il forma une tente avec ses mains et réfléchit. C'était étrange. Peut-être que Ruth se souviendrait. Il partit à la recherche de sa " fille ".
  
  Nick sentit une goutte de sueur perler sur sa nuque et l'essuya délicatement d'un mouchoir. C'était facile maintenant ; il se maîtrisait mieux que ça. Son déguisement était parfait, mais le patriarche japonais suscitait des soupçons. Nick avançait lentement, boitant avec sa canne. Parfois, on pouvait en apprendre plus sur quelqu'un à sa démarche qu'à son apparence, et il sentait des yeux marron brillants posés sur lui.
  
  Il se tenait sur la piste de danse, un homme d'affaires britannique aux joues roses et aux cheveux gris, admirant les jeunes femmes. Il aperçut Ann We Ling, qui lui adressait un sourire éclatant . Elle était resplendissante dans sa jupe fendue et pailletée.
  
  Il se souvint de la remarque de Ruth : Papa était censé être au Caire. Ah bon ? Il fit le tour de la pièce, saisissant des bribes de conversation. Cette réunion portait assurément sur le pétrole. Hawk était un peu perplexe face à ce que Barney et Bill avaient déduit des écoutes téléphoniques. Peut-être que l"autre partie utilisait le mot " acier " comme nom de code pour le pétrole. S"arrêtant près d"un groupe, il entendit : " ... 850 000 $ par an pour nous et à peu près autant pour le gouvernement. Mais pour un investissement de 200 000 $, on ne va pas se plaindre... "
  
  L'accent britannique disait : " ...nous méritons vraiment mieux, mais... "
  
  Nick est parti de là.
  
  Il se souvint du commentaire de Gini : " Nous voyagerons principalement dans des salles de conférence climatisées... "
  
  Où était-elle ? L"endroit était climatisé partout. Il se glissa dans le buffet, croisa d"autres personnes dans la salle de musique, jeta un coup d"œil dans la magnifique bibliothèque, trouva la porte d"entrée et sortit. Aucune trace des autres filles, de Hans Geist, ni de l"Allemand qui aurait pu être Bauman.
  
  Il descendit l'allée et se dirigea vers le parking. Un jeune homme à l'air sévère, posté dans un coin de la maison, le regarda pensivement. Nick hocha la tête. " Charmante soirée, n'est-ce pas, mon vieux ? "
  
  "Ouais, c'est ça."
  
  Un vrai Britannique n'aurait jamais employé le mot " vieux " aussi souvent, ni à des inconnus, mais c'était parfait pour faire bonne impression rapidement. Nick expira une bouffée de fumée et poursuivit son chemin. Il croisa plusieurs couples d'hommes et leur fit un signe de tête poli. Sur le parking, il erra entre les voitures, n'y vit personne, puis disparut.
  
  Il marcha dans l'obscurité le long de la route goudronnée jusqu'à la barrière. Celle-ci était fermée par un cadenas standard de bonne qualité. Trois minutes plus tard, il l'ouvrit avec l'une de ses clés principales et la referma derrière lui. Il lui faudrait au moins une minute pour refaire l'opération ; il espérait ne pas repartir précipitamment.
  
  La route devait serpenter doucement sur près d'un kilomètre, pour aboutir à l'endroit où les bâtiments figuraient sur la vieille carte, là où il avait aperçu les lumières d'en haut. Il marchait prudemment, à pas feutrés. À deux reprises, il s'arrêta au passage de voitures pendant la nuit : l'une partait de la maison principale, l'autre revenait. Il se retourna et aperçut les lumières des bâtiments - une version plus modeste du manoir principal.
  
  Le chien aboya, et il se figea. Le bruit venait de devant lui. Il choisit un point en hauteur et observa jusqu'à ce qu'une silhouette passe entre lui et les lumières, de droite à gauche. Un des gardes suivait le chemin de gravier vers l'autre versant de la vallée. À cette distance, l'aboiement ne lui était pas destiné - peut-être pas au chien de garde.
  
  Il attendit longtemps, jusqu'à ce qu'il entende le grincement des grilles et soit certain que le garde s'en allait. Il fit lentement le tour du grand bâtiment, ignorant le garage à dix stalles, plongé dans l'obscurité, et une autre grange sans lumière.
  
  Ce ne serait pas facile. Un homme était posté à chacune des trois portes ; seule celle du côté sud restait inaperçue. Il se faufila à travers la végétation luxuriante de ce côté et atteignit la première fenêtre, une haute et large ouverture manifestement faite sur mesure. Avec précaution, il jeta un coup d'œil dans une chambre vide, luxueusement meublée et décorée avec goût dans un style exotique et moderne. Il vérifia la fenêtre. Elle était à double vitrage et verrouillée. Maudite climatisation !
  
  Il s'accroupit et scruta les alentours. Près de la maison, il était dissimulé par des plantations soignées, mais le seul abri possible depuis le bâtiment était la pelouse de quinze mètres qu'il avait traversée. Si la présence d'un chien persistait, il risquait d'avoir des ennuis ; sinon, il avancerait avec prudence, se tenant le plus loin possible de la lumière des fenêtres.
  
  On ne savait jamais : son arrivée dans la vallée et son enquête sur la conférence fastueuse dans le grand manoir pouvaient faire partie d"un piège plus vaste. Peut-être " John Villon " l"avait-il mis en garde. Il s"était accordé le bénéfice du doute. Les groupes illégaux avaient les mêmes problèmes de personnel que les entreprises et les bureaucraties. Les chefs - Akito, Baumann, Geist, Villon, ou qui que ce soit - pouvaient diriger d"une main de fer, donnant des ordres clairs et élaborant d"excellents plans. Mais les troupes, toujours...
  
  Ils présentaient les mêmes faiblesses : paresse, négligence et manque d'imagination face à l'imprévu.
  
  " Je suis inattendu ", se dit-il. Il jeta un coup d'œil par la fenêtre suivante. Elle était partiellement occultée par des rideaux, mais à travers les ouvertures entre les pièces, il pouvait apercevoir une grande pièce avec des canapés cinq places disposés autour d'une cheminée en pierre assez grande pour rôtir un bœuf, et avec encore de la place pour plusieurs brochettes de volaille.
  
  Assis sur les canapés, l'air aussi détendu qu'une soirée à la station de ski de Hunter Mountain, il aperçut des hommes et des femmes ; d'après leurs photos, il reconnut Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily et Sonya Ranez ; Akito, Hans Geist, Sammy et un Chinois mince qui, à en juger par ses mouvements, pouvait être l'homme masqué du raid contre les Deming dans le Maryland.
  
  Ruth et son père devaient être dans la voiture qui l'a dépassé. Il se demanda s'ils étaient venus ici précisément parce qu'Akito avait rencontré " Alastair Williams ".
  
  L'une des filles servait des boissons. Nick remarqua la rapidité avec laquelle Pong-Pong Lily prit un briquet et le tendit à Hans Geist pour qu'il l'allume. Elle avait une expression particulière en observant le grand blond - Nick nota cette observation. Geist faisait lentement les cent pas en parlant, tandis que les autres l'écoutaient attentivement, riant parfois à ses paroles.
  
  Nick observait la scène, pensif. Quoi ? Comment ? Pourquoi ? Des cadres et quelques filles ? Pas vraiment. Des prostituées et des proxénètes ? Non - l"ambiance était propice, mais les relations étaient déplacées ; et ce n"était pas une soirée mondaine comme les autres.
  
  Il sortit un minuscule stéthoscope à tube court et l'essaya à la fenêtre à double vitrage ; il fronça les sourcils en n'entendant rien. Il devait absolument atteindre la pièce, ou du moins un endroit d'où il pourrait entendre. Et s'il pouvait enregistrer une partie de cette conversation sur ce petit appareil, pas plus gros qu'un jeu de cartes, qui parfois lui irritait le fémur droit - il faudrait qu'il en parle à Stuart -, il aurait peut-être des réponses. Hawk ne manquerait pas de lever les sourcils en écoutant l'enregistrement.
  
  S'il entrait sous le nom d'Alastair Beadle Williams, son accueil durerait dix secondes, et il vivrait une trentaine de secondes - il y avait de la cervelle dans ce tas. Nick fronça les sourcils et se faufila entre les plantations.
  
  La fenêtre suivante donnait sur la même pièce, et celle d'après aussi. La suivante menait à un vestiaire et un couloir, avec ce qui semblait être des toilettes. Les dernières fenêtres donnaient sur une salle des trophées et une bibliothèque, toutes deux lambrissées de sombre et recouvertes d'une épaisse moquette marron, où deux cadres à l'air sévère étaient assis en pleine discussion. " J'aimerais bien en savoir plus sur cet accord, moi aussi ", murmura Nick.
  
  Il jeta un coup d'œil au coin du bâtiment.
  
  Le garde avait une allure inhabituelle. C'était un homme sportif en costume sombre, qui prenait visiblement ses fonctions très au sérieux. Il installa sa chaise de camping dans les buissons, mais ne s'y attarda pas. Il arpentait la pièce, le regard fixé sur les trois projecteurs qui éclairaient le portique, scrutant la nuit. Il ne tournait jamais le dos à Nick plus de quelques instants.
  
  Nick l'observait à travers les buissons. Il passa mentalement en revue les dizaines d'objets offensifs et défensifs dissimulés dans la cape du magicien, fournis par les ingénieux techniciens Stuart et AXE. Bon, ils n'avaient pas pu penser à tout. C'était son travail, et les chances étaient minces.
  
  Un homme plus prudent que Nick aurait pesé le pour et le contre et se serait peut-être tu. L'idée n'avait même pas effleuré l'esprit de l'agent Axe, que Hawk considérait comme " notre meilleur élément ". Nick se souvenait cependant de ce qu'avait dit un jour Harry Demarkin : " Je pousse toujours parce qu'on n'est pas payés pour perdre. "
  
  Harry avait trop insisté. C'était peut-être au tour de Nick maintenant.
  
  Il tenta autre chose. Il fit le vide dans son esprit un instant, puis imagina l'obscurité au niveau du portail. Comme si ses pensées étaient un film muet, il imagina une silhouette s'approchant de la barrière, sortant un outil et crochetant la serrure. Il imagina même les bruits, le cliquetis, lorsque l'homme tira sur la chaîne.
  
  L'image en tête, il fixa la tête du garde. L'homme commença à se tourner vers Nick, mais sembla l'avoir entendu. Il fit quelques pas, l'air soucieux. Nick se concentra, sachant qu'il serait impuissant si quelqu'un l'approchait par derrière. Des gouttes de sueur perlèrent sur son cou. L'homme se retourna. Il regarda vers le portail. Il sortit se promener, scrutant la nuit.
  
  Nick fit dix pas silencieux, puis bondit. Un coup, une poussée avec ses doigts formant la pointe arrondie d'une lance, puis une main autour de son cou pour le soutenir tandis qu'il traînait l'homme vers le coin de la maison et dans les buissons. Vingt secondes s'écoulèrent.
  
  Tel un cow-boy retenant un taureau après l'avoir rassemblé au rodéo, Nick arracha deux petits morceaux de fil de pêche de son manteau et enroula des clous et des nœuds carrés autour des poignets et des chevilles de l'homme. Le fin nylon offrait une contention plus efficace que des menottes. Le bâillon ainsi confectionné glissa dans la main de Nick - aussi vite qu'un cow-boy cherchant ses cordes à cochons - et fut fixé dans la bouche ouverte de l'homme. Nick le traîna dans les fourrés les plus denses.
  
  Il ne se réveillera pas avant une heure ou deux.
  
  Alors que Nick se redressait, des phares de voiture clignotèrent sur le portail, s'arrêtèrent, puis s'allumèrent en continu. Il s'effondra près de sa victime. Une limousine noire s'arrêta devant le porche et deux hommes élégants, la cinquantaine, en descendirent. Le chauffeur s'affairait autour de la voiture, visiblement surpris par l'absence de portier ou d'agent de sécurité, et resta un instant sous les projecteurs après que ses passagers furent entrés dans l'immeuble.
  
  " S"il est ami avec le garde, tout ira bien ", se rassura Nick. Il espérait qu"il le surveillait. Le chauffeur alluma un petit cigare, jeta un coup d"œil autour de lui, haussa les épaules, monta dans la voiture et retourna au bâtiment principal. Il n"avait aucune intention de réprimander son ami, qui avait sans doute déserté son poste pour une bonne raison, et plutôt amusante. Nick poussa un soupir de soulagement. Les problèmes de personnel ont parfois leurs avantages.
  
  Il se dirigea rapidement vers la porte et jeta un coup d'œil à travers la petite vitre. Les hommes avaient disparu. Il ouvrit la porte, se glissa à l'intérieur et pénétra dans ce qui ressemblait à un vestiaire avec des lavabos.
  
  La pièce était vide. Il jeta un nouveau coup d'œil dans le couloir. C'était un moment, plus que jamais, où les nouveaux arrivants étaient au centre de l'attention.
  
  Il fit un pas en avant et une voix derrière lui dit d'un ton interrogateur : " Bonjour... ? "
  
  Il se retourna. Un des hommes de la salle des trophées le regarda avec suspicion. Nick sourit. " Je vous cherchais ! " dit-il avec un enthousiasme qu'il ne ressentait pas. " On peut parler là-bas ? " Il se dirigea vers la porte de la salle des trophées.
  
  "Je ne vous connais pas. Quoi...?"
  
  L'homme le suivit machinalement, son visage se durcissant.
  
  " Regarde ça. " Nick sortit d'un air complice un carnet noir et le dissimula dans sa main. " Disparais. On ne veut pas que Geist voie ça. "
  
  L'homme le suivit en fronçant les sourcils. L'autre homme était toujours dans la pièce. Nick sourit largement et s'écria : " Hé ! Regarde ça ! "
  
  L'homme assis s'avança pour les rejoindre, le visage empreint d'une méfiance extrême. Nick poussa la porte. Le second homme glissa la main sous son manteau. Nick agit rapidement. Il les saisit par le cou et leur cogna la tête l'une contre l'autre. Ils s'écroulèrent, l'un silencieux, l'autre gémissant.
  
  Après les avoir bâillonnés et ligotés, et avoir jeté un .38 S&W Terrier et un .32 Spanish Galesi derrière une chaise, il se félicita de sa retenue. C'étaient des hommes d'un certain âge, probablement des clients, pas des gardes ni des hommes de main de Geist. Il prit leurs portefeuilles contenant papiers et cartes et les fourra dans sa poche. Pas le temps de les examiner maintenant.
  
  Il vérifia le couloir. Il était toujours vide. Il s'y glissa silencieusement, aperçut un groupe près de la cheminée, en pleine conversation animée, et se cacha derrière le canapé. Il était trop loin, mais il était à l'intérieur.
  
  Il pensa : le vrai Alistair aurait dit : " Pour un sou, pour une livre. " PARFAIT ! À 100 % !
  
  À mi-chemin de la pièce se trouvait un autre point de communication : un groupe de meubles près des fenêtres. Il rampa vers celui-ci et trouva refuge entre les tables basses, derrière le canapé. Celles-ci contenaient des lampes, des magazines, des cendriers et des paquets de cigarettes. Il déplaça certains objets pour créer une barrière à travers laquelle il pouvait observer.
  
  Ruth Moto servit des boissons aux nouveaux arrivants. Ils restèrent debout, comme s'ils avaient un but précis. Lorsque Ginnie se leva et passa devant les hommes - des banquiers au sourire figé et inexpressif -, le but de son geste devint évident. Elle dit : " Je suis ravie de vous avoir plu, Monsieur Carrington. Et je suis si heureuse de vous revoir. "
  
  " J"aime votre marque ", dit l"homme sincèrement, mais son air enjoué paraissait forcé. Il restait ce père de famille bien-pensant, avec sa mentalité provinciale, trop perturbé pour se sentir à l"aise avec une jolie fille - et encore moins avec une courtisane de luxe. Ginny lui prit la main et ils franchirent l"arche au fond de la pièce.
  
  L'autre homme dit : " Je... je voudrais... rencontrer... pour accompagner Mlle... ah, Mlle Lily. " Nick laissa échapper un petit rire. Il était si tendu qu'il en était incapable de parler. Dans une maison de famille de première classe à Paris, Copenhague ou Hambourg, on les aurait poliment congédiés.
  
  Pong Pong Lily se leva et s'avança vers lui, un rêve de beauté liquide dans une robe de cocktail rose. " Vous me flattez, Monsieur O'Brien. "
  
  " Tu es... la plus belle à mes yeux. " Nick vit les sourcils de Ruth se lever à cette remarque déplacée, et le visage de Suzy Cuong se durcir légèrement.
  
  Pong-Pong posa gracieusement la main sur son épaule. " Ne devrions-nous pas... "
  
  " On le fera sans faute. " O'Brien prit une longue gorgée de son verre et la suivit, portant le verre. Nick espérait un rendez-vous rapide avec sa confidente.
  
  Une fois les deux couples partis, Hans Geist dit : " Ne vous offusquez pas, Susie. C'est juste un compatriote qui a beaucoup bu. Je suis sûr que vous l'avez rendu heureux hier soir. Je suis sûr que vous êtes l'une des plus belles filles qu'il ait jamais vues. "
  
  " Merci, Hans ", répondit Susie. " Il n'est pas si fort. C'est un vrai lapin, et oh, il est tellement tendu ! Je me sentais mal à l'aise en sa présence tout le temps. "
  
  "Il a marché tout droit ?"
  
  " Oh oui. Il m'a même demandé d'éteindre la lumière alors que nous étions à moitié nus. " Tout le monde a ri.
  
  Akito dit tendrement : " Une fille aussi belle que toi ne peut pas s'attendre à ce que tous les hommes l'apprécient, Susie. Mais souviens-toi, chaque homme qui savait vraiment... "
  
  Quiconque possède la beauté vous admirera. Chacune d'entre vous, mesdames, est d'une beauté exceptionnelle. Nous, les hommes, le savons, et vous vous en doutez. Mais la beauté n'est pas rare. Trouver des filles comme vous, alliant beauté et intelligence... ah, voilà une combinaison rare !
  
  " D"ailleurs, ajouta Hans, tu es politiquement informée. À la pointe de la société. Combien de filles comme ça dans le monde ? Pas beaucoup. Anne, ton verre est vide. Un autre ? "
  
  " Pas maintenant ", murmura la belle.
  
  Nick fronça les sourcils. Qu'est-ce que c'était que ça ? On traitait une duchesse comme une prostituée et une prostituée comme une duchesse ! C'était le paradis des prostituées. Les hommes jouaient les proxénètes mais se comportaient comme des invités à un goûter de fin d'année. Et pourtant, pensa-t-il, c'était une excellente tactique. Efficace avec les femmes. Madame Bergeron avait fait construire l'une des maisons les plus célèbres de Paris et en avait tiré une fortune.
  
  Un petit Chinois vêtu d'une robe blanche entra par l'arche du fond, portant un plateau chargé de ce qui ressemblait à des canapés. Nick parvint de justesse à l'éviter.
  
  Le serveur lui tendit le plateau, le posa sur la table basse et s'en alla. Nick se demanda combien de personnes étaient encore dans la maison. Il fit un examen attentif de son armement. Il avait Wilhelmina et un chargeur supplémentaire, deux bombes lacrymogènes mortelles - " Pierre " - dans les poches de son caleçon, qui faisait autant partie de l'équipement d'un magicien que son manteau, et diverses charges explosives.
  
  Il entendit Hans Geist dire : " ...et nous rencontrerons le Commandant Un sur le vaisseau dans une semaine, à partir de jeudi. Faisons bonne impression. Je sais qu"il est fier de nous et satisfait de la façon dont les choses se déroulent. "
  
  " Vos négociations avec ce groupe se déroulent-elles bien ? " demanda Ruth Moto.
  
  " Excellent. Je n'aurais jamais imaginé qu'il puisse en être autrement. Ce sont des traders, et nous voulons acheter. Dans ce genre de situation, tout se déroule généralement sans accroc. "
  
  Akito demanda : " Qui est Alastair Williams ? Un Britannique de la division pétrolière de Vickers. Je suis sûr de l'avoir déjà rencontré quelque part, mais je n'arrive pas à me souvenir où. "
  
  Après un moment de silence, Geist répondit : " Je ne sais pas. Ce nom ne me dit rien. Et Vickers n'a pas de filiale qu'ils appellent une division pétrolière. Que fait-il exactement ? Où l'avez-vous rencontré ? "
  
  "Le voilà. Il est avec des invités."
  
  Nick leva brièvement les yeux et vit Geist décrocher le téléphone et composer un numéro. " Fred ? Regarde ta liste d'invités. Tu as ajouté Alastair Williams ? Non... Quand est-il arrivé ? Tu ne l'as jamais reçu ? Akito... à quoi ressemble-t-il ? "
  
  " Grand. Rondouillard. Visage rouge. Cheveux gris. Très anglais. "
  
  "Était-il avec d'autres personnes ?"
  
  "Non."
  
  Hans répéta la description dans son téléphone. " Prévenez Vlad et Ali. Trouvez un homme qui correspond à cette description, sinon il y a un problème. Vérifiez tous les invités qui ont un accent anglais. J'arrive dans quelques minutes. " Il changea de téléphone. " Soit c'est une simple formalité, soit c'est très grave. On ferait mieux de se dépêcher... "
  
  Nick perdit le fil de ses pensées lorsque son ouïe fine capta un bruit à l'extérieur. Une ou plusieurs voitures étaient arrivées. Si la salle se remplissait, il se retrouverait coincé entre les groupes. Il rampa vers l'entrée du hall, se servant des meubles comme barrière entre lui et les personnes rassemblées près de la cheminée. Arrivé au carrefour, il se leva et s'approcha de la porte, qui s'ouvrit sur cinq hommes.
  
  Ils discutaient gaiement ; l"un était défoncé, l"autre riait aux éclats. Nick sourit largement et fit un signe de la main vers la grande pièce. " Entrez... "
  
  Il se retourna et monta rapidement le large escalier.
  
  Au deuxième étage se trouvait un long couloir. Il arriva devant des fenêtres donnant sur la route. Deux gros véhicules étaient garés sous les projecteurs. Le dernier groupe semblait rouler seul.
  
  Il se dirigea vers le fond de la maison, passant devant un salon luxueux et trois chambres somptueuses aux portes ouvertes. Il s'approcha d'une porte close et tendit l'oreille avec son petit stéthoscope, mais n'entendit rien. Il entra dans la pièce et referma la porte derrière lui. C'était une chambre, quelques objets épars indiquant qu'elle était occupée. Il fouilla rapidement : un bureau, une commode, deux valises de luxe. Rien. Pas un bout de papier. À en juger par la taille des costumes dans le placard, c'était la chambre d'un homme imposant. Peut-être Geist.
  
  La pièce suivante était plus intéressante - et presque désastreuse.
  
  Il entendit une respiration lourde et laborieuse, puis un gémissement. Alors qu'il remettait le stéthoscope dans sa poche, la porte suivante dans le couloir s'ouvrit et l'un des premiers hommes arrivés en sortit, accompagné de Pong-Pong Lily.
  
  Nick se redressa et sourit. " Bonjour. Vous passez un bon moment ? "
  
  L'homme le fixa du regard. Pong-Pong s'exclama : " Qui êtes-vous ? "
  
  " Oui ", répéta une voix masculine forte et rauque derrière lui. " Qui êtes-vous ? "
  
  Nick se retourna et aperçut le Chinois mince - celui qu"il soupçonnait d"être derrière le masque dans le Maryland - qui s"approchait en descendant l"escalier, ses pas silencieux sur l"épaisse moquette. Une main fine disparut sous sa veste, là où se trouvait peut-être un étui à clapet.
  
  " Je suis de l'équipe deux ", dit Nick. Il essaya d'ouvrir la porte par laquelle il écoutait. Il était découvert. " Bonne nuit. "
  
  Il a sauté par la porte et l'a claquée derrière lui, a trouvé le loquet et l'a verrouillée.
  
  Un soupir et un grognement s'élevèrent du grand lit où se trouvaient l'autre personne arrivée plus tôt et Ginny.
  
  Ils étaient nus.
  
  Des coups de poing ont retenti contre la porte. " Ginny a hurlé. L'homme nu s'est jeté au sol et a foncé sur Nick avec la détermination d'un ancien footballeur. "
  
  
  Chapitre VII.
  
  
  Nick esquiva avec l'aisance d'un matador. Carrington s'écrasa contre le mur, ajoutant au fracas de la porte qui claquait. Nick, d'un coup de pied et d'un coup d'estoc précis comme un chirurgien, reprit son souffle en s'effondrant au sol.
  
  " Qui êtes-vous ? " s'écria presque Ginny.
  
  " Tout le monde s'intéresse à moi, petit garçon ", a déclaré Nick. " Je suis l'équipe trois, quatre et cinq. "
  
  Il regarda la porte. Comme tout le reste dans la pièce, elle était de première qualité. Il leur faudrait un bélier ou un meuble robuste pour la défoncer.
  
  "Que fais-tu?"
  
  "Je suis le fils de Bauman."
  
  " Au secours ! " cria-t-elle. Puis elle réfléchit un instant. " Qui êtes-vous ? "
  
  " Le fils de Bauman. Il en a trois. C'est un secret. "
  
  Elle glissa jusqu'au sol puis se releva. Le regard de Nick parcourut son corps long et magnifique, et le souvenir de ce dont il était capable l'enflamma un instant. Quelqu'un donna un coup de pied dans la porte. Il était fier de lui - j'avais conservé cette vieille insouciance. " Habille-toi ! " aboya-t-il. " Dépêche-toi ! Je dois te sortir d'ici. "
  
  " Vous devez me sortir de là ? Vous êtes fou... "
  
  " Hans et Sammy ont l'intention de vous tuer toutes après cette réunion. Voulez-vous mourir ? "
  
  " Tu es en colère. Au secours ! "
  
  " Tout le monde sauf Ruth. Akito a réglé ça. Et Pong-Pong. Hans a réglé ça. "
  
  Elle attrapa son soutien-gorge fin sur la chaise et l'enroula autour d'elle. Ses paroles avaient trompé la femme qu'elle était. Si elle y réfléchissait quelques instants, elle comprendrait qu'il mentait. Un bruit sourd, plus lourd qu'un pied, s'abattit sur la porte. D'un geste expert, il tira Wilhelmina dehors et, à midi, tira un coup de feu à travers les boiseries raffinées. Le silence se fit.
  
  Jeanie enfila ses talons hauts et fixa le Luger. Son expression mêlait peur et surprise tandis qu'elle regardait l'arme. " C'est ce que nous avons vu chez Bauman... "
  
  " Bien sûr ", rétorqua Nick. " Viens à la fenêtre. "
  
  Mais ses émotions s'emballèrent. Le premier chef. Cette bande, les filles, et, bien sûr, Baumann ! D'un claquement de doigts, il alluma son petit enregistreur.
  
  Alors qu'il ouvrait la fenêtre et détachait la moustiquaire en aluminium de ses fixations à ressort, il dit : " Baumann m'a envoyé vous chercher. Nous sauverons les autres plus tard si nous le pouvons. Nous avons une petite armée à l'entrée de cet endroit. "
  
  " C'est un vrai désastre ! " gémit Ginny. " Je ne comprends pas... "
  
  " Baumann va vous expliquer ", dit Nick d'une voix forte avant d'éteindre l'enregistreur. Parfois, les bandes survivent, mais pas vous.
  
  Il regarda dehors, dans la nuit. C'était le côté est. Un garde était posté à la porte, mais il était visiblement pris dans la confusion. Ils n'avaient pas répété les manœuvres d'attaque à l'intérieur, à l'étage. Ils penseraient à la fenêtre dans un instant.
  
  Dans les rayons du soleil filtrant par les fenêtres en contrebas, la pelouse lisse était déserte. Il se retourna et tendit les deux mains à Ginny. " La poignée. " Le sol était encore loin.
  
  "Lequel?"
  
  "Tiens bon. Tu te souviens comment tu travaillais au bar ?"
  
  " Bien sûr que je me souviens, mais... " Elle s"interrompit, observant l"homme rondouillard, âgé, mais étrangement athlétique, penché en avant devant la fenêtre, les bras tendus vers elle, comme pour la serrer fort. Il avait même remonté ses manches et ses poignets. Ce détail infime la convainquit. Elle saisit ses mains et eut un hoquet de surprise : elles étaient de cuir sur acier, aussi puissantes que celles d"un professionnel. " Vous êtes sérieux... "
  
  Elle oublia la question lorsqu'elle fut aspirée la tête la première à travers la fenêtre. Elle s'imagina tomber au sol, se briser la nuque, et tenta de se laisser tomber. Elle se redressa légèrement, mais ce ne fut pas nécessaire. De puissants bras la guidèrent dans un salto avant serré, puis la firent pivoter sur le côté tandis qu'elle tournoyait vers le mur du bâtiment. Au lieu de heurter la coque blanche du navire, elle la frôla du bout de la cuisse, retenue par l'homme étrange et puissant qui se tenait maintenant au-dessus d'elle, agrippé au rebord de la fenêtre avec ses genoux.
  
  " C'est une chute courte ", dit-il, son visage se détachant étrangement sur l'obscurité. " Pliez les genoux. Voilà ! "
  
  Elle atterrit en équilibre précaire sur un bouquet d'hortensias, s'écorchant la jambe, mais rebondit sans effort sur ses jambes robustes. Ses talons hauts tournoyèrent loin dans la nuit, emportés par le tourbillon.
  
  Elle regarda autour d'elle avec l'air désemparé et paniqué d'un lapin qui aurait surgi d'un buisson pour se retrouver en terrain découvert où aboyaient des chiens, et elle s'enfuit.
  
  Dès qu'il lâcha prise, Nick grimpa le long du bâtiment, s'agrippa à un rebord et s'y suspendit un instant, le temps qu'elle soit en dessous de lui. Il se tourna ensuite sur le côté pour éviter l'hortensia et atterrit avec l'aisance d'un parachutiste sous un parachute de dix mètres. Il fit un salto arrière pour ne pas tomber et atterrit sur le côté droit, juste après Ginny.
  
  Comment cette fille a-t-elle pu s'échapper ! Il l'aperçut disparaître dans la prairie, hors de portée des lumières. Il se mit à courir après elle, droit devant lui.
  
  Il s'élança dans l'obscurité, se disant que, prise de panique, elle ne se retournerait peut-être pas et ne se déplacerait pas sur le côté avant plusieurs dizaines de mètres. Nick pouvait parcourir jusqu'à 800 mètres en un temps acceptable pour une compétition d'athlétisme universitaire moyenne. Il ignorait que Ginny Achling, outre les prouesses acrobatiques de sa famille, avait été jadis la fille la plus rapide de Blagovechtchensk. Elles participaient à des courses de fond, et elle avait aidé toutes les équipes, de Harbin jusqu'au fleuve Amour.
  
  Nick s'arrêta. Il entendit des pas résonner au loin. Il se mit à courir. Elle fonçait droit sur la haute clôture de barbelés. Si elle la percutait de plein fouet, elle tomberait, ou pire. Il calcula mentalement la distance jusqu'au bord de la vallée, estima le temps et le nombre de pas qu'il avait parcourus, et devina la distance qui le séparait de lui. Puis, après avoir compté vingt-huit pas, il s'arrêta et, les mains en porte-voix, cria : " Ginny ! Arrête-toi ! Danger ! Arrête-toi ! "
  
  Il écouta. Le bruit des pas cessa. Il courut en avant, perçut un mouvement sur sa droite et adapta sa trajectoire. Un instant plus tard, il l'entendit bouger.
  
  " Ne cours pas, dit-il doucement. Tu fonçais droit sur la clôture. Elle pourrait être électrifiée. Dans tous les cas, tu vas te blesser. "
  
  Il la retrouva cette nuit-là et la serra dans ses bras. Elle ne pleurait pas, elle tremblait seulement. Elle était aussi délicieuse au toucher et au toucher qu'à Washington - peut-être même plus, vu l'intensité de son excitation et la sueur qui perlait sur sa joue.
  
  " C'est plus facile maintenant ", dit-il pour la rassurer. " Respire. "
  
  La maison résonnait d'un vacarme incessant. Des hommes couraient partout, pointaient du doigt la fenêtre et fouillaient les buissons. Une lumière s'alluma dans le garage et plusieurs hommes en sortirent, à moitié vêtus et portant de longs objets que Nick supposa ne pas être des pelles. Une voiture dévala la rue à toute vitesse, en laissant descendre quatre hommes, et un autre faisceau lumineux les illumina près de la maison principale. Des chiens aboyaient. Dans le halo de lumière, il aperçut un agent de sécurité accompagné d'un chien qui rejoignait les hommes sous la fenêtre.
  
  Il examina la clôture. Elle ne semblait pas électrifiée, juste haute et surmontée de barbelés - une clôture industrielle de qualité supérieure. Les trois portes dans la vallée étaient trop éloignées, ne menaient nulle part et seraient bientôt sous surveillance. Il jeta un coup d'œil en arrière. Les hommes s'organisaient - et plutôt bien. Une voiture s'arrêta devant la porte. Quatre patrouilles se dispersèrent. Celle avec le chien se dirigea droit vers elles, suivant leur piste.
  
  Nick déterra rapidement le pied d'un poteau de clôture en acier et y plaça trois plaques explosives, semblables à des pastilles de tabac à chiquer. Il y ajouta deux bombes à énergie, en forme de gros stylos à bille, et un étui à lunettes rempli du mélange spécial de nitroglycérine et de terre de diatomées de Stewart. Voilà son stock d'explosifs, mais il était insuffisant pour contenir la force nécessaire pour sectionner le fil. Il plaça une mèche miniature de trente secondes et emmena Ginny avec lui, en comptant les secondes.
  
  " Vingt-deux ", dit-il. Il entraîna Ginny au sol avec lui. " Allonge-toi à plat ventre. Mets ton visage contre le sol. "
  
  Il les orienta vers les charges, minimisant ainsi la surface de contact. Les fils pouvaient voler comme des éclats de grenade. Il n'utilisa pas ses deux grenades à briquet, car leurs charges ne valaient pas la peine d'être risquées sous une pluie d'éclats de métal tranchants comme des rasoirs. Le chien de patrouille n'était qu'à une centaine de mètres. Qu'est-ce qui n'allait pas avec...
  
  WAMO-O-O-O !
  
  Le bon vieux Stuart, toujours fiable. " Vas-y. " Il traîna Jeanie vers le lieu de l'explosion, examinant le trou béant dans l'obscurité. On aurait pu y faire passer une Volkswagen. Si elle reprenait ses esprits et refusait de bouger, il s'en chargerait.
  
  " Ça va ? " demanda-t-il avec compassion en lui serrant l'épaule.
  
  "Je...je crois."
  
  " Allez ! " Ils coururent vers ce qu'il estima être un sentier à travers la montagne. Après avoir parcouru une centaine de mètres, il dit : " Arrêtez-vous. "
  
  Il se retourna. Des lampes torches éclairaient un trou dans le fil. Un chien aboya. D'autres chiens répondirent ; ils les guidaient depuis quelque part. Il devait y avoir plusieurs races. Une voiture traversa la pelouse à toute vitesse, ses phares s'éteignant tandis que le fil cassé luisait sous leur lumière. Les hommes en sortirent en trombe.
  
  Nick sortit une grenade et la lança de toutes ses forces vers les lampadaires. Je n'ai pas pu l'atteindre, mais ça aurait pu être un dépresseur. Il compta jusqu'à quinze. " Encore ! " dit-il. L'explosion était comme un feu d'artifice comparée aux autres. La mitraillette cracha un grondement ; deux courtes rafales de six ou sept coups chacune, et quand elle se tut, l'homme hurla : " Halte-moi ça ! "
  
  Nick sortit Gini et se dirigea vers le bord de la vallée. Quelques balles sifflèrent dans leur direction, rebondissant sur le sol et fendant la nuit avec un sifflement sinistre - r-r-r-r - qui intrigue la première fois , et terrifie à chaque fois qu'on l'entend pendant un certain temps. Nick l'avait entendu maintes fois.
  
  Il se retourna. La grenade les avait ralentis. Ils approchaient du ravin hérissé de barbelés comme un groupe d'entraînement dans une école d'infanterie. À présent, une vingtaine d'hommes, voire plus, les poursuivaient. Deux puissantes lampes torches perçaient l'obscurité, mais ne les atteignaient pas.
  
  Si les nuages avaient révélé la lune, lui et Ginny auraient chacun reçu une balle.
  
  Il courut en tenant la main de la jeune fille. Elle demanda : " Où sommes-nous... "
  
  " Ne parle pas ", l"interrompit-il. " Nous vivons ou mourons ensemble, alors compte sur moi. "
  
  Ses genoux heurtèrent un buisson et il s'arrêta. Dans quelle direction menaient les rails ? Logiquement, ils devaient aller vers la droite, parallèlement au chemin qu'il avait emprunté depuis la maison principale. Il tourna dans cette direction.
  
  Une vive lumière jaillit d'une brèche dans le fil de fer et traversa la clairière, atteignant le bois à leur gauche, où elle effleura les buissons d'une faible lueur. Quelqu'un avait apporté une lumière plus puissante, probablement une lampe torche de six volts. Il traîna Jeanie dans les buissons et la plaqua au sol. En sécurité ! Il baissa la tête lorsque la lumière atteignit leur abri et poursuivit sa route, scrutant les arbres. De nombreux soldats étaient morts, le visage illuminé.
  
  Ginny murmura : " Allons-nous-en d'ici. "
  
  " Je ne veux pas me faire tirer dessus maintenant. " Il ne pouvait pas lui dire qu'il n'y avait pas d'issue. Derrière eux se dressaient la forêt et la falaise, et il ignorait où se trouvait le sentier. Le moindre mouvement serait fatal. S'ils traversaient la prairie, la lumière les repérerait.
  
  Il tâta les buissons, cherchant un endroit où un sentier pourrait se trouver. Les branches basses de la pruche et les jeunes pousses crépitaient. La lumière se reflétait, les manquait de nouveau et poursuivait son chemin dans l'autre direction.
  
  Au niveau du fil de fer barbelé, ils commencèrent à avancer un par un, par brèves rafales bien espacées. Leur chef avait éliminé tous les autres, à l'exception de ceux qui avançaient. Ils savaient ce qu'ils faisaient. Nick sortit Wilhelmina de l'eau et la plaqua avec sa main intérieure contre le seul chargeur de rechange, accroché à sa ceinture à l'emplacement de son appendice. C'était une maigre consolation. Ces brèves rafales indiquaient la présence d'un homme armé - et il y en avait probablement d'autres.
  
  Trois hommes franchirent l'ouverture et se dispersèrent. Un autre courut vers lui, une cible facile dans les phares des véhicules. Attendre était inutile. Autant continuer à avancer tant que le fil de fer était à son service, repoussant leur assaut concerté. Avec une précision chirurgicale, il calcula la chute, la vitesse de l'homme, et abattit le fuyard d'une seule balle. Il logea une seconde balle dans un des phares du véhicule, qui se retrouva soudain borgne. Il visa calmement la lumière vive de la lampe torche lorsque la mitraillette ouvrit de nouveau le feu, une autre se joignit à elle, et deux ou trois pistolets commencèrent à cracher des flammes. Il s'écroula au sol.
  
  Un grondement sinistre résonnait de toutes parts. Les balles sifflaient sur l'herbe, s'entrechoquant sur les branches sèches. Elles inondaient le paysage, et il n'osait pas bouger. Si cette lumière révélait la phosphorescence de sa peau, les reflets occasionnels de sa montre, lui et Giny ne seraient plus que des cadavres, criblés de balles, déchirés par le plomb, le cuivre et l'acier. Elle tenta de relever la tête. Il la poussa doucement du coude. " Ne regarde pas. Reste où tu es. "
  
  Les tirs cessèrent. La mitraillette fut la dernière à s'arrêter, tirant méthodiquement de courtes rafales le long de la lisière de la forêt. Nick résista à la tentation de jeter un coup d'œil. C'était un bon fantassin.
  
  L'homme que Nick avait abattu gémit, la douleur lui déchirant la gorge. Une voix puissante hurla : " Ne tirez pas ! John Numéro Deux traîne Angelo derrière la voiture. Alors ne le touchez pas. Barry, prenez trois de vos hommes, prenez la voiture, faites le tour de la rue et foncez dans les arbres. Percutez la voiture, sortez et dirigez-vous vers nous. Gardez cette lumière allumée, au bord du chemin. Vince, vous avez encore des munitions ? "
  
  " Entre trente-cinq et quarante. " Nick se demanda : suis-je un bon tireur ?
  
  "Regarde la lumière."
  
  "Droite."
  
  " Regardez et écoutez. On les tient à distance. "
  
  Alors, Général. Nick rabattit sa veste sombre sur son visage, glissa la main à l'intérieur et jeta un coup d'œil. La plupart d'entre eux devaient s'observer mutuellement depuis un instant. Dans le faisceau aveuglant d'un phare de voiture, un homme traînait un blessé, haletant. Une lampe torche éclairait la forêt, loin sur la gauche. Trois hommes couraient vers la maison.
  
  Un ordre fut donné, mais Nick ne l'entendit pas. Les hommes se mirent à ramper derrière la voiture, comme une patrouille derrière un char. Nick s'inquiétait pour les trois hommes qui avaient franchi les barbelés. S'il y avait eu un chef dans ce groupe, il aurait avancé lentement, tel un reptile mortel.
  
  Ginny gazouilla. Nick lui caressa la tête. " Chut ", murmura-t-il. " Très chut. " Il retint son souffle et écouta, essayant de voir ou de sentir le moindre mouvement dans la pénombre.
  
  Un autre murmure de voix et un phare qui vacille. Le phare unique de la voiture s'éteignit. Nick fronça les sourcils. Le cerveau de l'opération allait maintenant faire avancer ses artilleurs sans lumière. Pendant ce temps, où étaient passés les trois hommes qu'il avait vus pour la dernière fois, gisant face contre terre quelque part dans l'immensité obscure qui s'étendait devant eux ?
  
  La voiture démarra en trombe, s'arrêta devant le portail, puis fit demi-tour et traversa la prairie à toute vitesse. Voilà les flanqueurs ! Si seulement j'avais eu cette chance...
  
  Je demanderais par radio des tirs d'artillerie, des tirs de mortier et le renfort du peloton d'appui. Mieux encore, envoyez-moi un char ou une voiture blindée si vous en avez une à disposition.
  
  
  Chapitre VIII.
  
  
  Le moteur de la voiture à un seul phare vrombit. Les portières claquèrent. Les rêveries de Nick furent interrompues. Une attaque frontale, en plus ! Sacrément efficace. Il fourra la grenade restante dans sa main gauche et plaqua Wilhelmina sur sa droite. La voiture sur le flanc alluma ses phares et s'avança le long du ruisseau, cahotant et traversant le chemin de gravier voisin.
  
  Le phare de la voiture illumina un fil de fer barbelé, et elle fonça vers le précipice. La lampe torche se ralluma, balayant les arbres du regard. Son éclat perça la haie. Un craquement retentit : la mitraillette cliqueta. L"air trembla de nouveau. Nick pensa : " Il tire sans doute sur l"un de ses hommes, l"un des trois qui sont passés par ici. "
  
  " Hé... moi. " Cela s"est terminé par un soupir.
  
  Peut-être lui aussi. Nick plissa les yeux. Sa vision nocturne était aussi excellente que le carotène et une acuité visuelle de 20/15, mais il ne parvenait pas à identifier les deux autres.
  
  La voiture a percuté la barrière. Un instant, Nick a aperçu une silhouette sombre à une douzaine de mètres devant lui, tandis que les phares de la voiture braquaient sur lui. Il a tiré deux fois, certain d'avoir marqué. Mais maintenant, la balle était lancée !
  
  Il a tiré dans le phare et a projeté des balles dans la voiture, traçant un motif sur toute la partie inférieure du pare-brise, ses derniers coups de feu étant tirés dans la lampe torche avant qu'elle ne soit éteinte.
  
  Le moteur de la voiture rugit, et un autre fracas se fit entendre. Nick supposa qu'il avait peut-être percuté le conducteur, et la voiture revint s'écraser contre la clôture.
  
  " Le voilà ! " cria une voix forte. " À droite. En haut, à eux ! "
  
  " Allez ! " Nick a tiré Ginny hors de là. " Faites-les fuir. "
  
  Il la conduisit vers l'herbe et le long de celle-ci, l'éloignant des agresseurs mais la dirigeant vers l'autre voiture, qui se trouvait à quelques mètres de la lisière des arbres, à une centaine de mètres de là.
  
  Puis la lune perça les nuages. Nick s'accroupit, se tourna vers la fente, inséra un chargeur de rechange dans Wilhelmina et scruta l'obscurité, qui soudain lui parut moins opaque. Il avait quelques secondes. Lui et Ginny étaient plus difficiles à distinguer sur le fond de la forêt que les assaillants sur l'horizon artificiel. L'homme à la lampe torche avait imprudemment allumé sa arme. Nick remarqua qu'il tenait la balle dans sa main gauche, à la place de sa boucle de ceinture. L'homme tressaillit et des rayons de lumière inondèrent le sol, permettant à Nick de mieux voir une douzaine de silhouettes qui s'approchaient. Le chef était à environ deux cents mètres. Nick tira. " Et Stuart se demande pourquoi je reste avec Wilhelmina ! " pensa-t-il. " Passe-moi les munitions, Stuart, et on s'en sortira. " Mais Stuart ne l'entendit pas.
  
  Tir lunaire ! Il en rata un, mais le réussit au deuxième. Encore quelques coups et ce serait fini. Les canons lui firent un clin d'œil, et il entendit de nouveau le vrombissement. Il donna un coup de coude à Ginny. " Cours. "
  
  Il sortit une petite boule ovale, actionna un levier sur le côté et la lança sur la ligne de front. La bombe fumigène de Stewart se propagea rapidement, offrant un camouflage dense mais se dissipant en quelques minutes. L'appareil s'illumina et, un instant, ils furent invisibles.
  
  Il courut après Ginny. La voiture s'arrêta à la lisière de la forêt. Trois hommes en sortirent, pistolets à la main, leurs menaces indistinctes se devinant dans l'obscurité. Les phares restèrent allumés. Des pistolets dans le dos et braqués sur eux ; Nick grimaça. Et deux autres balles dans le mien !
  
  Il jeta un coup d'œil en arrière. Une silhouette indistincte émergea du brouillard grisâtre. Pour économiser sa balle, Nick lança sa deuxième et dernière grenade fumigène, et la silhouette disparut. Il se tourna vers la voiture. Les trois hommes se dispersaient, soit refusant de tuer Ginny, soit gardant toutes leurs munitions pour lui. " Quelle importance pouvez-vous bien avoir ? " Nick s'approcha d'eux, accroupi. " Deux d'entre vous viennent avec moi, et c'est tout. Je vais me rapprocher pour abattre la cible au clair de lune. "
  
  Boum ! Du bois, à mi-chemin entre Gini, Nick et les trois hommes qui approchaient, retentit le grondement d'une arme lourde - le rugissement rauque d'un fusil de bon calibre. L'une des silhouettes sombres s'écroula. Boum ! Boum ! Les deux autres tombèrent à terre. Nick ne pouvait dire si l'une ou les deux étaient blessées - la première hurlait de douleur.
  
  " Viens ici ", dit Nick en saisissant Ginny par le bras. L'homme au fusil pouvait être pour ou contre, mais il était le seul espoir en vue, ce qui faisait de lui un allié de facto. Il entraîna Ginny dans les buissons et se laissa tomber sur le point de tir.
  
  CRAC-BAM-BOOOM ! Le même bruit de canon, tout près, indiquait la direction ! Nick tenait le Luger abaissé. CRAC-BAM-BOOOM ! Ginny haleta et hurla. Le coup de canon était si proche qu'il les frappa comme un ouragan, mais aucun vent ne pouvait faire vibrer les tympans à ce point. Le coup passa au-delà d'eux, vers l'écran de fumée.
  
  " Allô ? " appela Nick. " Tu as besoin d'aide ? "
  
  " Eh bien, je suis damné ", répondit une voix. " Oui. Venez me sauver. " C'était John Villon.
  
  En un instant, ils étaient à côté de lui. Nick a dit :
  
  " Merci beaucoup, mon vieux. Juste une petite faveur. Auriez-vous sur vous des munitions Luger de neuf millions de cartouches ? "
  
  " Non. Et vous ? "
  
  "Il reste une balle."
  
  "Tenez. Un Colt 45. Vous connaissez ça ?"
  
  " J'adore. " Il prit le lourd pistolet. " On y va ? "
  
  "Suis-moi."
  
  Villon traversa les arbres en zigzaguant. Quelques instants plus tard, ils atteignirent le sentier ; les arbres laissaient apparaître une fente béante dans le ciel, la lune ressemblant à une pièce d"or brisée sur son bord.
  
  Nick a dit : " Nous n'avons pas le temps de vous demander pourquoi. Voulez-vous bien nous ramener de l'autre côté de la montagne ? "
  
  " Bien sûr. Mais les chiens vont nous retrouver. "
  
  " Je sais. Imagine que tu y ailles avec une fille. Je te rattraperai ou tu m'attendras pas plus de dix minutes sur la vieille route. "
  
  " Ma jeep est là. Mais on ferait mieux de rester ensemble. Sinon, tu risques de... "
  
  " Allez, " dit Nick. " Tu m'as fait gagner du temps. C'est à mon tour de travailler. "
  
  Il dévala le sentier vers la prairie sans attendre de réponse. Ils contournèrent la voiture à travers les arbres, et il se trouvait du côté opposé à l'endroit où ses passagers étaient tombés. À en juger par l'état des personnes qu'il avait croisées ce soir-là, si certains d'entre eux étaient encore en vie après le coup de feu, ils rampaient à travers les arbres à sa recherche. Il courut vers la voiture et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Elle était vide, les phares étaient allumés, le moteur ronronnait.
  
  Boîte de vitesses automatique. Il a reculé à mi-chemin, a utilisé la première vitesse pour démarrer en marche avant à plein régime, puis a immédiatement poussé le levier vers le haut pour avancer.
  
  L'homme jura, et un coup de feu retentit à une quinzaine de mètres. Une balle frappa la carrosserie de la voiture. Une autre traversa la vitre à trente centimètres de sa tête. Il se recroquevilla, fit un double virage, traversa le chemin de gravier et dévala le ruisseau en courant.
  
  Il suivit la clôture, atteignit la route et se dirigea vers la maison principale. Il parcourut quatre cents mètres, éteignit les phares et freina brusquement. Il sauta de la voiture et sortit de sa veste un petit tube d'environ deux centimètres et demi de long, à peine plus fin qu'un crayon. Il en portait quatre, de simples mèches incendiaires. Il saisit les petits cylindres par les deux extrémités, les tordit et les laissa tomber dans le réservoir d'essence. La torsion rompit l'opercule et l'acide coula le long de la fine paroi métallique. La paroi tint bon pendant une minute environ, puis le dispositif s'enflamma - les flammes étaient brûlantes et perçantes, comme du phosphore.
  
  Pas autant qu'il l'aurait souhaité. Il regrettait de ne pas avoir trouvé de pierre pour stabiliser l'accélérateur, mais les phares d'une voiture le dépassaient à toute vitesse près du portail. Il roulait à environ 65 km/h lorsqu'il passa la vitesse au point mort, inclina la lourde voiture vers le parking et sauta hors du véhicule.
  
  La chute le secoua, malgré tous ses efforts pour se dégager. Il courut dans la prairie, se dirigeant vers le sentier qui sortait de la vallée, puis s'écroula au sol tandis que des phares de voiture le poursuivaient.
  
  La voiture qu'il avait abandonnée roula entre les rangées de voitures garées sur une longue distance, éraflant l'avant de plusieurs véhicules dans ses embardées. Les bruits étaient intrigants. Il alluma son enregistreur en courant vers la forêt.
  
  Il entendit le sifflement de l'explosion du réservoir d'essence. On ne sait jamais ce qu'est un bouchon inflammable dans un réservoir scellé. Il ne l'avait évidemment pas enlevé, et théoriquement, il aurait dû y avoir suffisamment d'oxygène, surtout si l'explosion initiale avait percé le réservoir. Mais si le réservoir était plein à craquer ou fabriqué spécifiquement en métal résistant ou pare-balles, il n'y avait eu qu'un petit incendie.
  
  S'aidant des lumières de la maison, il trouva la sortie du sentier. Il tendit l'oreille et avança avec prudence, mais les trois hommes qui accompagnaient le véhicule en embuscade étaient introuvables. Il gravit la montagne silencieusement et rapidement, mais sans témérité, craignant une embuscade.
  
  Le char explosa dans un rugissement satisfaisant, une déflagration enveloppée de boue. Il se retourna et vit des flammes s'élever dans le ciel.
  
  " Jouez un peu avec ça ", murmura-t-il. Il rattrapa Ginny et John Villon juste avant qu'ils n'atteignent l'ancienne route de l'autre côté de la tranchée.
  
  * * *
  
  Ils se rendirent à la ferme restaurée à bord du 4x4 de Villon. Il gara la voiture à l'arrière et ils entrèrent dans la cuisine. Elle était aussi magnifiquement restaurée que l'extérieur, avec ses larges plans de travail, ses boiseries chaleureuses et ses cuivres étincelants ; rien qu'à la vue, on sentait l'odeur de la tarte aux pommes, on imaginait des seaux de lait frais et on visualisait de jeunes filles aux joues roses et aux formes généreuses, vêtues de longues jupes mais sans sous-vêtements.
  
  Villon glissa son fusil M1 entre deux crochets en laiton au-dessus de la porte, versa de l'eau dans la bouilloire et, en la posant sur le poêle, dit : " Je crois que vous avez besoin d'aller aux toilettes, mademoiselle. Juste là. Première porte à gauche. Vous y trouverez des serviettes. Dans le placard, des produits de beauté. "
  
  " Merci ", dit Ginny, pensa Nick d'une voix un peu faible, et elle disparut.
  
  Villon remplit la bouilloire électrique et la brancha. La rénovation n'avait pas été dépourvue de confort moderne : la cuisinière était à gaz et, dans le grand garde-manger ouvert, Nick aperçut un grand réfrigérateur et un congélateur. Il dit : " Ils seront là. Les chiens. "
  
  " Oui ", répondit Villon. " Nous le saurons quand ils arriveront. Au moins vingt minutes à l'avance. "
  
  Sam
  
  Comment saviez-vous que je marchais sur la route ?
  
  "Oui."
  
  Des yeux gris vous fixaient droit dans les yeux pendant que Villon parlait, mais l'homme restait très réservé. Son expression semblait dire : " Je ne vous mentirai pas, mais je vous le dirai rapidement si cela ne vous regarde pas. " Nick était soudain très content de ne pas avoir tenté de sauter avec le fusil Browning la première fois qu'il avait emprunté cette vieille route. Se souvenant des exploits de Villon avec la carabine, il était particulièrement satisfait de cette décision. Au pire, il risquait de se faire arracher une jambe. Nick demanda : " Un scanner TV ? "
  
  " Rien de bien compliqué. Vers 1895, un cheminot a inventé un appareil appelé " microphone à fer ". En avez-vous déjà entendu parler ? "
  
  "Non."
  
  " Le premier était comme un récepteur téléphonique à carbone installé le long des voies. Quand un train passait, on entendait le son et on savait d'où il venait. "
  
  "Erreur de début de carrière."
  
  " C"est exact. Les miens sont nettement meilleurs. " Villon désigna un boîtier en noyer accroché au mur, que Nick supposa être une chaîne hi-fi. " Mes microphones à fil sont bien plus sensibles. Ils transmettent sans fil et ne s"activent que lorsque le volume augmente, mais le reste, c"est grâce à cet inconnu télégraphiste du chemin de fer du fleuve Connecticut. "
  
  " Comment savoir si quelqu'un marche sur une route ou un sentier de montagne ? "
  
  Villon ouvrit la façade du petit boîtier et découvrit six voyants et interrupteurs. " Quand on entend un son, on regarde. Les voyants nous l'indiquent. Si plusieurs sont allumés, on éteint momentanément les autres ou on augmente la sensibilité du récepteur avec un rhéostat. "
  
  " Excellent. " Nick sortit un pistolet de calibre .45 de sa ceinture et le posa soigneusement sur la large table. " Merci beaucoup. Puis-je vous dire ? Quoi ? Pourquoi ? "
  
  " Si vous faites la même chose... Les services de renseignement britanniques ? Vous avez le mauvais accent, à moins que vous ne viviez dans ce pays depuis longtemps. "
  
  " La plupart des gens ne le remarquent pas. Non, pas les Britanniques. Avez-vous des munitions pour Luger ? "
  
  " Ouais. Je t'en apporterai dans une minute. Disons simplement que je suis un type asocial qui ne veut pas que les gens soient blessés et qui est assez fou pour s'en mêler. "
  
  " Je dirais plutôt que vous êtes Ulysses Lord. " Nick perdit son accent anglais. " Vous avez eu un sacré parcours dans la 28e division, capitaine. Vous avez commencé avec le vieux 103e régiment de cavalerie. Vous avez été blessé deux fois. Vous savez encore conduire un M-1. Vous avez conservé ce terrain lors de la vente des propriétés, peut-être pour y installer un camp de chasse. Plus tard, vous avez reconstruit cette vieille ferme. "
  
  Villon plaça les sachets de thé dans des tasses et versa de l'eau chaude dessus. " Lesquels sont les vôtres ? "
  
  " Je ne peux pas vous le dire, mais vous étiez tout près. Je vais vous donner un numéro de téléphone à Washington que vous pouvez appeler. Ils me soutiendront en partie si vous vous identifiez clairement aux Archives de l'Armée. Ou vous pouvez vous y rendre directement et vous en serez sûr. "
  
  " Je sais bien juger les gens. Je pense que vous êtes quelqu'un de bien. Mais notez ce numéro. Ici... "
  
  Nick nota un numéro qui permettrait à l'appelant de passer par une procédure de vérification qui, si elle était légitime, le mettrait en relation avec l'assistant de Hawk. " Si vous nous conduisez jusqu'à ma voiture, on vous laissera passer. On a combien de temps avant qu'ils bloquent le bout de la route ? "
  
  " C'est un circuit de quarante kilomètres sur des routes étroites. Nous avons le temps. "
  
  " Tout ira bien ? "
  
  " Ils me connaissent, et ils en savent assez pour me laisser tranquille. Ils ne savent pas que je vous ai aidé. "
  
  " Ils trouveront la solution. "
  
  "Qu'ils aillent au diable."
  
  Ginny entra dans la cuisine, le visage apaisé. Nick reprit son accent. " Vous vous êtes présentés ? On a été tellement occupés... "
  
  " On discutait en grimpant la colline ", dit Villon d'un ton sec. Il leur tendit des tasses à ergots. Des bruits sourds et paresseux s'échappèrent du haut-parleur en noyer. Villon joua avec le thé. " Les cerfs. Vous pourrez bientôt raconter l'histoire à tous les animaux. "
  
  Nick remarqua que Ginny avait non seulement retrouvé son calme, mais qu'elle arborait aussi une expression dure qui lui déplut. Elle avait eu le temps de réfléchir ; il se demandait si ses conclusions étaient proches de la vérité. Nick demanda : " Comment vont tes jambes ? La plupart des filles n'ont pas l'habitude de voyager seules en bas. Sont-elles douces ? "
  
  " Je ne suis pas quelqu'un de fragile. " Elle essaya d'avoir l'air détachée, mais ses yeux noirs brillaient d'indignation. " Vous m'avez mise dans un sacré pétrin. "
  
  " On pourrait le dire. La plupart d'entre nous blâmons les autres pour nos difficultés. Mais il me semble que vous vous êtes mis dans le pétrin - complètement sans mon aide. "
  
  " Vous avez dit le fils de Bauman ? Je crois... "
  
  Un haut-parleur mural diffusa les aboiements entraînants d'un chien. Un autre se joignit à eux. Ils semblèrent entrer dans la pièce. Villon leva la main et baissa le volume de l'autre. Des pas résonnèrent. Ils entendirent un homme grogner et s'étouffer, un autre respirer bruyamment comme un coureur de fond. Les sons s'amplifièrent, puis s'estompèrent, comme une fanfare dans un film. " Les voilà ", déclara Villon. " Quatre ou cinq personnes et trois ou quatre chiens, je dirais. "
  
  Nick acquiesça d'un signe de tête : " Ce n'étaient pas des dobermans. "
  
  " Ils ont aussi des Rhodesian Ridgebacks et des bergers allemands. Les Ridgebacks peuvent pister comme des chiens de Saint-Hubert et attaquer comme des tigres. Une race magnifique. "
  
  " J'en suis sûr ", dit Nick d'un ton sévère. " J'ai hâte. "
  
  " Qu'est-ce que c'est ? " s'exclama Jenny.
  
  " Un dispositif d'écoute ", expliqua Nick. " M. Villon a installé des microphones sur les voies d'accès. Un peu comme des scanners de télévision, mais sans la vidéo. Ils écoutent, tout simplement. Un appareil formidable, vraiment. "
  
  Villon vida sa tasse et la déposa soigneusement dans l'évier. " Je ne pense pas que vous allez vraiment les attendre. " Il quitta la pièce un instant et revint avec une boîte de cartouches Parabellum de neuf millimètres. Nick rechargea le chargeur de Wilhelmina et empocha une vingtaine de cartouches.
  
  Il inséra un chargeur, souleva la culasse entre son pouce et son index, et regarda la cartouche s'engouffrer dans la chambre. Il remit le pistolet dans son harnais. Il se calait sous son bras aussi confortablement qu'une vieille botte. " Tu as raison. Allons-y. "
  
  Villon les conduisit en jeep jusqu'à l'endroit où Nick avait garé sa voiture de location. Nick s'arrêta en sortant de la jeep. " Vous rentrez à la maison ? "
  
  " Oui. Ne me dites pas de laver les tasses et de les ranger. Je le ferai. "
  
  " Fais attention. Tu ne peux pas tromper ce groupe. Ils peuvent prendre ton M-1 et ramasser les balles. "
  
  " Ils ne le feront pas. "
  
  " Je pense que tu devrais partir un moment. Il fera chaud. "
  
  " Je suis dans ces montagnes parce que je refuse de faire ce que les autres pensent que je devrais faire. "
  
  " Qu'as-tu entendu de Martha ces derniers temps ? "
  
  C'était un test aléatoire. Nick fut surpris par le tir direct. Villon déglutit, fronça les sourcils et dit : " Bonne chance. " Il enfonça la jeep dans les buissons, fit demi-tour et s'éloigna.
  
  Nick dévala rapidement la vieille route au volant de la voiture de location. Arrivé sur l'autoroute, il tourna à gauche, s'éloignant du domaine du Seigneur. Il mémorisa la carte des environs et emprunta la route circulaire menant à l'aéroport. Au sommet de la colline, il s'arrêta, déploya le petit câble d'antenne de l'émetteur-récepteur et appela deux agents d'AXE dans un camion de pressing. Il fit fi des réglementations de la FCC. " Plunger appelle le bureau B. Plunger appelle le bureau B. Répondez. "
  
  La voix de Barney Manoun retentit presque aussitôt, forte et claire. " Bureau B. Allez. "
  
  " Je m'en vais. Vous voyez quelque chose se passer ? "
  
  " Beaucoup. Cinq voitures au cours de la dernière heure. "
  
  " Opération terminée. Partez, sauf ordre contraire. Prévenez l'oiseau. Vous utiliserez le téléphone avant moi. "
  
  " Aucune autre commande ici. Avez-vous besoin de nous ? "
  
  "Non. Rentrez chez vous."
  
  "D'accord, c'est fait."
  
  "Prêts et partez."
  
  Nick remonta dans la voiture. Barney Manoun et Bill Rohde ramèneraient le camion au bureau d'AXE à Pittsburgh et prendraient l'avion pour Washington. C'étaient de bonnes personnes. Ils n'avaient probablement pas simplement garé le camion à l'entrée du domaine ; ils l'avaient caché et avaient installé un poste d'observation dans les bois. Ce que Bill lui confirma plus tard.
  
  Il se dirigea vers l'aéroport. Ginny dit : " Bon, Jerry, tu peux arrêter avec ton accent anglais. Où crois-tu m'emmener et qu'est-ce que c'est que ce bordel ? "
  
  
  Chapitre IX.
  
  
  Un sourire ironique effleura brièvement les lèvres de Nick. " Mince alors, Ginny. Je croyais que mon accent d'école à l'ancienne, avec une cravate, était plutôt réussi. "
  
  " Je suppose. Mais tu es l'une des rares personnes à connaître mon entraînement d'acrobate. J'ai trop parlé dans ton appartement, mais ça m'a servi un jour. Alors qu'on sortait par la fenêtre, tu as dit : "Attends." Comme quand tu t'entraînais avec la barre. Je n'y ai pas repensé avant de faire le ménage chez Villon. Et là, je t'ai regardé marcher. Je reconnais ces épaules, Jerry. Je ne l'aurais jamais deviné en te voyant. Tu as été créé par des experts. Qui es-tu, Jerry Deming ? Ou qui est Jerry Deming ? "
  
  " Un type qui te tient en haute estime, Ginny. " Il dut la faire taire jusqu'à ce qu'elle soit dans l'avion. Elle était d'un calme olympien. On n'aurait jamais deviné à sa voix qu'elle avait frôlé la mort à plusieurs reprises cette nuit-là. " Hans a pris la grosse tête. Comme je te l'ai dit dans la chambre, il est en train de nous trahir. Toutes les filles devaient être éliminées, sauf Ruth et Pong-Pong. "
  
  " Je n'arrive pas à y croire ", dit-elle, effondrée. Elle ravala ses mots et se tut.
  
  " J"espère que vous le pouvez ", pensa-t-il, " et je me demande si vous avez une arme dont j"ignore l"existence ? " Il la vit nue. Elle avait perdu ses chaussures et son sac à main, et pourtant... On aurait pu le déshabiller presque entièrement sans trouver la bombe lacrymogène mortelle de Pierre dans la poche secrète de son short.
  
  Elle a soudainement dit : " Dis-moi à quoi ressemble le Chef. Qui connais-tu ? Où allons-nous ? Je... je n'arrive pas à te croire, Jerry. "
  
  Il gara la voiture près du hangar, à quelques pas de l'endroit où l'Aero Commander était attachée. À l'est, les premières lueurs de l'aube pointaient. Il la serra dans ses bras et lui tapota la main. " Jenny, tu es formidable. J'ai besoin d'une femme comme toi, et après hier soir, je pense que tu comprends qu'il te faut un homme comme moi. Un homme qui a plus de poids que Hans. Reste avec moi, et tout ira bien. On retournera parler au Commandement Un, et ensuite tu pourras prendre une décision. D'accord ? "
  
  "Je ne sais pas..."
  
  Il lui tourna doucement le menton et l'embrassa. Ses lèvres étaient froides et dures, puis plus douces, puis plus chaudes et accueillantes. Il savait qu'elle voulait le croire. Mais cette étrange jeune Asiatique en avait trop vu dans sa vie pour se laisser berner facilement ou longtemps. Il dit : " Je le pensais vraiment quand je t'ai proposé de prendre quelques vacances ensemble là-bas. "
  
  Je connais un petit coin près du mont Tremper, au-dessus de New York. Les feuilles vont bientôt changer de couleur. Si ça te plaît, on pourra y revenir au moins un week-end en automne. Crois-moi, jusqu'à ce qu'on en parle au chef.
  
  Elle secoua simplement la tête. Il sentit une larme couler sur sa joue. Ainsi, la belle Chinoise, malgré tous ses accomplissements, n'était pas faite d'acier. Il dit : " Attends ici. Je ne serai pas là avant une minute. D'accord ? "
  
  Elle acquiesça, et il traversa rapidement le hangar, fixa la voiture un instant, puis courut vers la cabine téléphonique près des bureaux de l'aéroport. Si elle décidait de s'enfuir, il la verrait marcher sur la route ou sur le terrain.
  
  Il a composé le numéro et a dit : " Ici Plunger. Appelez l'agence Avis à 9 heures et dites-leur que la voiture est à l'aéroport. Les clés sont coincées sous le siège arrière. "
  
  L'homme a répondu : " Je comprends. "
  
  Nick retourna en courant dans un coin du hangar, puis s'approcha nonchalamment de la voiture. Ginny, assise tranquillement, contemplait l'aube naissante.
  
  Il observa le moteur de l'avion chauffer. Personne ne sortit du petit bureau. Bien que quelques lumières fussent allumées, l'aéroport semblait désert. Il laissa l'avion décoller, l'aida à traverser les légères turbulences au-dessus des montagnes matinales et le stabilisa à 2 134 mètres d'altitude, cap au 120№.
  
  Il jeta un coup d'œil à Ginny. Elle fixait droit devant elle, son beau visage mêlant concentration et suspicion. Il dit : " Prends un bon petit-déjeuner à l'atterrissage. Je parie que tu as faim. "
  
  " J'avais faim avant. À quoi ressemble le Leader ? "
  
  " Il n'est pas mon genre. Avez-vous déjà piloté un avion ? Prenez les commandes. Je vais vous donner une leçon. Ça pourrait vous être utile. "
  
  " Qui d'autre connais-tu ? Arrête de perdre ton temps, Jerry. "
  
  " On aurait pu passer un temps fou dans les stands. Je suppose que, mis à part le givre dans les carburateurs, c'est ce qui a tué le plus de pilotes. Regardez, je vais vous montrer... "
  
  " Tu ferais mieux de me dire qui tu es, Jerry ", l'interrompit-elle sèchement. " Ça suffit. "
  
  Il soupira. Elle se préparait à une véritable résistance. " Tu ne m'aimes donc pas assez pour me faire confiance, Ginny ? "
  
  " Je vous apprécie autant que n'importe quel homme que j'aie jamais rencontré. Mais ce n'est pas de cela dont nous parlons. Parlez-moi de Bauman. "
  
  " L"avez-vous déjà entendu appeler Judas ? "
  
  Elle réfléchit. Il se retourna. Elle fronça les sourcils. " Non. Et alors ? "
  
  "Il arrive."
  
  " Et tu te prétendais son fils. Tu mens aussi vite que tu parles. "
  
  " Tu me mens depuis notre rencontre, chéri. Mais je comprends, car tu as joué ton rôle et tu ne me connaissais pas. Maintenant, je suis honnête avec toi. "
  
  Elle a perdu un peu de son sang-froid. " Arrête d'essayer de renverser la situation et dis quelque chose de raisonnable. "
  
  "Je t'aime."
  
  " Si c'est ce que vous voulez dire, on en reparlera. Je n'arrive pas à croire ce que vous dites. "
  
  Sa voix était dure. Elle commençait à se montrer agressive. Nick a dit : " Tu te souviens du Liban ? "
  
  "Quoi?"
  
  " Vous vous souvenez d'Harry Demarkin ? "
  
  "Non."
  
  " Et ils t'ont prise en photo avec Tyson la Roue. Je parie que tu ne le savais pas. " Elle fut stupéfaite. " Ouais ", continua-t-il, sur le ton de la scène. " Hans est vraiment bête. Il voulait te faire passer de l'autre côté. Avec une photo. Imagine si tu avais parlé. "
  
  Il n'avait jamais utilisé la version réduite du pilote automatique conçue pour l'aviation générale et les petits avions, mais elle avait été testée sur lui. Il programma le cap et verrouilla le navire. Cela sembla fonctionner. Il alluma une cigarette et s'assit. Jenny refusa d'en prendre une. Elle dit : " Tout ce que tu as dit est un mensonge. "
  
  "Vous avez vous-même dit que j'étais trop fort pour être négociant en pétrole."
  
  " Tu en sais trop. "
  
  Elle était d'une beauté saisissante, avec des sourcils foncés et arqués, une bouche crispée et un regard déterminé. Elle en faisait trop. Elle voulait régler le problème elle-même, au cas où il ne serait pas membre d'un gang et qu'elle se retrouve dans une situation encore plus délicate une fois arrivés. Il lui fallait une arme. Laquelle ? Où ?
  
  Finalement, elle a dit : " Vous êtes une sorte de policier. Peut-être avez-vous vraiment pris une photo de moi avec Tyson. C'est de là que vient votre remarque. "
  
  "Ne soyez pas ridicule."
  
  " Interpol, Jerry ? "
  
  " Les États-Unis comptent vingt-huit agences de renseignement. Déjouez-les. Et la moitié d'entre elles me recherchent. "
  
  " Vous êtes peut-être britannique, mais vous n'êtes pas des nôtres. Silence. " Bon... " Sa voix était maintenant basse et dure, aussi tranchante et incisive que celle d'Hugo après avoir affûté sa lame sur la pierre. Vous avez mentionné Harry Demarkin. Cela fait de vous, très probablement, AX. "
  
  " Bien sûr. La CIA et le FBI. " Les deux paires de gants ont glissé. Un instant plus tard, vous vous les êtes jetés au visage et êtes allés chercher vos Derringers ou vos Pepperboxes.
  
  Nick ressentit un pincement de regret. Elle était si magnifique... et il n"avait pas encore commencé à explorer ses talents. Sa colonne vertébrale était faite de câbles d"acier flexibles, recouverts d"une mousse dense. On pourrait... Elle retira brusquement sa main, et il se méfia. Elle essuya une goutte de sueur du creux net sous ses lèvres.
  
  " Non ", dit-elle avec amertume. " Vous n'êtes ni un hédoniste ni un employé qui perd son temps en attendant de trouver quelqu'un. "
  
  Nick haussa les sourcils. Il devait en parler à Hawk. " Tu as fait un super boulot sur Demarkin. Papa a approuvé. "
  
  " Arrêtez ces conneries. "
  
  "Maintenant, tu es fâché contre moi."
  
  "Tu es un salaud de fasciste."
  
  " Tu as été bien trop prompt à adopter cette idée. Je t'ai sauvé la mise. "
  
  Nous étions... très proches à Washington, il me semble. Tu es le genre de fille avec qui je pourrais...
  
  " N'importe quoi ! " l'interrompit-elle. " J'étais faible pendant quelques heures. Comme tout le reste dans ma vie, ça a mal tourné. Vous êtes avocat. Mais j'aimerais bien savoir qui et quoi. "
  
  " D'accord. Racontez-moi comment ça s'est passé avec Tyson. Avez-vous eu des problèmes ? "
  
  Elle restait assise, maussade, les bras croisés sur la poitrine, une rage sourde dans les yeux. Il tenta quelques autres remarques. Elle refusa de répondre. Il vérifia le cap, admira le nouveau pilote automatique, soupira et s'affala sur son siège. Il écrasa sa cigarette.
  
  Au bout de quelques minutes, il marmonna : " Quelle nuit ! Je fonds. " Il se détendit. Il soupira. Le ciel était sans nuages. Il contempla les montagnes boisées qui ondulaient à ses pieds comme des vagues de blé vert, poussant irrégulièrement. Il jeta un coup d'œil à sa montre, vérifia le cap et la vitesse, estima le vent et la dérive. Il calcula mentalement la position de l'avion. Il ferma les yeux et fit semblant de somnoler.
  
  La fois suivante où il risqua un coup d'œil entre ses yeux plissés, elle avait les bras ouverts. Sa main droite était hors de vue, et cela le gênait, mais il n'osa ni bouger ni l'interrompre. Il sentait la tension et la menace de ses intentions. Parfois, il lui semblait que son entraînement lui donnait le pressentiment du danger, comme un cheval ou un chien.
  
  Il perdit de vue son autre main.
  
  Il soupira doucement et murmura : " N'essaie rien, Ginny, à moins d'être toi-même une pilote expérimentée. Cet appareil est équipé d'un nouveau pilote automatique, et je parie que tu n'as pas encore été testée dessus. " Il s'enfonça davantage dans son siège. " De toute façon, survoler ces montagnes est difficile... "
  
  Il prit une profonde inspiration, la tête rejetée en arrière. Il perçut de légers mouvements. Qu'est-ce que c'était ? Son soutien-gorge était peut-être en nylon très résistant, du 1000-1b, facile à étrangler. Même avec une pince autobloquante, pourrait-il maîtriser un tel explosif ? Pas dans un avion. Une lame ? Où ? Le sentiment de danger et de mal devint si intense qu'il dut se contraindre à ne pas bouger, à ne pas regarder, à ne pas réagir. Il observa, les yeux plissés.
  
  Quelque chose bougea dans son champ de vision restreint, puis tomba. Instinctivement, il interrompit son inspiration, une pellicule indéfinissable descendant sur sa tête, et il perçut un léger " Pas ". Il retint son souffle ; il crut d"abord à du gaz. Ou à une sorte de vapeur. C"est comme ça qu"ils faisaient ! Avec la cagoule de la mort ! Ce devait être une technique de mise à mort instantanée avec une expansion fulgurante, permettant à une fille de vaincre des hommes comme Harry Demarkin et Tyson. Il expira quelques centimètres cubes pour empêcher la substance de pénétrer dans ses narines. Il rentra le bassin pour maintenir la pression dans ses poumons.
  
  Il compta. Un, deux, trois... Elle le passa autour de son cou... le serra fort avec une étrange tendresse. 120, 121, 122, 123...
  
  Il laissa tous ses muscles et ses tissus se détendre, à l'exception de ses poumons et de son bassin. Tel un yogi, il ordonna à son corps d'être complètement relâché et inerte. Il laissa ses yeux s'entrouvrir. 160, 161, 162...
  
  Elle souleva une de ses mains. La main était inerte et sans vie, comme de la pâte à papier humide. Elle la laissa retomber, avec une étrange tendresse. Elle parla. " Adieu, mon amour. Tu étais quelqu'un d'autre. Pardonne-moi, je t'en prie. Tu es un salaud comme les autres, mais je crois que c'est le plus gentil que j'aie jamais rencontré. J'aimerais que les choses soient différentes, je suis une ratée née. Un jour, le monde sera différent. Si jamais je vais dans les Catskills, je me souviendrai de toi. Peut-être que je me souviendrai encore de toi... longtemps. " Elle sanglota doucement.
  
  Il n'avait plus beaucoup de temps. Ses sens s'émoussent rapidement, son sang ralentit. Elle ouvrit la fenêtre. Elle retira la fine cagoule en plastique de sa tête. Elle la roula entre ses paumes et la regarda rétrécir et disparaître, comme une écharpe de magicien. Puis elle la souleva entre son pouce et son index. À son extrémité pendait une capsule incolore, pas plus grosse qu'une bille d'argile.
  
  Elle berçait doucement la petite balle. Elle était reliée au paquet de la taille d'un timbre-poste qu'elle tenait à la main par un minuscule tube, comme un cordon ombilical. " Dégoûtant ", dit-elle avec amertume.
  
  " Bien sûr ", acquiesça Nick. Il expira brusquement le reste d'air, se penchant sur elle pour ne respirer que le courant d'air frais qui entrait par sa fenêtre. Lorsqu'il se rassit, elle hurla : " Toi !... "
  
  " Oui, c'est moi. C'est donc comme ça que Harry et Tyson sont morts. "
  
  Elle rampait vers la petite cabane comme un tamia fraîchement pris au piège, échappant à la capture, cherchant une issue.
  
  " Détends-toi ", dit Nick. Il n'essaya pas de la retenir. " Raconte-moi tout sur Geist, Akito et Bauman. Je pourrai peut-être t'aider. "
  
  Elle ouvrit la porte malgré la tempête. Nick désactiva le pilote automatique et ralentit le moteur. Elle sortit la première du cockpit. Elle le regarda droit dans les yeux avec une expression d'horreur, de haine et d'une étrange lassitude.
  
  " Reviens ", dit-il d'une voix forte et claire, avec autorité. " Ne fais pas l'idiot. Je ne te ferai pas de mal. Je ne suis pas mort. Je retenais mon souffle. "
  
  Elle a été éjectée à moitié de l'avion. Il aurait pu lui saisir le poignet et, avec sa force et l'inclinaison de l'appareil vers la gauche, il aurait probablement pu la faire tomber, qu'elle le veuille ou non. Aurait-il dû le faire ?
  
  Elle aurait été aussi précieuse pour AX que si elle était encore en vie, compte tenu du plan qu'il élaborait. Si elle avait survécu, elle aurait passé des années misérables dans un centre secret au Texas, inconnue de la plupart, vue par peu et jamais mentionnée. Des années ? Elle avait le choix. Sa mâchoire se crispa. Il jeta un coup d'œil à l'indicateur de bord et maintint le cap. " Reviens, Ginny. "
  
  "Au revoir Jerry."
  
  Ses deux mots semblaient plus doux et plus tristes ; sans chaleur ni haine - ou était-ce une illusion ? Elle est partie.
  
  Il réévalua sa position et descendit de quelques centaines de mètres. Près d'un chemin de campagne étroit, il aperçut un panneau sur une grange indiquant " OX HOLLOW ". Il le trouva sur la carte de la compagnie pétrolière et le marqua lui-même.
  
  * * *
  
  À son arrivée, le propriétaire de la compagnie charter était de service. Il souhaitait discuter des plans de vol et des difficultés commerciales. Nick dit : " Beau bateau. Voyage formidable. Merci beaucoup. Au revoir. "
  
  Soit le corps de Gianni n'avait pas été retrouvé, soit le contrôle à l'aéroport ne l'avait pas encore pris en compte. Il appela un taxi depuis une cabine téléphonique en bord de route. Puis il composa le numéro flottant actuel de Hawk - un système qu'il changeait aléatoirement lorsqu'aucun brouilleur n'était disponible. Il y parvint en moins d'une minute. Hawk répondit : " Oui, Plunger. "
  
  " Le suspect numéro douze s'est suicidé à environ quinze miles, à 290 degrés de Bull Hollow, soit à environ quatre-vingt-cinq miles du dernier point d'action. "
  
  "D'accord, trouvez-le."
  
  " Il n'y a aucun contact avec l'entreprise ni avec moi. Il vaut mieux communiquer, et c'est très bien comme ça. Nous étions dans ma voiture. Elle est partie. "
  
  "Il est clair".
  
  " Nous devrions nous rencontrer. J'ai des points intéressants à partager. "
  
  "Ça vous va pour Fox à l'heure 0h35 ?"
  
  "À bientôt."
  
  Nick raccrocha et resta un instant immobile, la main sur le menton. AXE fournirait aux autorités d'Ox Hollow une explication plausible concernant la mort de Jeanyee. Il se demanda si quelqu'un réclamerait son corps. Il devait vérifier. Elle était dans l'équipe adverse, mais qui avait le choix ?
  
  Fox Time et Point Five étaient simplement des codes pour désigner l'heure et le lieu, en l'occurrence une salle de réunion privée du Army and Navy Club.
  
  Nick prit un taxi et s'arrêta à trois pâtés de maisons de la gare routière près de la route 7. Il descendit et termina le trajet à pied une fois le taxi hors de vue. La journée était ensoleillée et chaude, la circulation bruyante. M. Williams avait disparu.
  
  Trois heures plus tard, " Jerry Deming " s'engagea dans la circulation avec la Thunderbird et s'imposa mentalement comme une personne réelle au sein de la société contemporaine. Il s'arrêta dans une papeterie et acheta un simple crayon noir, un bloc-notes et une pile d'enveloppes blanches.
  
  Dans son appartement, il a trié tout son courrier, ouvert une bouteille d'eau de Saratoga et écrit cinq petits mots. Ils étaient tous identiques - et il y en avait donc cinq.
  
  Grâce aux informations fournies par Hawk, il déduisit les adresses probables de Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong et Sonya. " Vraisemblablement, puisque les dossiers d'Anna et de Sonya portaient une désignation, cette adresse ne pouvait servir qu'au courrier. " Il se tourna vers les enveloppes, les ouvrit et les ferma avec un élastique.
  
  Il examina attentivement les cartes et les papiers qu'il avait ramassés auprès de deux hommes dans le couloir d'une maison de Pennsylvanie - il avait pensé qu'il s'agissait d'une " dépendance sportive privée ". Ils semblaient être des membres légitimes d'un cartel qui contrôlait une part importante du pétrole du Moyen-Orient.
  
  Il mit ensuite son réveil et se coucha jusqu'à 18 h. Il prit un verre au Washington Hilton, dîna d'un steak, d'une salade et d'une tarte aux noix de pécan chez DuBarry's, puis, à 19 h, il entra au Army and Navy Club. Hawk l'attendait dans un salon privé confortablement meublé - un salon qu'ils n'avaient occupé qu'un mois avant de déménager.
  
  Son patron se tenait près de la petite cheminée éteinte ; lui et Nick échangèrent une poignée de main ferme et un regard prolongé. Nick savait que l"infatigable cadre d"AXE devait être à sa longue journée habituelle - il arrivait généralement au bureau avant huit heures. Mais il semblait aussi calme et reposé qu"un homme qui avait bien dormi. Ce corps mince et musclé recelait des réserves insoupçonnées.
  
  Le visage tannée et brillant de Hawk se concentra sur Nick tandis qu'il faisait son analyse. Le fait qu'il s'abstienne de leurs plaisanteries habituelles témoignait de sa perspicacité. " Je suis content que tu t'en sois sorti indemne, Nicholas. Barney et Bill ont dit avoir entendu des bruits faibles qui étaient... euh... des tirs à la cible. Mademoiselle Achling est au bureau du médecin légiste du comté. "
  
  " Elle a choisi la mort. Mais on pourrait dire que je lui ai permis de choisir. "
  
  " Donc techniquement, ce n'était pas le meurtre de Killmaster. Je vais le signaler. Avez-vous rédigé votre rapport ? "
  
  " Non. Je suis épuisé. Je le ferai ce soir. Voilà comment ça s'est passé. Je roulais sur la route qu'on avait tracée sur la carte... "
  
  Il raconta à Hawk exactement ce qui s'était passé, en utilisant des expressions rares. Une fois son récit terminé, il remit à Hawk les cartes et les papiers qu'il avait pris dans les portefeuilles des ouvriers pétroliers.
  
  Hawk les regarda avec amertume. " Il semble que l'argent soit toujours le seul enjeu. Savoir que Judas-Borman se trouve quelque part dans cette toile maléfique est inestimable. Se pourrait-il que lui et le Commandant Un ne fassent qu'un ? "
  
  " Peut-être. Je me demande ce qu'ils vont faire maintenant ? Ils seront perplexes et inquiets pour M. Williams. Vont-ils se mettre à sa recherche ? "
  
  " Peut-être. Mais je pense qu'ils peuvent blâmer les Britanniques et continuer comme si de rien n'était. Ils sont en train de faire quelque chose de trop grave pour démanteler leur appareil. Ils se demanderont si Williams était un voleur ou l'amant de Ginia. Ils songeront à arrêter ce qu'ils préparent, et puis non. "
  
  Nick acquiesça. Hawk, comme toujours, était logique. Il accepta le petit verre de brandy que Hawk lui versa de la carafe. Puis le vieil homme dit : " J'ai une mauvaise nouvelle. John Villon a eu un accident bizarre. Son fusil s'est déclenché dans sa jeep, et il a eu un accident. La balle, bien sûr, l'a traversé. Il est mort. "
  
  " Ces salauds ! " Nick imagina la ferme bien rangée. Un refuge loin d'une société devenue un piège. " Il pensait pouvoir les maîtriser. Mais ces micros étaient une aubaine. Ils ont dû le capturer, fouiller les lieux de fond en comble et décider de l'éliminer. "
  
  " C'est la meilleure explication. Sa sœur Martha est liée à l'organisation la plus à droite de Californie. C'est la reine des Écuyers du Camélia Blanc. Vous en avez entendu parler ? "
  
  " Non, mais je comprends. "
  
  " Nous la surveillons de près. Avez-vous des suggestions pour la suite ? Souhaiteriez-vous poursuivre le rôle de Deming ? "
  
  " Je m'y opposerais si vous me disiez de ne pas le faire. " C'était la façon de faire de Hawk. Il avait déjà planifié la suite des événements, mais il demandait toujours conseil.
  
  Nick sortit une pile de lettres adressées aux filles et les décrivit. " Avec votre permission, monsieur, je vais les poster. Il doit y avoir un lien, même ténu, entre elles. Je pense que ça fera forte impression. Qu'elles se demandent : qui sera la prochaine ? "
  
  Hawk sortit deux cigares. Nick en prit un. Ils les allumèrent. L'arôme était puissant. Hawk l'examina pensivement. " C'est une bonne aiguille, Nick. J'aimerais y réfléchir. Tu ferais mieux d'en écrire quatre autres. "
  
  " Plus de filles ? "
  
  " Non, des copies supplémentaires de ces adresses pour Pong-Pong et Anna. On ne sait pas exactement d'où elles reçoivent leur courrier. " Il vérifia le bloc-notes, écrivit rapidement, arracha la page et la tendit à Nick. " Il n'y a pas de risque si la fille en reçoit plusieurs. Si personne ne reçoit rien, la menace sera moindre. "
  
  "Tu as raison."
  
  " Voilà autre chose. Je perçois une certaine tristesse dans votre air habituellement enjoué. Regardez. " Il plaça un reportage photo de 13 x 18 cm devant Nick. " Prise au motel South Gate. "
  
  La photo représentait Tyson et Ginny Achling. C'était une photo mal éclairée, prise de côté, mais on distinguait leurs visages. Nick la lui rendit. " Alors, elle a tué Tyson. J'en étais presque certain. "
  
  " Tu te sens mieux ? "
  
  " Oui. Et je suis heureux de venger Tyson. Il en serait ravi. "
  
  " Je suis content que tu aies fait des recherches aussi approfondies, Nicholas. "
  
  " Ce truc avec la hotte agit rapidement. Le gaz doit avoir des propriétés d'expansion et de toxicité incroyables. Ensuite, il semble se dissiper ou se désintégrer rapidement. "
  
  " Travaillez bien sur ce point. Cela facilitera certainement le travail du laboratoire une fois que vous aurez renvoyé l'échantillon. "
  
  " Où puis-je en trouver un ? "
  
  " Tu m"as eu, et je sais que tu le sais. " Hawk fronça les sourcils. Nick garda le silence. " Nous devons surveiller de près toute personne ayant un lien avec Akito, hommes ou femmes, en Pennsylvanie. Tu sais à quel point ce serait impossible avec nos employés. Mais j"ai une petite piste. Beaucoup de nos amis fréquentent cet endroit, le restaurant Chu Dai. Sur la plage, près de Baltimore. Tu vois ? "
  
  "Non."
  
  " La nourriture est excellente. L'établissement est ouvert depuis quatre ans et est très rentable. C'est l'une des douze grandes salles de réception qui accueillent des mariages, des fêtes d'entreprise et autres événements similaires. Les propriétaires sont deux Chinois et ils gèrent très bien l'entreprise. D'autant plus que le député Reed en est actionnaire. "
  
  " Encore des Chinois. Combien de fois ai-je l'impression de sentir le potentiel du sino-com "
  
  " Absolument exact. Mais pourquoi ? Et où est Judas-Bormann ? "
  
  " Nous le connaissons. " Nick énuméra lentement : " Égoïste, avide, cruel, impitoyable, rusé - et, à mon avis, fou. "
  
  " Mais de temps en temps, on se regarde dans le miroir, et le voilà ", ajouta Hawk, pensif. " Quelle combinaison surprenante ! Les gens aisés l'utilisent parce qu'ils ont besoin de façades blanches, de relations, et Dieu sait quoi d'autre. "
  
  "Avons-nous un homme à Chu Dai ?"
  
  " On l'a fait venir. On l'a laissé partir parce qu'il n'a rien trouvé. Encore une fois, à cause du manque de personnel. C'était Kolya. Il s'est présenté comme un gardien de parking un peu louche. Il n'a rien trouvé, mais il a dit que ça ne sentait pas bon ici. "
  
  " C'était dans la cuisine. " Hawk n'affichait pas son sourire habituel, si facile à entendre. Il était sincèrement inquiet. " Kole est un homme bien. Il doit y avoir quelque chose de vrai là-dedans. "
  
  Hock a déclaré : " Le personnel de maison était presque entièrement chinois. Mais nous étions opératrices téléphoniques et nous aidions à poncer et à cirer les sols. Nos garçons n'ont rien trouvé non plus. "
  
  " Dois-je vérifier cela ? "
  
  " Quand vous voulez, Monsieur Deming. C'est cher, mais nous voulons que vous viviez bien. "
  
  * * *
  
  Pendant quatre jours et quatre nuits, Nick fut Jerry Deming, un jeune homme agréable fréquentant les bonnes soirées. Il écrivit d'autres lettres et les posta toutes. Barney Manoun jeta un coup d'œil à l'ancien domaine des lords, se faisant passer pour un gardien de sécurité impassible. Il était gardé et désert.
  
  Il se rendit à une fête à la pépinière Annapolis, donnée par l'un des sept mille princes arabes qui aiment faire la fête dans la ville d'où vient l'argent.
  
  En observant leurs sourires forcés et leurs regards fixes, il décida que s'il était vraiment Jerry Deming, il renoncerait à cet accord et s'éloignerait le plus possible de Washington. Au bout de huit semaines, l'ennui s'installait.
  
  Chacun jouait son rôle. Tu n'étais pas vraiment Jerry ou John... tu étais le pétrole, l'État ou la Maison-Blanche. Tu ne parlais jamais de choses sérieuses ou intéressantes ; tu en parlais dans ton coin. Son froncement de sourcils s'adoucit lorsqu'il aperçut Susie Cuong.
  
  Enfin ! C'était la première fois qu'il apercevait l'une des filles depuis la mort de Genie. Elles, Akito et les autres étaient soit hors de vue, soit occupés par d'autres affaires dont Nick Carter, sous l'identité de N3, pouvait apprendre beaucoup. Susie faisait partie du groupe qui entourait le prince.
  
  Ce type était ennuyeux. Ses passe-temps étaient les films pornos et le fait d'éviter autant que possible la vaste et riche péninsule entre l'Afrique et l'Inde. Son interprète expliqua à deux reprises que les amuse-gueules pour cette petite fête avaient été spécialement acheminés par avion depuis Paris. Nick les goûta. Ils étaient excellents.
  
  Nick s'approcha de Susie. Il croisa son regard par pur hasard et se présenta de nouveau. Ils dansèrent. Après quelques banalités, il s'éloigna d'une élégante Chinoise, commanda deux verres et posa la question cruciale. " Susie, j'ai eu des rendez-vous avec Ruth Moto et Jeanie Aling. Ça fait une éternité que je ne les ai pas vues. Elles sont à l'étranger, tu sais ? "
  
  Bien sûr, je me souviens, tu es le Jerry Ruth qui essayait de l'aider à renouer avec son père. " C'était trop rapide. " Elle pense souvent à toi. Son visage s'est assombri. " Mais toi, non. Tu as entendu parler de Jenny ? "
  
  "Non."
  
  " Elle est morte. Elle est décédée dans un accident au village. "
  
  "Non ! Pas Jenny."
  
  " Oui. La semaine dernière. "
  
  " Une si jeune et si douce fille... "
  
  " C'était une voiture, un avion ou quelque chose comme ça. "
  
  Après une pause appropriée, Nick leva son verre et dit doucement : " À Jenny. "
  
  Ils burent. Cela créa un lien intime. Il passa le reste de la soirée à amarrer le premier côté du bateau au câble. Le câble de liaison fut fixé si rapidement et si facilement qu'il sut que les fils de son côté l'avaient aidé. Pourquoi pas ? Ginia étant partie, si l'autre côté avait encore été intéressé par les services de " Jerry Deming ", ils auraient demandé aux autres filles d'intensifier leurs contacts.
  
  Lorsque les portes s'ouvrirent sur une autre grande salle privée où se trouvait un buffet, Nick accompagna Susie jusqu'à la salle de réception. Bien que le prince eût loué plusieurs salles pour des conférences, des banquets et des fêtes, son nom devait figurer sur la liste des clients négligents. Les salles étaient bondées, et nombre de Washingtoniens, que Nick reconnut comme étant les hors-la-loi, se régalaient avec délectation de boissons et d'un somptueux buffet. " Tant mieux pour eux ", pensa-t-il en observant le couple élégamment vêtu remplir les assiettes de bœuf et de dinde et servir les mets délicats.
  
  Peu après minuit, il découvrit que Susie comptait rentrer chez elle en taxi : " ... J"habite près de Columbia Heights. "
  
  Elle a dit que sa cousine l'avait amenée et qu'elle avait dû partir.
  
  Nick se demandait si cinq autres filles participaient à des événements aujourd'hui. Chacune avait été conduite par une cousine ; elle pouvait donc contacter Jerry Deming. " Je te ramène ", dit-il. " Je vais rester un peu de toute façon. Ce serait sympa de passer par le parc. "
  
  " C'est gentil de votre part... "
  
  Et c'était agréable. Elle était tout à fait disposée à rester chez lui tard dans la nuit. Elle était heureuse d'enlever ses chaussures et de se lover sur le canapé donnant sur la rivière " un petit moment ".
  
  Susie était douce et câline comme ces adorables poupées chinoises qu'on trouve dans les meilleures boutiques de San Francisco. Elle avait tout pour elle : un charme fou, une peau lisse, des cheveux noirs brillants et une grande attention. Sa conversation était fluide et agréable.
  
  Et cela donna un avantage à Nick. Fluide, naturel ! Il se souvenait du regard de Ginny et de la façon dont les filles avaient parlé pendant qu'il les écoutait en cachette dans les montagnes de Pennsylvanie. Toutes les filles correspondaient à un modèle : elles agissaient comme si elles avaient été entraînées et façonnées dans un but précis, à l'instar des meilleures tenancières de maisons closes qui formaient leurs courtisanes.
  
  C'était plus subtil que de simplement fournir un groupe d'excellentes camarades de jeu pour ce genre de choses qui s'étaient passées dans la demeure de l'ancien seigneur. Hans Geist pouvait gérer cela, mais c'était plus profond. Ruth, Ginny, Susie et les autres étaient... des expertes ? Oui, mais les meilleurs professeurs étaient souvent des spécialistes. Il y réfléchit tandis que Susie expirait doucement sous son menton. La loyauté. C'était précisément ce qu'il avait décidé de mettre en avant.
  
  " Susie, j'aimerais contacter mon cousin Jeanie. Je pense pouvoir le retrouver. Elle a dit qu'il pourrait avoir une offre très intéressante pour le magnat du pétrole. "
  
  " Je crois que je peux le contacter. Voulez-vous qu'il vous appelle ? "
  
  " S"il vous plaît, faites-le. Ou pensez-vous que ce serait trop tôt après ce qui lui est arrivé ? "
  
  " Peut-être mieux. Tu serais... quelqu"un qu"elle voudrait aider. Presque comme l"un de ses derniers souhaits. "
  
  C'était une approche intéressante. Il a dit : " Mais êtes-vous sûr de connaître la bonne personne ? Elle pourrait avoir beaucoup de cousins. J'ai entendu parler de vos familles chinoises. Je crois qu'il habite à Baltimore. "
  
  " Oui, c'est celle-là... " Elle s'arrêta. Il espérait que Susie était comme ça.
  
  Bonne actrice, elle récitera son texte trop vite et la vérité lui échappera. " Du moins, c'est ce que je pense. Je peux le contacter par l'intermédiaire d'un ami qui connaît bien la famille. "
  
  " Je vous en serais très reconnaissant ", murmura-t-il en embrassant le sommet de sa tête.
  
  Il l'embrassait bien plus souvent car Susie avait bien retenu la leçon. Chargée de captiver, elle s'y donnait à fond. Elle n'avait pas le talent de Ginny, mais son corps plus petit et plus ferme produisait des vibrations enivrantes, surtout les siennes. Nick la couvrait de compliments, et elle les avalait avec délice. Sous l'agent se cachait une femme.
  
  Ils dormirent jusqu'à sept heures, puis il prépara du café, le lui apporta au lit et la réveilla avec toute la douceur requise. Elle insista pour appeler un taxi, mais il refusa, arguant que s'il insistait, il se fâcherait.
  
  Il la ramena chez elle et nota l'adresse sur la 13e Rue. Ce n'était pas celle figurant dans les fichiers d'AXE. Il appela le centre d'appels. À 18h30, alors qu'il s'habillait pour ce qu'il craignait être une soirée ennuyeuse - Jerry Deming ne le faisait plus rire -, Hawk l'appela. Nick alluma le brouilleur et répondit : " Oui, monsieur. "
  
  " J'ai noté la nouvelle adresse de Susie. Il ne reste plus que trois filles. Enfin, c'est après l'école. "
  
  "Nous avons joué aux dames chinoises."
  
  " Tu te rends compte ? Tellement intéressant que tu as veillé toute la nuit ? " Nick refusa de mordre à l"hameçon. Hawk savait qu"il appellerait immédiatement, car il supposait qu"il avait quitté le domicile de Susie ce matin-là. " J"ai des nouvelles ", poursuivit Hawk. " Ils ont appelé le numéro que tu as donné à Villon. Dieu seul sait pourquoi ils se sont donné la peine de vérifier à une date aussi tardive, à moins qu"il ne s"agisse d"une méticulosité prussienne ou d"une erreur bureaucratique. Nous n"avons rien dit, et l"appelant a raccroché, mais pas avant que nous ayons répondu. L"appel provenait d"une zone avec l"indicatif régional 3x1. "
  
  "Baltimore".
  
  " C"est fort probable. Ajoutez à cela un autre élément. Ruth et son père sont partis pour Baltimore hier soir. Notre homme les a perdus de vue en ville, mais ils se dirigeaient vers le sud. Vous voyez le lien ? "
  
  "Restaurant Chu Dai".
  
  " Oui. Pourquoi n'iriez-vous pas dîner là-bas ? Nous pensons que cet endroit est innocent, et c'est une autre raison pour laquelle N3 pourrait avoir un avis différent. Des choses étranges se sont déjà produites. "
  
  "Très bien. Je pars immédiatement, monsieur."
  
  À Baltimore, la méfiance et l'intuition étaient plus présentes que Hawk ne voulait l'admettre. Sa façon de le formuler - " nous pensons que cet endroit est innocent " - était un signal d'alarme pour qui connaissait les rouages de cet esprit complexe.
  
  Nick accrocha son smoking, enfila un short avec Pierre dans une poche spéciale et deux amorces incendiaires formant un " V " à la jonction de ses jambes et de son bassin, puis revêtit un costume sombre. Hugo portait un stylet à l'avant-bras gauche, et Wilhelmina était glissée sous son bras dans une écharpe spécialement conçue et inclinée. Il avait quatre stylos à bille, dont un seul fonctionnait. Les trois autres étaient des grenades Stuart. Il possédait deux briquets ; celui qu'il chérissait le plus était le plus lourd, avec le stylo d'identification sur le côté. Sans eux, il serait encore dans les montagnes de Pennsylvanie, probablement enterré vivant.
  
  À 20 h 55, il confia " Bird " au préposé sur le parking du restaurant Chu Dai, bien plus impressionnant que son nom ne le laissait supposer. C"était un ensemble de bâtiments interconnectés en bord de mer, avec d"immenses parkings et des néons criards. Un grand maître d"hôtel chinois obséquieux l"accueillit dans le hall, qui aurait pu servir de théâtre à Broadway. " Bonsoir. Avez-vous une réservation ? "
  
  Nick lui tendit un billet de cinq dollars, plié dans sa paume. " Juste ici. "
  
  " Oui, en effet. Par exemple ? "
  
  " À moins de rencontrer quelqu'un qui souhaiterait faire les deux. "
  
  L'homme chinois laissa échapper un petit rire. " Pas ici. L'oasis du centre-ville est faite pour ça. Mais d'abord, déjeunez avec nous. Attendez trois ou quatre minutes. Veuillez patienter ici. " Il désigna d'un geste majestueux une pièce décorée dans le style carnavalesque d'un harem nord-africain, avec une touche orientale. Au milieu des peluches rouges, des rideaux de satin, des pompons dorés et des canapés luxueux, un téléviseur couleur émettait un crépitement.
  
  Nick grimace. " Je vais prendre l'air et fumer une cigarette. "
  
  " Désolé, il n'y a pas de place pour circuler. Nous avons dû utiliser tout l'espace pour le stationnement. Il est permis de fumer ici. "
  
  " Je peux louer deux de vos salles de réunion privées pour une conférence d'affaires et un banquet d'une journée. Quelqu'un pourrait-il me faire visiter les lieux ? "
  
  " Notre bureau de conférence ferme à 17h. Combien de personnes participent à la réunion ? "
  
  " Six cents. " Nick ramena ce chiffre respectable dans les airs.
  
  " Attendez ici. " Le factotum chinois tendit une corde de velours qui piégea les personnes derrière Nick comme des poissons pris au piège. Il s'éloigna précipitamment. Un des clients potentiels retenus par la corde, un bel homme accompagné d'une magnifique femme en robe rouge, sourit à Nick.
  
  " Hé, comment as-tu fait pour entrer aussi facilement ? Tu as besoin d'une réservation ? "
  
  " Oui. Ou offrez-lui une image gravée de Lincoln. C'est un collectionneur. "
  
  "Merci, mon pote."
  
  Les Chinois revinrent avec un autre Chinois, plus mince, et Nick eut l'impression que cet homme plus corpulent était fait de graisse - on ne trouvait aucune chair dure sous cette rondeur.
  
  Le grand gaillard a dit : " Voici notre M. Shin, M.... "
  
  "Deming. Jerry Deming. Voici ma carte de visite."
  
  Shin prit Nick à part tandis que le maître d'hôtel continuait de guider les poissons. L'homme et la femme en rouge entrèrent.
  
  M. Shin a montré à Nick trois magnifiques salles de conférence vides, et quatre autres encore plus impressionnantes avec leurs décorations et leurs fêtes.
  
  " Nick a demandé à voir les cuisines (il y en avait sept), les salons, le café, les salles de réunion, le cinéma, la photocopieuse et les machines à tisser. M. Shin était aimable et attentionné, un bon vendeur. "
  
  " Vous avez une cave à vin, ou devrions-nous en faire venir une de Washington... " Nick laissa tomber la question. Il avait vu cet endroit maudit du début à la fin ; il ne lui restait plus que le sous-sol.
  
  "Tout droit sur ce chemin."
  
  Shin le conduisit en bas du large escalier près de la cuisine et sortit une grosse clé. Le sous-sol était vaste, lumineux et construit en parpaings de béton massif. La cave à vin était fraîche, propre et bien garnie, comme si le champagne était passé de mode. Nick soupira. " Formidable. Nous n'aurons qu'à préciser nos besoins dans le contrat. "
  
  Ils remontèrent les escaliers. " Êtes-vous satisfaits ? " demanda Shin.
  
  " Parfait. M. Gold vous appellera d'ici un jour ou deux. "
  
  "OMS?"
  
  " Monsieur Paul Gold. "
  
  " Oh, oui. " Il ramena Nick dans le hall et le confia à M. Big. " Veuillez vous assurer que M. Deming ne manque de rien - c"est offert par la maison. "
  
  " Merci, monsieur Shin ", dit Nick. " Tenez, voilà une astuce ! Si vous essayez d'obtenir un déjeuner gratuit en proposant de louer une salle, vous vous ferez avoir à tous les coups. Restez calme, et ils achèteront une brique. " Il aperçut les brochures en couleur sur le présentoir et en prit une. C'était un magnifique ouvrage de Bill Bard. Les photos étaient époustouflantes. Il l'avait à peine ouvert que l'homme qu'il surnommait Monsieur Big dit : " Allez, je vous en prie. "
  
  Le dîner était somptueux. Il opta pour un repas simple composé de crevettes papillon et d'un steak Kov, accompagnés de thé et d'une bouteille de rosé, bien que la carte proposât de nombreux plats continentaux et chinois.
  
  Confortablement rassasié, tout en sirotant sa dernière tasse de thé, il lut la brochure en couleurs, notant chaque mot, car Nick Carter était un homme cultivé et méticuleux. Il revint en arrière et relut un paragraphe : " Un vaste parking de 1 000 places, avec service voiturier, et un quai privé pour les invités arrivant par bateau. "
  
  Il relut le document. Il ne remarqua pas le médecin. Il demanda l'addition. Le serveur répondit : " C'est gratuit, monsieur. "
  
  Nick lui donna un pourboire et partit. Il remercia M. Big, fit l'éloge de la cuisine maison et s'enfonça dans la douce nuit.
  
  Lorsque le préposé est venu récupérer son billet, il a dit : " On m'a dit que je pouvais venir avec mon bateau. Où est le quai ? "
  
  "Plus personne ne l'utilise. Ils ont arrêté."
  
  "Pourquoi?"
  
  " Comme je l'ai dit. Pas pour ça, je crois. Thunderbird. N'est-ce pas ? "
  
  "Droite."
  
  Nick roulait lentement sur la route. Le Chu Dai était construit presque au-dessus de l'eau, et il ne pouvait pas voir le port de plaisance au-delà. Il fit demi-tour et reprit la direction du sud. À environ trois cents mètres en aval du restaurant se trouvait un petit port de plaisance, dont l'une des embarcations s'avançait loin dans la baie. Un seul feu éclairait la rive ; tous les bateaux qu'il aperçut étaient plongés dans l'obscurité. Il se gara et rebroussa chemin.
  
  Le panneau indiquait : MAY LUNA MARINA.
  
  Une grille métallique bloquait l'accès au quai depuis la rive. Nick jeta un rapide coup d'œil autour de lui, sauta par-dessus et s'avança sur le pont, en essayant de ne pas faire résonner ses pas comme un tambour étouffé.
  
  À mi-chemin du quai, il s'arrêta, hors de portée de la faible lumière. Les bateaux étaient de tailles diverses - le genre qu'on trouve là où l'entretien du port est minimal mais où le prix du quai est raisonnable. Il n'y en avait que trois de plus de neuf mètres, et un au bout du quai qui paraissait plus grand dans l'obscurité... peut-être quinze mètres. La plupart étaient cachés sous des bâches. Un seul laissait entrevoir une lumière, vers lequel Nick s'approcha discrètement - l'Evinrude de onze mètres, propre mais d'âge indéterminé. La lueur jaune de ses hublots et de son écoutille atteignait à peine le quai.
  
  Une voix s'éleva de la nuit : " Comment puis-je vous aider ? "
  
  Nick baissa les yeux. Une lumière s'alluma sur le pont, révélant un homme mince d'une cinquantaine d'années, assis dans un transat. Il portait un vieux pantalon kaki marron qui se fondait dans le décor jusqu'à ce que la lumière le mette en valeur. Nick fit un geste de la main, comme pour dire non. " Je cherche une place à quai. J'ai entendu dire que le prix était raisonnable. "
  
  " Entrez donc. Il y a des places assises. Quel genre de bateau avez-vous ? "
  
  Nick descendit l'échelle en bois jusqu'aux planches flottantes et monta à bord. L'homme lui désigna un siège confortable. " Bienvenue à bord. Inutile d'amener trop de monde. "
  
  " J'ai un Ranger de 28 mètres. "
  
  "Fais ton travail ? Il n'y a aucun service ici. L'électricité et l'eau, c'est tout."
  
  " C'est tout ce que je veux. "
  
  " Alors c'est peut-être l'endroit idéal. J'ai une place gratuite en tant que veilleur de nuit. Il y a quelqu'un pendant la journée. On peut le voir de neuf heures à cinq heures. "
  
  " Un garçon italien ? Il me semble que quelqu'un a dit... "
  
  " Non. Le restaurant chinois en bas de la rue en est le propriétaire. Ils ne nous embêtent jamais. Voulez-vous une bière ? "
  
  Nick ne l'a pas fait, mais il voulait parler. " Chérie, c'est à mon tour de faire la queue. "
  
  Un homme d'un certain âge entra dans la cabane et revint avec une canette de vodka. Nick le remercia et ouvrit la canette. Ils levèrent leurs bières en signe de salutation et burent.
  
  Le vieil homme éteignit la lumière : " C"est agréable ici dans le noir. Écoutez. "
  
  La ville sembla soudain bien loin. Le bruit de la circulation était couvert par le clapotis de l'eau et le sifflement d'un grand navire. Des lumières colorées scintillaient dans la baie. L'homme soupira. " Je m'appelle Boyd. Ancien de la Marine. Vous travaillez en ville ? "
  
  " Oui. Le secteur pétrolier. Jerry Deming. " Ils se serrèrent la main. " Les propriétaires utilisent-ils le quai ? "
  
  " Il fut un temps où l'on pouvait venir manger en bateau. Mais rares étaient ceux qui l'ont fait. C'est bien plus simple de prendre la voiture. " Boyd renifla. " Ce bateau leur appartient, après tout. Je suppose que vous savez manier une amarre. Ne payez pas trop cher pour voir quoi que ce soit ici. "
  
  " Je suis aveugle et muet ", dit Nick. " Quel est leur manège ? "
  
  " Un petit bateau et peut-être un ou deux tubas. Je ne sais pas. Presque tous les soirs, certains sortent ou montent à bord du bateau de croisière. "
  
  " Des espions, peut-être ? "
  
  " Non. J'ai parlé à un ami qui travaille dans le renseignement naval. Il m'a dit qu'ils allaient bien. "
  
  " Voilà qui est bien mauvais pour mes concurrents ", pensa Nick. Cependant, comme l"expliqua Hawk, les vêtements de Chu Dai semblaient propres. " Sont-ils au courant que tu es un ancien marin de la Marine ? "
  
  " Non. Je leur ai dit que je travaillais sur un bateau de pêche à Boston. Ils ont gobé ça. Ils m'ont proposé le quart de nuit après que j'aie négocié le prix. "
  
  Nick offrit un cigare à Boyd. Boyd sortit deux autres bières. Ils restèrent longtemps assis dans un silence agréable. Les commentaires du policier et de Boyd étaient intéressants. Une fois la deuxième canette terminée, Nick se leva et leur serra la main. " Merci beaucoup. J'irai les voir cet après-midi. "
  
  " J"espère que vous le savez. Je peux vous parler d"un bon camarade de bord. Êtes-vous officier de marine ? "
  
  " Non. J'ai servi dans l'armée. Mais j'ai aussi un peu navigué. "
  
  " Le meilleur endroit. "
  
  Nick conduisit la Bird et la gara entre deux entrepôts, à environ 400 mètres de la marina de May Moon. Il revint à pied et découvrit le quai de la cimenterie, d'où, dissimulé dans l'obscurité, il avait une vue imprenable sur le bateau de Boyd et un grand yacht. Environ une heure plus tard, une voiture s'arrêta au quai et trois personnes en descendirent. Grâce à son excellente vue, Nick les reconnut malgré la pénombre : Susie, Pong-Pong et le Chinois maigre qu'il avait aperçu dans l'escalier en Pennsylvanie et qui pouvait bien être l'homme masqué du Maryland.
  
  Ils descendirent le quai, échangèrent quelques mots avec Boyd, qu'il n'entendait pas, et montèrent à bord du yacht de passagers de quinze mètres. Nick réfléchit rapidement. C'était une bonne piste. Que faire ? Demander de l'aide et se renseigner sur les habitudes du bateau ? Si tout le monde croyait l'équipage de Chu Dai si honnête, ils auraient sans doute étouffé l'affaire. L'idéal serait de placer un émetteur-récepteur sur le navire et de le suivre en hélicoptère. Il retira ses chaussures, se glissa dans l'eau et nagea un peu autour du yacht. Ses feux étaient allumés, mais les moteurs ne démarraient pas. Il chercha à tâtons un emplacement pour un bipeur. Rien. Le bateau était sain et propre.
  
  Il nagea jusqu'à la barque la plus proche dans la marina et coupa un morceau de corde de Manille aux trois quarts de sa longueur. Il aurait préféré du nylon, mais la Manille était résistante et ne paraissait pas particulièrement vieille. S'enroulant la corde autour de la taille, il grimpa à l'échelle du quai et monta silencieusement à bord du croiseur, juste devant les fenêtres de sa cabine. Il fit le tour de la baie et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Il vit des toilettes vides, une cabine principale vide, puis s'approcha du hublot du salon. Les trois personnes qui avaient embarqué étaient assises tranquillement, comme si elles attendaient quelqu'un ou quelque chose. Un Chinois mince alla à la cuisine et revint avec un plateau sur lequel se trouvaient une théière et des tasses. Nick grimaca. Les adversaires qui avaient bu étaient toujours plus faciles à gérer.
  
  Des bruits provenant du quai l'alertent. Une autre voiture s'était arrêtée et quatre personnes s'approchaient du bateau. Il rampa vers l'avant. Il n'y avait nulle part où se cacher à la proue. Le bateau semblait rapide, avec des lignes élégantes. La proue ne comportait qu'une petite trappe. Nick amarra son amarre au taquet d'ancre avec un nœud serré et descendit par bâbord dans l'eau. Ils n'auraient jamais remarqué l'amarre s'ils n'avaient pas utilisé l'ancre ou amarré par bâbord.
  
  L'eau était chaude. Il hésita à nager dans le noir. Il n'avait pas mis son bipeur. Il ne pouvait pas nager vite avec ses vêtements et ses armes mouillés. Il les gardait car, nu, il ressemblait à un arsenal, et il ne voulait pas laisser tout son précieux équipement - surtout Wilhelmina - sur le quai plongé dans l'obscurité.
  
  Les moteurs rugirent. Il vérifia pensivement le cordage, se hissa de soixante centimètres et laissa tomber deux pans de son arc sur les bobines - le siège du bosco. Il avait fait bien des choses étranges et dangereuses, mais celle-ci était peut-être de trop. Devait-il acheter un hélicoptère ?
  
  Des pas résonnaient sur le pont. Ils déployaient les voiles. Ils n'étaient pas particulièrement confiants quant au démarrage des moteurs. Sa décision avait été prise pour lui : ils étaient en route.
  
  Les moteurs du bateau tournaient à plein régime et l'eau lui fouettait le dos. Il se sentait encore plus prisonnier du bateau.
  
  Alors que le hors-bord vrombissait dans la baie, à chaque vague, l'eau lui fouettait les jambes comme les coups d'un masseur brutal.
  
  En pleine mer, le croiseur ouvrait les gaz à fond. Il fonçait dans la nuit. Nick se sentait comme une mouche sur le nez d'une torpille. Qu'est-ce que je faisais là ? À sauter ? Les flancs et les hélices du bateau allaient me réduire en charpie.
  
  À chaque secousse du bateau, il était heurté à l'avant. Il apprit à former des ressorts en V avec ses bras et ses jambes pour amortir les chocs, mais c'était une lutte constante pour éviter de se faire arracher les dents.
  
  Il jura. Sa situation était à la fois dangereuse et absurde. " Je prends un risque ! " AXE's N3. Le rugissement du moteur résonna dans la baie de Chesapeake !
  
  
  Chapitre X
  
  
  Le bateau pouvait effectivement naviguer. Nick se demandait quels moteurs puissants il possédait. Quiconque se trouvait sur la passerelle pouvait tenir la barre, même si les moteurs n'avaient pas encore atteint leur température de fonctionnement optimale. Le bateau glissait sur la rivière Patapsco sans dévier de sa route. Si quelqu'un avait été à la barre, faisant tanguer l'étrave, Nick n'était pas certain qu'il aurait pu éviter certaines des vagues qui s'écrasaient contre lui.
  
  Non loin de Pinehurst, ils croisèrent un grand cargo. Alors que le croiseur traversait son sillage, Nick comprit que la fourmi se sentirait comme prise au piège dans une machine à laver. Trempée jusqu'aux os, soulevée très haut, elle était ballottée de toutes parts. L'eau s'abattait sur elle avec une telle force que des éclaboussures lui pénétraient dans le nez, et même dans ses puissants poumons. Elle suffoquait, et lorsqu'elle tenta de reprendre son souffle, elle fut projetée du haut de la falaise, et le souffle lui arracha de nouveau le souffle.
  
  Il comprit qu'il était au mauvais endroit au mauvais moment, et qu'il n'y avait pas d'issue. Les coups qu'il reçut dans le dos en heurtant l'eau salée et dure lui donnèrent l'impression d'être castré. Quel dommage ! Castré en service commandé ! Il tenta de grimper plus haut, mais la corde, qui rebondissait et vibrait, le faisait tomber à chaque fois qu'il s'élevait de quelques centimètres. Ils dépassèrent le sillage du grand navire, et il put enfin respirer. Il voulait qu'ils arrivent à destination. Il pensa : " Ils vont en mer, et il y a un certain type de météo, j'y suis déjà allé. "
  
  Il tenta d'évaluer leur position. Il avait l'impression d'être ballotté par les vagues depuis des heures. Ils devaient être à la rivière Magothy maintenant. Il tourna la tête, cherchant à repérer Love Point, Sandy Point ou le pont de la baie de Chesapeake. Il ne vit que des vagues tumultueuses.
  
  Il avait mal aux bras. Sa poitrine serait couverte de bleus. C'était un véritable enfer sur l'eau. Il comprit que dans une heure, il devrait se concentrer pour rester conscient, puis le rugissement des moteurs se mua en un bourdonnement apaisant. Se détendant, il s'accrocha aux deux ressorts comme une loutre noyée qu'on sort d'un piège.
  
  Que faire maintenant ? Il repoussa ses cheveux de son visage et tourna la tête. Une goélette à deux mâts apparut, glissant lentement sur la baie, illuminant ses feux de position, ses mâts et les lanternes de ses cabines, composant dans la nuit un tableau digne d'une peinture. Ce n'était pas un jouet en contreplaqué, se dit-il ; c'était un navire fait pour l'argent et les profondeurs marines.
  
  Ils se dirigeaient vers la goélette pour la dépasser, bâbord sur rouge, rouge sur rouge. Il s'accrocha au bord tribord de la falaise, disparaissant de la vue. Ce n'était pas facile. La corde attachée au taquet de gauche résistait à sa force. Le croiseur amorça un virage lent et serré à gauche. Dans quelques instants, Nick apparaîtrait aux yeux du grand navire, tel un cafard juché sur une pirogue montée sur un support tournant près du hublot.
  
  Il tira Hugo à l'eau, tira la ligne aussi haut qu'il le put et attendit, guettant. Au moment précis où la poupe de la goélette apparut, il coupa la ligne avec la lame acérée de son stylet.
  
  Il a plongé dans l'eau et a encaissé un violent choc du bateau en mouvement. Il a nagé vers le fond et s'est éloigné, frappant avec une force incroyable de ses bras puissants et de ses ciseaux. Il a puisé dans la force contenue de son corps magnifique. Vers le fond et loin, loin des hélices de ce hachoir à viande qui foncent sur vous, vous aspirent, vous tendent la main.
  
  Il maudissait sa stupidité d'avoir porté des vêtements, même s'ils le protégeaient en partie des assauts des vagues. Il luttait contre le poids de ses bras et des appareils de Stewart, le grondement des moteurs et le rugissement, le martèlement liquide des hélices qui lui martelait les tympans comme pour les briser. L'eau lui semblait soudain collante, le retenant, le réprimant. Il sentait une traction vers le haut et une résistance lorsque les hélices du bateau aspiraient de grandes quantités d'eau et l'entraînaient malgré lui avec elles, comme une fourmi aspirée par les broyeurs d'un appareil à déchets. Il se débattait, frappant l'eau de petits coups secs, utilisant toute son habileté - pour bien positionner ses bras avant les impulsions, sans gaspiller d'énergie à pagayer avec la queue. Ses bras le faisaient souffrir à force de ses coups de pagaie.
  
  La pression changea. Le rugissement résonna au loin, invisible dans les profondeurs obscures. Soudain, le courant sous-marin le repoussa, envoyant les hélices derrière lui !
  
  Il se redressa et nagea vers la surface. Même ses poumons, pourtant puissants et bien entraînés, étaient épuisés par l'effort. Il fit surface avec prudence et poussa un soupir de soulagement. La goélette était camouflée par le croiseur, et il était certain que tous les passagers des deux navires devaient se regarder mutuellement, et non la tache sombre à la surface, qui s'approchait lentement de la proue de la goélette, en restant bien à l'abri de la lumière.
  
  Le plus gros navire coupa ses moteurs pour s'arrêter. Il supposa que cela faisait partie du grondement qu'il avait entendu. Le croiseur fit alors demi-tour et se posa en douceur. Il entendit des conversations en chinois. Des gens grimpaient du plus petit navire sur le plus grand. Apparemment, ils comptaient dériver un moment. Tant mieux ! Ils pourraient le laisser sans défense, parfaitement capable de rentrer à la nage, mais se sentant terriblement bête.
  
  Nick nagea en décrivant une large boucle jusqu'à la proue de la grande goélette, puis plongea et nagea vers elle, écoutant le grondement de ses puissants moteurs. Il serait en difficulté si elle avançait brusquement, mais il comptait sur des salutations, une conversation, peut-être même une rencontre entre les deux navires pour discuter ou... quoi ? Il avait besoin de savoir quoi.
  
  La goélette n'avait pas de bâche. Elle utilisait du matériel auxiliaire. Ses coups d'œil rapides ne révélaient que quatre ou cinq hommes, suffisants pour la maîtriser en cas de besoin, mais elle aurait pu embarquer une petite armée.
  
  Il jeta un coup d'œil par-dessus son flanc bâbord. Le croiseur était sous surveillance. Dans la pénombre du pont de la goélette, un homme ressemblant à un marin était allongé sur un bas-côté métallique, observant le plus petit navire.
  
  Nick contourna silencieusement l'étrave tribord, à la recherche de la ligne d'ancre perdue. Rien. Il recula de quelques mètres et observa le gréement et les chaînes du beaupré. Elles étaient très haut au-dessus de lui. Il ne pouvait plus les atteindre, comme un cafard dans une baignoire pourrait atteindre le pommeau de douche. Il nagea le long du flanc tribord, dépassant son angle le plus large, et ne trouva qu'une coque lisse et bien entretenue. Il continua vers l'arrière et, pensa-t-il, fit une découverte capitale. À un mètre au-dessus de sa tête, soigneusement amarrée à la goélette par des sangles, se trouvait une échelle en aluminium. Ce type d'échelle sert à de nombreuses fins : accoster, embarquer sur de petites embarcations, nager, pêcher. Apparemment, le navire était à quai ou ancré dans une baie, et on n'avait pas jugé nécessaire de le protéger pour la navigation. Cela indiquait que les rencontres entre un croiseur et une goélette étaient probablement fréquentes.
  
  Il plongea, bondit hors de l'eau comme un marsouin dans un spectacle aquatique sautant pour attraper un poisson, saisit l'échelle et grimpa, se collant au flanc du navire pour qu'au moins une partie de l'eau ruisselle sur ses vêtements mouillés.
  
  Il semblait que tout le monde avait coulé, sauf le marin de l'autre côté. Nick remonta à bord. Il éclaboussa l'eau comme une voile mouillée, les pieds ruisselants. À regret, il ôta sa veste et son pantalon, fourra son portefeuille et quelques autres affaires dans les poches de son short spécial, puis jeta ses vêtements à la mer et les replia en une boule sombre.
  
  Debout comme un Tarzan des temps modernes, en chemise, short et chaussettes, avec un étui d'épaule et un fin couteau attaché à l'avant-bras, il se sentait plus vulnérable, mais paradoxalement libre. Il se glissa vers l'arrière du pont, en direction du cockpit. Près du hublot bâbord, verrouillé et ouvert, mais dissimulé par un écran et des rideaux, il entendit des voix. Anglais, chinois et allemand ! Il ne parvint à saisir que quelques mots de cette conversation multilingue. Il coupa l'écran et, avec la pointe de l'aiguille d'Hugo, tira très délicatement le rideau.
  
  Dans le grand salon, à une table jonchée de verres, de bouteilles et de tasses, étaient assis Akito, Hans Geist, une silhouette voûtée aux cheveux gris et au visage bandé, et un Chinois maigre. Nick apprenait le mandarin. C'était la première fois qu'il l'observait vraiment attentivement. Il en avait eu un aperçu dans le Maryland, lorsque Geist l'avait appelé " Chick ", et en Pennsylvanie. Cet homme avait le regard méfiant et se tenait assis avec assurance, comme quelqu'un qui pensait pouvoir gérer la situation.
  
  Nick écouta ces étranges bavardages jusqu'à ce que Geist dise : " ... les filles sont des bébés peureux. Il ne peut y avoir aucun lien entre l'Anglais Williams et ces stupides notes. Je propose que nous poursuivions notre plan. "
  
  " J"ai vu Williams ", dit Akito pensivement. " Il me rappelait quelqu"un d"autre. Mais qui ? "
  
  L'homme au visage bandé parla d'une voix gutturale. " Qu'en dis-tu, Sung ? C'est toi l'acheteur. Le plus grand gagnant ou le plus grand perdant, car tu as besoin de pétrole. "
  
  Le Chinois, mince, esquissa un sourire. " Ne croyez pas que nous soyons en manque de pétrole. Les marchés mondiaux sont saturés. Dans trois mois, nous paierons moins de soixante-dix dollars le baril dans le Golfe persique. Ce qui, soit dit en passant, rapporte cinquante dollars aux impérialistes. L'un d'eux en extrait trois millions de barils par jour. On peut donc prévoir un excédent. "
  
  " Nous connaissons la situation mondiale ", dit doucement l'homme bandé. " La question est : voulez-vous du pétrole maintenant ? "
  
  "Oui."
  
  " Alors la coopération d'une seule personne sera nécessaire. Nous l'emmènerons. "
  
  " Je l"espère ", répondit Chik Sun. " Votre plan visant à obtenir la coopération par la peur, la force et l"adultère n"a pas fonctionné jusqu"à présent. "
  
  " Je suis là depuis bien plus longtemps que toi, mon ami. J'ai vu ce qui fait bouger les hommes... ou ce qui les empêche de bouger. "
  
  " J"admets, votre expérience est considérable. " Nick eut l"impression que Sung nourrissait de sérieux doutes ; en bon défenseur, il jouerait son rôle, mais il avait des relations au sein de l"organisation, alors méfiez-vous. " Quand allez-vous mettre la pression ? "
  
  " Demain ", dit Geist.
  
  " Très bien. Nous devons rapidement déterminer si cela est efficace ou non. Nous retrouvons-nous après-demain à Shenandoah ? "
  
  " Bonne idée. Encore du thé ? " demanda Geist, l'air d'un haltérophile surpris à une soirée entre filles. Lui-même buvait du whisky.
  
  " Nick pensa : " Aujourd'hui, on peut en apprendre plus sur Windows que sur tous les bugs et problèmes du monde. Plus personne ne révèle quoi que ce soit par téléphone. "
  
  La conversation était devenue ennuyeuse. Il laissa les rideaux se fermer et se glissa devant deux hublots donnant sur la même pièce. Il s'approcha de l'autre cabine, la cabine principale, ouverte et fermée par un paravent et un rideau de chintz. Des voix de filles parvenaient à travers. Il découpa le paravent et fit une petite fente dans le rideau. Oh, pensa-t-il, comme c'est coquin.
  
  Ruth Moto, Suzy Kuong et Ann We Ling, impeccablement vêtues et apprêtées, étaient assises. Sur le lit, complètement nus, étaient assis Pong-Pong Lily, Sonia Rañez et un homme nommé Sammy.
  
  Nick remarqua que Sammy avait l'air en pleine forme, sans un gramme de ventre. Les filles étaient magnifiques. Il jeta un coup d'œil autour du pont, prenant quelques secondes pour faire des observations scientifiques. " Waouh, Sonya ! Tu peux juste prendre une photo sous n'importe quel angle, et hop ! un lit pliant Playboy ! "
  
  Ce qu'elle faisait était insoutenable pour Playboy. On ne pouvait l'utiliser nulle part ailleurs que dans l'univers impitoyable de la pornographie. Sonya concentra son attention sur Sammy, allongé, les genoux repliés, le visage empreint de contentement, sous le regard de Pong-Pong. Chaque fois que Pong-Pong murmurait quelque chose à Sonya, inaudible pour Nick, Sammy réagissait en un instant. Il souriait, sursautait, frémissait, gémissait ou gargouillait de plaisir.
  
  " Des séances d'entraînement ", décida Nick. Il sentit sa bouche s'assécher légèrement. Il déglutit. Beurk ! Qui avait bien pu inventer ça ? Il se dit qu'il ne devrait pas être si surpris. Un véritable expert a toujours besoin d'étudier quelque part. Et Pong-Pong était une excellente professeure : elle avait fait de Sonya une experte.
  
  " Ooh ! " Sammy arque le dos et laisse échapper un soupir de plaisir.
  
  Pong-Pong lui sourit comme un professeur fier de son élève. Sonya ne leva pas les yeux et resta muette. C'était une élève brillante.
  
  Nick fut alerté par les bavardages des Chinois sur le pont, qui se dirigeaient vers l'arrière. Il détourna le regard du rideau à regret. On apprend toujours. Deux marins se trouvaient de son côté du navire, sondant l'eau avec un long crochet. Nick se réfugia dans sa cabine spacieuse. Mince ! Ils remontèrent un paquet noir et mou. Ses vêtements abandonnés ! Après tout, le poids de l'eau ne les avait pas fait couler. Un marin prit le paquet et disparut par l'écoutille.
  
  Il réfléchit rapidement. Ils pouvaient être en train de chercher. Un marin sur le pont sondait l'eau avec un crochet, espérant une autre trouvaille. Nick traversa et escalada les arêtes du grand mât. La goélette était recouverte d'une gréement. Se retrouvant au-dessus du navire de charge principal, il bénéficia d'un abri considérable. Il s'enroula autour du mât de hune comme un lézard autour d'un tronc d'arbre et observa.
  
  Il passa à l'action. Hans Geist et Chik Sun montèrent sur le pont, accompagnés de cinq marins. Ils entrèrent et sortirent par les écoutilles. Ils inspectèrent la cabine, vérifièrent l'écluse de l'infirmerie, se rassemblèrent à la proue et se frayèrent un chemin vers l'arrière, tels des bandits luttant pour du gibier. Ils allumèrent leurs projecteurs et scrutèrent les eaux autour de la goélette, puis autour du croiseur, et enfin autour du plus petit navire. À une ou deux reprises, l'un d'eux leva les yeux, mais comme beaucoup de personnes en mer, ils ne pouvaient croire que leur proie puisse remonter à la surface.
  
  Leurs commentaires résonnèrent fort et clair dans la nuit calme. " Ces vêtements n'étaient que des déchets... Le commandement 1 dit non... et ces poches spéciales ?... Il est parti à la nage ou en bateau... de toute façon, il n'est plus là. "
  
  Bientôt, Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy et Chick Soon embarquèrent sur le croiseur et levèrent l'ancre. Peu après, les moteurs de la goélette vrombit, elle vira de bord et descendit la baie. Un homme était de quart à la barre, un autre à la proue. Nick observait attentivement le marin. Dès que sa tête dépassa du compas, Nick descendit le sillage comme un singe. Lorsque l'homme leva les yeux, Nick dit " Salut " et l'assomma avant même qu'il ne puisse exprimer sa surprise.
  
  Il fut tenté de le jeter par-dessus bord pour gagner du temps et réduire les risques de l'atteindre, mais même son titre de Maître des Tueurs ne l'aurait pas justifié. Il coupa deux morceaux de la corde d'Hugo, immobilisa le prisonnier et le bâillonna avec sa propre chemise.
  
  Le timonier avait dû voir ou pressentir quelque chose d'anormal. Nick l'interpella au niveau de la coque, et en trois minutes, il était ligoté, ainsi que son assistant. Nick pensa à Pong-Pong. Tout se passe si bien quand on est parfaitement entraîné.
  
  Les choses ont mal tourné dans la salle des machines. Il descendit l'échelle en fer, plaqua Wilhelmina contre le Chinois stupéfait qui se tenait au panneau de commande, et un autre homme surgit alors du minuscule local de stockage derrière lui et l'attrapa par le cou.
  
  Nick le retourna d'un coup sec, tel un cheval sauvage domptant un cavalier léger, mais l'homme s'accrocha fermement à son pistolet. Nick reçut un coup qui le frappa au crâne, et non au cou, tandis que l'autre mécanicien tituba sur les plaques du pont, serrant contre lui un gros outil en fer.
  
  Wilhelmina rugit. La balle ricocha mortellement sur les plaques d'acier. L'homme brandit l'outil, et les réflexes fulgurants de Nick lui permirent de rattraper l'homme qui s'accrochait à lui. L'arme le frappa à l'épaule, et il hurla avant de lâcher prise.
  
  Nick para le coup suivant et frappa Wilhelmina à l'oreille de l'écuyer. Un instant plus tard, l'autre gisait au sol, gémissant.
  
  " Bonjour ! " Un cri, celui de la voix de Hans Geist, parvint en bas des escaliers.
  
  Nick lança Wilhelmina et tira un coup de semonce dans l'ouverture obscure. Il sauta à l'autre bout du compartiment, hors de portée, et observa la situation. Il y avait sept ou huit personnes. Il regagna le panneau de commande et coupa les moteurs. Le silence fut une surprise passagère.
  
  Il regarda l'échelle. " Je ne peux pas monter, et ils ne peuvent pas descendre, mais ils peuvent me sortir de là avec de l'essence ou même des chiffons enflammés. Ils trouveront bien une solution. " Il traversa en hâte la cabine du garde-manger, trouva la porte étanche et la verrouilla. La goélette était conçue pour un petit équipage et disposait de passages intérieurs pour les intempéries. S'il agissait vite, avant qu'ils ne se soient organisés...
  
  Il s'avança furtivement et aperçut la pièce où il avait vu les filles et Sammy. Elle était vide. À peine eut-il pénétré dans le salon principal que Geist disparut par la trappe principale, poussant devant lui la silhouette bandée d'un homme. Judas ? Borman ?
  
  Nick commença à suivre, puis recula d'un bond lorsqu'un canon de pistolet apparut et cracha des balles le long du magnifique escalier en bois. Elles traversèrent les boiseries et le vernis. Nick courut vers la porte étanche. Personne ne le suivit. Il entra dans la salle des machines et cria : " Salut, là-haut ! "
  
  Le pistolet de Tommy claqua, et la salle des machines se transforma en champ de tir, les balles chemisées d'acier ricochant comme des plombs dans un vase métallique. Allongé à l'avant de la barrière, protégé par un haut toit au niveau du pont, il entendit plusieurs balles frapper le mur voisin. L'une d'elles s'abattit sur lui dans un tourbillon familier et mortel.
  
  Quelqu'un a crié. Le pistolet pointé vers l'avant et la mitraillette près de la trappe de la salle des machines ont cessé de tirer. Silence. L'eau fouettait la coque. Des pieds claquaient sur le pont. Le navire grinçait et résonnait des dizaines de bruits que tout navire émet par mer calme. Il entendit d'autres cris, le bruit sourd du bois et le roulis. Il supposa qu'ils avaient jeté une embarcation par-dessus bord, soit une chaloupe avec un moteur suspendu à l'arrière, soit un doris sur la superstructure. Il trouva une scie à métaux et des câbles de moteur sectionnés.
  
  Il explora sa prison sous le pont. La goélette semblait avoir été construite dans un chantier naval néerlandais ou balte. Sa construction était robuste. Les dimensions des pièces métalliques étaient métriques. Les moteurs étaient des diesels allemands. En mer, pensa-t-il, elle allierait la fiabilité d'un bateau de pêche Gloucester à une vitesse et un confort accrus. Certains de ces navires étaient conçus avec une trappe de chargement près des soutes et de la salle des machines. Il explora le milieu du navire, derrière la cloison étanche. Il y découvrit deux petites cabines pouvant accueillir deux marins, et juste derrière, une trappe de chargement latérale, parfaitement ajustée et fermée par six grands verrous métalliques.
  
  Il revint et verrouilla l'écoutille de la salle des machines. C'est tout. Il descendit furtivement l'échelle jusqu'au carré. Deux coups de feu furent tirés dans sa direction. Il retourna rapidement à l'écoutille latérale, déverrouilla le verrou et ouvrit lentement la porte métallique.
  
  S'ils avaient placé la petite barque de ce côté, ou si l'un des hommes là-haut était un mécanicien compétent et qu'ils avaient déjà verrouillé l'écoutille, cela signifierait qu'il était toujours piégé. Il jeta un coup d'œil dehors. Il ne voyait rien d'autre que l'eau d'un violet sombre et les lumières qui brillaient au-dessus. Toute l'activité provenait du bateau à l'arrière. Il pouvait apercevoir le bout de son gouvernail. Ils l'avaient abaissé.
  
  Nick tendit le bras, s'agrippa au plat-bord, puis à la rambarde, et glissa jusqu'au pont comme des mocassins remplis d'eau sur une bûche. Il se faufila jusqu'à la poupe, où Hans Geist aida Pong-Pong Lily à enjamber le bord et à descendre l'échelle. Il dit à quelqu'un que Nick ne pouvait pas voir : " Recule de quinze mètres et fais le tour. "
  
  Nick éprouvait une admiration mêlée de réticence pour le grand Allemand. Ce dernier protégeait sa petite amie au cas où Nick ouvrirait les vannes ou que la goélette explose. Il se demanda qui ils le prenaient pour qui. Il grimpa sur la timonerie et s'allongea entre le doris et deux canots de sauvetage.
  
  Geist retraversa le pont, passant à trois mètres derrière Nick. Il dit quelques mots à la personne qui surveillait l'écoutille de la salle des machines, puis disparut vers l'écoutille principale.
  
  L'homme a eu le courage de descendre sur le navire pour faire fuir l'intrus. Surprise !
  
  Nick marcha silencieusement, pieds nus, jusqu'à la poupe. Les deux marins chinois qu'il avait ligotés étaient maintenant déliés et scrutaient la sortie, tels des chats dans un trou de souris. Plutôt que de risquer d'autres coups au canon du Vulhelmina, Nick retira le stylet de son ouverture. Les deux hommes s'écroulèrent comme des soldats de plomb effleurés par une main d'enfant.
  
  Nick s'élança vers l'homme qui gardait la proue. Il resta silencieux lorsque l'homme s'écroula sur le pont sous le coup d'un stylet. Sa chance ne dura pas. Nick se prévint et se dirigea prudemment vers la poupe, inspectant chaque passage et chaque recoin de la timonerie. Elle était vide. Les trois autres hommes explorèrent l'intérieur du navire avec Geist.
  
  Nick réalisa qu'il n'avait pas entendu le moteur démarrer. Il jeta un coup d'œil par-dessus le mât. La chaloupe avait dérivé à une dizaine de mètres du navire principal. Un petit marin, sous le regard de Pong-Pong, jurait et bricolait le moteur. Nick s'accroupit, un stylet dans une main et un Luger dans l'autre. Qui avait cette mitraillette Thompson à présent ?
  
  " Bonjour ! " cria une voix derrière lui. Des pas résonnèrent en rythme avec camaraderie.
  
  Pan ! Le pistolet siffla, et il était certain d'avoir entendu le bruit sec d'une balle lorsque sa tête heurta l'eau. Il laissa tomber le stylet, remit Wilhelmina dans son étui et nagea vers le bateau. Il entendit et sentit les explosions et les éclaboussures d'eau lorsque les balles percèrent la mer au-dessus de lui. Il se sentit étonnamment en sécurité et protégé lorsqu'il plongea puis remonta à la surface, cherchant le fond de la petite embarcation.
  
  Il la manqua, estimant qu'elle était à une quinzaine de mètres, et refit surface avec l'aisance d'une grenouille sortant de l'eau. Sur fond de lumières de la goélette, trois hommes se tenaient à la poupe, cherchant de l'eau. Il reconnut Geist à sa stature imposante. Le marin du canot se leva, regardant vers le plus grand navire. Puis il se retourna, scrutant la nuit, et son regard se posa sur Nick. Il porta la main à sa ceinture. Nick comprit qu'il ne pourrait pas atteindre le canot avant que cet homme ne lui tire dessus quatre fois. Wilhelmina s'approcha, se mit en position - et le marin recula au bruit du coup de feu. Le pistolet de Tommy cliqueta violemment. Nick plongea et plaça le canot entre lui et les hommes de la goélette.
  
  Il nagea jusqu'au bateau et fit face à la mort. Pong Pong lui enfonça presque une petite mitrailleuse entre les dents et s'agrippa au plat-bord pour se hisser à bord. Elle grommela et tira frénétiquement sur le pistolet à deux mains. Il tenta de s'emparer de l'arme, la manqua et tomba. Il la fixa droit dans les yeux, son beau visage empreint de colère.
  
  " J"ai trouvé ", pensa-t-il, " elle trouvera la sécurité en un clin d"œil, ou devrait savoir l"armer si la chambre est vide. "
  
  La mitraillette Thompson crépita. Pong-Pong se figea, puis s'effondra sur Nick, l'égratignant légèrement en touchant l'eau. Hans Geist hurla : " Arrêtez ! " Un flot d'injures allemandes s'ensuivit.
  
  La nuit devint soudain très calme.
  
  Nick se glissa dans l'eau, retenant le bateau entre lui et la goélette. Hans s'écria avec excitation, presque plaintivement : " Pong-pong ? "
  
  Silence. " Pong-pong ! "
  
  Nick nagea jusqu'à la proue du bateau, tendit le bras et attrapa la corde. Il l'enroula autour de sa taille et commença lentement à remorquer l'embarcation, s'écrasant de toutes ses forces contre son poids mort. Il se dirigea lentement vers la goélette et la suivit comme un escargot englué.
  
  " Il remorque un bateau ! " cria Hans. " Là... "
  
  Au bruit du coup de feu, Nick plongea à la surface, puis remonta prudemment, dissimulé par le sifflement du canon. L'arme cracha de nouveau, rongeant la poupe de la petite embarcation et éclaboussant Nick de part et d'autre.
  
  Il remorqua le bateau dans la nuit. Il monta à bord et alluma son bipeur - du moins, il l"espérait - et après cinq minutes d"efforts rapides, le moteur démarra.
  
  Le bateau était lent, conçu pour les travaux pénibles et les mers agitées, pas pour la vitesse. Nick boucha les cinq trous qu'il pouvait atteindre, sortant de temps à autre lorsque l'eau montait. Alors qu'il contournait la pointe en direction de la rivière Patapsco, une aube claire et lumineuse se leva. Hawk, aux commandes d'un hélicoptère Bell, le rejoignit alors qu'il se dirigeait vers la marina de Riviera Beach. Ils échangèrent un signe de la main. Quarante minutes plus tard, il confia le bateau à un employé surpris et rejoignit Hawk, qui avait atterri sur un parking désert. Hawk dit : " Quelle belle matinée pour une promenade en bateau ! "
  
  " D"accord, je vais demander ", dit Nick. " Comment m"avez-vous trouvé ? "
  
  " Avez-vous utilisé le dernier signal sonore de Stuart ? Le signal était excellent. "
  
  " Oui. Ce truc est efficace. Surtout sur l'eau, je suppose. Mais on ne prend pas l'avion tous les matins. "
  
  Hawk sortit deux cigares bien serrés et en tendit un à Nick. " De temps en temps, on rencontre quelqu'un de très intelligent. Tu en as rencontré un. Il s'appelait Boyd. Ancien officier de la Marine. Il a appelé la Marine. La Marine a appelé le FBI. Ils m'ont appelé. J'ai appelé Boyd, et il m'a décrit Jerry Deming, un magnat du pétrole qui cherchait un emplacement sur les quais. Je me suis dit que je devrais te contacter si tu voulais me voir. "
  
  "Et Boyd a mentionné un mystérieux bateau de croisière qui part du quai de Chu Dai, hein ?"
  
  " Eh bien, oui ", admit Hawk d'un ton enjoué. " Je ne pouvais pas imaginer que vous ratiez l'occasion de naviguer à son bord. "
  
  " Ce fut un long périple. Ils vont passer beaucoup de temps à déblayer les débris. Nous avons réussi à sortir... "
  
  Il décrivit en détail les événements que Hawk avait orchestrés à l'aéroport de Mountain Road, et par une matinée claire, ils décollèrent pour les hangars d'AXE situés au-dessus d'Annapolis. Lorsque Nick eut fini de parler, Hawk demanda : " Des idées, Nicholas ? "
  
  " Je vais tenter une hypothèse. La Chine a besoin de plus de pétrole. De meilleure qualité, et tout de suite. D'habitude, ils peuvent acheter tout ce qu'ils veulent, mais ce n'est pas comme si les Saoudiens, ou qui que ce soit d'autre, étaient prêts à les approvisionner aussi vite qu'ils envoient des pétroliers. C'est peut-être un indice subtil de la part des Chinois. Disons qu'il a monté une organisation à Washington, utilisant des gens comme Judah et Geist, experts en pressions brutales. Ils emploient des femmes comme informatrices et pour récompenser les hommes qui coopèrent. Une fois que la nouvelle de la cagoule mortelle se répand, un homme n'a guère le choix. Soit on s'amuse, soit on meurt rapidement, et ils ne trichent pas. "
  
  " Tu as mis le doigt sur le problème, Nick. Adam Reed de Saudico a reçu l'ordre de charger des pétroliers chinois dans le Golfe ou quelque chose comme ça. "
  
  "Nous avons suffisamment de poids pour empêcher cela."
  
  " Oui, même si certains Arabes se rebellent. Enfin bref, on gère la situation. Mais ça n'aide pas Adam Reed quand on lui dit de se vendre ou de mourir. "
  
  " Est-il impressionné ? "
  
  " Il est impressionné. Ils lui ont tout expliqué en détail. Il connaît Tyson, et même s'il n'est pas lâche, on ne peut pas lui reprocher de s'indigner à propos de vêtements qui, à titre d'exemple, sont presque mortels. "
  
  " Avons-nous assez d'éléments pour nous rapprocher ? "
  
  " Où sont Judas ? Et Chik Sung et Geist ? Ils lui diront que même si les gens que nous connaissons disparaissent, d'autres le rattraperont. "
  
  " Des commandes ? " demanda Nick à voix basse.
  
  Hawk a parlé pendant exactement cinq minutes.
  
  Un chauffeur d'AXE déposa Jerry Deming, vêtu d'une salopette de mécanicien empruntée, devant son appartement à onze heures. Il écrivait des mots à trois filles - il y en avait quatre. Puis d'autres - puis il n'en resta plus que trois. Il envoya les premiers par courrier express, les seconds par courrier ordinaire. Bill Rohde et Barney Manoun devaient venir chercher deux des filles, sauf Ruth, l'après-midi et le soir, selon leurs disponibilités.
  
  Nick est rentré et a dormi huit heures. Le téléphone l'a réveillé au crépuscule. Il a mis son brouilleur. Hawk a dit : " Nous avons Susie et Anne. J'espère qu'elles ont eu l'occasion de s'embêter mutuellement. "
  
  " Sonya est-elle la dernière ? "
  
  " On n'avait aucune chance avec elle, mais elle nous observait. Bon, on la récupère demain. Mais aucune trace de Geist, Sung ou Judas. La goélette est de retour au quai. Apparemment, elle appartient à un Taïwanais. Citoyen britannique. Départ pour l'Europe la semaine prochaine. "
  
  "Continuer comme prévu ?"
  
  " Oui. Bonne chance. "
  
  Nick écrivit un autre mot, puis un autre. Il l'envoya à Ruth Moto.
  
  Le lendemain, peu avant midi, il l'appela, la rejoignant après sa mutation au bureau d'Akito. Elle parut tendue en déclinant son invitation à déjeuner, pourtant chaleureuse. " Je suis... terriblement occupée, Jerry. Rappelle-moi, s'il te plaît. "
  
  " Ce n'est pas toujours la fête ", dit-il, " mais ce que je voudrais le plus faire à Washington, c'est déjeuner avec vous. J'ai décidé de démissionner. Il doit bien y avoir un moyen de gagner de l'argent plus vite et plus facilement. Votre père est-il toujours intéressé ? "
  
  Il y eut un silence. Elle dit : " Veuillez patienter. " Lorsqu'elle reprit le téléphone, elle paraissait toujours inquiète, presque effrayée. " Il veut vous voir. Dans un jour ou deux. "
  
  " Eh bien, j'ai d'autres points de vue, Ruth. N'oublie pas, je sais où trouver du pétrole. Et comment l'acheter. Sans restrictions, j'avais le sentiment qu'il pourrait être intéressé. "
  
  Un long silence. Finalement, elle revint. " Dans ce cas, pourriez-vous nous rejoindre pour un verre vers 17 h ? "
  
  " Je cherche du travail, chérie. Rencontrons-nous n'importe quand, n'importe où. "
  
  "À Remarco. Vous savez ?"
  
  " Bien sûr. Je serai là. "
  
  Lorsque Nick, jovial dans son manteau gris en peau de requin à la coupe italienne et sa cravate de garde, retrouva Ruth chez Remarco, elle était seule. Vinci, l'associé sévère qui faisait office d'accueil, le conduisit dans l'une des nombreuses petites alcôves de ce lieu de rendez-vous discret et prisé. Elle semblait inquiète.
  
  Nick sourit, s'approcha d'elle et la serra dans ses bras. Elle était forte. " Salut Ruthie. Tu m'as manqué. Prête pour de nouvelles aventures ce soir ? "
  
  Il la sentit frissonner. " Salut... Jerry. Ravie de te voir. " Elle prit une gorgée d'eau. " Non, je suis fatiguée. "
  
  " Oh... " Il leva un doigt. " Je connais la solution. " Il s"adressa au serveur. " Deux martinis. Classiques. Comme M. Martini les a inventés. "
  
  Ruth sortit une cigarette. Nick en prit une du paquet et alluma la lumière. " Papa ne pouvait pas. Nous... nous avions quelque chose d"important à faire. "
  
  " Des problèmes ? "
  
  " Oui. Inattendu. "
  
  Il la regarda. C'était un mets magnifique ! Des douceurs royales importées de Norvège, et des matériaux fabriqués à la main au Japon. Il sourit. Elle le regarda. " De quel genre ? "
  
  " Je te trouvais tout simplement magnifique. " Il parla lentement et doucement. " J'ai observé les filles ces derniers temps, pour voir s'il y en avait une avec ton corps sublime et ton teint exotique. Non. Aucune. Tu sais que tu peux être n'importe qui. "
  
  Je le crois. Mannequin. Actrice de cinéma ou de télévision. Vous êtes vraiment la plus belle femme du monde. Le meilleur de l'Orient et de l'Occident.
  
  Elle rougit légèrement. Il pensa : " Rien de tel qu'une série de compliments chaleureux pour distraire une femme de ses soucis. "
  
  " Merci. Vous êtes vraiment quelqu'un de bien, Jerry. Papa est très intéressé. Il veut que vous veniez le voir demain. "
  
  " Oh. " Nick semblait très déçu.
  
  "Ne fais pas cette tête-là. Je crois qu'il a une idée pour toi."
  
  " J"en suis sûr ", songea Nick. Il se demandait s"il était vraiment son père. Et avait-il découvert quelque chose sur Jerry Deming ?
  
  Les martinis arrivèrent. Nick poursuivit la conversation tendre, pleine de flatteries sincères et de promesses alléchantes pour Ruth. Il commanda deux autres verres. Puis deux autres. Elle protesta, mais but. Sa raideur s'estompa. Elle rit à ses plaisanteries. Le temps passa et ils choisirent deux excellents steaks Remarco. Ils prirent du cognac et du café. Ils dansèrent. Tandis que Nick s'allongeait sur la piste de danse, il pensa : " Je ne sais pas ce qu'elle ressent maintenant, mais mon humeur s'est améliorée. " Il l'attira contre lui. Elle se détendit. Leurs regards se croisèrent. Ils formaient un couple saisissant.
  
  Nick jeta un coup d'œil à sa montre. 9 h 52. " Il y a plusieurs façons de gérer ça ", pensa-t-il. " Si je fais comme je veux, la plupart des Faucons vont s'en apercevoir et me lancer une de leurs remarques sarcastiques. " Le long et chaud flanc de Ruth était pressé contre le sien, ses doigts fins traçant des motifs excitants sur sa paume sous la table. " À ma façon ", décida-t-il. " De toute façon, Hawk aime bien me taquiner. "
  
  Ils entrèrent dans l'appartement de Jerry Deming à 22h46. Ils burent du whisky et contemplèrent les lumières du fleuve, bercés par la musique de Billy Fair. Il lui confia combien il était facile pour lui de tomber amoureux d'une fille si belle, si exotique, si intrigante. La légèreté se mua en passion, et il remarqua qu'il était déjà minuit lorsqu'il rangea sa robe et son costume " pour les garder en ordre ".
  
  Son talent pour faire l'amour l'électrisait. Qu'on l'appelle un remède contre le stress, l'effet du martini, ou qu'on se souvienne qu'elle avait été soigneusement formée pour charmer les hommes, c'était toujours aussi exceptionnel. Il le lui a dit à 2 heures du matin.
  
  Ses lèvres humides effleuraient son oreille, son souffle un mélange riche et brûlant de douce passion, d'alcool et du parfum charnel et aphrodisiaque de la femme. Elle répondit : " Merci, chéri. Tu me rends très heureuse. Et... tu n'as pas encore tout vu. Je connais encore tant d'autres choses ", dit-elle en souriant, " délicieusement étranges. "
  
  " C"est ce qui me perturbe ", a-t-il répondu. " Je t"ai retrouvé et je ne te reverrai pas avant des semaines, voire des mois. "
  
  " Quoi ? " Elle leva le visage, sa peau luisant d'une lueur rosée, humide et chaude, sous la faible lumière de la lampe. " Où vas-tu ? Tu vois papa demain. "
  
  " Non. Je ne voulais pas te le dire. Je pars pour New York à dix heures. Je prendrai un avion pour Londres, puis probablement pour Riyad. "
  
  " Le commerce du pétrole ? "
  
  " Oui. C'est ce dont je voulais parler à Akito, mais je suppose qu'on n'en parlera pas maintenant. Quand ils me faisaient pression à l'époque, Saudico et la concession japonaise - vous savez, cet accord - n'ont pas tout obtenu. L'Arabie saoudite est trois fois plus grande que le Texas, avec des réserves d'environ 170 milliards de barils. Elle flotte sur le pétrole. Les puissants bloquent Faisal, mais il y a cinq mille princes. J'ai des relations. Je sais où extraire plusieurs millions de barils par mois. Le bénéfice serait de trois millions de dollars. Un tiers me revient. Je ne peux pas laisser passer cette occasion... "
  
  Ses yeux noirs et brillants s'écarquillèrent face aux siens. " Tu ne m'as pas dit tout ça. "
  
  "Vous n'avez pas demandé."
  
  " Peut-être... peut-être que papa pourrait te faire une meilleure offre que celle que tu es en train de négocier. Il veut du pétrole. "
  
  " Il peut acheter tout ce qu'il veut auprès de la concession japonaise. À moins qu'il ne se vende aux Rouges ? "
  
  Elle hocha lentement la tête. " Ça vous dérange ? "
  
  Il a ri. " Pourquoi ? Tout le monde le fait. "
  
  " Est-ce que je peux appeler papa ? "
  
  " Vas-y. Je préfère que ça reste en famille, ma chérie. " Il l'embrassa. Trois minutes passèrent. Au diable la cagoule et son travail ! Ce serait tellement plus amusant... Il raccrocha prudemment. " Passe l'appel. On n'a plus beaucoup de temps. "
  
  Il s'habilla, son ouïe fine captant sa part de conversation. Elle raconta à son père les relations exceptionnelles de Jerry Deming et ses millions. Nick mit deux bouteilles de bon whisky dans un sac en cuir.
  
  Une heure plus tard, elle l'emmena dans une rue adjacente à Rockville. Des lumières brillaient dans un bâtiment industriel et commercial de taille moyenne. L'enseigne au-dessus de l'entrée indiquait : MARVIN IMPORT-EXPORT. En parcourant le couloir, Nick aperçut une autre petite enseigne discrète : Walter W. Wing, vice-président de Confederation Oil. Il portait une sacoche en cuir.
  
  Akito les attendait dans son bureau privé. Il avait l'air d'un homme d'affaires surmené, son masque désormais partiellement ôté. Nick pensait savoir pourquoi. Après l'avoir salué et résumé les explications de Ruth, Akito dit : " Je sais que le temps presse, mais je peux peut-être vous éviter un voyage au Moyen-Orient. Nous avons des pétroliers. Nous vous paierons soixante-quatorze dollars le baril pour tout ce que nous pourrons charger, et ce pendant au moins un an. "
  
  "Espèces?"
  
  " Bien sûr. N'importe quelle devise. "
  
  Le partage ou l'arrangement que vous souhaitez. Vous voyez ce que je vous propose, Monsieur Deming ? Vous avez la maîtrise totale de vos profits. Et donc, de votre destin.
  
  Nick prit le sac de whisky et posa deux bouteilles sur la table. Akito afficha un large sourire. " On va conclure l'affaire avec un verre, hein ? "
  
  Nick se pencha en arrière et déboutonna son manteau. " À moins que tu veuilles encore retenter ta chance avec Adam Reed. "
  
  Le visage dur et sec d'Akito se figea. Il ressemblait à un Bouddha par un froid glacial.
  
  Ruth eut un hoquet de surprise, fixa Nick avec horreur et se tourna vers Akito. " Je te jure, je ne savais pas... "
  
  Akito resta silencieuse, lui tapant sur la main. " Alors c'était toi. En Pennsylvanie. Sur le bateau. Des petits mots pour les filles. "
  
  " C'était moi. Ne descendez plus cette main le long de vos jambes. Restez parfaitement immobile. Je pourrais vous exécuter en un instant. Et votre fille pourrait être blessée. Au fait, est-ce votre fille ? "
  
  "Non. Les filles... participantes."
  
  " Recrutés dans le cadre d'un plan à long terme. Je peux témoigner de la qualité de leur formation. "
  
  " Ne les plaignez pas. D'où ils viennent, ils n'ont peut-être jamais mangé un vrai repas. Nous, nous leur en avons donné... "
  
  Wilhelmina apparut et fit une pichenette sur le poignet de Nick. Akito se tut. Son expression figée demeura inchangée. Nick dit : " Comme tu le dis, je suppose que tu as appuyé sur le bouton sous ton pied. J'espère que c'est pour Sung, Geist et les autres. Je les veux aussi. "
  
  "Vous les voulez." Vous avez dit de les exécuter. Qui êtes-vous ? "
  
  " Comme vous l'aurez sans doute deviné, il s'agit de X3 d'AX. L'un des trois tueurs. "
  
  "Barbare".
  
  " Comme un coup d'épée dans le cou d'un captif sans défense ? "
  
  Pour la première fois, le visage d'Akito s'adoucit. La porte s'ouvrit. Chik Sung entra dans la pièce et regarda Akito avant d'apercevoir Luger. Il se pencha en avant avec la grâce d'un expert en judo tandis que les mains d'Akito disparaissaient sous la table.
  
  Nick plaça la première balle là où le Luger visait, juste en dessous du triangle de mouchoir blanc dans la poche de poitrine d'Akito. Son second tir atteignit Sung en plein vol, à un mètre vingt du canon. Le Chinois tenait le revolver bleu à la main lorsque la balle de Wilhelmina le frappa en plein cœur. Dans sa chute, sa tête heurta la jambe de Nick. Il roula sur le dos. Nick prit le revolver et repoussa Akito de la table.
  
  Le corps du vieil homme bascula de la chaise sur le côté. Nick constata qu'il n'y avait plus aucun danger, mais vous aviez survécu, sans rien prendre pour acquis. Ruth poussa un cri strident, un fracas de verre lui transperçant les tympans comme un couteau froid dans la petite pièce. Elle s'enfuit en hurlant toujours.
  
  Il s'empara de deux bouteilles de whisky contenant des explosifs et la suivit. Elle courut dans le couloir jusqu'à l'arrière du bâtiment et se réfugia dans un entrepôt où Nick se trouvait à environ quatre mètres.
  
  " Arrêtez ! " rugit-il. Elle dévala le couloir entre des cartons empilés. Il rangea l"arme de Wilhelmina dans son étui et la saisit au moment où elle surgit au loin. Un homme torse nu sauta de l"arrière du semi-remorque. Il cria : " Quoi... ? " au moment où les trois se percutèrent.
  
  C'était Hans Geist, et son esprit et son corps ont réagi instantanément. Il a repoussé Ruth et a asséné un coup de poing à Nick en plein thorax. L'homme à la hache n'a pu éviter le choc brutal : son élan l'a emporté de plein fouet. Des bouteilles de whisky se sont brisées sur le béton dans une gerbe d'éclats de verre et de liquide.
  
  " Interdit de fumer ", dit Nick en brandissant le pistolet de Geist vers lui, puis il s'écroula au sol tandis que le colosse ouvrait les bras et les refermait sur lui. Nick savait ce que c'était que de surprendre un grizzly. Il fut broyé, broyé, projeté contre le béton. Il ne pouvait atteindre ni Wilhelmina ni Hugo. Geist était juste là. Nick se retourna pour parer un coup de genou dans l'entrejambe. Il fracassa son crâne contre le visage de l'homme tandis qu'il sentait des dents lui mordiller le cou. Celui-ci jouait franc jeu.
  
  Ils roulèrent le verre et le whisky jusqu'à obtenir une substance plus épaisse et brunâtre qui recouvrit le sol. Nick se redressa en prenant appui sur ses coudes, redressa le torse et les épaules, puis joignit les mains et tira - poussant, curieusement, en mobilisant chaque tendon et chaque muscle, libérant toute la force de son immense puissance.
  
  Geist était un homme puissant, mais lorsque la force de son torse et de ses épaules se heurta à celle de ses bras, il n'y eut aucun match. Ses bras se levèrent d'un coup, et les mains jointes de Nick volèrent en avant. Avant qu'il ne puisse les refermer, les réflexes fulgurants de Nick réglèrent le problème. D'un coup sec de son poing d'acier, il trancha la pomme d'Adam de Geist - un coup précis qui effleura à peine le menton de l'homme. Geist s'effondra.
  
  Nick fouilla rapidement le reste du petit entrepôt, le trouva vide et s'approcha prudemment des bureaux. Ruth avait disparu ; il espérait qu'elle n'allait pas prendre le pistolet sous le bureau d'Akito et l'essayer. Son ouïe fine perçut un bruit derrière la porte du couloir. Sammy entra dans la grande pièce, accompagné d'une mitraillette de calibre moyen, une cigarette coincée au coin des lèvres. Nick se demanda s'il était accro à la nicotine ou s'il regardait de vieux films de gangsters à la télévision. Sammy descendit le couloir avec des cartons, se penchant sur un Geist gémissant au milieu de bris de verre et d'une odeur de whisky.
  
  Se tenant aussi loin que possible dans le couloir, Nick appela doucement :
  
  "Sammy. Lâche ton arme ou tu es mort."
  
  Sammy, lui, n'a pas tiré. Il a fait feu à l'aveuglette avec son pistolet automatique, a laissé tomber sa cigarette dans la masse brunâtre au sol, et il est mort. Nick a reculé de six mètres le long des cartons, emporté par la force de l'explosion, les mains sur la bouche pour se protéger les tympans. L'entrepôt s'est embrasé dans un nuage de fumée brunâtre.
  
  Nick chancela un instant en descendant le couloir des bureaux. Pff ! Ce Stuart ! Il avait la tête qui tournait. Il n'était pas trop abasourdi pour vérifier chaque pièce sur son chemin jusqu'au bureau d'Akito. Il entra prudemment, Wilhelmina observant Ruth, assise à son bureau, les mains vides et visibles. Elle pleurait.
  
  Même si le choc et l'horreur déformaient ses traits audacieux, que des larmes coulaient sur ses joues, qu'elle tremblait et suffoquait comme si elle allait vomir à tout moment, Nick pensa : " Elle reste la plus belle femme que j'aie jamais vue. "
  
  Il a dit : " Détends-toi, Ruth. Ce n'était pas ton père de toute façon. Et ce n'est pas la fin du monde. "
  
  Elle haleta. Sa tête hocha frénétiquement. Elle ne pouvait plus respirer. " Je m'en fiche. Nous... toi... "
  
  Sa tête tomba sur le bois dur, puis bascula sur le côté, son beau corps transformé en une douce poupée de chiffon.
  
  Nick se pencha en avant, renifla et jura. Du cyanure, très probablement. Il remit Wilhelmina dans son étui et posa la main sur ses cheveux lisses et soyeux. Et puis, plus rien.
  
  On est vraiment des imbéciles. Tous autant qu'on est. Il a décroché le téléphone et a composé le numéro de Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  Traduit par Lev Chklovski à la mémoire de son fils défunt Anton
  
  Titre original : Amsterdam
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  Nick prenait plaisir à suivre Helmi de Boer. Son allure était captivante. Elle attirait tous les regards, une véritable beauté. Tous les regards étaient tournés vers elle lorsqu'elle traversa l'aéroport international John F. Kennedy, et ils continuèrent de la suivre jusqu'à ce qu'elle se dirige vers le DC-9 de KLM. Son entrain, son tailleur en lin blanc et sa mallette en cuir verni suscitaient l'admiration.
  
  Alors que Nick la suivait, il entendit l'homme, qui s'était presque tordu le cou pour voir sa jupe courte, marmonner : " Qui est-ce ? "
  
  " Une star de cinéma suédoise ? " suggéra l'hôtesse de l'air. Elle vérifia le billet de Nick. " Monsieur Norman Kent. Première classe. Merci. " Helmi s'assit exactement à l'endroit où Nick attendait. Il s'assit donc à côté d'elle et, pour ne pas paraître trop familier, il s'adressa un peu à l'hôtesse. Une fois à sa place, il lui adressa un sourire juvénile. Il était tout à fait normal qu'un grand jeune homme bronzé soit ravi d'une telle aubaine. Il dit doucement : " Bonjour. "
  
  Un sourire sur ses lèvres roses et douces lui répondit. Ses longs doigts fins s'entremêlèrent nerveusement. Depuis l'instant où il l'avait observée (lorsqu'elle avait quitté la maison de Manson), elle était tendue, anxieuse, mais pas sur ses gardes. " Des nerfs ", pensa Nick.
  
  Il glissa sa valise Mark Cross sous le siège et s'assit - très léger et très soigné pour un homme aussi grand - sans heurter la jeune fille.
  
  Elle lui montra les trois quarts de sa chevelure somptueuse, brillante et couleur bambou, feignant de s'intéresser au paysage par la fenêtre. Il avait un don pour déceler ce genre d'humeurs : elle n'était pas hostile, simplement rongée par l'anxiété.
  
  Les sièges étaient occupés. Les portes claquèrent avec un bruit sourd d'aluminium. Les haut-parleurs se mirent à diffuser des messages en trois langues. Nick boucla sa ceinture d'un geste discret, sans la déranger. Elle tâtonna un instant avec la sienne. Les réacteurs vrombirent de façon inquiétante. Le gros avion trembla en s'approchant péniblement de la piste, grognant bruyamment tandis que l'équipage passait en revue la procédure de sécurité.
  
  Les jointures d'Helmi blanchissaient sur les accoudoirs. Elle tourna lentement la tête : des yeux bleus clairs et effrayés apparurent à côté des grands yeux gris acier de Nick. Il vit une peau crémeuse, des lèvres rouges, de la méfiance et de la peur.
  
  Il laissa échapper un petit rire, conscient de l'innocence apparente de son geste. " Vraiment ", dit-il. " Je ne vous veux aucun mal. Bien sûr, je pourrais attendre que les boissons soient servies - c'est généralement le moment de s'adresser à vous. Mais je vois bien à vos mains que vous n'êtes pas très à l'aise. " Ses doigts fins se détendirent et se serrèrent, coupables, tandis qu'elle serrait les siennes.
  
  " Est-ce votre premier vol ? "
  
  " Non, non. Je vais bien, mais merci. " Elle ajouta un doux sourire.
  
  Toujours sur le ton doux et rassurant d'un confident, Nick poursuivit : " J'aimerais te connaître assez bien pour te prendre la main... " Ses yeux bleus s'écarquillèrent, une lueur d'avertissement s'y dessinant. " ...pour te rassurer. Mais aussi pour mon propre plaisir. Maman m'a dit de ne pas le faire avant que vous ne soyez présentés. Elle était très à cheval sur les bonnes manières. À Boston, on y tient généralement beaucoup... "
  
  La lueur bleue s'estompa. Elle écoutait. Un soupçon d'intérêt apparut. Nick soupira et secoua tristement la tête. " Puis papa est tombé à la mer pendant la régate du club de voile de Cohasset. Près de la ligne d'arrivée. Juste devant le club. "
  
  Ses sourcils parfaitement dessinés se rejoignirent au-dessus de ses yeux soucieux - ils semblaient un peu moins inquiets à présent. Mais c'est possible aussi. J'ai des archives ; j'ai vu ces régates. A-t-il été blessé ? demanda-t-elle.
  
  " Oh non ! Mais papa est têtu. Il tenait encore sa bouteille quand il a refait surface et il a essayé de la rejeter à bord. "
  
  Elle rit, ses mains se détendant avec ce sourire.
  
  Abattu, Nick rit avec elle. " Et il a raté son coup. "
  
  Elle inspira profondément, puis expira. Nick perçut un mélange de lait sucré, de gin et de son parfum envoûtant. Il haussa les épaules. " C"est pourquoi je ne peux pas vous tenir la main avant les présentations. Je m"appelle Norman Kent. "
  
  Son sourire dominait la une du New York Times du dimanche. " Je m'appelle Helmi de Boer. Vous n'avez plus besoin de me tenir la main. Je vais mieux. Merci quand même, Monsieur Kent. Êtes-vous psychologue ? "
  
  " Un simple homme d'affaires. " Les réacteurs rugirent. Nick imagina les quatre manettes des gaz s'actionnant lentement, se remémora la procédure complexe avant et pendant le décollage, pensa aux statistiques et se sentit crispé contre les dossiers des sièges. Les jointures d'Helmi blanchirent à nouveau.
  
  " Il y a une histoire qui parle de deux hommes dans un avion similaire ", dit-il. " L'un est complètement détendu et somnolent. C'est un passager comme les autres. Rien ne le dérange. L'autre transpire, agrippé à son siège, essayant de respirer, mais n'y parvenant pas. Savez-vous de qui il s'agit ? "
  
  L'avion tremblait. Le sol défilait à toute vitesse devant le hublot à côté d'Helmi. Nick avait l'estomac noué. Elle le regarda. " Je ne sais pas. "
  
  "Cet homme est un pilote."
  
  Elle réfléchit un instant, puis éclata d'un rire joyeux. Dans un moment d'une intimité exquise, sa tête blonde effleura son épaule. L'avion s'inclina, tangua légèrement, puis décolla lentement, sa montée semblant s'interrompre un instant avant de reprendre.
  
  Les voyants d'alerte s'éteignirent. Les passagers détachèrent leurs ceintures de sécurité. " Monsieur Kent, dit Helmi, saviez-vous qu'un avion de ligne est une machine qui, en théorie, ne peut pas voler ? "
  
  " Non ", mentit Nick. Il admira sa réponse. Il se demanda si elle se rendait compte du danger. " Prenons une gorgée de notre cocktail. "
  
  Nick trouva une compagnie charmante chez Helmi. Elle sirotait des cocktails comme M. Kent, et après trois, sa nervosité s'était dissipée. Ils dégustèrent de délicieux mets néerlandais, discutèrent, lurent et rêvèrent. Alors qu'ils éteignaient les lampes de lecture et s'apprêtaient à faire une sieste, tels des enfants de bonne famille, elle posa sa tête contre la sienne et murmura : " Maintenant, j'ai envie de te tenir la main. "
  
  Ce fut un moment de chaleur partagée, une période de convalescence, deux heures à faire comme si le monde n'était pas tel qu'il était.
  
  " Que savait-elle ? " se demanda Nick. Et était-ce là la raison de sa nervosité initiale ? Travaillant pour Manson's, une prestigieuse maison de joaillerie constamment en déplacement entre ses bureaux de New York et d'Amsterdam, AXE était presque certaine que nombre de ces coursiers appartenaient à un réseau d'espionnage particulièrement efficace. Certains avaient été minutieusement examinés, mais rien n'avait été trouvé sur eux. Comment Helmi aurait-elle réagi si elle avait su que Nick Carter, l'agent N3 d'AXE, alias Norman Kent, acheteur de diamants pour Bard Galleries, ne l'avait pas rencontrée par hasard ?
  
  Sa main chaude picotait. Était-elle dangereuse ? Il fallut plusieurs années à l"agent Herb Whitlock d"AXE pour enfin localiser le centre névralgique du réseau d"espionnage de Manson. Peu après, ce centre fut repêché dans un canal d"Amsterdam. On conclut à un accident. Herb affirmait sans cesse que Manson avait mis au point un système si fiable et si simple que la firme était devenue, en réalité, un courtier en renseignements : un intermédiaire pour un espion professionnel. Herb acheta des photocopies - pour 2 000 dollars - d"un système d"armes balistiques de l"US Navy, qui révélaient les schémas du nouvel ordinateur géobalistique.
  
  Nick huma le délicieux parfum d'Helmi. À sa question murmurée, il répondit : " Je suis simplement un amoureux des diamants. Je suppose qu'il y aura des doutes. "
  
  " Quand un homme dit cela, il se forge l'une des meilleures défenses commerciales au monde. Connaissez-vous la règle des quatre C ? "
  
  " Couleur, pureté, fractures et carats. J'ai besoin de contacts, ainsi que de conseils sur les canyons, les pierres rares et les grossistes fiables. Nous comptons plusieurs clients fortunés car nous respectons des normes éthiques très strictes. Vous pouvez examiner notre activité de la plus près, et vous constaterez qu'elle est fiable et irréprochable lorsque nous l'affirmons. "
  
  " Eh bien, je travaille pour Manson. Je m'y connais un peu en commerce. " Elle bavardait sur le secteur de la joaillerie. Sa mémoire prodigieuse lui retenait tout ce qu'elle disait. Le grand-père de Norman Kent était le premier Nick Carter, un détective qui a introduit de nombreuses méthodes novatrices dans ce qu'il appelait l'application de la loi. Un émetteur dissimulé dans un verre à Martini vert olive l'aurait sans doute ravi, mais ne l'aurait pas surpris. Il avait mis au point un télex intégré à une montre de poche. On l'activait en appuyant un capteur situé dans le talon de sa chaussure contre le sol.
  
  Nicholas Huntington Carter III devint le numéro trois de l'AXE, le " service inconnu " des États-Unis, si secret que la CIA paniqua lorsque son nom fut à nouveau mentionné dans un journal. Il était l'un des quatre Killmasters habilités à tuer, et l'AXE le soutenait inconditionnellement. Il pouvait être renvoyé, mais pas poursuivi en justice. Pour certains, cela aurait été un fardeau plutôt lourd, mais Nick conservait la forme physique d'un athlète professionnel. Il y prenait plaisir.
  
  Il avait longuement réfléchi au réseau d'espionnage de Manson. Le système avait parfaitement fonctionné. Le schéma de guidage du missile PEAPOD, armé de six ogives nucléaires, " vendu " à un espion amateur notoire de Huntsville, en Alabama, parvint à Moscou neuf jours plus tard. Un agent d'AXE en acheta une copie, et elle était parfaite dans les moindres détails ; un document de huit pages. Et ce, malgré les avertissements donnés à seize agences américaines de surveiller et d'empêcher toute activité suspecte. En tant que test de sécurité, ce fut un échec. Trois courriers " de Manson ", qui avaient fait des allers-retours pendant ces neuf jours " par hasard ", devaient faire l'objet de contrôles approfondis, mais rien ne fut trouvé.
  
  " Et Helmi, alors ? " pensa-t-il, encore ensommeillé. Complice ou innocente ? Et si elle l'est, comment cela a-t-il pu arriver ?
  
  " ...tout le marché du diamant est artificiel ", a déclaré Helmi. " Par conséquent, si une découverte majeure était faite, il serait impossible de la contrôler. Tous les prix s"effondreraient alors. "
  
  Nick soupira. " C'est exactement ce qui m'inquiète. En bourse, on peut non seulement perdre la face, mais aussi se retrouver ruiné en un clin d'œil. Si vous avez investi massivement dans les diamants, alors là... Ce pour quoi vous avez payé un million ne vaudra plus que la moitié. "
  
  " Ou un tiers. Le marché peut chuter très bas d'un coup. Ensuite, il chute encore et encore, comme l'argent l'a fait autrefois. "
  
  "Je comprends que je devrai acheter avec soin."
  
  " Avez-vous des idées ? "
  
  " Oui, pour plusieurs maisons. "
  
  " Et pour les Manson aussi ? "
  
  'Oui.'
  
  " Je m'en doutais. Nous ne sommes pas vraiment des grossistes, même si, comme toutes les grandes maisons, nous traitons de gros volumes en une seule fois. Vous devriez rencontrer notre directeur, Philip van der Laan. Il en sait plus que quiconque en dehors des cartels. "
  
  - Est-il à Amsterdam ?
  
  " Oui. Aujourd'hui, oui. Il fait pratiquement la navette entre Amsterdam et New York. "
  
  " Helmi, présente-moi à lui un jour. On pourrait peut-être encore faire affaire. En plus, tu pourrais me servir de guide pour me faire visiter un peu la ville. Ça te dirait de me rejoindre cet après-midi ? Je t"invite à déjeuner. "
  
  "Avec plaisir. Avez-vous aussi pensé au sexe ?"
  
  Nick cligna des yeux. Cette remarque surprenante le déstabilisa un instant. Il n'y était pas habitué. Ses réflexes devaient être à vif. " Pas avant que tu ne le dises. Mais ça vaut quand même le coup d'essayer. "
  
  " Si tout se passe bien. Avec du bon sens et de l'expérience. "
  
  " Et, bien sûr, le talent. C'est comme un bon steak ou une bonne bouteille de vin. Il faut bien commencer quelque part. Ensuite, il faut veiller à ne pas tout gâcher. Et si vous ne savez pas tout, demandez ou lisez un livre. "
  
  " Je pense que beaucoup de gens seraient bien plus heureux s'ils étaient totalement transparents les uns envers les autres. On peut compter sur une bonne journée ou un bon repas, mais il semble qu'on ne puisse toujours pas compter sur une vie sexuelle épanouie. Même si les choses ont changé à Amsterdam ces temps-ci. Est-ce dû à notre éducation puritaine, ou est-ce encore un héritage victorien ? Je n'en sais rien. "
  
  " Eh bien, ces dernières années, nous sommes devenus un peu plus à l'aise l'un avec l'autre. J'aime la vie, et comme le sexe en fait partie, j'y prends aussi du plaisir. Au même titre que vous appréciez le ski, la bière hollandaise ou une gravure de Picasso. " Tout en l'écoutant, il la regardait avec bienveillance, se demandant si elle plaisantait. Ses yeux bleus pétillants respiraient l'innocence. Son joli visage semblait aussi innocent qu'un ange sur une carte de Noël.
  
  Elle acquiesça. " Je m'en doutais. Vous êtes un homme. Beaucoup d'Américains sont de vrais radins. Ils mangent, boivent un verre d'un trait, s'excitent et se caressent. Et après, ils s'étonnent que les Américaines soient si réticentes au sexe. Par sexe, je n'entends pas seulement sauter au lit. J'entends une bonne relation. Vous êtes de bons amis et vous pouvez communiquer. Quand vous ressentirez enfin le besoin de passer à l'acte, vous pourrez au moins en parler. Le moment venu, vous aurez au moins quelque chose à partager. "
  
  " Où nous retrouverons-nous ? "
  
  " Oh. " Elle sortit de son sac une carte de visite de chez Manson et écrivit quelque chose au dos. " À trois heures. Je ne serai pas rentrée après le déjeuner. Dès que nous atterrirons, j'irai voir Philip van der Laan. Avez-vous quelqu'un qui pourrait vous accueillir ? "
  
  'Non.'
  
  - Alors viens avec moi. Tu pourras commencer à prendre contact avec lui. Il t'aidera certainement. C'est un homme intéressant. Regarde, il y a le nouvel aéroport de Schiphol. Immense, n'est-ce pas ?
  
  Nick regarda docilement par la fenêtre et reconnut que c'était grand et impressionnant.
  
  Au loin, il aperçut quatre grandes pistes d'atterrissage, une tour de contrôle et des bâtiments d'une dizaine d'étages. Un autre pâturage pour des chevaux ailés.
  
  " C'est quatre mètres sous le niveau de la mer ", dit Helmi. " Trente-deux lignes régulières l'empruntent. Vous devriez voir leur système d'information et le tapis roulant. Regardez là-bas, les prairies. Les agriculteurs d'ici sont très inquiets. Enfin, pas seulement les agriculteurs. Ils appellent cette voie "le bulldozer". C'est à cause du bruit infernal que tous ces gens doivent supporter. " Emportée par son récit enthousiaste, elle se pencha vers lui. Sa poitrine était ferme. Ses cheveux sentaient bon. " Ah, excusez-moi. Vous savez peut-être déjà tout ça. Êtes-vous déjà allé au nouvel aéroport de Schiphol ? "
  
  " Non, seulement le vieux Schiphol. Il y a de nombreuses années. C'était la première fois que je déviais de mon itinéraire habituel via Londres et Paris. "
  
  " L'ancien aéroport de Schiphol est à trois kilomètres d'ici. Aujourd'hui, c'est un aéroport de fret. "
  
  " Vous êtes le guide parfait, Helmi. J'ai également remarqué votre grand amour pour la Hollande. "
  
  Elle rit doucement. " M. van der Laan dit que je suis toujours aussi têtue, cette Hollandaise. Mes parents viennent d'Hilversum, à trente kilomètres d'Amsterdam. "
  
  " Alors, vous avez trouvé le bon emploi. Un emploi qui vous permet de visiter votre pays d'origine de temps en temps. "
  
  " Oui. Ce n'était pas si difficile car je connaissais déjà la langue. "
  
  " Cela vous convient-il ? "
  
  " Oui. " Elle leva la tête jusqu'à ce que ses belles lèvres atteignent son oreille. " Vous avez été gentil avec moi. Je ne me sentais pas bien. Je crois que j'étais épuisée. Je me sens beaucoup mieux maintenant. Quand on voyage beaucoup, on souffre du décalage horaire. Parfois, on enchaîne deux journées de travail de dix heures. J'aimerais vous présenter Phil. Il peut vous aider à éviter bien des problèmes. "
  
  C'était touchant. Elle y croyait sans doute vraiment. Nick lui tapota la main. " J'ai de la chance d'être assis ici avec toi. Tu es d'une beauté extraordinaire, Helmi. Tu es humaine. Ou je me trompe ? Tu es aussi intelligente. Cela signifie que tu te soucies sincèrement des autres. C'est tout le contraire d'un scientifique qui n'aurait choisi que les bombes nucléaires comme carrière. "
  
  " C'est le compliment le plus doux et le plus complexe que j'aie jamais reçu, Norman. Je pense que nous devrions y aller maintenant. "
  
  Ils accomplirent les formalités et retrouvèrent leurs bagages. Helmi le conduisit vers un jeune homme trapu qui garait une Mercedes dans l'allée d'un immeuble en construction. " Notre parking secret ", dit Helmi. " Salut, Kobus. "
  
  " Bonjour ", dit le jeune homme. Il s'approcha d'eux et prit leurs lourds bagages.
  
  Puis ce fut le cas. Un son strident et déchirant que Nick ne connaissait que trop bien. Il poussa Helmi sur la banquette arrière. " Qu'est-ce que c'était ? " demanda-t-elle.
  
  Si vous n'avez jamais entendu le craquement d'un serpent à sonnettes, le sifflement d'un obus d'artillerie ou le sifflement sinistre d'une balle qui passe à toute vitesse, vous serez d'abord surpris. Mais si vous savez ce que signifie un tel son, vous serez immédiatement sur vos gardes. Une balle vient de leur frôler la tête. Nick n'a pas entendu le coup de feu. L'arme était bien étouffée, probablement une semi-automatique. Le tireur d'élite était peut-être en train de recharger ?
  
  " C'était une balle ", dit-il à Helmi et Kobus. Ils le savaient probablement déjà ou s'en doutaient. " Partez d'ici. Attendez mon retour. En tout cas, ne restez pas ici. "
  
  Il se retourna et courut vers le mur de pierre grise du bâtiment en construction. Il franchit l'obstacle d'un bond et gravit les marches deux ou trois à la fois. Devant le long bâtiment, des groupes d'ouvriers installaient des fenêtres. Ils ne lui jetèrent même pas un regard lorsqu'il se faufila par la porte. La pièce était immense, poussiéreuse et empestait la chaux et le béton qui prenait. Tout à droite, deux hommes travaillaient à la truelle contre le mur. " Pas eux ", se dit Nick. Leurs mains étaient blanches de poussière humide.
  
  Il monta les escaliers à grands bonds légers. À proximité, quatre escaliers mécaniques étaient immobiles. Les tueurs affectionnent les immeubles hauts et vides. Peut-être le tueur ne l'avait-il pas encore vu. S'il l'avait vu, il serait en train de courir. Ils cherchaient donc l'homme qui courait. Un bruit sourd retentit à l'étage supérieur. Lorsque Nick atteignit le bas des escaliers - en réalité, deux volées de marches, car le plafond du premier étage était très haut -, une cascade de dalles de ciment gris s'effondra à travers une fissure du sol. Deux hommes se tenaient non loin, gesticulant de leurs mains sales et criant en italien. Plus loin, au loin, une silhouette massive, presque simiesque, descendit et disparut de leur vue.
  
  Nick courut jusqu'à la fenêtre donnant sur l'immeuble. Il regarda l'endroit où la Mercedes était garée. Il voulait chercher une douille, mais les ouvriers du chantier et la police l'en empêchaient. Les maçons italiens se mirent à lui crier dessus. Il dévala rapidement les escaliers et aperçut la Mercedes dans l'allée, où Kobus faisait semblant d'attendre quelqu'un.
  
  Il monta à l'intérieur et dit à Helmi, pâle comme un linge : " Je crois l'avoir vu. Un homme corpulent et voûté. " Elle porta la main à ses lèvres. " Un coup de feu tiré sur nous... sur moi... sur toi, vraiment ? Je ne sais pas... "
  
  Elle a failli paniquer. " On ne sait jamais ", dit-il. " C"était peut-être une balle de carabine à air comprimé. Qui voudrait te tirer dessus maintenant ? "
  
  Elle ne répondit pas. Au bout d'un moment, la main retomba. Nick lui tapota la main. " Peut-être vaudrait-il mieux que tu dises à Kobus d'oublier cet incident. Le connais-tu suffisamment bien ? "
  
  " Oui. " Elle dit quelque chose au chauffeur en néerlandais. Il haussa les épaules, puis désigna l'hélicoptère qui volait à basse altitude. C'était le nouveau géant russe, transportant un bus sur une plateforme cargo qui ressemblait aux pinces d'un crabe géant.
  
  " Vous pouvez prendre le bus pour aller en ville ", a dit Helmi. " Il y a deux lignes. L"une part du centre des Pays-Bas. L"autre est exploitée par KLM. Le billet coûte environ trois florins, mais c"est difficile à dire avec certitude ces temps-ci. "
  
  Est-ce cela, la frugalité néerlandaise ? Ils sont têtus. Mais je ne pensais pas qu"ils puissent être dangereux.
  
  " C"était peut-être un coup de carabine à air comprimé après tout. "
  
  Il n'eut pas l'impression qu'elle y croyait elle-même. À sa demande expresse, il jeta un coup d'œil au Vondelpark en passant. Ils se dirigèrent vers le Dam, empruntant la Vijelstraat et le Rokin, puis le centre-ville. " Amsterdam a quelque chose de particulier qui la distingue des autres villes que je connais ", pensa-t-il.
  
  - Devons-nous informer votre supérieur de cet événement à Schiphol ?
  
  Oh non ! Évitons ça. Je verrai Philip à l'hôtel Krasnopolskaya. Il faut absolument que tu goûtes leurs crêpes. Le fondateur de l'entreprise les a lancées en 1865, et elles sont à la carte depuis. Il a commencé avec un petit café, et maintenant c'est un immense complexe. C'est vraiment très bon.
  
  Il vit qu'elle avait repris ses esprits. Elle pourrait en avoir besoin. Il était certain que son identité n'avait pas été compromise, surtout maintenant, si tôt. Elle se demanderait si cette balle lui était destinée.
  
  Ko promit de porter les bagages de Nick à son hôtel, Die Port van Cleve, situé non loin de là, quelque part sur le Nieuwe Zijds Voorburgwal, près de la poste. Il apporta également les articles de toilette d'Helmi à l'hôtel. Nick remarqua qu'elle gardait toujours sa mallette en cuir avec elle ; elle s'en servait même pour aller aux toilettes de l'avion. Son contenu pouvait être intéressant, mais il ne s'agissait peut-être que de croquis ou d'échantillons. Il était inutile de vérifier quoi que ce soit, pas encore.
  
  Helmi lui fit visiter le pittoresque hôtel Krasnopolsky. Philip van der Laan s'était bien facilité la tâche. Il prenait son petit-déjeuner avec un autre homme dans un magnifique salon privé, orné de boiseries. Helmi déposa sa valise à côté de van der Laan et le salua. Puis elle présenta Nick. " Monsieur Kent s'intéresse beaucoup aux bijoux. "
  
  L'homme se leva pour une salutation formelle, une poignée de main, des révérences et une invitation à se joindre à eux pour le petit-déjeuner. L'autre homme qui accompagnait Van der Laan était Constant Draayer. Il prononça " Chez Van Manson " comme si j'étais honoré d'être là.
  
  Van der Laan était de taille moyenne, mince et robuste. Ses yeux bruns, perçants et vifs, lui donnaient une allure alerte. Malgré son calme apparent, une certaine agitation se dégageait de lui, une énergie débordante qu'on pouvait attribuer aussi bien à ses affaires qu'à son propre snobisme. Il portait un costume gris en velours, de style italien, pas particulièrement moderne ; un gilet noir à petits boutons plats qui semblaient dorés ; une cravate rouge et noire ; et une bague ornée d'un diamant bleu et blanc d'environ trois carats - tout était absolument impeccable.
  
  Turner était une version légèrement moins brillante de son patron, un homme qui devait d'abord rassembler son courage avant d'agir, mais suffisamment intelligent pour ne pas contredire son supérieur. Son gilet avait de simples boutons gris, et son diamant pesait environ un carat. Mais ses yeux avaient appris à bouger et à réagir. Ils n'avaient rien en commun avec son sourire. Nick dit qu'il serait heureux de leur parler, et ils s'assirent.
  
  " Vous travaillez pour un grossiste, Monsieur Kent ? " demanda van der Laan. " Manson fait parfois affaire avec eux. "
  
  " Non. Je travaille à la galerie Bard. "
  
  " M. Kent dit qu'il ne connaît presque rien aux diamants ", a déclaré Helmi.
  
  Van der Laan sourit, ses dents parfaitement alignées sous sa moustache châtain. " C'est ce que disent tous les clients avisés. Monsieur Kent a peut-être une loupe et sait s'en servir. Séjournez-vous dans cet hôtel ? "
  
  " Non. " " À Die Port van Cleve ", répondit Nick.
  
  " Bel hôtel ", dit Van der Laan. Il désigna le serveur devant lui et dit simplement : " Petit-déjeuner. " Puis il se tourna vers Helmi, et Nick remarqua chez lui une chaleur inhabituelle pour un directeur envers un subordonné.
  
  " Ah, Helmi, pensa Nick, tu as décroché ce poste dans une entreprise qui a l'air réputée. " Mais ce n'est toujours pas de l'assurance-vie. " Bon voyage ", lui demanda Van der Laan.
  
  "Merci M. Kent, enfin Norman. Peut-on utiliser des noms américains ici ?"
  
  " Bien sûr ", s"exclama Van der Laan d"un ton catégorique, sans poser d"autres questions à Draayer. " Un vol difficile ? "
  
  " Non. J'étais un peu inquiète à cause du temps. Nous étions assis l'un à côté de l'autre, et Norman m'a un peu encouragée. "
  
  Les yeux bruns de Van der Laan félicitèrent Nick pour son bon goût. Il n'y avait aucune jalousie dans son regard, seulement une certaine contemplation. Nick était persuadé que Van der Laan deviendrait réalisateur dans n'importe quel secteur. Il possédait la sincérité absolue d'un diplomate né. Il croyait à ses propres balivernes.
  
  " Excusez-moi ", dit van der Laan. " Je dois m'absenter un instant. "
  
  Il est revenu cinq minutes plus tard. Il était parti suffisamment longtemps pour aller aux toilettes - ou faire quoi que ce soit d'autre.
  
  Le petit-déjeuner se composait de pains variés, d'une généreuse portion de beurre doré, de trois sortes de fromage, de tranches de rôti de bœuf, d'œufs à la coque, de café et de bière. Van der Laan donna à Nick un bref aperçu du commerce du diamant à Amsterdam, lui indiquant les personnes qu'il pourrait rencontrer et évoquant ses aspects les plus intéressants. " ...et si vous passez à mon bureau demain, Norman, je vous montrerai ce que nous avons. "
  
  Nick a dit qu'il serait là sans faute, puis l'a remercié pour le petit-déjeuner, lui a serré la main et a disparu. Après son départ, Philip van der Laan a allumé un petit cigare aromatique. Il a tapoté la mallette en cuir qu'Helmi avait apportée et l'a regardée. " Tu ne l'as pas ouverte dans l'avion ? "
  
  " Bien sûr que non. " Son ton n'était pas tout à fait calme.
  
  "Vous l'avez laissé seul avec ça ?"
  
  " Phil, je connais mon travail. "
  
  " N'avez-vous pas trouvé étrange qu'il soit assis à côté de vous ? "
  
  Ses yeux d'un bleu éclatant s'écarquillèrent encore davantage. " Pourquoi ? Il y avait probablement d'autres négociants en diamants dans cet avion. J'ai peut-être rencontré un concurrent au lieu de l'acheteur prévu. Vous pourriez peut-être lui vendre quelque chose. "
  
  Van der Laan lui tapota la main. " Ne vous inquiétez pas. Vérifiez régulièrement. Appelez les banques de New York si nécessaire. "
  
  L'autre acquiesça. Le visage calme de Van der Laan dissimulait le doute. Il avait cru qu'Helmi était devenue une femme dangereuse et apeurée, qui en savait trop. À présent, il n'en était plus si sûr. D'abord, il avait pensé que " Norman Kent " était un policier ; maintenant, il doutait de sa conclusion hâtive. Il se demandait s'il avait bien fait d'appeler Paul. Il était trop tard pour l'en empêcher. Mais au moins, Paul et ses amis connaîtraient la vérité sur ce Kent.
  
  Helmi fronça les sourcils : " Tu penses vraiment que peut-être... "
  
  " Je ne crois pas, mon enfant. Mais, comme tu dis, on pourrait lui vendre quelque chose de bien. Juste pour tester sa solvabilité. "
  
  Nick traversa le barrage. La brise printanière était délicieuse. Il chercha ses repères. Il contempla la pittoresque Kalverstraat, où un flot dense de piétons avançait sur le trottoir piétonnier entre des immeubles aussi propres que les gens eux-mêmes. " Sont-ils vraiment si propres ? " se demanda Nick. Il frissonna. Ce n"était pas le moment de s"en préoccuper.
  
  Il décida de marcher jusqu'au Keizersgracht, une sorte d'hommage à Herbert Whitlock, noyé plutôt qu'ivrogne. Herbert Whitlock était un haut fonctionnaire du gouvernement américain, propriétaire d'une agence de voyages, et avait probablement un peu trop abusé du gin ce jour-là. Probablement. Mais Herbert Whitlock était agent d'AXE et n'appréciait guère l'alcool. Nick avait travaillé avec lui à deux reprises, et ils avaient ri tous les deux lorsque Nick avait fait remarquer : " Imaginez un homme qui vous fait boire... pour le travail ! " Herb était en Europe depuis près d'un an, traquant les fuites découvertes par AXE suite aux fuites de données électroniques militaires et aérospatiales. Au moment de sa mort, Herbert avait atteint la lettre M dans les archives. Et son deuxième prénom était Manson.
  
  David Hawk, à son poste de commandement chez AXE, fut très clair : " Prends ton temps, Nicholas. Si tu as besoin d"aide, demande-en. On ne peut plus se permettre ce genre de plaisanteries. " Un instant, ses lèvres fines se pincèrent sur sa mâchoire proéminente. " Et si tu arrives à obtenir des résultats, fais appel à moi. "
  
  Nick atteignit Keizersgracht et remonta le Herengracht. L'air était doux et soyeux. " Me voilà ", pensa-t-il. Tirez-moi dessus encore. Tirez, et si vous ratez, au moins je prendrai l'initiative. C'est assez sportif, non ? Il s'arrêta pour admirer un étalage de fleurs et manger du hareng au coin du Herengracht et de la Paleistraat. Un homme grand et insouciant qui aimait le soleil. Rien ne se passa. Il fronça les sourcils et regagna son hôtel.
  
  Dans une grande chambre confortable, sans les couches de vernis superflues ni les effets superficiels et éphémères des hôtels ultramodernes, Nick déballa ses affaires. Son pistolet Wilhelmina Luger, dissimulé sous le bras, passa la douane sans encombre. Il ne fut pas contrôlé. De toute façon, il aurait les papiers nécessaires au cas où. Hugo, un stylet pointu comme un rasoir, se glissa dans la boîte aux lettres pour y ouvrir le courrier. Il se déshabilla jusqu'à rester en sous-vêtements et décida qu'il ne pourrait pas faire grand-chose avant son rendez-vous avec Helmi à trois heures. Il fit un quart d'heure de musculation, puis dormit une heure.
  
  On frappa doucement à la porte. " Bonjour ? " s'exclama Nick. " Service d'étage. "
  
  Il ouvrit la porte. Un serveur corpulent, vêtu d'une blouse blanche, sourit, tenant un bouquet de fleurs et une bouteille de Four Roses, partiellement dissimulée derrière une serviette blanche. " Bienvenue à Amsterdam, monsieur. De la part de la direction. "
  
  Nick recula d'un pas. L'homme apporta des fleurs et du bourbon à une table près de la fenêtre. Nick haussa les sourcils. Pas de vase ? Pas de plateau ? " Hé... " L'homme laissa tomber la bouteille avec un bruit sourd. Elle ne se cassa pas. Nick le suivit du regard. La porte s'ouvrit brusquement, le faisant presque tomber. Un homme bondit dans l'embrasure - un homme grand et massif, comme un maître d'équipage. Il tenait fermement un pistolet noir. C'était une grosse arme. Il suivit Nick, qui feignit de trébucher, sans broncher. Puis Nick se redressa. L'homme plus petit suivit le musclé et referma la porte. Une voix anglaise perçante se fit entendre du côté du serveur : " Attendez, monsieur Kent. " Du coin de l'œil, Nick vit la serviette tomber. La main qui la tenait tenait un pistolet, et celui-ci aussi semblait être celui d'un professionnel. Immobile, à la bonne hauteur, prêt à faire feu. Nick s'arrêta net.
  
  Il avait lui-même un atout de taille. Dans la poche de son caleçon, il cachait une de ces bombes lacrymogènes mortelles : " Pierre ". Il baissa lentement la main.
  
  L'homme qui ressemblait à un serveur dit : " Laissez tomber. Ne bougez pas. " Il semblait très déterminé. Nick se figea et dit : " Je n'ai que quelques florins en poche... "
  
  'Fermez-la.'
  
  Le dernier homme à avoir franchi la porte se trouvait maintenant derrière Nick, et pour l'instant, il était impuissant. Pris entre deux pistolets qui semblaient être entre des mains expertes, il sentit quelque chose s'enrouler autour de son poignet et sa main se rétracta brusquement. Puis, on lui tira l'autre main en arrière : un marin l'enroulait de corde. La corde était tendue et ressemblait à du nylon. L'homme qui faisait les nœuds était soit un marin, soit un ancien marin. C'était l'une des centaines de fois où Nicholas Huntington Carter III, numéro 3 de la AXE, avait été ligoté et paraissait presque sans défense.
  
  "Asseyez-vous ici", dit le grand homme.
  
  Nick s'assit. Le serveur et l'homme corpulent semblaient être les responsables. Ils examinèrent soigneusement ses affaires. Ce n'étaient certainement pas des voleurs. Après avoir vérifié chaque poche et chaque couture de ses deux costumes, ils suspendirent soigneusement le tout. Après dix minutes d'un travail d'enquête minutieux, l'homme corpulent s'assit en face de Nick. Il avait un cou fin, quelques bourrelets de chair entre son col et sa tête, mais rien de comparable à de la graisse. Il ne portait pas d'arme. " Monsieur Norman Kent de New York ", dit-il. " Depuis combien de temps connaissez-vous Helmi de Boer ? "
  
  "Récemment. Nous nous sommes rencontrés dans l'avion aujourd'hui."
  
  "Quand la reverras-tu ?"
  
  'Je ne sais pas.'
  
  " C"est pour ça qu"elle vous a donné ça ? " De gros doigts ramassèrent la carte de visite qu"Helmi lui avait donnée, avec son adresse locale.
  
  " Nous nous reverrons à quelques reprises. C'est une bonne guide. "
  
  " Êtes-vous ici pour faire affaire avec Manson ? "
  
  " Je suis ici pour faire affaire avec quiconque vend des diamants à ma société à un prix raisonnable. Qui êtes-vous ? Des policiers, des voleurs, des espions ? "
  
  " Un peu de tout. Disons que c'est la mafia. Au final, ça n'a pas d'importance. "
  
  'Que voulez-vous de moi?'
  
  L'homme maigre désigna l'endroit où Wilhelmina était allongée sur le lit. " C'est un objet plutôt étrange pour un homme d'affaires. "
  
  " Pour quelqu'un qui peut transporter des diamants d'une valeur de plusieurs dizaines de milliers de dollars ? J'adore cette arme. "
  
  "Contre la loi."
  
  "Je ferai attention."
  
  "Que savez-vous de la cuisine de l'Ienisseï?"
  
  " Oh, je les ai. "
  
  S'il avait dit qu'il venait d'une autre planète, ils n'auraient pas sauté plus haut. L'homme musclé se redressa. Le " serveur " cria : " Oui ? " et le marin qui avait fait les nœuds baissa la bouche de quelques centimètres.
  
  Le grand a dit : " Vous les avez déjà ? Vraiment ? "
  
  " À l'hôtel Krasnopolsky. Vous ne pouvez pas les joindre. " L'homme maigre sortit un paquet de sa poche et tendit une petite cigarette aux autres. Il sembla vouloir en offrir une à Nick, mais se ravisa. Ils se levèrent. " Qu'est-ce que vous comptez faire avec ça ? "
  
  " Bien sûr, emportez-le avec vous aux États-Unis. "
  
  - Mais... mais vous ne pouvez pas. Les douanes... Ah ! Vous avez un plan. Tout est déjà prêt.
  
  " Tout est déjà prêt ", répondit Nick d'un ton grave.
  
  Le grand homme avait l'air indigné. " Ce sont tous des idiots ", pensa Nick. " Ou peut-être que je le suis vraiment. Mais idiots ou pas, ils s'y connaissent. " Il tira sur le cordon derrière son dos, mais il ne bougea pas.
  
  L'homme corpulent souffla un nuage de fumée bleu foncé de ses lèvres pincées vers le plafond. " Vous avez dit qu'on ne pouvait pas les avoir ? Et vous ? Où est le reçu ? La preuve ? "
  
  " Je n'en ai pas. C'est M. Stahl qui me l'a arrangé. " Stahl avait dirigé l'hôtel Krasnopolsky il y a de nombreuses années. Nick espérait qu'il y travaillait encore.
  
  Le fou qui se faisait passer pour un serveur dit soudain : " Je crois qu'il ment. Fermons-lui la bouche, mettons le feu à ses orteils et on verra ce qu'il dira. "
  
  " Non ", dit le gros homme. " Il était déjà à Krasnopolskoïe. Avec Helmi. Je l'ai vu. Ça va nous faire bien plaisir. Et maintenant... " Il s'approcha de Nick. " Monsieur Kent, vous allez vous habiller, et nous allons tous les quatre livrer ces Cullinans avec précaution. Vous êtes un grand garçon, et vous voulez peut-être être un héros pour votre communauté. Mais si vous ne le faites pas, vous finirez mort dans ce petit pays. Nous ne voulons pas de ce genre de désordre. Vous en êtes peut-être convaincu maintenant. Sinon, réfléchissez à ce que je viens de vous dire. "
  
  Il retourna contre le mur et désigna le serveur et l'autre homme. Ils ne lui permirent pas de dégainer à nouveau. Le marin défit le nœud dans le dos de Nick et retira les cordes coupantes de son poignet. Le sang le brûlait. Bony dit : " Habille-toi. Le Luger n'est pas chargé. Fais attention. "
  
  Nick se déplaça avec précaution. Il attrapa la chemise qui pendait sur le dossier de sa chaise, puis lui asséna un coup de paume dans la pomme d'Adam. C'était une attaque surprise, comme un joueur de tennis de table chinois tentant un revers sur une balle à un mètre et demi de la table. Nick fit un pas en avant, sauta et frappa - l'homme eut à peine le temps de bouger que Nick lui toucha la nuque.
  
  Alors que l'homme chutait, Nick se retourna et lui saisit la main au moment où il fouillait dans sa poche. Les yeux de l'homme s'écarquillèrent sous la force écrasante de la poigne. Homme fort, il savait ce que signifiait la force des muscles lorsqu'il devait s'en servir lui-même. Il leva la main vers la droite, mais Nick avait déjà disparu avant même que la situation ne se déchaîne.
  
  Nick leva la main et la pointa juste sous ses côtes, juste sous son cœur. Il n'eut pas le temps de trouver le bon angle. De plus, ce corps sans cou était insensible aux coups. L'homme ricana, mais le poing de Nick lui parut aussi lourd qu'un bâton.
  
  Le marin se précipita vers lui, brandissant ce qui ressemblait à une matraque de police. Nick fit pivoter Fatso et le poussa en avant. Les deux hommes s'entrechoquèrent violemment tandis que Nick cherchait ses mots à travers le dos de sa veste... Ils se séparèrent à nouveau et se tournèrent rapidement vers lui. Nick donna un coup de pied au marin dans la rotule alors qu'il s'approchait, puis pivota adroitement pour faire face à son adversaire plus imposant. Fatso enjamba l'homme qui hurlait, se redressa et se pencha vers Nick, les bras tendus. Nick feignit une attaque, posant sa main gauche sur la main droite du gros homme, recula, se retourna et lui donna un coup de pied dans le ventre, tout en lui maintenant le poignet gauche de la main droite.
  
  Glissant sur le côté, l'homme, sous son poids de plusieurs centaines de kilos, écrasa une chaise et une table basse, pulvérisa un téléviseur au sol comme une petite voiture, et s'immobilisa finalement sur les débris d'une machine à écrire, dont le corps s'écrasa contre le mur dans un bruit de déchirure. Poussé par Nick et emporté par sa poigne, l'homme corpulent fut celui qui souffrit le plus de la destruction du mobilier. Il lui fallut une seconde de plus que Nick pour se relever.
  
  Nick bondit et saisit son adversaire à la gorge. Quelques secondes suffirent à Nick : une fois au sol... De l"autre main, il lui empoigna le poignet. La prise coupa la respiration et la circulation sanguine de l"homme pendant dix secondes. Mais il n"avait pas dix secondes. Toussant et suffoquant, la créature aux allures de serveur reprit vie juste assez longtemps pour s"emparer de l"arme. Nick se dégagea, asséna un coup de tête à son adversaire et lui arracha le pistolet des mains.
  
  Le premier coup a raté sa cible, le second a transpercé le plafond, et Nick a jeté le pistolet par la deuxième fenêtre intacte. Ils auraient pu respirer un peu d'air frais si ça avait continué. Personne dans cet hôtel n'entend ce qui se passe ?
  
  Le serveur lui asséna un coup de poing dans le ventre. S'il ne s'y attendait pas, il n'aurait peut-être plus jamais ressenti la douleur. Il plaça sa main sous le menton de son agresseur et le frappa... Le gros homme se précipita sur lui comme un taureau sur un chiffon rouge. Nick plongea sur le côté, espérant trouver un meilleur abri, mais trébucha sur les restes d'un téléviseur et ses accessoires. Le gros homme l'aurait attrapé par les cornes, s'il en avait eu. Alors qu'ils se plaquaient tous deux contre le lit, la porte de la chambre s'ouvrit et une femme entra en courant, hurlante. Nick et le gros homme se retrouvèrent emmêlés dans le couvre-lit, les couvertures et les oreillers. Son agresseur était lent. Nick vit le marin ramper vers la porte. Où était le serveur ? Nick tira furieusement sur le couvre-lit qui l'enveloppait encore. Boum ! Les lumières s'éteignirent.
  
  Pendant quelques secondes, le coup l'a étourdi et il a eu les yeux aveuglés. Sa condition physique exceptionnelle lui a permis de rester presque conscient lorsqu'il a secoué la tête et s'est relevé. C'est alors que le serveur est apparu ! Il a ramassé le bâton du marin et m'a frappé avec. Si seulement je pouvais l'attraper...
  
  Il dut reprendre ses esprits, s'asseoir par terre et respirer profondément. Au loin, une femme se mit à crier au secours. Il entendit des pas précipités. Il cligna des yeux jusqu'à ce que sa vision s'éclaircisse, puis se releva. La pièce était vide.
  
  Après un moment passé sous l'eau froide, la chambre n'était plus vide. Une femme de chambre hurlait, deux grooms, le directeur, son assistant et un agent de sécurité s'y trouvaient. Tandis qu'il se séchait, enfilait un peignoir et cachait Wilhelmina, faisant semblant de récupérer sa chemise dans le désordre sur le lit, la police arriva.
  
  Ils passèrent une heure avec lui. Le directeur lui attribua une autre chambre et insista pour qu'un médecin soit vu. Tous étaient polis, aimables et indignés que la réputation d'Amsterdam ait été ternie. Nick rit doucement et remercia chacun. Il donna au détective des descriptions précises et le félicita. Il refusa de consulter l'album photo de la police, affirmant que tout s'était passé trop vite. Le détective observa le chaos, puis ferma son carnet et dit lentement en anglais : " Mais pas trop vite, monsieur Kent. Ils sont partis, mais nous pouvons les retrouver à l'hôpital. "
  
  Nick a transporté ses affaires dans sa nouvelle chambre, a programmé un réveil à 2 heures du matin et s'est couché. Quand l'opérateur l'a réveillé, il se sentait bien ; il n'avait même pas mal à la tête. On lui a apporté un café pendant qu'il prenait sa douche.
  
  L'adresse qu'Helmi lui avait donnée était celle d'une petite maison impeccable sur Stadionweg, non loin du stade olympique. Elle le rencontra dans un hall d'entrée d'une propreté irréprochable, si brillant de vernis, de peinture et de cire que tout semblait parfait... " Profitons de la lumière du jour ", dit-elle. " On pourra prendre un verre ici en rentrant, si tu veux. "
  
  "Je sais déjà que ça se passera comme ça."
  
  Ils montèrent à bord d'une Vauxhall bleue qu'elle conduisait avec adresse. Vêtue d'un pull vert clair moulant et d'une jupe plissée, un foulard saumon dans les cheveux, elle était encore plus belle que dans l'avion. Très britannique, svelte et plus séduisante encore que dans sa courte jupe en lin.
  
  Il la suivit du regard tandis qu'elle conduisait. Pas étonnant que Manson l'ait utilisée comme modèle. Elle lui montra fièrement la ville. " Voilà l'Oosterpark, voilà le Tropenmuseum, et ici, voyez-vous, Artis. Ce zoo possède peut-être la plus belle collection d'animaux au monde. Allons vers la gare. Voyez comme ces canaux sillonnent la ville avec habileté ? Les urbanistes d'antan avaient une vision à long terme. C'est différent aujourd'hui ; aujourd'hui, on ne pense plus à l'avenir. Plus loin... regardez, voilà la maison de Rembrandt... plus loin encore, vous voyez ce que je veux dire. Toute cette rue, la Jodenbreestraat, est en train d'être démolie pour le métro, vous savez ? "
  
  Nick écoutait, intrigué. Il se souvenait de ce qu'avait été ce quartier : coloré et captivant, imprégné de l'atmosphère qui régnait grâce à ses habitants, conscients que la vie avait un passé et un avenir. Il contemplait avec tristesse les vestiges de cette compréhension et de cette confiance qu'avaient laissés les anciens résidents. Des quartiers entiers avaient disparu... et Nieuwmarkt, qu'ils traversaient à présent, n'était plus que l'ombre de sa joie passée. Il haussa les épaules. Tant pis, pensa-t-il, passé et avenir. Un métro comme celui-ci n'est finalement rien de plus qu'un sous-marin dans une ville comme celle-ci...
  
  Elle l'accompagna à travers les ports, traversa les canaux menant à l'IJ, où l'on pouvait observer le trafic fluvial toute la journée, comme en Orient. Et elle lui montra les vastes polders... Tandis qu'ils longeaient le canal de la Mer du Nord, elle dit : " Il y a un dicton : Dieu a créé le ciel et la terre, et les Hollandais ont créé la Hollande. "
  
  " Tu es vraiment fière de ton pays, Helmi. Tu serais une bonne guide pour tous ces touristes américains qui viennent ici. "
  
  " C'est tellement inhabituel, Norman. Depuis des générations, les gens luttent contre la mer ici. Est-ce étonnant qu'ils soient si obstinés... ? Mais ils sont si vivants, si purs, si énergiques. "
  
  " Et aussi ennuyeux et superstitieux que n'importe quel autre peuple ", grommela Nick. " Car, à tous égards, Helmi, les monarchies sont depuis longtemps dépassées. "
  
  Elle resta bavarde jusqu'à leur arrivée à destination : un vieux restaurant hollandais, resté quasiment inchangé depuis des années. Mais personne ne se lassa des authentiques amers frisons aux herbes servis sous les poutres anciennes, où des gens souriants étaient assis sur des chaises colorées ornées de fleurs. Puis vint une promenade jusqu'à un buffet - grand comme une piste de bowling - proposant des plats de poisson chauds et froids, de la viande, des fromages, des sauces, des salades, des tourtes à la viande et une foule d'autres mets délicieux.
  
  Après un deuxième passage devant cette table, où l'on trouvait une excellente bière blonde et une grande variété de plats, Nick a renoncé. " Il va falloir que je me force pour venir à bout de tout ça ", a-t-il déclaré.
  
  " C'est un restaurant vraiment excellent et peu coûteux. Attendez de goûter notre canard, notre perdrix, notre homard et nos huîtres de Nouvelle-Zélande. "
  
  "Plus tard, chérie."
  
  Repus et satisfaits, ils reprirent la route vers Amsterdam par l'ancienne route à deux voies. Nick proposa de la ramener et trouva la voiture facile à conduire.
  
  La voiture les suivait. Un homme se pencha par la fenêtre, leur fit signe de s'arrêter et les poussa sur le bas-côté. Nick voulut faire demi-tour, mais se ravisa aussitôt. D'abord, il ne connaissait pas assez bien la voiture, et puis, on apprend toujours quelque chose, pourvu qu'on fasse attention à ne pas se faire tirer dessus.
  
  L'homme qui les avait écartés sortit et s'approcha d'eux. Il ressemblait à un policier d'une série du FBI. Il sortit même un Mauser standard et dit : " Une jeune fille nous accompagne. Ne vous inquiétez pas. "
  
  Nick le regarda en souriant. " Bien. " Il se tourna vers Helmi. " Tu le connais ? "
  
  Sa voix était stridente. " Non, Norman. Non... "
  
  L'homme s'était tout simplement trop approché de la porte. Nick l'ouvrit brusquement et entendit le frottement du métal contre le pistolet lorsque ses pieds touchèrent le trottoir. Il avait toutes les chances de son côté. Quand on vous dit " Ne vous inquiétez pas " et " De rien ", ce ne sont pas des tueurs. L'arme était peut-être en sécurité. Et puis, si vos réflexes sont bons, si vous êtes en bonne forme physique et si vous avez passé des heures, des jours, des mois, des années à vous entraîner pour ce genre de situation...
  
  Le coup ne partit pas. L'homme pivota sur la hanche de Nick et s'écrasa sur la route avec une telle violence qu'il en fut gravement commotionné. Le Mauser lui échappa des mains. Nick le fit glisser sous la Vauxhall d'un coup de pied et courut vers l'autre voiture, entraînant Wilhelmina avec lui. Ce conducteur était soit intelligent, soit lâche ; à tout le moins, c'était un mauvais compagnon. Il démarra en trombe, laissant Nick tituber dans un nuage de gaz d'échappement.
  
  Nick rengaina son Luger et se pencha sur l'homme étendu immobile sur la route. Sa respiration semblait laborieuse. Nick vida rapidement ses poches et rassembla tout ce qu'il put trouver. Il chercha à sa ceinture son étui, des munitions de rechange et son insigne. Puis il reprit le volant et fonça vers les feux arrière qui se profilaient au loin.
  
  La Vauxhall était rapide, mais pas assez.
  
  " Oh mon Dieu ", répétait Helmi sans cesse. " Oh mon Dieu. Et ça, c'est aux Pays-Bas. Des choses pareilles n'arrivent jamais ici. Allons voir la police. Qui sont-ils ? Et pourquoi ? Comment as-tu fait si vite, Norman ? Sinon, il nous aurait tiré dessus. "
  
  Il lui a fallu un verre et demi de whisky dans sa chambre avant de pouvoir se calmer un peu.
  
  Pendant ce temps, il examina les objets qu'il avait pris à l'homme au Mauser. Rien de spécial. Les babioles habituelles qu'on trouve dans les sacs ordinaires : des cigarettes, un stylo, un canif, un carnet, des allumettes. Le carnet était vide ; pas une seule note. Il secoua la tête. " Pas un policier. Je ne l'aurais pas cru non plus. Ils agissent généralement différemment, même s'il y en a qui passent trop de temps devant la télé. "
  
  Il remplit les verres et s'assit près d'Helmi sur le large lit. Même s'il y avait eu des micros espions dans leur chambre, la douce musique de la chaîne hi-fi aurait suffi à rendre leurs paroles inintelligibles pour quiconque.
  
  " Pourquoi voulaient-ils t"emmener, Helmi ? "
  
  "Je...je ne sais pas."
  
  " Vous savez, ce n'était pas qu'un simple vol. L'homme a dit : " La fille vient avec nous. " Donc, s'ils tramaient quelque chose, c'était vous. Ces types n'allaient pas arrêter toutes les voitures sur la route. Ils vous cherchaient forcément. "
  
  La beauté d'Helmi s'intensifiait sous l'effet de la peur ou de la colère. Nick contempla les nuages brumeux qui obscurcissaient ses yeux d'un bleu éclatant. " Je... je n'arrive pas à imaginer qui... "
  
  "Avez-vous des secrets d'affaires ou quoi que ce soit d'autre ?"
  
  Elle déglutit et secoua la tête. Nick réfléchit à la question suivante : " Avez-vous découvert quelque chose que vous n"auriez pas dû savoir ? " Mais il y renonça. C"était trop direct. Elle ne faisait plus confiance à Norman Kent à cause de sa réaction face aux deux hommes, et ses paroles suivantes le prouvèrent. " Norman, dit-elle lentement. Vous avez été terriblement rapide. Et j"ai vu votre arme. Qui êtes-vous ? "
  
  Il la serra dans ses bras. Elle sembla apprécier. " Un homme d'affaires américain comme les autres, Helmi. À l'ancienne. Tant que j'aurai ces diamants, personne ne me les prendra, tant que je pourrai y faire quelque chose. "
  
  Elle grimace. Nick étendit les jambes. Il s'aimait, il adorait l'image qu'il s'était forgée. Il se sentait héroïque. Il lui tapota doucement le genou. " Détends-toi, Helmi. C'était terrible dehors. Mais celui qui s'est cogné la tête sur la route ne vous embêtera pas, ni personne d'autre, pendant les prochaines semaines. On peut prévenir la police, ou on peut se taire. Tu crois que tu devrais en parler à Philip van der Laan ? C'était la question cruciale. " Elle resta longtemps silencieuse. Elle posa sa tête sur son épaule et soupira. " Je ne sais pas. Il faut le prévenir s'ils veulent faire quelque chose contre Manson. Mais que se passe-t-il ? "
  
  'Étrange.'
  
  " C'est ce que je voulais dire. Phil est un cerveau. Intelligent. Ce n'est pas le genre d'homme d'affaires européen à l'ancienne, en noir, avec son col blanc et son esprit figé. Mais que va-t-il dire quand il apprendra qu'un subordonné a failli être kidnappé ? Manson n'apprécierait pas du tout. Vous devriez voir les procédures de vérification du personnel qu'ils utilisent à New York. Des détectives, des conseillers en surveillance, et tout le tralala. Enfin, personnellement, Phil est peut-être un génie, mais dans le milieu professionnel, c'est une autre histoire. Et j'adore mon travail. "
  
  " Tu crois qu'il va te virer ? "
  
  "Non, non, pas exactement."
  
  " Mais si votre avenir est en jeu, cela pourrait-il lui être utile ? "
  
  " Oui. Je m'en sors bien là-bas. Je suis fiable et efficace. Ce sera donc le premier test. "
  
  " Ne te fâche pas, je t'en prie, dit Nick en pesant ses mots, mais je pense que tu étais plus qu'une simple amie pour Phil. Tu es une femme magnifique, Helmi. Se pourrait-il qu'il soit jaloux ? Peut-être d'une jalousie cachée envers quelqu'un comme moi ? "
  
  Elle y réfléchit. " Non. Je... je suis convaincue que ce n"est pas vrai. Bon sang, Phil et moi... on a passé quelques jours ensemble. Oui, c"est ce qui arrive lors d"un long week-end. Il est vraiment gentil et intéressant. Alors... "
  
  Est-ce qu'il sait que tu es avec d'autres personnes ?
  
  " Il sait que je suis libre, si c'est ce que vous voulez dire. " Il y avait un froid dans ses paroles.
  
  Nick a déclaré : " Phil ne semble pas du tout être une personne dangereuse et jalouse. Il est trop raffiné et cosmopolite. Un homme à son poste ne s'impliquerait jamais, ni lui ni son entreprise, dans des affaires louches. Ou illégales. On peut donc l'écarter. "
  
  Elle resta silencieuse trop longtemps. Ses paroles la firent réfléchir.
  
  " Oui ", finit-elle par dire. Mais cela ne sonnait pas comme une véritable réponse.
  
  " Et le reste de la compagnie ? Je maintiens ce que j'ai dit à votre sujet. Vous êtes une femme terriblement attirante. Je ne serais pas surpris qu'un homme ou un garçon vous admire. Quelqu'un dont vous ne vous attendriez absolument pas. Peut-être quelqu'un que vous avez rencontré seulement quelques fois. Pas Manson. Les femmes ressentent généralement ces choses inconsciemment. Réfléchissez-y bien. Y avait-il des gens qui vous observaient lorsque vous étiez quelque part, une attention particulière ? "
  
  " Non, peut-être. Je ne sais pas. Mais pour l'instant, nous sommes... une famille heureuse. Je n'ai jamais rejeté personne. Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. Si quelqu'un manifestait plus d'intérêt ou d'affection que d'habitude, j'étais très gentil avec lui. J'aime faire plaisir. Tu comprends ? "
  
  " Très bien. Je vois aussi que vous n'aurez pas d'admirateur inconnu qui pourrait devenir dangereux. Et vous n'avez certainement pas d'ennemis. Une fille qui en a prend de gros risques. Le genre de personne sans défense qui aime les coups bas. Celle qui prend plaisir à voir les hommes aller se faire voir... "
  
  Le regard d'Helmi s'assombrit lorsqu'ils croisèrent le sien. " Norman, tu comprends. "
  
  Ce fut un long baiser. La tension s'est apaisée et le partage des difficultés a fait du bien. Nick le savait, mais bon sang, elle maniait ces lèvres parfaites comme de chaudes vagues sur une plage. Soupirant, elle se pressa contre lui avec une soumission et une libation dénuées de toute tromperie. Elle sentait les fleurs après une pluie de début de printemps, et elle lui rappelait la femme que Mahomet avait promise à ses troupes sous le feu ennemi nourri. Sa respiration s'accéléra lorsqu'elle plaqua ses seins délicieux contre Nick, dans un désir ardent.
  
  Il me semblait que des années s'étaient écoulées depuis qu'elle avait dit : " Je veux dire, l'amitié. " Vous êtes de bons amis et vous pouvez vous parler. Vous ressentez enfin le besoin de le faire d'une certaine manière, au moins vous pouvez en parler. Quand le moment sera venu, vous aurez au moins quelque chose à faire ensemble.
  
  Ils n'avaient pas besoin de se parler aujourd'hui. Tandis qu'il déboutonnait sa chemise, elle l'aida, ôtant rapidement son pull vert clair et son soutien-gorge ajusté. Sa gorge se serra de nouveau lorsqu'il vit ce qui se dévoilait à ses yeux dans la pénombre. Une fontaine. Une source. Il tenta de boire doucement, savourant l'eau, comme si des parterres de fleurs entiers s'étaient pressés contre son visage, y tissant des motifs colorés même les yeux clos. Allah, gloire à Toi. C'était le nuage le plus doux et le plus parfumé qu'il ait jamais traversé.
  
  Lorsqu'ils ont finalement établi le contact après quelques explorations mutuelles, elle a murmuré : " Oh, c'est tellement différent. Tellement délicieux. Mais exactement comme je l'avais imaginé. "
  
  Il la pénétra plus profondément et répondit doucement : " Exactement comme je l'imaginais, Helmi. Maintenant je comprends pourquoi tu es si belle. Tu n'es pas qu'une apparence, une coquille vide. Tu es une corne d'abondance. "
  
  "Tu me fais sentir..."
  
  Il ne savait pas quoi, mais ils le sentaient tous les deux.
  
  Plus tard, il dit en murmurant à sa petite oreille : " Propre. Délicieusement propre. C'est toi, Helmi. "
  
  Elle soupira et se tourna vers lui. " Faire l"amour vraiment... " Elle laissa les mots s"échapper de sa bouche. " Je sais ce que c"est. Il ne s"agit pas de trouver le bon amant, il s"agit d"être le bon amant. "
  
  " Tu devrais noter ça ", murmura-t-il en approchant ses lèvres de son oreille.
  
  
  Chapitre 2
  
  
  C'était une matinée magnifique pour un petit-déjeuner au lit en compagnie d'une belle jeune femme. Le soleil éclatant projetait des étincelles brûlantes à travers la fenêtre. Le chariot du room service, commandé avec l'aide d'Helmi, était un buffet débordant de délices, des quenelles aux groseilles à la bière, en passant par le jambon et le hareng.
  
  Après une deuxième tasse d'excellent café aromatique, servie par Helmi, complètement nue et pas du tout timide, Nick a dit : " Tu es en retard au travail. Que se passe-t-il si ton patron découvre que tu n'étais pas à la maison hier soir ? "
  
  Des mains douces se posèrent sur son visage, caressant sa barbe naissante. Elle le regarda droit dans les yeux et sourit malicieusement. " Ne t'inquiète pas pour moi. De ce côté-ci de l'océan, je n'ai pas à regarder l'heure. Je n'ai même pas de téléphone chez moi. Volontairement. J'aime ma liberté. "
  
  Nick l'embrassa puis la repoussa. S'ils restaient ainsi côte à côte, ils ne se relèveraient jamais. Helmi, puis lui. " Je déteste revenir sur le sujet, mais as-tu pensé à ces deux crétins qui ont essayé de t'agresser hier soir ? Et pour qui pourraient-ils bien travailler ? Ils te harcelaient, ne nous leurrons pas. Les objets trouvés dans les poches de ce type ne nous semblent pas menaçants. "
  
  Il la vit sourire s'effacer. Il l'aimait. Lorsqu'elle s'agenouilla sur le grand lit, il l'aima encore davantage. La plénitude voluptueuse de ses courbes, révélée par cette posture voûtée, était le rêve de tout artiste. C'était déchirant de voir l'éclat rosé disparaître de ce visage magnifique et être remplacé par un masque sombre et soucieux. Si seulement elle lui disait tout ce qu'elle savait... mais s'il insistait trop, elle exploserait comme une huître. Un instant, elle se mordit la lèvre inférieure de ses belles dents blanches. Une expression d'inquiétude apparut sur son visage - plus qu'une si belle jeune fille n'aurait dû en avoir. " Je ne les ai jamais vus auparavant ", dit-elle lentement. " J'y ai pensé aussi. Mais nous ne sommes pas sûrs qu'ils me connaissaient. Peut-être qu'ils voulaient juste une fille ? "
  
  " Même si vous l'aviez voulu, vous n'auriez pas cru un mot de ce que vous disiez. Ces types étaient des professionnels. Pas le genre de professionnels qu'on croisait à l'âge d'or de l'Amérique, mais ils étaient suffisamment vicieux. Ils vous voulaient. Ce n'étaient pas des cinglés ordinaires - ou peut-être que si - ni des coureurs de jupons qui s'étaient trop regardés dans le miroir et qui voulaient maintenant une blonde. Ils ont délibérément choisi cet endroit pour passer à l'acte. "
  
  " Et vous l'avez empêché ", dit-elle.
  
  " D'habitude, ils ne pouvaient pas encaisser un coup de poing d'un gars de Boston qui se battait pour le plaisir avec des gamins des rues irlandais et italiens du North End. J'ai appris à très bien me défendre. Ils n'ont pas eu cette chance. "
  
  À présent, elle était bien soignée ; cela la recouvrait comme une cape de plastique gris et transparent. Cela lui ôtait tout son éclat. Il crut aussi apercevoir de la peur dans ses yeux. " Je suis contente de rentrer à New York dans une semaine ", murmura-t-elle.
  
  " Ce n'est pas une défense du tout. Et avant ça, ils pourraient te réduire en charpie. Et ensuite, si c'est ce qu'ils veulent, ils pourraient envoyer quelqu'un à New York après toi. Réfléchis-y, ma chérie. Qui veut te faire du mal ? "
  
  "Je...je ne sais pas."
  
  "Vous n'avez pas d'ennemis dans le monde entier ?"
  
  " Non. " Ce n'est pas ce qu'elle voulait dire.
  
  Nick soupira et dit : " Tu ferais mieux de tout me dire, Helmi. Je crois que tu as besoin d'un ami, et je suis peut-être l'un des meilleurs. Hier, en rentrant à mon hôtel, j'ai été agressé par trois hommes dans ma chambre. Leur principale question était : "Depuis combien de temps te connais-tu ?" "
  
  Elle pâlit soudain et se laissa tomber sur les hanches. Elle retint son souffle un instant, puis le relâcha nerveusement. " Tu ne m'as rien dit à propos de... qui... "
  
  Je pourrais employer une expression désuète : " Vous ne m"avez rien demandé à ce sujet. " L"affaire sera dans les journaux aujourd"hui. Un homme d"affaires étranger victime d"un vol. Je n"ai pas dit à la police qu"ils se renseignaient sur vous. Je vais vous les décrire et voir si vous en reconnaissez certains.
  
  Il décrivit précisément le serveur, le marin et le gorille sans cou. Tout en parlant, il la regardait d'un air faussement désinvolte, mais il scrutait chaque expression, chaque mouvement. Il n'osait pas parier sa vie là-dessus, mais il pensait qu'elle reconnaissait au moins l'un d'eux. Serait-elle honnête avec lui ?
  
  " ... Je ne pense pas qu"un marin prenne encore la mer, ni qu"un serveur aille au restaurant. Ils ont sans doute trouvé de meilleurs emplois. Le maigrelet est leur patron. Ce ne sont pas de vulgaires voleurs, à mon avis. Ils étaient bien habillés et se comportaient de manière assez professionnelle. "
  
  " Ohhhh... " Son visage exprimait l'inquiétude et ses yeux étaient sombres. " Je... je ne connais personne qui lui ressemble. "
  
  Nick soupira. " Hklmi, tu es en danger. Nous sommes en danger. Ces types étaient sérieux, et ils reviendront peut-être. Celui qui nous a tiré dessus à l'aéroport de Schiphol pourrait réessayer, mais il aura une meilleure visée. "
  
  " Croyez-vous vraiment qu"il... qu"il voulait nous tuer ? "
  
  " C'était bien plus qu'une simple menace. Personnellement, je ne crois pas qu'il y ait le moindre ennemi mortel de ce genre en ville... s'ils savent de qui il s'agit. "
  
  " ... vous et Kobus êtes donc en danger. Kobus ne me semble pas si sûr, mais on ne sait jamais. Il ne vous reste donc plus qu"à choisir. Soit le tireur était sous l"influence de quelque chose, soit il n"est tout simplement pas très bon tireur, même si je pencherais plutôt pour la première option. Mais réfléchissez-y, il reviendra peut-être un jour. "
  
  Elle tremblait. " Oh non. "
  
  On pouvait voir tous les rouages de son cerveau derrière ses grands yeux bleus.
  
  Des relais et des électroaimants actionnés, sélectionnant et rejetant à nouveau, structurant et sélectionnant encore - l'ordinateur le plus complexe au monde.
  
  Il a programmé la surcharge et a demandé : " Que sont les diamants Ienisseï ? "
  
  Les fusibles ont sauté. - Quoi ? Je ne sais pas.
  
  " Je pense que ce sont des diamants. Réfléchissez bien. "
  
  " J'en ai peut-être entendu parler. Mais non, je n'en ai reçu aucun... "
  
  " Pouvez-vous vérifier s'il existe des pierres précieuses célèbres ou de gros diamants portant ce nom ? "
  
  " Oh oui. Nous avons une sorte de bibliothèque au bureau. "
  
  Elle lui répondait machinalement. S'il posait des questions pertinentes, elle pouvait lui donner les bonnes réponses. Mais si la tâche était trop ardue pour ce mécanisme complexe dans sa tête, il y avait de fortes chances qu'il dysfonctionne. La seule réponse possible serait quelque chose comme " Oui ", " Non " ou " Je ne sais pas ".
  
  Elle était allongée sur le lit, les bras posés de chaque côté de sa poitrine. Il admirait l'éclat de ses cheveux blonds ; elle secoua la tête. " Je dois te dire, Phil, dit-elle, que c'est peut-être à cause de Manson. "
  
  " Avez-vous changé d'avis ? "
  
  " Ce serait injuste envers l'entreprise de ne rien dire. Il pourrait s'agir en partie d'une arnaque ou quelque chose du genre. "
  
  " L"éternelle femme ", pensa Nick. Un écran de fumée et des excuses. " Tu pourrais faire quelque chose pour moi aussi, Helmi ? Appelle Manson et demande-leur s"ils ont vérifié ma solvabilité. "
  
  Elle releva brusquement la tête. " Comment avez-vous eu connaissance de l'inspection... ? "
  
  " La première chose à savoir, c'est que c'est une chose raisonnable... Laissez-les vous le dire ? "
  
  " Oui. " Elle se leva du lit. Nick se leva à son tour et contempla la vue. Elle parla rapidement en néerlandais. " ... Algemene Bank Nederland... " entendit-il.
  
  Elle raccrocha et se tourna vers lui. " Ils disent que tout est normal. "
  
  Vous avez cent mille dollars sur votre compte. Un prêt est également disponible si vous avez besoin de plus de fonds.
  
  "Je suis donc un client bienvenu ?"
  
  " Oui. " Elle se baissa pour ramasser sa culotte et commença à s'habiller. Ses mouvements étaient lents, comme si elle allait parfaitement bien. " Phil sera ravi de te vendre. J'en suis sûre. " Elle se demanda pourquoi Phil avait envoyé Paul Meyer avec deux assistants retrouver Nick. Et cette balle à l'aéroport de Schiphol ? Elle grimaça. Quelqu'un à Manson était-il au courant de ce qu'elle avait appris sur la livraison des plans de Kelly ? Elle refusait de croire que Phil n'y était pour rien, mais qui l'était ? Elle n'aurait pas dû lui dire qu'elle aurait reconnu Paul d'après les descriptions de Norman. Elle pourrait le faire plus tard. La police voudrait aussi le savoir. À ce moment-là, elle donna un long baiser d'adieu à Nick avant de se maquiller. Elle avait repris le contrôle d'elle-même.
  
  " J"arrive dans une demi-heure ", dit-elle. " Comme ça, on pourra tout dire à Van der Laan, en toute honnêteté. Sauf l"endroit où tu as dormi la nuit dernière, bien sûr. "
  
  Il la regarda en souriant, mais elle ne le remarqua pas.
  
  " Oui, je pense que nous devrions... "
  
  " Bien, Helmi. Cet homme sait toujours mieux que quiconque ce qu'il faut faire. "
  
  Il se demanda si elle pensait que c'était nécessaire.
  
  Paul Eduard Meyer était mal à l'aise en parlant à Philip van der Laan et en écoutant ses commentaires. Il étira ses pieds dans ses chaussures de marque. Cela l'aida à se calmer... Il passa une main sur sa nuque, presque dégarnie, et essuya la sueur. Phil ne devrait pas lui parler comme ça. Il pouvait s'en empêcher... Non, non - il ne devrait pas penser comme un idiot. Phil, c'est l'intelligence et la fortune. Il grimaça lorsque van der Laan lui lança ses paroles comme des mottes de boue. " ... mon armée. Trois dégénérés. Ou deux dégénérés et un idiot - toi - tu es leur chef. Quel connard. Tu lui as tiré dessus ? "
  
  'Oui.'
  
  "Avec un fusil équipé d'un silencieux ?"
  
  'Oui.'
  
  " Tu m'as dit un jour que tu pouvais planter un clou dans un mur à cent mètres. À quelle distance étais-tu d'eux ? D'ailleurs, sa tête est un peu plus grosse qu'un clou, non ? "
  
  "Deux cents mètres"
  
  " Vous mentez quand vous dites avoir été contrecarré. " Van der Laan arpentait lentement son bureau luxueux. Il n'avait aucune intention d'avouer à Paul qu'il était content d'avoir raté sa cible, ni qu'il avait changé d'avis sur Norman Kent. Lorsqu'il avait ordonné à Paul Meyer d'attaquer Kent au petit-déjeuner, à son arrivée à l'hôtel, il était persuadé qu'il travaillait pour le contre-espionnage. Tout comme il était certain qu'Helmi avait découvert dans le studio de Kelly que des données complexes et volumineuses pouvaient être consolidées sur une puce électronique. Il était fier de son appareil d'espionnage, car c'était sa propre invention. Parmi ses clients figuraient la Russie, l'Afrique du Sud, l'Espagne et trois autres pays du Moyen-Orient. Si simple, et pourtant si lucratif. Il avait également traité avec De Groot au sujet des diamants volés de l'Ienisseï. Philipp redressa les épaules. Il pensait pouvoir vendre son invention au plus offrant. Espérons que ce ne soient que des projets. De Groot était un espion expérimenté, mais quand il s'agissait de ce genre de profit...
  
  Il pourrait ensuite vendre son invention aux Américains et aux Britanniques. Leurs coursiers pourraient alors transporter leurs données en toute sécurité, où qu'elles se trouvent. La CIA serait aux anges, et les services de renseignement britanniques pourraient utiliser ce nouveau système. À condition, bien sûr, qu'il soit efficace.
  
  L'ancien agent allemand avait raison. De Groot avait raison. Il devait être flexible ! Helmi était encore opérationnel, juste un peu nerveux. Kent était un playboy américain coriace, avec de l'argent à dépenser sans compter en diamants. Alors ! Un petit changement de stratégie, instantané. Il utiliserait les erreurs de Paul comme armes tactiques. Ce salaud commençait à prendre la grosse tête. Il regarda Paul, qui se tordait les mains pour se calmer.
  
  "Vous avez besoin d'un entraînement de tireur d'élite", a déclaré Van der Laan.
  
  Paul ne voyait plus ses yeux. " Je visais la tête. Ça aurait été stupide de simplement la blesser. "
  
  " En fait, j'aurais pu engager quelques malfrats des docks de Hambourg. Quel désordre dans cet hôtel ! Il se moquait de vous. "
  
  " Ce n'est pas n'importe qui. Il doit être d'Interpol. "
  
  " Vous n'avez aucune preuve. New York confirme que Kent est acheteur pour une entreprise réputée. Un jeune homme plutôt costaud. Un homme d'affaires et un bagarreur. Vous ne comprenez rien à ces Américains, Paul. Il est même plus intelligent que vous, vous qui vous prétendez professionnel. Vous êtes une bande d'idiots, tous les trois. Ha ! "
  
  "Il a une arme."
  
  " Un homme comme Kent peut l'avoir, vous le savez... Dites-moi encore ce qu'il vous a dit à propos des diamants de l'Ienisseï ? "
  
  "Il a dit que c'était lui qui les avait achetés."
  
  " Impossible. Je vous l'aurais dit s'il les avait achetés. "
  
  " Tu m'as dit qu'on n'avait pas pu voir... Alors j'ai pensé... "
  
  " Peut-être qu'il m'a eu à l'usure. "
  
  " Eh bien, non, mais... "
  
  " Silence ! " Philippe adorait ordonner. Cela lui donnait l'impression d'être un officier allemand, et, en un mot, celui qui réduisait au silence toute son auditoire - soldats, civils et chevaux. Paul regarda ses jointures.
  
  " Réfléchis-y à deux fois ", dit van der Laan. " Il n'a rien dit à propos de diamants ? " Il fixa Paul intensément, se demandant s'il en savait plus qu'il ne le laissait paraître. Il n'avait jamais parlé à Paul de son appareil de communication particulier. Il avait parfois utilisé ce garçon un peu gauche comme coursier pour ses contacts aux Pays-Bas, mais c'était tout. Les sourcils broussailleux de Paul se rejoignirent comme des escargots gris sur l'arête de son nez.
  
  " Non. Seulement qu'il les a laissés à l'hôtel Krasnapolsky. "
  
  " En entrepôt ? Sous clé ? "
  
  " Eh bien, il n'a pas dit où ils étaient. Ils étaient censés être chez Strahl. "
  
  " Et il n'en sait rien ? " lui demandai-je. " Discrètement, bien sûr... C'est une situation que ton cerveau obtus ne pourra jamais comprendre. " Van der Laan soupira avec le sérieux grave d'un général qui vient de prendre une décision importante, convaincu d'avoir tout fait correctement. " Très bien, Paul. Emmène Beppo et Mark à la ferme des DS et restez-y un moment. Je ne veux pas te voir en ville pendant un certain temps. Cache-toi et ne te fais pas remarquer. "
  
  " Oui monsieur. " Paul disparut rapidement.
  
  Van der Laan arpentait lentement le sentier, tirant pensivement sur son cigare. D'ordinaire, cela lui procurait un sentiment de bien-être et de satisfaction, mais à présent, rien n'y faisait. Il marcha quelques pas pour se détendre et contempler les environs. Le dos droit, le poids du corps bien réparti, il ne parvenait pourtant pas à se sentir à l'aise... Le jeu commençait à devenir dangereux. Helmi en avait sans doute trop appris, mais il n'osait pas lui poser la question. D'un point de vue pratique, il valait mieux ne l'éliminer que si tout se déroulait sans accroc.
  
  Pourtant, il semblait se retrouver au cœur d'une tempête. Si elle parlait à New York, accompagnée de Norman Kent, ils devraient agir immédiatement. Toutes les preuves nécessaires se trouvaient dans les journaux, dans cette mallette en cuir qu'elle portait. Mon Dieu. Il s'essuya le front avec un mouchoir immaculé, puis en prit un autre dans le tiroir.
  
  On annonça Helmi par l'interphone. Van der Laan dit : " Un instant. " Il s'approcha du miroir et contempla son beau visage. Il avait besoin de passer un peu plus de temps avec Helmi. Jusqu'à présent, il avait considéré leur relation comme superficielle, car il ne croyait pas aux relations stables entre un chef et ses subordonnés. Il devait raviver la flamme. Cela pourrait être très amusant, car elle était plutôt douée au lit.
  
  Il s'approcha de la porte de son bureau pour la saluer. " Helmi, ma chère. Ah, c'est bien que tu sois seule un moment. " Il l'embrassa sur les deux joues. Elle parut un instant gênée, puis elle sourit.
  
  " C'est agréable d'être à Amsterdam, Phil. Tu sais que je me sens toujours chez moi ici. "
  
  Et vous avez amené un client. Vous avez le sens des affaires, ma chère. Les références de M. Kent sont excellentes. Un jour, nous ferons certainement affaire avec lui. Asseyez-vous, Helmi.
  
  Il lui tira une chaise et alluma sa cigarette. Mon Dieu, qu'elle était belle ! Il entra dans sa chambre et vérifia sa moustache et ses dents blanches en faisant une série de grimaces devant le miroir.
  
  À son retour, Helmi déclara : " J'ai parlé à M. Kent. Je pense qu'il pourrait être un bon client pour nous. "
  
  " À votre avis, pourquoi s'est-il retrouvé assis à côté de vous dans cet avion ? "
  
  " J'y ai pensé aussi. " Helmi a partagé ses réflexions sur le sujet : " S'il voulait entrer en contact avec Manson, c'était le plus difficile. Mais s'il voulait simplement s'asseoir à côté de moi, j'étais flattée. "
  
  " C'est un homme fort. Physiquement, je veux dire. "
  
  " Oui, je l'ai remarqué. Hier après-midi, alors que nous visitions la ville, il m'a dit que trois hommes avaient tenté de le cambrioler dans sa chambre. Quelqu'un a tiré sur lui, ou sur moi, à l'aéroport de Schiphol. Et la nuit dernière, deux hommes ont tenté de m'enlever. "
  
  Les sourcils de Van der Laan se sont levés lorsqu'elle a mentionné cette dernière tentative d'enlèvement. Il s'était préparé à la simuler, mais maintenant, il n'en avait plus besoin. " Hedmi, qui ? Pourquoi ? "
  
  " Ces gens à l'hôtel lui ont posé des questions sur moi. Et sur quelque chose appelé les diamants de l'Ienisseï. Savez-vous ce que c'est ? "
  
  Elle l'observait attentivement. Phil était un acteur remarquable, peut-être le meilleur des Pays-Bas, et elle lui avait toujours fait une confiance aveugle. Son charme, sa générosité affable, l'avaient toujours complètement trompée. Elle ouvrit à peine les yeux lorsqu'elle entra inopinément dans le studio de Kelly à New York. Elle découvrit leur lien avec " Manson " et remarqua les objets étranges accrochés à sa mallette. Phil n'en savait peut-être rien, mais compte tenu de ses paroles et de ses actes, elle ne pouvait que croire qu'il était complice. Elle le haïssait pour cela. Elle était à cran jusqu'à ce qu'elle lui tende enfin la mallette.
  
  Van der Laan sourit chaleureusement, un masque d'amabilité sur son visage. " Des diamants de l'Ienisseï, qui seraient en vente actuellement. Mais vous, comme moi, connaissez toutes ces histoires dans notre secteur. Mais plus important encore : comment saviez-vous que quelqu'un vous avait tiré dessus à l'aéroport ? "
  
  " Norman a dit qu'il avait entendu une balle. "
  
  " Comment l'appelles-tu, Norman ? C'est mignon. Il est... "
  
  " Nous avions convenu de nous appeler par nos prénoms, à l'époque chez Krasnapolsky, tu te souviens ? Il est très charmant. "
  
  Elle ne savait pas qu'elle blesserait autant l'âme de Van der Laan, mais elle ne pouvait pas le dire autrement.
  
  Elle réalisa soudain à quel point cet homme était égocentrique. Il détestait les compliments, sauf s'il les prononçait lui-même, comme une forme de flatterie d'affaires.
  
  "Vous étiez à côté de lui. Avez-vous entendu quelque chose ? "
  
  " Je ne suis pas sûr. J'ai cru que c'était un avion. "
  
  " Et ces gens dans son hôtel et sur l'autoroute ? Avez-vous la moindre idée de qui ils pourraient être ? Des voleurs ? Des braqueurs ? Amsterdam n'est plus ce qu'elle était. On ne les connaît pas... "
  
  " Non. Ces trois personnes à l'hôtel ont posé des questions sur moi. Elles connaissaient mon nom. "
  
  " Et celui-là est sur la route ? "
  
  " Non. Il a juste dit que la fille devrait partir avec eux. "
  
  Helmi, je crois que nous avons tous un problème. Mardi prochain, quand tu te rendras en Amérique, j'aimerais te confier un colis de grande valeur, l'un des plus précieux que nous ayons jamais expédiés. Des choses suspectes se produisent depuis que je travaille sur ce dossier. Il pourrait s'agir d'un complot, même si je ne vois pas comment tout cela se met en place.
  
  Il espérait qu'elle le croirait. Quoi qu'il en soit, il devait semer la confusion entre elle et Kent.
  
  Helmi était abasourdie. Il y avait eu plusieurs vols et braquages ces dernières années, plus qu'avant. La loyauté qu'elle éprouvait envers " Manson " ne faisait qu'accroître sa crédulité. " Oh, mais comment... ils n'avaient rien à voir avec nous à notre descente d'avion, sauf... " Elle avala sa salive.
  
  Elle allait lui parler de ces enregistrements.
  
  Qui peut nous dire comment fonctionne l'esprit d'un criminel ? Peut-être voulait-il vous offrir un pot-de-vin exorbitant. Peut-être voulait-il vous étourdir ou vous hypnotiser pour que vous soyez plus docile par la suite. Seul votre ami connaît tous les détails de ce qui se passe.
  
  "Que devons-nous faire ?"
  
  " Vous et Kent devriez signaler le coup de feu et ces personnes dans la rue à la police ? "
  
  Il n'était pas allé si loin qu'elle ait remarqué qu'il avait oublié de mentionner l'incident à l'hôtel. Savait-il que Norman l'avait signalé ? Son incrédulité s'accentua. Elle pouvait respirer normalement. " Non. Cela ne semble pas très logique. "
  
  " Peut-être devriez-vous le faire. Mais il est trop tard maintenant. Norman sera là immédiatement, pourvu qu'il respecte notre accord. "
  
  Norman tint sa promesse. Tous trois s'assirent dans le bureau de Van der Laan et discutèrent des événements. Nick n'avait rien appris de nouveau, et Van der Laan restait le principal suspect. Van der Laan proposa d'assurer la sécurité d'Helmi pour le reste de son séjour à Amsterdam, mais Nick fit une autre proposition. " Vous ne devriez pas utiliser ça, dit-il, si Helmi veut me faire visiter la ville. Dans ce cas, je me considérerai responsable d'elle. "
  
  " D"après ce que je comprends ", dit Van der Laan en essayant de dissimuler sa jalousie, " vous êtes un excellent garde du corps. "
  
  Nick haussa les épaules et rit brièvement. " Ah, vous savez, ces Américains simplistes. S'il y a un danger, ils sont là. "
  
  Helmi avait donné rendez-vous à Nick à six heures. Après avoir quitté Van der Laan, Nick vit plus de diamants étincelants qu'il n'en aurait jamais vu - ni même imaginé. Ils visitèrent la bourse, d'autres maisons de diamants...
  
  Van der Laan lui expliqua au mieux ce qu'il savait sur la valeur des collections intéressantes. Nick remarqua une légère différence de prix. À leur retour d'un copieux brunch chez Tsoi Wah, un restaurant indonésien de la rue Ceintuurbaan - un buffet de riz proposant une vingtaine de plats différents -, Nick dit : " Merci pour vos efforts, Philip. J'ai beaucoup appris grâce à vous. Faisons affaire maintenant. "
  
  Van der Laan cligna des yeux. " Avez-vous fait votre choix ? "
  
  " Oui, j'ai décidé de vérifier à quelle entreprise ma société peut faire confiance. Additionnons les sommes, disons 30 000 $, soit la valeur des diamants que vous venez de me montrer. Nous saurons bientôt si vous nous trompez ou non. Dans le cas contraire, vous avez un excellent client. Dans le cas contraire, vous perdez ce client précieux, même si nous pouvons rester amis. "
  
  Van der Laan a ri. " Comment trouver le juste milieu entre ma cupidité et le bon sens des affaires ? "
  
  " Exactement. C'est toujours le cas des bonnes entreprises. On ne peut pas faire autrement. "
  
  " Très bien, Norman. Demain matin, je choisirai les pierres pour toi. Tu pourras les examiner et je te dirai tout ce que je sais à leur sujet afin que tu puisses me donner ton avis. Il est trop tard aujourd'hui. "
  
  " Bien sûr, Philip. Et apportez-moi quelques petites enveloppes blanches pour que je puisse écrire dessus. J'y noterai vos commentaires sur chaque groupe de pierres. "
  
  Bien sûr. On trouvera une solution, Norman. Quels sont tes projets ? Comptes-tu visiter d"autres villes européennes ? Ou vas-tu rentrer chez toi ?
  
  "Je reviens bientôt."
  
  "Etes-vous pressé?"
  
  "Pas vraiment ...
  
  " Alors, j'aimerais vous proposer deux choses. Premièrement : venez passer le week-end dans ma maison de campagne. On va bien s'amuser. Tennis, chevaux, golf. Et un vol en montgolfière en solo. Vous avez déjà essayé ? "
  
  'Non.'
  
  " Tu vas adorer. " Il passa son bras autour des épaules de Nick... Toi aussi, comme tout le monde, tu aimes la nouveauté et les belles femmes. Les blondes aussi, n'est-ce pas, Norman ?
  
  "Les blondes aussi."
  
  " Voici donc ma deuxième proposition. En réalité, il s'agit plutôt d'une demande. Je renvoie Helmi en Amérique avec un colis de diamants, un envoi très important. Je soupçonne que quelqu'un projette de le voler. Votre récente mésaventure pourrait y être liée. Je vous suggère donc d'accompagner Helmi pour la protéger, à moins, bien sûr, que cela ne convienne à votre emploi du temps ou que votre entreprise n'en décide autrement. "
  
  " Je le ferai ", répondit Nick. " L'intrigue me fascine. D'ailleurs, j'étais censé être agent secret. Tu sais, Phil, j'ai toujours été un grand fan de James Bond, et j'adore toujours les livres à son sujet. Tu les as déjà lus ? "
  
  " Bien sûr. Elles sont assez populaires. Mais évidemment, ce genre de choses arrive plus souvent en Amérique. "
  
  " Peut-être en chiffres absolus, mais j'ai lu quelque part que les crimes les plus complexes se produisent en Angleterre, en France et aux Pays-Bas. "
  
  " Vraiment ? " Van der Laan semblait fasciné. " Mais pensez au tueur de Boston, à la présence policière dans chaque métro, à la façon dont ils arrêtent les braqueurs de fourgons blindés en Nouvelle-Angleterre ; ce genre de choses arrive presque tous les mois. "
  
  " Cependant, nous ne pouvons pas rivaliser avec l'Angleterre, car là-bas, les criminels braquent des trains entiers. "
  
  " Je vois ce que vous voulez dire. Nos criminels sont plus inventifs. "
  
  Bien sûr. L'histoire se déroule en Amérique, mais le vieux monde a aussi ses criminels. En tout cas, je suis content de voyager à nouveau avec Helmi. Comme tu l'as dit, j'adore les diamants... et les blondes.
  
  Après avoir quitté Nikv, Van der Laan fuma une cigarette pensive, adossé à un grand fauteuil en cuir, les yeux rivés sur le croquis de Lautrec accroché au mur en face de lui. Ce Norman Kent était un personnage intéressant. Moins superficiel qu'il n'y paraissait. Pas policier, d'ailleurs, car personne dans la police ne penserait ni ne parlerait de crime, ni même n'évoquerait son intérêt pour les services secrets. Van der Laan ne pouvait imaginer un agent des services secrets lui confier cent mille dollars et une lettre de crédit pour d'autres achats. Kent allait être un bon client, et peut-être y avait-il autre chose à tirer de lui. Il était content que Paul et ses hommes aient échoué dans ses missions. Il pensa à Helmi. Elle avait probablement passé la nuit avec Kent. Cela l'inquiétait. Il l'avait toujours considérée comme plus qu'une simple poupée dont il voulait se débarrasser de temps en temps... L'image de son corps voluptueux dans les bras d'un autre homme réveilla en lui le souvenir d'elle.
  
  Il monta au quatrième étage, où il la trouva dans une pièce attenante au département de design. Lorsqu'il lui proposa de dîner, elle lui répondit qu'elle avait rendez-vous avec Norman Kent. Il dissimula sa déception. De retour à son bureau, il trouva Nicholas et De Groot qui l'attendaient.
  
  Ils entrèrent ensemble dans le bureau de Van der Laan. De Groot était un homme petit et brun, doté d'un don exceptionnel pour se fondre dans la masse. Il était aussi discret qu'un agent du FBI, un fonctionnaire des impôts ou un espion lambda.
  
  Après l'avoir salué, Van der Laan a demandé : " Avez-vous fixé un prix pour CES diamants ? "
  
  " Avez-vous déjà décidé du montant que vous souhaitez payer pour cela ? "
  
  Il leur a fallu trente minutes de conversation tendue pour constater qu'ils n'arrivaient toujours pas à se mettre d'accord.
  
  Nick retourna lentement à l'hôtel. Il avait encore beaucoup de choses à faire : suivre les contacts d'Herb Whitlock jusqu'à ses bars préférés, retrouver la trace des diamants Enisei et, si Helmy n'avait rien trouvé, découvrir ce que Manson faisait des micro-enregistrements de Kelly. Mais la moindre erreur risquait de révéler instantanément son identité et son rôle. Jusqu'ici, tout avait fonctionné à merveille. C'était frustrant d'attendre qu'ils viennent à lui, ou de se lancer enfin dans l'action.
  
  À la réception de l'hôtel, on lui remit une grande enveloppe rose scellée portant l'inscription : " À Monsieur Norman Kent, à remettre personnellement, important. "
  
  Il pénétra dans le vestibule exotique et ouvrit la lettre. Le message imprimé disait : " J"ai des diamants de l"Ienisseï à un prix raisonnable. Serait-il possible de vous contacter prochainement ? Pieter-Jan van Rijn. "
  
  Souriant, Nick entra dans l'ascenseur, tenant une enveloppe rose comme un drapeau. Deux hommes élégants l'attendaient dans le couloir.
  
  Le vieux monde n'avait toujours rien trouvé pour le reconnaître, pensa Nick en manipulant la serrure.
  
  Ils étaient venus le chercher. Il n'y avait aucun doute là-dessus. Alors qu'ils n'étaient plus qu'à un mètre et demi, il lança la clé et tira Wilhelmina dehors en une fraction de seconde...
  
  " Restez où vous êtes ", lança-t-il sèchement. Il laissa tomber l'enveloppe rose à leurs pieds. " Vous
  
  " Où es-tu allé après avoir laissé ça ? D'accord, alors tu m'as trouvé. "
  
  
  
  Chapitre 3
  
  
  Les deux hommes se figèrent, comme deux personnages d'un film qui s'arrêterait brusquement. Leurs yeux s'écarquillèrent au salut mortel du fusil de Wilhelmina. Nick aperçut leurs mains. L'un d'eux portait des gants noirs. " Ne bougez pas avant que je vous le dise ", dit Nick. " Vous comprenez suffisamment mon anglais ? "
  
  Après une pause pour reprendre son souffle, l'homme ganté répondit : " Oui, oui. Nous vous comprenons. "
  
  " Taisez-vous ", dit Nick, puis il retourna dans la pièce, continuant de fusiller les deux hommes du regard. " Allez. "
  
  Ils le suivirent à l'intérieur. Il ferma la porte. L'homme ganté dit : " Vous ne comprenez pas. Nous avons un message pour vous. "
  
  Je comprends parfaitement. Vous avez utilisé un message dans une enveloppe pour me trouver. On utilisait ce stratagème il y a des siècles aux États-Unis. Mais vous n'êtes pas venu me chercher immédiatement. Comment saviez-vous que je venais et que c'était moi ?
  
  Ils se regardèrent. L'homme aux gants dit : " Walkie. Nous vous attendions dans l'autre couloir. Un ami vous a informé que vous aviez reçu une enveloppe. "
  
  " Très efficace. Asseyez-vous et levez les mains vers votre visage. "
  
  " Nous ne voulons pas rester les bras croisés. M. Van Rijn nous a envoyés vous chercher. Il a quelque chose dont vous avez besoin. "
  
  - Donc tu allais m'emmener de toute façon. Que je le veuille ou non. N'est-ce pas ?
  
  "Eh bien, M. Van Rijn était très... déterminé."
  
  " Alors pourquoi ne m'a-t-il pas demandé de venir à lui, ou pourquoi n'est-il pas venu lui-même me rencontrer ? "
  
  "Nous ne le savons pas."
  
  " À quelle distance se trouve-t-il d'ici ? "
  
  "Quinze minutes en voiture."
  
  " Dans son bureau ou à la maison ? "
  
  "Dans ma voiture."
  
  Nick hocha la tête en silence. Il désirait du contact et de l'action. Il suffisait de le souhaiter pour l'obtenir. " Vous deux, les mains contre le mur. " Ils commencèrent à protester, mais le fusil de Wilhelmina les fit vaciller, et l'expression de Nick passa d'amicale à impassible. Ils placèrent leurs mains contre le mur.
  
  L'un portait un Colt .32 automatique. L'autre était désarmé. Il les examina attentivement, jusqu'aux tibias. Il recula, retira le chargeur du Colt et éjecta les balles. Puis il réinséra le chargeur.
  
  " C'est une arme intéressante ", dit-il. " Moins courante de nos jours. Peut-on acheter des munitions ici ? "
  
  'Oui.'
  
  " Où avez-vous acheté ça ? "
  
  " À Brattleboro, dans le Vermont. J'y étais avec des amis. J'ai bien aimé... Sympa. "
  
  Nick rengaina Wilhelmina. Puis il prit le Colt en main et le tendit à l'homme. " Prenez-le. "
  
  Ils se retournèrent et le regardèrent avec surprise. Au bout d'un instant, le gant s'empara de l'arme. Nick la lui tendit. " Allons-y ", dit Nick. " J'accepte de rendre visite à ce Van Rijn. Mais je n'ai pas beaucoup de temps. S'il vous plaît, ne faites aucun mouvement brusque. Je suis très nerveux, mais je me déplace assez vite. Quelque chose pourrait mal tourner, et nous le regretterions tous. "
  
  Ils avaient une grosse Mercedes, plutôt ancienne, mais bien entretenue. Un troisième homme les accompagnait. Nick supposa que c'était celui qui avait l'émetteur. Ils prirent la direction de l'autoroute et s'arrêtèrent dans une rue où une Jaguar grise était garée près d'un immeuble. Une personne se trouvait à l'intérieur.
  
  " C"est lui ? " demanda Nick.
  
  'Oui.'
  
  " Au fait, vos horloges sont très en retard ici en Hollande. Veuillez rester dans la voiture pendant 15 minutes. Je vais lui parler. N'essayez pas de sortir. " Je ne lui parlerai pas de l'incident à l'hôtel. Vous lui raconterez votre version des faits.
  
  Aucun d'eux ne bougea lorsqu'il sortit de la voiture et se dirigea rapidement vers la Jaguar. Il suivit le conducteur de la Mercedes jusqu'à ce qu'il soit dissimulé sous la Jaguar.
  
  L'homme dans la voiture ressemblait à un officier de marine en permission. Il portait une veste à boutons de laiton et une casquette bleue de la marine. " Monsieur van Rijn, " dit Nick, " puis-je vous serrer la main ? "
  
  'S'il te plaît.'
  
  Nick lui serra fermement la main. " Je vous prie de m'excuser, Monsieur Kent. Mais il s'agit d'une affaire très délicate. "
  
  " J'ai eu le temps d'y réfléchir ", dit Nick avec un sourire. Van Rijn parut gêné. " Bien sûr, vous savez de quoi je voulais vous parler. Vous êtes ici pour acheter les diamants de l'Ienisseï. Je les ai. Vous connaissez leur valeur, n'est-ce pas ? Souhaiteriez-vous me faire une offre ? "
  
  " Je sais, bien sûr ", répondit Nick d'un ton affable. " Mais, vous savez, nous ne connaissons pas le prix exact. Quel montant avez-vous en tête, approximativement ? "
  
  "Six millions."
  
  " Puis-je les voir ? "
  
  'Certainement.'
  
  Les deux hommes se regardèrent un instant, amicaux et pleins d'espoir. Nick se demanda s'il allait les sortir de sa poche, de la boîte à gants ou de sous le tapis. Finalement, Nick demanda : " Vous les avez sur vous ? "
  
  " Ces "diamants" ? Dieu merci, non. La moitié des forces de police européennes les recherchent. " Il rit. " Et personne ne sait ce que c"est. " Il baissa la voix, confidentiel. " De plus, des organisations criminelles très efficaces sont à leur recherche. "
  
  " Vraiment ? Au fond de moi, je croyais que c'était un secret. "
  
  " Oh non ! La nouvelle se répand déjà dans toute l'Europe de l'Est. Vous imaginez le nombre de fuites ! Les Russes sont furieux. Je pense qu'ils seraient parfaitement capables de larguer une bombe sur Amsterdam - une petite, bien sûr - s'ils étaient sûrs qu'elle s'y trouve. Vous savez, on est en train de vivre le vol du siècle ! "
  
  "Vous devez savoir, M. van Rijn..."
  
  Appelez-moi Pierre.
  
  " D"accord, Peter, appelle-moi Norman. Je ne suis pas expert en diamants, mais - et excusez-moi pour cette question idiote - combien de carats cela représente-t-il ? "
  
  Le beau visage du vieil homme laissa transparaître la surprise. " Norman ne connaît rien au commerce des diamants. C'est pour ça que vous étiez avec Phil van der Laan lors de toutes vos visites de l'après-midi ? "
  
  'Certainement.'
  
  " Je comprends. Il faut faire un peu attention avec ça, Phil. "
  
  'Merci.'
  
  " Les diamants n'ont pas encore été taillés. L'acheteur souhaitera peut-être se faire sa propre opinion. Mais je vous assure que tout ce que vous avez entendu à leur sujet est vrai. Ils sont tout aussi beaux et, bien sûr, sans défaut que les originaux. "
  
  " Sont-ils réels ? "
  
  " Oui. Mais Dieu seul sait pourquoi des pierres identiques ont été trouvées à des endroits si différents et si éloignés les uns des autres. C'est une énigme fascinante. Ou peut-être pas une énigme du tout, si elles ne peuvent être reliées entre elles. "
  
  'C'est vrai.'
  
  Van Rijn secoua la tête et réfléchit un instant. " Formidable, la nature, la géologie. "
  
  " C'est un grand secret. "
  
  " Si seulement tu savais à quel point c'est un secret pour moi ", pensa Nick. " De tout ça, je comprends vraiment qu'il vaut mieux garder la moitié de cette conversation secrète. J'ai acheté des cailloux à Phil pour faire une expérience. "
  
  " Oh. Vous en avez encore besoin ? "
  
  " Notre entreprise est en pleine expansion. "
  
  " Je comprends. D'accord. Comment savez-vous combien payer ? "
  
  " Je l'ai laissé fixer lui-même les prix. D'ici deux semaines, nous saurons si nous ferons de grosses affaires avec Manson's ou si nous ne traiterons plus jamais avec eux. "
  
  Très judicieux, Norman. Mais ma réputation est peut-être encore plus fiable que la sienne.
  
  Van der Laan. Vous pouvez très bien le vérifier vous-même. Alors pourquoi ne me laissez-vous pas fixer le prix de ces diamants ?
  
  " Il y a tout de même une différence entre une petite commande à titre d'essai et une commande de six millions de dollars. "
  
  " Vous dites vous-même que vous n'êtes pas un expert en diamants. Même après les avoir testés, comment connaître précisément leur valeur ? "
  
  " Alors j'en sais un peu plus maintenant qu'avant. " Nick sortit une loupe de sa poche et espéra ne pas avoir été trop maladroit. " Je peux les regarder maintenant ? " Van Rijn laissa échapper un rire étouffé. " Vous autres Américains, vous êtes tous comme ça. Peut-être que vous n'y connaissez rien en diamants, peut-être que vous plaisantez. " Il plongea la main dans la poche de sa veste bleue. Nick se raidit. Van Rijn lui tendit une cigarette Spriet du petit paquet et en prit une pour lui.
  
  "D'accord, Norman. Tu pourras les voir."
  
  Que diriez-vous de vendredi soir ? Chez moi ? Ma maison se trouve près de Volkel, juste à côté de Bois-le-Duc. Je peux vous envoyer en voiture. Ou peut-être aimeriez-vous rester le week-end ? J"ai toujours quelques invités charmants.
  
  D'accord. Je viendrai vendredi, mais je ne peux pas rester le week-end. Merci quand même. Ne vous inquiétez pas pour la voiture, j'en ai loué une. C'est plus pratique pour moi et comme ça je ne vous dérangerai pas quand je devrai partir.
  
  " Comme vous voulez... " Il tendit une carte de visite à Nick. " Voici mon adresse, et au verso, vous trouverez un petit plan des environs. C"est pour vous faciliter l"accès. Dois-je demander à mes hommes de vous ramener en ville ? "
  
  " Non, ce n'est pas nécessaire. Je prendrai le bus au bout de la rue. Ça a l'air sympa aussi. D'ailleurs, vos gens... ils semblent un peu mal à l'aise en ma compagnie. "
  
  Nick lui serra la main et sortit de la voiture. Il sourit et fit un signe de la main à Van Rijn, qui acquiesça aimablement et se détourna du trottoir. Souriant, Nick salua également les hommes dans la Mercedes derrière lui. Mais ils l'ignorèrent complètement, à l'image de ces bourgeois britanniques d'un autre temps qui auraient récemment décidé de fermer leurs champs à la chasse.
  
  En entrant dans l'hôtel, Nick inspira l'odeur alléchante du steak provenant du grand restaurant. Il jeta un coup d'œil à sa montre. Il devait récupérer Helmi dans quarante minutes. Il avait aussi faim. Cette faim intense était compréhensible. Dans ce pays, le ventre vide, il est difficile de résister à toutes ces délicieuses odeurs qui vous enivrent toute la journée. Mais il se ressaisit et passa devant le restaurant. Dans l'ascenseur, une voix derrière lui l'arrêta. " Monsieur Kent... " Il se retourna brusquement et reconnut le policier à qui il avait déposé sa plainte après l'agression commise par les trois hommes.
  
  'Oui?'
  
  Nick avait tout de suite apprécié ce détective. Il ne pensait pas changer d'avis de sitôt. Le visage avenant et ouvert de l'homme, typiquement néerlandais, était impénétrable. Une intransigeance de fer transparaissait, mais peut-être n'était-ce qu'une façade.
  
  " Monsieur Kent, auriez-vous un instant à me consacrer autour d'une bière ? "
  
  " D"accord. Mais pas plus d"une, j"ai une réunion. " Ils entrèrent dans le vieux bar aux riches odeurs et le détective commanda une bière.
  
  " Quand un flic paie un verre, il veut quelque chose en retour ", dit Nick avec un sourire qui se voulait un euphémisme. " Qu'est-ce que tu veux savoir ? "
  
  En réponse à son sourire, le détective sourit lui aussi.
  
  " J"imagine, Monsieur Kent, que vous me dites exactement ce que vous voulez me dire. "
  
  Nick regrettait son sourire. " Vraiment ? "
  
  Ne vous fâchez pas. Dans une ville comme celle-ci, nous avons notre lot de problèmes. Depuis des siècles, ce pays est une sorte de carrefour pour le monde. Nous suscitons toujours l'intérêt de tous, sauf si de petits événements locaux s'inscrivent dans un contexte plus large. C'est peut-être un peu plus rude en Amérique, mais c'est aussi beaucoup plus simple. Vous avez toujours un océan qui sépare la majeure partie du monde. Ici, on s'inquiète toujours pour un rien.
  
  Nick a goûté la bière. Excellente. " Tu as peut-être raison. "
  
  " Prenons l'exemple de cette agression dont vous êtes victime. Bien sûr, il leur serait beaucoup plus facile de simplement s'introduire par effraction dans votre chambre. Ou d'attendre que vous vous promeniez dans une rue isolée. Et s'ils veulent quelque chose que vous avez sur vous ? "
  
  Je suis ravi que votre police fasse si attention à la différence entre vol qualifié et cambriolage.
  
  " Tout le monde ne sait pas qu'il existe une réelle différence, Monsieur Kent. "
  
  " Uniquement des avocats et des policiers. Êtes-vous avocat ? Je ne suis pas avocat. "
  
  " Ah. " Il manifesta un léger intérêt. " Bien sûr que non. Vous êtes l'acheteur de diamants. " Il sortit une petite photo et la montra à Nick. " Je me demande si, par hasard, il s'agit d'une des personnes qui vous ont agressé. "
  
  Il s'agit d'une photo d'archive du " gros bonhomme " avec un éclairage indirect qui lui donnait l'air d'un lutteur tendu.
  
  " Eh bien, dit Nick, il se pourrait bien que ce soit lui. Mais je n'en suis pas sûr. Tout s'est passé si vite. "
  
  Le détective reposa la photo. " Pourriez-vous me dire maintenant - de manière informelle, comme disent les journalistes - s'il était l'un d'eux ? "
  
  Nick commanda deux autres bières et regarda sa montre. Il devait aller chercher Helmi, mais c'était trop important pour monter à l'étage.
  
  " Vous passez beaucoup de temps à cette tâche routinière à l'hôtel ", dit-il. " Vous devez être un homme très occupé. "
  
  Nous sommes tout aussi occupés que vous. Mais comme je l'ai dit, parfois, les petits détails s'imbriquent dans le tableau d'ensemble. Il faut persévérer, et parfois, une pièce du puzzle finit par se mettre en place. Si vous répondiez à ma question maintenant, je pourrais peut-être vous dire quelque chose qui vous intéresserait.
  
  "Officiellement?"
  
  "Officiellement."
  
  Nick observa l'homme attentivement. Il suivit son intuition. " Oui, c'était l'un d'eux. "
  
  " Je m'en doutais. Il travaille pour Philip van der Laan. Trois d'entre eux se cachent dans sa maison de campagne. Ils sont en piteux état. "
  
  " Avez-vous un homme là-bas ? "
  
  " Je ne peux pas répondre à cette question, même de manière informelle. "
  
  'Je comprends.'
  
  " Voulez-vous porter des accusations contre eux ? "
  
  Pas encore. Que sont les diamants de l'Ienisseï ?
  
  Ah. Nombreux sont ceux qui, dans ce domaine, pourraient vous dire de quoi il s'agit. Bien que cela ne soit pas officiellement documenté, libre à vous de le croire ou non. Il y a quelques mois, trois diamants d'une brillance exceptionnelle ont été découverts dans des mines d'or le long du fleuve Ienisseï, c'est-à-dire quelque part en Sibérie. Ce fut une découverte extraordinaire. On estime leur poids à près de 700 grammes chacun, pour une valeur totale de 3 100 carats. Vous rendez-vous compte de leur valeur ?
  
  " C'est tout simplement un miracle. Tout dépend de la qualité. "
  
  On pense qu'il s'agit des plus gros diamants du monde. On les appelait les " Cullinans de l'Ienisseï ", en référence au diamant Cullinan. Ce dernier fut découvert en 1905 au Transvaal et taillé ici en 1908. Deux des quatre premières pierres sont peut-être encore aujourd'hui les plus gros et les plus purs diamants au monde. La légende raconte que les Russes avaient engagé un expert diamantaire néerlandais pour en déterminer la valeur. Leur sécurité étant insuffisante, l'expert disparut avec les diamants. On pense toujours qu'ils se trouvent à Amsterdam.
  
  Nick a émis un sifflement bref, presque inaudible.
  
  " C'est véritablement le vol du siècle. Avez-vous la moindre idée de l'endroit où cette personne pourrait se trouver ? "
  
  " C'est très difficile. Pendant la Seconde Guerre mondiale, plusieurs Néerlandais - j'ai honte de le dire - ont effectué des travaux très lucratifs pour les Allemands. Ils le faisaient généralement pour l'argent, même si certains étaient animés par des idéaux. Bien sûr, les archives ont été détruites ou falsifiées. Il est presque impossible de retrouver leur trace, surtout ceux qui sont partis en Russie ou qui ont pu être faits prisonniers par les Russes. Nous avons plus de vingt suspects, mais nous ne possédons de photos ou de descriptions que pour la moitié d'entre eux. "
  
  Van der Laan est-il l'un d'eux ?
  
  " Oh non. Il est trop jeune pour ça. Monsieur van der Laan est un homme d'affaires important. Ses affaires sont devenues assez complexes ces dernières années. "
  
  " Au moins suffisamment complexe pour prendre une photo de ces diamants ? Ou pour les transporter d'une manière ou d'une autre jusqu'à Amsterdam ? "
  
  Le détective a soigneusement évité ce piège. " Le propriétaire des pierres étant très discret, plusieurs sociétés parient sur ce prix. "
  
  " Et les complications internationales ? Que signifierait cette découverte, quel impact aurait-elle sur le prix du diamant ? "
  
  " Bien sûr, nous travaillons avec les Russes. Mais une fois les pierres fendues, leur identification est improbable. Elles ont peut-être été fendues trop rapidement et avec trop de négligence, mais elles présenteront toujours un intérêt pour la joaillerie. Ces pierres ne constituent pas en elles-mêmes une menace majeure pour le marché du diamant et, à notre connaissance, les mines de l'Ienisseï ne sont pas une nouveauté. Si tel était le cas, le marché du diamant serait en plein chaos, du moins temporairement. "
  
  "Je comprends que je dois être très prudent."
  
  Monsieur Kent, ne mentez pas, mais je ne crois pas que vous soyez acheteur de diamants. Pourriez-vous me dire qui vous êtes réellement ? Si nous parvenions à un accord, nous pourrions peut-être nous entraider.
  
  " J"espère pouvoir vous aider autant que possible ", dit Nick. " J"aimerais aussi votre collaboration. Je m"appelle Norman Kent et je suis acheteur de diamants pour la galerie Bard à New York. Vous pouvez appeler Bill Rhodes, le propriétaire et directeur de la galerie. Je prendrai l"appel à ma charge. "
  
  Le détective soupira. Nick déplora son incapacité à travailler avec cet homme.
  
  Mais tactiquement, abandonner sa couverture n'aurait eu aucun sens. Le détective en savait peut-être plus sur la mort de Whitlock que ce que les rapports de police laissaient entendre. Nick aurait aussi voulu lui demander si Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer et ses assistants avaient reçu une formation de tireur d'élite. Mais il n'a pas pu. Il a fini sa bière. " Je dois travailler maintenant. Je suis déjà en retard. "
  
  " Pourriez-vous reporter cette réunion, s'il vous plaît ? "
  
  "Je ne voudrais pas ça."
  
  "Veuillez patienter, vous devez rencontrer quelqu'un."
  
  Pour la première fois depuis que Nick le connaissait, le détective montra les dents.
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  L'homme qui s'était présenté était Jaap Ballegøyer. " Un représentant de notre gouvernement ", déclara le détective avec un respect certain dans la voix. Nick comprit qu'il ne plaisantait pas. Son attitude et son ton exprimaient une servilité révérencieuse, généralement réservée aux hauts fonctionnaires.
  
  Il y avait là un homme élégant, coiffé d'un chapeau et portant des gants. Il s'appuyait sur une canne, sans doute à cause de sa claudication. Son visage était presque impassible, ce qui était compréhensible, Nick ayant compris que c'était le résultat d'une opération de chirurgie esthétique. Un de ses yeux était en verre. Il avait sans doute été grièvement brûlé ou blessé par le passé. Sa bouche et ses lèvres étaient paralysées, mais son anglais paraissait correct, malgré ses efforts pour articuler avec une lenteur et une précision remarquables.
  
  Monsieur Kent, je vous prie de rester un instant. Cela ne prendra qu'une demi-heure, et c'est extrêmement important.
  
  " Ça ne peut pas attendre demain ? J'ai pris rendez-vous. "
  
  " Je vous en prie. Cette réunion vous sera bénéfique... "
  
  "Avec qui?"
  
  Vous le remarquerez. Une personne très importante.
  
  " Je vous en prie, monsieur Kent ", ajouta le détective.
  
  Nick haussa les épaules. " Attends un peu que je l'appelle. "
  
  Ballegoyer hocha la tête, le visage impassible. Peut-être que cet homme était même incapable de sourire, pensa Nick. " Bien sûr ", répondit l'homme.
  
  Nick a appelé Helmi et lui a dit qu'il serait en retard.
  
  "... Je suis désolé, ma chère, mais il semble y avoir beaucoup de gens ici qui veulent rencontrer Norman Kent."
  
  " Norman ", dit-elle, l'inquiétude dans sa voix était bien réelle. " S'il te plaît, fais attention. "
  
  " N'aie pas peur. Il n'y a rien à craindre dans cette Amsterdam pieuse, ma chère. "
  
  Le détective les laissa seuls avec le chauffeur de la Bentley. Ballegoyer garda le silence tandis qu'ils filaient à toute allure sur la Linnaeusstraat et, dix minutes plus tard, s'arrêtèrent devant un immense entrepôt. Nick aperçut le logo Shell lorsque la portière s'ouvrit, puis se referma derrière la voiture un instant plus tard.
  
  L'intérieur du bâtiment, baigné de lumière, était si vaste que la Bentley put faire un large virage et s'arrêter près d'une limousine encore plus imposante et rutilante, garée au milieu du parking. Nick aperçut des piles de cartons, un chariot élévateur soigneusement stationné derrière, et de l'autre côté de la rue, une voiture plus petite avec un homme à côté. Il tenait un fusil ou une mitraillette. De cette distance, Nick ne pouvait pas en être certain. Il tenta de la dissimuler le plus discrètement possible derrière son corps. Entre les cartons empilés sur le chariot élévateur, Nick aperçut un deuxième homme. Les autres se tenaient près de la porte, l'air très alerte.
  
  D'un geste rapide de la main gauche, il ajusta Wilhelmina dans son étui. Il commençait à avoir des doutes. Ballegoyer dit : " Si vous vous asseyez à l'arrière de l'autre voiture, vous rencontrerez l'homme dont je vous parlais. "
  
  Nick resta immobile un instant. Il aperçut les supports de drapeaux vides sur les ailes noires et brillantes de la limousine. Il demanda doucement : " Dites-moi, que fait cet homme dans cette voiture ? A-t-il le droit de placer ces drapeaux dans ces supports ? "
  
  'Oui.'
  
  Monsieur Ballegoyer, une fois sortie de cette voiture, je serai très vulnérable pendant un certain temps. Auriez-vous l'amabilité de vous placer devant moi ?
  
  'Certainement.'
  
  Il resta près de Ballegoy tandis que celui-ci ouvrait la portière de la limousine et disait :
  
  "Monsieur Norman Kent.
  
  Nick se précipita dans la limousine et Ballegoyer referma la portière derrière lui. Une femme se trouvait à l'arrière. Mais seul son parfum convainquit Nick qu'il avait affaire à une femme. Elle était si enveloppée de fourrures et de voiles qu'on ne pouvait la distinguer. Lorsqu'elle prit la parole, il se sentit un peu plus rassuré. C'était une voix de femme. Elle parlait anglais avec un fort accent néerlandais.
  
  " Monsieur Kent, merci d'être venu. Je sais que tout cela est assez inhabituel, mais nous vivons une période exceptionnelle. "
  
  'Vraiment.'
  
  "Ne vous inquiétez pas. Il s'agit d'une question d'ordre pratique - cette réunion, je dois vraiment le dire."
  
  " J'étais sous le choc jusqu'à ce que je te rencontre ", mentit Nick. " Mais maintenant, je me sens un peu mieux. "
  
  " Merci. Nous comprenons que vous êtes venu à Amsterdam pour acheter quelque chose. Nous voulons vous aider. "
  
  " Ici, tout le monde semble vouloir m'aider. Votre ville est très accueillante. "
  
  " C'est aussi comme ça qu'on voit les choses. Mais on ne peut pas faire confiance à tout le monde. "
  
  " Je le sais. J'ai fait l'achat. C'est encore une expérience. "
  
  " C"était vraiment important ? "
  
  " Oh non. Enfin, des diamants d'une valeur de quelques milliers de dollars. De la part d'un certain M. Philip van der Laan. "
  
  " Est-il vrai que M. Van der Laan propose également des pierres particulièrement grosses ? "
  
  " Vous voulez dire les diamants de l'Ienisseï ? "
  
  'Oui.'
  
  " Puisqu'il a été volé, je ne pense pas pouvoir dire que j'en ai parlé. "
  
  Un cri aigu et irrité s'éleva de derrière l'épais voile noir. Ce n'était pas cette femme qu'il fallait irriter. Il y avait quelque chose de plus sinistre que ce son...
  
  Il choisit ses mots avec soin. " Alors, seriez-vous prêt à prendre en considération ma position ? Je ne dirai à personne que nous avons parlé de ces diamants, ce serait pour le moins impoli. Permettez-moi de préciser : plusieurs personnes m"ont fait comprendre que si ces diamants m"intéressaient, je pourrais les acheter. "
  
  Il entendit comme un grognement. " Méfiez-vous de ces offres. On vous trompe. C"est comme disent les Anglais : de l"escroquerie. "
  
  "Peut-être que je n'ai même pas envie de les acheter."
  
  " Monsieur Kent, nous sommes une petite communauté ici. Le but de votre visite est parfaitement clair pour moi. J'essaie de vous aider. "
  
  " Ou peut-être vendre les diamants ? "
  
  " Bien sûr. Nous avons constaté que vous pouviez vous laisser tromper. J'ai donc décidé de vous prévenir. Dans quelques jours, M. Ballegoyer organisera une rencontre avec vous pour vous les présenter. "
  
  " Je peux les voir maintenant ? " demanda Nick d'un ton amical, accompagné d'un sourire innocent.
  
  " Je pense que vous savez que ce n'est pas possible. M. Ballegoyer vous appellera. Par ailleurs, il est inutile de gaspiller de l'argent sans raison. "
  
  'Merci.'
  
  Apparemment, les négociations étaient terminées. " Eh bien, merci pour l'avertissement ", dit Nick. " Je vois plutôt de nouvelles opportunités pour le commerce du diamant. "
  
  Nous le savons. Il est souvent plus efficace d'envoyer une personne intelligente qui n'est pas experte qu'un expert moins compétent. Au revoir, Monsieur Kent.
  
  Nick sortit de la limousine et regagna sa place à côté de Ballegooyer. La voiture de la femme glissa silencieusement vers la portière métallique, qui s'ouvrit, et la voiture disparut dans la pénombre printanière. La plaque d'immatriculation était illisible. La portière resta ouverte, mais le chauffeur de Ballegooyer ne démarra pas. " Je suis en retard ", dit Nick.
  
  " Très droit, M. Kent. Une cigarette ? "
  
  " Merci. " Nick alluma une cigarette. Ils laissèrent la limousine s'éloigner, peut-être pour s'arrêter et dévoiler les plaques d'immatriculation. Il se demanda s'ils allaient mettre les drapeaux dans leurs supports. " Une dame importante. "
  
  'Oui.'
  
  " Comment l"appellerons-nous si vous m"appelez ? "
  
  "Prenez le nom ou le code que vous voulez."
  
  "Madame J ?"
  
  'Bien.'
  
  Nick se demandait où Ballegoyer avait bien pu se faire toutes ces blessures. Il aurait pu être pilote de chasse ou simple soldat d'infanterie. " Un homme bien " était une description bien trop simpliste. Il était facile de comprendre que cet homme accomplirait son devoir en toutes circonstances. Comme ces officiers britanniques que Patton admirait tant, qui disaient : " Si c'est le devoir, on attaquera quiconque avec un simple coup de fouet. "
  
  Un quart d'heure plus tard, la Bentley s'arrêta devant l'hôtel Die Port van Cleve. Ballegoyer dit : " Je vous appellerai. Merci d'avoir accepté de vous rencontrer, Monsieur Kent. "
  
  Nick aperçut un homme s'approcher du hall et se retourna, méfiant. Des centaines de personnes peuvent vous croiser sans que vous vous en aperceviez, mais lorsque vos sens sont en éveil et que vos yeux sont constamment aux aguets, une personne vous semble familière dès le premier regard. Certains d'entre nous, disait Hawk, possèdent un radar intégré, comme les chauves-souris.
  
  L'homme était ordinaire. Assez âgé, il était bien habillé, mais sans grand goût, avec une moustache grise et une démarche raide, probablement à cause de l'arthrite ou d'un simple problème articulaire. Il était sans intérêt - et c'était voulu. Il portait des lunettes en métal aux verres légèrement teintés.
  
  La vitre empêcha Nick de reconnaître immédiatement l'homme. Puis celui-ci dit : " Bonsoir, Monsieur Kent. Et si nous allions faire une promenade ? Ce serait agréable de flâner le long des canaux. "
  
  Nick laissa échapper un petit rire. C'était David Hawk. " Avec plaisir ", dit-il. Et il le pensait vraiment. C'était un soulagement de pouvoir discuter des événements des deux derniers jours, et même s'il feignait parfois son mécontentement, il tenait toujours compte des conseils de Hawk.
  
  Le vieil homme était impitoyable lorsque ses devoirs l'exigeaient, mais à la lecture de son visage, on pouvait lire la pitié, une compassion étrange. Il avait une mémoire prodigieuse, et il faisait partie de ces personnes, Nick était prêt à l'admettre, dont Hawk était meilleur que lui. Il excellait également dans l'analyse des faits, jusqu'à ce que son esprit aiguisé en trouve le point commun. Prudent, avec cette habitude innée de juge d'envisager une situation sous tous ses angles, y compris de l'intérieur, il était capable, contrairement à nombre d'experts méticuleux, de prendre des décisions en une fraction de seconde et de s'y tenir longtemps si elles s'avéraient justifiées.
  
  Ils traversèrent Nieuwendijk en discutant de la ville, jusqu'à un endroit où le vent printanier aurait rendu impossible toute écoute au micro longue portée. Là, Hawk dit : " J'espère ne pas perturber vos plans pour aujourd'hui ; je ne vous retiendrai pas trop longtemps. Je dois partir pour Londres aujourd'hui. "
  
  " J'ai rendez-vous avec Helmi, mais elle sait que je serai en retard. "
  
  " Ah, cher Helmi. Vous progressez donc. Êtes-vous content que nos règles ne soient pas différentes de celles de Hoover ? "
  
  " Ça aurait peut-être pris un peu plus de temps s'ils avaient été suivis. " Nick raconta les événements qui avaient entouré ses rencontres avec Van der Laan, Van Rijn et la femme voilée dans la limousine. Il nota chaque détail, sauf les moments croustillants avec Helmi. Ils n'avaient rien à voir avec tout ça.
  
  " J'allais te parler des diamants de l'Ienisseï ", dit Hawkeye quand Nick eut fini son récit. " La NSA a ces informations depuis une semaine, mais nous venons seulement de les recevoir. Goliath est lent. " Son ton était amer. " Ils s'agitent autour de toi parce qu'il y a des rumeurs selon lesquelles tu serais venu ici pour acheter ces diamants. La Femme Voilée - si c'est bien elle - est l'une des femmes les plus riches du monde. Pour une raison évidente, elle a décidé que ces diamants devaient être vendus par son intermédiaire. Van der Laan et Van Rijn, pour des raisons différentes, y réfléchissent aussi. Sans doute parce que le voleur le leur a promis. Ils te laissent être l'acheteur. "
  
  " Ça leur sert de couverture ", a commenté Nick. " Jusqu"à ce qu"ils trouvent un accord et que toute la vérité éclate. " La question cruciale est : qui détiennent-ils réellement ? Est-ce lié aux fuites concernant nos espions et la mort de Whitlock ?
  
  " Peut-être. Ou peut-être pas. Disons simplement que Manson est devenu un intermédiaire pour les espions à cause du flux constant de courriers entre les différents centres diamantaires. Les diamants de l'Ienisseï étaient acheminés à Amsterdam parce qu'ils pouvaient y être vendus et parce que le réseau d'espionnage de Manson y était organisé. Parce que le voleur le sait. " Hawk désigna du doigt le bouquet de fleurs illuminées, comme si elles le suggéraient. Il tenait sa canne comme une épée, pensa Nick.
  
  " Peut-être ont-ils été inventés uniquement pour nous aider à résoudre ce problème de contre-espionnage. D'après nos informations, Herb Whitlock connaissait van der Laan, mais il n'a jamais rencontré van Rijn et il ignorait tout des diamants de l'Ienisseï. "
  
  " Il était quasiment impossible que Whitlock ait entendu parler d'eux. S'il l'avait fait, il n'aurait fait aucun lien. S'il avait vécu un peu plus longtemps, il l'aurait peut-être fait. "
  
  Hawk planta sa canne dans le trottoir d'un mouvement bref et sec. " On va le découvrir. Peut-être que certaines informations sont cachées aux détectives locaux. Ce transfuge néerlandais se faisait passer pour un Allemand en Union soviétique, sous le nom de Hans Geyser. Petit, mince, environ cinquante-cinq ans. Cheveux châtain clair, et il portait une barbe blonde en Sibérie. "
  
  " Peut-être les Russes n'ont-ils pas transmis cette description aux Néerlandais ? "
  
  " Peut-être. Peut-être que son vol de diamants n'a rien à voir avec l'endroit où se trouve ce geyser depuis 1945, ou alors le détective vous le cache, ce qui serait logique. "
  
  "Je vais surveiller ce geyser."
  
  Il pourrait être mince, petit, brun et imberbe. Pour quelqu'un comme lui, ce seraient des changements prévisibles. C'est tout ce que l'on sait de ce Geyser. Un expert en diamants. Rien n'est certain.
  
  Nick pensa : " Aucune des personnes que j"ai rencontrées jusqu"à présent ne lui ressemble. Pas même ceux qui m"ont agressé. "
  
  " Une attaque mal organisée. Je crois que la seule véritable tentative a été d'abattre Helmi à l'aéroport. Probablement par les hommes de Van der Laan. La tentative d'assassinat contre Helmi a eu lieu parce qu'elle a découvert qu'elle était une coursière espionne et parce qu'ils pensaient que vous pouviez être un agent de la CIA ou du FBI. "
  
  " Peut-être ont-ils changé d'avis quant à son élimination ? "
  
  " Oui. Erreur de jugement. Le fléau de tous les mafieux danois. Nous savons quelles données ont été retrouvées sur Helmi à New York. Il s'agit des biens de " Manson ". Elles ont été montrées ici. La tentative d'assassinat a échoué. Puis elle a livré la mallette en bon état. Elle se comporte normalement. Vous vous êtes avéré être un acheteur de diamants dont ils ont vérifié les antécédents et confirmé qu'il disposait de fonds importants. Ils pourraient en conclure que vous ne correspondez pas au profil d'un acheteur de diamants typique. Bien sûr que non, puisque vous recherchez des diamants de l'Ienisseï. Il y a peut-être des soupçons, mais il n'y a aucune raison de vous craindre. Encore une erreur de jugement. "
  
  Nick se souvenait de la nervosité d'Helmi. " Je suis épuisé ", cela lui semblait une excuse bien faible. Helmi essayait probablement de rassembler des informations sans en saisir l'essentiel.
  
  " Elle était très nerveuse dans l'avion ", dit Nick. " Elle tenait sa valise comme si elle était enchaînée à son poignet. Elle et Van der Laan ont semblé pousser un soupir de soulagement lorsqu'elle lui a tendu la valise. Peut-être avaient-ils d'autres raisons aussi. "
  
  " Intéressant. Nous n'en sommes pas certains, mais il faut supposer que Van der Laan ignore ce qu'elle a découvert au sein du cabinet de Manson. Je vous laisse le soin de répondre à cette question. "
  
  Ils flânèrent, et les réverbères s'allumèrent. C'était une soirée de printemps typique à Amsterdam. Ni froid, ni chaud, humide, mais agréable. Hawk relata soigneusement les événements, sondant l'opinion de Nicky par des questions subtiles. Finalement, le vieil homme se dirigea vers la rue Hendrikkade, et Nick comprit que les affaires officielles étaient terminées. " Allons boire une bière, Nicholas ", dit Hawk. " À ta santé ! "
  
  Ils entrèrent dans le bar. L'architecture était ancienne, le décor magnifique. On aurait dit l'endroit où Henry Hudson avait bu son dernier verre avant de larguer les amarres à bord du De Halve Maen pour explorer l'île indienne de Manhattan. Nick raconta l'histoire avant d'avaler d'un trait un verre de bière mousseuse.
  
  " Oui ", admit Hawk avec tristesse. " On les appelait des explorateurs. Mais n'oubliez jamais que la plupart d'entre eux ne cherchaient qu'à s'enrichir. Deux mots suffisent à répondre à la plupart des questions sur ces gens-là, et sur des individus comme Van der Laan, Van Rijn et cette femme voilée : si vous ne pouvez pas résoudre le problème vous-même, laissez-les essayer. "
  
  Nick but une gorgée de sa bière et attendit. Parfois, Hawk pouvait vraiment vous rendre fou. Il inspira l'arôme qui se dégageait du grand verre. " Hmm. C'est de la bière. De l'eau plate avec de l'alcool et quelques arômes en plus. "
  
  " Que signifient ces deux mots ? " demanda Nick.
  
  Hawk but lentement son verre, puis le reposa devant lui avec un soupir. Ensuite, il reprit sa canne.
  
  " Qui va gagner ? " murmura-t-il.
  
  Nick s'excusa de nouveau en se détendant dans sa Vauxhall. Helmi conduisait bien. Rares étaient les femmes avec lesquelles il pouvait s'asseoir en voiture sans être perturbé, sans que cela ne le gêne. Mais Helmi conduisait avec assurance. " Le travail, chéri. C'est comme une maladie. Que dirais-tu d'un Five Flies pour me faire pardonner mon retard ? "
  
  " Cinq mouches ? " s"exclama-t-elle en riant d"un rire étouffé. " Tu as trop lu sur l"Europe à 5 dollars par jour. C"est pour les touristes. "
  
  " Alors trouve un autre endroit. Surprends-moi. "
  
  'Bien.'
  
  Elle était ravie qu'il l'ait invitée. Ils dînèrent au Zwarte Schaep, à la lueur des bougies, au troisième étage d'un pittoresque immeuble du XVIIe siècle. La balustrade était faite de cordes tressées ; des pots en cuivre ornaient les murs brûlés. On aurait presque pu s'attendre à voir apparaître Rembrandt, pipe au bec, la main caressant les fesses rebondies de sa compagne. Le cocktail était parfait, le repas délicieux, et l'atmosphère un rappel idéal qu'il ne faut pas perdre son temps.
  
  Autour d'un café et d'un cognac, Nick a dit : " Merci beaucoup de m'avoir amené ici. Dans ce contexte, vous m'avez rappelé que la naissance et la mort sont des événements importants, et que tout ce qui se passe entre les deux n'est qu'un jeu. "
  
  " Oui, cet endroit semble hors du temps. " Elle posa ses mains sur les siennes. " C"est agréable d"être avec toi, Norman. Je me sens en sécurité, même après tout ce qui s"est passé. "
  
  J'étais au sommet de ma vie. Ma famille était gentille et chaleureuse à sa manière, mais je ne me suis jamais sentie très proche d'elle. C'est peut-être pour ça que j'éprouvais une telle affection pour Holland, " Manson " et Phil...
  
  Elle se tut soudain, et Nick crut qu'elle allait pleurer. " C'est bien de l'orienter dans une certaine direction, mais attention aux carrefours. Elle joue avec le feu. " Il fronça les sourcils. Il fallait bien l'admettre, certains aspects de ce pari étaient judicieux. Il caressa ses ongles brillants. " Avez-vous vérifié la provenance de ces diamants ? "
  
  " Oui. " Elle lui parla du Cullinan du Transvaal. Phil dit qu'il existait des diamants appelés Cullinan de l'Ienisseï. Ils seraient probablement mis en vente.
  
  " C"est exact. Vous pouvez en savoir plus à ce sujet. L"histoire raconte qu"ils ont été volés en Union soviétique et ont disparu à Amsterdam. "
  
  " Est-il vrai que vous les recherchez réellement ? "
  
  Nick soupira. C'était sa façon d'expliquer tous les mystères entourant " Norman Kent ".
  
  " Non chérie, je ne crois pas être intéressée par le commerce de biens volés. Mais je veux voir quand on m'en proposera. "
  
  Ces doux yeux bleus étaient fermés, trahissant une pointe de peur et d'incertitude.
  
  " Tu me déconcertes, Norman. Tantôt je te prends pour un homme d'affaires brillant, tantôt je me demande si tu ne serais pas inspecteur d'assurances, ou peut-être agent d'Interpol. Si c'est le cas, mon cher, dis-moi la vérité. "
  
  " Franchement, ma chère, non. " C'était une piètre enquêtrice.
  
  Elle aurait simplement dû lui demander s'il travaillait pour un service secret.
  
  " Vont-ils vraiment apprendre quelque chose de nouveau sur les personnes qui vous ont agressé dans votre chambre ? "
  
  'Non.'
  
  Elle pensa à Paul Meyer. C'était un homme qui l'effrayait. Pourquoi Phil aurait-il quoi que ce soit en commun avec quelqu'un comme lui ? Un frisson d'angoisse lui parcourut l'échine et se logea entre ses omoplates. La balle de Schiphol... l'œuvre de Meyer ? Une tentative d'assassinat contre elle ? Peut-être sur ordre de Phil ? Oh non. Pas Phil. Pas " Manson ". Mais qu'en était-il des micro-enregistrements de Kelly ? Si elle ne les avait pas découverts, elle aurait peut-être simplement interrogé Phil, mais à présent, son petit monde, auquel elle s'était tant attachée, s'écroulait. Et elle ne savait plus où aller.
  
  " Je n'avais jamais réalisé à quel point Amsterdam est une ville criminelle, Norman. Mais je serai content de rentrer à New York, même si j'ai peur de marcher dans la rue près de chez moi la nuit. Il y a eu trois agressions en moins de deux pâtés de maisons. "
  
  Il perçut son malaise et la plaignit. Le statu quo est plus difficile à instaurer pour les femmes que pour les hommes. Elle le chérissait comme un trésor, elle s'accrochait à lui. Elle s'ancrait à lui, telle une créature marine tâtonnant un récif corallien sous l'effet du vent. Quand elle demandait : " Est-ce vrai ? ", elle voulait dire : " Tu ne me trahiras pas, toi aussi ? " Nick savait que si leur relation changeait, il pourrait certainement, à un moment donné, user de son influence pour la contraindre à suivre son chemin. Il voulait que le pouvoir, ou du moins une partie de son emprise, passe de van der Laan et de " Manson " à lui. Elle douterait d'eux, et lui demanderait alors...
  
  " Chéri, puis-je vraiment faire confiance à Phil pour faire quelque chose qui me ruinera s'il me trompe ? " et ensuite attendre sa réponse.
  
  Nick est rentré en voiture. Ils ont roulé le long de Stadhouderskade et elle s'est assise à côté de lui. " Je suis jaloux aujourd'hui ", a dit Nick.
  
  'Pourquoi?'
  
  " Je pensais à toi avec Phil. Je sais qu'il t'admire, et je l'ai vu te regarder d'une certaine façon. Il a un beau grand canapé dans son bureau. "
  
  Je commence à voir des choses. Même si vous ne voulez pas que je les voie - le grand patron et compagnie.
  
  " Oh, Norman. " Elle se frotta l'intérieur du genou, et il fut surpris de la chaleur qu'elle pouvait lui procurer. " Ce n'est pas vrai. On n'a jamais fait l'amour là-bas, pas au bureau. Comme je te l'ai dit, c'était seulement quelques fois, quand on était dehors. Tu n'es pas assez vieux jeu pour en être fou ? "
  
  " Non. Mais vous êtes assez belle pour séduire même une statue de bronze. "
  
  Chérie, si c'est ce que tu veux, nous ne devons pas nous tromper l'un l'autre.
  
  Il passa son bras autour d'elle. " Ce n'est pas une si mauvaise idée. J'ai un sentiment si chaleureux pour toi, Helmi. Depuis notre rencontre. Et puis, hier soir, c'était tellement incroyable. C'est irréel, des émotions si fortes. C'est comme si tu faisais désormais partie de moi. "
  
  " C"est exactement ce que je ressens, Norman ", murmura-t-elle. " D"habitude, ça m"est égal de sortir avec un garçon ou pas. Quand tu m"as appelée pour me dire que tu serais en retard, j"ai ressenti un vide immense. J"ai essayé de lire quelque chose, mais je n"y arrivais pas. Il fallait que je bouge. Il fallait que je fasse quelque chose. Tu sais ce que j"ai fait ? J"ai fait une montagne de vaisselle. "
  
  Vous auriez été bien surpris de me voir à ce moment-là. Habillée pour déjeuner, avec un grand tablier et des gants en caoutchouc. Pour ne pas avoir à réfléchir. Craignant que vous ne veniez pas du tout.
  
  " Je crois que je vous comprends. " Il réprima un bâillement. " Il est temps d'aller au lit... "
  
  Pendant qu'elle était dans la salle de bain et qu'elle ouvrait le robinet, il passa un coup de fil rapide. Une voix de femme, avec un très léger accent, répondit. " Bonjour Mata, dit-il. Je ne peux pas rester longtemps. J'aimerais vous parler de quelques détails concernant les tableaux de Salameh. Je devais vous transmettre les salutations de Hans Noorderbos. Serez-vous à la maison demain matin à neuf heures et demie ? "
  
  Il entendit un gémissement étouffé. Il y eut un silence. Puis oui.
  
  " Pourriez-vous m'aider un peu dans la journée ? J'ai besoin d'un guide. Ce serait très utile. "
  
  " Oui. " Il admira sa réponse rapide et sa concision. L'eau de la salle de bain fut coupée. Il dit : " D'accord, John. Au revoir. "
  
  Helmi sortit de la salle de bain, ses vêtements sur le bras. Elle les suspendit soigneusement à une chaise. " Voulez-vous quelque chose à boire avant d"aller vous coucher ? "
  
  " Excellente idée. "
  
  Nick retint son souffle. C'était toujours la même chose lorsqu'il voyait ce corps magnifique. Sous la douce lumière, elle resplendissait comme un mannequin. Sa peau était moins mate que la sienne, et il était nu. Elle lui tendit un verre et lui sourit d'un sourire nouveau, timide et chaleureux.
  
  Il l'a embrassée.
  
  Elle s'approcha lentement du lit et posa le verre sur la table de chevet. Nick la regarda d'un air approbateur. Elle s'assit sur les draps blancs et ramena ses genoux contre sa poitrine. " Norman, il faut faire attention. Je sais que tu es intelligent et que tu t'y connais en diamants, mais on n'est jamais à l'abri d'une erreur. Le mieux, pour une petite commande, c'est de faire un essai avant de s'engager sur une plus grosse. "
  
  Nick s'allongea sur le lit à côté d'elle. " Tu as raison, chérie. J'y ai déjà pensé, j'aimerais bien faire comme ça. " Elle a commencé à m'aider, pensa-t-il. Elle l'a mis en garde contre Van der Laan et " Manson " sans le dire ouvertement. Elle lui a embrassé le lobe de l'oreille, comme une mariée invitant un jeune marié à goûter à ses charmes. Il inspira profondément et contempla la nuit par la fenêtre. Ce ne serait pas une si mauvaise idée de faire ces rideaux, pensa-t-il.
  
  Il lui caressa les cheveux blonds dorés. Elle sourit et dit : " C'est joli, n'est-ce pas ? "
  
  'Incroyable.'
  
  " Je veux dire, rester ici tranquillement toute la nuit, sans se presser nulle part. Nous aurons tout ce temps pour nous. "
  
  " Et vous savez comment l'utiliser. "
  
  Son sourire était séducteur. " Pas plus que toi. Enfin, si tu n'étais pas là, ce serait différent. Mais le temps n'a pas tant d'importance. C'est une invention humaine. Le temps n'a d'importance que si on sait comment le remplir. " Il la caressa doucement. Une vraie philosophe, pensa-t-il. Il laissa ses lèvres glisser sur son corps. " Je vais te donner un beau souvenir cette fois, ma chérie ", grogna-t-il.
  
  Elle lui caressa la nuque du bout des doigts et dit : " Et je vais t'aider. "
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  La plaque noire sur la porte de l'appartement indiquait : Paul Eduard Meyer. Si Helmy, Van der Laan, ou quiconque connaissant les revenus et les goûts de Meyer s'y était rendu, ils auraient été surpris. Van der Laan aurait même lancé une enquête.
  
  Un appartement au troisième étage d'un immeuble ancien donnant sur Naarderweg. Un bâtiment historique et solide, méticuleusement entretenu dans le style typiquement néerlandais. Il y a de nombreuses années, un marchand de matériaux de construction, père de trois enfants, avait réussi à louer le petit appartement voisin.
  
  Il abattit des cloisons et fusionna deux appartements. Même avec de bonnes relations, l'obtention des permis aurait pris au moins sept mois ; aux Pays-Bas, ce genre de transactions passe par des circuits administratifs complexes et labyrinthiques. Mais une fois les travaux terminés, l'appartement comptait pas moins de huit pièces et un long balcon. Trois ans auparavant, il avait vendu sa dernière scierie, ainsi que ses autres biens, et était parti vivre en Afrique du Sud. L'homme qui vint le louer, payant comptant, était Paul Eduard Meyer. Locataire discret, il était peu à peu devenu un homme d'affaires prospère, recevant de nombreuses visites. Ces visites n'étaient pas destinées aux femmes, en l'occurrence, bien que l'une d'elles descendît l'escalier. Mais tous les visiteurs étaient des gens respectables, comme Meyer. Surtout maintenant qu'il était un homme aisé.
  
  La prospérité de Meyer était liée aux personnes qui venaient lui rendre visite, notamment Nicholas G. de Groot, qui était parti cinq ans auparavant, lui confiant la garde d'un magnifique et vaste appartement, avant de disparaître aussitôt. Paul avait récemment appris que de Groot était un expert en diamants pour les Russes. C'était tout ce que de Groot avait bien voulu lui révéler. Mais cela lui avait suffi. Lorsque de Groot était soudainement apparu dans cet immense appartement, il avait su : " Vous les avez volés ", avait-il simplement dit.
  
  " Je les ai eus. Et tu auras ta part. Ne dis rien à Van der Laan. "
  
  De Groot contacta van der Laan et d'autres personnes intéressées par courrier restant. Les diamants de l'Ienisseï étaient dissimulés dans un paquet discret, dans les bagages de De Groot. Paul tenta de les récupérer à trois reprises, mais ne fut pas trop déçu de ne pas les trouver. Il vaut toujours mieux laisser quelqu'un d'autre essayer d'ouvrir un colis piégé que de s'assurer sa part.
  
  Ce beau matin, De Groot but un café et dévora un copieux petit-déjeuner. Il appréciait la vue depuis le balcon tout en parcourant le courrier que Harry Hazebroek lui avait apporté. Autrefois, lorsqu'il s'appelait Hans Geyser, De Groot était un homme petit et blond. À présent, comme Hawk l'avait deviné, il était un homme petit et brun. Hans Geyser était un homme méthodique. Il se camouflait à merveille, jusqu'à son teint et son vernis à ongles foncé. Contrairement à beaucoup d'hommes de petite taille, De Groot était lent et discret. Il traversait la vie lentement, un homme sans intérêt ni particularité qui craignait sans doute d'être reconnu. Il avait choisi un rôle discret et l'exécutait à la perfection.
  
  Harry Hazebroek avait à peu près le même âge que De Groot. Une cinquantaine d'années, et une corpulence similaire. Lui aussi vénérait le Führer, qui avait jadis fait tant de promesses à l'Allemagne. Peut-être avait-il besoin d'une figure paternelle, ou cherchait-il à donner libre cours à ses rêves. De Groot savait désormais qu'il s'était trompé à l'époque. Il avait gaspillé tant de ressources, pour finalement n'obtenir aucun résultat. Hazebroek était dans le même cas, et il était d'une loyauté sans faille envers De Groot.
  
  Lorsque De Groot lui a parlé des diamants de l'Ienisseï, Hazebroek a souri et a dit : " Je savais que tu y arriverais un jour. Ce sera un gros coup ? "
  
  " Oui, ce sera une somme d'argent énorme. Oui, ce sera suffisant pour chacun d'entre nous. "
  
  Hazebroek était le seul au monde pour qui De Groot pouvait éprouver des sentiments autres que les siens.
  
  Il parcourut attentivement les lettres. " Harry, ça mord ! Van Rijn souhaite une réunion vendredi. Van der Laan, samedi. "
  
  " Chez vous ? "
  
  " Oui, en province. "
  
  " C'est dangereux. "
  
  " Oui. Mais c'est nécessaire. "
  
  " Comment allons-nous y arriver ? "
  
  " Il faudra qu'on y soit. Mais il faudra être prudents et armés. Paul nous donnera des informations sur Van der Laan. Philip l'utilise parfois à ma place. Ensuite, il me transmet les informations. " Ils sourirent tous les deux. " Mais Van Rijn, c'est une autre histoire. Qu'en penses-tu ? "
  
  " J'ai été surpris lorsqu'il a proposé de me les racheter. "
  
  " Très bien, Harry... Mais quand même... "
  
  De Groot se resservit une tasse de café. Son air pensif était pensif. " Trois concurrents se trompent : ils vont se gêner mutuellement ", dit Hazebroek.
  
  Bien sûr. Ce sont les plus grands connaisseurs de diamants au monde. Mais pourquoi ne se sont-ils pas montrés plus intéressés ? " Trop dangereux ", ont-ils répondu. Il faut un acheteur de confiance. Comme votre propre diamantaire. Pourtant, ils font commerce de grandes quantités de diamants volés à travers le monde. Ils ont besoin de la pierre brute.
  
  "Nous devons être prudents."
  
  " Bien sûr, Harry. Aurais-tu des faux diamants ? "
  
  " Ils sont conservés dans un lieu secret. La voiture est également verrouillée. "
  
  " Y a-t-il aussi des armes ? "
  
  'Oui.'
  
  "Viens me voir à une heure. Ensuite, nous irons là-bas. Deux vieillards iront voir les crocodiles."
  
  " Il nous faut des lunettes noires pour nous camoufler ", a déclaré Hazebroek d'un ton grave.
  
  De Groot rit. Harry était un imbécile comparé à lui. C'était il y a longtemps, depuis son départ pour l'Allemagne... Mais il pouvait faire confiance à Harry, un soldat fiable dont il ne fallait pas trop attendre. Harry ne s'enquérait jamais du travail particulier que De Groot effectuait avec Van der Laan, mais il était inutile de lui parler de ses services de messagerie vers Moscou ou qui que ce soit d'autre. De Groot se livrait à du commerce - c'est ainsi que Van der Laan appelait le transport d'informations - dans leur relation. C'était une affaire lucrative, parfois moins, mais au final, c'était un bon revenu. C'était trop risqué maintenant de continuer ainsi trop longtemps.
  
  Aurait-il été facile pour Van der Laan de trouver un autre messager ? S"il avait opté pour la solution de facilité, les Russes auraient peut-être trouvé un concurrent. Mais ce qui importait à ses yeux, c"était De Groot.
  
  Il devait se débarrasser de ces diamants de l'Ienisseï pendant que les crocodiles se les disputaient. Les lèvres dures, fines et incolores de De Groot se pincèrent. Laissons ces bêtes régler ça entre elles.
  
  Après le départ d'Helmi, rayonnante et heureuse, comme si le temps passé avec Nick avait apaisé ses soucis, Nick était prêt pour le voyage. Il effectua des préparatifs minutieux, vérifiant son équipement spécialisé.
  
  Il assembla rapidement un pistolet avec les pièces de la machine à écrire défectueuse. Il remonta la machine et la cacha dans sa valise. Ingénieux pour se débrouiller avec des objets insolites, Stuart était fier de son invention. Nick s'inquiétait un peu du poids supplémentaire des bagages. Après avoir assemblé le pistolet dont il avait besoin, Nick examina les trois barres chocolatées et le peigne, en plastique moulé. Ils contenaient des capsules, des flacons de médicaments et des ordonnances... Ses bagages contenaient aussi une quantité exceptionnellement importante de stylos à bille, répartis en six couleurs différentes... Certains contenaient de l'acide picrique pour des détonateurs, avec un temps d'inflammation de dix minutes. D'autres étaient des explosifs, et les bleus étaient des grenades à fragmentation. Au moment de partir - ne laissant que quelques affaires dans sa chambre -, il appela van Rijn et van der Laan pour confirmer leurs rendez-vous. Puis il appela Helmi et perçut sa déception lorsqu'il lui dit : " Chérie, je ne pourrai pas te voir aujourd'hui. Va-t-on voir Van der Laan ce week-end ? "
  
  " J'attendais que tu dises ça. Mais je suis toujours ravi... "
  
  " Je serai probablement très occupé pendant un certain temps. Mais retrouvons-nous samedi. "
  
  " D"accord. " Elle parla lentement et nerveusement. Il savait qu"elle se demandait où il serait et ce qu"il ferait, qu"elle faisait des suppositions et s"inquiétait. Un instant, il eut pitié d"elle...
  
  Elle est entrée dans le jeu volontairement et elle en connaissait les règles sommaires.
  
  Dans sa Peugeot de location, il trouva l'adresse dans un guide touristique, grâce à une carte détaillée d'Amsterdam et de ses environs. Il acheta un bouquet de fleurs à un vendeur ambulant, s'émerveilla une fois de plus devant les paysages néerlandais, puis reprit le chemin du retour.
  
  Mata ouvrit la porte au moment même où il sonna. " Mon chéri ", dit-elle, et ils faillirent écraser les fleurs entre ses corps voluptueux et le sien. Baisers et caresses. Cela prit un long moment, mais finalement elle mit les fleurs dans un vase et essuya ses yeux. " Eh bien, nous nous retrouvons enfin ", dit Nick. " Ne pleure pas. "
  
  " C'était il y a si longtemps. J'étais si seule. Tu me rappelles Jakarta. "
  
  "Avec joie, j'espère ?"
  
  " Bien sûr. Je sais que tu as fait ce que tu avais à faire. "
  
  " Je suis ici pour exactement la même tâche. Je m'appelle Norman Kent. Celui qui était là avant moi s'appelait Herbert Whitlock. Vous n'en avez jamais entendu parler ? "
  
  " Oui. " Mata se dirigea lentement vers son petit bar privé. " Il a trop bu ici, mais maintenant j'en ai bien envie aussi. Un café avec du Vieux ? "
  
  "Qu'est-ce que c'est?"
  
  "Un certain cognac néerlandais.
  
  " Eh bien, j'adorerais. "
  
  Elle apporta le verre et s'assit à côté de lui sur le large canapé fleuri. " Eh bien, Norman Kent. Je ne vous avais jamais associé à Herbert Whitlock, même si je commence à comprendre pourquoi il cumulait tant d'emplois et faisait autant d'affaires. J'aurais pu m'en douter. "
  
  " Peut-être pas. Nous sommes tous différents. Regarde... "
  
  Il l'interrompit d'un rire bref et grave. Il grimaça... Regarde. Il sortit une carte de sa poche et lui montra les environs de Volkel. " Tu connais ces endroits ? "
  
  " Oui. Attendez une seconde. J'ai une carte topographique. "
  
  Elle entra dans une autre pièce et Nick explora l'appartement. Quatre pièces spacieuses. Très cher. Mais Mata tenait bien debout, ou, pour faire une mauvaise blague, allongée sur le dos. En Indonésie, Mata avait été agent secret jusqu'à son expulsion du pays. C'était l'accord ; autrement, ils auraient pu être beaucoup plus stricts.
  
  Mata revint et déplia la carte devant lui. " Voici la région de Volkel. "
  
  " J'ai une adresse. C'est celle de la maison de campagne de Pieter-Jan van Rijn. Pouvez-vous la trouver ? "
  
  Ils observèrent les lignes complexes et les nuances.
  
  " Ce doit être son domaine. Il y a beaucoup de champs et de forêts. Dans ce pays, ce sont des choses assez rares et très chères. "
  
  " Je voudrais que tu puisses rester avec moi pendant la journée. Est-ce possible ? "
  
  Elle se tourna vers lui. Elle portait une robe simple qui évoquait vaguement un pagne oriental. Elle lui allait à merveille et mettait en valeur la courbe de sa poitrine. Mata était petite et brune, tout le contraire d'Helmi. Son rire était vif. Elle avait le sens de l'humour. D'une certaine manière, elle était plus intelligente qu'Helmi. Elle avait vécu bien plus et traversé des épreuves bien plus difficiles que celles qu'elle traversait à présent. Elle ne nourrissait aucune rancune envers sa vie. Elle était bien comme elle était - mais drôle. Ses yeux sombres le fixèrent d'un air moqueur et ses lèvres rouges esquissèrent une grimace joyeuse. Elle posa les mains sur ses hanches. " Je savais que tu reviendrais, mon cher. Qu'est-ce qui t'a retenu si longtemps ? "
  
  Après deux autres rencontres et quelques chaleureuses étreintes comme au bon vieux temps, ils partirent. Il ne lui fallut pas plus de quatre minutes pour se préparer au voyage. Il se demanda si elle disparaissait toujours aussi vite derrière le mur du fond quand la mauvaise personne se présentait à sa porte.
  
  Au moment de partir, Nick dit : " Je crois que c'est à environ cent cinquante miles. Connaissez-vous le chemin ? "
  
  " Oui. On tourne à Bois-le-Duc. Après, je pourrai demander mon chemin au commissariat ou à la poste. Tu es toujours du côté de la justice, n'est-ce pas ? " Elle esquissa un sourire taquin. " Je t'aime, Nick. Ça fait plaisir de te revoir. Bon, on trouvera bien un café pour demander notre chemin. "
  
  Nick jeta un coup d'œil autour de lui. Cette fille avait la fâcheuse habitude de l'agacer depuis leur première rencontre. Il dissimula son plaisir et dit : " Van Rijn est un citoyen respecté. Nous devons nous comporter comme des invités polis. Revenez plus tard à la poste. J'ai rendez-vous avec lui ce soir. Mais je souhaite explorer cet endroit en profondeur. Qu'en savez-vous ? "
  
  " Pas grand-chose. J'ai travaillé une fois au service publicité de son entreprise et je l'ai rencontré deux ou trois fois à des soirées. "
  
  " Tu ne le connais pas ? "
  
  'Que veux-tu dire?'
  
  " Eh bien, je l'ai rencontré et je l'ai vu. Le connaissez-vous personnellement ? "
  
  " Non. Je te l'ai dit. Au moins, je ne l'ai pas touché, si c'est ce que tu veux dire. "
  
  Nick sourit.
  
  " Mais, poursuivit Mata, avec toutes ces grandes compagnies commerciales, on se rend vite compte qu"Amsterdam n"est en réalité rien de plus qu"un village. Un grand village, certes, mais un village tout de même. Tous ces gens... "
  
  - Comment va Van Rijn ?
  
  " Non, non ", ai-je pensé un instant. " Non. Pas lui. Mais Amsterdam est si petite. C'est un grand homme d'affaires. Il a de bonnes relations. Enfin, s'il avait le moindre lien avec le milieu criminel, comme ces gens-là... comme ceux qu'on connaissait à Jakarta, je pense que je l'aurais su. "
  
  Autrement dit, il ne se livre pas à de l'espionnage.
  
  Non. Je ne pense pas qu'il soit plus vertueux qu'un autre spéculateur, mais - comment dire ? - il n'a rien à se reprocher.
  
  'D'accord. Qu'en est-il de van der Laan et de " Manson " ?
  
  " Ah. Je ne les connais pas. J'en ai entendu parler. Il est vraiment impliqué dans des trucs louches. "
  
  Ils chevauchèrent un moment sans rien dire. " Et toi, Mata, " demanda Nick, " comment se portent tes sombres desseins ? "
  
  Elle ne répondit pas. Il la regarda. Son profil eurasien fin se détachait sur les pâturages verdoyants.
  
  " Tu es plus belle que jamais, Mata ", dit-il. " Comment vont les choses financièrement et au lit ? "
  
  Chéri(e)... C'est pour ça que tu m'as laissée à Singapour ? Parce que je suis belle ?
  
  " C'est le prix que j'ai dû payer. Vous connaissez mon travail. Puis-je vous emmener à Amsterdam ? "
  
  Elle soupira. " Non, chéri, je suis contente de te revoir. Seulement, je ne peux pas rire autant que maintenant pendant plusieurs heures. Je travaille. On me connaît partout en Europe. On me connaît très bien. Je vais bien. "
  
  "Génial grâce à cet appartement."
  
  " Elle me coûte une fortune. Mais j'ai besoin de quelque chose de bien. L'amour ? Rien d'extraordinaire. De bons amis, des gens bien. Je n'en peux plus. " Elle se blottit contre lui et ajouta doucement : " Depuis que je te connais... "
  
  Nick la serra dans ses bras, se sentant un peu mal à l'aise.
  
  Peu après un délicieux déjeuner dans une petite taverne en bordure de route aux abords de Bois-le-Duc, Mata désigna un chemin au loin. " Voilà la petite route indiquée sur la carte. S'il n'y a pas d'autres routes secondaires, prenons celle-ci pour rejoindre le domaine de Van Rijn. Il doit être issu d'une vieille famille pour posséder autant d'hectares de terres aux Pays-Bas. "
  
  Une haute clôture de barbelés émergeait des bois bien entretenus et formait un angle droit, parallèle à la route. " C'est peut-être la limite de sa propriété ", dit Nick.
  
  " Oui. C'est possible. "
  
  La route était à peine assez large pour que deux voitures se croisent, mais elle avait été élargie par endroits. Les arbres semblaient bien entretenus. Aucune branche ni débris ne jonchait le sol, et même l'herbe paraissait bien tondue. Au-delà du portail, un chemin de terre émergeait de la forêt, dessinait une légère courbe et longeait la route principale avant de disparaître à nouveau dans les arbres. Nick se gara sur l'une des places élargies. " On aurait dit un pâturage. Van Rijn a dit qu'il avait des chevaux ", dit Nick.
  
  " Il n'y a pas de tourniquet ici. Nous en avons franchi un, mais il était verrouillé. Devons-nous chercher ailleurs ? "
  
  " Dans une minute. Puis-je avoir la carte, s'il vous plaît ? "
  
  Il étudia la carte topographique. " C'est exact. C'est indiqué ici comme un chemin de terre. Il mène à la route de l'autre côté du bois. "
  
  Il conduisait lentement.
  
  " Pourquoi ne pas passer par l'entrée principale tout de suite ? Je me souviens que vous n'y arriviez pas très bien non plus à Jakarta. "
  
  " Oui, Mata, ma chère. On ne se refait pas. Regarde, là... " Il aperçut de légères traces de pneus dans l"herbe. Il les suivit et, quelques secondes plus tard, gara la voiture, partiellement dissimulée de la route. Aux États-Unis, on aurait appelé ça l"Allée des Amoureux, s"il n"y avait pas de clôture ici. " Je vais jeter un coup d"œil. J"aime toujours me renseigner un peu sur un endroit avant de venir. "
  
  Elle leva les yeux vers lui. " En fait, elle est encore plus belle qu'Helmi, à sa manière ", pensa-t-il. Il l'embrassa longuement et lui tendit les clés. " Garde-les sur toi. "
  
  " Et si tu ne reviens pas ? "
  
  " Ensuite, rentre chez toi et raconte toute l'histoire à Hans Norderbos. Mais je reviendrai. "
  
  Grimpant sur le toit de la voiture, il pensa : " J'ai toujours fait ça jusqu'à présent. Mais un jour, ça n'arrivera plus. Mata est tellement pragmatique. " Dans un à-coup qui fit trembler la voiture sur ses ressorts, il sauta par-dessus la barrière. De l'autre côté, il retomba, fit un salto arrière et atterrit sur ses pieds. Là, il se tourna vers Mata, sourit, s'inclina brièvement et disparut dans les arbres.
  
  Un doux rayon de soleil doré filtrait entre les arbres et caressait ses joues. Elle s'en délecta en fumant une cigarette, perdue dans ses pensées. Elle n'avait pas accompagné Norman Kent à Jakarta. Il portait alors un autre nom. Mais il était toujours cet homme puissant, charmant et inébranlable qui poursuivait le mystérieux Judas. Elle n'était pas là lorsqu'il cherchait le vaisseau Q, le quartier général de Judas et d'Heinrich Müller. Quand il finit par trouver cette épave chinoise, il était accompagné d'une autre Indonésienne. Mata soupira.
  
  Cette fille en Indonésie était magnifique. Ils étaient presque aussi charmants qu'elle, peut-être même plus, mais c'était leur seul point commun. Il y avait un monde entre eux. Mata savait ce qu'un homme désirait entre le crépuscule et l'aube ; la jeune fille était simplement venue le constater. Rien d'étonnant à ce qu'elle le respectât. Norman Kent était l'homme idéal, capable de donner vie à n'importe quelle femme.
  
  Mata examina la forêt où Norman avait disparu. Elle tenta de se souvenir de ce qu'elle savait de ce Pieter-Jan van Rijn. Elle l'avait décrit. Une relation formidable. De la loyauté. Se souvint-elle. Aurait-elle pu lui donner de fausses informations ? Peut-être n'était-elle pas suffisamment informée ; van Rijn ne la connaissait pas vraiment. Elle n'avait jamais rien remarqué de tel auparavant.
  
  Elle sortit de la voiture, jeta sa cigarette et retira ses bottes en cuir jaune. Son saut du toit de la Peugeot par-dessus la clôture n'était peut-être pas aussi long que celui de Nick, mais il était plus gracieux. Elle atterrit avec aisance. Elle remit ses bottes et se dirigea vers les arbres.
  
  Nick marcha sur le sentier pendant plusieurs centaines de mètres. Il traversa les herbes courtes et denses qui le bordaient pour ne pas laisser de traces. Il arriva à un long virage où le sentier traversait la forêt. Nick décida de ne pas suivre le sentier principal et marcha parallèlement à celui-ci à travers les bois.
  
  Le sentier traversait le ruisseau sur un pont de bois rustique qui semblait huilé chaque semaine à l'huile de lin. Le bois luisait. Les berges du ruisseau paraissaient aussi bien entretenues que les arbres de la forêt, et la profondeur du cours d'eau laissait présager une bonne pêche. Il atteignit une colline déboisée, offrant une vue imprenable sur les environs.
  
  Le panorama était époustouflant. On aurait dit une carte postale avec la légende : " Paysage hollandais ". La forêt s"étendait sur environ un kilomètre, et même la cime des arbres alentour semblait taillée. Derrière, s"étendaient des parcelles de terre cultivée bien ordonnées. Nick les observait à travers de petites jumelles. Les champs formaient un curieux mélange de maïs, de fleurs et de légumes. Dans l"un, un homme travaillait sur un tracteur jaune ; dans un autre, deux femmes se penchaient pour travailler la terre. Au-delà de ces champs se dressait une belle et grande maison avec plusieurs dépendances et de longues rangées de serres qui scintillaient au soleil.
  
  Soudain, Nick baissa ses jumelles et renifla l'air. Quelqu'un fumait un cigare. Il descendit rapidement la colline et se cacha parmi les arbres. De l'autre côté, il aperçut une Daf 44 Comfort garée dans les buissons. Les traces de pneus indiquaient qu'elle avait zigzagé à travers la forêt.
  
  Il examina le sol. Aucune trace à suivre sur cette terre recouverte d'un tapis. Mais à mesure qu'il avançait dans la forêt, l'odeur se fit plus forte. Il aperçut un homme de dos, observant le paysage aux jumelles. D'un léger mouvement d'épaule, il libéra Wilhelmina de son étui et toussa. L'homme se retourna brusquement et Nick dit : " Bonjour. "
  
  Nick sourit, satisfait. Il repensa aux paroles de Hawk : " Cherchez un homme brun et barbu d"une cinquantaine d"années. " Parfait ! Nicolaas E. de Groot lui rendit son sourire et hocha gentiment la tête. " Bonjour. Quelle vue magnifique ! "
  
  Le sourire et le signe de tête amical n'étaient qu'une façade. Mais Nick n'était pas dupe. " Cet homme est dur comme l'acier ", pensa-t-il. " Étonnant. Je n'ai jamais vu ça. Il semblerait que vous connaissiez le chemin. " Il désigna du menton le Dafa caché.
  
  J'y suis déjà venu, mais toujours à pied. Il y a un portail. Une simple écluse. De Groot haussa les épaules.
  
  " Alors, je suppose que nous sommes tous les deux des criminels ? "
  
  Disons : des scouts. Savez-vous à qui appartient cette maison ?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  " Exactement. " De Groot l"observa attentivement. " Je vends des diamants, monsieur Kent, et j"ai entendu dire en ville que vous en achetez. "
  
  " C"est peut-être pour ça qu"on surveille la maison des Van Rijn. Oh, et peut-être que vous vendrez, peut-être que j"achèterai. "
  
  " Bien noté, Monsieur Kent. Et puisque nous nous rencontrons maintenant, nous n'aurons peut-être plus besoin d'intermédiaire. "
  
  Nick réfléchit rapidement. L'homme plus âgé avait tout de suite compris. Il secoua lentement la tête. " Je ne suis pas expert en diamants, monsieur De Groot. Je ne suis pas sûr qu'il soit dans mon intérêt, à long terme, de me mettre monsieur Van Rijn à dos. "
  
  De Groot glissa les jumelles dans l'étui en cuir qu'il portait en bandoulière. Nick observa attentivement ses gestes. " Je n'y comprends rien. On dit que vous autres, les Américains, êtes très doués en affaires. Vous vous rendez compte du montant de la commission de Van Rijn sur cette transaction ? "
  
  " Beaucoup d'argent. Mais pour moi, cela pourrait être une garantie. "
  
  " Si ce produit vous préoccupe autant, nous pourrions peut-être nous rencontrer plus tard. Avec votre expert, si tant est qu'on puisse lui faire confiance. "
  
  " Van Rijn est un expert. J'en suis très content. " Le petit homme arpentait la pièce d'un pas vif, se déplaçant comme s'il portait une culotte de cheval et des bottes de combat plutôt qu'un costume gris.
  
  Il secoua la tête. " Je ne crois pas que vous compreniez vos atouts dans cette nouvelle situation. "
  
  " Bien. Mais pourriez-vous me montrer ces diamants de l'Ienisseï ? "
  
  " Peut-être. Ils sont tout près. "
  
  " Dans la voiture ? "
  
  'Certainement.'
  
  Nick se raidit. Ce petit homme était trop sûr de lui. En un clin d'œil, il sortit Wilhelmina. De Groot jeta un regard désinvolte au long tronc bleu. Seul son regard, d'ordinaire si sûr de lui, s'écarquilla. " Il y a sûrement quelqu'un d'autre dans la forêt pour surveiller votre voiture ", dit Nick. " Appelez-le ou la ici. "
  
  Et pas de blagues, s'il vous plaît. Vous savez sans doute de quoi est capable une balle tirée d'une arme comme celle-ci.
  
  De Groot ne bougea pas d'un pouce, à l'exception de ses lèvres. " Je connais bien le Luger, monsieur Kent. Mais j'espère que vous connaissez bien le gros pistolet anglais Webley. À l'heure actuelle, l'un d'eux est pointé sur vous dans le dos, et il est entre de bonnes mains. "
  
  " Dis-lui de venir te rejoindre. "
  
  " Oh non. Tu peux me tuer si tu veux. On doit tous mourir un jour. Alors si tu veux mourir avec moi, tu peux me tuer maintenant. " De Groot éleva la voix. " Approche-toi, Harry, et essaie de le toucher. S'il tire, tue-le immédiatement. Ensuite, prends les diamants et vends-les toi-même. Au revoir. "
  
  " Tu bluffes ? " demanda Nick à voix basse.
  
  "Dis quelque chose, Harry."
  
  Juste derrière Nick, une voix retentit : " J'exécuterai l'ordre. Exactement. Et vous êtes si courageux... "
  
  
  Chapitre 6
  
  
  Nick resta immobile. Le soleil lui brûlait la nuque. Quelque part dans la forêt, des oiseaux gazouillaient. Finalement, De Groot dit : " Dans le Far West, on appelait ça le poker mexicain, n'est-ce pas ? " " Je suis ravi que vous connaissiez ce jeu. " " Ah, monsieur Kent. Les jeux d'argent sont mon passe-temps. Peut-être aussi mon amour pour le Far West. Les Hollandais et les Allemands ont contribué bien plus au développement de cette époque qu'on ne le croit généralement. Saviez-vous, par exemple, que certains régiments de cavalerie qui ont combattu les Indiens recevaient des ordres directement d'Allemagne ? " " Non. D'ailleurs, je trouve cela fort improbable. " " Pourtant, c'est vrai. Le 5e régiment de cavalerie avait autrefois une fanfare militaire qui ne parlait qu'allemand. " Il sourit, mais son sourire s'élargit lorsque Nick dit : " Cela ne m'apprend rien sur ces fameux ordres directs d'Allemagne dont vous parliez. " De Groot le fixa un instant. " Cet homme est dangereux ", pensa Nick. " Ce passe-temps ridicule... cette fascination pour le Far West... " " Ces histoires d"ordres allemands, de chapelles allemandes... Cet homme est bizarre. " De Groot se détendit de nouveau et son sourire docile réapparut. " Très bien. Passons aux choses sérieuses. Allez-vous acheter ces diamants directement chez moi ? "
  
  " Peut-être, vu les circonstances. Mais pourquoi cela vous dérange-t-il que je n'achète pas directement chez vous plutôt que par l'intermédiaire de Van Rijn ? Je les veux à son prix. Ou au prix demandé par Van der Laan ou Mme J. - Mme J. ? " " Ils semblent tous vouloir me vendre ces diamants. C'est une femme dans une grosse voiture qui m'a dit d'attendre son offre. " De Groot fronça les sourcils. Cette nouvelle le contraria un peu. Nick se demanda ce que l'homme ferait s'il appelait le détective ou Hawk. " Cela complique un peu les choses ", dit De Groot. " Nous devrions peut-être organiser une rencontre tout de suite. " " Vous avez donc les diamants, mais je ne connais pas votre prix. " " Je comprends. " " Si vous acceptez de les acheter, nous pouvons organiser un échange - argent contre diamants - d"une manière qui convienne aux deux parties. " Nick en conclut que l"homme parlait un anglais soutenu. C"était quelqu"un qui apprenait les langues facilement, mais qui n"écoutait pas attentivement. " Je voulais juste vous poser une dernière question ", dit Nick. " Oui ? " " On m"a dit qu"un ami avait fait une avance sur ces diamants. Peut-être à vous... peut-être à quelqu"un d"autre. " Le petit De Groot sembla se tendre. " Du moins, pour moi. " " Si j'accepte l'avance, je les livrerai aussi. " Il était irrité que son honneur de voleur puisse être terni. " Pouvez-vous aussi me dire de qui il s'agissait ? " " Herbert Whitlock. " De Groot parut pensif. " N'est-il pas mort récemment ? " " En effet. " Je ne le connaissais pas. " Je ne lui ai pas pris un seul centime. " Nick acquiesça, comme si c'était la réponse qu'il attendait. D'un geste fluide, il laissa Wilhelmina rengainer son arme. " On n'avancera à rien si on se regarde d'un air furieux. On va chercher ces diamants maintenant ? " De Groot rit. Son sourire était glacial. " Bien sûr. Bien sûr, vous nous pardonnerez de tenir Harry à l'écart pour qu'il nous surveille ? Après tout, c'est une question précieuse. Et c'est plutôt calme ici, et on se connaît à peine. Harry, suivez-nous ! " Il éleva la voix vers l'autre homme, puis se tourna et se dirigea vers Daph. Nick le suivait, le dos droit, les épaules étroites et artificiellement affaissées. L'homme était un modèle d'importance, mais il ne fallait pas trop le sous-estimer. Marcher avec un homme armé sur le dos n'était pas une partie de plaisir. Un homme dont on ne pouvait rien dire, si ce n'est qu'il semblait extrêmement fanatique. Harry ? Oh, Harry ? Dis-moi ce qui arrive si tu te prends accidentellement une racine d'arbre. Si tu as un de ces vieux Webley de l'armée, il n'y a même pas de cran de sûreté. Daph ressemblait à un jouet d'enfant abandonné sur un circuit de train miniature. Un bref bruissement de branches se fit entendre, puis une voix cria : " Lâchez l'arme ! " Nick comprit immédiatement la situation. Il se baissa sur la gauche, pivota sur lui-même et dit à De Groot : " Dis à Harry d'obéir. La fille est avec moi. " Quelques pas derrière le petit homme armé du gros Webley, Mata Nasut se releva précipitamment après sa chute de l'arbre. Son petit pistolet automatique bleu était pointé dans le dos de Harry. " Et calmez tout le monde ", dit Mata. Harry hésitait. D'un côté, il était du genre à jouer les kamikazes, de l'autre, son esprit semblait incapable de prendre des décisions rapides. " Oui, calmez-vous ", grogna De Groot. " Dis-lui de baisser son arme ", dit-il à Nick. " Débarrassons-nous tous de nos armes ", dit Nick d'un ton apaisant. " J'étais le premier. Dis à Harry... " " Non ", dit De Groot. " On fera comme je dis. " " Lâche-le ! " Nick se pencha en avant. Le Webley siffla au-dessus de sa tête. En un éclair, il se retrouva sous l'arme et tira une seconde fois. Puis elle décolla, entraînant Harry dans sa chute. Nick arracha le revolver des mains de Harry comme un hochet. Il se releva d'un bond tandis que Mata grognait à De Groot : " Laisse tomber... laisse tomber... " La main de De Groot disparut dans sa veste. Il se figea. Nick tenait le Webley par le canon. " Du calme, De Groot. Enfin, essayons tous de nous calmer. " Il observait Harry du coin de l'œil. Le petit homme se releva péniblement, toussant et suffoquant. Mais il ne chercha pas à s'emparer d'une autre arme, s'il en avait une. " Sors ta main de ta veste ", dit Nick. " On s'y attendait ? " " Rien ne change. " Le regard glacial de De Groot croisa un regard gris, moins froid, mais immobile comme du granit. La scène demeura inchangée pendant quelques secondes, hormis quelques quintes de toux d'Harry, puis De Groot abaissa lentement la main. " Je vois que nous vous avons sous-estimé, Monsieur Kent. Une grave erreur stratégique. " Nick eut un sourire narquois. De Groot parut perplexe. " Imaginez un peu ce qui se serait passé si nous avions eu plus d'hommes postés parmi les arbres. Nous aurions pu tenir comme ça pendant des heures. Auriez-vous d'autres hommes par hasard ? " " Non ", répondit De Groot. " J'aimerais bien. " Nick se tourna vers Harry. " Je suis désolé pour ce qui s'est passé. Mais je n'aime pas me retrouver avec un petit gabarit braqué dans le dos avec un gros fusil. " " C"est là que mes réflexes prennent le dessus. " Harry laissa échapper un petit rire, mais ne répondit pas. " Vous avez de bons réflexes pour un homme d"affaires ", remarqua De Groot d"un ton sec. " Vous n"êtes rien de plus qu"un cow-boy, n"est-ce pas ? " " Je suis le genre d"Américain habitué à manier une arme. " C"était une remarque absurde, mais peut-être qu"elle trouverait un écho auprès de quelqu"un qui prétendait tant aimer le jeu et le Far West, et qui était si vaniteux. Il penserait sans doute que ces Américains primitifs attendaient simplement que la situation change. Le geste suivant de l"Américain excentrique suffit à déconcerter complètement De Groot, mais il fut trop rapide pour réagir. Nick s"approcha de lui, rangea son Webley dans sa ceinture et, d"un geste vif, sortit un revolver .38 à canon court de son étui en cuir rigide. De Groot comprit que s"il bougeait ne serait-ce qu"un seul doigt, cet Américain rapide comme l"éclair pourrait développer des réflexes différents. Il serra les dents et attendit. " Maintenant, nous sommes de nouveau amis ", dit Nick. " Je vous les rendrai comme il se doit quand nous nous séparerons. Merci, Mata... " Elle s'approcha et se tint à côté de lui, son beau visage parfaitement impassible. " Je vous ai suivi car vous m'avez peut-être mal comprise... Je ne connais pas très bien Van Rijn. J'ignore quelle est sa politique... est-ce le bon terme ? Oui, c'est tout à fait ça. Mais peut-être n'avons-nous pas besoin de lui pour l'instant, n'est-ce pas, De Groot ? Allons voir ces diamants. " Harry regarda son patron. De Groot dit : " Apportez-les, Harry. " Harry sortit ses clés et fouilla dans la voiture avant de réapparaître avec un petit sac en papier brun. Nick dit d'un ton enfantin : " Zut ! Je les croyais plus gros ! " " Moins de cinq livres ", dit De Groot. " Tout ce capital dans un si petit sac ! " Il posa le sac sur le toit de la voiture et joua avec le cordon qui le fermait comme un portefeuille. " Toutes ces oranges dans une petite bouteille comme ça ", marmonna Nick. " Pardon ? " Une vieille expression yankee. Le slogan d'une fabrique de limonade à Saint Joseph, dans le Missouri, en 1873. " Ah, je ne savais pas ça. Il faut que je m'en souvienne. Toutes ces oranges... " De Groot répéta la phrase avec précaution, en tirant sur la ficelle. " Des gens à cheval ", dit Mata d'une voix stridente. " À cheval... " Nick dit : " De Groot, donne le sac à Harry et demande-lui de le ranger. " De Groot lança le sac à Harry, qui le remit rapidement dans la voiture. Nick le surveillait tout en gardant un œil sur la partie du bois que Mata observait. " Ne sous-estimez pas ces deux vieux. Vous seriez morts avant même de vous en rendre compte. " Quatre chevaux sortirent des arbres et se dirigèrent vers eux. Ils suivirent les traces à peine visibles des roues de Duff. Devant eux se tenait l'homme de Van Rijn, celui que Nick avait rencontré à l'hôtel, le plus jeune des deux, désarmé. Il montait un cheval alezan avec aisance et adresse - et il était entièrement nu. Nick n'eut guère le temps d'admirer une telle maîtrise équestre, car derrière lui arrivaient deux jeunes filles et un autre homme. Ce dernier était lui aussi à cheval, mais il ne semblait pas aussi expérimenté que le chef. Les deux jeunes filles étaient de piètres cavalières, mais Nick était moins surpris par cela que par le fait qu'elles, comme les hommes, étaient nues. " Vous les connaissez ? " demanda De Groot à Nick. " Non. De drôles de jeunes imbéciles. " De Groot passa sa langue sur ses lèvres, observant les jeunes filles. " Y a-t-il un camp de nudistes dans les environs ? " " Je suppose que oui. "
  
  " Appartiennent-elles à Van Rijn ? " " Je ne sais pas. Rendez-nous nos armes. " " Quand on se dira au revoir. " " Je crois... je crois que je connais ce type ", dit De Groot. " Il travaille pour Van Rijn. " " Oui. Est-ce un piège ? " " Ça dépend. Peut-être, ou peut-être pas. " Les quatre cavaliers s"arrêtèrent. Nick conclut que ces deux filles étaient pour le moins magnifiques. Il y avait quelque chose d"excitant à être nu à cheval. Des femmes centaures aux seins magnifiques, qui attiraient irrésistiblement le regard. Enfin... irrésistiblement ? se demanda Nick. L"homme que Nick avait déjà rencontré dit : " Bienvenue, intrus. Je suppose que vous saviez que vous pénétriez sur une propriété privée ? "
  
  Nick regarda la jeune fille rousse. Des stries blanches laiteuses marquaient son teint hâlé. Pas du tout professionnelle. L'autre jeune fille, aux cheveux noirs corbeau lui arrivant aux épaules, avait le teint entièrement châtain. " Monsieur Van Rijn m'attend ", dit de Groot. " Par la porte de derrière ? Et si tôt ? Ah ! C'est pour ça qu'il ne t'a pas dit que je venais. " " Toi et quelques autres. Allons le rencontrer maintenant ? " " Et si je refuse ? " suggéra de Groot sur le même ton froid et précis qu'il avait employé avec Nick avant que Mata ne renverse la situation. " Tu n'as pas le choix. " " Non, peut-être bien. " De Groot regarda Nick. " Montons dans la voiture et attendons. " " Allez, Harry. " De Groot et son ombre se dirigèrent vers la voiture, suivis de Nick et Mata. Nick réfléchit rapidement : la situation se compliquait de plus en plus. Il ne pouvait absolument pas risquer de perdre ses contacts avec van der Laan, car cela le mènerait à la première partie de sa mission, la piste de l'espionnage, et finalement aux assassins de Whitlock. D'un autre côté, De Groot et ses diamants pourraient s'avérer des contacts essentiels. Il avait quelques doutes concernant De Groot-Geyser. De Groot s'arrêta près d'une petite voiture. Un groupe de cavaliers suivit. " S'il vous plaît, monsieur Kent, vos armes. " " Ne tirons pas ", dit Nick. " Ça vous dirait de participer ? " Il désigna les poitrines généreuses des deux jeunes femmes, dont deux étaient à la merci du propriétaire, qui afficha un sourire malicieux.
  
  " Voulez-vous conduire ? "
  
  " Bien sûr. " De Groot n'avait aucune intention de laisser Nick ou Mata derrière eux, au risque de mettre les diamants en danger. Nick se demandait comment De Groot comptait le cacher aux yeux perçants des hommes de Van Rijn. Mais cela ne le regardait pas. Tous les quatre étaient entassés dans une petite voiture. Un cavalier que Nick reconnut marchait à leurs côtés. Nick ouvrit la fenêtre. " Contournez la colline et suivez le chemin jusqu'à la maison ", dit l'homme. " Je suppose que je vais dans l'autre sens ", suggéra Nick. Le cavalier sourit. " Je me souviens de votre adresse au pistolet, monsieur Kent, et je suppose que vous en portez un maintenant, mais regardez... " Il désigna un bosquet d'arbres au loin, et Nick aperçut un autre homme à cheval, vêtu d'un pantalon sombre et d'un col roulé noir. Il tenait ce qui semblait être une mitraillette. Nick déglutit. Ils étaient serrés comme des sardines dans un tonneau - " comme des sardines en boîte " était l'expression la plus juste. " J'ai remarqué que certains d'entre vous portent des vêtements ", dit-il. " Bien sûr. " " Mais vous... euh... préférez le soleil ? " Nick regarda par-dessus l"épaule des fillettes de deux ans. " C"est une question de goût. M. Van Rijn a un groupe d"artistes, un camp de nudistes et un endroit pour les gens ordinaires. Ça pourrait vous plaire. " " Vous ne vous ennuyez toujours pas à l"hôtel, hein ? " " Pas du tout. On vous y aurait emmenés si on avait voulu, non ? Maintenant, suivez le chemin et arrêtez-vous à la maison. " Nick démarra le moteur et appuya sur l"accélérateur, satisfait. Il aimait le bruit du moteur. Il se familiarisa rapidement avec les instruments et les indicateurs. Il avait conduit presque tous les véhicules existants ; cela faisait partie de son entraînement constant chez AXE, mais ils n"avaient jamais conduit de Daf. Il se souvenait que cette voiture avait un mode de transmission complètement différent. Mais pourquoi pas ?
  
  Ça aurait marché sur ces vieilles Harley-Davidson. Il zigzagua lentement entre les arbres. Il commençait à maîtriser la machine. Elle se comportait bien. Arrivé au sentier, il fit délibérément demi-tour et roulait à une bonne allure quand ses assistants le rattrapèrent. " Hé ! L'autre côté ! " Nick s'arrêta. " Ouais. Je pensais pouvoir rentrer par là. " " C'est vrai, mais c'est plus long. Je fais demi-tour. " " D'accord ", dit Nick. Il fit marche arrière et retourna à l'endroit où il pouvait faire demi-tour.
  
  Ils roulèrent ainsi un moment, puis Nick dit soudain : " Attends. " Il accéléra et la voiture atteignit rapidement une vitesse respectable, projetant gravier et gravats comme un chien creusant un terrier. Au premier virage, ils roulaient à environ 95 km/h. Daph glissait en douceur, sans presque tanguer. " Ils font de bonnes voitures ici ", pensa Nick. " De bons carburateurs et des embouteillages. " La piste traversait des champs. À leur droite se trouvaient un tremplin, des murets de pierre, des obstacles en bois et des clôtures de fossé aux couleurs vives. " C'est une belle région ", dit Nick d'un ton nonchalant, en appuyant à fond sur l'accélérateur.
  
  Derrière lui, il entendit la voix de Harry : " Ils viennent de sortir de la forêt. Les graviers sur leurs visages les ont un peu ralentis. On arrive ! "
  
  " Lui aussi, avec la mitrailleuse ? "
  
  'Oui.'
  
  " Pensez-vous qu'il va tirer ? "
  
  'Non.'
  
  " Prévenez-moi s'il le remarque, mais je ne pense pas qu'il le fera. "
  
  Nick freina brusquement et la Duff négocia le virage à gauche en douceur. Le chemin menait à une rangée d'écuries. L'arrière de la voiture commença à glisser et il donna un coup de volant, sentant le dérapage s'arrêter doucement à la sortie du virage.
  
  Ils passèrent entre deux bâtiments et entrèrent dans une cour spacieuse carrelée, avec une grande fontaine en fonte au centre.
  
  De l'autre côté de la cour se trouvait une allée pavée qui, longeant une douzaine de garages, menait à une grande maison. De là, il continuait probablement jusqu'à la route. Le seul problème, pensa Nick, était qu'il était impossible de dépasser le gros camion à bestiaux et le semi-remorque garés de l'autre côté de la rue. Ils bloquaient le passage des garages au mur de pierre d'en face, tels un bouchon de champagne bien net.
  
  Nick fit trois fois le tour de la cour circulaire en voiture, avec l'impression de faire tourner une bille de roulette, avant d'apercevoir à nouveau le premier cavalier qui s'approchait. Il l'aperçut entre les bâtiments. " Préparez-vous, les enfants ", dit Nick. " Gardez l'œil ouvert. "
  
  Il freina brusquement. Le nez de la voiture pointait vers l'étroit passage entre deux bâtiments par lequel passaient les cavaliers. Van Rijn et l'homme qui caressait son poulain sortirent de derrière les camions avec la femme et observèrent la scène dans la cour. Ils semblaient surpris.
  
  Nick passa la tête par la fenêtre et sourit à Van Rijn. Ce dernier leva les yeux et, hésitant, fit un signe de la main tandis que les cavaliers sortaient du passage étroit entre les bâtiments. Nick compta à voix haute : " Un, deux, trois, quatre. Pas assez. La dernière devra patienter encore un peu. "
  
  Il engagea la voiture dans un passage étroit, et les cavaliers s'empressèrent de retenir leurs chevaux. Leurs fers à cheval claquèrent sur les dalles de la place et dérapant. Une jeune fille aux longs cheveux noirs apparut - la pire cavalière de tous. Nick klaxonna et garda le pied sur le frein, par précaution.
  
  Il n'avait aucune intention de la heurter et la dépassa par la droite. Il était persuadé qu'elle ne dévierait pas, mais le cheval, lui, le fit. Cavalier maladroit ou non, elle était magnifique à cru sur cette monture.
  
  Ils ont parcouru le sentier à toute vitesse, ont dépassé le parcours de saut d'obstacles et sont retournés dans la forêt.
  
  " Nous avons une voiture, monsieur De Groot ", dit Nick. " Devrions-nous essayer de passer directement à travers la clôture ou essayer par le portail arrière par lequel vous êtes entré ? "
  
  De Groot répondit sur le ton enjoué de quelqu'un qui souligne une erreur stratégique : " Ils ont peut-être endommagé votre voiture. Je commencerais par vérifier cela. Non, essayons de repartir. Je vais vous montrer le chemin. "
  
  Nick était agacé. Bien sûr, De Groot avait raison. Ils passèrent la barrière à toute vitesse, aperçurent la Peugeot et s'enfoncèrent de nouveau dans la forêt en suivant les douces courbes.
  
  " Continuez tout droit ", dit De Groot. " Et tournez à gauche derrière ce buisson. Vous verrez alors par vous-même. "
  
  Nick ralentit, tourna à gauche et aperçut un grand portail bloquant la route. Il s'arrêta, et De Groot sauta de la voiture et trottina vers le portail. Il inséra la clé dans la serrure et essaya de la tourner ; il essaya à nouveau, la fit tourner, et, luttant avec la serrure, perdit son sang-froid.
  
  Le bruit d'un moteur résonna derrière eux. Une Mercedes apparut à quelques centimètres de leur pare-chocs arrière et s'arrêta entre le portail et leur voiture. Les hommes en sortirent comme des pièces de monnaie sortant d'une machine à sous. Nick sortit du DAF et cria à De Groot : " Bien essayé avec ce portail. Mais ce n'est plus nécessaire. " Puis il se tourna vers le groupe de nouveaux arrivants.
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  Philip van der Laan quitta le bureau plus tôt que prévu pour profiter du long week-end. Soulagé, il referma la porte derrière lui et monta dans sa Lotus Europa jaune. Il avait des soucis. Parfois, une longue balade en voiture lui faisait du bien. Il était heureux avec sa petite amie du moment, fille d'une famille fortunée, qui s'était lancée le défi de devenir une star de cinéma. Elle était actuellement à Paris, en rendez-vous avec un producteur qui pourrait lui offrir un rôle dans un film qu'il tournait en Espagne.
  
  Problèmes. Le dangereux mais lucratif service de contrebande qu'il avait mis en place pour transmettre des renseignements des États-Unis à quiconque était prêt à payer le prix fort était au point mort, De Groot refusant de poursuivre son activité. Un instant, il crut qu'Helmi avait percé le secret de son système, mais il se trompait. Heureusement que Paul l'avait ratée avec son tir stupide. De toute façon, De Groot était remplaçable. L'Europe regorgeait de petits hommes cupides prêts à assurer des services de messagerie, pourvu qu'ils soient en sécurité et bien payés.
  
  Les diamants Ienisseï de De Groot représentaient une véritable mine d'or. Un profit potentiel de plus d'un demi-million de florins était à la clé. Ses contacts lui avaient indiqué que des dizaines de chefs d'entreprise amstellodamois - disposant de capitaux importants - cherchaient à en connaître le prix. Cela pouvait expliquer les aventures insolites de Norman Kent. Ils souhaitaient le contacter, mais lui - Philip - avait déjà le contact. S'il parvenait à obtenir ces diamants pour la galerie Bard, il s'assurerait un client pour les années à venir.
  
  Le moment venu, il pourrait racheter une entreprise plus importante, de taille plus modeste, comme celle de Van Rijn. Il grimaça. Il éprouvait une jalousie féroce envers l'homme plus âgé. Tous deux étaient issus de familles d'armateurs. Van der Laan avait vendu toutes ses parts pour se concentrer sur des opportunités de profit plus rapides, tandis que Van Rijn possédait toujours ses parts, ainsi que son commerce de diamants.
  
  Il atteignit une portion d'autoroute déserte et accéléra, dépassant la limitation de vitesse. Cela lui procurait un sentiment de puissance. Demain, De Groot, Kent et les diamants de l'Ienisseï seraient à sa maison de campagne. Cette occasion serait également fructueuse ; même s'il devait se servir de Paul, Beppo et Mark pour influencer le cours des événements. Il regrettait de ne pas avoir vécu plus tôt, à l'époque des ancêtres de Pieter-Jan van Rijn, qui pillaient sans scrupules les populations indigènes d'Indonésie. À cette époque, on ne se retournait pas, on ne s'essuyait pas les fesses de la main gauche et on ne saluait pas le gouverneur de la main droite.
  
  Pieter-Jan van Rijn connaissait l'envie que Van der Laan nourrissait. Il la dissimulait au plus profond de son esprit, comme bien d'autres choses. Mais contrairement à ce que croyait Van der Laan, l'arrière-grand-père de Van Rijn n'avait pas traité les populations indigènes de Java et de Sumatra avec une telle cruauté. Ses hommes de main venaient d'abattre huit personnes, après quoi chacune se montra très disposée à coopérer moyennant une somme modique.
  
  Alors que Wang Rin s'approchait de Dafu, prisonnier des griffes, un léger sourire se dessinait sur son visage. " Bonjour, Monsieur Kent. Vous êtes un peu en avance aujourd'hui. "
  
  " Je me suis perdu. J'ai aperçu votre propriété. C'est magnifique ici. "
  
  " Merci. J'ai pu retracer une partie de votre trajet en voiture. Vous avez échappé à votre escorte. "
  
  " Je n'ai vu aucun insigne de police. "
  
  " Non, elles appartiennent à notre petite colonie de nudistes. Vous seriez surpris de voir à quel point elles fonctionnent bien. Je pense que c'est parce que les gens ici ont l'occasion de se libérer de toutes leurs frustrations et inhibitions. "
  
  " Peut-être. Ils semblent se calmer. " Pendant qu'ils discutaient, Nick observa la situation. Van Rijn était accompagné de quatre hommes qui, sortis de la voiture, se tenaient maintenant respectueusement derrière leur chef. Ils portaient des vestes et des cravates, et tous arboraient une expression déterminée que Nick commençait à qualifier de typiquement néerlandaise. Mata, Harry et De Groot étaient descendus de la Daf et attendaient avec appréhension de voir ce qui allait se passer. Nick soupira. Sa seule solution logique était de continuer à être poli avec Van Rijn et d'espérer que lui et ses hommes étaient des araignées ayant confondu une guêpe avec une mouche. " Même si je suis en avance, dit Nick, peut-être pouvons-nous passer aux choses sérieuses. "
  
  - En avez-vous parlé avec De Groot ?
  
  " Oui. Nous nous sommes rencontrés par hasard. Nous nous étions tous les deux perdus et sommes entrés par votre porte de derrière. Il m'a dit qu'il était également impliqué dans l'affaire dont nous discutions ensemble. "
  
  Van Rijn regarda De Groot. Il avait cessé de sourire. Il ressemblait désormais davantage à un juge digne et inflexible, comme ceux du roi George III. Le genre de juge qui exigeait des enfants de dix ans qu'ils se tiennent bien et fassent attention, même lorsqu'un tribunal les condamnait à mort pour avoir volé un morceau de pain. Son expression montrait qu'il savait se montrer bienveillant quand il le fallait, et inflexible quand il le fallait.
  
  " Avez-vous fait visiter les lieux à M. Kent ? " De Groot jeta un coup d"œil à Nick. Nick leva les yeux vers la cime des arbres et admira le feuillage. " Non ", répondit De Groot. " Nous venons simplement de découvrir que nous avons tous des intérêts communs. "
  
  " Bien. " Van Rijn se tourna vers l'un de ses hommes. " Anton, ouvre le portail et amène la Peugeot de M. Kent à la maison. Vous autres, vous retournez à Dafe. " Il désigna Nick et sa petite amie. " Voulez-vous venir avec moi ? La voiture plus grande est un peu plus confortable. "
  
  Nick présenta Mata à van Rijn, qui approuva d'un signe de tête. Ils reconnurent s'être déjà rencontrés, mais ne se souvenaient plus de la soirée. Nick était prêt à parier qu'ils s'en souvenaient tous deux parfaitement. Auriez-vous cru que cet homme flegmatique ou cette belle jeune femme aux doux yeux en amande pourraient oublier un visage, voire un détail ? Vous vous trompiez. Mata avait survécu en restant vigilante. On peut également supposer que des générations de Pieter-Jannen van Rijn, passionnés et attentifs, avaient bâti ce domaine.
  
  " C"est peut-être pour ça que c"est un camp de nudistes ", pensa Nick. " Si on n"a rien de mieux à faire, au moins on peut s"entraîner à garder les yeux ouverts. "
  
  L'homme qu'ils appelaient Anton n'avait aucun problème avec la serrure du portail. S'approchant de la Peugeot, Van Rijn a dit à De Groot : " Nous changeons régulièrement ces serrures. "
  
  " Une tactique astucieuse ", dit De Groot en tenant la portière de la Mercedes ouverte pour Mata. Il monta à son tour, tandis que Nick et Van Rijn prenaient place sur les sièges pliants. Harry jeta un coup d'œil et s'assit à côté du conducteur.
  
  "Daf..." dit De Groot.
  
  " Je sais ", répondit calmement Van Rijn. " Un de mes hommes, Adrian, la conduit jusqu'à la maison et la surveille de près. C'est une voiture de valeur. " L'insistance sur la dernière phrase montrait bien qu'il savait ce qu'elle contenait. Ils rentrèrent majestueusement dans la maison. Le camion à bestiaux et le camion avaient disparu. Ils s'engagèrent dans l'allée et firent le tour de l'imposante bâtisse, qui semblait repeinte chaque année et dont les vitres étaient lavées tous les matins.
  
  Derrière la voiture se trouvait un grand parking noir, où une quarantaine de voitures étaient garées. Il n'était même pas à moitié plein. Elles étaient toutes neuves, et beaucoup étaient très chères. Nick connaissait plusieurs plaques d'immatriculation de grosses limousines. Van Rijn avait beaucoup d'invités et d'amis. Probablement les deux.
  
  Le groupe sortit de la Mercedes et Van Rijn les conduisit pour une promenade tranquille à travers les jardins qui entouraient l'arrière de la maison. Les jardins, avec leurs terrasses couvertes d'une douce pelouse verte et parsemées d'une surprenante variété de tulipes, étaient meublés de mobilier en fer forgé, de fauteuils confortables, de chaises longues et de tables avec parasols. Van Rijn longea l'une de ces terrasses, où des gens jouaient au bridge de part et d'autre. Ils montèrent un escalier de pierre et débouchèrent sur une grande piscine. Une douzaine de personnes se détendaient dans la cour, et certaines s'ébattaient dans l'eau. Du coin de l'œil, Nick aperçut un sourire ravi sur le visage de Van Rijn. C'était, et c'était toujours, un homme extraordinaire. On sentait qu'il pouvait être dangereux, mais il n'était pas mauvais. On pouvait l'imaginer donner l'ordre : " Donnez vingt coups de fouet à ce gamin idiot ! " Si l'on se montrait condescendant, il hausserait ses sourcils gris bien dessinés et dirait : " Mais il faut être réaliste, n'est-ce pas ? "
  
  Leur hôte dit : " Mademoiselle Nasut... Monsieur Hasebroek, ce premier bassin est à moi. Vous y trouverez de la liqueur, de la glace et des maillots de bain. Profitez du soleil et de l"eau pendant que Monsieur De Groot, Monsieur Kent et moi discutons de certaines affaires. Si vous nous excusez, nous ne poursuivrons pas la discussion longtemps. "
  
  Il se dirigea vers la maison sans attendre de réponse. Nick fit un rapide signe de tête à Mata et suivit Van Rijn. Juste avant d'entrer, il entendit deux voitures se garer. Il était certain de reconnaître la Peugeot et le bruit métallique étrange de la Daf. L'homme de Van Rijn, au volant de la Mercedes, un homme nerveux à l'air déterminé, marchait quelques mètres derrière eux. Lorsqu'ils entrèrent dans le bureau spacieux et élégamment meublé, il s'assit à côté d'eux. " Efficace, et pourtant très discret ", pensa Nick.
  
  Plusieurs maquettes de bateaux étaient exposées le long d'un mur de la pièce. Elles se trouvaient soit sur des étagères, soit sous des vitrines posées sur des tables. Van Rijn en désigna une. " Vous la reconnaissez ? "
  
  Nick n'arrivait pas à lire le panneau avec l'écriture néerlandaise.
  
  'Non.'
  
  " Il s'agit du premier navire construit sur le territoire de l'actuelle ville de New York. Sa construction a été réalisée avec l'aide des Indiens de Manhattan. Le New York Yacht Club m'a offert une somme très importante pour cette maquette. Je ne la vends pas, mais je la leur léguerai à mon décès. "
  
  " C'est très généreux de votre part ", dit Nick.
  
  Van Rijn s'assit à une grande table en bois sombre, presque noirâtre, qui semblait luire. " Eh bien, monsieur De Groot, êtes-vous armé ? "
  
  De Groot rougit. Il regarda Nick. Nick sortit un pistolet calibre .38 de sa poche et le fit glisser sur la table. Van Rijn le jeta dans le tiroir sans un mot.
  
  " Je suppose que vous avez des articles à vendre dans la voiture ou quelque part sur ma propriété ? "
  
  " Oui ", répondit fermement De Groot.
  
  " Ne pensez-vous pas que ce serait le bon moment pour les examiner afin que nous puissions discuter des conditions ? "
  
  " Oui. " De Groot se dirigea vers la porte.
  
  Willem restera avec vous un moment, vous ne vous perdrez donc pas. De Groot sortit, accompagné d'un jeune homme nerveux.
  
  " De Groot est tellement... évasif ", a déclaré Nick.
  
  " Je le sais. Willem est très fiable. S'ils ne reviennent pas, je le considérerai comme mort. Maintenant, Monsieur Kent, concernant notre transaction : une fois votre acompte effectué ici, pourrez-vous régler le reste en espèces en Suisse ou dans votre pays d'origine ? "
  
  Nick était assis tranquillement dans le grand fauteuil en cuir. " Peut-être... si vous acceptez de les livrer vous-même en Amérique. Je ne connais pas grand-chose au trafic. "
  
  - Laissez-moi faire. Ensuite, le prix...
  
  Et regardez le produit.
  
  " Bien sûr. Nous allons le faire tout de suite. "
  
  L'interphone sonna. Van Rijn fronça les sourcils. 'Vraiment?'
  
  Une voix de jeune fille retentit dans le haut-parleur : " Monsieur Jaap Ballegoyer est avec deux amis. Il dit que c"est très important. "
  
  Nick se raidit. Des images d'une mâchoire carrée, d'un œil de verre froid, d'une peau artificielle inexpressive et d'une femme dissimulée derrière un voile noir lui traversèrent l'esprit. Un instant, une émotion incontrôlable effleura le visage de Van Rijn : surprise, détermination et irritation. Son maître ne s'attendait donc pas à cet invité. Il réfléchit rapidement. Van Rijn étant hors de contrôle, il était temps que l'invitée s'en aille. Nick se leva. " Je devrais m'excuser maintenant. "
  
  'Asseyez-vous.'
  
  " Moi aussi, je suis armée. " Wilhelmina lança soudain un regard hostile à Van Rijn, ses yeux cyclopéens impassibles. Il posa la main sur la table. " Vous avez peut-être plus d'un tour dans votre sac. Mais je vous conseille de ne pas vous en servir pour votre propre sécurité. À moins, bien sûr, que vous n'appréciiez la violence. "
  
  Le visage de Van Rijn se calma à nouveau, comme s'il comprenait et pouvait gérer la situation.
  
  " Pas besoin de violence. Asseyez-vous, s'il vous plaît. " Cela ressemblait à un ordre sévère.
  
  Nick annonça depuis l'embrasure de la porte : " Maintenance suspendue indéfiniment. " Puis il partit. Ballegoyer, Van Rijn et toute l'armée. Tout était désormais trop instable. L'agent AX avait beau être costaud et musclé, remettre en place tous ces éléments endommagés risquait d'être une tâche colossale.
  
  Il revint en courant par le même chemin, traversant le vaste salon et les portes-fenêtres ouvertes donnant sur la piscine. Mata, assise au bord de la piscine avec Harry Hasebroek, le vit arriver en gravissant les marches de pierre. Sans un mot, elle se leva et courut vers lui. Nick lui fit signe de le suivre, puis se retourna et traversa le jardin en courant vers le parking.
  
  Willem et De Groot se tenaient près de Daph. Willem, appuyé contre la voiture, regardait les fesses de De Groot qui fouillait derrière les sièges avant. Nick cacha Wilhelmina et sourit à Willem, qui se retourna brusquement. " Que fais-tu ici ? "
  
  L'homme musclé était préparé à toute attaque, sauf à ce crochet du droit fulgurant qui l'atteignit juste sous le dernier bouton de sa veste. Le coup aurait fendu une planche de trois centimètres d'épaisseur, et Willem se plia en deux comme un livre qu'on a claqué. Avant même qu'il ne soit complètement à terre, les doigts de Nick s'enfonçaient dans les muscles de son cou et ses pouces dans ses nerfs rachidiens.
  
  Pendant environ cinq minutes, Willem, imperturbable comme lors d'une journée typiquement néerlandaise, resta inconscient. Nick sortit un petit pistolet automatique de la ceinture du garçon et se releva pour observer De Groot descendre de la voiture. En se retournant, Nick aperçut un petit sac en papier brun dans sa main.
  
  Nick tendit la main. De Groot, tel un robot, lui remit le sac. Nick entendit le claquement sec des pas de Mata sur l'asphalte. Il jeta un coup d'œil en arrière. Ils n'étaient pas suivis pour l'instant. " De Groot, on pourra parler de notre accord plus tard. Je garde la marchandise. Au moins, tu ne l'auras pas si on t'attrape. "
  
  De Groot se redressa. " Et ensuite, il faudra que je trouve un moyen de te récupérer ? "
  
  "Je ne vous laisse pas le choix."
  
  " Où est Harry ? "
  
  " La dernière fois que je l'ai vu, c'était au bord de la piscine. Il va bien. Je ne pense pas qu'ils l'embêteront. Maintenant, tu ferais mieux de partir d'ici. "
  
  Nick fit signe à Mata et courut vers la Peugeot, garée quatre places plus loin que la Daf. Les clés étaient encore là. Nick démarra le moteur tandis que Mata montait à bord. Sans reprendre son souffle, elle dit : " C'était une visite éclair. "
  
  " Trop d'invités ", répondit Nick. Il fit marche arrière, fit un demi-tour rapide sur le parking et prit la direction de l'autoroute. En s'éloignant de la maison, il jeta un bref coup d'œil en arrière. Daph commença à bouger, Harry sortit en courant de la maison, suivi de Willem, Anton, Adrian, Balleguier et l'un des hommes qui se trouvaient dans le garage avec la femme voilée. Aucun d'eux n'était armé. Nick reprit le volant, coupant les virages en épingle à cheveux entre les grands arbres soigneusement plantés, et déboucha enfin sur la ligne droite menant à l'autoroute.
  
  À une dizaine de mètres de la route se dressaient deux petits bâtiments en pierre, dont l'un était attenant à la maison du portier. Enfonçant l'accélérateur à fond, il observa les larges grilles de fer se refermer. Même un char d'assaut n'aurait pu les enfoncer dans les décombres. Il estima la distance entre les grilles qui se rapprochaient lentement l'une de l'autre.
  
  Quatre mètres et demi ? Disons quatre. Maintenant, trois mètres et demi. Les barrières se rapprochaient de plus en plus vite. C'étaient de majestueuses barrières métalliques, si lourdes que leur base roulait sur leurs roues. Toute voiture qui les percuterait serait complètement détruite.
  
  Il continua à rouler à toute vitesse. Les arbres défilaient de part et d'autre. Du coin de l'œil, il vit Mata croiser les bras devant son visage. Cette enfant, elle préférait avoir le dos ou le cou brisés plutôt que le visage tuméfié. Il ne lui en voulait pas.
  
  Il a évalué l'écart restant et a essayé de maintenir le cap vers le centre.
  
  Clang - clic - crang ! Un grincement métallique, et ils disparurent par l'ouverture qui se rétrécissait. L'un ou les deux pans du portail faillirent écraser la Peugeot, comme les dents d'un requin se refermant sur un poisson volant. Leur vitesse et le fait que le portail s'ouvrait vers l'extérieur leur permirent de passer.
  
  L'autoroute était toute proche. Nick freina brusquement. Il ne voulait prendre aucun risque. La chaussée était rugueuse et sèche, idéale pour accélérer, mais gare à celui qui glisserait, sous peine de se retrouver avec une flaque d'huile. Pourtant, il ne vit rien.
  
  L'autoroute formait un angle droit avec l'allée de Van Rijn. Ils traversèrent juste derrière un bus qui passait, et heureusement, rien ne se produisit de l'autre côté. D'un coup sec sur le volant, Nick parvint à éviter le fossé. Des gravillons furent projetés, et la roue de la Peugeot faillit dépasser légèrement le bord du fossé, mais la voiture retrouva son adhérence et Nick accéléra. Il fit un écart, ramena la voiture sur la route, et ils filèrent sur la route à deux voies.
  
  Mata releva les yeux. " Oh mon Dieu... " Nick jeta un coup d'œil à l'allée de Van Rijn. Un homme sortit du poste de garde et le vit brandir le poing. Tant mieux. S'il ne pouvait plus ouvrir ce portail, cela dissuaderait au moins d'éventuels poursuivants pendant un certain temps.
  
  Il a demandé : " Connaissez-vous cette route ? "
  
  " Non. " Elle a trouvé la carte dans la boîte à gants.
  
  " Que s'est-il vraiment passé là-bas ? Servent-ils un whisky aussi mauvais ? "
  
  Nick laissa échapper un petit rire. Ça lui fit du bien. Il s'imaginait déjà, lui et Mata, se transformer en une omelette de pierre et de fer. " Ils ne m'ont même pas proposé à boire. "
  
  " Eh bien, au moins j'ai réussi à en prendre une gorgée. Je me demande ce qu'ils vont faire de ces Harry Hasebroek et De Groot. Ce sont tous des petits gars bizarres. "
  
  " Fous ? Ces serpents venimeux ? "
  
  "Je veux voler ces diamants."
  
  " De Groot a la conscience lourde. Harry est son ombre. J"imagine bien Van Rijn les détruire. Que représentent-ils pour lui maintenant ? Il ne voudra sans doute pas que Balleguier les voie. C"est le type qui ressemble au diplomate britannique qui m"a présenté à cette femme voilée. "
  
  " Était-elle là aussi ? "
  
  " Je viens d'arriver. C'est pour ça que j'ai pensé qu'il valait mieux filer. Trop de choses à gérer en même temps. Trop de mains qui convoitent ces diamants de l'Ienisseï. Vérifie le sac pour voir si De Groot ne nous a pas escroqués en échangeant rapidement les diamants. Je ne pense pas qu'il ait eu le temps pour ça, mais c'est juste une idée. "
  
  Mata ouvrit le sac et dit : " Je ne connais pas grand-chose aux pierres brutes, mais elles sont très grosses. "
  
  - Si j'ai bien compris, leur taille est record.
  
  Nick jeta un coup d'œil aux diamants posés sur les genoux de Mata, semblables à d'énormes sucettes. " Eh bien, je crois que nous les avons. Range-les et regarde la carte, ma chérie. "
  
  Van Rijn allait-il abandonner la poursuite ? Non, ce n"était pas le même homme. Loin derrière lui, il aperçut une Volkswagen dans son rétroviseur, mais elle ne le rattrapait pas. " On l"a semée ", dit-il. " Essaie de retrouver la route sur la carte. On roule toujours vers le sud. "
  
  " Où veux-tu aller alors ? "
  
  " Au nord-est. "
  
  Mata resta silencieux un instant. " Il vaut mieux continuer tout droit. Si nous tournons à gauche, nous traverserons Vanroi et il y a de fortes chances que nous les recroisions s'ils nous suivent. Nous devons aller tout droit jusqu'à Gemert, puis nous pourrons tourner vers l'est. De là, plusieurs options s'offrent à nous. "
  
  "Bien.
  
  Je ne m'arrête pas pour regarder cette carte.
  
  Le carrefour les mena à une route plus praticable, mais il y avait aussi plus de voitures, une petite procession de petites voitures rutilantes. " Des locaux ", pensa Nick. " Ces gens-là sont-ils vraiment obligés de tout astiquer jusqu"à ce que ça brille ? "
  
  " Regarde ce qui se passe derrière nous ", dit Nick. " Ce rétroviseur est trop petit. Fais attention aux voitures qui nous dépassent dans le but de nous observer. "
  
  Mata s'est agenouillée sur la chaise et a regardé autour d'elle. Après quelques minutes, elle a dit : " Restez tous en rang. Si une voiture nous suit, elle doit les dépasser. "
  
  " Sacrément amusant ", grommela Nick.
  
  À mesure qu'ils approchaient de la ville, les clôtures se faisaient plus denses. De plus en plus de ces belles maisons blanches apparaissaient, où des vaches luisantes et bien soignées paissaient dans de magnifiques pâturages verdoyants. " Est-ce qu'ils lavent vraiment ces animaux ? " se demanda Nick.
  
  " Maintenant, il faut tourner à gauche, puis encore à gauche ", dit Mata. Ils arrivèrent au carrefour. Un hélicoptère bourdonnait au-dessus d'eux. Il cherchait un point de contrôle. Van Rijn avait-il de si bonnes relations ? Balleguier le savait, mais alors ils allaient devoir collaborer.
  
  Lentement, il se faufila dans la circulation, prit deux virages à gauche, et ils sortirent de la ville. Pas un seul barrage routier, pas une seule poursuite.
  
  " Il ne nous reste plus une seule voiture ", dit Mata. " Dois-je encore faire attention ? "
  
  " Non. Asseyez-vous. Nous avançons assez vite pour repérer d'éventuels poursuivants. Mais je ne comprends pas. Il aurait pu nous poursuivre avec sa Mercedes, non ? "
  
  " Un hélicoptère ? " demanda Mata à voix basse. " Il nous a encore survolés. "
  
  " Où aurait-il pu le trouver si vite ? "
  
  " Je n'en ai aucune idée. C'était peut-être un agent de la police routière. " Elle passa la tête par la fenêtre. " Il a disparu au loin. "
  
  " Quittons cette route. Pouvez-vous en trouver une qui mène encore dans la bonne direction ? "
  
  La carte bruissa. " Essayez le deuxième chemin à droite. À environ sept kilomètres d'ici. Il traverse également la forêt, et une fois la Meuse franchie, nous pourrons rejoindre l'autoroute pour Nimègue. "
  
  La sortie semblait prometteuse. Une autre route à deux voies. Après quelques kilomètres, Nick ralentit et dit : " Je ne crois pas qu'on soit suivis. "
  
  "Un avion nous a survolés."
  
  " Je sais ça. Fais attention aux détails, Mata. "
  
  Elle se glissa vers lui sur sa chaise. " C"est pour ça que je suis encore en vie ", dit-elle doucement.
  
  Il l'enlaça. Douce et forte à la fois, ses muscles, ses os et son cerveau étaient faits pour survivre, comme elle le disait. Leur relation était singulière. Il l'admirait pour de nombreuses qualités qui rivalisaient avec les siennes, notamment son attention et ses réflexes vifs.
  
  Lors des chaudes nuits de Jakarta, elle lui disait souvent : " Je t'aime. " Et il lui répondait la même chose.
  
  Et que voulaient-ils dire par là ? Combien de temps cela pouvait-il durer ? Une nuit, une demi-semaine, un mois, qui sait...
  
  " Tu es toujours aussi belle, Mata ", dit-il doucement.
  
  Elle l'embrassa dans le cou, juste en dessous de l'oreille. " D'accord ", dit-il. " Hé, regarde là. "
  
  Il ralentit et se gara sur le bas-côté. Sur la rive d'un ruisseau, à demi dissimulé par de magnifiques arbres, se trouvait un petit emplacement de camping rectangulaire. Trois autres emplacements étaient visibles au loin.
  
  La première voiture était une grosse Rover, la deuxième une Volkswagen avec une cellule de camping en bâche à l'arrière, et la troisième une Triumph cabossée garée à côté de la structure en aluminium d'une tente bungalow. La tente était vieille et d'un vert clair délavé.
  
  " C"est exactement ce qu"il nous fallait ", dit Nick. Il arriva au camping et s"arrêta près de la Triumph. C"était une TR5 de quatre ou cinq ans. De près, elle paraissait usée, pas cabossée. Le soleil, la pluie, le sable et les graviers avaient laissé leurs marques. Les pneus étaient encore bons.
  
  Un homme mince et bronzé, vêtu d'un short kaki délavé et arborant une frange à la place d'une cicatrice, s'approcha de Nick derrière un petit feu. Nick lui tendit la main. " Bonjour. Je m'appelle Norman Kent. Je suis Américain. "
  
  " Buffer ", dit l'homme. " Je suis australien. " Sa poignée de main était ferme et chaleureuse.
  
  " Voilà ma femme dans la voiture. " Nick regarda la Volkswagen. Le couple était assis sous une bâche, à portée de voix. Il dit un peu plus bas : " On ne peut pas parler ? J"ai une proposition qui pourrait vous intéresser. "
  
  Buffer a répondu : " Je peux vous offrir une tasse de thé, mais si vous avez quelque chose à vendre, vous vous trompez d'adresse. "
  
  Nick sortit son portefeuille et en sortit cinq billets de cent dollars et cinq billets de vingt. Il les serra contre lui pour que personne dans le camp ne les voie. " Je ne vends pas. Je veux louer. Vous êtes accompagné ? "
  
  " Mon amie. Elle dort sous une tente. "
  
  " On vient de se marier. Mes soi-disant amis me recherchent déjà. Tu sais, d'habitude je m'en fiche, mais comme tu dis, certains d'entre eux sont vraiment des salauds. "
  
  L'Australien regarda l'argent et soupira. " Norman, non seulement tu peux rester avec nous, mais tu peux même venir avec nous à Calais si tu veux. "
  
  " Ce n'est pas si compliqué. Je vous demande, à vous et à votre ami, d'aller à la ville la plus proche et d'y trouver un bon hôtel ou motel. Sans oublier que vous avez laissé votre matériel de camping ici. Il vous suffit de laisser une tente, une bâche, quelques sacs de couchage et des couvertures. L'argent que je vous donnerai vaut bien plus que tout ça. " Buffer prit l'argent. " Vous semblez digne de confiance, mon ami. Nous vous laissons tout ce bazar, sauf, bien sûr, nos affaires personnelles... "
  
  " Et vos voisins ? "
  
  Je sais quoi faire. Je leur dirai que tu es mon cousin américain et que tu utilises ma tente pour une nuit.
  
  " D'accord. Je suis d'accord. Pouvez-vous m'aider à cacher ma voiture ? "
  
  Posez-le de ce côté de la tente. On le camouflera d'une manière ou d'une autre.
  
  En un quart d'heure, Buffer avait trouvé un auvent rafistolé qui dissimulait l'arrière de sa Peugeot et avait présenté Norman Kent comme son " cousin américain " à des couples dans deux autres campings. Puis il était parti avec sa belle petite amie blonde dans sa Triumph.
  
  L'intérieur de la tente était confortable, avec une table pliante, quelques chaises et des sacs de couchage avec matelas gonflables. À l'arrière se trouvait une petite tente servant de débarras. Divers sacs et boîtes contenaient de la vaisselle, des couverts et quelques conserves.
  
  Nick fouilla le coffre de sa Peugeot, sortit une bouteille de Jim Beam de sa valise, la posa sur la table et dit : " Chérie, je vais jeter un coup d'œil. En attendant, tu veux bien nous préparer quelque chose à boire ? "
  
  " Bien. " Elle le caressa, l'embrassa au menton et tenta de lui mordre l'oreille. Mais avant qu'elle n'y parvienne, il était déjà sorti de la tente.
  
  " Voilà la femme ", pensa-t-il en s'approchant du ruisseau. Elle savait exactement quoi faire, au bon moment, au bon endroit et de la bonne manière. Il traversa l'étroit pont-levis et se dirigea vers le camping. Sa Peugeot était à peine visible. Une petite barque rouge-noir à moteur hors-bord s'approcha lentement du pont. Nick retraversa rapidement le pont et s'arrêta pour la regarder passer. Le capitaine descendit à terre et actionna une grande roue qui fit pivoter le pont latéralement, comme une porte. Il remonta à bord et la barque glissa devant lui, aussi lente qu'un escargot. L'homme lui fit un signe de la main.
  
  Nick fit un pas de plus. " Ne devriez-vous pas fermer ce pont ? "
  
  " Non, non, non. " L'homme rit. Il parlait anglais avec un accent si prononcé que chaque mot semblait enveloppé de meringue. " Il y a une horloge. Elle se referme dans deux minutes. Attendez un peu. " Il pointa sa pipe vers Nick et sourit gentiment. " Électrique, oui. Nous n'avons pas que des tulipes et des cigares. Ho-ho-ho-ho. "
  
  " Tu es trop drôle ", répondit Nick. Mais son rire était joyeux. " Alors pourquoi ne l'ouvres-tu pas comme ça au lieu de tourner la roue ? "
  
  Le capitaine contempla le paysage désert, l'air émerveillé. " Chut. " Il prit un gros bouquet de fleurs dans un tonneau, sauta à terre et le tendit à Nick. " Plus aucun touriste ne viendra te voir comme toi. Tiens, un cadeau. " Nick plongea un instant son regard dans les yeux bleus scintillants de l'homme qui lui tendait le bouquet. Puis ce dernier remonta à bord de sa petite embarcation.
  
  " Merci beaucoup. Ma femme va beaucoup les aimer. "
  
  " Que Dieu vous protège. " L"homme fit un signe de la main et passa lentement devant Nick. Il retourna péniblement au campement, le pont grinçant en reprenant sa position initiale. Le propriétaire de la Volkswagen l"arrêta alors qu"il s"engageait sur l"étroit sentier. " Bonjour, Monsieur Kent. Désirez-vous un verre de vin ? "
  
  " Avec plaisir. Mais peut-être pas ce soir. Ma femme et moi sommes fatigués. La journée a été particulièrement éprouvante. "
  
  " Venez quand vous voulez. Je comprends tout. " L"homme s"inclina légèrement. Il s"appelait Perrault. Ce " je comprends " était dû au fait que Buffer lui avait dit qu"il s"agissait d"un cousin américain, Norman Kent, qui était avec sa fiancée. Nick aurait préféré donner un autre nom, mais s"il devait présenter son passeport ou d"autres papiers, cela compliquerait les choses. Il entra dans la tente et tendit les fleurs à Mata. Elle rayonna. " Elles sont magnifiques. Les avez-vous achetées sur ce petit bateau qui vient de passer ? "
  
  " Oui. Avec eux ici, dans cette tente, nous avons la plus belle pièce que j'aie jamais vue. "
  
  "Ne prenez pas tout si sérieusement."
  
  Il y réfléchit, comme elle l'avait si bien dit, " des fleurs sur l'eau ". Il contempla sa petite tête sombre qui se détachait sur le bouquet coloré. Elle était très attentive, comme si c'était le moment qu'elle attendait depuis toujours. Comme il l'avait déjà remarqué, en Indonésie, cette jeune fille issue de deux mondes possédait une profondeur exceptionnelle. On pouvait tout apprendre d'elle si on en avait le temps, et le monde entier resterait hors de portée.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Elle lui tendit un verre, et ils s'installèrent sur de confortables chaises de camping pour contempler le cours paisible de la rivière et les rayures vertes des pâturages sous le ciel violet du crépuscule. Nick se sentait un peu somnolent. La route était silencieuse, hormis le passage occasionnel de voitures, quelques bruits provenant d'autres tentes et le chant de quelques oiseaux non loin de là. À part cela, rien d'autre n'était audible. Il prit une gorgée de sa boisson. " Il y avait une bouteille d'eau gazeuse dans le seau. Ta boisson est assez fraîche ? "
  
  " Plutôt savoureux. "
  
  "Une cigarette ?
  
  " D"accord, d"accord. " Il ne faisait pas attention à savoir s"il fumait ou non. Il avait un peu ralenti ces derniers temps. Pourquoi ? Il n"en savait rien. Mais maintenant, au moins, il appréciait qu"elle lui allume une cigarette à filtre. Elle plaça délicatement le filtre dans sa bouche, approcha soigneusement la flamme du briquet de lui et lui tendit doucement la cigarette, comme si c"était un honneur de le servir...
  
  D'une manière ou d'une autre, il savait qu'elle ne tenterait pas de voler le contenu du sac en papier brun. Sans doute parce que ces objets entraîneraient une série de catastrophes sans fin pour ceux qui n'avaient pas les relations nécessaires pour les revendre. Il ressentit un profond dégoût face à cette situation où la survie ne pouvait se faire qu'en ne faisant confiance à personne.
  
  Elle se leva, et il la regarda rêveusement ôter sa robe, dévoilant un soutien-gorge noir et or. Elle suspendit sa robe à un crochet au milieu du toit de la tente. Oui, voilà une femme dont on peut être fier. Une femme qu'on peut aimer. On mènerait une belle vie avec une femme comme elle, capable d'inspirer tant d'amour.
  
  Après avoir conclu que les femmes les plus fougueuses et passionnées étaient écossaises et les plus intellectuellement développées japonaises - il faut dire que ses données comparatives n'étaient pas aussi exhaustives qu'on l'aurait souhaité pour une étude aussi objective, mais il faut bien faire avec les moyens du bord -, il confia un soir à Washington, après quelques verres, à Bill Rhodes. Le jeune agent d'AXE réfléchit un instant, puis déclara : " Ces Écossais fréquentent le Japon depuis des siècles, comme marins ou comme commerçants. Alors, Nick, tu devrais trouver là-bas la femme idéale : une métisse nippo-écossaise. Tu devrais peut-être passer une annonce. "
  
  Nick laissa échapper un petit rire. Rhodes était un homme pragmatique. C'était un pur hasard si Nick, et non lui, avait été envoyé à Amsterdam pour reprendre le travail inachevé d'Herb Whitlock. Bill, quant à lui, s'en chargea à New York et à la galerie Bard.
  
  Mata posa sa petite tête sombre sur son épaule.
  
  Il la serra dans ses bras. " Tu n'as pas encore faim ? " demanda-t-elle. " Un peu. On verra ce qu'on pourra préparer plus tard. "
  
  Il y a des haricots et quelques boîtes de ragoût. Assez de légumes pour une salade, plus de l'huile et du vinaigre. Et des biscuits pour le goûter.
  
  " Ça a l'air super. " Jolie fille. Elle avait déjà examiné le contenu du garde-manger.
  
  " J"espère qu"ils ne nous trouveront pas ", dit-elle doucement. " Cet hélicoptère et cet avion m"inquiètent un peu. "
  
  " Je sais. Mais s'ils ont installé des barrages, ils seront fatigués l'après-midi, et on pourra peut-être passer. On partira demain matin avant l'aube. Mais tu as raison, Mata, comme toujours. "
  
  "Je pense que Van Rijn est un homme rusé.
  
  " Je suis d'accord. Mais il me semble qu'il a un caractère plus fort que Van der Laan. Et au fait, Mata, avez-vous déjà rencontré Herbert Whitlock ? "
  
  " Bien sûr. Il m'a invité à dîner une fois. " Nick essaya de maîtriser sa main. Elle se crispa presque par réflexe involontaire.
  
  " Où l'avez-vous rencontré pour la première fois ? "
  
  " Il a foncé sur moi dans la rue Kaufman, là où il y a un photographe. Enfin, il a fait semblant de me bousculer par accident. Mais d'une certaine manière, il devait le penser vraiment, parce qu'il me cherchait sans doute. Il voulait quelque chose. "
  
  'Quoi?'
  
  " Je ne sais pas. C'était il y a environ deux mois. Nous avons dîné à De Boerderij puis nous sommes allés au Blue Note. C'était très agréable. De plus, Herb était un danseur fantastique. "
  
  " Et toi aussi, tu as couché avec lui ? "
  
  " Non, ce n'était pas comme ça. Juste des baisers d'adieu. Je pense que je referais ça la prochaine fois. Mais il est sorti avec mon amie Paula à plusieurs reprises. Et puis il y a eu cette fois-là. J'ai vraiment adoré. Je suis sûre qu'il m'aurait réinvitée. "
  
  Vous a-t-il posé des questions ? Avez-vous une idée de ce qu"il cherche à savoir ?
  
  " Je pensais qu'il était comme vous. Un agent américain, ou quelque chose du genre. Nous avons surtout parlé de photographie et du monde du mannequinat. "
  
  Que se passe-t-il ? Des annonces ?
  
  " Oui. Une branche commerciale de la photographie. Honnêtement, je me demandais si je pourrais l'aider la prochaine fois. "
  
  Nick secoua la tête, pensif. " C'est grave, Herbert. Il doit travailler avec prudence et méthode. Ne bois pas. Ne mélange pas les filles et l'affaire, comme le font parfois beaucoup d'agents. S'il avait été plus honnête avec Mata, il serait peut-être encore en vie. "
  
  " Est-ce qu'il buvait beaucoup ? "
  
  " Presque rien. C'est une des choses que j'aimais chez lui. "
  
  " Pensez-vous qu'il a été tué ? "
  
  " Je me pose des questions à ce sujet. Peut-être que Paula sait quelque chose. Devrais-je lui en parler une fois de retour à Amsterdam ? "
  
  " Mon amour. Tu avais raison concernant ses relations. C'était un agent américain. J'aimerais vraiment savoir si sa mort était réellement accidentelle. Je veux dire, la police néerlandaise est efficace, certes, mais... "
  
  Elle lui serra la main. " Je te comprends. Peut-être que je trouverai quelque chose. Paula est une fille très sensible. "
  
  " Et comme tu es belle, comment vas-tu ? "
  
  " Vous devrez en juger par vous-même. "
  
  Elle se tourna vers lui et pressa doucement ses lèvres contre les siennes, comme pour dire : " Mais tu ne la choisiras pas, je m'en occuperai. "
  
  En embrassant ses lèvres douces, Nick se demanda pourquoi Whitlock avait choisi Mata. Une coïncidence ? Peut-être. Le monde des affaires d'Amsterdam était réputé pour être un village où tout le monde se connaissait. Cependant, il était plus probable qu'elle ait été identifiée par l'ordinateur AX.
  
  Il soupira. Tout était trop lent. Les baisers et les caresses de Mata avaient le don de faire oublier ses soucis, ne serait-ce qu'un instant. Sa main glissa le long de son corps et, en un clin d'œil, il défit sa ceinture. Cette ceinture, véritable trésor caché du laboratoire AXE : cyanure, poudres suicidaires et autres poisons aux multiples usages. Sans oublier de l'argent et une lime souple. Il se sentait comme un étranger au jardin d'Éden. Un hôte armé d'un poignard.
  
  Il remua. " Maman, laissez-moi enlever mes vêtements aussi. "
  
  Elle se tenait là, nonchalamment, un sourire espiègle aux lèvres, et prit sa veste. Elle la suspendit soigneusement au cintre, fit de même avec sa cravate et sa chemise, et l'observa en silence tandis qu'il dissimulait l'escarpin dans sa valise ouverte, sous les sacs de couchage.
  
  " J'ai vraiment hâte de nager ", a-t-elle déclaré.
  
  Il a rapidement enlevé son pantalon. " Néanmoins, c'est javanais, n'est-ce pas ? Tu veux toujours nager cinq fois par jour ? "
  
  " Oui. L'eau est bonne et bienveillante. Elle vous purifie... "
  
  Il jeta un coup d'œil dehors. L'obscurité était totale. Personne n'était visible de sa position. " Je peux laisser mes sous-vêtements. " Les sous-vêtements, pensa-t-il ; c'est ce qui me trahit encore au jardin d'Éden, avec le mortel Pierre dans son sac secret.
  
  " Ce tissu est imperméable ", dit-elle. " Si nous remontons le courant, nous pourrions nager nus. J'aimerais me rincer et être complètement propre. "
  
  Il trouva deux serviettes enveloppées dans un sac en papier brun, Wilhelmina et son portefeuille dans l'une d'elles, et dit : " Allons nager. "
  
  Un chemin droit et bien tracé menait à la rivière. Juste avant de perdre de vue le campement, Nick jeta un coup d'œil en arrière. Il semblait que personne ne les observait. Les campeurs cuisinaient sur un réchaud Primus. Il comprit pourquoi le campement était si petit. Dès qu'ils sortirent des buissons, les arbres s'éloignèrent de la rive à intervalles réguliers. Les terres cultivées s'étendaient presque jusqu'au rivage. Le chemin ressemblait à des sentiers, comme si des chevaux y avaient tiré de petites barges ou des bateaux il y a des générations. C'était peut-être le cas. Ils marchaient depuis longtemps. Pâturage après pâturage. C'était surprenant pour un pays qu'on imaginait si densément peuplé. Les gens... le fléau de cette planète. Machines agricoles et ouvriers agricoles...
  
  Sous un grand arbre, il découvrit un endroit abrité dans l'obscurité, tel un kiosque. Une étroite tranchée remplie de feuilles mortes, comme un nid. Mata la contempla si longtemps qu'il la regarda avec surprise. Il demanda : " Quelque chose te plaît ici ? "
  
  " Cet endroit... Avez-vous vu comme les berges de ce ruisseau sont propres ? Pas de débris, de branches, de feuilles. Mais ici... Il y a encore de vraies feuilles, complètement desséchées, comme un lit de plumes. Je pense que des amateurs viennent ici. Peut-être même depuis des années. "
  
  Il posa la serviette sur une souche d'arbre. " Je crois que tu as raison. Mais peut-être que les gens ratissent les feuilles ici pour avoir un endroit confortable où faire une sieste l'après-midi. "
  
  Elle a enlevé son soutien-gorge et sa culotte. " D'accord, mais cet endroit est imprégné d'amour. Il est sacré, d'une certaine manière. Il a une atmosphère particulière. On le sent. Ici, personne ne coupe d'arbres ni ne jette de feuilles mortes. N'est-ce pas une preuve suffisante ? "
  
  " Peut-être ", dit-il pensivement en jetant son caleçon de côté. " Vas-y, Carter, pour le prouver, peut-être qu'elle a tort. "
  
  Mata fit demi-tour et se laissa porter par le courant. Elle plongea et refit surface quelques mètres plus loin. " Plongez ici aussi. C'est agréable. "
  
  Il n'était pas du genre à plonger dans une rivière inconnue ; il ne fallait pas être assez fou pour ignorer les rochers éparpillés. Nick Carter, qui plongeait parfois de trente mètres, entra dans l'eau avec la douceur d'une canne à pêche. Il nagea vers la jeune fille d'un mouvement silencieux. Il sentait que cet endroit méritait la paix et le respect, le respect de tous ces amoureux qui y avaient trouvé leur premier amour. Ou peut-être était-elle mon génie, pensa-t-il en nageant vers Mata.
  
  " Tu ne te sens pas bien ? " murmura-t-elle.
  
  Oui. L'eau était apaisante, l'air frais en cette soirée. Même son souffle, près de la surface calme de l'eau, semblait emplir ses poumons d'une énergie nouvelle, vivifiante. Mata se pressa contre lui, flottant à demi, la tête à sa hauteur. Ses longs cheveux, et ses boucles mouillées, glissaient le long de sa nuque avec une douceur qui le caressait. Encore une qualité de Mata, pensa-t-il : pas de visites chez le coiffeur. Un peu de soin avec une serviette, un peigne, une brosse et un flacon d'huile parfumée, et ses cheveux étaient de nouveau impeccables.
  
  Elle le regarda, posa ses mains de chaque côté de sa tête et l'embrassa légèrement, leurs corps s'unissant dans l'harmonie de deux bateaux glissant côte à côte sur une douce houle.
  
  Il la souleva lentement et embrassa ses deux seins, un geste empreint à la fois d'hommage et de passion. Lorsqu'il la reposa, elle était en partie soutenue par son érection. C'était une relation si spirituellement épanouissante qu'on aurait voulu la prolonger à jamais, mais aussi troublante, car elle donnait envie de ne plus rien regarder d'autre.
  
  Elle soupira et croisa légèrement ses bras puissants derrière son dos. Il sentit ses paumes s'ouvrir et se fermer, les mouvements insouciants d'un enfant en bonne santé pétrissant le sein de sa mère en tétant.
  
  Quand il a finalement... et que sa main a glissé vers le bas, elle l"a interceptée et a murmuré : " Non. Pas de mains. Tout est en javanais, tu te souviens ? "
  
  Il se souvenait encore, avec un mélange de crainte et d'impatience, de la façon dont ce souvenir avait refait surface. Cela prendrait un peu plus de temps, certes, mais c'était là une part du plaisir. " Oui ", murmura-t-il tandis qu'elle s'approchait et s'allongeait sur lui. " Oui. Je me souviens. "
  
  Le plaisir mérite la patience. Il en était convaincu, sentant son corps, gorgé de chaleur, contre le sien, une sensation accentuée par la fraîcheur de l'eau entre eux. Il songea à la paix et à la plénitude que lui semblait la vie, et il plaignit ceux qui prétendaient que faire l'amour dans l'eau n'était pas agréable. Ils étaient prisonniers de leurs frustrations et de leurs inhibitions. Pauvres gens. C'est tellement mieux. Là-haut, vous êtes séparés, il n'y a pas de contact liquide. Mata referma les jambes derrière lui, et il se sentit flotter vers le haut, lentement, avec elle. " Je sais. Je sais ", murmura-t-elle, avant de poser ses lèvres sur les siennes.
  
  Elle le savait.
  
  Ils regagnèrent le campement, plongés dans l'obscurité, en traversant l'eau. Mata cuisinait au son du doux ronronnement du réchaud à gaz. Elle trouva du curry et y fit mijoter la viande, du piment pour les haricots, et du thym et de l'ail pour la vinaigrette. Nick mangea jusqu'à la dernière feuille et n'eut aucun scrupule à engloutir dix biscuits avec son thé. D'ailleurs, un Australien peut désormais s'acheter une grande quantité de biscuits.
  
  Il l'aida à faire la vaisselle et à ranger. Une fois glissés dans leurs sacs de couchage défaits, ils jouèrent un moment ensemble. Au lieu d'aller se coucher tout de suite, ils recommencèrent.
  
  Un peu, oui ? Du plaisir sexuel, du sexe varié, du sexe sauvage, du sexe délicieux.
  
  Au bout d'une heure, ils se blottirent enfin l'un contre l'autre dans leur nid douillet et moelleux. " Merci, chérie ", murmura Mata. " Nous pouvons encore nous rendre heureux l'un l'autre. "
  
  "Pourquoi me remercies-tu ? Merci. Tu es délicieux."
  
  " Oui ", dit-elle d'une voix endormie. " J'aime l'amour. Seuls l'amour et la bonté sont réels. Un gourou me l'a dit un jour. Il ne pouvait rien faire pour certaines personnes. Elles étaient prisonnières des mensonges de leurs parents depuis leur plus jeune âge. Une mauvaise éducation. "
  
  Il embrassa langoureusement ses paupières closes. " Dors, mademoiselle Guru Freud. Tu as sûrement raison. Mais je suis si fatigué... " Son dernier son fut un long soupir de contentement.
  
  D'ordinaire, Nick dormait comme un loir. Il s'endormait sans tarder, se concentrait facilement et était toujours aux aguets au moindre bruit. Mais cette nuit-là, et on le lui pardonnait, il dormait comme une souche. Avant de sombrer dans le sommeil, il avait tenté de se convaincre de se réveiller au moindre bruit inhabituel sur la route, mais son esprit semblait se détourner de lui avec colère. Peut-être parce qu'il appréciait moins ces instants de bonheur passés avec Mata.
  
  À un demi-kilomètre du campement, deux grosses Mercedes s'arrêtèrent. Cinq hommes s'approchèrent des trois tentes à pas légers et silencieux. Ils éclairèrent d'abord la Rover et la Volkswagen avec leurs lampes torches. Le reste fut simple. Un rapide coup d'œil à la Peugeot suffit.
  
  Nick ne les remarqua pas avant qu'un puissant faisceau lumineux ne l'aveugle. Il se réveilla en sursaut. Ébloui, il referma aussitôt les yeux et porta ses mains à son visage. Pris au piège comme un enfant, il vit Wilhelmina allongée sous son pull, près de la valise. Il aurait peut-être pu la saisir d'un geste rapide, mais il se força à garder son calme. Il fallait être patient et attendre que les choses se dénouent. Mata avait joué encore plus intelligemment. Elle restait immobile, comme si elle se réveillait et attendait attentivement la suite des événements.
  
  La lumière de la lampe torche se détourna de lui et fut dirigée vers le sol. Il s'en aperçut à la disparition de la lueur sur ses paupières. " Merci ", dit-il. " Pour l'amour du ciel, ne me braquez plus jamais ça sur le visage ! "
  
  " Excusez-moi. " C'était la voix de Jaap Balleguier. " Nous sommes plusieurs parties intéressées, Monsieur Kent. Veuillez donc coopérer. Nous voulons que vous nous remettiez les diamants. "
  
  " Bien. Je les ai cachés. " Nick se leva, mais ses yeux restaient fermés. " Tu m'as aveuglé avec cette satanée lumière. " Il tituba en avant, feignant d'être plus désemparé qu'il ne l'était. Il ouvrit les yeux dans l'obscurité.
  
  " Où sont-ils, monsieur Kent ? "
  
  " Je t'avais dit que je les avais cachés. "
  
  Bien sûr. Mais je ne vous laisserai pas les emporter. Ni dans une tente, ni dans une voiture, ni nulle part ailleurs. Nous pouvons vous convaincre si nécessaire. Décidez vite.
  
  Quel choix faire ? Il sentait la présence d'autres personnes dans l'obscurité. Ballegoyer était bien caché derrière lui. Il était donc temps d'user d'une ruse.
  
  Il imagina son visage hideux, désormais dur, le fixant du regard. Balleguier était un homme fort, mais il ne fallait pas le craindre comme un faible tel que Van der Laan. C'était un homme apeuré qui vous tue et qui, ensuite, ne souhaite pas que vous le fassiez.
  
  " Comment nous avez-vous trouvés ? "
  
  " Un hélicoptère. J'en ai appelé un. C'est très simple. Des diamants, s'il vous plaît. "
  
  "Vous travaillez avec Van Rijn? "
  
  " Pas tout à fait. Maintenant, monsieur Kent, taisez-vous... "
  
  Ce n'était pas un bluff. - " Vous les trouverez dans cette valise, à côté des sacs de couchage. À gauche. Sous la chemise. "
  
  'Merci.'
  
  L'un des hommes entra dans la tente et revint. Le sac bruissa lorsqu'il le tendit à Ballegoyer. Il y voyait un peu mieux. Il attendit encore une minute. Il aurait pu repousser la lampe d'un coup de pied, mais d'autres en avaient peut-être aussi. De plus, au moment des premiers coups de feu, Mati se trouvait en plein dans la ligne de mire. Ballegoyer renifla avec mépris. " Vous pouvez garder ces pierres en souvenir, monsieur Kent. Ce sont des faux. "
  
  Nick appréciait l'obscurité. Il savait qu'il rougissait. Il s'était fait avoir comme un enfant. " De Groot les a échangés... "
  
  " Bien sûr. Il a apporté un faux sac. Exactement comme les vrais, si vous avez vu leurs photos dans les journaux. "
  
  " A-t-il pu partir ? "
  
  " Oui. Lui et Hazebroek ont rouvert les portes, tandis que Van Rijn et moi avons demandé à l'hélicoptère de la police de vous surveiller. "
  
  " Vous êtes donc un agent spécial néerlandais. Qui était-ce... "
  
  " Comment êtes-vous entré en contact avec De Groot ? "
  
  " Je n'y suis pas allé. Van Rijn s'est occupé de cette réunion. Il sera ensuite le médiateur. Comment allez-vous gérer la situation avec lui par la suite ? "
  
  " Pouvez-vous contacter De Groot ? "
  
  " Je ne sais même pas où il habite. Mais il a entendu parler de moi comme acheteuse de diamants. Il saura où me trouver s'il a besoin de moi. "
  
  " Le connaissiez-vous auparavant ? "
  
  " Non. Je l'ai croisé par hasard dans les bois derrière la maison de Van Rijn. Je lui ai demandé s'il était l'homme qui avait vendu les diamants de l'Ienisseï. Il y voyait une occasion de se passer d'intermédiaire, je crois. Il me les a montrés. Je pense qu'ils étaient différents des contrefaçons. Ce devaient être des originaux, car il a pensé que j'étais peut-être un acheteur fiable. "
  
  " Pourquoi es-tu parti si vite ? "
  
  " Quand l"annonce a été faite, j"ai cru à une attaque. J"ai rattrapé De Groot et j"ai pris le sac avec moi. Je lui ai dit de me contacter et que la transaction aurait bien lieu. "
  
  Je pensais qu'ils devraient être avec un homme plus jeune et une voiture plus rapide.
  
  La réplique de Balleguier prit un ton sardonique.
  
  "Vous êtes donc devenue victime d'événements soudains."
  
  " C'est certain. "
  
  - Et si De Groot prétend que vous les avez volés ?
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  " Qu'as-tu volé ? Un sac plein de faux bijoux à un vrai voleur de bijoux ? "
  
  " Ah, vous saviez donc que ces diamants étaient volés lorsqu'on vous les a proposés. " Il parla comme un policier : " Maintenant, plaidez coupable. "
  
  " À ma connaissance, ils n'appartiennent à personne. Ils ont été extraits d'une mine soviétique et emportés de là... "
  
  " Hein ? Donc ce n'est pas du vol si ça arrive à des Russes ? "
  
  " Vous le dites. La dame au voile noir a dit qu'ils lui appartenaient. "
  
  Nick constata une fois de plus que ce Balleguier était un maître de la ruse et de la diplomatie. Mais à quoi cela mena-t-il et pourquoi ?
  
  Un autre homme lui tendit une carte. " Si De Groot vous contacte, pourriez-vous me rappeler ? "
  
  " Vous travaillez toujours pour Mme J ? "
  
  Balleguier hésita un instant. Nick eut l'impression qu'il était sur le point de lever le voile, mais il se ravisa finalement.
  
  " Oui ", dit l'homme. " Mais j'espère que vous m'appellerez. "
  
  " D"après ce que j"ai entendu, " dit Nick, " elle pourrait bien être la première à obtenir ces diamants. "
  
  " Peut-être. Mais comme vous pouvez le constater, la situation s'est considérablement compliquée. " Il s'enfonça dans l'obscurité, allumant et éteignant sa lampe pour s'orienter. Les hommes le suivaient de part et d'autre de la tente. Une autre silhouette sombre apparut derrière la Peugeot, et une quatrième du côté du ruisseau. Nick poussa un soupir de soulagement. Combien auraient-ils pu être ? Il pouvait s'estimer heureux de ne pas avoir immédiatement saisi Wilhelmina.
  
  Il retourna à la tente, aux sacs de couchage, et jeta les faux diamants dans le coffre. Là, il s'assura que Wilhelmina était là et que le magazine n'avait pas été emporté. Puis il s'allongea et toucha Mata. Elle le serra dans ses bras sans dire un mot.
  
  Il lui caressa le dos lisse. " Vous avez tous entendu ? "
  
  'Oui.'
  
  " Van Rijn et Balleguier travaillent ensemble maintenant. Et pourtant, ils m'ont tous deux proposé des diamants à la vente. Et qui sont ces gens, au juste ? La mafia néerlandaise ? "
  
  " Non ", répondit-elle pensivement dans l'obscurité. Son souffle effleura son menton. " Ce sont tous deux des citoyens respectables. "
  
  Il y eut un moment de silence, puis ils éclatèrent de rire. " Des hommes d'affaires respectables ", dit Nick. " C'est peut-être Van Rijn, mais Balleguier est l'agent de la femme d'affaires la plus importante du monde. Ils font tous de jolis bénéfices, autant que possible s'il y a une chance raisonnable de ne pas se faire prendre. " Il se souvint de Hawk demandant : " Qui va gagner ? "
  
  Il fouilla dans sa mémoire photographique à la recherche des dossiers confidentiels qu'il avait récemment étudiés au siège d'AXE. Ils portaient sur les relations internationales. L'Union soviétique et les Pays-Bas entretenaient de bonnes relations. Certes, avec une certaine froideur, car les Néerlandais collaboraient avec les Chinois dans certains domaines de la recherche nucléaire, où ces derniers avaient obtenu des résultats fulgurants. Les diamants de l'Ienisseï ne s'intégraient pas parfaitement à ce schéma, mais tout de même...
  
  Il y réfléchit un moment, encore ensommeillé, jusqu'à ce que sa montre indique six heures et quart. Puis il se réveilla et pensa à De Groot et Hasebroek. Que feraient-ils maintenant ? Ils avaient besoin d'argent pour les diamants et étaient toujours en contact avec van der Laan. Ils se trouvaient donc dans une situation délicate. Il embrassa Mata à son réveil. " Au travail ! "
  
  Ils se dirigèrent vers l'est, vers l'aube naissante. Les nuages étaient épais, mais la température était douce et agréable. Alors qu'ils traversaient une ville bien rangée et franchissaient la voie ferrée, Nick s'écria : " La ville s'appelle America ! "
  
  " Vous verrez beaucoup plus d'influence américaine ici. Des motels, des supermarchés. Ça a complètement défiguré le paysage. Surtout le long des grands axes routiers et près des villes. "
  
  Ils prirent leur petit-déjeuner à la cafétéria d'un motel qui aurait pu se trouver dans l'Ohio. En étudiant la carte, il repéra une autoroute au nord qui menait à Nimègue et Arnhem. Au moment où ils quittaient le parking, Nick jeta un coup d'œil rapide à la voiture. Il le trouva sous le siège : un petit boîtier en plastique d'une dizaine de centimètres. Avec des clips de fixation et un bouton de réglage de fréquence, auquel il n'avait pratiquement jamais touché. Il le montra à Mate. " Un de ces gars de Balleguier bricolait dans le noir. Ce petit émetteur leur indique notre position. "
  
  Mata regarda la petite boîte verte. " Elle est toute petite. "
  
  " On peut fabriquer des appareils de la taille d'une cacahuète. Celui-ci est probablement moins cher ou a une durée de vie plus longue grâce à ses batteries plus grandes et à sa plus grande portée... "
  
  Il a pris l'autoroute en direction du sud au lieu du nord jusqu'à une station-service Shell, où plusieurs voitures étaient garées aux pompes, en attente. Nick s'est joint à la file d'attente et a dit : " Prends une minute et emmène-le à la pompe. "
  
  Il avança jusqu'à apercevoir une voiture immatriculée en Belgique. Il trébucha et laissa tomber son stylo sous l'arrière du véhicule. Il s'avança et dit gentiment au conducteur en français : " J'ai laissé tomber mon stylo sous votre voiture. Pourriez-vous patienter une minute ? "
  
  L'homme trapu au volant sourit gentiment et hocha la tête. Nick trouva son stylo et plaça l'émetteur sous la voiture belge. Prenant le stylo, il remercia l'homme, et ils échangèrent quelques hochements de tête amicaux. Après avoir fait le plein de la Peugeot, ils prirent la direction du nord.
  
  " Tu as bien placé l'émetteur sous l'autre voiture ? " demanda Mata. " Oui. Si on s'en débarrasse, ils se rendront immédiatement compte qu'il y a un problème. Mais ils vont peut-être suivre cette voiture pendant un moment. Il reste donc une autre possibilité. Maintenant, ils peuvent nous localiser depuis n'importe quelle autre voiture sur la route. "
  
  Il garda un œil sur la voiture qui les suivait de loin, fit demi-tour à Zutphen, puis emprunta la route de campagne en faisant des allers-retours jusqu'au canal de Twente, mais aucune voiture ne le suivit. Il haussa les épaules. " Je crois qu'on les a semés, mais peu importe. Van Rijn sait que je fais affaire avec Van der Laan. Mais peut-être les avons-nous un peu embrouillés. "
  
  Ils déjeunèrent à Hengelo et arrivèrent à Geesteren peu après 14 heures. Ils trouvèrent le chemin jusqu'au domaine Van der Laan, situé à l'extérieur. C'était une zone densément boisée - probablement près de la frontière allemande - avec une cour qu'ils traversèrent en voiture sur environ cinq cents mètres, le long d' un chemin de terre bordé d'arbres taillés et de solides clôtures. C'était une pâle copie de la demeure fastueuse de Van Rijn. Il était difficile de comparer le prix des deux propriétés, mais elles ne pouvaient appartenir qu'à des gens fortunés. L'une possédait des arbres centenaires, une immense maison et de l'eau en abondance, car c'était ce que recherchait la vieille aristocratie. L'autre - celui de Van der Laan - disposait de vastes terres, mais de moins de bâtiments, et l'on n'y voyait presque aucun cours d'eau. Nick conduisit lentement la Peugeot sur la route sinueuse et la gara sur un parking de gravier, parmi une vingtaine d'autres voitures. Il ne vit Daph nulle part, ni les grandes limousines prisées par Van Rijn et Ball-Guyer. Mais il y avait toujours une allée derrière la propriété, où l'on pouvait garer des voitures. Un peu plus bas, en contrebas du parking, se trouvaient une piscine moderne, deux courts de tennis et trois pistes de bowling. Les deux courts de tennis étaient occupés, mais il n'y avait qu'une demi-douzaine de personnes autour de la piscine. Le ciel était toujours couvert.
  
  Nick verrouilla la Peugeot. " Allons faire un tour, Mata. Jetons un coup d'œil aux alentours avant que la fête ne commence. "
  
  Ils longèrent la terrasse et les terrains de sport, puis firent le tour de la maison. Un chemin de gravier menait aux garages, aux écuries et aux dépendances en bois. Nick ouvrait la marche. Dans un champ à droite des granges, deux énormes ballons flottaient, gardés par un homme qui les gonflait. Nick se demanda s'il s'agissait d'hélium ou d'hydrogène. Son regard perçant scrutait chaque détail. Au-dessus du garage se trouvaient les appartements ou les dépendances du personnel, avec six places de parking. Trois petites voitures étaient soigneusement garées côte à côte devant la maison, et l'allée, de ce côté-ci, traversait une petite colline entre les prairies et disparaissait dans les bois.
  
  Nick conduisit Mata dans le garage lorsque la voix de Van der Laan se fit entendre derrière eux. " Bonjour, M. Kent. "
  
  Nick se retourna et fit un signe de la main en souriant. " Salut. "
  
  Van der Laan arriva légèrement essoufflé. On l'avait prévenu à la hâte. Il portait une chemise sport blanche et un pantalon marron, arborant toujours l'allure d'un homme d'affaires soucieux de soigner son apparence. Ses chaussures brillaient.
  
  L'arrivée de Nick avait visiblement perturbé Van der Laan. Il s'efforçait de surmonter sa surprise et de reprendre le contrôle de la situation. " Regarde-moi. Je n'étais pas sûr que tu viendrais... "
  
  " Vous avez un endroit magnifique ", dit Nick. Il présenta Mata. Van der Laan fut accueillant. " Qu'est-ce qui vous faisait croire que je ne viendrais pas ? " Nick regarda les ballons. L'un d'eux était couvert d'étranges motifs, de spirales et de lignes aux couleurs fantastiques, toutes sortes de symboles sexuels dans une explosion de joie flottante.
  
  " J'ai... j'ai entendu... "
  
  - De Groot est-il déjà arrivé ?
  
  " Oui. Je remarque que nous devenons francs. C'est une situation étrange. Vous aviez tous deux l'intention de me laisser tranquille, mais les circonstances vous ont forcés à revenir vers moi. C'est le destin. "
  
  " De Groot est-il fâché contre moi ? Je lui ai pris son colis. "
  
  L'éclat dans les yeux de Van der Laan laissait entendre que De Groot lui avait avoué avoir dupé " Norman Kent " et que De Groot était véritablement furieux. Van der Laan écarta les mains.
  
  " Ah, pas tout à fait. Après tout, De Groot est un homme d'affaires. Il veut simplement récupérer son argent et se débarrasser de ces diamants. Devrais-je aller le voir ? "
  
  " D"accord. Mais je ne peux rien faire avant demain matin. Enfin, s"il a besoin d"argent liquide. Je reçois une somme importante par coursier. "
  
  "Messager?"
  
  " Un ami, bien sûr. "
  
  Van der Laan réfléchissait. Il cherchait un point faible. Où était ce messager quand Kent était avec Van Rijn ? D"après lui, Norman Kent n"avait pas d"amis aux Pays-Bas, du moins pas de personnes de confiance capables d"aller chercher de grosses sommes d"argent pour lui. " Pourriez-vous l"appeler et lui demander s"il peut venir plus tôt ? "
  
  " Non. C'est impossible. Je ferai très attention à vos gens... "
  
  " Il faut se méfier de certaines personnes ", dit Van der Laan d'un ton sec. " Je regrette que vous ayez d'abord discuté de cette affaire avec Van Rijn. Et maintenant, vous voyez où cela va mener. Depuis qu'on prétend que ces diamants ont été volés, tout le monde fait des avances intéressées. Et ce Balleguier ? Savez-vous pour qui il travaille ? "
  
  " Non, je suppose qu'il s'agit simplement d'un potentiel négociant en diamants ", répondit Nick innocemment.
  
  Guidés par le propriétaire, ils atteignirent la terrasse incurvée surplombant la piscine. Nick remarqua que Van der Laan les éloignait des garages et des dépendances aussi vite que possible. " On verra bien. Et De Groot devra rester, car il ne partira évidemment pas les mains vides. "
  
  "Vous trouvez ça fou ?"
  
  " Eh bien, non. "
  
  Nick se demandait quels plans et quelles idées pouvaient bien se tramer dans cette tête soigneusement peignée. Il pouvait presque sentir Van der Laan songer à se débarrasser de De Groot et Hasebroek. Les petits hommes aux grandes ambitions sont dangereux. Ils sont du genre à croire dur comme fer que la cupidité ne peut être mauvaise. Van der Laan appuya sur un bouton fixé à la balustrade, et un Javanais en veste blanche s'approcha. " Allons chercher vos bagages dans la voiture ", dit l'hôte. " Fritz va vous accompagner à vos chambres. "
  
  Chez Peugeot, Nick a dit : " J'ai le sac de De Groot avec moi. Puis-je le lui rendre maintenant ? "
  
  "Attendons le dîner. Nous aurons alors suffisamment de temps."
  
  Van der Laan les laissa au pied du grand escalier du hall d'entrée du bâtiment principal, après les avoir encouragés à profiter de la natation, du tennis, de l'équitation et autres plaisirs. Il ressemblait au propriétaire débordé d'un complexe hôtelier trop petit. Fritz les conduisit dans deux chambres communicantes. Pendant que Fritz rangeait ses bagages, Nick murmura à Mata : " Demande-lui d'apporter deux whiskies et un soda. "
  
  Après le départ de Fritz, Nick se rendit dans la chambre de Mata. C'était une chambre modeste, attenante à la sienne, avec une salle de bains commune. " Que diriez-vous de prendre un bain avec moi, madame ? "
  
  Elle se laissa glisser dans ses bras. " Je veux tout partager avec toi. "
  
  - Fritz est indonésien, n'est-ce pas ?
  
  " C'est vrai. J'aimerais lui parler une minute... "
  
  "Allez. Je pars maintenant. Essaie de te lier d'amitié avec lui."
  
  "Je pense que ça va marcher."
  
  " Moi aussi, je le pense. " Mais calme-toi. Dis-lui que tu viens d'arriver et que tu as du mal à t'adapter. Déploie tout ton charme, ma chère. Aucun homme ne supporterait ça. Il est sans doute seul. De toute façon, comme nous sommes dans des chambres séparées, ça ne devrait pas le déranger. Fais-lui perdre la tête.
  
  " D"accord, chérie, comme tu dis. " Elle leva le visage vers lui et il embrassa son doux nez.
  
  Tandis que Nick déballait ses affaires, il fredonnait le thème de " Finlandia ". Il n'avait besoin que d'une excuse, et ce serait celle-ci. Et pourtant, l'une des plus merveilleuses inventions de l'homme était le sexe, le merveilleux sexe. Le sexe avec des beautés néerlandaises. Tu en as presque tout fait. Il rangea ses vêtements, sortit ses articles de toilette et posa sa machine à écrire sur la table près de la fenêtre. Même cette tenue élégante n'était rien comparée à une femme belle et intelligente. On frappa à la porte. Ouvrant, il regarda De Groot. Le petit homme était aussi sévère et formel que toujours. Toujours pas de sourire.
  
  " Bonjour ", dit Nick chaleureusement. " Nous avons réussi. Ils n'ont pas pu nous rattraper. Avez-vous eu du mal à passer cette porte ? J'y ai moi-même perdu de la peinture. "
  
  De Groot le regarda froidement et d'un air calculateur. " Ils sont rentrés en courant dans la maison après notre départ, à Harry et moi. Nous n'avons eu aucun mal à convaincre le portier de rouvrir le portail. "
  
  " On a eu quelques difficultés. Des hélicoptères qui survolent la zone, et tout ça. " Nick lui tendit un sac en papier brun. De Groot y jeta un coup d'œil. " Ils vont bien. Je ne les ai même pas encore regardés. Je n'ai pas eu le temps. "
  
  De Groot semblait perplexe. " Et pourtant, vous êtes venu... ici ? "
  
  " Nous étions censés nous retrouver ici, n'est-ce pas ? Où devrais-je aller d'autre ? "
  
  "Je... je comprends."
  
  Nick laissa échapper un petit rire encourageant. " Bien sûr, vous vous demandez pourquoi je ne suis pas allé directement à Amsterdam, n'est-ce pas ? Pour attendre votre appel. Mais sinon, pourquoi auriez-vous besoin d'un intermédiaire ? Vous n'en aurez pas besoin, mais moi si. Je pourrais peut-être faire affaire avec Van der Laan sur le long terme. Je ne connais pas ce pays. Faire passer les diamants à travers la frontière jusqu'à destination est un vrai problème. Non, je ne suis pas du genre à tout faire seul comme vous. Je suis un homme d'affaires et je ne peux pas me permettre de tout perdre. Alors, détendez-vous un peu, même si je comprends que vous pourriez obtenir un meilleur accord avec Van der Laan. Il n'a pas besoin de se fatiguer pour gagner son argent. Vous pourriez aussi lui faire comprendre que vous pourriez faire affaire directement avec moi, mais - disons-le entre nous - je ne le ferais pas à votre place. Il a dit que nous pourrions parler affaires après le déjeuner. "
  
  De Groot n'avait pas le choix. Il était plus perplexe que convaincu. " De l'argent. Van der Laan a dit que vous aviez un messager. N'est-il pas encore parti pour Van Rijn ? "
  
  " Bien sûr que non. Nous avons un planning. J'ai mis ça en suspens. Je l'appellerai tôt demain matin. Ensuite, il viendra, ou il partira si nous ne parvenons pas à un accord. "
  
  " Je comprends. " De Groot, visiblement, ne comprenait pas, mais il allait attendre. " Il y a encore une chose... "
  
  "Oui?"
  
  " Votre revolver. Bien sûr, j'ai raconté à Van der Laan ce qui s'est passé lors de notre rencontre. Il pense que vous devriez le lui laisser jusqu'à votre départ. Je connais cette idée américaine selon laquelle il faut tenir son arme à l'écart, mais dans ce cas précis, cela pourrait être un geste de confiance. "
  
  Nick fronça les sourcils. Vu l'état de De Groot, il valait mieux faire preuve de prudence. " Je n'aime pas faire ça. Van Rijn et les autres pourraient nous trouver ici. "
  
  "Van der Laan embauche des spécialistes suffisamment qualifiés."
  
  Il veille sur toutes les routes.
  
  " Ah bon ? " Nick haussa les épaules et sourit. Puis il retrouva Wilhelmina, qu'il avait dissimulée dans une de ses vestes, sur un portant. Il éjecta le chargeur, arma le pistolet et laissa la balle sortir de la chambre et la rattrapa en plein vol. " Je crois que nous comprenons le point de vue de Van der Laan. Le patron est chez lui. Je vous en prie. "
  
  De Groot partit avec le pistolet à la ceinture. Nick grimaca. Ils fouilleraient ses bagages dès qu'ils en auraient l'occasion. Bon courage. Il détacha les sangles du long fourreau d'Hugo, et le stylet se transforma en un ouvre-lettres étonnamment étroit dans sa mallette. Il chercha un moment le micro caché, mais ne le trouva pas. Ce qui n'avait aucune importance, car chez soi, on a toutes les chances de dissimuler ce genre de chose dans le mur. Mata entra par la salle de bains attenante. Elle riait.
  
  " Nous nous entendions bien. Il est terriblement seul. Il travaille avec Van der Laan depuis trois ans maintenant et gagne bien sa vie, mais... "
  
  Nick porta son doigt à ses lèvres et la conduisit dans la salle de bains, où il ouvrit le robinet de la douche. Tandis que l'eau giclait, il dit : " Ces pièces sont peut-être sur écoute. À l'avenir, nous discuterons ici de toutes les affaires importantes. " Elle acquiesça, et Nick poursuivit : " Ne t'inquiète pas, tu le verras souvent, ma chérie. Si tu en as l'occasion, dis-lui que tu as peur de Van der Laan, et surtout de ce grand homme sans cou qui travaille pour lui. On dirait un singe. Demande à Fritz si cet homme est capable de faire du mal à des petites filles, et vois ce qu'il en pense. Essaie de trouver son nom, si tu peux. "
  
  'D'accord, chérie. Ça a l'air simple.'
  
  " Cela ne doit pas être difficile pour vous, ma chère. "
  
  Il ferma le robinet et ils entrèrent dans la chambre de Mata, où ils burent du whisky-soda en écoutant une douce musique jazz diffusée par le haut-parleur intégré. Nick l'examina attentivement. " Ce serait l'endroit idéal pour un micro d'écoute ", pensa-t-il.
  
  Bien que le ciel ne se soit pas complètement dégagé, ils se sont baignés un moment dans la piscine, ont joué au tennis (Nick a failli laisser Mata gagner), et on leur a fait visiter la propriété autrefois occupée par Van der Laan. De Groot n'est pas revenu, mais cet après-midi-là, il a aperçu Helmi et une dizaine d'autres invités à la piscine. Nick se demandait quelle était la différence entre Van der Laan et Van Rijn. C'était une génération toujours en quête de sensations fortes ; Van Rijn, lui, possédait des biens immobiliers.
  
  Van der Laan était fier des ballons. Une partie du gaz avait été libérée et ils étaient amarrés par de robustes cordes en manille. " Ce sont des ballons neufs ", expliqua-t-il fièrement. " Nous vérifions simplement qu'il n'y a pas de fuites. Ils sont en excellent état. Nous volerons en ballon demain matin. Voulez-vous essayer, Monsieur Kent ? Je veux dire, Norman. "
  
  " Ouais ", répondit Nick. " Et les lignes électriques ici ? "
  
  " Oh, vous avez déjà anticipé. Très astucieux. C'est l'un de nos plus grands dangers. L'un d'eux se dirige vers l'est, mais cela ne nous inquiète pas trop. Nous ne faisons que de courts vols, puis nous larguons le gaz et un camion vient nous récupérer. "
  
  Nick lui-même préférait les planeurs, mais il garda cette pensée pour lui. Deux gros ballons multicolores ? Un symbole de statut social intéressant. Ou bien y avait-il autre chose ? Qu"en dirait un psychiatre ? De toute façon, il faudrait qu"il demande à Mata... Van der Laan ne proposa pas d"explorer les garages, mais ils purent jeter un bref coup d"œil à la prairie, où trois chevaux alezans se tenaient dans un petit enclos à l"ombre des arbres. Encore des symboles de statut social ? Mata serait encore occupée. Ils regagnèrent lentement la maison.
  
  On s'attendait à ce qu'ils se présentent à table habillés, mais pas en robe de soirée. Mata avait eu un indice de Fritz. Elle avait dit à Nick qu'elle et Fritz s'entendaient très bien. Le moment était presque venu pour elle de poser des questions.
  
  Nick prit Helmi à part un instant pour siroter un apéritif. Mata était au centre de toutes les attentions sur la terrasse couverte. " Envie de s'amuser un peu, ma belle ? "
  
  " Eh bien, bien sûr, naturellement. " Sa voix n'avait plus le même ton qu'avant. Elle semblait mal à l'aise, comme elle l'avait été avec van der Laan. Il remarqua qu'elle paraissait de nouveau un peu nerveuse. Pourquoi ? " Je vois que vous passez un excellent moment. Elle a l'air en pleine forme. "
  
  " Mon vieil ami et moi nous sommes rencontrés par hasard. "
  
  " Enfin, elle n'est pas si vieille non plus. Et puis, ce n'est pas le genre de personne qu'on croise par hasard. "
  
  Nick jeta aussi un coup d'œil à Mata, qui riait aux éclats au milieu de la foule en liesse. Elle portait une robe de soirée blanc crème, drapée avec désinvolture sur une épaule, telle un sari retenu par une épingle dorée. Avec ses cheveux noirs et sa peau brune, l'effet était saisissant. Helmi, dans une élégante robe bleue, était un mannequin de grande classe, mais tout de même... comment mesurer la véritable beauté d'une femme ?
  
  " C'est un peu mon associée ", dit-il. " Je vous raconterai tout ça plus tard. À quoi ressemble votre chambre ? "
  
  Helmi le regarda, rit d'un air moqueur, puis décida que son sourire sérieux était sincère et semblait satisfait. " Aile nord. Deuxième porte à droite. "
  
  Le festin était somptueux. Vingt-huit convives étaient attablés. De Groot et Hasebroek échangèrent de brèves salutations formelles avec Mata et Nick. Vin, bière et cognac arrivèrent en caisse. Tard dans la nuit, une foule bruyante envahit la cour, dansant et s'embrassant, ou se rassembla autour de la table de roulette dans la bibliothèque. " Les Craps " était tenu par un homme poli et corpulent, digne d'un croupier de Las Vegas. Il était doué. Tellement doué que Nick mit quarante minutes à réaliser qu'il jouait avec un jeune homme triomphant, à moitié ivre, qui avait posé une liasse de billets sur la carte et misé 20 000 florins. L'homme s'attendait à un six, mais ce fut un cinq. Nick secoua la tête. Il ne comprendrait jamais les gens comme van der Laan.
  
  Il partit et trouva Mata sur une partie déserte du porche. Alors qu'il s'approchait, la veste blanche s'envola.
  
  " C'était Fritz ", murmura Mata. " On est devenus de très bons amis. Et des bagarreurs aussi. Le grand gaillard s'appelle Paul Meyer. Il se cache dans un des appartements du fond, avec deux autres que Fritz appelle Beppo et Mark. Ils sont tout à fait capables de s'en prendre à une fille, et Fritz a promis de me protéger et de faire en sorte que je leur échappe, mais il va falloir que je le persuade. Chérie, il est très gentil. Ne lui fais pas de mal. Il a entendu dire que Paul - ou Eddie, comme on l'appelle parfois - avait essayé de s'en prendre à Helmi. "
  
  Nick hocha la tête, pensif. " Il a essayé de la tuer. Je crois que Phil a annulé le plan, et c'est tout. Paul est peut-être allé trop loin de son propre chef. Mais il a quand même raté sa cible. Il a aussi essayé de me faire pression, mais ça n'a pas marché. "
  
  " Il se passe quelque chose. J'ai vu Van der Laan entrer et sortir de son bureau à plusieurs reprises. Ensuite, De Groot et Hasebroek sont rentrés à la maison, puis sont ressortis. Ils n'agissaient pas comme des gens qui passent leurs soirées tranquillement. "
  
  " Merci. Surveillez-les, mais assurez-vous qu'ils ne vous remarquent pas. Dormez si vous voulez, mais ne me cherchez pas. "
  
  Mata l'embrassa tendrement. " Si c'est pour affaires et pas avec une blonde. "
  
  " Chérie, cette blonde est une femme d'affaires. Tu sais aussi bien que moi que je ne rentre qu'à la maison, même si c'est sous une tente. " Il rencontra Helmi en compagnie d'un homme aux cheveux gris qui semblait très ivre.
  
  " Ce sont Paul Mayer, Beppo et Mark qui ont essayé de vous tirer dessus. Ce sont les mêmes personnes qui ont tenté de m"interroger à mon hôtel. Van der Laan a probablement cru au début que nous travaillions ensemble, mais il a ensuite changé d"avis. "
  
  Elle se raidit, comme un mannequin dans ses bras. " Aïe. "
  
  " Tu le savais déjà, n'est-ce pas ? Peut-être pourrions-nous aller nous promener dans le jardin ? "
  
  " Oui. Je veux dire oui. "
  
  " Oui, vous le saviez déjà, et oui, voulez-vous aller vous promener ? "
  
  Elle trébucha dans l'escalier tandis qu'il la conduisait du perron vers un chemin faiblement éclairé par de petites lumières multicolores. " Tu es peut-être encore en danger ", dit-il, mais il n'y croyait pas. " Alors pourquoi es-tu venue ici, où ils ont de fortes chances de t'attraper s'ils le veulent ? "
  
  Elle s'assit sur le banc du kiosque et sanglota doucement. Il la serra contre lui et tenta de la calmer. " Comment aurais-je pu savoir quoi faire ? " dit-elle, sous le choc. " Mon monde s'est effondré. Je n'aurais jamais cru que Phil... "
  
  Vous ne vouliez tout simplement pas y penser. Si vous l'aviez fait, vous auriez réalisé que votre découverte aurait pu causer sa perte. Alors, s'ils soupçonnaient ne serait-ce que cela, vous vous seriez immédiatement jeté dans la gueule du loup.
  
  " Je ne savais pas s'ils étaient au courant. Je n'étais restée que quelques minutes dans le bureau de Kelly et j'ai tout remis en place. Mais quand il est entré, il m'a regardée d'un air tellement bizarre que je n'arrêtais pas de penser : " Il sait... il ne sait pas... il sait. " "
  
  Ses yeux étaient humides.
  
  " D"après ce qui s"est passé, on peut dire qu"il savait, ou du moins pensait, que vous aviez vu quelque chose. Maintenant, dites-moi exactement ce que vous avez vu. "
  
  " Sur sa planche à dessin, le dessin était agrandi vingt-cinq ou trente fois. C'était un dessin complexe avec des formules mathématiques et de nombreuses notes. Je ne me souviens que des mots " Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE ". "
  
  " Vous avez une bonne mémoire. Et cette estampe était un agrandissement de certains des échantillons et des fiches détaillées que vous aviez avec vous ? "
  
  " Oui. On ne pouvait rien déchiffrer de la grille de photos, même en sachant où regarder. Il fallait zoomer au maximum. C"est là que j"ai compris que j"étais un messager dans une affaire d"espionnage. " Il lui tendit son mouchoir et elle s"essuya les yeux. " Je croyais que Phil n"y était pour rien. "
  
  - Maintenant tu le sais. Kelly a dû l'appeler et lui dire ce qu'il pensait savoir de toi au moment de ton départ.
  
  - Norman Kent - mais qui êtes-vous, au juste ?
  
  "Ça n'a plus d'importance, ma chérie."
  
  "Que signifie cette grille à points ?"
  
  Il choisit ses mots avec soin. " Si vous lisez toutes les revues techniques sur l'univers et les fusées, et chaque article du New York Times, vous pourrez le comprendre par vous-même. "
  
  " Mais ce n'est pas le cas. Qui pourrait faire une chose pareille ? "
  
  Je fais de mon mieux, même si j'ai déjà quelques semaines de retard. Egglayer RE est notre nouveau satellite équipé d'une charge utile polyatomique, baptisée Robot Eagle. Je pense que les informations dont vous disposiez à votre arrivée aux Pays-Bas, à Moscou, à Pékin ou chez tout autre client important pourraient nous aider à obtenir les données de télémétrie.
  
  " Alors ça marche ? "
  
  " Pire encore. Quel est son but et comment atteint-il son objectif ? Grâce à des fréquences radio qui le dirigent et lui ordonnent de larguer une salve de bombes nucléaires. Et ce n'est pas du tout agréable, car on risque alors de se retrouver soi-même bombardé. Essayez donc de transposer cela en politique internationale. "
  
  Elle s'est remise à pleurer. " Oh mon Dieu. Je ne savais pas. "
  
  Il la serra dans ses bras. " Nous pouvons aller plus loin. " Il tenta de s'expliquer au mieux, tout en essayant de l'agacer. " Il s'agissait d'un canal d'information extrêmement efficace par lequel des données étaient exfiltrées des États-Unis. Pendant plusieurs années au moins. Des informations militaires, des secrets industriels étaient volés et se retrouvaient partout dans le monde comme s'ils avaient été expédiés par la poste. Je crois que vous êtes tombée sur ce canal par hasard. "
  
  Elle utilisa de nouveau le mouchoir. Lorsqu'elle le regarda, son beau visage était empreint de colère.
  
  " Ils pourraient mourir. Je ne crois pas que vous ayez tiré toutes ces informations du New York Times. Puis-je vous aider ? "
  
  " Peut-être. Pour l'instant, je pense qu'il vaut mieux que vous continuiez comme avant. Vous vivez avec cette tension depuis plusieurs jours, alors tout ira bien. Je trouverai un moyen de faire remonter nos soupçons au gouvernement américain. "
  
  Ils vous diront si vous devez conserver votre emploi chez Manson ou prendre des vacances.
  
  Ses yeux bleu clair croisèrent les siens. Il était fier de la voir reprendre le contrôle. " Tu ne me dis pas tout ", dit-elle. " Mais je te fais confiance pour m'en dire plus si tu le peux. "
  
  Il l'embrassa. Ce n'était pas une longue étreinte, mais elle était chaleureuse. On peut compter sur une Américano-Néerlandaise en détresse. Il murmura : " Quand tu retourneras dans ta chambre, mets une chaise sous la poignée de la porte. On ne sait jamais. Retourne à Amsterdam au plus vite pour ne pas énerver Phil. Je te contacterai ensuite. "
  
  Il la laissa sur la terrasse et retourna dans sa chambre, où il troqua sa veste blanche contre un manteau sombre. Il démonta sa machine à écrire et en assembla les pièces, d'abord pour en faire un mécanisme de détente pour un pistolet non automatique, puis pour construire le pistolet à cinq coups lui-même - imposant mais fiable, précis et doté d'un puissant projectile grâce à son canon de 30 centimètres. Il attacha également Hugo à son avant-bras.
  
  Les cinq heures suivantes furent éprouvantes, mais instructives. Il se glissa hors de la pièce par la porte de service et vit la fête toucher à sa fin. Les invités avaient disparu à l'intérieur, et il observa avec un plaisir secret la lumière des chambres s'éteindre.
  
  Nick se déplaçait dans le jardin fleuri tel une ombre furtive. Il erra dans les écuries, le garage et les dépendances. Il suivit deux hommes jusqu'au poste de garde depuis l'allée, puis ceux qui retournèrent à la résidence officielle. Il suivit un autre homme pendant au moins un kilomètre sur un chemin de terre jusqu'à ce qu'il franchisse la clôture. C'était une autre entrée et sortie. L'homme utilisa une petite lampe torche pour se repérer. Philip souhaitait visiblement une protection la nuit.
  
  De retour à la maison, il aperçut Paul Meyer, Beppo et trois autres personnes dans le garage du bureau. Van der Laan était venu leur rendre visite après minuit. À trois heures du matin, une Cadillac noire remonta l'allée derrière la maison et revint peu après. Nick perçut le murmure étouffé de la radio. Lorsque la Cadillac revint, elle s'arrêta devant l'une des grandes dépendances, et Nick vit trois silhouettes sombres y entrer. Il se retrouva allongé face contre terre dans les buissons, partiellement aveuglé par les phares du véhicule.
  
  La voiture était de nouveau garée, et deux hommes sortirent par l'allée arrière. Nick contourna le bâtiment en rampant, força la porte de derrière, puis se replia et se cacha à nouveau pour voir s'il avait déclenché l'alarme. Mais la nuit était silencieuse, et il sentit, sans la voir, une silhouette sombre se faufiler devant le bâtiment, l'examinant comme il l'avait fait quelques instants auparavant, mais avec un sens de l'orientation plus aiguisé, comme si elle savait où aller. La silhouette sombre trouva la porte et attendit. Nick se releva du parterre de fleurs où il était allongé et se plaça derrière la silhouette, levant son lourd revolver. " Salut, Fritz. "
  
  L'Indonésien n'a pas été surpris. Il s'est retourné lentement. " Oui, monsieur Kent. "
  
  " Tu regardes De Groot ? " demanda Nick à voix basse.
  
  Un long silence. Puis Fritz dit doucement : " Oui, il n'est pas dans sa chambre. "
  
  " C'est gentil de votre part de prendre si bien soin de vos invités. " Fritz ne répondit pas. " Avec autant de monde partout dans la maison, ce n'est pas si facile de le retrouver. Le tueriez-vous si vous deviez le faire ? "
  
  'Qui es-tu?'
  
  " Un homme dont la tâche est bien plus simple que la vôtre. Vous voulez capturer De Groot et prendre les diamants, n'est-ce pas ? "
  
  Nick entendit Fritz répondre : " Oui. "
  
  " Ils ont trois prisonniers ici. Pensez-vous que l'un d'eux pourrait être votre collègue ? "
  
  " Je ne crois pas. Je pense que je devrais aller voir. "
  
  " Croyez-moi quand je vous dis que vous tenez à ces diamants ? "
  
  'Peut être. .
  
  " Êtes-vous armé ? "
  
  'Oui.'
  
  Moi aussi. Allons-y maintenant et voyons voir ?
  
  Le bâtiment abrite une salle de sport. Ils y entrèrent par les douches et virent des saunas et un terrain de badminton. Puis ils s'approchèrent d'une pièce faiblement éclairée.
  
  " C'est leur système de sécurité ", murmura Nick.
  
  Un homme corpulent somnolait dans le couloir. " Un des hommes de Van der Laan ", murmura Fritz.
  
  Ils s'occupèrent de lui discrètement et efficacement. Nick trouva une corde, et avec Fritz, ils l'attachèrent rapidement. Ils lui bâillonnèrent la bouche avec son propre mouchoir, et Nick prit soin de son Beretta.
  
  Dans le grand gymnase, ils trouvèrent Ballegoyer, van Rijn et un vieil ami de Nick, un inspecteur, menottés à des anneaux d'acier fixés au mur. L'inspecteur avait les yeux rouges et gonflés.
  
  " Fritz, dit Nick, va voir si le gros homme à la porte a les clés de ces menottes. " Il regarda le détective. " Comment t'ont-ils attrapé ? "
  
  " Du gaz. Il m'a aveuglé pendant un moment. "
  
  Fritz revint. " Pas de clés. " Il examina l'anneau en acier. " Il nous faut des outils. "
  
  " Il vaudrait mieux mettre les choses au clair d'abord ", dit Nick. " Monsieur van Rijn, voulez-vous toujours me vendre ces diamants ? "
  
  " J'aurais préféré ne jamais entendre parler de ça. Mais pour moi, il ne s'agit pas seulement de profit. "
  
  " Non, ce n'est toujours qu'un effet secondaire, n'est-ce pas ? Avez-vous l'intention de retenir De Groot ? "
  
  "Je pense qu'il a tué mon frère."
  
  " Je vous plains. " Nick regarda Balleguier. " Madame J., est-elle toujours intéressée par l'affaire ? "
  
  Balleguier fut le premier à reprendre ses esprits. Il paraissait froid. " Nous voulons que De Groot soit arrêté et que les diamants soient restitués à leurs propriétaires légitimes. "
  
  " Oh oui, c'est une question diplomatique ", soupira Nick. " Est-ce une mesure pour apaiser leur irritation face à votre aide apportée aux Chinois concernant leur problème d'ultracentrifugeuse ? "
  
  " Nous avons besoin de quelque chose car nous sommes au bord du gouffre dans au moins trois endroits. "
  
  " Vous êtes un acheteur de diamants très averti, monsieur Kent ", dit le détective. " Monsieur Balleguier et moi travaillons actuellement ensemble. Savez-vous ce que cet homme vous fait ? "
  
  " Fritz ? Bien sûr. Il est de l'équipe adverse. Il est là pour surveiller les opérations de messagerie de Van der Laan. " Il tendit le Beretta à Balleguier en disant au détective : " Excusez-moi, mais je pense qu'il serait plus à l'aise avec un pistolet en attendant que votre vue s'améliore. Fritz, auriez-vous besoin d'outils ? "
  
  'Certainement.'
  
  " Relâchez-les et venez me voir au bureau de Van der Laan. Les diamants, et peut-être ce que je cherche, sont probablement dans son coffre-fort. Par conséquent, lui et De Groot ne doivent pas être loin. "
  
  Nick sortit et traversa l'espace ouvert en courant. Lorsqu'il atteignit les dalles plates de la terrasse, quelqu'un se tenait dans l'obscurité, au-delà de la lueur du porche.
  
  'Arrêt!'
  
  "Voici Norman Kent", dit Nick.
  
  Paul Meyer répondit depuis l'obscurité, une main derrière le dos : " Étrange heure pour être dehors. Où étiez-vous ? "
  
  " C"est quoi cette question ? Vous avez sans doute quelque chose à cacher, au fait ? "
  
  " Je pense qu'il vaudrait mieux aller voir M. Van der Laan. "
  
  Il retira sa main de derrière son dos. Il y avait quelque chose dedans.
  
  " Non ! " rugit Nick.
  
  Mais bien sûr, M. Meyer n'en fit qu'à sa tête. Nick visa, tira et plongea sur le côté en une fraction de seconde. Un geste rendu possible uniquement par des années d'entraînement.
  
  Il se retourna, se releva et courut quelques mètres plus loin, les yeux fermés.
  
  Après le coup de feu, le sifflement fut sans doute inaudible, presque entièrement couvert par les gémissements de Paul Meyer. Le brouillard se répandit comme un fantôme blanc, le gaz faisant son effet.
  
  Nick a traversé la cour extérieure en courant et a sauté dans la cour intérieure.
  
  Quelqu'un actionna l'interrupteur principal, et des lumières colorées et des projecteurs illuminèrent la maison. Nick se précipita dans le hall et se cacha derrière le canapé tandis qu'un coup de pistolet retentissait depuis l'embrasure de la porte, à l'autre bout de la pièce. Il aperçut Beppo, peut-être excité, tirant instinctivement sur la silhouette qui surgissait soudainement de la nuit, pistolet à la main.
  
  Nick s'effondra au sol. Beppo, perplexe, cria : " Qui est-ce ? Montrez-vous ! "
  
  Des portes claquèrent, des cris retentirent, des pas résonnèrent dans les couloirs. Nick ne voulait pas que la maison se transforme en champ de bataille. Il sortit un stylo à bille bleu inhabituellement épais. Une grenade fumigène. Personne dans la pièce ne risquait d'être blessé accidentellement. Nick sortit le détonateur et le lança sur Beppo.
  
  " Sortez ! " hurla Beppo. Le projectile orange s"écrasa contre le mur et atterrit derrière Nick.
  
  Ce Beppo n'a pas perdu son sang-froid. Il a eu le courage de la repousser. Boum !
  
  Nick eut à peine le temps d'ouvrir la bouche pour absorber la pression de l'air. Heureusement, il n'avait pas utilisé la grenade à fragmentation. Il se releva et se retrouva dans une épaisse fumée grise. Il traversa la pièce et émergea du nuage artificiel, son revolver devant lui.
  
  Beppo gisait au sol, au milieu de tessons de poterie. Mata se tenait au-dessus de lui, le fond d'un vase oriental entre ses mains. Ses beaux yeux noirs se tournèrent vers Nick, brillants de soulagement.
  
  " Excellent ", dit Nick, mes compliments. " Vite, au travail. Mais maintenant, va faire chauffer la Peugeot et attends-moi. "
  
  Elle s'est précipitée dans la rue. Courageuse, Mata était utile, mais ces types ne plaisantaient pas. Il lui fallait non seulement démarrer la voiture, mais aussi la rejoindre saine et sauve.
  
  Nick fit irruption dans le bureau de Van der Laan. De Groot et son employeur se tenaient près du coffre-fort ouvert... Van der Laan était occupé à fourrer des papiers dans une grande mallette. De Groot aperçut Nick le premier.
  
  Un petit pistolet automatique apparut entre ses mains. Il tira une balle bien ajustée à travers la porte où Nick se tenait un instant plus tôt. Nick esquiva avant que le pistolet ne crache une rafale et ne se réfugie dans la salle de bains de Vae der Laan. Heureusement pour lui, De Groot n'avait pas assez d'entraînement au tir pour atteindre sa cible instinctivement.
  
  Nick jeta un coup d'œil par la porte, à hauteur de genou. Une balle siffla juste au-dessus de sa tête. Il se baissa. Combien de coups de feu cette satanée arme avait-elle tirés ? Il en avait déjà compté six.
  
  Il jeta un coup d'œil rapide autour de lui, attrapa la serviette, la roula en boule, puis la lança contre la porte à hauteur de tête. Boum ! La serviette tira sur son bras. S'il avait eu le temps de viser, De Groot n'était pas si mauvais tireur. Il tendit de nouveau la serviette. Silence. Au deuxième étage, une porte claqua. Quelqu'un cria. Des pas résonnèrent à nouveau dans le couloir. Il n'entendit pas si De Groot insérait un nouveau chargeur dans le pistolet. Nick soupira. C'était le moment de prendre un risque. Il sauta dans la pièce et se tourna vers le bureau et le coffre-fort, le pistolet pointé sur lui. La fenêtre donnant sur la cour se referma brusquement. Les rideaux s'agitèrent un instant.
  
  Nick sauta sur le rebord de la fenêtre et l'ouvrit d'un coup d'épaule. Dans la faible lumière grise du matin, on aperçut De Groot qui s'enfuyait par le porche à l'arrière de la maison. Nick se lança à sa poursuite et atteignit le coin de la rue, où il découvrit une scène étrange.
  
  Van der Laan et De Groot se séparèrent. Van der Laan, sa mallette à la main, courut vers la droite, tandis que De Groot, son sac habituel sur le dos, se dirigea vers le garage. Van Rijn, Ballegoyer et l'inspecteur sortirent de la salle de sport. L'inspecteur était armé du Beretta que Nick avait donné à Ballegoyer. Il cria à De Groot : " Arrêtez ! " et tira presque aussitôt. De Groot chancela, mais ne tomba pas. Ballegoyer posa la main sur celle de l'inspecteur et dit : " S'il vous plaît. "
  
  " Tenez. " Il tendit le pistolet à Ballegoyer.
  
  Ballegoyer visa rapidement mais avec précision et pressa la détente. De Groot se tapit dans un coin du garage. C'en était fini pour lui. La Daf s'échappa du garage en crissant des pneus. Harry Hazebroek était au volant. Ballegoyer leva de nouveau son pistolet, visa soigneusement, mais se ravisa finalement. " On l'aura ", murmura-t-il.
  
  Nick vit tout cela en descendant les escaliers et en suivant Van der Lan. Ils ne le virent pas, ni Philip Van der Lan passer en courant devant la grange.
  
  Où Van der Laan avait-il bien pu aller ? Trois employés de la salle de sport l'empêchaient d'atteindre le garage, mais peut-être avait-il une voiture cachée ailleurs. En courant, Nick pensa qu'il devrait utiliser une grenade. Tenant son pistolet comme un témoin de relais, il contourna la grange. Il aperçut alors Van der Laan assis dans l'une des deux montgolfières, occupé à larguer du lest. Le ballon prenait rapidement de l'altitude. Le grand ballon rose culminait déjà à vingt mètres. Nick visa ; Van der Laan lui tournait le dos, mais Nick abaissa de nouveau son pistolet. Il avait déjà tué assez de gens, mais cela n'avait jamais été intentionnel. Le vent emporta rapidement le ballon hors de portée de son arme. Le soleil n'était pas encore levé et le ballon ressemblait à une perle rose pâle et mouchetée sur le ciel gris de l'aube.
  
  Nick courut vers un autre ballon aux couleurs vives. Il était attaché à quatre points d'ancrage, mais il ne connaissait pas la procédure de largage. Il sauta dans la petite nacelle en plastique et coupa les cordes avec un stylet. Le ballon s'éleva lentement, suivant van der Lan. Mais il montait trop lentement. Qu'est-ce qui le retenait ? Du lest ?
  
  Des sacs de sable dépassaient du panier. Nick coupa les sangles avec un stylet, le panier s'éleva et il prit rapidement de l'altitude, atteignant le niveau de Van der Lan en quelques minutes. La distance qui les séparait était cependant d'au moins une centaine de mètres. Nick coupa son dernier sac de sable.
  
  Soudain, le silence se fit, seulement troublé par le léger bourdonnement du vent dans les cordages. Les bruits venant d'en bas s'estompèrent. Nick leva la main et fit signe à van der Laan de descendre.
  
  Van der Laan a réagi en jetant la mallette par-dessus bord, mais Nick était convaincu qu'elle était vide.
  
  Pourtant, le ballon rond de Nick s'approcha et s'éleva au-dessus de celui de Van der Laan. Pourquoi ? Nick supposa que c'était parce que son ballon avait un diamètre supérieur d'une trentaine de centimètres, ce qui lui permettait d'être emporté par le vent. Van der Laan choisit son nouveau ballon, mais il était plus petit. Nick jeta ses chaussures, son arme et sa chemise par-dessus bord. Van der Laan répliqua en se débarrassant de ses vêtements et de tout le reste. Nick flottait désormais pratiquement sous l'autre homme. Ils se regardèrent avec une expression comme s'il ne leur restait plus rien à jeter par-dessus bord, si ce n'est eux-mêmes.
  
  Nick a suggéré : " Descendez. "
  
  "Allez au diable", a crié Van der Laan.
  
  Fou de rage, Nick fixait droit devant lui. Quelle situation ! On aurait dit que le vent allait bientôt m'emporter au-delà de lui, après quoi il pourrait simplement descendre et disparaître. Avant même que j'aie eu le temps de descendre à mon tour, il serait déjà loin. Nick examina sa nacelle, attachée à huit cordes qui s'élevaient pour se rejoindre dans la toile qui maintenait le ballon. Il coupa quatre cordes et les noua ensemble. Il espérait qu'elles seraient assez solides, puisqu'elles avaient passé tous les tests, car il était plutôt costaud. Puis il grimpa le long des quatre cordes et se suspendit comme une araignée à la première. Il commença à couper les cordes d'angle qui retenaient encore la nacelle. La nacelle tomba au sol et Nick décida de regarder en bas.
  
  Son ballon s'éleva. Un cri retentit sous lui lorsqu'il sentit son ballon entrer en contact avec celui de Van der Laan. Il s'approcha si près de Van der Laan qu'il aurait pu le toucher avec sa canne à pêche. Van der Laan le regarda avec des yeux exorbités. " Où est ton panier ? "
  
  " Par terre. On y prend plus de plaisir. "
  
  Nick continua de monter, son ballon secouant l'autre, tandis que son adversaire agrippait la nacelle à deux mains. Glissant vers l'autre ballon, il enfonça son stylet dans l'enveloppe et commença à la découper. Le ballon, libérant du gaz, trembla un instant, puis commença à redescendre. Non loin au-dessus de sa tête, Nick trouva une valve. Il la manipula avec précaution, et son ballon commença à descendre.
  
  En contrebas, il vit la toile du ballon déchiré se replier en un réseau de cordes, formant une sorte de parachute. Il se souvint que c'était fréquent. Cela avait sauvé la vie de centaines d'aéronautes. Il laissa retomber du gaz. Lorsqu'il atterrit enfin dans un champ, il aperçut une Peugeot, Mati au volant, qui roulait sur une route de campagne.
  
  Il courut vers la voiture en agitant les bras. " Excellent timing et excellent endroit. Avez-vous vu où ce ballon a atterri ? "
  
  " Oui. Viens avec moi. "
  
  Alors qu'ils étaient en route, elle dit : " Vous avez effrayé la fille. Je n'ai pas vu comment ce ballon est tombé. "
  
  " L"avez-vous vu descendre ? "
  
  " Pas exactement. Mais avez-vous vu quelque chose ? "
  
  " Non. Les arbres le cachaient à l'atterrissage. "
  
  Van der Laan gisait enchevêtré dans un amas de tissus et de cordes.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz et le détective tentèrent de le dégager, mais ils s'arrêtèrent. " Il est blessé ", dit le détective. " Il a probablement la jambe cassée, au moins. Attendons l'ambulance. " Il regarda Nick. " Tu l'as fait descendre ? "
  
  " Je suis désolé ", dit Nick sincèrement. " J'aurais dû le faire. J'aurais pu lui tirer dessus aussi. As-tu trouvé les diamants chez De Groot ? "
  
  " Oui. " Il tendit à Nick un dossier en carton, fermé par deux rubans trouvés dans les débris du ballon autrefois si lumineux. " C"est ce que vous cherchiez ? "
  
  Il contenait des feuilles de papier détaillant les gravures, des photocopies et une pellicule. Nick étudia le motif de points irrégulier sur l'un des agrandissements.
  
  " C'est ce que je voulais. On dirait qu'il faisait des copies de tout ce qui lui passait entre les mains. Vous savez ce que ça veut dire ? "
  
  " Je crois savoir. Nous le surveillons depuis des mois. Il fournissait des informations à de nombreux espions. Nous ignorions la nature des informations, leur provenance et les personnes qui les lui fournissaient. Maintenant, nous le savons. "
  
  " Mieux vaut tard que jamais ", répondit Nick. " Au moins, nous pouvons maintenant évaluer nos pertes et apporter les modifications nécessaires. C'est rassurant de savoir que l'ennemi est au courant. "
  
  Fritz les rejoignit. Le visage de Nick était impénétrable. Fritz le remarqua. Il prit le sac en papier brun de de Groot et dit : " On a tous eu ce qu'on voulait, non ? "
  
  " Si vous voulez le voir ainsi ", dit Nick. " Mais peut-être que M. Ballegoyer a une autre idée à ce sujet... "
  
  " Non ", répondit Ballegoyer. " Nous croyons à la coopération internationale face à un crime de cette ampleur. " Nick se demanda ce que Mme J. avait bien pu vouloir dire.
  
  Fritz regarda avec pitié Van der Laan, impuissant. " Il a été trop gourmand. Il aurait dû mieux contrôler De Groot. "
  
  Nick acquiesça. " Ce canal d'espionnage est fermé. Y a-t-il d'autres diamants à l'endroit où ceux-ci ont été trouvés ? "
  
  " Malheureusement, il y aura d'autres canaux. Il y en a toujours eu et il y en aura toujours. Quant aux diamants, je suis désolé, mais c'est une information classifiée. "
  
  Nick laissa échapper un petit rire. " Il faut toujours admirer un adversaire spirituel. Mais plus maintenant avec les microfilms. La contrebande dans ce sens sera scrutée de plus près. " Fritz baissa la voix jusqu'à un murmure. " Il y a une dernière information qui n'a pas encore été transmise. Je peux vous payer une petite fortune. "
  
  " Vous parlez des forfaits Mark-Martin 108G ? "
  
  'Oui.'
  
  " Je suis désolé, Fritz. Je suis ravi que tu ne les obtiennes pas. C'est ce qui donne du sens à mon travail : savoir que tu ne te contentes pas de récupérer de vieilles nouvelles. "
  
  Fritz haussa les épaules et sourit. Ils se dirigèrent ensemble vers les voitures.
  
  Le mardi suivant, Nick accompagna Helmi jusqu'à l'avion pour New York. Ce furent des adieux chaleureux, empreints de promesses pour l'avenir. De retour chez Mati pour déjeuner, il pensa : " Carter, tu es volage, mais c'est gentil. "
  
  Elle lui demanda s'il savait qui étaient les hommes qui avaient tenté de les voler sur la route. Il l'assura que c'étaient des voleurs, sachant que Van Rijn ne recommencerait jamais.
  
  L'amie de Mata, Paula, était d'une beauté angélique, avec un sourire vif et innocent et de grands yeux expressifs. Après trois verres, ils étaient tous sur un pied d'égalité.
  
  " Oui, nous adorions tous Herbie ", a déclaré Paula. Il est devenu membre du Red Pheasant Club.
  
  Vous savez de quoi il s'agit : le plaisir, la communication, la musique, la danse, etc. Il n'avait pas l'habitude de boire et de se droguer, mais il a quand même essayé.
  
  Il voulait être des nôtres, je sais ce qui s'est passé. Il a été condamné par le public lorsqu'il a dit : " Je vais rentrer chez moi et me reposer. " On ne l'a plus jamais revu après ça. Nick fronça les sourcils. " Comment sais-tu ce qui s'est passé ? "
  
  " Ah, ça arrive souvent, même si la police s'en sert souvent comme excuse ", dit tristement Paula en secouant sa jolie tête. " Ils disent qu'il était tellement délirant à cause des drogues qu'il pensait pouvoir voler et qu'il voulait traverser la Manche. Mais vous ne saurez jamais la vérité. "
  
  " Quelqu'un aurait donc pu le pousser dans l'eau ? "
  
  " Bon, on n'a rien vu. Bien sûr, on ne sait rien. Il était tellement tard... "
  
  Nick hocha la tête sérieusement et dit en attrapant le téléphone : " Tu devrais parler à un de mes amis. J'ai le sentiment qu'il sera très heureux de te rencontrer quand il aura le temps. "
  
  Ses yeux clairs pétillaient. " S'il te ressemble, Norman, je pense que je l'aimerai bien aussi. "
  
  Nick a ri doucement puis a appelé Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Temple de la Peur
  
  
  
  Nick Carter
  
  Temple de la Peur
  
  
  
  Dédié aux membres des services secrets des États-Unis d'Amérique
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  C'était la première fois que Nick Carter se lassait du sexe.
  
  Il ne pensait pas que ce fût possible. Surtout par un après-midi d'avril, quand la sève circule dans les arbres et dans les gens, et que le chant du coucou, au moins au sens figuré, couvre l'agonie du Mouvement de Washington.
  
  Et pourtant, cette femme à l'allure négligée, assise au pupitre, rendait le sexe lassant. Nick s'enfonça un peu plus dans son fauteuil inconfortable, fixa le bout de ses chaussures anglaises faites main et tenta de ne pas écouter. Ce n'était pas facile. Le docteur Muriel Milholland avait une voix douce mais pénétrante. Nick n'avait jamais, de mémoire d'homme, fait l'amour à une fille prénommée Muriel. Avec un " a ". Il jeta un coup d'œil furtif au plan ronéotypé sur l'accoudoir de son fauteuil. Ah ! Avec un " a ". Comme un cigare ? Et la femme qui parlait était aussi sexy qu'un cigare...
  
  Les Russes, bien sûr, gèrent depuis un certain temps des écoles de sexualité en lien avec leurs services d'espionnage. Les Chinois, à notre connaissance, ne les ont pas encore imités, peut-être parce qu'ils considèrent les Russes, ainsi que nous autres Occidentaux, comme décadents. Quoi qu'il en soit, les Russes utilisent bel et bien le sexe, hétérosexuel comme homosexuel, comme l'arme la plus importante de leurs opérations d'espionnage. C'est une arme, tout simplement, et elle s'est avérée redoutablement efficace. Ils ont inventé et mis en œuvre des techniques si modernes que Mali Khan passerait pour un adolescent amateur.
  
  Les deux principales sources d'information factuelle obtenues lors des rapports sexuels sont, en termes de temps, les informations obtenues par des lapsus pendant les préliminaires excitants et dans les instants de calme, d'apathie et d'imprévu qui suivent immédiatement l'orgasme. En combinant les données de Kinsey avec celles de Sykes dans son ouvrage majeur, " The Relation of Foreplay to Successful Intercourse Leading to Double Orgasm ", on constate que les préliminaires durent en moyenne un peu moins de quinze minutes, le rapport sexuel lui-même environ trois minutes, et la durée moyenne des effets de l'euphorie sexuelle un peu plus de cinq minutes. Or, lors d'une relation sexuelle classique où au moins un des participants cherche à obtenir des informations de l'autre, il existe une période d'environ dix-neuf minutes et cinq secondes durant laquelle le participant, que nous appellerons le " chercheur ", est le plus vulnérable et bénéficie d'un avantage considérable.
  
  Nick Carter avait les yeux fermés depuis longtemps. Il entendait le crissement de la craie sur le tableau, le cliquetis d'un pointeur, mais il ne regarda pas. Il n'osait pas. Il ne pensait pas pouvoir supporter plus longtemps la déception. Il avait toujours pensé que le sexe était amusant ! Bref, maudit Hawk. Le vieil homme devait enfin perdre pied, aussi improbable que cela puisse paraître. Nick garda les yeux fermés et fronça les sourcils, couvrant le bourdonnement de la " formation " et les bruissements, toux, grattements et raclements de gorge de ses compagnons d'infortune assistant à ce soi-disant séminaire sur le sexe comme arme. Ils étaient nombreux : agents de la CIA, du FBI, du CIC, agents secrets, de l'Armée de terre, de la Marine et de l'Armée de l'air. Il y avait aussi, et cela était source d'une profonde stupéfaction pour AXEman, un haut fonctionnaire des postes ! Nick connaissait un peu l'homme, savait exactement ce qu'il faisait dans la ZP, et sa perplexité ne fit que croître. L'ennemi avait-il mis au point une ruse pour utiliser le courrier à des fins sexuelles ? Simple désir ? Dans ce dernier cas, le policier aurait été très déçu. Nick s'assoupit, de plus en plus perdu dans ses pensées...
  
  David Hawk, son patron chez AXE, lui avait présenté l'idée ce matin-là dans un petit bureau miteux de Dupont Circle. Nick, tout juste rentré d'une semaine de vacances dans sa ferme de l'Indiana, était affalé dans le seul fauteuil dur de la pièce, laissant tomber des cendres sur le lino de Hawk et écoutant le cliquetis de la machine à écrire de Delia Stokes dans le hall d'accueil. Nick Carter se sentait plutôt bien. Il avait passé la majeure partie de la semaine à couper, scier et empiler du bois de chauffage à la ferme, à boire un peu et à avoir une brève liaison avec une ancienne petite amie de l'Indiana. À présent, il portait un costume en tweed léger, une cravate Sulka discrètement audacieuse et se sentait plein d'énergie. Il était prêt à passer à l'action.
  
  Le faucon dit : " Je t'envoie à l'école du sexe, mon garçon. "
  
  Nick jeta sa cigarette et fixa son patron du regard. " Où m'envoyez-vous ? "
  
  Hawk roula un cigare sec et éteint entre ses lèvres fines et répéta : " Je t'envoie à l'école du sexe. Ils appellent ça un séminaire sur le machin sexuel, un truc du genre, mais on va dire école. Sois là à 14 heures cet après-midi. Je ne connais pas le numéro de la salle, mais c'est quelque part au sous-sol de l'ancien bâtiment du Trésor. Tu la trouveras sûrement sans problème. Sinon, demande à un agent de sécurité. Ah oui, la conférence est donnée par le Dr Muriel Milholland. On m'a dit qu'elle était excellente. "
  
  Nick regarda sa cigarette tombée à terre, qui fumait encore sur le lino. Il était trop abasourdi pour l'écraser du pied. Finalement, d'une voix faible, il parvint à articuler : " Vous plaisantez, monsieur ? "
  
  Son patron le regarda d'un air de basilic et fit claquer ses dents de travers autour de son cigare. " Tu plaisantes ? Pas du tout, fiston. Je regrette vraiment de ne pas t'avoir envoyé plus tôt. Tu sais aussi bien que moi que le but de ce métier, c'est de rester dans la course. Chez AXE, il faut que ce soit plus que ça. Il faut qu'on garde l'avantage sur l'autre, sinon on est morts. Les Russes ont des pratiques sexuelles... disons... particulières ces derniers temps. "
  
  " J"en suis sûr ", murmura Nick. Le vieil homme ne plaisantait pas. Nick connaissait l"humeur de Hawk, et il le pensait vraiment. Au fond de lui, il y avait comme une soupe avec une pointe de malice : Hawk pouvait faire comme si de rien n"était quand il le voulait.
  
  Nick tenta une autre tactique. " Il me reste encore une semaine de vacances. "
  
  Hawk avait l'air innocent. " Bien sûr. Je le sais. Et alors ? Quelques heures par jour ne perturberont en rien vos vacances. Soyez présent. Et soyez attentif. Vous pourriez apprendre quelque chose. "
  
  Nick ouvrit la bouche. Avant qu'il puisse parler, Hawk dit : " C'est un ordre, Nick. "
  
  Nick ferma la bouche, puis dit : " Oui, monsieur ! "
  
  Hawk se laissa aller en arrière dans son fauteuil pivotant grinçant. Il fixait le plafond en mordant son cigare. Nick le fusilla du regard. Ce vieux fourbe tramait quelque chose ! Mais quoi ? Hawk ne te disait jamais rien avant d'être prêt.
  
  Hawk se gratta le cou maigre et barbu comme un vieux fermier, puis regarda son protégé. Cette fois, il y avait une pointe de douceur dans sa voix rauque et une lueur dans ses yeux glacés.
  
  " On est tous dans le même bateau ", dit-il d'un ton sentencieux. " Il va falloir qu'on suive le rythme, mon garçon. Sinon, on sera à la traîne, et dans notre métier, ici chez AXE, c'est généralement fatal. Tu le sais. Je le sais. Tous nos ennemis le savent. Je t'aime comme un père, Nick, et je ne veux pas qu'il t'arrive quoi que ce soit. Je veux que tu restes vigilant, que tu te tiennes au courant des dernières techniques, que tu évites de te laisser aller à la routine, et... "
  
  Nick se leva. Il leva la main. " Je vous en prie, monsieur. Vous ne voudriez pas que je vomisse sur ce magnifique lino. Je vais y aller maintenant. Avec votre permission ? "
  
  Hawk acquiesça. " Avec ma bénédiction, mon fils. N'oublie pas de venir à ce séminaire cet après-midi. C'est toujours un ordre. "
  
  Nick tituba vers la porte. " Oui, monsieur. Des ordres, monsieur. Allez à l'école du sexe, monsieur. Retour à la maternelle. "
  
  "Entaille!"
  
  Il s'arrêta à la porte et se retourna. Le sourire de Hawk changea subtilement, passant de bienveillant à énigmatique. " Oui, vieux maître ? "
  
  " Cette école, ce séminaire, est conçu pour huit heures. Quatre jours. Deux heures par jour. À la même heure. Aujourd'hui, c'est lundi, n'est-ce pas ? "
  
  " C"est à ce moment-là que je suis entré. Maintenant, je n"en suis plus très sûr. Il s"est passé beaucoup de choses depuis que j"ai franchi cette porte. "
  
  " C'est lundi. Je vous veux ici vendredi matin à neuf heures précises, prêt à travailler. Nous avons une affaire très intéressante à traiter. Il pourrait s'agir d'un individu coriace, un vrai tueur. "
  
  Nick Carter lança un regard noir à son patron. " Je suis ravi de l'apprendre. Après une journée de cours d'éducation sexuelle, ça devrait faire du bien. Au revoir, monsieur. "
  
  " Au revoir, Nicholas ", dit Hawk avec tendresse.
  
  Alors que Nick traversait le hall d'accueil, Delia Stokes leva les yeux de son bureau. " Au revoir, Nick. Profite bien de ton séjour à l'école. "
  
  Il lui fit signe de la main. " Je... je le ferai ! Et je mettrai aussi un bon pour l'argent du lait. "
  
  Alors qu'il refermait la porte derrière lui, il l'entendit éclater d'un rire étouffé.
  
  David Hawk, griffonnant sur un bloc-notes jetable dans un petit bureau sombre et silencieux, jeta un coup d'œil à sa vieille montre Western Union. Il était presque onze heures. Limeys devait arriver à midi et demi. Hawk jeta son cigare mâché à la poubelle et en retira l'emballage d'un autre. Il repensa à la scène qu'il venait de jouer avec Nick. C'était une plaisanterie - il aimait bien taquiner son témoin de temps en temps - et cela garantissait aussi que Carter serait là en cas de besoin. Nick, surtout en vacances, avait la fâcheuse habitude de disparaître sans laisser de traces, à moins d'en recevoir l'ordre formel. Or, il avait reçu des ordres. Il serait là vendredi matin, prêt à partir. Et la situation était en effet critique...
  
  * * *
  
  " Monsieur Carter ! "
  
  Quelqu'un l'a appelé ? Nick s'est agité. Où diable était-il ?
  
  " Monsieur Carter ! Veuillez vous réveiller ! "
  
  Nick se réveilla en sursaut, réprimant l'envie de saisir son Luger ou son escarpin. Il vit le sol sale, ses chaussures, et deux chevilles fines sous sa jupe midi. Quelqu'un le touchait, lui secouait l'épaule. Il s'était endormi, bon sang !
  
  Elle se tenait tout près de lui, exhalant une odeur de savon, d'eau et de chair féminine saine. Elle portait sans doute du lin épais qu'elle repassait elle-même. Et pourtant, ces chevilles ! Même à la cave, le nylon était bon marché.
  
  Nick se leva et lui adressa son plus beau sourire, celui qui avait charmé des milliers de femmes consentantes à travers le monde.
  
  " Je suis vraiment désolé ", dit-il. Il le pensait sincèrement. Il avait été impoli et insouciant, un vrai manque de galanterie. Et maintenant, pour couronner le tout, il dut réprimer un bâillement.
  
  Il parvint à se contenir, mais il ne trompa pas le docteur Muriel Milholland. Elle recula et le regarda à travers d'épaisses lunettes à monture d'écaille.
  
  " Ma conférence était-elle vraiment si ennuyeuse, Monsieur Carter ? "
  
  Il jeta un coup d'œil autour de lui, son embarras sincère grandissant. Nick Carter n'était pas du genre à s'embarrasser facilement. Il s'était ridiculisé, et, accessoirement, elle aussi. La pauvre vieille fille inoffensive, qui devait sans doute gagner sa vie, et dont le seul tort était de rendre un sujet aussi passionnant qu'un caillou.
  
  Ils étaient seuls. La pièce était déserte. Mon Dieu ! Il ronflait en cours ? Il fallait absolument qu'il y remédie. Qu'il lui prouve qu'il n'était pas un rustre complet.
  
  " Je suis vraiment désolé ", lui répéta-t-il. " Je suis sincèrement désolé, Docteur Milholland. Je ne sais pas ce qui s'est passé. Mais ce n'était pas votre conférence. Je l'ai trouvée très intéressante et... "
  
  " Autant que tu en as entendu ? " Elle le regarda d'un air interrogateur par-dessus ses grosses lunettes. Elle tapota une feuille de papier pliée - la liste de classe sur laquelle elle avait dû noter son nom - contre ses dents, étonnamment blanches et régulières. Sa bouche était un peu large mais bien dessinée, et elle ne portait pas de rouge à lèvres.
  
  Nick tenta de sourire à nouveau. Il se sentait vraiment idiot. Il hocha la tête. " D'après ce que j'ai entendu, " admit-il timidement, " je ne comprends pas, Docteur Milholland. Vraiment pas. J'ai veillé tard, c'est le printemps, et je suis de retour à l'école pour la première fois depuis longtemps, mais tout cela n'est pas réel. Je suis désolé. C'était très impoli et grossier de ma part. Je vous demande seulement d'être indulgent, Docteur. " Puis il cessa de sourire et sourit sincèrement, et dit : " Je ne suis pas toujours aussi bête, et j'aimerais vous le prouver. "
  
  Une inspiration pure, une impulsion qui lui est venue à l'esprit de nulle part.
  
  Son front blanc se plissa. Sa peau était claire et d'un blanc laiteux, et ses cheveux d'un noir de jais étaient tirés en arrière en un chignon, peignés serrés et rassemblés en un chignon à la nuque.
  
  " Prouvez-le-moi, Monsieur Carter ? Comment ? "
  
  " Viens prendre un verre avec moi. Tout de suite ? Et ensuite dîner ? Et puis, eh bien, fais ce que tu veux. "
  
  Elle n'a pas hésité jusqu'à ce qu'il pense qu'elle pouvait. Avec un léger sourire, elle a accepté, dévoilant une fois de plus ses belles dents, mais a ajouté : " Je ne suis pas sûre que prendre un verre et dîner avec vous prouve que mes cours ne sont pas ennuyeux. "
  
  Nick a ri. " Ce n'est pas la question, Docteur. J'essaie de prouver que je ne suis pas toxicomane. "
  
  Elle rit pour la première fois. Ce fut un petit effort, mais ce fut un rire.
  
  Nick Carter lui prit la main. " Venez, Docteur Milholland ? Je connais un petit endroit en plein air près du centre commercial où les martinis sont exceptionnels. "
  
  Au deuxième martini, une sorte de complicité s'était instaurée entre eux, et tous deux se sentaient plus à l'aise. Nick pensait que les martinis y étaient pour quelque chose. Le plus souvent, c'était le cas. Le plus étrange, c'est qu'il s'intéressait sincèrement à cette docteure Muriel Milholland, d'apparence si banale. Un jour, elle avait ôté ses lunettes pour les nettoyer, et ses yeux, écartés, étaient gris mouchetés de vert et d'ambre. Son nez était ordinaire, orné de quelques taches de rousseur, mais ses pommettes saillantes adoucissaient les traits plats de son visage et lui donnaient une forme triangulaire. Il le trouvait simple, mais assurément intéressant. Nick Carter s'y connaissait en belles femmes, et celle-ci, avec un peu d'attention et quelques conseils de mode, pourrait être...
  
  " Non, Nick. Non. Pas du tout ce que tu crois. "
  
  Il la regarda, perplexe. " À quoi pensais-je, Muriel ? " Après le premier martini, les prénoms commencèrent à circuler.
  
  Des yeux gris, flottant derrière d'épaisses lentilles, l'observaient par-dessus le bord d'un verre à martini.
  
  " Je ne suis pas aussi vulgaire que j'en ai l'air. Mais je le suis. Je vous l'assure. À tous les égards. Je suis une vraie fille ordinaire, Nick, alors décide-toi. "
  
  Il secoua la tête. " Je n'y crois toujours pas. Je parie que c'est un déguisement. Tu fais ça probablement pour éviter que les hommes ne t'attaquent. "
  
  Elle jouait avec les olives dans son martini. Il se demanda si elle avait l'habitude de boire, si l'alcool ne lui faisait tout simplement pas d'effet. Elle paraissait assez sobre.
  
  " Tu sais, dit-elle, c'est un peu ringard, Nick. Comme dans les films, les pièces de théâtre et les séries télé où la jeune fille maladroite enlève toujours ses lunettes et se transforme en une fille parfaite. Une métamorphose. La chenille en papillon doré. Non, Nick. Je suis vraiment désolée. Plus que tu ne le penses. Je crois que j'aurais aimé ça. Mais non. Je ne suis qu'une doctorante maladroite en sexologie. Je travaille pour le gouvernement et je donne des cours ennuyeux. Des cours importants, peut-être, mais ennuyeux. Pas vrai, Nick ? "
  
  Il réalisa alors que le génie commençait à l'influencer. Il n'était pas sûr d'apprécier cela, car il prenait un réel plaisir. Nick Carter, le meilleur assassin de l'AXE, ne manquait pas de belles femmes. Hier, il y en avait une ; demain, probablement une autre. Cette fille, cette femme, cette Muriel était différente. Un léger frisson, une brève prise de conscience, le traversa. Était-il en train de vieillir ?
  
  " N'est-ce pas, Nick ? "
  
  " N'es-tu pas quoi, Muriel ? "
  
  " Je donne des cours ennuyeux. "
  
  Nick Carter alluma une de ses cigarettes à bout doré - Murial ne fumait pas - et observa les alentours. Le petit café en terrasse était bondé. Cette fin avril, douce et impressionniste, à la manière d'un Monet, laissait place à un crépuscule transparent. Les cerisiers bordant le centre commercial resplendissaient de couleurs éclatantes.
  
  Nick pointa sa cigarette vers les cerisiers. " Tu m'as eu, chérie. Des cerisiers et Washington... comment pourrais-je mentir ? Bon sang, oui, tes cours sont ennuyeux ! Mais ils ne le sont pas. Pas du tout. Et souviens-toi, je ne peux pas mentir dans ces circonstances. "
  
  Muriel retira ses épaisses lunettes et les posa sur la petite table. Elle posa sa petite main sur la sienne, plus grande, et sourit. " Ça ne te paraît peut-être pas un grand compliment, dit-elle, mais pour moi, c'est un sacré compliment. Un sacré compliment. Quoi ? Ai-je vraiment dit ça ? "
  
  "Tu l'as fait."
  
  Muriel gloussa. " Ça fait des années que je n'ai pas prêté serment. Ni que je ne me suis autant amusée. Vous êtes un homme bien, Monsieur Nick Carter. Un très homme bien. "
  
  " Et tu es un peu occupé ", dit Nick. " Tu ferais mieux de lever le pied sur l'alcool si on veut sortir ce soir. Je n'ai pas envie de te traîner en boîte. "
  
  Muriel essuya ses lunettes avec une serviette. " Tu sais, j'en ai vraiment besoin. Je ne vois pas à un mètre sans elles. " Elle mit ses lunettes. " Je peux avoir un autre verre, Nick ? "
  
  Il se leva et posa l'argent sur la table. " Non. Pas maintenant. Rentrons à la maison et changeons-nous pour mettre cette robe de soirée que tu portais fièrement. "
  
  " Je ne me vantais pas. J'en ai un. Un seul. Et je ne l'ai pas porté depuis neuf mois. Je n'en avais pas besoin. Jusqu'à ce soir. "
  
  Elle habitait un appartement juste de l'autre côté de la frontière du Maryland. Dans le taxi, elle posa sa tête sur son épaule et ne parlait pas beaucoup. Elle semblait plongée dans ses pensées. Nick n'essaya pas de l'embrasser, et elle ne semblait pas s'y attendre.
  
  Son appartement était petit mais meublé avec goût et situé dans un quartier huppé. Il supposa qu'elle avait beaucoup d'argent.
  
  Un instant plus tard, elle le laissa dans le salon et disparut. Il venait d'allumer une cigarette, fronçant les sourcils et ruminant - se détestant pour ça - mais il restait trois séances de ce fichu séminaire stupide auquel il avait été obligé d'assister, et ça risquait d'être tendu et gênant. Dans quel pétrin s'était-il fourré ?
  
  Il leva les yeux. Elle se tenait nue dans l'embrasure de la porte. Et il avait raison. Cachée sous ses vêtements modestes depuis tout ce temps se trouvait cette magnifique silhouette blanche, à la taille fine et aux courbes douces, surmontée d'une poitrine généreuse.
  
  Elle lui sourit. Il remarqua qu'elle avait mis du rouge à lèvres. Et pas seulement sur les lèvres ; elle en avait aussi mis sur ses petits tétons.
  
  " J"ai pris ma décision ", dit-elle. " Tant pis pour la robe de soirée ! Je n"en aurai pas besoin aujourd"hui non plus. Je n"ai jamais été fan des boîtes de nuit. "
  
  Nick, sans la quitter des yeux, écrasa sa cigarette et ôta sa veste.
  
  Elle s'approcha de lui nerveusement, glissant plutôt sur ses vêtements ôtés que marchant. Elle s'arrêta à environ deux mètres de lui.
  
  " Tu m'aimes tant que ça, Nick ? "
  
  Il ne comprenait pas pourquoi il avait la gorge si sèche. Ce n'était pas comme s'il était un adolescent découvrant la femme pour la première fois. C'était Nick Carter ! L'élite d'AXE. Un agent professionnel, un assassin agréé chargé d'éliminer les ennemis de son pays, un vétéran de mille aventures intimes.
  
  Elle posa les mains sur ses hanches fines et fit une gracieuse pirouette devant lui. La lumière de la lampe scintillait sur l'intérieur de ses cuisses. Sa chair était d'un marbre translucide.
  
  " Tu m'aimes vraiment autant, Nick ? "
  
  " Je t'aime tellement. " Il commença à se déshabiller.
  
  " Vous êtes sûr ? Certains hommes n"aiment pas les femmes nues. Je peux porter des bas si vous voulez. Des bas noirs ? Un porte-jarretelles ? Un soutien-gorge ? "
  
  Il donna un coup de pied dans sa dernière chaussure et la fit traverser le salon. Jamais de sa vie il n'avait été aussi prêt, et il ne désirait rien tant que de fusionner sa chair avec celle de cette insipide petite professeure de sexe, qui s'était soudainement transformée en une fille en or.
  
  Il tendit la main vers elle. Elle se jeta avidement dans ses bras, sa bouche cherchant la sienne, sa langue s'insinuant entre les siennes. Son corps était froid et brûlant, et il tremblait de tout son être.
  
  Au bout d'un moment, elle recula suffisamment pour murmurer : " Je parie que vous ne vous endormirez pas pendant cette conférence, Monsieur Carter ! "
  
  Il a essayé de la soulever et de la porter jusqu'à la chambre.
  
  " Non ", répondit le docteur Muriel Milholland. " Pas dans la chambre. Ici même, sur le sol. "
  
  
  Chapitre 2
  
  
  À onze heures et demie précises, Delia Stokes fit entrer les deux Anglais dans le bureau de Hawk. Hawk s'attendait à ce que Cecil Aubrey arrive à l'heure. Ils se connaissaient depuis longtemps, et il savait que le grand Britannique n'était jamais en retard. Aubrey était un homme aux larges épaules d'une soixantaine d'années, et les premiers signes d'un léger embonpoint commençaient à peine à apparaître. Il serait encore un adversaire redoutable au combat.
  
  Cecil Aubrey était le chef du MI6 britannique, la célèbre organisation de contre-espionnage pour laquelle Hawke avait un grand respect professionnel.
  
  Le fait qu'il se soit présenté en personne dans les sombres locaux de l'AXE, comme pour mendier, convainquit Hawke - s'il ne s'en doutait pas déjà - que cette affaire était de la plus haute importance. Du moins pour les Britanniques, Hawke était prêt à se livrer à quelques habiles marchandages.
  
  Si Aubrey fut surpris par l'exiguïté des quartiers de Hawk, il le dissimula bien. Hawk savait qu'il ne vivait pas dans le faste de Whitehall ou de Langley, et cela lui importait peu. Son budget était limité, et il préférait investir chaque dollar disponible dans des opérations concrètes et laisser les apparences s'effondrer si nécessaire. Le fait est qu'AXE connaissait actuellement bien plus que de simples difficultés financières. Une vague d'échecs s'était abattue sur la région, comme cela arrivait parfois, et Hawk avait perdu trois de ses meilleurs agents en un mois. Morts. Une gorge tranchée à Istanbul ; un coup de couteau dans le dos à Paris ; un autre retrouvé dans le port de Hong Kong, tellement gonflé et dévoré par les poissons que la cause du décès était difficile à déterminer. À ce stade, Hawk ne disposait plus que de deux Killmasters. Numéro Cinq, un jeune homme qu'il ne voulait pas risquer dans une mission périlleuse, et Nick Carter. Ses meilleurs hommes. Pour cette mission à venir, il devait absolument utiliser Nick. C'était d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles il l'avait envoyé dans cette école de fous : pour le garder sous son emprise.
  
  Ce répit fut de courte durée. Cecil Aubrey présenta son compagnon comme étant Henry Terence. Il s'avéra que Terence était un agent du MI5 qui travaillait en étroite collaboration avec Aubrey et le MI6. C'était un homme mince au visage écossais sévère, avec un tic à l'œil gauche. Il fumait une pipe parfumée, dont Hawk se servit d'ailleurs pour allumer un cigare en cas de légitime défense.
  
  Hawk annonça à Aubrey qu'il allait être anobli. Ce qui surprit Nick Carter chez son patron, c'est que ce dernier lut la liste de ses distinctions.
  
  Aubrey rit nerveusement et fit un geste de la main pour balayer la question d'un revers de main. " C'est dommage, tu sais. Ça te fait plutôt penser aux Beatles. Mais je ne vois pas comment je pourrais refuser. De toute façon, David, je n'ai pas traversé l'Atlantique pour parler de galanterie. "
  
  Hawk souffla de la fumée bleue vers le plafond. Il n'aimait vraiment pas fumer de cigares.
  
  " Je ne crois pas que ce soit toi, Cecil. Tu veux quelque chose de moi. D'AXE. Tu le fais toujours. Ça veut dire que tu es dans le pétrin. Parle-moi de ça, et on verra ce qu'on peut faire. "
  
  Delia Stokes apporta une autre chaise à Terence. Il s'assit dans un coin, perché comme un corbeau sur un rocher, et ne dit rien.
  
  " Voici Richard Philston ", dit Cecil Aubrey. " Nous avons de bonnes raisons de croire qu"il quitte enfin la Russie. Nous le voulons, David. Nous le voulons tellement ! Et c"est peut-être notre seule chance. "
  
  Même Hawk était sous le choc. Il savait, quand Aubrey apparut, chapeau à la main, que quelque chose d'important se tramait - mais alors là, c'était Richard Filston ! Il pensa aussitôt que les Anglais seraient prêts à payer une fortune pour capturer Filston. Pourtant, son visage demeura impassible. Pas une ride ne trahissait son angoisse.
  
  " Ce doit être un mensonge ", dit-il. " Peut-être que, pour une raison ou une autre, ce traître, Filston, ne quittera jamais la Russie. Cet homme n"est pas idiot, Cecil. Nous le savons tous les deux. Nous devons agir. Il nous trompe tous depuis trente ans. "
  
  Au coin de la rue, Terence laissa échapper un juron écossais. Hawk pouvait le comprendre. Richard Filston avait ridiculisé les Yankees - il avait même dirigé de facto les services de renseignement britanniques à Washington pendant un temps, parvenant à soutirer des informations au FBI et à la CIA - mais il avait fait passer ses propres compatriotes, les Britanniques, pour de véritables imbéciles. Il avait même été soupçonné, jugé, acquitté, puis avait aussitôt repris ses activités d'espionnage pour les Russes.
  
  Oui, Hawke comprenait à quel point les Britanniques désiraient Richard Filston.
  
  Aubrey secoua la tête. " Non, David. Je ne crois pas que ce soit un mensonge ou un coup monté. Parce que nous avons autre chose sur laquelle travailler : un accord se trame entre le Kremlin et Pékin. Quelque chose de très, très important ! Nous en sommes certains. Nous avons un homme de confiance au Kremlin en ce moment, meilleur en tout point que Penkovsky ne l'a jamais été. Il ne s'est jamais trompé, et maintenant il nous dit que le Kremlin et Pékin préparent quelque chose d'important qui pourrait, nom de Dieu, tout faire basculer. Mais pour ce faire, les Russes devront utiliser leur agent. Qui d'autre que Filston ? "
  
  David Hawk retira le cellophane de son nouveau cigare. Il observait Aubrey attentivement, son propre visage ridé impassible comme celui d'un épouvantail.
  
  Il a dit : " Mais votre grand homme au Kremlin ne sait pas ce que les Chinois et les Russes préparent ? C'est tout ? "
  
  Aubrey avait l'air un peu malheureux. " Ouais. C'est ça. Mais on sait où. Au Japon. "
  
  Hawk sourit. " Tu as de bonnes relations au Japon. Je le sais. Pourquoi ne peuvent-ils pas régler ce problème ? "
  
  Cecil Aubrey se leva de sa chaise et se mit à arpenter l'étroite pièce. À cet instant, il rappela étrangement à Hawke l'acteur qui incarnait Watson dans " Holmes " de Basil Rathbone. Hawke n'avait jamais réussi à se souvenir de son nom. Et pourtant, il ne sous-estima jamais Cecil Aubrey. Jamais. Cet homme était bon. Peut-être même aussi bon que Hawke lui-même.
  
  Aubrey s'arrêta et se dressa au-dessus du bureau de Hawk. " Et pour cause ! " s'exclama-t-il, " Filston est Filston ! Il était en train d'étudier. "
  
  " Ça fait des années qu'il est dans mon service ! Il connaît tous les codes, enfin, il les connaissait. Peu importe. Ce n'est pas une question de codes ou de ces bêtises. Mais il connaît nos combines, nos méthodes d'organisation, notre mode opératoire... bon sang, il sait tout de nous. Il connaît même pas mal de nos hommes, du moins les anciens. Et je parie qu'il tient ses dossiers à jour - le Kremlin doit bien le faire travailler - et donc il connaît aussi pas mal de nos nouvelles recrues. Non, David. On ne peut pas faire ça. Il a besoin de quelqu'un d'extérieur, d'un autre homme. Tu veux bien nous aider ? "
  
  Hawk observa longuement son vieil ami. Finalement, il dit : " Tu connais AXE, Cecil. Officiellement, tu n'es pas censé le savoir, mais tu le sais. Et tu viens me voir. Voir AXE. Tu veux que Filston soit tué ? "
  
  Terence rompit le silence juste assez longtemps pour grogner : " Oui, mon ami. C'est exactement ce que nous voulons. "
  
  Aubrey ignora son subordonné. Il se rassit et alluma une cigarette, les doigts tremblant légèrement, comme le remarqua Hawk avec une certaine surprise. Il était perplexe. Il en fallait beaucoup pour contrarier Aubrey. C'est alors que Hawk entendit distinctement, pour la première fois, le cliquetis des engrenages à l'intérieur des roues - le son qu'il avait toujours entendu.
  
  Aubrey brandit la cigarette comme un bâtonnet incandescent. " Pour nos oreilles, David. Dans cette pièce, et pour nous six oreilles seulement, oui, je veux tuer Richard Filston. "
  
  Quelque chose s'agitait au plus profond de l'esprit de Hawke. Quelque chose qui s'accrochait à l'ombre et refusait de voir le jour. Un murmure lointain ? Une rumeur ? Un article de presse ? Une plaisanterie sur les toilettes ? Qu'est-ce que c'était que ça ? Il n'arrivait pas à le faire apparaître. Alors il le refoula, le laissant enfoui dans son subconscient. Cela émergerait quand le moment serait venu.
  
  Entre-temps, il a mis des mots sur ce qui était si évident. " Vous voulez sa mort, Cecil. Mais votre gouvernement, les Puissances, eux, ne le veulent pas ? Ils le veulent vivant. Ils veulent qu"il soit capturé et renvoyé en Angleterre pour y être jugé et pendu comme il se doit. N"est-ce pas, Cecil ? "
  
  Aubrey soutint le regard de Hawke droit dans les yeux. " Oui, David. C'est ça. Le Premier ministre - on en est arrivé là - accepte que Filston soit capturé, si possible, et amené en Angleterre pour y être jugé. La décision a été prise il y a longtemps. J'ai été chargé de cette affaire. Jusqu'à présent, Filston étant en sécurité en Russie, il n'y avait rien à contrôler. Mais maintenant, par Dieu, il est libre, ou du moins on le croit, et je le veux. Dieu, David, comme je le veux ! "
  
  "Mort?"
  
  " Oui. Tué. Le Premier ministre, le Parlement, même certains de mes supérieurs, ils ne sont pas aussi professionnels que nous, David. Ils pensent qu'il est facile d'attraper un type aussi insaisissable que Filston et de le ramener en Angleterre. Il y aura trop de complications, trop d'occasions pour lui de commettre une erreur, trop d'opportunités pour lui de s'échapper à nouveau. Il n'est pas seul, tu sais. Les Russes ne resteront pas les bras croisés à nous laisser l'arrêter et le ramener en Angleterre. Ils le tueront d'abord ! Il en sait trop sur eux, il essaiera de négocier, et ils le savent. Non, David. Il faut un assassinat pur et simple, et tu es le seul vers qui je peux me tourner. "
  
  Hawk le dit plus pour clarifier la situation, pour en finir avec les choses, que par véritable souci pour lui. Il mit le feu à la hache. Et pourquoi cette pensée insaisissable, cette ombre tapie dans son esprit, ne devait-elle pas être révélée au grand jour ? Était-ce vraiment si scandaleux qu"il devait se cacher ainsi ?
  
  Il a dit : " Si j'accepte cela, Cecil, cela doit absolument rester entre nous trois. Le moindre soupçon que j'utilise AXE pour faire le sale boulot de quelqu'un d'autre, et le Congrès exigera ma tête sur un plateau, et l'obtiendra même s'il peut le prouver. "
  
  " Tu le feras, David ? "
  
  Hawk fixa son vieil ami. " Je ne sais vraiment pas encore. Qu'est-ce que cela va me coûter ? Et à AXE ? Nos honoraires pour ce genre de service sont très élevés, Cecil. Ce sera un tarif très élevé, vraiment très élevé. Tu comprends ? "
  
  Aubrey semblait de nouveau mécontent. Mécontent, mais déterminé. " Je comprends. Je m'y attendais, David. Je ne suis pas un amateur. Je compte bien payer. "
  
  Hawk sortit un cigare neuf de la boîte posée sur le bureau. Il ne regarda pas encore Aubrey. Il espérait sincèrement que l'équipe de décryptage - qui inspectait minutieusement le QG d'AXE tous les deux jours - avait bien fait son travail, car si Aubrey remplissait ses conditions, Hawk avait décidé de prendre les choses en main. De faire le sale boulot du MI6 à leur place. Ce serait une mission d'assassinat, et probablement pas aussi difficile qu'Aubrey l'imaginait. Pas pour Nick Carter. Mais Aubrey devrait en payer le prix.
  
  " Cecil, dit Hawk d'une voix douce, je crois qu'on pourrait s'arranger. Mais il me faut le nom de cet homme que tu as au Kremlin. Je te promets de ne pas essayer de le contacter, mais je dois connaître son nom. Et je veux une part égale et intégrale de tout ce qu'il envoie. Autrement dit, Cecil, ton homme au Kremlin sera aussi le mien ! Ça te convient ? "
  
  Dans son coin, Terence émit un son étouffé. On aurait dit qu'il avait avalé sa pipe.
  
  Le petit bureau était silencieux. L'horloge de Western Union tic-tacait à toute allure. Hawk attendait. Il savait ce que Cecil Aubrey traversait.
  
  Un agent de haut rang, un homme inconnu des plus hautes sphères du Kremlin, valait plus que tout l'or et tous les bijoux du monde.
  
  Tout le platine. Tout l'uranium. Établir un tel contact, le maintenir fructueux et impénétrable, exigeait des années de travail acharné et une chance inouïe. Et c'était bien le cas, à première vue. Impossible. Mais un jour, ce fut chose faite. Penkovsky. Jusqu'à ce qu'il finisse par commettre une erreur fatale et soit abattu. À présent, Aubrey affirmait - et Hawk le croyait - que le MI6 détenait un autre Penkovsky au Kremlin. Or, Hawk savait que les États-Unis n'en savaient rien. La CIA essayait depuis des années, sans succès. Hawk patientait. Cette fois, c'était du sérieux. Il n'arrivait pas à croire qu'Aubrey puisse être d'accord.
  
  Aubrey a failli s'étouffer, mais il a réussi à articuler : " D'accord, David. Marché conclu. Tu sais y faire en matière de négociation, hein ? "
  
  Terence regardait Hawk avec une sorte d'admiration mêlée, sans aucun doute, de respect. Terence était un Écossais qui reconnaissait un autre Écossais, du moins par inclination, sinon par le sang, au premier coup d'œil.
  
  " Vous comprenez, dit Aubrey, que je dois avoir une preuve irréfutable que Richard Filston est mort. "
  
  Le sourire de Hawk était sec. " Je pense que ce serait possible, Cecil. Même si je doute de pouvoir le tuer à Times Square, même si on y arrivait. Que diriez-vous d'envoyer ses oreilles, soigneusement repliées, à votre bureau à Londres ? "
  
  "Sérieusement, David."
  
  Hawk acquiesça. " Prendre des photos ? "
  
  " S"ils sont bons. Je préférerais les empreintes digitales si possible. De cette façon, il y aura une certitude absolue. "
  
  Hawk hocha de nouveau la tête. Ce n'était pas la première fois que Nick Carter rapportait des souvenirs de ce genre.
  
  Cecil Aubrey désigna l'homme silencieux dans le coin. " Très bien, Terence. À toi de jouer. Explique-nous ce que nous avons découvert et pourquoi nous pensons que Filston va s'y rendre. "
  
  À Hawke, il dit : " Terence travaille pour le MI5, comme je l'ai dit, et il s'occupe des aspects superficiels de ce problème Pékin-Kremlin. Je dis superficiels car nous pensons qu'il s'agit d'une couverture, d'une couverture pour quelque chose de plus important. Terence... "
  
  L'Écossais retira sa pipe de ses grandes dents brunes. " C'est comme le dit M. Aubrey, monsieur. Nous avons peu d'informations pour le moment, mais nous sommes certains que les Russes envoient Filston aider les Chinois à orchestrer une gigantesque campagne de sabotage à travers le Japon. Surtout à Tokyo. Là-bas, ils prévoient de provoquer une panne de courant massive, comme celle que vous avez subie à New York il n'y a pas si longtemps. Les Chinois comptent jouer les grands maîtres, vous comprenez, et tout arrêter ou tout détruire au Japon. Enfin, presque. Bref. On a entendu dire que Pékin insistait pour que Filston prenne la tête d'une opération. C'est pourquoi il doit quitter la Russie et... "
  
  Cecil Aubrey intervint : " Il y a une autre version : Moscou insiste pour que Philston soit responsable du sabotage afin d"éviter un échec. Ils doutent fortement de l"efficacité des Chinois. C"est une autre raison pour laquelle Philston devra prendre des risques et se retirer. "
  
  Hawk les regarda tour à tour. " J'ai comme l'impression que vous n'achèterez rien de tout ça. "
  
  " Non ", dit Aubrey. " On ne fera pas ça. Enfin, je ne sais pas. Ce n'est pas une mission assez importante pour Filston ! Du sabotage, oui. Incendier Tokyo et tout ça aurait un impact énorme et serait une aubaine pour les Chinois. J'en conviens. Mais ce n'est pas vraiment le genre de Filston. Et non seulement ce n'est pas assez important pour le faire sortir de Russie, mais je sais des choses sur Richard Filston que peu de gens savent. Je l'ai connu. Souvenez-vous, j'ai travaillé avec lui au MI6 à l'apogée de sa carrière. Je n'étais qu'assistant à l'époque, mais je n'ai rien oublié de ce salaud. C'était un tueur ! Un expert. "
  
  " Mince alors ! " s"exclama Hawk. " On en apprend tous les jours. Je ne le savais pas. J"ai toujours considéré Philston comme une sorte d"espion ordinaire. Sacrément efficace, mortel, mais en pantalon rayé. "
  
  " Pas du tout ", dit Aubrey d'un ton sombre. " Il a planifié de nombreux assassinats. Et il les a exécutés avec brio. C'est pourquoi je suis certain que s'il quitte enfin la Russie, c'est pour quelque chose de bien plus important que du sabotage. Même du sabotage de grande envergure. J'en ai le pressentiment, David, et tu devrais savoir ce que cela signifie. Tu es dans ce milieu depuis plus longtemps que moi. "
  
  Cecil Aubrey s'approcha de sa chaise et s'y laissa tomber. " Vas-y, Terence. À toi de jouer. Je me tais. "
  
  Terence remplit sa pipe. À la grande satisfaction de Hawk, il ne l'alluma pas. Terence dit : " Le fait est que les Chinois ne font pas tout le sale boulot, monsieur. Pas grand-chose, en réalité. Ils planifient, mais ils font faire le sale boulot par d'autres. Bien sûr, ils utilisent la terreur. "
  
  Hawk dut paraître perplexe, car Terence marqua une pause, fronça les sourcils, puis reprit : " Vous connaissez les Eta, monsieur ? Certains les appellent Burakumin. Ils constituent la classe la plus basse du Japon, les intouchables, les parias. Ils sont plus de deux millions, et très peu de gens, même parmi les Japonais, savent que le gouvernement les maintient dans des ghettos et les cache aux touristes. Le problème, c'est que le gouvernement a tenté de l'ignorer jusqu'à présent. La politique officielle est "fure-noi" - n'y touchez pas. La plupart des Eta bénéficient de l'aide sociale. C'est un problème grave. "
  
  En réalité, les Chinois en profitent pleinement. Une minorité mécontente comme celle-ci aurait tort de ne pas en faire autant.
  
  Hawk connaissait bien tout cela. Les ghettos avaient fait couler beaucoup d'encre ces derniers temps. Et des communistes de tous bords avaient, dans une certaine mesure, exploité les minorités aux États-Unis.
  
  " C"est un piège parfait pour les communistes chinois ", a-t-il admis. " Le sabotage, en particulier, a été perpétré sous couvert d"émeutes. C"est une manœuvre classique : les communistes la planifient et laissent ce groupe, l"ETA, en endosser la responsabilité. Mais n"est-ce pas le propre des Japonais ? Comme le reste du pays ? Enfin, à moins qu"il y ait un problème de couleur comme chez nous... "
  
  Finalement, Cecil Aubrey n'a pas pu se taire. Il a interrompu.
  
  " Ce sont des Japonais. À cent pour cent. C'est vraiment une question de préjugés de caste traditionnels, David, et nous n'avons pas le temps pour des digressions anthropologiques. Mais le fait que les Eto soient Japonais, qu'ils aient l'air et parlent comme tout le monde, les aide. Shikama est incroyable. Les Eto peuvent aller partout et tout faire. Sans problème. Beaucoup d'entre eux se fondent dans la masse, comme on dit ici aux États-Unis. Le problème, c'est qu'une poignée d'agents chinois, bien organisés, peuvent contrôler un grand nombre d'Eto et les utiliser à leurs propres fins. Sabotage et assassinats, principalement. Maintenant, avec ce gros... "
  
  " Hawk intervint. " Vous insinuez que les Chinois contrôlent Eta par la terreur ? "
  
  " Oui. Entre autres, ils utilisent une machine. Une sorte d'appareil, une version perfectionnée de l'ancienne Mort aux Mille Coups. On l'appelle le Bouddha de Sang. Tout Eta qui leur désobéit ou les trahit est placé dans la machine. Et... "
  
  Mais cette fois, Hawk n'y prêta pas trop attention. L'idée lui était venue comme une évidence, surgie des brumes du temps. Richard Philston était un véritable coureur de jupons. Hawk s'en souvenait maintenant. À l'époque, le secret avait été bien gardé.
  
  Philston a pris la jeune épouse de Cecil Aubrey à son mari, puis l'a abandonnée. Quelques semaines plus tard, elle s'est suicidée.
  
  Son vieil ami, Cecil Aubrey, utilisait Hawk et AXE pour régler une vendetta personnelle !
  
  
  Chapitre 3
  
  
  Il était un peu plus de sept heures du matin. Nick Carter avait quitté l'appartement de Muriel Milholland une heure plus tôt, ignorant les regards curieux du laitier et du vendeur de journaux, et était rentré à sa chambre à l'hôtel Mayflower. Il se sentait un peu mieux. Muriel et lui étaient passés au brandy, et entre deux étreintes - ils avaient fini par aller dans la chambre - il avait pas mal bu. Nick n'était jamais un ivrogne et avait l'habileté d'un Falstaff ; il n'avait jamais la gueule de bois. Pourtant, ce matin-là, il se sentait un peu vaseux.
  
  En y repensant, il avoua avoir été quelque peu déstabilisé par le Dr Muriel Milholland. Une femme ordinaire au corps voluptueux, mais une véritable tigresse au lit. Il l'avait laissée ronfler doucement, toujours aussi séduisante dans la lumière du matin, et en quittant l'appartement, il savait qu'il reviendrait. Nick ne comprenait pas. Elle n'était tout simplement pas son genre ! Et pourtant... et pourtant...
  
  Il se rasait lentement, pensif, se demandant à moitié ce que ce serait d'être marié à une femme intelligente et mûre, experte en matière de sexe, non seulement dans ce domaine mais aussi avec elle, lorsque la sonnette retentit. Nick ne portait qu'un peignoir.
  
  Il jeta un coup d'œil au grand lit en traversant la chambre pour ouvrir la porte. Il pensa un instant au Luger, au Wilhelmina et à l'Hugo, le stylet dissimulé dans la fermeture éclair du matelas. Pendant qu'ils reposaient. Nick n'aimait pas se promener dans Washington avec un tel fardeau. Et Hawk désapprouvait. Parfois, Nick portait un petit Beretta Cougar, un .380, largement suffisant à courte portée. Ces deux derniers jours, son attelle d'épaule étant en réparation, il ne l'avait même pas mis.
  
  La sonnette retentit de nouveau. Insistante. Nick hésita, jeta un coup d'œil au lit où était dissimulé le Luger, puis pensa : " Zut ! Huit heures un mardi comme les autres ? " Il pouvait se débrouiller seul, il avait une chaîne de sécurité et savait comment accéder à la porte. C'était sans doute Hawk, qui envoyait des documents par messager spécial. Le vieux faisait ça de temps en temps.
  
  Buzz - buzz - buzz
  
  Nick s'approcha de la porte par le côté, au ras du mur. Quiconque tirerait à travers la porte ne le remarquerait pas.
  
  Bourdonnement - bourdonnement - bourdonnement - bourdonnement
  
  " Très bien ", s'exclama-t-il avec une irritation soudaine. " Très bien. Qui est-ce ? "
  
  Silence.
  
  Puis : " Les Guides de Kyoto. Achetez-vous des biscuits à l'avance ? "
  
  " QUI ? " Son ouïe était toujours excellente. Mais il aurait juré...
  
  "Des éclaireuses japonaises. Ici, au festival des cerisiers en fleurs. Achetez des biscuits. Vous en achetez à l'avance ?"
  
  Nick Carter secoua la tête pour se ressaisir. Bon. Il avait tellement bu de brandy ! Mais il devait vérifier par lui-même. La chaîne était verrouillée. Il entrouvrit la porte, gardant ses distances, et jeta un coup d'œil prudent dans le couloir. " Des éclaireuses ? "
  
  " Oui. Il y a de très bons biscuits en promotion. Tu en achètes ? "
  
  Elle s'inclina.
  
  Trois autres s'inclinèrent. Nick faillit s'incliner lui aussi. Parce que, bon sang, c'étaient des éclaireuses. Des éclaireuses japonaises.
  
  Elles étaient quatre. Si belles, comme sorties d'un tableau de soie. Modestes. De jolies petites poupées japonaises en uniforme de scout, avec des élastiques audacieux sur leurs têtes lisses et sombres, en minijupes et chaussettes hautes. Quatre paires d'yeux brillants et bridés le fixaient avec impatience. Quatre paires de dents parfaites brillaient devant lui comme un vieil aphorisme oriental. Achetez nos biscuits. Elles étaient aussi mignonnes qu'une portée de chiots tachetés.
  
  Nick Carter éclata de rire. Il n'avait pas pu se retenir. Devait-il attendre de raconter ça à Hawk... ou plutôt, devait-il en parler au vieux ? Nick Carter, le grand patron d'AXE, Killmaster en personne, était sur ses gardes et s'approcha prudemment de la porte où se trouvait un groupe de jeunes scouts vendant des biscuits. Nick tenta courageusement de se retenir de rire, de garder son sérieux, mais c'était trop fort. Il rit de nouveau.
  
  La jeune fille qui avait pris la parole - la plus proche de la porte, portant une pile de boîtes de charcuterie sous le menton - fixait AXman, perplexe. Les trois autres, chargées de boîtes de biscuits, l'observaient elles aussi avec une étonnement poli.
  
  La jeune fille dit : " Nous ne comprenons pas, monsieur. Sommes-nous en train de faire quelque chose de drôle ? Si c'est le cas, nous sommes seules. Nous ne sommes pas venues ici pour plaisanter, mais pour vendre des biscuits afin de financer notre voyage au Japon. Achetez-les à l'avance. Aidez-nous beaucoup. Nous aimons beaucoup les États-Unis, nous étions ici pour la Fête des Cerises, mais c'est avec grand regret que nous devons rentrer chez nous. Achetez-vous des biscuits ? "
  
  Il était de nouveau impoli. Comme avec Muriel Milholland. Nick s'essuya les yeux avec la manche de sa robe et retira sa chaîne. " Je suis vraiment désolé, les filles. Vraiment désolé. Ce n'était pas vous. C'était moi. C'est un de mes matins de folie. "
  
  Il chercha le mot japonais en tapotant sa tempe du doigt. " Kichigai. C'est moi. Kichigai ! "
  
  Les filles échangèrent un regard, puis le reportèrent sur lui. Aucune ne dit un mot. Nick poussa la porte. " Ne t'inquiète pas, je te promets. Je suis inoffensif. Entre. Apporte des biscuits. Je les achète tous. Combien coûtent-ils ? " Il tendit une douzaine de boîtes à Hawk. Laissons le vieil homme y réfléchir.
  
  "Boîte à un dollar."
  
  " C'est assez bon marché. " Il recula lorsqu'elles entrèrent, emportant avec elles le délicat parfum des fleurs de cerisier. Il estima qu'elles n'avaient quatorze ou quinze ans. Mignonnes. Elles étaient toutes bien développées pour des adolescentes, leurs petits seins et leurs fesses rebondissant sous leurs uniformes verts impeccables. Leurs jupes, pensa-t-il en les regardant empiler des biscuits sur la table basse, semblaient un peu trop courtes pour des éclaireuses. Mais peut-être qu'au Japon...
  
  Ils étaient mignons. Tout comme le petit pistolet Nambu qui apparut soudainement dans la main de la narratrice. Elle le pointa droit sur le ventre plat et ferme de Nick Carter.
  
  " Levez les mains, s'il vous plaît. Restez parfaitement immobiles. Je ne veux pas vous faire de mal. Kato - la porte ! "
  
  L'une des filles contourna Nick en gardant ses distances. La porte se referma doucement, la serrure claqua et le loquet de sécurité s'enclencha.
  
  " Eh bien, il s'est vraiment fait avoir ", pensa Nick. Dupé. Son admiration professionnelle était sincère. C'était un travail magistral.
  
  " Mato, ferme tous les rideaux. Sato, fouille le reste de l'appartement. Surtout la chambre. Il pourrait y avoir une femme ici. "
  
  " Pas ce matin ", répondit Nick. " Mais merci quand même pour le compliment. "
  
  Nambu lui fit un clin d'œil. C'était un regard mauvais. " Asseyez-vous ", dit froidement le chef. " Asseyez-vous et gardez le silence jusqu'à ce qu'on vous ordonne de parler. Et ne tentez aucune ruse, Monsieur Nick Carter. Je sais tout de vous. Beaucoup de choses sur vous. "
  
  Nick s'approcha de la chaise indiquée. " Même avec mon appétit insatiable pour les biscuits des Girl Scouts... à huit heures du matin ? "
  
  " J"ai dit doucement : Vous pourrez parler autant que vous le voudrez, après avoir entendu ce que j"ai à dire. "
  
  Nick se redressa. Il marmonna entre ses dents : " Banzai ! " Il croisa ses longues jambes, réalisa que sa robe était béante et la boutonna rapidement. La fille armée le remarqua et esquissa un sourire. " Inutile de faire semblant d'être modestes, monsieur Carter. Nous ne sommes pas vraiment des éclaireuses. "
  
  " Si j'avais la parole, je dirais qu'il a commencé à me comprendre. "
  
  "Calme!"
  
  Il se tut. Il désigna d'un air pensif le paquet de cigarettes et le briquet posés sur le camping le plus proche.
  
  "Non!"
  
  Il observa en silence. C'était le petit groupe le plus efficace. La porte fut vérifiée une nouvelle fois, les rideaux tirés, et la pièce inonda de lumière. Kato revint et annonça qu'il n'y avait pas de porte de derrière. Et cela, pensa Nick avec une pointe d'amertume, aurait dû offrir une sécurité supplémentaire. Bon, il ne pouvait pas tous les vaincre. Mais s'il s'en sortait vivant, son plus grand problème serait de garder le secret. Nick Carter avait été enlevé par une bande de scouts dans son propre appartement !
  
  Le silence régnait désormais. La jeune fille de Nambu était assise en face de Nick sur le canapé, et les trois autres, sagement assises à proximité, le regardaient toutes d'un air grave. Quatre écolières. Ce Mikado était bien étrange.
  
  Nick a dit : " Du thé, quelqu'un ? "
  
  Elle n'a pas dit
  
  Il garda le silence, et elle ne tira pas. Elle croisa les jambes, dévoilant le bord de sa culotte rose sous sa minijupe. Ses jambes, toutes ses jambes - maintenant qu'il le remarquait - étaient un peu plus développées et galbées que celles des jeunes filles scouts. Il soupçonnait qu'elles portaient aussi des soutiens-gorge plutôt minimalistes.
  
  " Je suis Tonaka ", dit la fille au pistolet Nambu.
  
  Il hocha la tête sérieusement. " Satisfait. "
  
  " Et ceci ", dit-elle en désignant les autres, "... "
  
  " Je sais. Mato, Sato et Kato. Les sœurs Fleurs de Cerisier. Enchantée de faire votre connaissance, les filles. "
  
  Tous trois sourirent. Kato gloussa.
  
  Tonaka fronça les sourcils. " J'aime plaisanter, monsieur Carter. Je préférerais que vous vous absteniez. C'est une affaire très sérieuse. "
  
  Nick le savait. Il le voyait à la façon dont elle tenait le petit pistolet. Très professionnelle. Mais il lui fallait du temps. Parfois, Badinage avait le temps. Il essaya de comprendre la situation. Qui étaient-ils ? Que lui voulaient-ils ? Il n"était pas allé au Japon depuis plus d"un an et, à sa connaissance, il était hors de danger. Que faire alors ? Il continua à élaborer des scénarios.
  
  " Je sais ", lui dit-il. " Je sais que c'est grave. Crois-moi, je sais. J'ai juste ce courage face à une mort certaine, et... "
  
  La jeune fille nommée Tonaka cracha comme une chatte sauvage. Ses yeux se plissèrent et elle parut tout à fait repoussante. Elle pointa son nambu vers lui comme un doigt accusateur.
  
  " S'il vous plaît, taisez-vous encore ! Je ne suis pas venu ici pour faire une blague. "
  
  Nick soupira. Il avait encore échoué. Il se demanda ce qui s'était passé.
  
  Tonaka fouilla dans la poche de son chemisier de scout. Celui-ci dissimulait ce qu'AXE pouvait voir ; à présent, il voyait : un sein gauche très développé.
  
  Elle tourna vers lui un objet ressemblant à une pièce de monnaie : " Vous reconnaissez ceci, monsieur Carter ? "
  
  Il l'a fait. Immédiatement. Il n'avait pas le choix. Il l'a fait à Londres. Il l'a fait avec un vendeur qualifié dans une boutique de souvenirs de l'East End. Il l'a donné à l'homme qui lui avait sauvé la vie dans une ruelle du même quartier. Carter a frôlé la mort cette nuit-là à Limehouse.
  
  Il souleva le lourd médaillon qu'il tenait à la main. Il était en or, de la taille d'une pièce d'un dollar en argent antique, incrusté de jade. Le jade s'était transformé en lettres, formant un parchemin sous une minuscule hachette verte. UNE HACHE.
  
  Les lettres disaient : Esto Perpetua. Que cela dure à jamais. C'était le symbole de son amitié avec Kunizo Matou, son vieil ami et professeur de judo-karaté de longue date. Nick fronça les sourcils en regardant le médaillon. C'était il y a longtemps. Kunizo était retourné au Japon depuis longtemps. Il devait être un vieil homme.
  
  Tonaka le fixa du regard. Nambu fit de même.
  
  Nick lança le médaillon et le rattrapa. " Où as-tu trouvé ça ? "
  
  " Mon père me l'a donné. "
  
  "Kunizo Matu est votre père ?"
  
  " Oui, monsieur Carter. Il parlait souvent de vous. J'ai entendu parler du grand Nick Carter depuis mon enfance. Aujourd'hui, je viens vous demander de l'aide. Ou plutôt, mon père vous envoie à l'aide. Il a une grande foi et une grande confiance en vous. Il est convaincu que vous viendrez à notre secours. "
  
  Soudain, il eut besoin d'une cigarette. Il en avait désespérément besoin. La jeune fille lui permit d'en allumer une. Les trois autres, désormais aussi solennels que des hiboux, le fixèrent de leurs yeux noirs et impassibles.
  
  Nick a dit : " Je dois une faveur à votre père. Et nous étions amis. Bien sûr que je vous aiderai. Je ferai tout ce que je peux. Mais comment ? Quand ? Votre père est-il aux États-Unis ? "
  
  " Il est au Japon. À Tokyo. Il est âgé, malade et ne peut pas voyager pour le moment. C'est pourquoi vous devez venir avec nous immédiatement. "
  
  Il ferma les yeux et plissa les paupières face à la fumée, tentant de comprendre le sens de tout cela. Les fantômes du passé pouvaient être désorientants. Mais le devoir était le devoir. Il devait la vie à Kunizo Matou. Il devait faire tout son possible. Mais d'abord...
  
  " D'accord, Tonaka. Mais allons-y étape par étape. La première chose à faire, c'est de ranger ton arme. Si tu es la fille de Kunizo, tu n'en as pas besoin... "
  
  Elle garda son arme pointée sur lui. " Je pense que oui, monsieur Carter. On verra. Je vais attendre d'avoir votre promesse de venir au Japon pour aider mon père. Et le Japon. "
  
  " Mais je te l'ai déjà dit ! Je t'aiderai. C'est promis. Maintenant, arrêtons de jouer aux gendarmes et aux voleurs. Range ton arme et raconte-moi tout ce qui est arrivé à ton père. Fais-le dès que possible. Je... "
  
  Le pistolet restait sur son ventre. Tonaka avait de nouveau mauvaise mine. Et il était très impatient.
  
  " Vous ne comprenez toujours pas, Monsieur Carter. Vous partez pour le Japon immédiatement. Tout de suite, ou du moins très bientôt. Les problèmes de mon père sont urgents. Il n'y a pas de temps à perdre avec des intermédiaires ou des fonctionnaires pour négocier des faveurs ou discuter des démarches à entreprendre. Voyez-vous, je connais un peu ces affaires. Mon père aussi. Il a longtemps travaillé pour les services secrets de mon pays et sait que la bureaucratie est la même partout. C'est pourquoi il m'a confié la médaille et m'a dit de vous trouver. De vous demander de venir immédiatement. Je compte le faire. "
  
  La petite Nambu fit de nouveau un clin d'œil à Nick. Il commençait à se lasser de ses avances. Le pire, c'est qu'elle était sérieuse. Elle le pensait vraiment ! Sur-le-champ !
  
  Nick a eu une idée. Lui et Hawk avaient une voix
  
  Le code qu'ils utilisaient parfois. Peut-être pourrait-il prévenir le vieil homme. Ils pourraient alors maîtriser ces éclaireuses japonaises, les faire parler et réfléchir, et commencer à œuvrer pour aider son ami. Nick prit une profonde inspiration. Il devait simplement avouer à Hawk qu'il avait été capturé par une bande de scouts déjantées et demander à ses camarades de l'AXE de le tirer d'affaire. Peut-être qu'ils n'y arriveraient pas. Il faudrait peut-être la CIA. Ou le FBI. Voire l'Armée, la Marine et les Marines. Il n'en savait rien...
  
  Il a dit : " D'accord, Tonaka. Fais comme tu veux. Tout de suite. Dès que j'aurai fini de m'habiller et de faire ma valise. Et que je pourrai passer un coup de fil. "
  
  " Pas d'appels téléphoniques. "
  
  Pour la première fois, il songea à lui prendre son arme. La situation devenait absurde. Killmaster devrait savoir comment désarmer une éclaireuse ! C'est justement le problème : elle n'était pas éclaireuse. Aucune d'elles ne l'était. Car maintenant, toutes les autres, Kato, Sato et Mato, glissaient la main sous leurs jupes courtes et en sortaient des pistolets Nambu. Toutes les trois pointaient Carter avec insistance.
  
  "Comment s'appelle votre escouade, les filles ? Les Anges de la Mort ?"
  
  Tonaka pointa son pistolet sur lui. " Mon père m'a dit que vous aviez plus d'un tour dans votre sac, monsieur Carter. Il est certain que vous tiendrez votre promesse et que vous resterez fidèles à votre amitié, mais il m'a prévenu que vous insisteriez pour faire les choses à votre façon. C'est impossible. Il faut faire les choses à notre façon, dans le plus grand secret. "
  
  " Mais c'est possible ", dit Nick. " J'ai une excellente organisation à ma disposition. Beaucoup d'hommes, si besoin est. Je ne savais pas que Kunizo travaillait pour vos services secrets - félicitations pour ce secret bien gardé - mais il doit certainement connaître la valeur de l'organisation et de la coopération. Ils peuvent accomplir le travail de mille hommes - et la sécurité n'est pas un problème, et... "
  
  Le pistolet l'arrêta. " Vous êtes très éloquent, Monsieur Carter... et vous vous trompez lourdement. Mon père comprend naturellement tout cela, et c'est précisément ce qu'il ne veut pas. Ou ce dont il a besoin. Quant aux canaux de communication, vous savez aussi bien que moi que vous êtes constamment sous surveillance, même si c'est de façon régulière, comme l'est votre organisation. Vous ne pouvez pas faire un seul pas sans que quelqu'un le remarque et le rapporte. Non, Monsieur Carter. Pas d'appels téléphoniques. Aucune aide officielle. C'est une mission individuelle, confiée à un ami de confiance qui fera ce que mon père lui demandera sans poser trop de questions. Vous êtes l'homme idéal pour ce qui doit être fait - et vous devez la vie à mon père. Puis-je récupérer le médaillon, s'il vous plaît ? "
  
  Il lui lança le médaillon. " Bien ", admit-il. " Tu sembles déterminée, et vous avez des armes. Vous avez tous des armes. On dirait que je pars au Japon avec vous. Tout de suite. Je laisse tout tomber, comme ça, et je m'en vais. Tu te rends compte, bien sûr, que si je disparaissais, il y aurait une alerte mondiale en quelques heures ? "
  
  Tonaka esquissa un léger sourire. Il remarqua qu'elle était presque belle lorsqu'elle souriait. " Nous nous en préoccuperons plus tard, monsieur Carter. "
  
  " Et les passeports ? Les douanes ? "
  
  " Aucun problème, monsieur Carter. Nos passeports sont en règle. Je suis sûr que vous en avez plusieurs ", m"assura mon père. " Vous en aurez certainement. Vous avez probablement un passeport diplomatique, ce qui suffira amplement. Des objections ? "
  
  " Voyager ? Il existe des choses comme les billets et les réservations. "
  
  " Tout est pris en charge, Monsieur Carter. Tout est organisé. Nous serons à Tokyo dans quelques heures. "
  
  Il commençait à y croire. Vraiment à y croire. Ils avaient sans doute un vaisseau spatial qui l'attendait au centre commercial. Oh là là ! Hawk allait adorer ça. Une mission importante se préparait - Nick en connaissait les signes - et Hawk l'avait tenu en haleine jusqu'au moment opportun, et voilà que ça arrivait. Il y avait aussi ce petit détail concernant Muriel Milholland. Il avait rendez-vous avec elle ce soir. Le moins qu'un gentleman puisse faire, c'est de l'appeler et...
  
  Nick regarda Tonaka d'un air suppliant. " Juste un coup de fil ? À cette dame ? Je ne veux pas qu'elle se lève. "
  
  Le petit Nambu était catégorique. " Non. "
  
  NICK CARTER PREND SA RETRAITE - DESCENDANT EST EN PLEINE OFFRE...
  
  Tonaka se leva. Kato, Mato et Sato se levèrent. Tous les petits pistolets clignèrent des yeux vers Nick Carter.
  
  " Maintenant, nous allons dans la chambre, Monsieur Carter ", dit Tonaka.
  
  Nick cligna des yeux. " Hein ? "
  
  " À la chambre, s'il vous plaît. Immédiatement ! "
  
  Nick se leva et resserra sa robe de chambre autour de lui. " Si vous le dites. "
  
  "Levez les mains, s'il vous plaît."
  
  Il commençait à se lasser du Far West. " Écoute, Tonaka ! Je coopère. Je suis un ami de ton père et je t'aiderai, même si je n'approuve pas nos méthodes. Mais mettons fin à cette folie... "
  
  "Mains en l'air ! Levez-les bien haut ! En marche vers la chambre à coucher !"
  
  Il s'éloigna, les mains en l'air. Tonaka le suivit dans la pièce, gardant une distance professionnelle. Kato, Mato et Sato entrèrent derrière lui.
  
  Il imagina un autre titre : " Carter violée par des scouts... "
  
  Tonaka a déplacé le pistolet vers le lit. " Veuillez vous allonger sur le lit, monsieur Carter. Enlevez votre robe de chambre. Allongez-vous sur le dos. "
  
  Nick observait. Les mots qu'il avait adressés à Hawk la veille lui revinrent en mémoire, et il les répéta. " Tu plaisantes ! "
  
  Aucun sourire sur les visages pâles, couleur citron.
  
  Tous leurs yeux en amande le fixent attentivement, lui et son corps imposant.
  
  " Sans blague, monsieur Carter. Sur le lit. Maintenant ! " Le pistolet bougea dans sa petite main. Son index était blanc autour de la jointure, prêt à tirer. Pour la première fois dans ce jeu, Nick comprit qu'elle lui tirerait dessus s'il n'obéissait pas à la lettre. À la lettre.
  
  Il laissa tomber sa robe. Kato siffla. Mato esquissa un sourire sombre. Sato gloussa. Tonaka les foudroya du regard, et ils reprirent leurs activités. Mais une lueur d'approbation brillait dans ses yeux sombres tandis qu'ils parcouraient brièvement ses 90 kilos. Elle acquiesça. " Un corps magnifique, Monsieur Carter. Comme l'a dit mon père, il en sera ainsi. Il se souvient parfaitement de tout ce qu'il vous a appris et de la façon dont il vous a préparé. Peut-être une autre fois, mais peu importe pour l'instant. Sur le lit. Sur le dos. "
  
  Nick Carter était gêné et désemparé. Il n'était pas un menteur, surtout pas à lui-même, et il l'admettait. Il y avait quelque chose d'étrange, voire d'un peu obscène, à se retrouver ainsi complètement exposé au regard perçant de quatre jeunes filles scouts. Quatre paires d'yeux en épicanthus qui ne laissaient rien passer.
  
  La seule chose dont il était reconnaissant, c'était que la situation ne soit pas à connotation sexuelle et qu'il ne risquait pas de subir une réaction physique. Il frissonna intérieurement. L'idée de cette lente ascension sous tous ces regards était impensable. Sato aurait sans doute ricané.
  
  Nick fixa Tonaka. Elle tenait le pistolet contre son ventre, désormais complètement exposé, et un sourire naquit sur ses lèvres. Elle avait résisté avec succès.
  
  " Mon seul regret ", a déclaré Nick Carter, " c"est de n"avoir qu"un seul mérite à faire valoir pour mon pays. "
  
  Kato réprima un amusement. Tonaka la foudroya du regard. Silence. Tonaka lança un regard noir à Nick. " Vous, Monsieur Carter, êtes un imbécile ! "
  
  "Sans doute".
  
  Il sentit le métal dur de la fermeture éclair du matelas sous sa fesse gauche. À l'intérieur, un Luger, cette arme redoutable, un 9 mm raccourci, une arme de mort. Et dans un talon aiguille. Un Hugo assoiffé. La pointe d'une aiguille de mort. Nick soupira et oublia tout. Il pourrait probablement les atteindre, et alors ? Que se passerait-il ensuite ? Tuer quatre petites éclaireuses japonaises ? Et pourquoi les appelait-il sans cesse des éclaireuses ? Les uniformes étaient authentiques, mais c'était tout. C'étaient quatre folles d'une académie de yo-yo de Tokyo. Et il était au milieu. Sourire et souffrir.
  
  Tonaka était là. Commandes urgentes. " Kato, regarde dans la cuisine. Sato, aux toilettes. Mato, ah, c'est tout. Ces cravates seront parfaites. "
  
  Mato possédait plusieurs des plus belles et des plus chères cravates de Nick, dont une Sulka qu'il n'avait portée qu'une seule fois. Il se redressa en signe de protestation. " Hé ! Si tu dois porter des cravates, utilise les vieilles. Je... "
  
  Tonaka le frappa rapidement au front avec le pistolet. Elle était rapide. Elle était entrée et sortie avant même qu'il ait pu s'emparer de l'arme.
  
  " Allongez-vous ", dit-elle sèchement. " Silence. Plus de bavardages. Nous devons nous mettre au travail. Il y a déjà eu trop de distractions - notre avion décolle dans une heure. "
  
  Nick leva la tête. " Je suis d'accord, c'est stupide. Je... "
  
  Un autre coup sur le front. Il resta allongé, l'air sombre, tandis qu'ils l'attachaient aux montants du lit. Ils étaient passés maîtres dans l'art de faire des nœuds. Il aurait pu briser ses chaînes à tout moment, mais à quoi bon ? Cela faisait partie intégrante de cette histoire absurde - et il se surprenait à hésiter de plus en plus à leur faire du mal. Et comme il était déjà plongé dans un univers complètement absurde, il éprouvait une véritable curiosité quant à leurs agissements.
  
  C'était une image qu'il voulait emporter dans sa tombe. Nick Carter, cravates nouées, étendu sur le lit, sa mère nue offerte au regard sombre de quatre petites filles venues de l'Est. Un fragment d'une vieille chanson qu'il aimait lui traversa l'esprit : " Elles ne me croiront jamais. "
  
  Il eut peine à croire ce qu'il vit ensuite. Des plumes. Quatre longues plumes rouges émergèrent de sous sa minijupe.
  
  Tonaka et Kato étaient assis d'un côté du lit, Mato et Sato de l'autre. " S'ils s'approchent suffisamment, pensa Nick, je pourrai briser leurs liens, leur fracasser le crâne et... "
  
  Tonaka laissa tomber son stylo et recula, son nambu reprenant sa position sur son ventre plat. Le professionnalisme transparaissait à nouveau. Elle fit un signe de tête bref à Sato. " Fais-le taire. "
  
  " Écoutez-moi bien ", dit Nick Carter. " Je... goule... mmm... fummm... " Un mouchoir propre et une autre cravate firent l"affaire.
  
  " Commencez ", dit Tonaka. " Kato, prends ses jambes. Mato, ses aisselles. Sato, ses parties génitales. "
  
  Tonaka recula de quelques pas et pointa son arme sur Nick. Elle se permit un sourire. " Je suis vraiment désolée, Monsieur Carter, que nous devions en arriver là. Je sais que c'est indigne et ridicule. "
  
  Nick hocha vigoureusement la tête. " Hmmmmmmfff... allez... "
  
  " Tenez bon, Monsieur Carter. Ça ne va pas durer. On va vous droguer. Voyez-vous, l'une des propriétés de ce médicament est qu'il maintient et améliore l'humeur de la personne à qui il est administré. Nous voulons que vous soyez heureux, Monsieur Carter. Nous voulons que vous riiez jusqu'au Japon ! "
  
  Il savait dès le départ qu'il y avait une logique à cette folie. Le changement final de perception
  
  Ils l'auraient tué de toute façon s'il avait résisté. Ce Tonaka était assez fou pour le faire. Et maintenant, il avait atteint le point de non-retour. Ces plumes ! C'était une vieille torture chinoise, et il n'avait jamais réalisé à quel point elle était efficace. C'était la plus douce des souffrances.
  
  Sato passa très doucement le stylo sur sa poitrine. Nick frissonna. Mato s'appliqua à ses aisselles. Ooooooh...
  
  Kato lui asséna un long coup, maîtrisé, sous la plante des pieds. Les orteils de Nick se contractèrent et se crispèrent. Il n'en pouvait plus. Malgré tout, il avait assez joué le jeu avec ce quatuor de fous. D'un instant à l'autre, il allait forcément devoir... ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo...
  
  Son timing était parfait. Il fut distrait juste assez longtemps pour qu'elle puisse passer aux choses sérieuses. L'aiguille. Une longue aiguille brillante. Nick la vit, puis ne la vit plus. Car elle était enfoncée dans la chair relativement molle de sa fesse droite.
  
  L'aiguille s'enfonça profondément. Plus profondément encore. Tonaka le regarda, enfonçant le piston à fond. Elle sourit. Nick se cambra, riant à gorge déployée.
  
  La drogue a fait son effet brutalement, presque instantanément. Son sang l'a absorbée et elle s'est précipitée vers son cerveau et ses centres moteurs.
  
  Ils cessèrent alors de le chatouiller. Tonaka sourit et lui caressa doucement le visage. Elle rangea le petit pistolet.
  
  " Voilà ", dit-elle. " Comment vous sentez-vous maintenant ? Tout le monde est content ? "
  
  Nick Carter sourit. " Mieux que jamais. " Il rit... " Vous savez quoi ? J"ai besoin d"un verre. Genre, de plusieurs verres. Qu"en dites-vous, les filles ? "
  
  Tonaka frappa dans ses mains. " Qu'elle est modeste et douce ", pensa Nick. Si douce. Il voulait la rendre heureuse. Il ferait tout ce qu'elle désirerait, absolument tout.
  
  " Je pense que ça va être très amusant ", a dit Tonaka. " Vous ne trouvez pas, les filles ? "
  
  Kato, Sato et Mato trouvèrent l'idée merveilleuse. Elles applaudirent et rirent, et chacune d'elles insista pour embrasser Nick. Puis elles se retirèrent en riant, souriant et bavardant. Tonaka, elle, ne l'embrassa pas.
  
  " Tu ferais mieux de t'habiller, Nick. Dépêche-toi. Tu sais qu'on doit aller au Japon. "
  
  Nick se redressa lorsqu'ils le détachèrent. Il rit doucement. " Bien sûr. J'avais oublié. Le Japon. Mais es-tu sûr de vouloir vraiment y aller, Tonaka ? On pourrait bien s'amuser ici même, dans l'État de Washington. "
  
  Tonaka s'approcha de lui. Elle se pencha et l'embrassa, pressant ses lèvres contre les siennes un long moment. Elle lui caressa la joue. " Bien sûr que je veux aller au Japon, Nick, mon chéri. Dépêche-toi. On t'aidera à t'habiller et à faire tes valises. Dis-nous juste où sont les autres. "
  
  Il se sentait comme un roi, assis nu sur le lit à les regarder s'agiter. Le Japon allait être génial. Ça faisait trop longtemps qu'il n'avait pas pris de vraies vacances comme celles-ci. Sans aucune responsabilité. Libre comme l'air. Il enverrait peut-être même une carte postale à Hawk. Ou peut-être pas. Au diable Hawk.
  
  Tonaka fouilla dans le tiroir de la commode. " Où est ton passeport diplomatique, Nick, mon chéri ? "
  
  " Dans le placard, ma chère, dans la doublure de la boîte à chapeaux de Knox. Dépêchons-nous ! Le Japon nous attend. "
  
  Et puis soudain, l'envie de boire lui reprit. Il la désirait plus que jamais. Il prit un caleçon blanc à Sato, qui faisait sa valise, entra dans le salon et s'empara d'une bouteille de whisky sur le bar portatif.
  
  
  Chapitre 4
  
  
  Hawk faisait très rarement appel à Nick pour une décision importante. Killmaster n'était pas payé pour prendre des décisions stratégiques, mais pour les exécuter - ce qu'il faisait généralement avec la ruse et la férocité d'un tigre, si nécessaire. Hawk respectait les compétences de Nick en tant qu'agent et, le cas échéant, en tant qu'assassin. Carter était sans conteste le meilleur au monde à cette époque ; l'homme aux commandes dans ce cercle sombre, violent et souvent mystérieux où les décisions étaient mises en œuvre, où les directives se transformaient en balles et en couteaux, en poison et en corde. Et en mort.
  
  Hawk avait passé une nuit épouvantable. Il avait à peine dormi, ce qui était très inhabituel pour lui. À trois heures du matin, il se retrouvait à arpenter son salon un peu morne de Georgetown, se demandant s'il avait le droit d'impliquer Nick dans cette décision. Ce n'était pas vraiment le fardeau de Nick. C'était celui de Hawk. Hawk était le directeur d'AXE. Hawk était payé - sous-payé - pour prendre des décisions et assumer les conséquences des erreurs. Il portait un lourd fardeau sur ses épaules voûtées de septuagénaire, et il n'avait vraiment pas le droit de le reporter sur quelqu'un d'autre.
  
  Pourquoi ne pas avoir simplement choisi de jouer ou non le jeu de Cecil Aubrey ? Certes, c"était un mauvais jeu, mais Hawke a joué pire. Et la récompense était inestimable : un poste au sein même du Kremlin. Professionnellement parlant, Hawke était un homme avide. Et impitoyable, aussi. Avec le temps - même s"il continuait désormais à y réfléchir à distance - il comprit que, quel qu"en soit le prix, il trouverait les moyens d"y parvenir.
  
  pour détourner progressivement l'attention de l'homme du Kremlin d'Aubrey. Mais tout cela était encore à venir.
  
  Avait-il le droit de faire intervenir Nick Carter, qui n'avait jamais tué personne de sa vie, si ce n'est pour son pays et dans l'exercice de ses fonctions ? Car c'est Nick Carter qui était censé avoir commis le meurtre.
  
  C'était une question morale complexe, voire insaisissable. Elle comportait une multitude de facettes, et l'on pouvait rationaliser et aboutir à presque n'importe quelle réponse.
  
  David Hawk connaissait bien les questions morales complexes. Pendant quarante ans, il mena une lutte acharnée et anéantit des centaines d'ennemis, les siens comme ceux de sa patrie. À ses yeux, ils ne faisaient qu'un. Ses ennemis et les ennemis de son pays étaient une seule et même entité.
  
  À première vue, cela semblait assez simple. Lui et le monde occidental tout entier seraient plus en sécurité et dormiraient mieux si Richard Filston était mort. Filston était un traître notoire qui avait causé des dégâts considérables. C'était incontestable.
  
  Alors, à trois heures du matin, Hawk se versa un verre très léger et en discuta.
  
  Aubrey avait désobéi aux ordres. Il l'a admis au bureau de Hawk, tout en invoquant des raisons impérieuses. Ses supérieurs ont exigé l'arrestation et le procès de Philston, et vraisemblablement son exécution.
  
  Cecil Aubrey, bien que les chevaux sauvages ne l'aient pas emporté, craignait que Philston ne parvienne d'une manière ou d'une autre à dénouer le nœud du pendu. Aubrey pensait autant à sa jeune épouse disparue qu'à son devoir. Peu lui importait que le traître soit puni publiquement. Il ne désirait qu'une chose : la mort de Richard Philston, de la manière la plus rapide, la plus brutale et la plus sordide possible. Pour y parvenir et obtenir l'aide d'AXE dans sa vengeance, Aubrey était prêt à livrer l'un des atouts les plus précieux de son pays : une source inattendue au Kremlin.
  
  Hawk prit une gorgée de sa boisson et rabattit sa robe délavée autour de son cou, qui s'amincissait de jour en jour. Il jeta un coup d'œil à l'horloge ancienne sur la cheminée. Presque quatre heures. Il s'était promis de prendre une décision avant d'arriver au bureau ce jour-là. Cecil Aubrey aussi.
  
  " Aubrey avait raison sur un point ", admit Hawk en marchant. " AXE, ou presque n'importe quel service américain, était plus efficace que les Britanniques. Filston connaissait toutes les manœuvres et tous les pièges que le MI6 avait utilisés ou même rêvé d'utiliser. AXE avait peut-être une chance. À condition, bien sûr, qu'ils fassent appel à Nick Carter. Si Nick n'était pas à la hauteur, c'était impossible. "
  
  Aurait-il pu se servir de Nick dans une vengeance personnelle contre quelqu'un d'autre ? Le problème semblait persister. Il était toujours là lorsque Hawk retrouva enfin un oreiller. Un verre lui fit un peu de bien, et il sombra dans un sommeil agité à la première vision d'oiseaux dans le forsythia, par la fenêtre.
  
  Cecil Aubrey et Terence, l'agent du MIS, devaient se présenter à nouveau au bureau de Hawk mardi à onze heures ; Hawk y était déjà passé à huit heures et quart. Delia Stokes n'était pas encore arrivée. Hawk accrocha son imperméable léger - une fine bruine commençait à tomber - et se précipita vers le téléphone pour appeler Nick à l'appartement du Mayflower.
  
  Hawk prit sa décision en se rendant au bureau depuis Georgetown. Il savait qu'il se montrait un peu indulgent et qu'il se déchargeait de sa responsabilité, mais il pouvait désormais le faire l'esprit tranquille. Révéler tous les faits à Nick en présence des Britanniques et le laisser décider par lui-même. C'était le mieux qu'il pouvait faire, compte tenu de sa cupidité et de la tentation. Il serait honnête. Il se le jura. Si Nick abandonnait la mission, ce serait la fin. Que Cecil Aubrey trouve son bourreau ailleurs.
  
  Nick ne répondit pas. Hawk jura et raccrocha. Il prit son premier cigare du matin et le porta à sa bouche. Il tenta de nouveau de rejoindre l'appartement de Nick, laissant la communication se poursuivre. Aucune réponse.
  
  Hawk raccrocha de nouveau et la fixa. " Putain, encore une fois ", pensa-t-il. Coincé. Dans le pétrin avec une jolie poupée, et il reviendrait quand il serait fin prêt. Hawk fronça les sourcils, puis esquissa un sourire. On ne pouvait pas lui reprocher de profiter de la vie tant qu'il le pouvait. Dieu savait que ça n'avait pas duré. Pas assez longtemps. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas pu profiter de la vie. Ah, les enfants chéris finissent toujours par se réduire en poussière...
  
  Tant pis ! Nick ne répondit pas au troisième appel. Hawk alla donc consulter le registre sur le bureau de Delia. L'officier de nuit était censé le tenir informé. Hawk parcourut du doigt la liste des entrées soigneusement rédigées. Carter, comme tous les cadres supérieurs, était joignable 24 heures sur 24 et devait appeler toutes les douze heures pour prendre des nouvelles. Et laisser une adresse ou un numéro de téléphone où l'on pouvait le joindre.
  
  Le doigt de Hawk s'arrêta un instant sur l'entrée : N3 - 22 h 04 - 914-528-6177... C'était l'indicatif du Maryland. Hawk griffonna le numéro sur un bout de papier et retourna à son bureau. Il composa le numéro.
  
  Après une longue série de sonneries, la femme a dit : " Allô ? " Sa voix était comme hébétée, comme si elle avait la gueule de bois.
  
  Hawk lui est rentré dedans. Il faut démasquer Roméo.
  
  " Permettez-moi de parler à M. Carter, s'il vous plaît. "
  
  Un long silence. Puis, froidement : " À qui vouliez-vous parler ? "
  
  Hawk mordit furieusement son cigare. " Carter. Nick Carter ! C'est très important. Urgent. Est-il là ? "
  
  Un silence s'installa. Puis il l'entendit bâiller. Sa voix était toujours froide lorsqu'elle dit : " Je suis vraiment désolée. Monsieur Carter est parti il y a un moment. Je ne sais pas exactement quand. Mais comment diable avez-vous eu ce numéro ? Je... "
  
  " Désolé, madame. " Hawk raccrocha de nouveau. Zut ! Il se redressa, posa les pieds sur le bureau et fixa les murs d'un rouge nauséabond. Le tic-tac de Western Union indiquait Nick Carter. Il n'avait pas manqué l'appel. Il restait encore une quarantaine de minutes. Hawk jura entre ses dents, incapable de comprendre sa propre angoisse.
  
  Quelques minutes plus tard, Delia Stokes entra. Hawk, dissimulant son anxiété - qu"il ne pouvait expliquer -, lui demanda d"appeler le Mayflower toutes les dix minutes. Il changea de ligne et commença à se renseigner discrètement. Nick Carter, comme Hawk le savait pertinemment, était un libertin, et son cercle de connaissances était vaste et catholique. Il pouvait se trouver dans un hammam avec un sénateur, en train de déjeuner avec l"épouse et/ou la fille d"un diplomate - ou bien sur Goat Hill.
  
  Le temps passait sans résultat. Hawk jetait sans cesse un coup d'œil à l'horloge. Il avait promis à Aubrey une décision aujourd'hui, bon sang ! Et voilà qu'il était officiellement en retard. Non pas que Hawk se soucie d'un détail aussi insignifiant, mais il voulait régler cette affaire d'une manière ou d'une autre, et il ne pouvait pas le faire sans Nick. Il était plus déterminé que jamais à ce que Nick ait le dernier mot quant à l'exécution ou non de Richard Filston.
  
  À onze heures dix, Delia Stokes entra dans son bureau, l'air perplexe. Hawk venait de jeter son cigare à moitié mâché. Il remarqua son expression et dit : " Quoi ? "
  
  Delia haussa les épaules. " Je ne sais pas ce que c'est, monsieur. Mais je n'y crois pas, et vous non plus. "
  
  Hawk fronça les sourcils. " Essaie-moi. "
  
  Delia s'éclaircit la gorge. " J'ai enfin réussi à joindre le chef de bord du Mayflower. J'ai eu du mal à le trouver, et puis il ne voulait pas parler - il apprécie Nick et je suppose qu'il essayait de le protéger - mais j'ai fini par obtenir quelque chose. Nick a quitté l'hôtel ce matin peu après neuf heures. Il était ivre. Complètement ivre. Et - vous n'allez pas le croire - il était avec quatre jeunes filles scouts. "
  
  Le cigare tomba. Hawk le fixa du regard. " Avec qui était-il ? "
  
  " Je vous l'ai dit, il était avec quatre éclaireuses. Des éclaireuses japonaises. Il était tellement ivre que les éclaireuses, les éclaireuses japonaises, ont dû l'aider à traverser le couloir. "
  
  Hawk cligna des yeux. Trois fois. Puis il demanda : " Qui avons-nous sur place ? "
  
  " Il y a Tom Ames. Et... "
  
  " Ames fera l'affaire. Envoyez-le immédiatement au Mayflower. Confirmez ou infirmez le récit du capitaine. Delia, tais-toi et commence les recherches habituelles des agents disparus. C'est tout. Oh, et quand Cecil Aubrey et Terence arriveront, faites-les monter. "
  
  " Oui, monsieur. " Elle sortit et ferma la porte. Delia savait qu'il valait mieux laisser David Hawk seul avec ses pensées amères.
  
  Tom Ames était un homme bien. Attentif, méticuleux, il ne laissait rien au hasard. Il était une heure lorsqu'il fit son rapport à Hawk. Entre-temps, Hawk avait de nouveau intercepté Aubrey et maintenait les lignes sous tension. Jusqu'ici, rien.
  
  Ames était assis sur la même chaise dure qu'occupait Nick Carter la veille. Ames avait l'air plutôt triste, avec un visage qui rappelait à Hawk celui d'un chien de chasse solitaire.
  
  " C'est vrai pour les Guides, monsieur. Il y en avait quatre. Des Guides japonaises. Elles vendaient des biscuits à l'hôtel. Normalement, c'est interdit, mais le directeur adjoint les a laissées entrer. Bonnes relations de voisinage, tout ça. Et elles ont vendu des biscuits. Je... "
  
  Hawk se retint de justesse. " Laisse tomber les biscuits, Ames. Reste avec Carter. Est-ce qu'il est parti avec ces éclaireuses ? Est-ce qu'on l'a vu traverser le hall avec elles ? Il était ivre ? "
  
  Ames déglutit. " Eh bien, oui, monsieur. On l'a bien vu, monsieur. Il est tombé trois fois en traversant le hall. Il a dû être aidé par des scouts. Monsieur Carter chantait, dansait et criait un peu. Il semblait aussi avoir beaucoup de biscuits, excusez-moi, monsieur, mais c'est ce que j'ai compris : il avait beaucoup de biscuits et essayait de les vendre dans le hall. "
  
  Hawk ferma les yeux. Ce métier devenait de plus en plus fou. " Continue. "
  
  " Voilà, monsieur. C'est ce qui s'est passé. C'est confirmé. J'ai reçu les déclarations du capitaine, du directeur adjoint, de deux femmes de chambre, et de M. et Mme Meredith Hunt, qui viennent de nous contacter depuis Indianapolis. Je... "
  
  Hawk leva une main légèrement tremblante. " Et passons à ça aussi. Où sont passés Carter et son... son entourage après ça ? J"imagine qu"ils ne se sont pas envolés en montgolfière ou quelque chose du genre ? "
  
  Ames remit la pile de relevés dans sa poche intérieure.
  
  " Non, monsieur. Ils ont pris un taxi. "
  
  Hawk ouvrit les yeux et regarda avec espoir. " D'accord ? "
  
  
  " Rien, monsieur. La méthode habituelle n'a pas fonctionné. Le gérant a vu les éclaireuses aider M. Carter à monter dans un taxi, mais il n'a rien remarqué d'inhabituel chez le chauffeur et n'a pas pensé à relever le numéro d'immatriculation. J'ai bien sûr interrogé d'autres chauffeurs. Sans succès. Il n'y avait qu'un seul autre taxi à ce moment-là, et le chauffeur somnolait. Il l'a remarqué, cependant, car M. Carter faisait beaucoup de bruit et, disons, c'était un peu inhabituel de voir des éclaireuses ivres. "
  
  Hawk soupira. " Un peu, oui. Et alors ? "
  
  " C'était un taxi étrange, monsieur. L'homme a dit qu'il n'en avait jamais vu un comme ça dans la file d'attente. Il n'a pas pu bien voir le chauffeur. "
  
  " C"est formidable ", dit Hawk. " C"était probablement le marchand de sable japonais. "
  
  "Monsieur?"
  
  Hawk fit un geste de la main. " Rien. Bon, Ames. C'est tout pour le moment. Prépare-toi à recevoir d'autres ordres. "
  
  Ames partit. Hawk resta assis, fixant les murs bleu foncé. À première vue, Nick Carter contribuait à la délinquance juvénile. Quatre jeunes. Des éclaireuses !
  
  Hawk a pris le téléphone, prêt à lancer un avis de recherche spécial AX, puis s'est rétracté. Non. Laissons les choses se calmer. * Regardez ce qui s'est passé.
  
  Une chose était sûre pour lui : c"était tout le contraire de ce qu"il paraissait. Ces jeunes filles scouts avaient, d"une manière ou d"une autre, permis les agissements de Nick Carter.
  
  
  Chapitre 5
  
  
  Le petit homme au marteau était impitoyable. C'était un nain, vêtu d'une robe marron sale, et il maniait le marteau avec une force incroyable. Le gong était deux fois plus gros que lui, mais le petit homme avait des muscles impressionnants et il ne plaisantait pas. Il frappait le cuivre résonnant encore et encore avec son marteau : boum boum boum boum boum boum boum boum...
  
  Étrange. Le gong changeait de forme. Il commençait à ressembler à la tête de Nick Carter.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick ouvrit les yeux et les referma aussi vite que possible. Le gong sonna de nouveau. Il rouvrit les yeux, et le gong s'arrêta. Il était allongé sur un futon, recouvert d'une couverture. Un pot en émail blanc était posé à côté de sa tête. Un pressentiment. Nick leva la tête au-dessus du pot et se sentit nauséeux. Très nauséeux. Longtemps. Après avoir vomi, il se recoucha sur le coussin et essaya de fixer le plafond. C'était un plafond ordinaire. Peu à peu, ses vertiges cessèrent et il se calma. Il commença à entendre de la musique. Une musique go-go frénétique, lointaine et entraînante. C'était, pensa-t-il en reprenant ses esprits, moins un son qu'une vibration.
  
  La porte s'ouvrit et Tonaka entra. Pas d'uniforme de scout. Elle portait une veste en daim marron sur un chemisier en soie blanche - apparemment sans soutien-gorge - et un pantalon noir moulant qui mettait en valeur ses jambes galbées. Elle était légèrement maquillée, avec du rouge à lèvres et une touche de blush, et ses cheveux noirs et brillants étaient relevés en un chignon faussement désinvolte. Nick admit qu'elle était un vrai régal pour les yeux.
  
  Tonaka lui sourit doucement. " Bonsoir, Nick. Comment te sens-tu ? "
  
  Il lui toucha doucement la tête du bout des doigts. Il ne tomba pas.
  
  " Je pourrais très bien vivre comme ça ", dit-il. " Non, merci. "
  
  Elle rit. " Je suis vraiment désolée, Nick. Vraiment. Mais il me semblait que c'était le seul moyen d'exaucer les vœux de mon père. Le médicament que nous t'avons administré ne rend pas seulement une personne extrêmement obéissante. Il lui donne aussi une soif insatiable, une envie irrésistible... d'alcool. Tu étais d'ailleurs déjà bien ivre avant même que nous te fassions monter dans l'avion. "
  
  Il la fixa du regard. Tout était clair maintenant. Il se frotta doucement la nuque. " Je sais que c'est une question bête, mais où suis-je ? "
  
  Son sourire s'est effacé. " À Tokyo, bien sûr. "
  
  " Bien sûr. Où d'autre ? Où est donc ce terrible trio : Mato, Kato et Sato ? "
  
  " Ils ont un travail à faire. Ils l'accomplissent. Je doute que vous les revoyiez. "
  
  " Je crois que je peux gérer ça ", murmura-t-il.
  
  Tonaka s'affala sur le futon à côté de lui. Elle passa la main sur son front et caressa ses cheveux. Sa main était fraîche comme le fleuve Fuji. Ses lèvres effleurèrent les siennes, puis elle se recula.
  
  " Il n'y a plus de temps pour nous maintenant, mais je vais te le dire. Je te le promets. Si tu aides mon père, comme je sais que tu le feras, et si nous survivons tous les deux, je ferai tout pour me racheter de ce que j'ai fait. Absolument tout ! C'est clair, Nick ? "
  
  Il se sentait beaucoup mieux. Il réprima l'envie de serrer son corps frêle contre lui. Il hocha la tête. " Compris, Tonaka. Je te prendrai au mot. Maintenant... où est ton père ? "
  
  Elle se leva et s'éloigna de lui. " Il habite dans la région de Sanya. Le saviez-vous ? "
  
  Il acquiesça. Un des pires taudis de Tokyo. Mais il ne comprenait pas. Que faisait le vieux Kunizo Matou dans un endroit pareil ?
  
  Tonaka devina ce qu'il pensait. Elle allumait une cigarette. D'un geste désinvolte, elle jeta l'allumette sur le tatami.
  
  " Je t"avais dit que mon père était mourant. Il avait un cancer. Il est revenu mourir avec son peuple, les Etoya. Savais-tu qu"ils étaient les Burakumin ? "
  
  Il secoua la tête. " Je n'en avais aucune idée. Est-ce important ? "
  
  Il la trouvait belle. Sa beauté s'évanouissait lorsqu'elle fronçait les sourcils. " Il pensait que cela avait de l'importance. Il avait depuis longtemps abandonné son peuple et cessé de soutenir Et.
  
  " Puisqu'il est vieux et mourant, il veut se racheter. " Elle haussa les épaules avec colère. " Peut-être n'est-il pas trop tard... enfin, il est grand temps. Mais il vous expliquera tout. On verra ensuite. Maintenant, je pense que vous feriez mieux de prendre un bain et de vous préparer. Cela vous fera du bien. Nous n'avons plus beaucoup de temps. Quelques heures avant demain matin. "
  
  Nick se leva. Il lui manquait ses chaussures, mais sinon, il était entièrement habillé. Son costume de Savile Row ne serait plus jamais le même. Il se sentait sale et couvert de barbe. Il savait à quoi sa langue devrait ressembler et préférait ne pas se regarder dans les yeux. Il avait un goût d'alcool prononcé dans la bouche.
  
  " Un bain pourrait bien me sauver la vie ", a-t-il admis.
  
  Elle désigna son costume froissé. " Vous devrez encore vous changer. Vous devrez vous débarrasser de ça. Tout est arrangé. Nous avons d'autres vêtements pour vous. Des papiers. Une toute nouvelle couverture. Mon organisation, bien sûr, s'en est occupée. "
  
  " Papa semblait très occupé. Et qui sommes-nous ? "
  
  Elle lui lança une phrase japonaise qu'il ne comprit pas. Ses longs yeux sombres se plissèrent. " Cela signifie les femmes guerrières d'Eta. C'est ce que nous sommes : des épouses, des filles, des mères. Nos hommes ne combattent pas, ou bien ils sont très peu nombreux, alors ce sont les femmes qui doivent le faire. Mais il vous expliquera tout. J'enverrai une jeune fille vous préparer un bain. "
  
  " Attends une minute, Tonaka. " Il entendit de nouveau la musique. La musique et les vibrations étaient très faibles.
  
  " Où sommes-nous ? Où exactement à Tokyo ? "
  
  Elle jeta les cendres sur le tatami. " Sur le Ginza. Enfin, plutôt en dessous. C'est l'un de nos rares refuges. On est au sous-sol, juste en dessous du cabaret Electric Palace. C'est cette musique que tu entends. Il est presque minuit. Je dois vraiment y aller, Nick. Tout ce que tu veux... "
  
  " Des cigarettes, une bonne bière et savoir d'où vient votre anglais. Ça fait longtemps que je n'ai pas entendu "prease". "
  
  Elle ne put s'empêcher de sourire. Cela la rendait belle à nouveau. " Radcliffe. Promo 63. Papa ne voulait pas que sa fille devienne ça, tu vois. C'est moi qui ai insisté. Mais il t'en parlera aussi. Je t'enverrai des choses. Et la basse. La fille. À bientôt, Nick. "
  
  Elle referma la porte derrière elle. Nick, comme les autres, s'accroupit à la manière orientale et se mit à réfléchir. À Washington, bien sûr, il y aurait des conséquences désastreuses. Hawk préparerait sans doute une salle de torture. Il décida de jouer le jeu, du moins pour l'instant. Il ne pouvait pas contacter Hawk immédiatement sans lui annoncer que son fils avait erré jusqu'à Tokyo. Non. Laissons le patron faire une attaque. Hawk était un vieux dur à cuire, et ça ne le tuerait pas.
  
  Entre-temps, Nick ira voir Kunizo Mata et découvrira ce qui se passe. Il remboursera sa dette au vieil homme et réglera ce fiasco. Il aura alors le temps d'appeler Hawk et de tenter de s'expliquer.
  
  On a frappé à la porte.
  
  "Ohari nasai." Heureusement, pendant son séjour à Shanghai, il parlait cette langue.
  
  Elle était d'âge mûr, le visage lisse et serein. Elle portait des geta en paille et une robe d'intérieur à carreaux. Elle tenait un plateau avec une bouteille de whisky et un paquet de cigarettes. Elle avait une grande serviette moelleuse sur le bras. Elle adressa à Nick un sourire éclatant, dévoilant ses dents.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Voici quelque chose pour vous. Bassu est prêt. Vous venez, hubba-hubba ?"
  
  Nick lui sourit. " Pas de chichis. Bois d'abord. Fume d'abord. Alors peut-être que je ne mourrai pas et que je pourrai profiter du bassu. O namae wa ? "
  
  Des dents en aluminium scintillaient. " Je suis Susie. "
  
  Il prit une bouteille de whisky sur le plateau et fit la grimace. " La vieille baleine blanche ! " Voilà à quoi on pouvait s"attendre dans un endroit appelé le Palais Électrique.
  
  " Susie, hein ? Tu veux bien apporter un verre ? "
  
  "Pas d'herbe."
  
  Il dévissa le bouchon. L'odeur était nauséabonde. Mais il avait besoin d'une gorgée, juste une, pour se décider à l'ouvrir et à commencer cette mission, quelle qu'elle soit. Il tendit la bouteille et s'inclina devant Susie. " À ta santé, ma belle. Gokenko vo shuku shimasu ! " " Et à la mienne aussi ", murmura-t-il. Il comprit soudain que la récréation était terminée. Désormais, le jeu durerait éternellement, et le vainqueur remporterait la mise.
  
  Susie gloussa, puis fronça les sourcils. " La basse est prête. Chaude. Venez vite ou vous aurez froid. " Et elle agita ostensiblement une grande serviette en l'air.
  
  Il était inutile d'expliquer à Susie qu'il pouvait s'essuyer le dos lui-même. Susie était la chef. Elle le poussa dans la cuve fumante et se mit au travail, lui faisant subir sa méthode, pas la sienne. Elle n'omettait rien.
  
  Tonaka l'attendait à son retour dans la petite chambre. Un tas de vêtements jonchait le tapis près du lit. Nick les regarda avec dégoût. " Qui suis-je censé être ? Un clochard ? "
  
  " D'une certaine manière, oui. " Elle lui tendit un portefeuille usé. Il contenait une épaisse liasse de yens neufs et une multitude de cartes, la plupart en lambeaux. Nick les parcourut rapidement du regard.
  
  " Vous vous appelez Pete Fremont ", expliqua Tonaka. " J'imagine que vous êtes un peu un fainéant. Vous êtes journaliste et écrivain indépendant, et alcoolique. "
  
  Tu vis sur la côte Est depuis des années. De temps en temps, tu vends une nouvelle ou un article aux États-Unis, et dès que le chèque arrive, tu te lâches. C'est là que le vrai Pete Fremont est en ce moment : en pleine beuverie. Alors ne t'inquiète pas. Vous ne serez pas tous les deux à courir partout au Japon. Allez, habille-toi !
  
  Elle lui tendit un short et une chemise bleue, bon marché et neufs, encore dans leur emballage plastique. " J'ai demandé à une des filles de les acheter. Les affaires de Pete sont vraiment sales. Il ne prend pas soin de lui. "
  
  Nick ôta le peignoir court que Susie lui avait donné et enfila un short. Tonaka le regarda impassible. Il se souvenait qu'elle avait déjà tout vu. Cette enfant n'avait aucun secret pour personne.
  
  " Alors Pete Fremont existe vraiment, hein ? Et vous me garantissez qu"il ne répandra pas de rumeurs pendant que je travaille ? Très bien, mais il y a un autre aspect. Tout le monde à Tokyo devrait connaître un personnage comme celui-là. "
  
  Elle alluma une cigarette. " Le tenir hors de vue ne sera pas difficile. Il est ivre mort. Il le restera pendant des jours, tant qu'il aura de l'argent. De toute façon, il ne peut aller nulle part : ce sont ses seuls vêtements. "
  
  Nick marqua une pause, retirant des épingles de sa chemise neuve. " Tu veux dire que tu as volé les vêtements du type ? Ses seuls vêtements ? "
  
  Tonaka haussa les épaules. " Pourquoi pas ? On a besoin d'eux. Lui, il ne fait pas ça. Pete est un type bien, il nous connaît, il connaît les filles Eta, et il nous donne un coup de main de temps en temps. Mais c'est un alcoolique invétéré. Il n'a pas besoin de vêtements. Il a sa bouteille et sa copine, et c'est tout ce qui compte pour lui. Dépêche-toi, Nick. Je veux te montrer quelque chose. "
  
  "Oui, mem sahib."
  
  Il ramassa le costume avec précaution. Il avait été beau, autrefois. Il avait été confectionné à Hong Kong - Nick connaissait le tailleur - il y a longtemps. Il l"enfila, remarquant l"odeur caractéristique de transpiration et d"usure. Il lui allait parfaitement. " Ton ami Pete est un homme de grande taille. "
  
  "Maintenant, le reste."
  
  Nick enfila des chaussures aux talons fendus et éraflées. Sa cravate était déchirée et tachée. Le manteau qu'elle lui tendit avait appartenu à Abercrombie & Fitch à l'époque glaciaire. Il était sale et sans ceinture.
  
  " Ce type, " marmonna Nick en enfilant son manteau, " est un vrai ivrogne. Mon Dieu, comment fait-il pour supporter son odeur ? "
  
  Tonaka ne sourit pas. " Je sais. Pauvre Pete. Mais quand on a été viré de l'UP, de l'AP, du Hong Kong Times, du Singapore Times, d'Asahi, du Yomiuri et d'Osaka, j'imagine qu'on s'en fiche. Tiens, voilà le... chapeau. "
  
  Nick la contempla avec admiration. C'était un chef-d'œuvre. Elle était neuve quand le monde était jeune. Sale, froissée, déchirée, tachée de sueur et informe, elle se détachait encore comme une plume écarlate effilochée dans une rayure salée. Un ultime geste de défi, un dernier affront au destin.
  
  " J'aimerais bien rencontrer ce Pete Fremont quand tout ça sera fini ", dit-il à la jeune fille. " Il doit être un exemple vivant de la loi de la survie. " Nick semblait avoir une assez bonne conscience de lui-même.
  
  " Peut-être ", acquiesça-t-elle brièvement. " Reste là, que je te regarde. Hmmm... de loin, tu pourrais passer pour Pete. Pas de près, parce que tu ne lui ressembles pas. Ce n"est pas vraiment important. Ses papiers sont importants pour ta couverture, et je doute que tu rencontres quelqu"un qui connaisse bien Pete. Père dit qu"ils ne te reconnaîtront pas. N"oublie pas, c"est tout son plan. Je ne fais que suivre ses instructions. "
  
  Nick la regarda d'un air soupçonneux. " Tu n'aimes pas vraiment ton père, n'est-ce pas ? "
  
  Son visage se durcit comme un masque de kabuki. " Je respecte mon père. Je n'ai pas besoin de l'aimer. Allons. Il y a quelque chose que tu dois voir. Je l'ai gardé pour la fin parce que... parce que je veux que tu quittes cet endroit l'esprit tranquille. Et à partir de maintenant, ta sécurité sera assurée. "
  
  " Je sais ", dit Nick en la suivant jusqu'à la porte. " Tu es une excellente petite psychologue. "
  
  Elle le conduisit dans le couloir jusqu'à un escalier étroit. La musique flottait encore au-dessus de sa tête. Une imitation des Beatles. Clyde-san et ses Quatre Vers à Soie. Nick Carter secoua la tête, visiblement désapprobateur, en suivant Tonaka dans l'escalier. Cette musique à la mode le laissait de marbre. Il n'était certes pas un vieillard, mais il n'était pas non plus tout jeune. Personne n'était si jeune !
  
  Ils descendirent et tombèrent. Le froid s'intensifia et il entendit le murmure de l'eau. Tonaka utilisait maintenant une petite lampe de poche.
  
  " Combien de sous-sols compte cet endroit ? "
  
  " Beaucoup. Ce quartier de Tokyo est très ancien. Nous sommes juste en dessous de ce qui était autrefois une ancienne fonderie d'argent. Jin. Ils utilisaient ces espaces souterrains pour stocker les lingots et les pièces de monnaie. "
  
  Ils atteignirent le bas, puis empruntèrent un couloir transversal qui mena à une cabine obscure. La jeune fille actionna un interrupteur, et une faible lumière jaune illumina le plafond. Elle désigna un corps allongé sur une table ordinaire au centre de la pièce.
  
  " Papa voulait que tu voies ça. D"abord. Avant de prendre un engagement irrévocable. " Elle lui tendit la lampe torche. " Tiens. Regarde bien. Voilà ce qui nous arrivera si nous échouons. "
  
  Nick prit la lampe torche. " J'ai cru qu'on m'avait trahi. "
  
  " Pas exactement. Père dit non. Si vous voulez vous rétracter maintenant, nous devrons vous mettre dans le prochain avion pour rentrer aux États-Unis. "
  
  Carter fronça les sourcils, puis esquissa un sourire amer.
  
  Le vieux Kunizo savait ce qu'il allait faire. Il savait que Carter pouvait être beaucoup de choses, mais pas un poulet.
  
  Il braqua le faisceau de sa lampe torche sur le corps et l'examina attentivement. Il connaissait suffisamment les cadavres et la mort pour comprendre immédiatement que cet homme avait péri dans d'atroces souffrances.
  
  Le corps était celui d'un Japonais d'âge mûr. Ses yeux étaient clos. Nick examina la multitude de petites blessures qui le couvraient du cou aux chevilles. Il devait y en avoir des milliers ! De petites plaies béantes et sanglantes, comme des orifices ouverts dans la chair. Aucune n'était assez profonde pour tuer. Aucune n'était située à un endroit vital. Mais au final, l'homme se viderait lentement de son sang. Cela prendrait des heures. Et ce serait l'horreur, le choc...
  
  Tonaka se tenait à distance, dans l'ombre d'une minuscule ampoule jaune. L'odeur de sa cigarette lui parvint, âcre et piquante, mêlée à l'odeur froide et mortelle de la pièce.
  
  Elle a dit : " Tu vois le tatouage ? "
  
  Il l'examina. Cela l'intrigua. Une petite figurine de Bouddha bleue, transpercée de couteaux. Elle était collée à l'intérieur de son bras gauche, au-dessus du coude.
  
  " Je vois ça ", dit Nick. " Qu'est-ce que ça veut dire ? "
  
  " La Société du Bouddha de Sang. Il s'appelait Sadanaga. C'était un Eta, un Burakumin. Comme moi, comme mon père, comme des millions d'autres. Mais les Chinois, les Chikom, l'ont forcé à rejoindre la Société et à travailler pour eux. Sadanaga était un homme courageux : il s'est rebellé et a travaillé pour nous aussi. Il a dénoncé les Chikom. "
  
  Tonaka jeta sa cigarette encore incandescente. " Ils l'ont découvert. Vous en voyez les conséquences. Et c'est exactement ce qui vous attend si vous nous aidez, Monsieur Carter. Et ce n'est qu'une partie du problème. "
  
  Nick recula et passa de nouveau la lampe torche sur le corps. De petites blessures silencieuses le sillonnaient. Il éteignit la lumière et se retourna vers la jeune fille. " On dirait une mort par mille coupures... mais je croyais que c"était arrivé au Ronin. "
  
  " Les Chinois l'ont remis au goût du jour. Sous une forme modernisée. Vous verrez. Mon père possède une maquette de la machine qu'ils utilisent pour punir quiconque leur résiste. Allez, venez, il fait froid ici. "
  
  Ils retournèrent dans la petite pièce où Nick s'était réveillé. La musique continuait de jouer, vibrant et rythmant. Il avait, on ne sait comment, perdu sa montre.
  
  Il était une heure et quart, lui dit Tonaka.
  
  " Je n'ai pas envie de dormir ", dit-il. " Autant partir tout de suite et aller voir ton père. Appelle-le et dis-lui que je suis en route. "
  
  " Il n'a pas de téléphone. C'est absurde. Mais je lui enverrai un message à temps. Tu as peut-être raison : il est plus facile de se déplacer à Tokyo à ces heures-ci. Mais attends... si tu pars maintenant, je dois te donner ça. Je sais que ce n'est pas ce à quoi tu es habitué ", se souvient mon père, " mais c'est tout ce que nous avons. Les armes sont difficiles à trouver pour nous, Eta. "
  
  Elle s'approcha d'une petite armoire dans un coin de la pièce et s'agenouilla devant. Son pantalon moulait la ligne lisse de ses hanches et de ses fesses, enserrant sa chair tendue.
  
  Elle revint avec un pistolet lourd qui luisait d'un éclat noir huileux. Elle le lui tendit avec deux chargeurs de rechange. " Il est très lourd. Je ne pourrais pas m'en servir moi-même. Il est caché depuis l'occupation. Je pense qu'il est en bon état. J'imagine qu'un Yankee l'a troqué contre des cigarettes et de la bière, ou une fille. "
  
  C'était un vieux Colt .45, un 1911. Nick ne l'avait pas utilisé depuis un moment, mais il le connaissait bien. L'arme était réputée pour son imprécision au-delà de cinquante mètres, mais à cette distance, elle pouvait abattre un taureau. En fait, elle avait été conçue pour réprimer les émeutes aux Philippines.
  
  Il vida un chargeur entier, vérifia les sécurités, puis jeta les cartouches sur l'oreiller. Elles étaient épaisses, émoussées et mortelles, le cuivre scintillant à la lumière. Nick vérifia les ressorts de tous les chargeurs. Ils s'adapteraient. Exactement comme son vieux .45 - certes, ce n'était pas un Wilhelmina, mais il n'avait pas d'autre arme. Et il aurait pu achever le stylet Hugo, serré contre sa main droite dans son étui à ressort en daim, mais il n'était pas là. Il devait faire avec. Il glissa le Colt dans sa ceinture et boutonna son manteau par-dessus. Il était légèrement bombé, mais pas trop.
  
  Tonaka l'observait attentivement. Il sentait son approbation dans ses yeux sombres. En réalité, la jeune fille était plus optimiste. Elle savait reconnaître un professionnel au premier coup d'œil.
  
  Elle lui tendit un petit porte-clés en cuir. " Il y a une Datsun garée derrière le grand magasin San-ai. Vous la connaissez ? "
  
  " Je le sais. " C'était un bâtiment tubulaire près de Ginza, comme une fusée géante sur son pas de tir.
  
  " D"accord. Voici le numéro d"immatriculation. " Elle lui tendit un morceau de papier. " On peut suivre la voiture. Je ne pense pas, mais c"est possible. Il faut tenter sa chance. Savez-vous comment aller dans la région de Sanya ? "
  
  " Je pense que oui. Prenez l'autoroute jusqu'à Shawa Dori, puis sortez et marchez jusqu'au stade de baseball. Tournez à droite sur Meiji Dori, et cela devrait me mener quelque part près du pont Namidabashi. C'est bien ça ? "
  
  Elle s'approcha de lui. " Absolument. "
  
  Vous connaissez bien Tokyo.
  
  " Ce n'est pas aussi bien que ça devrait l'être, mais je peux m'en sortir. C'est comme à New York : ils démolissent tout et reconstruisent. "
  
  Tonaka était plus près maintenant, presque à ses côtés. Son sourire était triste. " Pas dans le quartier de Sanya, c'est encore un bidonville. Tu devras probablement te garer près du pont et entrer. Il n'y a pas beaucoup de rues. "
  
  " Je sais. " Il avait vu des bidonvilles partout dans le monde. Il les avait vus, il les avait sentis : le fumier, la crasse, les excréments. Des chiens qui mangeaient leurs propres déjections. Des bébés qui n'auraient jamais leur chance, et des vieillards attendant la mort sans dignité. Kunizo Matou, qui était Eta, le Burakumin, devait être profondément attaché à son peuple pour revenir mourir dans un endroit comme Sanya.
  
  Elle était dans ses bras. Elle pressait son corps frêle contre le sien, large et musclé. Il fut surpris de voir des larmes briller dans ses longs yeux en amande.
  
  " Alors allez-y ", lui dit-elle. " Que Dieu vous protège. J'ai fait tout mon possible, j'ai obéi à mon noble père en tous points. Pourriez-vous lui transmettre mes respects ? "
  
  Nick la tenait tendrement dans ses bras. Elle tremblait, et un léger parfum de santal s'échappait de ses cheveux.
  
  " Seulement votre respect ? Pas votre amour ? "
  
  Elle ne le regarda pas. Elle secoua la tête. " Non. Comme je l'ai dit. Mais n'y pense pas, c'est entre mon père et moi. Toi et moi, c'est différent. " Elle s'éloigna légèrement. " J'ai une promesse, Nick. J'espère que tu m'y contraindras. "
  
  "Je le ferai."
  
  Il l'embrassa. Sa bouche était parfumée, douce, humide et souple comme un bouton de rose. Comme il s'en doutait, elle ne portait pas de soutien-gorge et il sentit ses seins contre lui. Un instant, leurs épaules se pressèrent l'une contre l'autre, ses tremblements s'intensifièrent, sa respiration devint haletante. Puis elle le repoussa. " Non ! Tu ne peux pas. C'est tout... entre, je vais te montrer comment sortir d'ici. Ne t'en souviens pas, tu ne reviendras pas ici. "
  
  Alors qu'ils quittaient la pièce, une idée lui vint. " Et ce corps ? "
  
  " C"est ce qui nous préoccupe. Ce n"est pas la première chose dont nous nous débarrassons ; le moment venu, nous la jetterons à la mer. "
  
  Cinq minutes plus tard, Nick Carter sentit une légère bruine d'avril lui caresser le visage. Ce n'était guère plus qu'une fine bruine, et après l'exiguïté du sous-sol, c'était frais et agréable. Une pointe de fraîcheur persistait, et il boutonna son vieux manteau autour de son cou.
  
  Tonaka l'entraîna dans une ruelle. Le ciel sombre et opaque reflétait les néons de Ginza, à quelques pas de là. Il était tard, mais la rue tanguait encore. En marchant, Nick perçut deux odeurs caractéristiques de Tokyo : les nouilles chaudes et le béton frais. À sa droite, un terrain vague était en construction, où l'on creusait un nouveau sous-sol. L'odeur du béton y était plus forte. Les grues dans la fosse ressemblaient à des cigognes endormies sous la pluie.
  
  Il déboucha dans une rue adjacente et se retourna vers Ginza. Il se trouvait à un pâté de maisons du théâtre Nichigeki. Il s'arrêta à un coin de rue, alluma une cigarette et tira une longue bouffée, laissant son regard errer et absorber la scène frénétique. Vers trois heures du matin, Ginza s'était un peu calmé, mais l'activité n'était pas encore retombée. La circulation s'était fluidifiée, mais la rue restait dense. Les gens continuaient d'affluer dans cette rue surréaliste. Les vendeurs de nouilles continuaient de claironner leurs annonces. Une musique entraînante s'échappait de milliers de bars. Au loin, un samisen tintait doucement. Un tramway en retard passa en trombe. Au-dessus de tout cela, comme si le ciel ruisselait de ruisseaux multicolores, une vague éclatante de néons déferlait. Tokyo. Insolente, effrontée, bâtarde de l'Occident. Née du viol d'une digne fille de l'Est.
  
  Un pousse-pousse passa, un coolie courant péniblement, la tête baissée. Un marin yankee et une charmante Japonaise étaient enlacés. Nick sourit. On ne revoyait jamais rien de pareil. Les pousse-pousse. C'était aussi démodé que les sabots ou les kimonos et les obis. La jeunesse japonaise était à la mode - et il y avait beaucoup de hippies.
  
  Tout en haut à droite, juste sous les nuages, le voyant d'avertissement de la tour de Tokyo, dans le parc Shiba, clignotait. De l'autre côté de la rue, les néons de l'agence Chase de Manhattan lui indiquaient en japonais et en anglais qu'il avait un ami. Le sourire de Nick était un peu amer. Il doutait que S-M puisse lui être d'un grand secours dans sa situation actuelle. Il alluma une autre cigarette et reprit son chemin. Sa vision périphérique était excellente et il aperçut deux petits policiers bien coiffés, en uniforme bleu et gants blancs, qui s'approchaient par la gauche. Ils marchaient lentement, brandissant leurs matraques et discutant entre eux d'un air désinvolte et anodin, mais il valait mieux ne prendre aucun risque.
  
  Nick marcha quelques rues, suivant son odeur. Rien. Soudain, une faim de loup le saisit et il s'arrêta devant un stand de tempuras aux lumières vives, où il dévora un énorme plateau de légumes et de crevettes frits. Il laissa quelques yens sur la barre transversale en pierre et sortit. Personne ne lui prêta la moindre attention.
  
  Il quitta Ginza, emprunta une rue adjacente et entra dans le parking de San-ai par l'arrière. Des lampes à sodium projetaient une lueur bleu-vert sur une douzaine de voitures.
  
  Voilà. La Datsun noire était bien là où Tonaka l'avait indiqué. Il vérifia son permis, roula le papier pour en trouver une autre cigarette, puis monta dans la voiture et quitta le parking. Pas de phares, pas l'ombre d'une voiture à ses trousses. Pour l'instant, tout allait bien.
  
  Alors qu'il s'asseyait, le lourd calibre .45 s'enfonça dans son aine. Il le posa sur le siège à côté de lui.
  
  Il conduisait prudemment, respectant la limitation de vitesse à 30 km/h, jusqu'à s'insérer sur la nouvelle voie rapide en direction du nord. Il augmenta ensuite sa vitesse à 50 km/h, toujours dans les limites autorisées de nuit. Il respecta tous les panneaux et feux de signalisation. La pluie s'intensifia et il remonta presque entièrement la vitre côté conducteur. L'habitacle devenant étouffant, il sentit la sueur et la saleté du costume de Pete Fremont. La circulation, habituellement frénétique à Tokyo, était calme à cette heure-ci et il ne vit aucune voiture de police. Il s'en réjouit. Si les policiers l'arrêtaient, même pour un simple contrôle, il serait difficile de se justifier vu son apparence et son odeur. Et s'expliquer avec un pistolet de calibre .45 serait compliqué. Nick connaissait la police de Tokyo pour l'avoir déjà expérimentée. Ils étaient durs et efficaces, mais aussi connus pour faire disparaître un homme sans laisser de traces pendant quelques jours.
  
  Il longea le parc d'Ueno sur sa gauche. Le stade Beisubooru était tout proche. Il décida de laisser sa voiture au parking de la station Minowa, sur la ligne Joban, et de rejoindre à pied le quartier de Sanya en traversant le pont Namidabashi, où l'on exécutait autrefois les criminels.
  
  La petite gare de banlieue était sombre et déserte sous la pluie fine et grinçante de la nuit. Une seule voiture était garée sur le parking : une vieille guimbarde sans pneus. Nick verrouilla la Datsun, vérifia une dernière fois son pistolet calibre .45 et le glissa dans sa ceinture. Il rabattit son chapeau cabossé, releva le col de sa chemise et s"enfonça dans la pluie noire. Au loin, un chien hurlait de lassitude, un cri de solitude et de désespoir en cette heure solitaire avant l"aube. Nick reprit sa route. Tonaka lui avait donné une lampe de poche, qu"il utilisa de temps à autre. La signalisation était aléatoire, voire inexistante, mais il avait une idée générale de l"endroit où il se trouvait et son sens de l"orientation était excellent.
  
  En traversant le pont Namidabashi, il se retrouva à Sanya même. Une légère brise venant de la rivière Sumida charriait l'odeur âcre des usines environnantes. Une autre odeur lourde et âcre planait dans l'air humide : celle du vieux sang séché et des intestins en décomposition. Des abattoirs. Sanya en comptait beaucoup, et il se souvenait combien d'eta, les burakumin, étaient employés à tuer et à dépecer les animaux. L'un des rares emplois vils accessibles à leur classe.
  
  Il se dirigea vers le coin de la rue. Il devait y être depuis longtemps. Il y avait là une rangée de taudis. Une pancarte en papier, imperméable et éclairée par une lanterne à pétrole, proposait un lit pour 20 yens. Cinq centimes.
  
  Il était seul dans ce lieu désert. Une pluie grise sifflait doucement et éclaboussait son vieux imperméable. Nick estima qu'il devait se trouver à environ un pâté de maisons de sa destination. Peu importait, car il devait maintenant admettre qu'il était perdu. À moins que Tonaka, la patronne, ne l'ait contacté, comme elle l'avait promis.
  
  "Carter-san ?"
  
  Un soupir, un murmure, un son imaginaire par-dessus le crépitement de la pluie ? Nick se raidit, posa la main sur la crosse froide de son .45 et regarda autour de lui. Rien. Pas une seule personne. Personne.
  
  "Carter-san ?"
  
  La voix monta d'un ton, plus stridente, comme emportée par le vent. Nick parla dans la nuit. " Oui. Je suis Carter-san. Où êtes-vous ? "
  
  " Ici, Carter-san, entre les bâtiments. Allez à celui qui a la lampe. "
  
  Nick sortit son Colt de sa ceinture et enleva la sécurité. Il s'approcha d'une lampe à pétrole qui brûlait derrière un panneau en papier.
  
  "Tenez, Carter-san. Regardez en bas. En dessous de vous."
  
  Entre les bâtiments se trouvait un passage étroit avec trois marches descendantes. Au pied des marches, un homme était assis sous un imperméable de paille.
  
  Nick s'arrêta en haut des escaliers. " Je peux utiliser la lumière ? "
  
  " Juste une seconde, Carter-san. C'est dangereux. "
  
  " Comment sais-tu que je suis Carter-san ? " murmura Nick.
  
  Il ne pouvait pas voir le haussement d'épaules de la vieille personne sous le tapis, mais il devina. " Je prends un risque, mais elle a dit que vous viendriez. Et si vous êtes Carter-san, je suis censé vous conduire à Kunizo Matu. Si vous n'êtes pas Carter-san, alors vous êtes l'un d'eux, et vous allez me tuer. "
  
  " Je suis Carter-san. Où est Kunizo Matou ? "
  
  Il illumina un instant les marches. Ses yeux brillants et perçants reflétaient la lumière. Une touffe de cheveux gris, un visage ancien, marqué par le temps et les épreuves. Il était accroupi sous le tapis, tel le Temps lui-même. Il n'avait pas vingt yens pour un lit. Mais il vivait, il parlait, il aidait son peuple.
  
  Nick éteignit la lumière. " Où ça ? "
  
  " Descends les escaliers, passe devant moi et continue tout droit dans le couloir. Va aussi loin que tu peux. Attention aux chiens. Ils dorment ici, et ils sont sauvages et affamés. Au bout de ce passage, il y en a un autre à droite ; va aussi loin que tu peux. C"est une grande maison, plus grande que tu ne l"imagines, et il y a une lumière rouge derrière la porte. Vas-y, Carter-san. "
  
  Nick sortit un billet tout neuf du portefeuille sale de Pete Fremont. Il le mit dans son portefeuille.
  
  Il l'a glissée sous le paillasson en passant. " Merci, papa-san. Voici l'argent. Ce sera plus facile pour vos vieux os de rester au lit. "
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick descendit prudemment le couloir, ses doigts effleurant les bâtiments délabrés de part et d'autre. L'odeur était insoutenable et il s'enfonça dans de la boue collante. Il donna un coup de pied à un chien par inadvertance, mais la bête se contenta de gémir et de s'éloigner en rampant.
  
  Il fit demi-tour et continua son chemin sur ce qu'il estima être la moitié d'un pâté de maisons. Des cabanes bordaient la rue de part et d'autre, des piles de tôle, de papier et de vieilles caisses d'emballage - tout ce qui pouvait être récupéré ou volé pour construire une maison. De temps à autre, il apercevait une faible lueur ou entendait les pleurs d'un enfant. La pluie semblait pleurer les habitants, les lambeaux de la vie. Un chat maigre cracha sur Nick et s'enfuit dans la nuit.
  
  Il la vit alors. Une faible lumière rouge derrière une porte en papier. Visible seulement si on la cherchait. Il sourit avec ironie et repensa un instant à sa jeunesse dans une ville du Midwest, où les ouvrières de l'usine Real Silk tenaient de véritables ampoules rouges aux fenêtres.
  
  La pluie, soudain soulevée par le vent, claqua le tatouage contre la porte en carton. Nick frappa légèrement. Il recula d'un pas, puis fit un pas sur la droite, le Colt prêt à faire feu dans la nuit. L'étrange sensation de rêve, d'irréalité, qui le hantait depuis qu'il avait été drogué, avait disparu. Il était AXEman, désormais. Il était Killmaster. Et il travaillait.
  
  La porte en papier s'ouvrit avec un léger soupir, et une silhouette immense et indistincte y entra.
  
  "Entaille?"
  
  C'était la voix de Kunizo Matou, mais ce n'était pas elle. Pas la voix dont Nick se souvenait depuis toutes ces années. C'était une vieille voix, une voix malade, et elle répétait sans cesse : " Nick ? "
  
  " Oui, Kunizo. Nick Carter. Je comprends que vous vouliez me voir. "
  
  Tout bien considéré, pensa Nick, c'était probablement l'euphémisme du siècle.
  
  
  Chapitre 6
  
  
  La maison était faiblement éclairée par des lanternes en papier. " Ce n'est pas que je suive les vieilles coutumes ", dit Kunizo Matu en le conduisant dans la pièce intérieure. " Un éclairage insuffisant est un avantage dans ce quartier. Surtout maintenant que j'ai déclaré ma propre petite guerre aux communistes chinois. Ma fille vous en a parlé ? "
  
  " Un peu ", dit Nick. " Pas beaucoup. Elle a dit que tu éclaircirais tout ça. J'aimerais que tu le fasses. Je suis un peu perdu. "
  
  La pièce était bien proportionnée et meublée dans le style japonais. Des nattes de paille, une table basse sur les tatamis, des fleurs en papier de riz au mur et des coussins moelleux autour de la table. De petites tasses et une bouteille de saké étaient posées sur la table.
  
  Matu désigna l'oreiller. " Tu devras t'asseoir par terre, mon vieil ami. Mais d'abord, as-tu apporté mon médaillon ? J'y tiens beaucoup et je veux l'avoir avec moi quand je mourrai. " C'était un simple constat, dénué de toute sentimentalité.
  
  Nick sortit le médaillon de sa poche et le lui tendit. Sans Tonaka, il l'aurait oublié. Elle lui avait dit : " Le vieux va le réclamer. "
  
  Matu prit le disque d'or et de jade et le rangea dans un tiroir. Il s'assit en face de Nick et prit une bouteille de saké. " Inutile de faire des manières, mon vieil ami, mais prenons un verre pour nous remémorer le bon vieux temps. C'était gentil à toi d'être venu. "
  
  Nick sourit. " Je n'avais guère le choix, Kunizo. T'a-t-elle raconté comment elle et ses camarades éclaireuses m'ont amené ici ? "
  
  " Elle me l'a dit. C'est une fille très obéissante, mais je ne voulais pas qu'elle aille aussi loin. J'ai peut-être été un peu trop zélé dans mes instructions. J'espérais simplement qu'elle pourrait vous convaincre. " Il versa du saké dans des coupes en forme de coquille d'œuf.
  
  Nick Carter haussa les épaules. " Elle m'a convaincu. Laisse tomber, Kunizo. Je serais venu de toute façon, une fois que j'aurais compris la gravité de la situation. J'aurai peut-être juste un peu de mal à expliquer tout ça à mon patron. "
  
  " David Hawk ? " Matu lui tendit une coupe de saké.
  
  "Vous savez quoi?"
  
  Matu hocha la tête et but le saké. Il avait toujours la carrure d'un lutteur de sumo, mais la vieillesse l'avait désormais drapé d'une robe flasque, et ses traits étaient trop marqués. Ses yeux, enfoncés et cernés de poches, brûlaient de fièvre et d'un autre mal qui le rongeait.
  
  Il hocha de nouveau la tête. " J'en savais toujours beaucoup plus que tu ne le soupçonnais, Nick. Sur toi et AX. Tu me connaissais comme un ami, comme ton professeur de karaté et de judo. Je travaillais pour les services de renseignement japonais. "
  
  " C'est ce que Tonaka m'a dit. "
  
  " Oui. Je le lui ai finalement avoué. Ce qu'elle ne pouvait pas vous dire, car elle l'ignore - et très peu de gens le savent - c'est que j'ai été un agent double pendant toutes ces années. J'ai aussi travaillé pour les Britanniques. "
  
  Nick sirota son saké. Il n'était pas particulièrement surpris, même si c'était une nouveauté pour lui. Il garda les yeux fixés sur la mitraillette suédoise K que Matu avait apportée - elle était posée sur la table - et ne dit rien. Matu avait parcouru des milliers de kilomètres avec lui pour parler. Quand il serait prêt, il parlerait. Nick attendit.
  
  Matu n'était pas encore prêt à commencer à examiner les dossiers. Il fixait la bouteille de saké. La pluie tambourinait sur le toit, jouant un ragtime métallique. Quelqu'un toussa quelque part dans la maison. Nick
  
  Il pencha l'oreille et regarda le grand homme.
  
  "Serviteur. Un bon garçon. On peut lui faire confiance."
  
  Nick remplit à nouveau son verre de saké et alluma une cigarette. Matu refusa. " Mon médecin ne me le permettra pas. C'est un menteur, il prétend que je vais vivre longtemps. " Il tapota son ventre énorme. " Je sais bien que non. Ce cancer me ronge. Ma fille m'en a parlé ? "
  
  " Quelque chose comme ça. " Le docteur était un menteur. Killmaster reconnaissait la mort rien qu'en la lisant sur le visage d'un homme.
  
  Kunizo Matu soupira. " Je me donne six mois. Je n'ai pas beaucoup de temps pour faire ce que je voudrais. C'est dommage. Mais bon, je suppose que c'est toujours comme ça : on tergiverse, on remet toujours à plus tard, et puis un jour la mort arrive et le temps est écoulé. Je... "
  
  Avec une douceur infinie, Nick le poussa du coude. " Il y a des choses que je comprends, Kunizo. Il y en a d'autres que je ne comprends pas. Ton peuple, les Burakumin, et les difficultés que tu rencontres avec ta fille. Je sais que tu essaies d'arranger les choses avant de mourir. Je compatis sincèrement, Kunizo, et tu sais que dans notre métier, la compassion est rare. Mais nous avons toujours été francs et directs l'un envers l'autre. Il faut que tu en viennes aux affaires de Kunizo ! Que veux-tu de moi ? "
  
  Matu soupira lourdement. Il avait une odeur étrange, et Nick pensa que c'était la véritable odeur du cancer. Il avait lu que certains d'entre eux empestaient.
  
  " Tu as raison, dit Matu. Comme au bon vieux temps, tu avais toujours raison. Alors écoute bien. Je t"ai dit que j"étais un agent double, travaillant à la fois pour nos services de renseignement et pour le MI5 britannique. Eh bien, au MI5, j"ai rencontré un homme nommé Cecil Aubrey. Il n"était qu"un jeune officier à l"époque. Maintenant, il est chevalier, ou le sera bientôt... Sir Cecil Aubrey ! Même après toutes ces années, j"ai encore beaucoup de contacts. Je les ai bien entretenus, on peut dire. Pour un vieil homme, Nick, pour un homme mourant, je suis très bien au courant de ce qui se passe dans le monde. Dans notre monde. Le milieu de l"espionnage. Il y a quelques mois... "
  
  Kunizo Matou parla d'une voix assurée pendant une demi-heure. Nick Carter écoutait attentivement, n'intervenant que de temps à autre pour poser une question. Il passait le plus clair de son temps à boire du saké, à fumer des cigarettes et à caresser la mitrailleuse suédoise K-45. C'était une machine élégante.
  
  Kunizo Matu a déclaré : " Voyez-vous, mon vieil ami, c'est une affaire complexe. Je n'ai plus de contacts officiels, alors j'ai organisé les femmes d'Eta et je fais de mon mieux. C'est parfois frustrant, surtout maintenant que nous sommes confrontés à une double conspiration. Je suis certain que Richard Filston n'est pas venu à Tokyo uniquement pour organiser une campagne de sabotage et une coupure d'électricité. C'est bien plus que cela. C'est beaucoup plus que cela. À mon humble avis, les Russes prévoient de piéger les Chinois, de les tromper et de les mener à leur perte. "
  
  Le sourire de Nick était forcé. " Recette ancestrale chinoise de soupe au canard : attrapez d'abord le canard ! "
  
  Sa méfiance redoubla à la première mention du nom de Richard Filston. Capturer Filston, voire le tuer, serait le coup du siècle. Il était difficile de croire que cet homme quitterait la sécurité de la Russie pour superviser une opération de sabotage, aussi vaste fût-elle. Kunizo avait raison. Il y avait forcément autre chose.
  
  Il remplit sa coupe de saké. " Êtes-vous sûr que Filston est à Tokyo ? Maintenant ? "
  
  Le corps corpulent frissonna tandis que le vieil homme haussait ses larges épaules. " Aussi sûr de lui qu'on puisse l'être dans ce métier. Oui. Il est là. Je l'ai retrouvé, puis je l'ai perdu. Il connaît tous les trucs. Je crois même que Johnny Chow, le chef des agents chinois locaux, ignore où se trouve Filston actuellement. Et ils doivent collaborer étroitement. "
  
  - Donc, Filston a ses propres hommes. Sa propre organisation, sans compter les Chikoms ?
  
  Un autre haussement d'épaules. " Je suppose. Un petit groupe. Il doit être petit pour éviter d'attirer l'attention. Philston agira de manière indépendante. Il n'aura aucun lien avec l'ambassade de Russie ici. S'il est pris en flagrant délit - quoi qu'il fasse -, ils le désavoueront. "
  
  Nick réfléchit un instant. " Leur logement se trouve-t-il toujours à Azabu Mamiana 1 ? "
  
  " C'est la même chose. Mais ça ne sert à rien d'aller voir leur ambassade. Mes filles sont de service jour et nuit depuis plusieurs jours. Rien. "
  
  La porte d'entrée commença à s'ouvrir. Lentement. Centimètre par centimètre. Les rainures étaient bien lubrifiées et la porte ne fit aucun bruit.
  
  " Alors, te voilà ", dit Kunizo à Matu. " Je peux gérer le sabotage. Je peux rassembler les preuves et les remettre à la police à la dernière minute. Ils m"écouteront, car même si je ne suis plus actif, je peux encore faire pression. Mais je ne peux rien faire contre Richard Filston, et il représente un réel danger. Cette affaire est trop importante pour moi. C"est pourquoi je t"ai fait venir, pourquoi je t"ai envoyé le médaillon, pourquoi je te demande maintenant ce que je pensais ne jamais te demander : que tu rembourses la dette. "
  
  Il se pencha soudain vers Nick par-dessus la table. " Je n'ai jamais exigé de dette, attention ! C'est toi, Nick, qui as toujours insisté sur le fait que tu me devais la vie. "
  
  " C'est vrai. Je n'aime pas les dettes. Je les rembourserai si je le peux. Voulez-vous que je retrouve Richard Filston et que je le tue ? "
  
  
  Les yeux de Matu s'illuminèrent. " Je me fiche de ce que vous lui ferez. Tuez-le. Remettez-le à notre police, ramenez-le aux États-Unis. Donnez-le aux Britanniques. C'est du pareil au même pour moi. "
  
  La porte d'entrée était désormais ouverte. La pluie battante avait trempé le tapis du couloir. L'homme pénétra lentement dans la pièce intérieure. Le pistolet qu'il tenait à la main luisait faiblement.
  
  " Le MI5 sait que Filston est à Tokyo ", a déclaré Matu. " Je m"en suis occupé. Je viens d"en informer Cecil Aubrey. Il est au courant. Il saura quoi faire. "
  
  Nick n'était pas particulièrement ravi. " Cela signifie que je peux travailler pour tous les agents britanniques. La CIA aussi, si elle nous demande officiellement de l'aide. Les choses pourraient se compliquer. J'aime travailler seul autant que possible. "
  
  L'homme était déjà à mi-chemin du couloir. Avec précaution, il retira la sécurité de son pistolet.
  
  Nick Carter se leva et s'étira. Il était soudainement épuisé. " D'accord, Kunizo. On en reste là. Je vais essayer de retrouver Filston. Quand je partirai d'ici, je serai seul. Pour éviter qu'il ne soit trop perturbé, j'oublierai Johnny Chow, les Chinois et le complot de sabotage. Occupe-toi de ça. Je me concentre sur Filston. Quand je le trouverai, si je le trouve, alors je déciderai de ce que je vais faire de lui. D'accord ? "
  
  Matu se leva à son tour. Il hocha la tête, le menton tremblant. " Comme tu dis, Nick. Bien. Je pense qu'il vaut mieux se concentrer et préciser les questions. Mais j'ai quelque chose à te montrer. Tonaka t'a-t-elle permis de voir le corps à l'endroit où tu as été emmené ? "
  
  Un homme, dans le couloir plongé dans l'obscurité, pouvait distinguer les silhouettes indistinctes de deux hommes dans la pièce intérieure. Ils venaient de se lever de table.
  
  Nick a dit : " C'est elle qui l'a fait. Monsieur, je m'appelle Sadanaga. Il devrait arriver au port d'un moment à l'autre. "
  
  Matu s'approcha d'une petite armoire laquée dans un coin. Il se pencha en gémissant, son gros ventre oscillant. " Ta mémoire est toujours aussi bonne, Nick. Mais son nom n'a plus d'importance. Pas même sa mort. Il n'est pas le premier, et il ne sera pas le dernier. Mais je suis content que tu aies vu son corps. Ceci et cela expliqueront à quel point Johnny Chow et ses Chinois jouent dur. "
  
  Il déposa le petit Bouddha sur la table. Il était en bronze et mesurait environ trente centimètres de haut. Matu le toucha, et la partie avant s'ouvrit grâce à de minuscules charnières. La lumière scintillait sur les nombreuses lames minuscules incrustées dans la statue.
  
  " On l'appelle le Bouddha sanglant ", dit Matu. " C'est une vieille tradition qui perdure encore aujourd'hui. Et ce n'est pas vraiment oriental, voyez-vous, car c'est une version de la Vierge de fer utilisée en Europe au Moyen Âge. On place la victime à l'intérieur du Bouddha et on l'y enferme. Certes, il y a vraiment mille couteaux, mais qu'importe ? Il saigne très lentement car les lames sont astucieusement placées, et aucune ne pénètre trop profondément ni ne touche un point vital. Une mort peu agréable. "
  
  La porte de la chambre s'ouvrit d'un pouce.
  
  Nick avait la photo. " Les Chinois forcent-ils le peuple Eta à rejoindre la Société du Bouddha de Sang ? "
  
  " Oui. " Matu secoua tristement la tête. " Certains Eta leur résistent. Pas beaucoup. Les Eta, les Burakumin, sont une minorité et leurs moyens de riposte sont limités. Les Chinois utilisent le travail forcé, la pression politique, l'argent, mais surtout la terreur. Ils sont très rusés. Ils forcent les hommes à rejoindre la Société par la terreur, en menaçant leurs femmes et leurs enfants. Et si ces hommes cèdent, s'ils retrouvent leur virilité et tentent de se défendre, vous verrez ce qui se passera. " Il désigna le petit Bouddha menaçant posé sur la table. " Je me suis donc tourné vers les femmes, avec un certain succès, car les Chinois n'ont pas encore trouvé comment s'y prendre avec elles. J'ai créé cette maquette pour leur montrer ce qui leur arriverait si elles étaient capturées. "
  
  Nick desserra le pistolet Colt .45 de sa ceinture, où il était logé dans son estomac. " C'est toi qui t'inquiètes, Kunizo. Mais je comprends ce que tu veux dire : les Chikoms raseront Tokyo et la réduiront en cendres, puis ils en accuseront ton peuple, Eta. "
  
  La porte derrière eux était maintenant entrouverte.
  
  " La triste vérité, Nick, c'est que beaucoup des miens se rebellent. Ils pillent et incendient pour protester contre la pauvreté et la discrimination. Ils sont une proie facile pour les Chikom. J'essaie de les raisonner, mais sans grand succès. Mon peuple est très amer. "
  
  Nick enfila son vieux manteau. " Oui. Mais c'est ton problème, Kunizo. Le mien, c'est de retrouver Richard Filston. Alors je me mets au travail, et le plus tôt sera le mieux. Une chose, me suis-je dit, pourrait m'aider. À ton avis, que manigance Filston ? La véritable raison de sa présence à Tokyo ? Cela pourrait me donner une piste. "
  
  Silence. La porte derrière eux s'arrêta de bouger.
  
  Matu a dit : " Ce n'est qu'une supposition, Nick. Une supposition farfelue. Il faut que tu comprennes ça. Tu peux rire si tu veux, mais je pense que Filston est aussi à Tokyo... "
  
  Dans le silence qui régnait derrière eux, un pistolet toussa violemment. C'était un vieux Luger équipé d'un silencieux et dont la vitesse initiale était relativement faible. La balle de 9 mm, d'une violence inouïe, arracha la majeure partie du visage de Kunizo Mata. Sa tête bascula en arrière. Son corps, lourd et corpulent, demeura immobile.
  
  Puis il s'est effondré en avant, brisant la table en mille morceaux, répandant du sang sur le totami et écrasant la maquette du Bouddha.
  
  À ce moment-là, Nick Carter avait atteint le pâté de maisons et roulait vers la droite. Il se releva, Colt à la main. Il aperçut une silhouette indistincte, une ombre floue, s'éloignant de la porte. Nick tira en position accroupie.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt rugit dans le silence comme un canon. L'ombre disparut et Nick entendit des pas marteler le hali. Il suivit le bruit.
  
  L'ombre franchissait la porte. Pan ! Pan ! Le coup de .45 fit résonner les échos. Et les alentours. Carter savait qu'il n'avait que quelques minutes, peut-être quelques secondes, pour filer au plus vite. Il ne se retourna pas vers son vieil ami. C'était fini.
  
  Il sortit en courant sous la pluie et les premières lueurs de l'aube. La lumière était suffisante pour voir le tueur tourner à gauche, rebrousser chemin par où Nick et lui étaient venus. C'était sans doute le seul moyen d'entrer et de sortir. Nick se lança à sa poursuite. Il cessa de tirer. C'était inutile, et il avait déjà un mauvais pressentiment. Ce salaud allait s'échapper.
  
  Arrivé au virage, il n'y avait personne. Nick dévala le passage étroit qui menait aux abris, glissant et trébuchant dans la boue. Soudain, des voix l'entouraient. Des bébés pleuraient. Des femmes posaient des questions. Des hommes bougeaient, l'air interrogateur.
  
  Sur les marches, le vieux mendiant se cachait toujours sous le tapis pour se protéger de la pluie. Nick lui toucha l'épaule. " Papa ! Tu as vu... "
  
  Le vieil homme s'effondra comme une poupée brisée. La vilaine blessure à sa gorge fixait Nick d'un regard muet et plein de reproche. Le tapis sous lui était taché de sang. Dans une main noueuse, il serrait encore le billet neuf que Nick lui avait donné.
  
  " Désolé, papa. " Nick gravit les marches d'un bond. Malgré la pluie, le jour se levait à vue d'œil. Il devait partir. Vite ! Inutile de rester. Le tueur s'était enfui, disparaissant dans le labyrinthe des bidonvilles, et Kunizo Mata était mort, le cancer avait été dupé. À lui de jouer.
  
  Des voitures de police ont surgi dans la rue en provenance de directions opposées, deux d'entre elles bloquant soigneusement sa fuite. Deux projecteurs l'ont immobilisé comme un papillon de nuit pris dans un embouteillage.
  
  "Tomarinasai !"
  
  Nick s'arrêta net. Ça sentait le piège, et il était pris au piège. Quelqu'un avait utilisé le téléphone, et le timing était parfait. Il avait laissé tomber le Colt et l'avait jeté dans l'escalier. S'il parvenait à attirer leur attention, il y avait une chance qu'ils ne le voient pas. Ou qu'ils ne trouvent pas un mendiant mort. Réfléchis vite, Carter ! Il réfléchit effectivement vite et se mit à l'œuvre. Il leva les mains et marcha lentement vers la voiture de police la plus proche. Il pouvait s'en tirer. Il avait bu juste assez de saké pour le sentir.
  
  Il passa entre les deux voitures. Elles étaient à l'arrêt, leurs moteurs ronronnant doucement, les gyrophares allumés tout autour. Nick cligna des yeux sous les phares. Il fronça les sourcils et parvint à vaciller légèrement. Il était Pete Fremont maintenant, et il avait intérêt à s'en souvenir. S'ils le jetaient dans le fourgon blindé, c'en était fini de lui. Un faucon en cage n'attrape pas de lapins.
  
  " Mais qu"est-ce que c"est que ça ? Que se passe-t-il ? Des gens font un boucan d"enfer dans la maison, les flics m"arrêtent ! Mais qu"est-ce qui se passe ? " Pete Fremont était de plus en plus en colère.
  
  Un policier sortit de chaque voiture et s'avança dans le halo de lumière. Tous deux étaient petits et soignés. Tous deux portaient de gros pistolets Nambu, pointés sur Nick. Pete.
  
  Le lieutenant regarda le grand Américain et s'inclina légèrement. Lieutenant ! Il prit note. Les lieutenants ne voyageaient généralement pas en voiture de patrouille.
  
  "O nom wa ?
  
  " Pete Fremont. Puis-je baisser les mains maintenant, agent ? " (Avec un sarcasme prononcé.)
  
  Un autre policier, un homme à la carrure imposante et aux dents acérées, fouilla rapidement Nick. Il fit un signe de tête au lieutenant. Nick laissa son haleine chargée de saké éclabousser le visage du policier et le vit tressaillir.
  
  "D'accord", dit le lieutenant. " Sans conteste. Kokuseki wa ?
  
  Nick vacilla légèrement. " America-gin ", dit-il fièrement, triomphalement, comme s'il s'apprêtait à chanter " The Star-Spangled Banner ".
  
  Il eut un hoquet. " Du gin américain, nom de Dieu, et n'oubliez pas ça. Si vous, les singes, pensez pouvoir me donner un coup de pied... "
  
  Le lieutenant semblait s'ennuyer. Les Yankees ivres ne lui étaient pas étrangers. Il tendit la main. " Vos papiers, s'il vous plaît. "
  
  Nick Carter a remis le portefeuille de Pete Fremont et a murmuré une petite prière.
  
  Le lieutenant fouillait dans son portefeuille, le tenant devant un phare. L'autre policier, à présent, s'écarta de la lumière et pointa son arme sur Nick. Ils savaient ce qu'ils faisaient, ces flics de Tokyo.
  
  Le lieutenant jeta un coup d'œil à Nick. " Tokyo no jusho wa ? "
  
  Bon sang ! Son adresse à Tokyo ? L'adresse de Pete Fremont à Tokyo. Il n'en avait aucune idée. Il ne pouvait que mentir et espérer. Son cerveau s'est mis en branle comme un ordinateur, et il a trouvé une idée qui pourrait fonctionner.
  
  " Je n'habite pas à Tokyo ", dit-il. " Je suis au Japon pour affaires. Je suis passé hier soir. J'habite à Séoul, en Corée. " Il chercha frénétiquement une adresse à Séoul. Et là, elle était là ! La maison de Sally Soo.
  
  " Où à Séoul ? "
  
  Le lieutenant s'approcha, l'examinant attentivement de la tête aux pieds, se fiant à ses vêtements et à son odeur. Son demi-sourire était arrogant. " Qui essaies-tu de tromper, Saki-tête ? "
  
  " 19 Donjadon, Chongku. " Nick eut un sourire narquois et souffla du saké au lieutenant. " Écoute, Buster. Tu verras que je dis la vérité. " Un gémissement s'échappa de sa voix. " Écoute, qu'est-ce qui se passe ? Je n'ai rien fait. Je suis juste venu voir la fille. Puis, au moment où je partais, les coups de feu ont éclaté. Et maintenant, vous... "
  
  Le lieutenant le regarda avec une légère perplexité. Nick reprit espoir. Le flic allait gober son histoire. Dieu merci, il était débarrassé de son Colt. Mais il risquait quand même des ennuis s'ils commençaient à fouiner.
  
  " Avez-vous bu ? " C"était une question rhétorique.
  
  Nick vacilla et eut de nouveau le hoquet. " Ouais. J'ai un peu bu. Je bois toujours quand je suis avec ma copine. Et alors ? "
  
  " Avez-vous entendu des coups de feu ? Où ? "
  
  Nick haussa les épaules. " Je ne sais pas exactement où. Et croyez-moi, je ne suis pas allé enquêter ! Tout ce que je sais, c'est que je quittais tranquillement la maison de ma copine, quand soudain... paf ! " Il s'arrêta et regarda le lieutenant d'un air soupçonneux. " Eh ! Comment vous êtes arrivés si vite ? Vous vous attendiez à des ennuis, hein ? "
  
  Le lieutenant fronça les sourcils. " Je pose des questions, monsieur Fremont. Mais nous avons bien reçu un signalement de troubles dans le coin. Comme vous pouvez l'imaginer, ce n'est pas vraiment le quartier le plus sûr. " Il observa Nick de nouveau, remarquant son costume miteux, son chapeau froissé et son imperméable. Son expression confirma son intuition : monsieur Pete Fremont était bien dans le coin. L'appel avait, en effet, été anonyme et anodin. Dans une demi-heure, il y aurait des troubles dans le quartier de Sanya, près du taudis. Des coups de feu. L'appelant était un citoyen japonais respectueux des lois et avait jugé bon d'informer la police. C'était tout - et le clic d'un téléphone qu'on raccroche doucement.
  
  Le lieutenant se gratta le menton et regarda autour de lui. La lumière augmentait. L'enchevêtrement de baraques et de taudis s'étendait sur des kilomètres à la ronde. C'était un véritable labyrinthe, et il savait qu'il n'y trouverait rien. Il n'avait pas assez d'hommes pour une fouille digne de ce nom, même s'il savait ce qu'il cherchait. Et la police, lorsqu'elle s'aventurait dans la jungle de Sanya, se déplaçait par groupes de quatre ou cinq. Il regarda l'Américain corpulent et ivre. Fremont ? Pete Fremont ? Le nom lui était vaguement familier, mais il n'arrivait pas à se souvenir d'où. Qu'importe ? Les Yankees étaient visiblement ruinés sur la plage, et il y en avait des tas à Tokyo et dans toutes les grandes villes de l'Est. Il vivait avec une prostituée du nom de Sanya. Et alors ? Ce n'était pas illégal.
  
  Nick attendit patiemment. Il valait mieux se taire. Il observait les pensées du lieutenant. L'officier était sur le point de le laisser partir.
  
  Le lieutenant s'apprêtait à rendre le portefeuille de Nick lorsqu'une radio sonna dans une voiture. Quelqu'un l'appela discrètement. Il se détourna, le portefeuille toujours à la main. " Un instant, s'il vous plaît. " Les policiers de Tokyo sont toujours polis. Nick jura entre ses dents. Il commençait à faire jour ! Ils allaient apercevoir le mendiant mort, et alors là, tout allait sûrement émerveiller les fans.
  
  Le lieutenant revint. Nick ressentit un léger malaise en reconnaissant l'expression sur le visage de l'homme. Il l'avait déjà vue. Le chat sait où se cache un mignon petit canari bien dodu.
  
  Le lieutenant rouvrit son portefeuille. " Vous dites que vous vous appelez Pete Fremont ? "
  
  Nick semblait perplexe. Au même moment, il fit un petit pas vers le lieutenant. Quelque chose avait mal tourné. Complètement mal tourné. Il commença à élaborer un nouveau plan.
  
  Il désigna le portefeuille et dit avec indignation : " Oui, Pete Fremont. Bon sang ! Regardez-moi ça ! Un interrogatoire en règle ? Ça ne marchera pas. Je connais mes droits. Ou alors, laissez-moi partir. Et si vous m'inculpez, j'appellerai immédiatement l'ambassadeur américain et... "
  
  Le lieutenant sourit et sauta. " Je suis certain que l'ambassadeur sera ravi d'avoir de vos nouvelles, monsieur. Je pense que vous devrez nous accompagner au commissariat. Il semblerait qu'il y ait eu une méprise des plus étranges. Un homme a été retrouvé mort dans son appartement. Un homme qui s'appelait également Pete Fremont, et qui a été identifié comme tel par sa petite amie. "
  
  Nick tenta d'exploser. Il se rapprocha encore de quelques centimètres de l'homme.
  
  " Et alors ? Je n'ai pas dit que j'étais le seul Pete Fremont au monde. C'était juste une erreur. "
  
  Le jeune lieutenant ne s'inclina pas cette fois. Il inclina la tête très poliment et dit : " Je n'en doute pas. Mais veuillez nous accompagner au poste jusqu'à ce que nous ayons réglé cette affaire. " Il désigna l'autre policier, qui couvrait toujours Nick avec son nambu.
  
  Nick Carter s'avança rapidement et avec aisance vers le lieutenant. Le policier, bien que surpris, était bien entraîné et adopta une position de judo défensive, détendu, attendant que Nick se jette sur lui. Kunizo Matu lui avait enseigné cette technique un an auparavant.
  
  Nick s'arrêta. Il tendit la main droite.
  
  Il a utilisé un appât, et lorsque le policier a tenté de lui saisir le poignet pour le projeter par-dessus son épaule, Nick a retiré sa main et lui a asséné un crochet du gauche précis au plexus solaire. Il devait se rapprocher avant que les autres policiers n'ouvrent le feu.
  
  Le lieutenant, sonné, s'effondra. Nick le rattrapa et le suivit en un éclair. Il lui appliqua une prise de soumission et le souleva du sol. L'homme ne pesait pas plus de cinquante kilos. Écartant les jambes pour éviter un coup de pied dans l'entrejambe, Nick recula vers les marches menant au passage derrière les taudis. C'était leur seule issue. Le petit policier se balançait devant lui, tel un bouclier impénétrable.
  
  Trois policiers se trouvèrent alors face à lui. Les projecteurs n'étaient que de faibles faisceaux de lumière voilée à l'aube.
  
  Nick recula prudemment vers les marches. " Restez en arrière ", les avertit-il. " Si vous vous jetez sur moi, je lui brise la nuque ! "
  
  Le lieutenant tenta de lui donner un coup de pied, et Nick exerça une légère pression. Les os du cou frêle du lieutenant craquèrent bruyamment. Il gémit et cessa de donner des coups de pied.
  
  " Il va bien ", leur dit Nick. " Je ne lui ai pas encore fait de mal. Arrêtons-nous là. "
  
  Où diable était cette première étape ?
  
  Les trois policiers cessèrent de le suivre. L'un d'eux courut vers la voiture et se mit à parler rapidement dans un micro. Un appel à l'aide. Nick ne protesta pas. Il n'avait pas prévu d'être là.
  
  Son pied toucha la première marche. Bien. Maintenant, s'il ne commettait aucune erreur, il avait une chance.
  
  Il lança un regard noir aux policiers. Ils gardèrent leurs distances.
  
  " Je l'emmène avec moi ", dit Nick. " Au bout de ce couloir, derrière moi. Si tu essaies de me suivre, il se blessera. Restez ici comme de bons petits policiers, et tout ira bien. À vous de voir. Sayonara ! "
  
  Il descendit les marches. En bas, il était hors de vue des policiers. Il sentit le corps du vieux mendiant à ses pieds. Soudain, il appuya, forçant la tête du lieutenant vers l'avant et lui assénant un coup de karaté à la gorge. Son pouce se tendit et il ressentit une légère décharge lorsque la lame de sa main calleuse s'enfonça dans le cou maigre. Il laissa tomber l'homme.
  
  Le Colt gisait à moitié sous le mendiant mort. Nick le ramassa - la crosse était collante du sang du vieil homme - et dévala le couloir en courant. Il tenait le Colt dans sa main droite et avançait d'un pas. Personne dans les environs n'allait s'opposer à l'homme armé.
  
  Tout se jouait désormais en quelques secondes. Il ne quittait pas la jungle de Sanya, il y pénétrait, et la police ne le retrouverait jamais. Les huttes, faites de papier, de bois ou de tôle, étaient de véritables pièges à feu, et il lui suffisait de se frayer un chemin à coups de bulldozer.
  
  Il tourna de nouveau à droite et courut vers la maison de Matu. Il franchit la porte d'entrée, encore ouverte, et traversa la pièce intérieure. Kunizo gisait dans son sang. Nick continua son chemin.
  
  Il défonça la porte en carton. Un visage basané apparut sous le tapis, surpris. Un domestique. Trop effrayé pour se lever et aller voir. Nick continua son chemin.
  
  Il plaça ses mains devant son visage et frappa le mur d'un coup de poing. Le papier et le bois fragile furent arrachés dans un léger sifflement. Nick se sentit soudain invincible.
  
  Il traversa une petite cour ouverte jonchée de détritus. Un autre mur de bois et de papier se dressait devant lui. Il s'y engouffra, laissant la silhouette de son corps massif dans un trou béant. La pièce était vide. Il se précipita en avant, traversa un autre mur et atterrit dans une autre pièce - ou était-ce une autre maison ? - où un homme et une femme contemplaient avec stupéfaction un lit posé à même le sol. Un enfant était couché entre eux.
  
  Nick effleura son chapeau du doigt. " Pardon. " Il s'enfuit.
  
  Il passa devant six maisons en courant, fit s'écarter trois chiens et surprit un couple en plein ébat avant de déboucher sur une rue étroite et sinueuse qui semblait mener quelque part. Cela lui convenait. Loin des policiers qui erraient en grommelant dans son dos. Sa trace était pourtant assez évidente, mais les agents, polis et dignes, se devaient d'agir à la japonaise. Ils ne l'attraperaient jamais.
  
  Une heure plus tard, il traversa le pont Namidabashi et arriva à la gare de Minowa, où il gara sa Datsun. La gare était bondée de travailleurs matinaux. Le parking était plein et des files d'attente se formaient déjà aux guichets.
  
  Nick ne se rendit pas directement à la gare. Un petit buffet était déjà ouvert de l'autre côté de la rue, et il mangea un peu de coca-cola, regrettant de ne pas avoir quelque chose de plus fort. La nuit avait été difficile.
  
  Il apercevait le toit de la Datsun. Personne ne semblait s'y intéresser. Il sirota son Coca et laissa son regard errer sur la foule, l'observant attentivement. Pas de flics. Il en était certain.
  
  Cela ne signifiait pas pour autant qu'il n'y était pas déjà allé. La maison était libre. Il reconnaissait que les flics seraient le cadet de ses soucis. Les flics étaient assez prévisibles. Il saurait gérer la situation.
  
  Quelqu'un savait qu'il était à Tokyo. Quelqu'un l'a suivi jusqu'à Kunizo, malgré toutes ses précautions. Quelqu'un a tué Kunizo et a piégé Nick. Il pourrait s'agir d'un accident, d'un simple hasard. Ils auraient pu être prêts à tout donner à la police pour mettre fin à la poursuite et aux questions.
  
  Ils le pourraient. Il n'en était pas convaincu.
  
  Ou bien quelqu'un l'avait-il suivi jusqu'à Sano ? Était-ce un piège depuis le début ? Et si ce n'était pas un piège, comment savait-on qu'il serait chez Kunizo ? Nick pouvait trouver une réponse à cette question, et elle ne lui plaisait pas. Elle lui donnait la nausée. Il s'était attaché à Tonaka.
  
  Il se dirigea vers le parking. Il n'allait pas prendre de décision en réfléchissant à un bar Coca-Cola de banlieue. Il devait aller travailler. Kunizo était mort, et il n'avait aucun contact pour le moment. Quelque part dans la jungle tokyoïte se trouvait une perle rare nommée Richard Filston, et Nick allait devoir le retrouver. Vite.
  
  Il s'approcha de la Datsun et baissa les yeux. Des passants sifflèrent avec compassion. Nick les ignora. Les quatre pneus étaient en lambeaux.
  
  Le train s'arrêta. Nick se dirigea vers le guichet, la main dans sa poche. Il n'avait donc pas de voiture ! Il pouvait prendre le train jusqu'au parc d'Ueno, puis une correspondance pour le centre de Tokyo. En fait, c'était mieux ainsi. L'homme dans la voiture était coincé, une cible facile à suivre.
  
  Sa main sortit de sa poche vide. Il n'avait pas son portefeuille. Le portefeuille de Pete Fremont. Le petit policier l'avait.
  
  
  Chapitre 7
  
  
  Un chemin qui ressemble à un orignal en patins à roulettes dévalant un jardin.
  
  Hawk trouva que cela décrivait parfaitement la piste laissée par Nick Carter. Il était seul dans son bureau ; Aubrey et Terence venaient de partir, et après avoir fini de parcourir une pile de papiers jaunis, il parla à Delia Stokes par l"interphone.
  
  " Delia, annule l'alerte rouge concernant Nick. Passe-la au jaune. Tout le monde est prêt à intervenir s'il le demande, mais n'interviens pas. Il ne faut ni l'identifier, ni le suivre, ni le signaler. Aucune intervention, sauf s'il demande de l'aide. "
  
  "Bien compris, monsieur."
  
  " C'est exact. Retirez-le immédiatement. "
  
  Hawk coupa l'interphone et se laissa aller en arrière, retirant son cigare sans même le regarder. Il jouait sur des suppositions. Nick Carter avait compris quelque chose - Dieu seul le savait, mais Hawk, lui, n'en avait aucune idée - et avait décidé de ne pas s'en mêler. Laissons Nick gérer les choses à sa façon. Si quelqu'un au monde était capable de se débrouiller seul, c'était bien Killmaster.
  
  Hawk prit un des papiers et l'examina de nouveau. Sa bouche fine, qui rappelait souvent à Nick celle d'un loup, se tordit en un sourire sec. Ames avait bien fait son travail. Tout était là : direction l'aéroport international de Tokyo.
  
  Accompagné de quatre jeunes éclaireuses japonaises, Nick embarqua à bord d'un vol Northwest Airlines à Washington. De bonne humeur, il insista pour embrasser une hôtesse de l'air et serrer la main du commandant de bord. Il n'était jamais vraiment désagréable, ou seulement légèrement, et ce n'est que lorsqu'il s'obstina à danser dans l'allée que le copilote dut intervenir pour le calmer. Plus tard, il commanda du champagne pour tous les passagers. Il entraîna les autres dans une chanson, déclarant qu'il était un hippie et que l'amour était son métier.
  
  En réalité, les Guides ont réussi à le maîtriser plutôt bien, et l'équipage, interviewé à distance par Ames, a admis que le vol était spectaculaire et inhabituel. Non pas qu'elles souhaiteraient le refaire.
  
  Ils ont abandonné Nick à l'aéroport international de Tokyo sans opposer la moindre résistance et ont regardé les Guides l'emmener à la douane. D'ailleurs, ils n'en savaient rien.
  
  Ames, toujours au téléphone, conclut que Nick et les Guides avaient pris un taxi et disparu dans le trafic chaotique de Tokyo. C'était tout.
  
  Mais ce n'était pas tout. Hawk se tourna vers une autre fine feuille de papier jaune où figuraient ses propres notes.
  
  Cecil Aubrey finit par admettre, un peu à contrecœur, que ses conseils concernant Richard Filston lui venaient de Kunizo Mata, un professeur de karaté à la retraite qui vivait désormais à Tokyo. Aubrey ignorait où précisément.
  
  Matu a vécu à Londres pendant de nombreuses années et a travaillé pour le MI5.
  
  " Nous avons toujours soupçonné qu'il était un double ", a déclaré Aubrey. " Nous pensions qu'il travaillait lui aussi pour les services de renseignement japonais, mais nous n'avons jamais pu le prouver. Sur le moment, cela nous importait peu. Nos intérêts convergeaient, et il a fait du bon travail pour nous. "
  
  Hawk sortit de vieux dossiers et commença à chercher. Sa mémoire était presque infaillible, mais il préférait vérifier.
  
  Nick Carter connaissait Kunizo Mata à Londres et l'avait même employé à plusieurs reprises. Il ne restait plus que ces rapports infructueux. Nick Carter avait à cœur de préserver sa vie privée.
  
  Et pourtant... Hawk soupira et repoussa la pile de papiers. Il fixa sa montre Western Union. C"était un métier délicat, et il était rare que la main gauche sache ce que faisait la main droite.
  
  Ames fouilla l'appartement et trouva le Luger de Nick ainsi qu'un talon aiguille dans le matelas. " C'était bizarre ", admit Hawk. " Il doit se sentir nu sans eux. "
  
  Mais les Guides ! Comment diable se sont-elles retrouvées mêlées à tout ça ? Hawk se mit à rire, chose rare chez lui. Peu à peu, il perdit le contrôle et s"affaissa, impuissant, sur une chaise, les yeux larmoyants, riant jusqu"à ce que ses muscles pectoraux se contractent de douleur.
  
  Delia Stokes n'y crut pas au début. Elle jeta un coup d'œil par la porte. Et effectivement, le vieil homme était assis là, riant aux éclats.
  
  
  Chapitre 8
  
  
  Il y a une première fois à tout. C'était la première fois que Nick mendiait. Il avait bien choisi sa victime : un homme d'âge mûr, élégant, avec une mallette qui semblait de grande valeur. Il lui arracha cinquante yens. L'homme le dévisagea, fronça le nez et fouilla dans sa poche. Il tendit le billet à Carter, s'inclina légèrement et inclina son chapeau Homburg noir.
  
  Nick s'inclina en guise de réponse. " Arigato, kandai na-sen. "
  
  "Yoroshii desu." L'homme se détourna.
  
  Nick descendit à la gare de Tokyo et marcha vers l'ouest, en direction du palais. L'incroyable circulation tokyoïte s'était déjà transformée en un enchevêtrement inextricable de taxis, de camions, de tramways bruyants et de voitures particulières. Un motard casqué passa à toute vitesse, une jeune fille agrippée à la banquette arrière. Kaminariyoku. Rocher de l'Orage.
  
  Que faire maintenant, Carter ? Plus de papiers, plus d"argent. Recherché pour un interrogatoire de police. Il était temps de se faire oublier un temps, s"il avait un endroit où aller. Il doutait qu"un retour à l"Electric Palace lui soit d"une grande utilité. De toute façon, il n"était pas trop tôt.
  
  Il sentit le taxi s'arrêter à côté de lui et sa main glissa sous son manteau jusqu'au Colt à sa ceinture. " Chut ! Carter-san ! Par ici ! "
  
  C'était Kato, l'une des trois étranges sœurs. Nick jeta un rapide coup d'œil autour de lui. C'était un taxi tout à fait ordinaire, sans aucune trace de clients. Il monta. Peut-être pourrait-il emprunter quelques yens.
  
  Kato se blottit dans son coin. Elle lui adressa un sourire désinvolte et lut les instructions au chauffeur. Le taxi démarra, comme le font souvent les taxis tokyoïtes, dans un crissement de pneus, le chauffeur ne craignant aucune intervention.
  
  " Surprise ", dit Nick. " Je ne m'attendais pas à te revoir, Kato. Es-tu Kato ? "
  
  Elle acquiesça. " C"est un honneur de vous revoir, Carter-san. Mais je ne cherche pas cela. Il y a beaucoup de problèmes. Tonaka a disparu. "
  
  Un ver répugnant se tortillait dans son ventre. Il s'y attendait.
  
  " Elle n'a pas répondu au téléphone. Sato et moi sommes allés à son appartement, et il y a eu une dispute - tout a été saccagé. Et elle est partie. "
  
  Nick fit un signe de tête en direction du chauffeur.
  
  "Il va bien. C'est l'un des nôtres."
  
  " À votre avis, qu'est-il arrivé à Tonaka ? "
  
  Elle haussa les épaules, indifférente. " Qui sait ? Mais j'ai peur... nous tous. Tonaka était notre chef. Peut-être que Johnny Chow la détient. Si c'est le cas, il la torturera et la forcera à les conduire à son père, Kunizo Mata. Les Chikoms veulent le tuer parce qu'il les dénonce. "
  
  Il ne lui a pas dit que Matu était mort. Mais il commençait à comprendre pourquoi Matu était mort et pourquoi il avait failli tomber dans un piège.
  
  Nick lui tapota la main. " Je ferai de mon mieux. Mais j'ai besoin d'argent et d'un endroit où me cacher quelques heures, le temps de trouver une solution. Tu peux t'en occuper ? "
  
  " Oui. Nous y allons maintenant. À la maison de geishas de Shimbashi. Mato et Sato seront là aussi. Pourvu qu'elles ne te trouvent pas. "
  
  Il réfléchit. Elle remarqua sa confusion et esquissa un sourire. " On te cherchait tous. Sato, Mato et moi. Chacun dans un taxi différent. On a fait le tour des gares. Tonaka ne nous a pas dit grand-chose, juste que tu étais allé voir son père. C'est mieux comme ça, tu vois, chacun de nous ne sait pas grand-chose des autres. Mais quand Tonaka a disparu, on a su qu'il fallait te retrouver pour t'aider. Alors on a pris un taxi et on a commencé à chercher. C'est tout ce qu'on savait, et ça a marché. Je t'ai retrouvé. "
  
  Nick l'observa attentivement pendant qu'elle parlait. Ce n'était pas une éclaireuse de Washington, mais une geisha ! Il aurait dû s'en douter.
  
  À ce moment-là, elle n'avait plus rien d'une geisha, hormis sa coiffure élaborée. Il supposa qu'elle avait travaillé toute la nuit et tôt le matin. Les geishas avaient des horaires irréguliers, dictés par les caprices de leurs clients. Son visage brillait encore de la crème démaquillante qu'elle avait utilisée pour enlever son maquillage. Elle portait un pull marron, une minijupe et de petites bottines noires coréennes.
  
  Nick se demandait si la maison de la geisha était vraiment sûre. Mais c'était tout ce qu'il avait. Il alluma sa dernière cigarette et commença à poser des questions. Il n'allait pas lui en dire plus que nécessaire. C'était mieux ainsi, comme elle l'avait elle-même affirmé.
  
  " À propos de ce Pete Fremont, Kato. Tonaka m'a dit que tu avais pris ses vêtements ? Ces vêtements-là ? "
  
  " C'est vrai. C'était une broutille. " Elle était visiblement perplexe.
  
  " Où était Fremont quand vous avez fait ça ? "
  
  "Au lit. Endormis. C'est ce que nous pensions."
  
  " Je le pensais aussi ? Était-il endormi ou non ? " Il y a quelque chose de plutôt suspect ici.
  
  Kato le regarda sérieusement. Il y avait une trace de rouge à lèvres sur une de ses dents de devant, pourtant brillante.
  
  " Je vous le dis, c'est ce qu'on pensait. On prend ses vêtements. On y va doucement, parce que sa copine n'était pas là. On apprend plus tard que Pete est mort. Il est mort dans son sommeil. "
  
  Christ ! Nick compta lentement jusqu'à cinq.
  
  " Et qu'avez-vous fait ensuite ? "
  
  Elle haussa de nouveau les épaules. " Que pouvons-nous faire ? Nous avons besoin de vêtements pour vous. Nous les prendrons. Nous savons que Pete est mort d'une overdose de whisky, il boit, il boit tout le temps, et personne ne le tue. Nous partirons. Puis nous reviendrons chercher le corps et le cacherons pour que la police ne le découvre pas. "
  
  Il dit très doucement : " Ils l'ont découvert, Kato. "
  
  Il a rapidement expliqué sa rencontre avec la police, sans mentionner le fait que Kunizo Matu était également mort.
  
  Kato n'avait pas l'air très impressionné. " Ouais. Je suis vraiment désolé. Mais je crois savoir ce qui s'est passé. On partait porter des vêtements à Tonaka. Sa copine est arrivée. Elle a trouvé Pete mort, ivre mort, et a appelé la police. Ils sont arrivés. Puis tout le monde est parti. Sachant que la police et sa copine étaient là, on a pris le corps et on l'a caché. D'accord ? "
  
  Nick se laissa aller en arrière. " Bon, d'accord ", dit-il d'une voix faible. Il fallait le faire. C'était étrange, mais au moins cela expliquait la situation. Et cela pourrait l'aider : la police de Tokyo avait perdu le corps et elle serait sans doute un peu gênée. Elle pourrait décider de minimiser l'affaire, de se taire un moment, au moins jusqu'à ce qu'elle retrouve le corps ou qu'elle abandonne l'affaire. Cela signifiait que son profil ne serait pas dans les journaux, à la radio ou à la télévision. Pas encore. Son identité de Pete Fremont tenait donc toujours... pour un temps. L'argent serait meilleur, mais ce ne serait pas pour toujours.
  
  Ils dépassèrent l'hôtel Shiba Park et tournèrent à droite en direction du sanctuaire Hikawa. C'était un quartier résidentiel, parsemé de villas entourées de jardins. C'était l'un des meilleurs quartiers de geishas, où l'éthique était rigoureuse et les mœurs réservées. Fini le temps où les jeunes filles devaient vivre dans une atmosphère de " mizu shobai ", hors des sentiers battus. Les comparaisons étaient toujours offensantes - surtout dans ce cas précis - mais Nick a toujours considéré les geishas comme l'égal des call-girls new-yorkaises les plus prestigieuses. Les geishas étaient bien supérieures en intelligence et en talent.
  
  Le taxi s'engagea dans l'allée qui traversait les jardins, longeait la piscine et le petit pont. Nick resserra son imperméable puant autour de lui. Un sans-abri comme lui allait forcément détonner dans cette maison de geishas cossue.
  
  Kato lui tapota le genou. " On va aller quelque part en privé. Mato et Sato ne vont pas tarder à arriver, et on pourra discuter. Faire des projets. On n'a pas le choix, parce que si tu n'aides pas maintenant, si tu ne peux pas aider, ce sera très grave pour toutes les filles Eta. "
  
  Le taxi s'arrêta devant la réception. La maison, imposante et massive, était de style occidental, construite en pierre et en brique. Kato paya le chauffeur et entraîna Nick à l'intérieur, puis à l'étage, dans un salon paisible meublé à la suédoise.
  
  Kato s'assit sur une chaise, baissa sa minijupe et regarda Nick, qui était en train de se servir un verre au petit bar du coin.
  
  " Voulez-vous prendre un bain, Carter-san ? "
  
  Nick souleva la cassette et scruta la pellicule ambrée. Une couleur magnifique. " La basse sera numéro un. Ai-je le temps ? " Il trouva un paquet de cigarettes américaines et l'ouvrit. La vie lui réservait de belles surprises.
  
  Kato jeta un coup d'œil à sa montre à son poignet fin. " Je crois bien. On a largement le temps. Mato et Sato ont dit que s'ils ne te trouvent pas, ils iront au Palais Électrique voir s'il y a un message. "
  
  " Message de qui ? "
  
  Ses épaules fines se contractèrent sous le pull. " Qui sait ? Peut-être toi. Peut-être même Tonaka. Si Johnny Chow l'a, il nous le dira peut-être pour nous faire peur. "
  
  " Peut-être bien. "
  
  Il prit une gorgée de whisky en la regardant. Elle était nerveuse. Très nerveuse. Elle portait un simple collier de perles fines qu'elle mâchouillait sans cesse, y laissant des traces de rouge à lèvres. Elle gigotait sur sa chaise, croisant et décroisant les jambes, et il aperçut un bref instant un short blanc.
  
  "Carter-san ?"
  
  "Vraiment?"
  
  Elle rongeait l'ongle de son petit doigt. " J'aimerais te demander quelque chose. Dis-moi, ne sois pas fâché ? "
  
  Nick laissa échapper un petit rire. " Probablement pas. Je ne peux pas te le promettre, Kato. Qu'est-ce que c'est ? "
  
  Hésitation. Puis : " Est-ce que je vous plais, Carter-san ? Est-ce que vous me trouvez jolie ? "
  
  Oui. Elle l'était. Très jolie. Comme une adorable petite poupée jaune citron. Il le lui a dit.
  
  Kato regarda de nouveau sa montre. " Je suis très courageuse, Carter-san. Mais je m'en fiche. Je vous aime depuis longtemps, depuis l'époque où on essayait de vous vendre des biscuits. Je vous aime beaucoup. On a le temps, les hommes n'arrivent que ce soir, et Mato et Sato ne sont pas encore là. J'aimerais prendre un bain avec vous et ensuite faire l'amour. Ça vous dit ? "
  
  Il était sincèrement touché. Et il savait qu'on le respectait. Au premier abord, il ne la désirait pas, puis, l'instant d'après, il réalisa qu'il la désirait. Pourquoi pas ? Après tout, c'était bien de cela qu'il s'agissait. L'amour et la mort.
  
  Elle interpréta mal son hésitation. Elle s'approcha de lui et caressa légèrement son visage du bout des doigts. Ses yeux, longs et brun foncé, étaient emplis d'éclats ambrés.
  
  " Vous comprenez, dit-elle doucement, que ce n'est pas un commerce. Je ne suis plus une geisha. Je donne. Vous prenez. Viendrez-vous ? "
  
  Il comprenait que ses besoins étaient immenses. Elle était effrayée et se sentait seule pour un instant. Elle avait besoin de réconfort, et elle le savait.
  
  Il l'embrassa. " Je la prends ", dit-il. " Mais d'abord, je prends la basse. "
  
  Elle le conduisit dans la salle de bain. Un instant plus tard, elle le rejoignit sous la douche, et ils se savonnèrent et se séchèrent mutuellement dans tous les recoins intimes et magnifiques. Elle sentait le lys, et sa poitrine était celle d'une jeune fille.
  
  Elle le conduisit dans la chambre voisine, qui était équipée d'un véritable lit américain. Elle le fit s'allonger sur le dos. Elle l'embrassa et murmura : " Tais-toi, Carter-san. Je fais ce qu'il faut. "
  
  " Pas tout à fait ", a déclaré Nick Carter.
  
  Ils étaient assis tranquillement dans le salon, fumant et se regardant avec un amour serein, lorsque la porte s'ouvrit brusquement et Mato et Sato entrèrent. Ils avaient fui. Sato pleurait. Mato portait un paquet enveloppé dans du papier kraft. Elle le tendit à Nick.
  
  " Ceci arrive à l"Electric Palace. Pour toi. Avec un mot. Nous... " Elle se détourna et se mit à pleurer, haletante, son maquillage coulant sur ses joues lisses.
  
  Nick posa le paquet sur la chaise et prit le mot dans l'enveloppe ouverte.
  
  Pete Fremont - On a Tonaka. La preuve est dans la boîte. Si vous ne voulez pas qu'elle perde l'autre, venez tout de suite au club Electric Palace. Attendez dehors, sur le trottoir. Mettez un imperméable.
  
  Il n'y avait pas de signature, seulement un pochoir rond représentant un sceau en bois, dessiné à l'encre rouge. Nick le montra à Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Il arracha le cordon du paquet d'un geste habile. Les trois filles se figèrent, muettes, abasourdies, attendant une autre horreur. Sato cessa de pleurer et plaqua ses doigts sur sa bouche.
  
  Killmaster se doutait que la situation allait très mal tourner. C'était encore pire.
  
  Dans la boîte, sur un coton, reposait un morceau de chair arrondi et ensanglanté, avec un mamelon intact et une aura. Un sein de femme. Le couteau était extrêmement tranchant, et il l'avait utilisé avec une grande habileté.
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  Killmaster avait rarement été dans une rage aussi froide et sanglante. D'une voix glaciale, il donna des ordres secs aux filles, puis quitta la maison des geishas et se dirigea vers Shimbashi Dori. Ses doigts caressèrent le canon froid de son Colt. À cet instant précis, il rêvait de vider son chargeur dans le ventre de Johnny Chow, avec tout le plaisir du monde. Si on lui avait vraiment envoyé les seins de Tonaka - les trois filles en étaient persuadées, car c'était la méthode de Johnny Chow - alors Nick comptait bien lui faire payer le prix fort. La vue de ce qui venait de lui donner la nausée le fit vomir. Ce Johnny Chow devait être un sadique hors pair, même pire que Chick.
  
  Aucun taxi en vue, il continua donc à marcher, coupant la distance d'un pas déterminé. Il était hors de question de renoncer. Il y avait peut-être encore une chance de sauver Tonaka. Les blessures guérissaient, même les plus graves, et il existait des prothèses mammaires. Une solution peu attrayante, certes, mais préférable à la mort. Il pensait que pour une jeune et belle fille, tout, ou presque, valait mieux que la mort.
  
  Toujours pas de taxi. Il tourna à gauche et prit la direction de Ginza-dori. De là où il se trouvait, il restait environ deux kilomètres et demi jusqu'au club Electric Palace. Kato lui avait donné l'adresse exacte. En conduisant, il commença à comprendre. L'esprit froid, expérimenté, rusé et calculateur d'un agent professionnel de haut niveau.
  
  On a appelé Pete Fremont, et non Nick Carter. Cela signifiait que Tonaka, même sous la torture, était parvenue à le couvrir. Elle devait leur donner quelque chose, un nom, et elle leur a donc donné Pete Fremont. Pourtant, elle savait que Fremont était mort d'alcoolisme. Les trois filles, Kato, Mato et Sato, en ont juré. Tonaka savait que Fremont était mort lorsqu'elle lui a donné ses vêtements.
  
  Johnny Chow ignorait la mort de Fremont ! Évidemment. Cela signifiait qu'il ne connaissait pas Pete Fremont, ou seulement de nom. S'il le connaissait personnellement, il le saurait bientôt lors de leur rencontre. Nick toucha de nouveau le pistolet Colt à sa ceinture. Il s'en réjouissait.
  
  Pas encore de taxis. Il s'arrêta pour allumer une cigarette. La circulation était dense. Une voiture de police passa, l'ignorant complètement. Rien d'étonnant. Tokyo était la deuxième plus grande ville du monde, et si les policiers laissaient traîner le corps de Fremont jusqu'à ce qu'ils le retrouvent, il leur faudrait un certain temps avant de se ressaisir.
  
  Où diable sont passés les taxis ? C'était aussi pénible qu'une nuit pluvieuse à New York.
  
  Plus loin sur Ginza, à un kilomètre de là, on apercevait la structure rutilante du bunker du grand magasin San-ai. Nick ajusta son Colt pour plus de confort et reprit sa marche. Il ne prit même plus la peine de vérifier le recul, car cela lui était devenu indifférent. Johnny Chow devait être certain qu'il viendrait.
  
  Il se souvenait que Tonaka avait dit que Pete Fremont aidait parfois les filles Eta lorsqu'il était suffisamment sobre. Johnny Chow le savait probablement, même s'il ne connaissait pas Fremont personnellement. Chow devait chercher à conclure un marché. Pete Fremont, malgré son penchant pour la boisson et l'alcool, était encore un peu journaliste et avait sans doute des relations.
  
  Ou peut-être que Johnny Chow veut simplement se débarrasser de Fremont, lui infliger le même sort qu'à Kunizo Matou. Ce serait peut-être aussi simple que cela. Fremont était un ennemi, il aidait Eta, et Johnny Chow a utilisé la jeune fille comme appât pour éliminer Fremont.
  
  Nick haussa ses larges épaules et poursuivit son chemin. Une chose était sûre : Tonaka le protégeait. Son identité de Nick Carter - AXEman - était toujours intacte.
  
  Un mort le suivait.
  
  Il n'a pas remarqué la Mercedes noire avant qu'il ne soit trop tard. Elle a surgi du trafic dense et s'est arrêtée à sa hauteur. Deux Japonais tirés à quatre épingles en sont sortis et ont marché de chaque côté de Nick. La Mercedes les a suivis au pas.
  
  Un instant, Nick crut qu'il s'agissait de détectives. Il chassa aussitôt cette idée. Les deux hommes portaient des manteaux légers et avaient la main droite dans la poche. Le plus grand, derrière d'épaisses lunettes, donna un coup de coude à Carter, un pistolet à la poche. Il sourit.
  
  "Anata pas d'onamae wa ?"
  
  De belles mains. Il savait que ce n'étaient plus des policiers. Ils lui proposaient de le prendre en stop, à la manière typique de Chicago. Il garda soigneusement les mains loin de sa ceinture.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Et vous ?"
  
  Les deux hommes échangèrent un regard. Celui qui portait des lunettes hocha la tête et dit : " Merci. Nous voulions nous assurer qu'il s'agissait bien de la bonne personne. Veuillez monter dans la voiture. "
  
  Nick fronça les sourcils. " Et si je n'y arrive pas ? "
  
  L'autre homme, petit et musclé, ne souriait pas. Il pointa Nick du doigt avec un pistolet dissimulé. " Ce serait dommage. On va te tuer. "
  
  La rue était bondée. Les gens se bousculaient et s'agitaient autour d'eux. Personne ne leur prêtait la moindre attention. De nombreux meurtres professionnels avaient été commis de cette façon. Ils lui tireraient dessus et s'enfuiraient en Mercedes, et personne ne verrait rien.
  
  Un homme de petite taille le poussa sur le bas-côté. " Monte dans la voiture. Marche tranquillement, et personne ne te fera de mal. "
  
  Nick haussa les épaules. " Alors je viendrai discrètement. " Il monta dans la voiture, prêt à les surprendre, mais l'occasion ne se présenta jamais. Le plus petit le suivit, mais à distance. Le plus grand fit le tour et passa de l'autre côté. Ils le coincèrent et des pistolets apparurent. Numbu. Il voyait beaucoup de Numbu ces derniers temps.
  
  La Mercedes s'est éloignée du trottoir et s'est réinsérée dans la circulation. Le chauffeur portait un uniforme et une casquette sombre. Il conduisait avec assurance.
  
  Nick s'efforça de se détendre. Son heure viendrait. " Pourquoi cette précipitation ? J'étais en route pour l'Electric Palace. Pourquoi Johnny Chow est-il si impatient ? "
  
  Le grand homme cherchait Nick. Au nom de Chow, il siffla et lança un regard noir à son camarade, qui haussa les épaules.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, tais-toi. Donc ils ne venaient pas de Johnny Chow. Qui étaient-ils alors ?
  
  L'homme qui l'a fouillé a trouvé un Colt et l'a sorti de sa ceinture. Il l'a montré à son camarade, qui a regardé Nick froidement. L'homme a caché le Colt sous son manteau.
  
  Sous son calme apparent, Nick Carter était furieux et anxieux. Il ignorait qui ils étaient, où ils l'emmenaient et pourquoi. C'était un retournement de situation inattendu, impossible à prévoir. Mais comme il ne se présentait pas à l'Electric Palace, Johnny Chow retourna travailler sur Tonaka. La frustration l'envahit. À ce moment-là, il était aussi impuissant qu'un enfant. Il ne pouvait rien faire.
  
  Ils roulèrent longtemps. Ils ne cherchèrent pas à dissimuler leur destination, quelle qu'elle fût. Le chauffeur ne dit mot. Les deux hommes observaient Nick attentivement, leurs pistolets à peine dissimulés sous leurs manteaux.
  
  La Mercedes dépassa la tour de Tokyo, bifurqua brièvement vers l'est en direction de Sakurada, puis tourna brusquement à droite sur Meiji-dori. La pluie avait cessé et un faible soleil perçait les nuages bas et gris. Ils passaient un bon moment, malgré la circulation dense et bruyante. Le conducteur était un as.
  
  Ils contournèrent le parc Arisugawa, et quelques instants plus tard, Nick aperçut la gare de Shibuya sur sa gauche. Le village olympique se trouvait juste en face, et légèrement au nord-est, le stade national.
  
  Après avoir dépassé le jardin de Shinjuku, ils tournèrent brusquement à gauche, passant devant le sanctuaire Meiji. Ils entrait maintenant dans la banlieue, et la campagne s'étendait à perte de vue. D'étroites ruelles partaient dans toutes les directions, et Nick apercevait de temps à autre de grandes maisons en retrait de la route, dissimulées derrière des haies soigneusement taillées et de petits vergers de pruniers et de cerisiers.
  
  Ils quittèrent la route principale et tournèrent à gauche sur un chemin goudronné. Un kilomètre plus loin, ils s'engagèrent dans une autre rue, plus étroite, qui aboutissait à un haut portail en fer flanqué de colonnes de pierre couvertes de lichen. Une plaque sur l'une des colonnes portait l'inscription : Msumpto. Cela ne signifiait rien pour AXEman.
  
  Un homme de petite taille sortit et appuya sur un bouton situé sur l'un des piliers. Un instant plus tard, les grilles s'ouvrirent. Ils empruntèrent un chemin de gravier sinueux bordé d'un parc. Nick aperçut un mouvement sur sa gauche et observa un petit troupeau de faons de Virginie se faufiler entre les arbres trapus aux branches en forme de parasol. Ils contournèrent une rangée de pivoines encore en bouton, et une maison apparut. Elle était immense et semblait témoigner d'une richesse considérable. Une richesse ancienne.
  
  La route dessinait un croissant avant un large escalier menant à la terrasse. Des fontaines jaillissaient de part et d'autre, et sur le côté se trouvait une grande piscine, pas encore remplie pour l'été.
  
  Nick regarda le grand homme. " Mitsubishi-san m"attend-il ? "
  
  L'homme le pointa avec son arme. " Sors. On ne parle pas. "
  
  Bref, l'homme a trouvé ça plutôt drôle.
  
  
  Il regarda Nick et sourit. " Mitsubishi-san ? Ha ha. "
  
  Le corps central de la maison était immense, construit en pierre de taille qui scintillait encore de mica et de veines de quartz. Les deux ailes inférieures, en retrait du corps principal et parallèles à la balustrade de la terrasse, étaient parsemées çà et là d'énormes urnes en forme d'amphore.
  
  Ils firent passer Nick par des portes cintrées dans un vaste hall d'entrée orné de mosaïques. Un homme de petite taille frappa à la porte qui s'ouvrait sur la droite. De l'intérieur, une voix britannique, aiguë et empreinte de la vulgarité des classes supérieures, dit : " Entrez. "
  
  Le grand homme enfonça son sexe dans le bas du dos de Nick et le poussa. Nick céda. Maintenant, il le désirait vraiment. Filston. Richard Filston ! Il ne pouvait en être autrement.
  
  Ils s'arrêtèrent juste devant la porte. La pièce était immense, comme une bibliothèque-bureau, avec des murs à demi lambrissés et un plafond sombre. Des bataillons de livres s'alignaient le long des murs. Une lampe solitaire brûlait dans le coin d'une table. Dans l'ombre, très dans l'ombre, était assis un homme.
  
  L'homme dit : " Vous pouvez y aller tous les deux. Attendez près de la porte. Voulez-vous boire quelque chose, Monsieur Fremont ? "
  
  Les deux chasseurs japonais s'en allèrent. La grande porte coulissa derrière eux dans un cliquetis gras. Un chariot à thé à l'ancienne, chargé de bouteilles, de siphons et d'un grand thermos, se trouvait près de la table. Nick s'en approcha. " Joue le jeu jusqu'au bout ", se dit-il. Souviens-toi de Pete Fremont. Sois Pete Fremont.
  
  Alors qu'il s'emparait de la bouteille de whisky, il dit : " Qui êtes-vous ? Et que diable voulez-vous dire par "enlevé en pleine rue comme ça" ! Vous ne savez pas que je peux vous poursuivre en justice ? "
  
  L'homme au bureau laissa échapper un rire rauque. " Me poursuivre en justice, Monsieur Fremont ? Allons donc ! Vous autres Américains, vous avez un drôle d'humour. Je l'ai appris à Washington il y a des années. Un seul verre, Monsieur Fremont ! Un seul. Soyons francs, et comme vous pouvez le constater, je reconnais mon erreur. Je m'apprête à vous offrir la possibilité de gagner beaucoup d'argent, mais pour cela, vous devrez rester parfaitement sobre. "
  
  Pete Fremont - c"était Nick Carter qui était mort et Fremont qui était vivant - remplit un grand verre de glaçons et, après avoir vidé sa bouteille de whisky, se versa un grand verre, un peu provocateur. Il le but d"un trait, puis se dirigea vers le fauteuil en cuir près de la table et s"assit. Il déboutonna son imperméable crasseux - il voulait que Filston voie son costume miteux - et garda son chapeau ancien.
  
  " D"accord ", grogna-t-il. " Alors, tu sais que je suis alcoolique. Et alors ? Qui es-tu et que me veux-tu ? " Il est ivre. " Et enlève-moi cette satanée lumière des yeux. C"est une vieille ruse. "
  
  L'homme inclina la lampe sur le côté, créant une pénombre entre eux.
  
  " Je m"appelle Richard Filston ", dit l"homme. " Peut-être avez-vous entendu parler de moi ? "
  
  Fremont hocha brièvement la tête. " J'ai entendu parler de vous. "
  
  " Oui ", dit l'homme d'une voix douce. " Je suppose que je suis plutôt... euh... tristement célèbre. "
  
  Pete hocha de nouveau la tête. " C'est votre parole, pas la mienne. "
  
  " Exactement. Mais venons-en au fait, Monsieur Fremont. Franchement, comme je l'ai dit, nous savons tous les deux qui nous sommes, et je ne vois aucune raison de nous protéger mutuellement ou d'épargner les sentiments de l'autre. Êtes-vous d'accord ? "
  
  Pete fronça les sourcils. " Je suis d'accord. Alors, arrêtez ces histoires de clôture et passez aux choses sérieuses. Combien d'argent ? Et que dois-je faire pour le gagner ? "
  
  S'éloignant de la lumière vive, il aperçut l'homme à table. Son costume était en tweed léger couleur sel, d'une coupe impeccable, légèrement usé. Aucun tailleur moscovite n'aurait pu le reproduire.
  
  " Je parle de cinquante mille dollars américains ", dit l'homme. " La moitié maintenant, si vous acceptez mes conditions. "
  
  " Continue de parler ", dit Pete. " J'aime ta façon de parler. "
  
  La chemise était à rayures bleues et à col montant. La cravate était nouée d'un petit nœud. Royal Marines. L'acteur qui incarnait Pete Fremont passa mentalement en revue son dossier : Filston. Il avait servi dans les Royal Marines. C'était juste après son départ de Cambridge.
  
  L'homme au bureau sortit une cigarette d'un étui en cloisonné finement ouvragé. Pete refusa et tâtonna avec un paquet de Pall Mall froissé. La fumée s'éleva en spirales vers le plafond à caissons.
  
  " Avant toute chose, " dit l'homme, " vous souvenez-vous d'un homme nommé Paul Jacobi ? "
  
  " Oui. " Et il l'a fait. Nick Carter l'a fait. Parfois, des heures, des jours de travail sur des photos et des dossiers finissaient par payer. Paul Jacobi. Communiste néerlandais. Agent mineur. Il aurait travaillé un temps en Malaisie et en Indonésie. Disparu depuis. Dernièrement signalé au Japon.
  
  Pete Fremont attendait que l'homme prenne l'initiative. Quel rôle Jacobi jouait dans tout cela ?
  
  Filston ouvrit le tiroir. Il y eut... le froissement du papier. " Il y a trois ans, Paul Jacobi a essayé de vous recruter. Il vous a proposé un poste chez nous. Vous avez refusé. Pourquoi ? "
  
  Pete fronça les sourcils et but. " Je n'étais pas prêt à ce moment-là. "
  
  " Mais vous n'avez jamais dénoncé Jacobi, vous n'avez jamais dit à personne qu'il était un agent russe. Pourquoi ? "
  
  " Ça ne me regarde pas. Je n'avais peut-être pas envie de jouer Jacobi, mais ça ne voulait pas dire que je devais le dénoncer. Tout ce que je voulais, tout ce que je veux maintenant, c'est qu'on me foute la paix pour me saouler. " Il rit d'un rire rauque. " Ce n'est pas aussi simple que tu le crois. "
  
  Silence. Il pouvait maintenant voir le visage de Filston.
  
  Une beauté douce, estompée par soixante ans. Un menton à peine visible, un nez court, des yeux écartés, incolores dans la pénombre. La bouche était une traîtresse : relâchée, légèrement humide, un murmure de féminité. La bouche languide d"un bisexuel trop tolérant. Des dossiers s"enclenchèrent dans le cerveau d"AXEman. Filston était un coureur de jupons. Un coureur de jupons, aussi, à bien des égards.
  
  Filston a demandé : " Avez-vous vu Paul Jacoby récemment ? "
  
  "Non."
  
  Un sourire en coin. " C'est compréhensible. Il n'est plus parmi nous. Il y a eu un accident à Moscou. C'est vraiment dommage. "
  
  Pete Fremont buvait. " Ouais. Dommage. Oublions Jacobi. Qu'est-ce que tu veux que je fasse pour cinquante mille dollars ? "
  
  Richard Philston avançait à son propre rythme. Il écrasa sa cigarette et en prit une autre. " Vous n'auriez pas travaillé pour nous si vous aviez refusé Jacobi. Maintenant, vous travaillerez pour moi, comme vous le dites. Puis-je vous demander pourquoi ce revirement ? Je représente les mêmes clients que Jacobi, vous devriez le savoir. "
  
  Philston se pencha en avant, et Pete le regarda dans les yeux. Des yeux gris pâles et délavés.
  
  Pete Fremont a dit : " Écoute, Philston ! Je me fiche complètement de qui gagne. Absolument pas ! Et les choses ont bien changé depuis que je connaissais Jacoby. J'ai bu pas mal de whisky depuis. Je suis plus vieux. Je suis courtier. J'ai environ deux cents yens sur mon compte maintenant. Ça répond à ta question ? "
  
  " Hmmm... dans une certaine mesure, oui. Bien. " Le journal bruissa de nouveau. " Vous étiez journaliste aux États-Unis ? "
  
  C'était l'occasion de faire preuve d'un peu de courage, et Nick Carter laissa Pete la saisir. Il éclata d'un rire désagréable. Ses mains tremblèrent légèrement et il contempla avec envie la bouteille de whisky.
  
  " Jésus-Christ, mec ! Tu veux des références ? Très bien. Je peux te donner des noms, mais je doute que tu entendes quoi que ce soit de bon. "
  
  Filston ne sourit pas. " Oui, je comprends. " Il consulta le journal. " Vous avez travaillé pour le Chicago Tribune. Ainsi que pour le New York Mirror et le St. Louis Post-Dispatch, entre autres. Vous avez également travaillé pour l'Associated Press et Hearst International Service. Avez-vous été licencié de tous ces emplois pour avoir bu ? "
  
  Pete rit. Il tenta d'insuffler une pointe de folie à son rire. " Tu en as oublié quelques-uns. L'Indianapolis News et quelques journaux à travers le pays. " Se souvenant des paroles de Tonaka, il poursuivit : " Il y a aussi le Hong Kong Times et le Singapore Times. Ici, au Japon, il y a l'Asahi, l'Osaka, et quelques autres. Si tu cites le journal de Philadelphie, je me suis probablement fait virer. "
  
  " Hmm. Exactement. Mais avez-vous encore des relations, des amis, parmi les journalistes ? "
  
  Où allait donc ce salaud ? On ne voit toujours pas le bout du tunnel.
  
  " Je ne les appellerais pas des amis ", dit Pete. " Peut-être des connaissances. Un alcoolique n'a pas d'amis. Mais je connais quelques gars à qui je peux encore emprunter un dollar quand je suis vraiment au pied du mur. "
  
  " Et vous, vous pouvez encore créer une histoire ? Une histoire sensationnelle ? Imaginez qu'on vous confie l'histoire du siècle, un scoop absolument incroyable, comme vous dites sans doute, et qu'elle soit exclusive à vous. À vous seul ! Comment faire en sorte qu'une telle histoire bénéficie immédiatement d'une couverture médiatique mondiale complète ? "
  
  Ils ont commencé à y arriver.
  
  Pete Fremont repoussa son chapeau cabossé et fixa Philston du regard. " Je pourrais le faire, oui. Mais il faudrait que ce soit authentique. Complètement corroboré. Vous me proposez ce genre d'histoire ? "
  
  " Je peux ", dit Philston. " Je peux, tout simplement. Et si j'y arrive, Fremont, ce sera pleinement justifié. N'ayez crainte ! " Les rires aigus et bruyants de l'établissement semblaient être une plaisanterie privée. Pete attendit.
  
  Silence. Filston se redressa sur sa chaise pivotante et fixa le plafond. Il passa une main soignée dans ses cheveux gris argentés. C'était le but. Ce salaud allait prendre une décision.
  
  Pendant qu'il attendait, AXEman repensait aux aléas, aux interruptions et aux accidents de son métier. Comme le temps. Ces filles qui avaient subtilisé le vrai corps de Pete Fremont et l'avaient caché pendant ces quelques instants où les flics et sa copine étaient hors scène. Une chance sur un million. Et maintenant, la mort de Fremont planait au-dessus de sa tête comme une épée de Damoclès. Dès que Filston ou Johnny Chow apprendraient la vérité, le faux Pete Fremont prendrait le pouvoir. Johnny Chow ? Il commençait à changer d'avis. C'était peut-être la solution pour Tonaka...
  
  La solution. Richard Filston ouvrit un autre tiroir. Il contourna le bureau. Il tenait une épaisse liasse de billets verts. Il jeta l'argent sur les genoux de Pete. Son geste était empreint de mépris, que Filston ne dissimulait pas. Il se tenait à proximité, légèrement chancelant sur ses talons. Sous sa veste en tweed, il portait un fin pull marron qui laissait deviner son léger embonpoint.
  
  " J"ai décidé de te faire confiance, Fremont. Je n"ai pas vraiment le choix, mais ce n"est peut-être pas un si grand risque. D"après mon expérience, chacun pense d"abord à soi. On est tous égoïstes. Cinquante mille dollars, ça te permettra d"aller loin du Japon. C"est un nouveau départ, mon ami, une nouvelle vie. Tu as touché le fond - on le sait tous les deux - et je peux t"aider. "
  
  Je ne pense pas que vous laisserez passer cette occasion de vous sortir de ce mauvais pas. Je suis quelqu'un de raisonnable et de logique, et je crois que vous l'êtes aussi. C'est absolument votre dernière chance. Je pense que vous le comprenez. On pourrait dire que je prends un risque. C'est un pari que vous accomplirez la tâche efficacement et que vous resterez sobre jusqu'au bout.
  
  L'homme corpulent assis dans le fauteuil garda les yeux fermés. Il laissa les billets secs glisser entre ses doigts et perçut l'avidité. Il hocha la tête. " Pour une telle somme, je peux rester sobre. Crois-moi, Philston. Pour une telle somme, tu peux même me faire confiance. "
  
  Filston fit quelques pas. Sa démarche était gracieuse, élégante. AXEman se demanda si cet homme était vraiment bizarre. Ses paroles ne laissaient rien présager de concret. Seulement des allusions.
  
  " Ce n'est pas vraiment une question de confiance ", a déclaré Philston. " Je suis sûr que vous comprenez. Premièrement, si vous ne terminez pas la tâche à ma pleine satisfaction, vous ne recevrez pas les cinquante mille dollars restants. Il y aura un délai, bien sûr. Si tout se passe bien, vous serez payé. "
  
  Pete Fremont fronça les sourcils. " On dirait que c'est moi qu'il faut prendre en considération. "
  
  " En un sens, oui. J'en profite pour ajouter une chose : si vous me trahissez ou tentez de vous tromper de quelque manière que ce soit, vous serez certainement tué. Le KGB me respecte énormément. Vous avez sans doute entendu parler de son influence considérable. "
  
  " Je sais. " D'un ton sombre. " Si je ne termine pas ma tâche, ils me tueront. "
  
  Filston le regarda de ses yeux gris délavés. " Oui. Tôt ou tard, ils te tueront. "
  
  Pete prit la bouteille de whisky. " D'accord, d'accord ! Je peux avoir un autre verre ? "
  
  " Non. Tu es à ma solde maintenant. Ne bois pas avant que le travail soit terminé. "
  
  Il se laissa aller en arrière sur sa chaise. " Ah oui. J'avais oublié. Vous venez de m'acheter. "
  
  Filston retourna à la table et s'assit. " Vous regrettez déjà cet accord ? "
  
  " Non. Je vous l'ai dit, bon sang, je me fiche de qui gagne. Je n'ai plus de pays. Plus aucune loyauté. Vous m'avez eu ! Maintenant, supposons que nous interrompions les négociations, et dites-moi ce que je dois faire. "
  
  " Je te l'ai dit. Je veux que tu publies un article dans la presse internationale. Un article exclusif. Le plus gros article que toi ou n'importe quel journaliste ayez jamais publié. "
  
  " La Troisième Guerre mondiale ? "
  
  Philston ne sourit pas. Il sortit une cigarette neuve du paquet cloisonné. " Peut-être. Je ne crois pas. Je... "
  
  Pete Fremont attendait, fronçant les sourcils. Ce salaud s'était à peine retenu de le dire. Il continuait de se tortiller le pied dans l'eau froide, hésitant à s'engager au-delà du point de non-retour.
  
  " Il y a beaucoup de détails à régler ", a-t-il dit. " Il y a beaucoup d'éléments de contexte à comprendre. Je... "
  
  Fremont se leva et grogna avec la fureur d'un homme assoiffé. Il empoigna la liasse de billets dans sa paume. " Je veux cet argent, bon sang ! Je le gagnerai. Mais même pour cet argent, je ne ferai rien à l'aveuglette. Qu'est-ce que c'est que ça ? "
  
  " Ils vont assassiner l'empereur du Japon. Votre mission est de faire en sorte que les Chinois en soient tenus responsables. "
  
  
  Chapitre 10
  
  
  Killmaster n'était pas particulièrement surpris. Pete Fremont était là, et il devait le montrer. Il devait afficher surprise, confusion et incrédulité. Il marqua une pause, porta une cigarette à ses lèvres et laissa sa mâchoire se décrocher.
  
  " Jésus-Christ ! Vous êtes fou ! "
  
  Richard Philston, maintenant qu'il l'avait enfin dit, savourait la frayeur que cela avait provoquée.
  
  " Absolument pas. Bien au contraire. Notre plan, celui sur lequel nous travaillons depuis des mois, est l'incarnation même de la logique et du bon sens. Les Chinois sont nos ennemis. Tôt ou tard, s'ils ne sont pas prévenus, ils déclencheront une guerre contre la Russie. L'Occident s'en réjouira. Il se contentera de profiter de la situation. Mais cela n'arrivera pas. C'est pourquoi je suis au Japon, au péril de ma vie. "
  
  Des fragments du dossier de Filston défilèrent dans l'esprit d'AXEman comme un montage. Un spécialiste des meurtres !
  
  Pete Fremont afficha une expression mêlant admiration et doute persistant. " Je crois que vous êtes sérieux, je vous jure. Et vous allez le tuer ! "
  
  " Cela ne vous regarde pas. Vous ne serez pas présent, et vous n'aurez aucune responsabilité ni aucun blâme à porter. "
  
  Pete laissa échapper un rire amer. " Allez, Philston ! Je suis dans le coup. J'y suis déjà. S'ils m'attrapent, je n'y laisserai pas ma peau. Ils me la couperont comme un chou. Mais même un ivrogne comme moi tient à sa tête. "
  
  " Je vous assure, dit Philston d'un ton sec, que vous n'y serez pas mêlé. Ou pas forcément, si vous gardez votre sang-froid. Après tout, j'attends de vous un minimum d'ingéniosité pour cinquante mille dollars. "
  
  Nick Carter laissa Pete Fremont assis là, maussade et sceptique, tandis que ses pensées vagabondaient. Pour la première fois, il entendit le tic-tac de la grande horloge dans le coin de la pièce. Le téléphone sur le bureau de Filston était deux fois plus gros que d'habitude. Il les détestait tous les deux. Le temps et les communications modernes œuvraient inexorablement contre lui. S'il faisait savoir à Filston que le vrai Fremont était mort, lui aussi, Nick Carter, l'était.
  
  Il n'en avait jamais douté. Ces deux voyous devant la porte étaient des tueurs. Philston avait sans aucun doute un pistolet dans son tiroir. Une légère sueur perla à son front et il sortit un mouchoir sale. La situation pouvait vite dégénérer. Il devait inciter Philston à agir, mettre la pression sur son propre plan et se tirer d'ici au plus vite. Mais pas trop vite. Inutile de s'énerver.
  
  " Vous comprenez, dit Filston d'une voix suave, que vous ne pouvez plus reculer. Vous en savez trop. La moindre hésitation de votre part signifie simplement que je dois vous tuer. "
  
  " Je ne reculerai pas, bon sang ! J'essaie de m'y faire. Seigneur ! Tuez l'Empereur ! Faites porter le chapeau aux Chinois ! Ce n'est pas une mince affaire, vous savez. Et vous, vous pourrez vous enfuir après. Moi, je ne peux pas. Je dois rester et digérer la chose. Je ne peux pas raconter un mensonge aussi énorme si je m'enfuis en Basse-Saxe. "
  
  " La Saxe ? Je ne crois pas... "
  
  " Ça n'a pas d'importance. Laissez-moi le temps de comprendre. Quand ce meurtre aura-t-il lieu ? "
  
  " Demain soir, il y aura des émeutes et des actes de sabotage de grande ampleur. Le courant sera coupé à Tokyo, comme dans de nombreuses autres grandes villes. C'est une couverture, vous le savez. L'Empereur réside actuellement au Palais. "
  
  Pete hocha lentement la tête. " Je commence à comprendre. Vous travaillez avec les Chinois, jusqu'à un certain point. Sur le sabotage. Mais ils ne connaissent rien à l'assassinat. N'est-ce pas ? "
  
  " Peu probable ", a déclaré Philston. " Ce ne serait pas un problème majeur s'ils le faisaient. Je l'ai expliqué : Moscou et Pékin sont en guerre. C'est un acte de guerre. Logique. Nous comptons tellement mettre les Chinois dans l'embarras qu'ils ne pourront plus nous importuner pendant des années. "
  
  Le temps était presque écoulé. Il fallait passer à l'action. Il fallait partir et rejoindre Johnny Chow. La réaction de Filston était cruciale. C'était peut-être une question de vie ou de mort.
  
  Pas encore. Pas tout à fait encore.
  
  Pete alluma une autre cigarette. " Il va falloir que je prépare tout ça ", dit-il à l'homme derrière le comptoir. " Vous comprenez ? Je ne peux pas me permettre de foncer dans le froid et de crier sur tous les toits que j'ai un scoop. Ils ne m'écouteraient pas. Comme vous le savez, ma réputation n'est pas des meilleures. Le problème, c'est que je ne sais pas comment prouver cette histoire. La confirmer et la documenter. J'espère que vous y avez pensé. "
  
  " Mon cher ami ! Nous ne sommes pas des amateurs. Après-demain, dès que possible, vous vous rendrez à l'agence Chase de Ginza à Manhattan. Vous aurez la clé du coffre-fort. À l'intérieur, vous trouverez tous les documents nécessaires : plans, commandes, signatures, reçus de paiement, absolument tout. Ils corroboreront votre version des faits. Ce sont ces documents que vous montrerez à vos amis des agences de presse et des journaux. Je vous assure, ils sont irréprochables. Personne ne doutera de votre histoire après les avoir lus. "
  
  Philston laissa échapper un petit rire. " Il est même possible que certains Chinois anti-Mao y croient. "
  
  Pete se remua sur sa chaise. " C'est différent... Les Chinois vont s'en prendre à ma peau. Ils vont découvrir que je mens. Ils vont essayer de me tuer. "
  
  " Oui ", acquiesça Philston. " Je suppose. Je crains de devoir vous laisser vous en préoccuper. Mais vous avez survécu jusqu'ici, contre toute attente, et vous avez maintenant vingt-cinq mille dollars en liquide. Je pense que vous pouvez gérer ça. "
  
  " Quand et comment vais-je obtenir les vingt-cinq mille restants si je termine ce projet ? "
  
  " Ces fonds seront transférés sur un compte à Hong Kong une fois que nous serons satisfaits de votre travail. Je suis certain que cela vous motivera. "
  
  Le téléphone sur le bureau de Filston sonna. AXEman fouilla dans sa poche, oubliant un instant que Colt était parti. Il jura entre ses dents. Il n'avait plus rien. Rien que ses muscles et son cerveau.
  
  Philston parla dans l'instrument. " Oui... oui. Je l'ai. Il est là maintenant. J'allais justement vous appeler. "
  
  Carter écoutait, les yeux rivés sur ses chaussures usées et délabrées. Qui devait-il appeler ? Était-il possible que...
  
  La voix de Filston se fit plus sèche. Il fronça les sourcils. " Écoute, Johnny, c'est moi qui donne les ordres ! Et là, tu les désobéis en m'appelant. Ne recommence pas. Non, je n'imaginais pas que c'était si important, si urgent pour toi. Bref, c'est terminé avec lui, je l'envoie avec moi. À l'endroit habituel. Très bien. Quoi ? Oui, je lui ai donné toutes ses instructions et, plus important encore, je l'ai payé. "
  
  Des jurons furieux retentirent au téléphone. Filston fronça les sourcils.
  
  " C"est tout, Jay ! Tu connais ton boulot : il doit être sous surveillance constante jusqu"à ce que ce soit terminé. Je te tiens pour responsable. Oui, tout est dans les temps et conformément au plan. Raccroche. Non, je ne te recontacterai pas avant que ce soit fini. Fais ton travail, et je ferai le mien. " Filston raccrocha bruyamment.
  
  Pete Fremont alluma une cigarette et attendit. Johnny ? Johnny Chow ? Il commença à espérer. Si ça marchait, il n'aurait pas à recourir à son plan bancal. Il observait Filston avec méfiance. Si Fremont était démasqué, la situation allait mal tourner.
  
  S'il devait partir, il voulait emmener Filston avec lui.
  
  Richard Philston le regarda. " Fremont ? "
  
  AXEman soupira de nouveau. " Ah bon ? "
  
  " Connaissez-vous ou avez-vous entendu parler d'un homme nommé Johnny Chow ? "
  
  Pete acquiesça. " J'ai entendu parler de lui. Je ne l'ai jamais rencontré. On dit qu'il est le chef des Chinois du coin. Je ne sais pas si c'est vrai. "
  
  Filston contourna la table, sans trop s'approcher du grand homme. Il se gratta le menton avec son index potelé.
  
  " Écoute bien, Fremont. À partir de maintenant, tu vas devoir marcher sur un fil. C'était Chow au téléphone tout à l'heure. Il te veut. S'il te veut, c'est parce que lui et moi avons décidé il y a quelque temps de te solliciter comme journaliste pour monter un scoop. "
  
  Pete l'examina attentivement. Ça commençait à se gélifier.
  
  Il acquiesça. " Bien sûr. Mais pas d'histoire ? Ce Johnny Chow veut que j'en raconte une autre ? "
  
  " Exactement. Chow veut que vous créiez une histoire où Eta est responsable de tout ce qui va se passer. J'ai accepté, bien sûr. Vous devrez ensuite jouer le personnage d'Eta en conséquence. "
  
  " Je vois. C'est pour ça qu'ils m'ont interpellé dans la rue ; ils devaient d'abord me parler. "
  
  " Encore une fois, c'est vrai. Aucune difficulté particulière ; je peux le dissimuler en disant, comme je l'ai dit, que je voulais vous donner des instructions personnellement. Chow, naturellement, n'en saura rien. Il ne devrait pas se méfier, pas plus que d'habitude. Nous ne nous faisons pas vraiment confiance, et nous avons chacun notre propre organisation. En vous lui confiant, je le rassurerai un peu. C'était mon intention de toute façon. J'ai peu d'hommes, et je ne peux pas les affecter à votre surveillance. "
  
  Pete esquissa un sourire ironique. " Tu as l'impression de devoir me surveiller ? "
  
  Filston retourna à son bureau. " Ne soyez pas idiot, Fremont. Vous tenez entre vos mains l'une des plus grandes histoires de ce siècle, vous avez vingt-cinq mille dollars de mon argent, et vous n'avez même pas fini votre travail. Vous ne pensiez tout de même pas que j'allais vous laisser faire n'importe quoi ? "
  
  Filston appuya sur un bouton de son bureau. " Vous ne devriez pas avoir de problèmes. Il vous suffit de rester sobre et de ne rien dire. Et puisque Chow pense que vous avez été engagé pour inventer une histoire sur Eta, vous pouvez procéder comme d'habitude. La seule différence, c'est que Chow ne saura pas de quelle histoire vous allez parler avant qu'il ne soit trop tard. Quelqu'un arrive dans une minute. Des dernières questions ? "
  
  " Oui. C'est très important. Si je suis constamment surveillé, comment pourrais-je échapper à Chow et à ses hommes pour publier cet article ? Dès qu'il apprendra que l'Empereur a été tué, il me tuera. Ce sera la première chose qu'il fera. "
  
  Filston se frotta de nouveau le menton. " Je sais que c'est difficile. Vous devez, bien sûr, être très autonome, mais je vous aiderai du mieux que je pourrai. Je vous envoie un homme. Un seul homme, c'est tout ce que je peux faire, et Chow se contentera de vous tenir au courant. J'ai dû insister pour qu'on reste en contact. "
  
  " Demain, vous serez conduit sur les lieux de l'incident dans l'enceinte du palais. Dmitry vous accompagnera, officiellement pour vous protéger. En réalité, au moment opportun, il vous aidera à vous échapper. Vous devrez collaborer. Dmitry est un homme bien, très coriace et déterminé, et il parviendra à vous libérer quelques instants. Après cela, vous serez seul. "
  
  On frappa à la porte. " Entrez ", dit Filston.
  
  L'homme qui entra était un joueur de basket professionnel. AXEman estima sa taille à environ deux mètres. Il était maigre comme un clou et son crâne allongé était complètement chauve. Il avait des traits acromégaliques et de petits yeux sombres, et son costume lui tombait dessus comme une tente mal ajustée. Les manches de sa veste étaient trop courtes et laissaient apparaître des poignets sales.
  
  " Voici Dimitri, dit Filston. Il vous surveillera du mieux qu'il pourra. Ne vous fiez pas aux apparences, Fremont. Il est très vif et pas du tout stupide. "
  
  Le grand épouvantail fixa Nick d'un air absent et hocha la tête. Lui et Philston se dirigèrent vers le fond de la pièce et discutèrent brièvement. Dmitry continuait d'acquiescer en répétant : " Oui... Oui... "
  
  Dmitry s'approcha de la porte et attendit. Filston tendit la main à l'homme qu'il supposa être Pete Fremont. " Bonne chance. Je ne vous reverrai plus. Bien sûr que non, si tout se passe comme prévu. Mais je vous recontacterai, et si vous tenez vos promesses, comme vous autres Yankees, vous serez payé comme convenu. N'oubliez pas ça, Fremont. Encore 25 000 à Hong Kong. Au revoir. "
  
  C'était comme serrer la main à une boîte de Pandore. " Au revoir ", dit Pete Fremont. Carter pensa : " À plus tard, espèce d'enfoiré ! "
  
  Il parvint à toucher Dmitry au moment où ils sortaient. Sous son épaule gauche se trouvait une attelle, une arme lourde.
  
  Deux chasseurs japonais attendaient dans le hall. Dmitry leur lança un grognement, et ils acquiescèrent. Tout le monde sortit et monta dans une Mercedes noire. Le soleil perça les nuages et la pelouse scintilla de verdure. L'air humide était embaumé du subtil parfum des cerisiers en fleurs.
  
  " Une sorte de pays de comédie musicale ", pensa Nick Carter en grimpant sur le siège arrière avec le géant.
  
  Cent millions d'habitants sur un territoire plus petit que la Californie. Un paysage à couper le souffle. Des parapluies en papier et des motos. Des observateurs de la lune et des meurtriers. Des passionnés d'insectes et des rebelles. Des geishas et des danseuses. C'était une bombe à retardement, et il était assis dessus.
  
  Un grand Japonais et son chauffeur étaient assis devant. Le plus petit, sur le strapontin, regardait Nick. Dmitry observait Nick depuis son coin. La Mercedes tourna à gauche et reprit la direction du centre de Tokyo. Nick, adossé aux coussins, essaya de comprendre ce qui se passait.
  
  Il repensa à Tonak, et ce fut désagréable. Bien sûr, il y avait peut-être encore une chance qu'il puisse faire quelque chose. Il avait été livré à Johnny Chow, même si c'était un peu tard. C'était ce que Chow voulait - Nick comprenait maintenant pourquoi - et il devait être possible de sauver la jeune fille de nouvelles tortures. Nick fronça les sourcils, le regard fixé sur le plancher de la voiture. Il rembourserait sa dette le moment venu.
  
  Il a réalisé une percée majeure. Il a profité de la méfiance entre les Chinois et Filston. Leur alliance était fragile, leurs liens distendus, et il était possible d'en tirer parti.
  
  Ils pensaient tous deux avoir affaire à Pete Fremont, grâce à l'instinct et à l'intelligence de Tonaka. Personne ne pouvait vraiment supporter la torture bien longtemps, même infligée par un expert, mais Tonaka hurlait et leur donnait de fausses informations.
  
  Une idée traversa alors l'esprit de Killmaster, et il maudit sa stupidité. Il avait craint que Johnny Chow ne reconnaisse Fremont. Il ne l'avait pas fait. Impossible ; sinon, Tonaka ne lui aurait jamais donné ce nom. Son identité auprès de Chow n'avait donc pas été compromise. Il pouvait continuer à jouer le jeu au mieux, comme Filston le lui avait indiqué, tout en cherchant un moyen de sauver la jeune fille.
  
  Elle était sincère lorsqu'elle a crié son nom. Il était son seul espoir, elle le savait. Désormais, elle espérait. Ensanglantée et sanglotant dans un trou perdu, elle attendait qu'il vienne la sortir de là.
  
  Il avait une légère douleur au ventre. Il était impuissant. Sans armes. Il observait chaque minute. Tonaka s'accrochait au fragile roseau. Killmaster ne s'était jamais senti aussi vulnérable.
  
  La Mercedes contourna le marché de gros central et se dirigea vers la digue menant à Tsukishimi et aux chantiers navals. Le soleil, encore faible, se dissimulait derrière une brume cuivrée planant au-dessus du port. L'air qui s'infiltrait dans la voiture exhalait une forte odeur industrielle. Une douzaine de cargos étaient ancrés dans la baie. Ils passèrent devant une cale sèche où se dressait la carcasse d'un superpétrolier. Nick aperçut furtivement un nom : Naess Maru.
  
  La Mercedes passa devant un endroit où des camions-bennes déversaient des ordures dans l'eau. Tokyo était en perpétuelle expansion.
  
  Ils empruntèrent une autre chaussée qui menait au bord de l'eau. Là, un peu isolé, se dressait un vieil entrepôt délabré. " Arrivée au bout du voyage ", pensa Nick. " C'est ici qu'ils ont Tonaka. Un quartier général idéal avait été choisi avec une grande habileté. En plein cœur de cette agitation industrielle, à laquelle personne ne prête attention. Ils auront ainsi une bonne raison d'aller et venir. "
  
  La voiture franchit un portail délabré qui était ouvert. Le conducteur traversa la cour, jonchée de barils de pétrole rouillés. Il arrêta la Mercedes près du quai de chargement.
  
  Dmitry ouvrit la porte latérale et sortit. Le petit Japonais montra son Nambu à Nick. " Toi aussi, tu sors. "
  
  Nick sortit. La Mercedes fit demi-tour et franchit le portail. Dmitry avait une main sous sa veste. Il désigna d'un signe de tête un petit escalier en bois au bout de la jetée. " On y va. Vas-y devant. N'essaie pas de t'enfuir. " Son anglais était rudimentaire, avec une prononciation slave approximative des voyelles.
  
  L'évasion était bien loin de ses préoccupations. Il n'avait plus qu'une seule intention : rejoindre la jeune fille et la sauver du couteau. À tout prix. Par la ruse ou par la force.
  
  Ils montèrent les escaliers, Dmitry se pencha légèrement en arrière et garda la main dans sa veste.
  
  À gauche, une porte donnait sur un minuscule bureau délabré, désormais abandonné. Un homme les attendait à l'intérieur. Il fixa Nick intensément.
  
  " Êtes-vous Pete Fremont ? "
  
  " Oui. Où est Tonaka ? "
  
  L'homme ne lui répondit pas. Il contourna Nick, sortit un pistolet Walther de sa ceinture et tira sur Dmitry en pleine tête. Un tir précis, digne d'un professionnel.
  
  Le géant s'effondra lentement, comme un gratte-ciel qu'on démolit. Il semblait se désagréger en morceaux. Puis il se retrouva sur le sol fissuré du bureau, le sang coulant de sa tête fracassée dans la fissure.
  
  Le tueur pointa le Walther sur Nick. " Tu peux arrêter de mentir maintenant, dit-il. Je sais qui tu es. Tu es Nick Carter. Tu viens d'AH. Je suis Johnny Chow. "
  
  Il était grand pour un Japonais, avait le teint trop clair, et Nick devina qu'il avait des origines chinoises. Chow était habillé en hippie : un pantalon chino moulant, une chemise psychédélique qui dépassait, un collier de perles autour du cou.
  
  Johnny Chow ne plaisantait pas. Il ne bluffait pas. Il savait. Nick dit : " D'accord. "
  
  " Et où est Tonaka maintenant ? "
  
  Walter se déplaça. " Passez la porte juste derrière vous. Avancez très lentement. "
  
  Ils descendirent un couloir jonché de détritus, éclairé par des puits de lumière ouverts. L'agent AX les marqua automatiquement comme une sortie possible.
  
  Johnny Chow poussa la porte simple en utilisant la poignée en laiton. La pièce était étonnamment bien meublée. Une jeune fille était assise sur le canapé, les jambes fines croisées. Elle portait une robe rouge fendue presque jusqu'à la cuisse et ses cheveux noirs étaient relevés en un chignon haut. Son maquillage prononcé laissait apparaître des dents blanches éclatantes derrière son rouge à lèvres écarlate tandis qu'elle souriait à Nick.
  
  " Bonjour, Carter-san. Je pensais que vous n'arriveriez jamais. Vous m'avez manqué. "
  
  Nick Carter la regarda impassiblement. Il ne sourit pas. Finalement, il dit : " Bonjour, Tonaka. "
  
  Il y avait des moments, se disait-il, où il n'était pas très intelligent.
  
  
  Chapitre 11
  
  
  Johnny Chow ferma la porte et s'appuya contre elle, le Walther toujours braqué sur Nick.
  
  Tonaka regarda Chow par-dessus l'épaule de Nick. " Russe ? "
  
  " Au bureau. Je l'ai tué. Sans problème. "
  
  Tonaka fronça les sourcils. " Vous avez laissé le corps là ? "
  
  Un haussement d'épaules. " Pour le moment... "
  
  " Tu es un idiot. Rassemble quelques hommes et élimine-le immédiatement. Laisse-le avec les autres jusqu'à la nuit tombée. Attends ! Menotte Carter et donne-moi le pistolet. "
  
  Tonaka écarta les jambes et se leva. Sa culotte s'évasa. Cette fois, elle était rouge. À Washington, sous son uniforme de scout, elle était rose. Bien des choses ont changé depuis l'époque de Washington.
  
  Elle contourna Nick en gardant ses distances et prit l'arme à Johnny Chow. " Mets tes mains derrière ton dos, Nick. "
  
  Nick obéit, contractant les muscles de son poignet et dilatant ses veines et ses artères du mieux qu'il put. On ne sait jamais. Un dixième de pouce pourrait s'avérer utile.
  
  Les menottes restèrent bloquées. Chow lui donna un coup de coude. " Là-bas, sur cette chaise dans le coin. "
  
  Nick s'approcha de la chaise et s'assit, les mains menottées dans le dos. Il garda la tête baissée, les yeux fermés. Tonaka était euphorique, grisée par le triomphe. Il connaissait les signes. Elle allait parler. Il était prêt à écouter. Il ne pouvait rien faire d'autre. Il avait la bouche aigre et vinaigrée.
  
  Johnny Chow partit et ferma la porte. Tonaka la verrouilla. Elle retourna au canapé et s'assit, croisant de nouveau les jambes. Elle posa le Walther sur ses genoux et le regarda de ses yeux sombres.
  
  Elle lui sourit triomphalement. " Pourquoi ne l'admets-tu pas, Nick ? Tu es complètement surpris. Choqué. Tu n'aurais jamais osé l'imaginer. "
  
  Il essaya les menottes. Ce n'était qu'un petit jeu. Pas de quoi l'aider maintenant. Mais elles étaient trop grandes pour ses poignets osseux.
  
  " Tu as raison ", admit-il. " Tu m'as bien eu, Tonaka. J'y ai pensé juste après la mort de ton père, mais je n'y ai pas prêté attention. J'ai trop pensé à Kunizo et pas assez à toi. Je suis parfois un imbécile. "
  
  " Oui. Tu as été bien naïf. Ou peut-être pas. Comment aurais-tu pu deviner ? Tout s'est déroulé à merveille pour moi, tout s'est parfaitement agencé. Même mon père m'a envoyé te chercher. Ce fut un incroyable coup de chance pour moi. Pour nous. "
  
  "Votre père était un homme plutôt intelligent. Je suis surpris qu'il ne l'ait pas compris."
  
  Son sourire s'effaça. " Je ne suis pas heureuse de ce qui est arrivé à mon père. Mais c'est ainsi que cela devait arriver. Il était trop difficile à gérer. Nous avions les hommes Eta très bien organisés - la Société du Bouddha de Sang les tenait en laisse - mais les femmes Eta, c'était une autre histoire. Elles étaient incontrôlables. Même moi, qui faisais semblant d'être leur chef, je n'y arrivais pas. Mon père a commencé à me contourner et à travailler directement avec certaines autres femmes. Il a dû être tué, et je le regrette. "
  
  Nick l'observa en plissant les yeux. " Je peux avoir une cigarette maintenant ? "
  
  " Non. Je ne vais pas m'approcher autant de toi. " Son sourire réapparut. " C'est encore une chose que je regrette, de ne jamais pouvoir tenir cette promesse. Je pense que ça aurait été une bonne chose. "
  
  Il acquiesça. " C'est possible. " Jusqu'à présent, rien ne laissait présager qu'elle ou Chow étaient au courant du complot de Filston visant à assassiner l'Empereur. Il détenait un atout majeur ; pour l'instant, il ignorait comment s'en servir, voire même s'il devait le faire.
  
  Tonaka croisa de nouveau les jambes. Cheongsam se redressa, dévoilant la courbe de ses fesses.
  
  " Avant que Johnny Chow ne revienne, je ferais mieux de te prévenir, Nick. Ne le mets pas en colère. Il est un peu fou, je crois. Et c'est un sadique. As-tu reçu le colis ? "
  
  Il la fixa du regard. " Je comprends. Je croyais que c'était à toi. " Son regard glissa sur sa poitrine généreuse. " Apparemment, non. "
  
  Elle ne le regarda pas. Il perçut son malaise. " Non. C'était... ignoble. Mais je n'ai rien pu faire. Je ne peux contrôler Johnny que jusqu'à un certain point. Il a... cette passion pour la cruauté. Parfois, je dois le laisser faire ce qu'il veut. Après, il est docile et facile à vivre pendant un moment. La chair qu'il a envoyée appartenait à Eta, celle qu'on était censés tuer. "
  
  Il hocha la tête. " C"est donc ici que le meurtre a eu lieu ? "
  
  " Oui. Et la torture. Je n'aime pas ça, mais c'est nécessaire. "
  
  " C'est très pratique. Proche du port. "
  
  Son sourire était marqué par la fatigue due au maquillage. Le Walther pendait dans sa main. Elle le reprit, le tenant à deux mains. " Oui. Mais nous sommes en guerre, et en temps de guerre, on est parfois obligé de faire des choses terribles. Mais assez parlé de ça. Il faut qu'on parle de toi, Nick Carter. Je veux que tu arrives sain et sauf à Pékin. C'est pour ça que je te mets en garde contre Johnny. "
  
  Son ton était sardonique. " Pékin, hein ? J'y suis allé deux ou trois fois. Incognito, bien sûr. Je n'aime pas cet endroit. C'est ennuyeux. Très ennuyeux. "
  
  " Je doute que tu t'ennuies cette fois-ci. Ils te préparent un accueil en grande pompe. Et à moi aussi. Si tu ne devines pas, Nick, je suis Hy-Vy. "
  
  Il vérifia de nouveau les menottes. S'il en avait l'occasion, il devrait se casser la main.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Renseignement chinois.
  
  " Ça vient de me traverser l"esprit ", dit-il. " Quel est votre grade et votre nom, Tonaka ? " lui demanda-t-elle.
  
  Elle le surprit. " Je suis colonel. Mon nom chinois est Mei Foi. C'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai dû prendre mes distances avec mon père : il avait encore beaucoup de relations et, tôt ou tard, il finirait par le découvrir. J'ai donc dû feindre de le haïr pour avoir abandonné son peuple, les Eta, dans sa jeunesse. Il était Eta. Comme moi. Mais il est parti, il a oublié son peuple et a servi le pouvoir impérialiste. Jusqu'à ce qu'il devienne vieux et malade. Alors, il a essayé de se racheter ! "
  
  Nick ne put s'empêcher d'esquisser un sourire narquois. " Pendant que tu restais avec Eta ? Fidèle à ton peuple, tu as pu les infiltrer et les trahir. Les utiliser. Les détruire. "
  
  Elle ne répondit pas à la provocation. " Vous ne pouvez pas comprendre, bien sûr. Mon peuple ne deviendra jamais rien tant qu'il ne se soulèvera pas pour conquérir le Japon. Je le guide dans cette voie. "
  
  Les menant au bord du massacre. Si Filston parvient à tuer l'Empereur et à en faire porter le chapeau aux Chinois, les Burakumin seront immédiatement désignés comme boucs émissaires. Les Japonais, furieux, ne pourront peut-être pas atteindre Pékin, mais ils tueront sans hésiter tous les Eta, hommes, femmes et enfants, qu'ils trouveront. Décapitations, éviscérations, pendaisons, fusillades. Si cela se produit, la région de Sanya deviendra un véritable charnier.
  
  Un instant, l'agent AXE fut tiraillé entre sa conscience et son jugement. S'il leur révélait le complot de Filston, ils pourraient le croire suffisamment pour attirer davantage l'attention sur lui. Ou bien ils pourraient ne pas le croire du tout. Ils pourraient même saboter le plan. Et Filston, s'il se doutait qu'on le soupçonnait, n'aurait qu'à annuler ses plans et attendre une autre occasion. Nick garda le silence et baissa les yeux, observant les petits escarpins rouges à talons hauts se balancer au pied de Tonaka. La lumière scintillait sur sa cuisse brune et nue.
  
  On frappa à la porte. Johnny Chow reconnut Tonaka. " On s'occupera du Russe. Comment va notre ami ? Le grand Nick Carter ! Le maître assassin ! Celui qui fait trembler tous les pauvres petits espions rien qu'en entendant son nom. "
  
  Chow s'approcha de la chaise et s'arrêta, fusillant Nick Carter du regard. Ses cheveux noirs, épais et emmêlés, lui tombaient jusqu'au bas du cou. Ses sourcils broussailleux formaient une barre noire au-dessus de son nez. Ses dents, grandes et d'une blancheur immaculée, étaient légèrement écartées. Il cracha sur AXEman et le gifla violemment.
  
  " Alors, comment te sens-tu, sale tueur ? Ça te fait quoi d'être accepté ? "
  
  Nick plissa les yeux sous le nouveau coup. Il sentait le goût du sang sur sa lèvre coupée. Il vit Tonaka secouer la tête d'un air d'avertissement. Elle avait raison. Chow était un tueur maniaque consumé par la haine, et ce n'était pas le moment de le provoquer. Nick garda le silence.
  
  Chow le frappa de nouveau, puis encore et encore. " Qu'est-ce qui se passe, mon grand ? Rien à dire ? "
  
  Tonaka a dit : " Cela suffira, Johnny. "
  
  Il la frappa d'un coup en grognant : " Qui a dit que ça suffirait ! "
  
  " Je le dis clairement. Et c'est moi qui décide ici. Pékin le veut vivant et en pleine forme. Un cadavre ou un infirme ne leur sera pas d'une grande utilité. "
  
  Nick observait la scène avec intérêt. Une querelle familiale. Tonaka tourna légèrement le Walther, de sorte qu'il visait aussi bien Johnny Chow que Nick. Un silence s'installa.
  
  Chow laissa échapper un dernier rugissement. " Je dis, allez vous faire foutre, vous et Pékin aussi. Savez-vous combien de nos camarades à travers le monde ce salaud a tués ? "
  
  " Il le paiera. Tôt ou tard. Mais d'abord, Pékin veut qu'il soit interrogé - et ils pensent que ça leur fera plaisir ! Alors, Johnny, du calme. Il faut faire les choses dans les règles. Nous avons des ordres, et il faut les exécuter. "
  
  " Très bien. Très bien ! Mais je sais ce que je ferais à ce salaud si je pouvais. Je lui couperais les couilles et je le forcerais à les manger... "
  
  Son mécontentement s'apaisa. Il se dirigea vers le canapé et s'y affala d'un air maussade, sa bouche pleine et rouge faisant la moue comme celle d'un enfant.
  
  Nick sentit un frisson lui parcourir l'échine. Tonaka avait raison. Johnny Chow était un sadique et un maniaque meurtrier. Il trouvait étrange que l'appareil chinois le tolère pour l'instant. Des gens comme Chow pouvaient être un danger, et les Chinois n'étaient pas dupes. Mais il y avait un autre aspect à considérer : Chow serait un tueur absolument fiable et impitoyable. Ce fait, sans doute, effaçait ses crimes.
  
  Johnny Chow se redressa sur le canapé. Il sourit, dévoilant ses dents.
  
  " Au moins, on pourra obliger ce fils de pute à nous regarder nous occuper de la fille. L'homme vient juste de l'amener. Ça ne lui fera pas de mal, et ça pourrait même le convaincre de quelque chose - comme, peut-être, que c'est fini pour lui. "
  
  Il se retourna et regarda Tonaka. " Et ça ne sert à rien d'essayer de m'arrêter ! Je fais la majeure partie du travail dans cette opération minable, et je compte bien en profiter. "
  
  Nick, qui observait Tonaka attentivement, la vit céder. Elle hocha lentement la tête. " D"accord, Johnny. Si tu veux. Mais fais très attention : il est aussi rusé et insaisissable qu"une anguille. "
  
  " Ha ! " Chow s'approcha de Nick et lui asséna un autre coup de poing au visage. " J'espère qu'il essaie vraiment de me berner. C'est tout ce qu'il me faut : une excuse pour le tuer. Une bonne excuse, et je pourrai dire à Pékin d'aller se faire voir. "
  
  Il aida Nick à se relever et le poussa vers la porte. " Allez, Monsieur Killmaster. Vous allez voir de quoi vous passer par la tête. Je vais vous montrer ce qui arrive à ceux qui ne sont pas d'accord avec nous. "
  
  Il arracha le Walther des mains de Tonaka. Elle céda docilement et évita le regard de Nick. Il avait un mauvais pressentiment. Une fille ? Juste un accouchement ? Il se souvint des ordres qu'il avait donnés aux filles de la maison de geishas. Mato, Sato et Kato. Mon Dieu ! Si quelque chose avait mal tourné, c'était de sa faute. De sa faute...
  
  Johnny Chow le poussa dans un long couloir, puis en haut d'un escalier sinueux, délabré et grinçant, jusqu'à une cave immonde où les rats s'enfuyaient à leur approche. Tonaka suivit, et Nick sentit la résistance dans sa démarche. " Elle n'aime vraiment pas les ennuis ", pensa-t-il avec amertume. Mais elle le fait par dévotion à sa cause communiste impie. Il ne les comprendrait jamais. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était les combattre.
  
  Ils empruntèrent un autre couloir, étroit et empestant les excréments. Des portes le bordaient, chacune munie d'une minuscule fenêtre à barreaux en hauteur. Il sentit, plutôt qu'il n'entendit, un mouvement derrière la porte. C'était leur prison, leur lieu d'exécution. De l'extérieur, pénétrant même ces profondeurs obscures, le grondement sourd d'un remorqueur résonna dans le port. Si près de la liberté salée de la mer... et pourtant si loin.
  
  Soudain, il comprit avec une clarté absolue ce qu'il allait voir.
  
  Le couloir débouchait sur une autre porte. Elle était gardée par un Japonais grossièrement vêtu, chaussé de souliers en caoutchouc. Une vieille mitraillette Thompson de Chicago était en bandoulière. Axeman, malgré ses préoccupations, remarqua tout de même les yeux ronds et la barbe naissante. Aïnous. Le peuple poilu d'Hokkaido, des aborigènes, pas japonais du tout. Les Chinois ratissent large au Japon.
  
  L'homme s'inclina et s'écarta. Johnny Chow ouvrit la porte et poussa Nick dans la lumière aveuglante d'une simple ampoule de 350 watts. Ses yeux, éblouis par la pénombre, clignèrent un instant. Peu à peu, il distingua le visage d'une femme emprisonné dans un Bouddha en acier inoxydable brillant. Le Bouddha était sans tête, et de son cou tranché, affaissé et inerte, les yeux clos, du sang coulant de son nez et de sa bouche, émergeait le visage pâle d'une femme.
  
  Kato !
  
  
  Chapitre 12
  
  
  Johnny Chow repoussa Nick, puis ferma la porte à clé. Il s'approcha du Bouddha lumineux. Nick laissa libre cours à sa colère comme il le pouvait : il tira sur les menottes jusqu'à sentir sa peau se déchirer.
  
  Tonaka murmura : " Je suis vraiment désolée, Nick. C'est inévitable. J'ai oublié quelque chose d'important et j'ai dû retourner à mon appartement. Kato était là. Je ne sais pas pourquoi. Johnny Chow était avec moi et elle l'a vu. Il fallait absolument qu'on aille la chercher à ce moment-là ; je ne pouvais rien faire d'autre. "
  
  C'était un sauvage. " Alors vous avez dû la prendre. Vous avez dû la torturer ? "
  
  Elle se mordit la lèvre et fit un signe de tête à Johnny Chow. " Il le sait. Je te l'ai dit, c'est comme ça qu'il prend son plaisir. J'ai vraiment essayé, Nick, vraiment essayé. Je voulais la tuer rapidement et sans douleur. "
  
  " Tu es un ange de miséricorde. "
  
  Chow dit : " Alors, qu'en penses-tu, grand Killmaster ? Elle n'a pas l'air en grande forme maintenant, n'est-ce pas ? Pas aussi bien que lorsque tu l'as baisée ce matin, j'en suis sûr. "
  
  Cela faisait bien sûr partie des perversions de cet homme. Des questions intimes étaient posées sous la torture. Nick pouvait imaginer le sourire narquois et la folie...
  
  Il connaissait pourtant le risque. Aucune menace au monde ne l'aurait empêché de le dire. Ne pas le dire aurait été contraire à sa nature. Il devait le dire.
  
  Il le dit d'une voix glaciale et calme, comme s'il avait la voix glacée : " Tu es un misérable, un ignoble, un fils de pute tordu, Chow. Te tuer est l'un des plus grands plaisirs de ma vie. "
  
  Tonaka siffla doucement. " Non ! Ne fais pas ça... "
  
  Si Johnny Chow entendit ces mots, il était trop absorbé pour y prêter attention. Son plaisir était évident. Il passa la main dans les épais cheveux noirs de Kato et lui releva la tête. Son visage était exsangue, blanc comme si elle avait porté du maquillage de geisha. Sa langue pâle pendait de sa bouche ensanglantée. Chow se mit à la frapper, la rage l'envahissant.
  
  " Elle fait semblant, la petite garce. Elle n'est pas encore morte. "
  
  Nick souhaitait de tout son cœur sa mort. C'était tout ce qu'il pouvait faire. Il observait le lent filet de sang, désormais stagnant, dans le canal incurvé construit autour du socle du Bouddha.
  
  La voiture a reçu un nom approprié : Bouddha sanglant.
  
  C'était sa faute. Il avait envoyé Kato attendre chez Tonaka. Il voulait l'éloigner de la maison de geishas, qu'il jugeait dangereuse, et il voulait qu'elle soit hors de danger, avec un téléphone à proximité au cas où il aurait besoin d'elle. Merde ! Il tordit les menottes de rage. Une douleur fulgurante lui traversa les poignets et les avant-bras. Il avait envoyé Kato droit dans un piège. Ce n'était pas vraiment sa faute, mais le poids de cette culpabilité pesait sur son cœur comme une pierre.
  
  Johnny Chow cessa de frapper la jeune fille inconsciente. Il fronça les sourcils. " Peut-être qu'elle est déjà morte ", dit-il d'un ton dubitatif. " Aucune de ces petites salopes n'a de force. "
  
  À cet instant, Kato ouvrit les yeux. Elle était en train de mourir. Elle mourait jusqu'à sa dernière goutte de sang. Et pourtant, elle regarda de l'autre côté de la pièce et aperçut Nick. D'une manière ou d'une autre, peut-être grâce à cette lucidité qui, dit-on, précède la mort, elle le reconnut. Elle tenta de sourire, un effort pitoyable. Son murmure, une voix fantomatique, résonna dans la pièce.
  
  " Je suis vraiment désolée, Nick. Je suis... vraiment... désolée... "
  
  Nick Carter évita le regard de Chow. Il avait retrouvé ses esprits et ne voulait surtout pas que l'homme lise dans ses yeux. Chow était un monstre. Tonaka avait raison. S'il avait un jour l'occasion de riposter, il devait agir avec sang-froid. Avec un sang-froid absolu. Pour l'instant, il devait endurer la situation.
  
  Johnny Gow repoussa Kato d'un geste brusque qui lui brisa la nuque. Le craquement fut clairement audible dans la pièce. Nick vit Tonaka tressaillir. Était-elle en train de perdre son sang-froid ? Il y avait une piste.
  
  Chou fixait le corps de la jeune fille. Sa voix était plaintive, comme celle d'un petit garçon qui aurait cassé son jouet préféré. " Elle est morte trop tôt. Pourquoi ? Elle n'aurait pas dû. " Il rit, d'un rire rauque, comme un rat qui couine dans la nuit.
  
  " Et puis il y a toi, grand AXEman. Je parie que tu feras long feu à Buddha. "
  
  " Non ", dit Tonaka. " Certainement pas, Johnny. Allez, on s'en va. On a beaucoup à faire. "
  
  Un instant, il la fixa d'un regard défiant, ses yeux aussi froids et mortels que ceux d'un cobra. Il repoussa ses longs cheveux de son visage. Il forma une boucle de perles et la suspendit devant lui. Il contempla le Walther qu'il tenait à la main.
  
  " J'ai un flingue ", dit-il. " Ça fait de moi le chef. Le patron ! Je peux faire tout ce que je veux. "
  
  Tonaka rit. C'était une bonne tentative, mais Nick pouvait entendre la tension se relâcher comme un ressort.
  
  " Johnny, Johnny ! Qu'est-ce que c'est que ça ? Tu te comportes comme un imbécile, et je sais que tu ne l'es pas. Tu veux qu'on se fasse tous tuer ? Tu sais ce qui arrivera si on désobéit aux ordres. Allez, Johnny. Sois sage et écoute Maman. "
  
  Elle le cajolait comme un enfant. Nick écouta. Sa vie était en jeu.
  
  Tonaka s'approcha de Johnny Chow. Elle posa la main sur son épaule et se pencha vers son oreille. Elle murmura. AXEman pouvait imaginer ce qu'elle disait. Elle le captivait par son corps. Il se demanda combien de fois elle avait fait cela.
  
  Johnny Chow sourit. Il s'essuya les mains ensanglantées sur son pantalon chino. " Tu le feras ? Tu le promets vraiment ? "
  
  " Je le ferai, je te le promets. " Elle lui caressa doucement la poitrine. " Dès qu'il sera en sécurité. D'accord ? "
  
  Il sourit, laissant apparaître des espaces entre ses dents blanches. " D"accord. Allons-y. Tiens, prends le pistolet et couvre-moi. "
  
  Tonaka ramassa le Walther et s'écarta. Sous son épais maquillage, son visage était impassible, incompréhensible, tel un masque de théâtre nô. Elle pointa l'arme sur Nick.
  
  Nick n'a pas pu résister. " Tu paies un prix exorbitant ", dit-il. " Coucher avec une telle abomination. "
  
  Johnny Chow lui asséna un coup de poing au visage. Nick chancela et tomba à genoux. Chow lui donna un coup de pied à la tempe, et pendant un instant, l'agent d'AXE fut enveloppé de ténèbres. Déséquilibré par les menottes dans son dos, il vacilla sur ses genoux et secoua la tête pour reprendre ses esprits. Des lueurs jaillirent dans son esprit comme des fusées éclairantes.
  
  " Ça suffit ! " lança Tonaka. " Tu veux que je tienne ma promesse, Johnny ? "
  
  " Bien ! Il n'est pas blessé. " Chow attrapa Nick par le col et le remit sur pied.
  
  Ils le ramenèrent à l'étage, dans une petite pièce vide attenante au bureau. La porte métallique était munie d'une lourde barre de fer. La pièce était vide, à l'exception de quelques draps sales près d'un tuyau qui courait du sol au plafond. En haut du mur, près du tuyau, se trouvait une fenêtre à barreaux, sans vitre et trop petite pour qu'un nain puisse s'y glisser.
  
  Johnny Chow poussa Nick vers le lit. " Hôtel de première classe, mon grand. Passe de l'autre côté et couvre-le, Tonaka, pendant que je change les menottes. "
  
  La jeune fille obéit. " Tu resteras ici, Carter, jusqu'à ce que les affaires soient réglées demain soir. Ensuite, nous t'emmènerons en mer et t'embarquerons sur un cargo chinois. Dans trois jours, tu seras à Pékin. Ils seront ravis de te voir ; ils préparent une réception. "
  
  Chow sortit une clé de sa poche et défit les menottes. Killmaster voulut tenter le coup. Mais Tonaka se trouvait à trois mètres, contre le mur d'en face, et le Walther était couché sur le ventre. S'emparer de Chow et l'utiliser comme bouclier était inutile. Elle les tuerait tous les deux. Alors il refusa.
  
  se suicida et regarda Chow accrocher une des menottes à un tuyau vertical.
  
  " Ça devrait dissuader même un maître assassin ", ricana Chow. " À moins qu'il n'ait un kit magique dans sa poche... et je ne crois pas qu'il en ait. " Il gifla violemment Nick. " Assieds-toi, espèce d'abruti, et ferme-la. Tu as l'aiguille prête, Tonaka ? "
  
  Nick se redressa, le poignet droit tendu et relié à un tube. Tonaka tendit à Johnny Chow une seringue hypodermique brillante. D'une main, il plaqua Nick au sol et lui enfonça l'aiguille dans le cou, juste au-dessus du col. Il voulait faire mal, et il y parvint. La sensation de l'aiguille était celle d'un poignard lorsque Chow enfonça le piston.
  
  Tonaka dit : " Juste de quoi t'endormir un moment. Sois tranquille. Ça ne te fera pas de mal. "
  
  Johnny Chow retira l'aiguille. " J'aimerais pouvoir lui faire du mal. Si seulement je pouvais... "
  
  " Non ", dit la jeune fille sèchement. " C'est tout ce qu'il nous reste à faire. Il reste. Allez, Johnny. "
  
  Voyant Chow encore hésitant, le regard baissé vers Nick, elle ajouta d'un ton doux : " S'il te plaît, Johnny. Tu sais ce que j'ai promis : il n'y aura pas de temps si nous ne nous dépêchons pas. "
  
  Chou donna un dernier coup de pied à Nick dans les côtes. " Sayonara, mon grand. Je penserai à toi pendant que je la baise. C'est ce qui s'en rapprochera le plus jamais. "
  
  La porte métallique claqua. Il entendit la lourde barre d'haltères se mettre en place. Il était seul, la drogue lui parcourant les veines, menaçant de l'assommer à tout moment ; pour combien de temps, il n'en avait aucune idée.
  
  Nick se releva avec difficulté. Il avait déjà un peu la tête qui tournait, mais c'était sans doute dû aux coups. Il jeta un coup d'œil à la petite fenêtre au-dessus de lui et la repoussa. Elle était vide. Rien nulle part. Absolument rien. Un tuyau, des menottes, un tapis sale.
  
  De sa main gauche libre, il fouilla la poche déchirée de son manteau dans la poche de sa veste. Il y trouva des allumettes et des cigarettes. Et une liasse de billets. Johnny Chow le fouilla rapidement, presque nonchalamment, tâta l'argent, le toucha, puis l'oublia apparemment. Il n'en avait pas parlé à Tonaka. Nick s'en souvenait : c'était malin. Chow devait avoir des projets pour cet argent.
  
  Qu'est-ce qui se passe ? Vingt-cinq mille dollars ne lui ont servi à rien. On ne peut pas acheter la clé des menottes.
  
  Il sentait maintenant les effets du médicament. Il vacillait, la tête comme un ballon qui peinait à se soulever. Il luttait contre cet état, essayant de respirer profondément, la sueur lui coulant dans les yeux.
  
  Il resta debout par la seule force de sa volonté. Il se tenait aussi loin que possible du tuyau, le bras droit tendu. Il se pencha en arrière, utilisant ses quatre-vingt-dix kilos, le pouce replié sur la paume de sa main droite, serrant les muscles et les os. Chaque marché a ses astuces, et il savait que parfois, il était possible de se libérer des menottes. L'astuce consistait à laisser un petit espace entre la menotte et les os, un léger jeu. La chair n'avait aucune importance. On pouvait l'arracher.
  
  Il avait une petite marge de manœuvre, mais pas assez. Ça n'a pas marché. Il a sursauté violemment. Douleur et sang. C'est tout. La menotte a glissé et s'est immobilisée à la base de son pouce. Si seulement il avait eu de quoi la lubrifier...
  
  Sa tête était devenue un ballon. Un ballon avec un visage peint dessus. Il s'envolait de ses épaules et s'élevait dans le ciel au bout d'une très longue corde.
  
  
  Chapitre 13
  
  
  Il se réveilla dans l'obscurité la plus totale. Il avait un violent mal de tête et un énorme hématome recouvrait son corps. Son poignet droit, déchiré, le faisait souffrir atrocement. Les bruits du port lui parvenaient par intermittence par la petite fenêtre au-dessus de sa tête.
  
  Il resta allongé dans l'obscurité pendant un quart d'heure, tentant de rassembler ses pensées confuses, d'assembler les pièces du puzzle pour reconstituer une image cohérente de la réalité. Il vérifia de nouveau le brassard et la sonde. Rien n'avait changé. Il était toujours prisonnier, impuissant, immobile. Il avait l'impression d'être inconscient depuis une éternité. La soif le tenaillait, lui serrant la gorge.
  
  Il s'agenouilla, souffrant. Il prit des allumettes dans la poche de sa veste et, après deux tentatives infructueuses, parvint à en allumer une. Il avait de la visite.
  
  Il y avait un plateau par terre, à côté de lui. Quelque chose était posé dessus. Quelque chose recouvert d'une serviette. L'allumette était consumée. Il en alluma une autre et, toujours à genoux, tendit la main vers le plateau. Tonaka avait peut-être pensé à lui apporter de l'eau. Il prit la serviette.
  
  Ses yeux étaient ouverts et fixés sur lui. La faible lueur de l'allumette se reflétait dans ses pupilles mortes. La tête de Kato reposait sur le côté, sur une assiette. Ses cheveux noirs, en désordre, tombaient jusqu'à son cou tranché.
  
  Johnny Chow s'amuse bien.
  
  Nick Carter était malade, sans aucune honte. Il vomit sur le sol, près du plateau, se tordant de nausées jusqu'à ce qu'il soit complètement vidé. Vidé de tout, sauf de haine. Dans l'obscurité fétide, son professionnalisme ne l'abandonna pas ; il ne désirait qu'une chose : trouver Johnny Chow et le tuer dans d'atroces souffrances.
  
  Au bout d'un moment, il alluma une autre allumette. Il se couvrait la tête d'une serviette lorsque sa main toucha ses cheveux.
  
  
  
  
  
  La coiffure élaborée de la geisha était en morceaux, éparpillée et se désagrégeant, recouverte d'huile. De l'huile !
  
  L'allumette s'éteignit. Nick enfonça sa main dans l'épaisse masse de cheveux et commença à la lisser. La tête se tordit sous son contact, manquant de tomber et de lui échapper. Il rapprocha le plateau et le cala avec ses pieds. Une fois sa main gauche enduite d'huile capillaire, il la transféra sur son poignet droit, la frottant de haut en bas et à l'intérieur de la menotte en acier. Il répéta ce geste dix fois, puis repoussa le plateau et se redressa.
  
  Il prit une douzaine de grandes inspirations. L'air qui s'infiltrait par la fenêtre était chargé de fumée provenant du chantier naval. Quelqu'un sortit du couloir et il tendit l'oreille. Au bout d'un moment, les bruits se rythmèrent. Un garde dans le couloir. Un garde en bottes de caoutchouc se dirigeait vers son poste. Un homme arpentait le couloir.
  
  Il se décala le plus possible vers la gauche, tirant fermement sur les menottes qui le retenaient au tuyau. La sueur perlait sur son front tandis qu'il déployait toute sa force immense. La menotte glissa de sa main lubrifiée, glissa encore un peu, puis s'accrocha à ses larges articulations. Killmaster se raidit de nouveau. Une douleur atroce. Mauvais signe. Ça n'avait pas marché.
  
  Excellent. Il a admis que cela entraînerait des fractures. Alors, finissons-en.
  
  Il s'approcha au plus près du tuyau, remontant la menotte jusqu'à ce qu'elle arrive à hauteur de ses épaules. Son poignet, sa main et les menottes étaient couverts d'huile capillaire ensanglantée. Il devait pouvoir le faire. Il lui fallait juste une autorisation.
  
  Killmaster prit une profonde inspiration, la retint, puis se jeta en arrière, loin du tuyau. Toute la haine et la rage qui bouillonnaient en lui se déversèrent dans son mouvement. Il avait été jadis un linebacker vedette, et l'on parlait encore avec admiration de sa façon de percer les lignes adverses. De la façon dont il explosait maintenant.
  
  La douleur fut brève et atroce. L'acier lui lacéra la chair de profondes entailles, et il sentit ses os se briser. Il chancela contre le mur près de la porte, s'accrochant à un appui, son bras droit réduit à un moignon ensanglanté pendant le long de son corps. Il était libre.
  
  Libre ? La porte métallique et la lourde barre transversale étaient toujours là. Il allait falloir se méfier. Le courage et la force brute l'avaient mené aussi loin qu'ils le pouvaient.
  
  Nick, appuyé contre le mur, respirait bruyamment et tendait l'oreille. Le garde dans le couloir continuait de faire des allers-retours, ses chaussures en caoutchouc sifflant sur le plancher rugueux.
  
  Il se tenait dans l'obscurité, pesant son pour et son contre. Il n'avait qu'une seule chance. S'il le faisait taire, tout serait perdu.
  
  Nick jeta un coup d'œil par la fenêtre. L'obscurité. Mais quel jour ? Quelle nuit ? Avait-il dormi plus de 24 heures ? Il avait un pressentiment. Si c'était le cas, c'était une nuit propice aux émeutes et aux sabotages. Cela signifiait que Tonaki et Johnny Chow ne seraient pas là. Ils seraient quelque part dans le centre de Tokyo, occupés à leurs plans meurtriers. Et Filston ? Filston arborerait son sourire androgyne et raffiné, se préparant à assassiner l'empereur du Japon.
  
  AXEman comprit soudain qu'il devait agir d'urgence. Si son intuition était juste, il était peut-être déjà trop tard. Quoi qu'il en soit, il n'avait pas une seconde à perdre : il devait tout miser sur un seul coup de dés. C'était un pari risqué. Si Chou et Tonaka étaient encore en vie, il serait mort. Ils étaient intelligents et armés, et ses ruses ne le tromperaient pas.
  
  Il alluma une allumette, remarquant qu'il ne lui en restait que trois. Cela suffirait. Il traîna le tapis près de la porte, monta dessus et commença à le déchirer en morceaux de la main gauche. Sa main droite lui était inutile.
  
  Quand il eut prélevé suffisamment de coton de la fine doublure, il le fourra en tas près de l'entrebâillement de la porte. Pas assez. Il prit encore du coton de l'oreiller. Puis, pour économiser ses allumettes au cas où le feu ne prendrait pas immédiatement, il chercha de l'argent dans sa poche, avec l'intention de rouler un billet et de l'utiliser. Il n'avait pas d'argent. L'allumette s'éteignit.
  
  Nick jura à voix basse. Johnny Chow prit l'argent en se glissant à l'intérieur, et déposa la tête de Kato sur le plateau.
  
  Il lui restait trois allumettes. Une sueur fraîche perla sur son front, et il ne put s'empêcher de laisser ses doigts trembler tandis qu'il allumait délicatement une autre allumette et la portait à sa flamme. La petite flamme jaillit, vacilla, faillit s'éteindre, puis se ralluma et commença à grandir. La fumée se mit à s'élever en volutes.
  
  Nick ôta son vieux imperméable et commença à souffler sur la fumée, la dirigeant sous la porte. Le coton était maintenant en flammes. Si cela ne fonctionnait pas, il risquait de s'asphyxier. C'était facile. Il retint son souffle et continua d'agiter son imperméable, balayant la fumée sous la porte. C'en était trop. Nick se mit à hurler de toutes ses forces. " Au feu ! Au feu ! Au secours ! Au feu ! Aidez-moi ! Ne me laissez pas brûler ! Au feu ! "
  
  Maintenant, il le saura.
  
  Il se tenait sur le côté de la porte, plaqué contre le mur. La porte s'ouvrait vers l'extérieur.
  
  Le coton brûlait maintenant joyeusement et la pièce se remplissait d'une fumée âcre. Il n'eut pas besoin de feindre une toux. Il cria de nouveau : " Au feu ! À l'aide ! "
  
  Tasuketel Bonjour - Bonjour ! " Le garde a dévalé le couloir. Nick a poussé un cri d'horreur. " Tasuketel "
  
  La lourde barre d'haltères tomba avec fracas. La porte s'entrouvrit. De la fumée s'échappa. Nick fourra sa main droite, inutile, dans la poche de sa veste pour ne pas la gêner. Il grogna sourdement et frappa la porte de ses épaules massives. Il était comme un ressort énorme, comprimé depuis trop longtemps et enfin relâché.
  
  La porte claqua violemment, projetant le garde en arrière et le déséquilibrant. C'étaient les Aïnous qu'il avait déjà vus. Une mitraillette Thompson était pointée devant lui, et tandis que Nick se baissait pour l'esquiver, l'homme tira par réflexe une rafale. Des flammes brûlèrent le visage d'AXEman. Il concentra toute sa force dans un court coup de poing gauche au ventre de l'homme. Il le plaqua contre le mur, lui donna un coup de genou dans l'aine, puis un autre en plein visage. Le garde laissa échapper un gémissement rauque et commença à s'effondrer. Nick lui asséna un coup de poing dans la pomme d'Adam et le frappa de nouveau. Des dents volèrent en éclats, du sang jaillit de la bouche déchiquetée de l'homme. Il laissa tomber la mitraillette. Nick le rattrapa avant qu'il ne touche le sol.
  
  Le garde était encore à moitié conscient, affalé contre le mur, l'air ivre. Nick lui donna un coup de pied dans la jambe et il s'effondra.
  
  La mitrailleuse était lourde même pour Nick, qui n'avait qu'un bras valide, et il lui fallut un instant pour trouver son équilibre. Le garde tenta de se relever. Nick lui donna un coup de pied au visage.
  
  Il se tenait au-dessus de l'homme et plaça le canon de sa mitraillette Thompson à quelques centimètres de sa tête. Le garde était encore assez conscient pour regarder dans le chargeur, où les lourdes balles de calibre .45 attendaient avec une patience mortelle de le réduire en miettes.
  
  " Où est Johnny Chow ? Où est la fille ? Une seconde et je te tue ! "
  
  Le garde n'en doutait pas. Il resta silencieux, marmonnant des mots à travers l'écume sanglante.
  
  " Ils vont à Toyo ! Ils vont à Toyo ! Ils vont provoquer des émeutes, des incendies, je vous le jure ! Je dis : ne tuez pas ! "
  
  Toyo devait vouloir dire le centre de Tokyo. Le centre-ville. Il avait deviné juste. Il était parti depuis plus d'une journée.
  
  Il posa le pied sur la poitrine de l'homme. " Qui d'autre est là ? D'autres hommes ? Ici ? Ils ne t'ont pas laissé me garder seul ? "
  
  " Un seul homme. Un seul. Et maintenant, il dort dans le bureau, je vous jure. " Pendant tout ce temps, Nick frappa le garde à la tête avec la crosse de sa mitraillette Thompson. Il se retourna et courut dans le couloir jusqu'au bureau où Johnny Chow avait abattu le Russe, Dmitry.
  
  Une gerbe de flammes jaillit de la porte du bureau et une balle siffla près de l'oreille gauche de Nick dans un bruit sourd. Il dort, bon sang ! Ce salaud s'était réveillé et avait coupé Nick de la cour. Il n'y avait plus le temps d'explorer les environs, de chercher une autre sortie.
  
  Blablabla...
  
  La balle est passée trop près. Elle a traversé le mur à côté de lui. Nick s'est retourné, a éteint la seule faible lumière du couloir et a couru vers l'escalier menant aux cachots. Il a enjambé le corps inanimé d'un garde et a continué sa course.
  
  Le silence. Le silence et l'obscurité. L'homme dans le bureau alluma son ordinateur et attendit.
  
  Nick Carter cessa de courir. Il se laissa tomber sur le ventre et rampa jusqu'à pouvoir lever les yeux et apercevoir, presque à l'aveuglette, le rectangle plus lumineux d'une lucarne ouverte au-dessus de lui. Une brise fraîche s'engouffra et il vit une étoile, une seule étoile faible, briller au centre du carré. Il essaya de se souvenir de la hauteur des lucarnes. Il les avait remarquées la veille, lorsqu'on l'avait amené. Il ne s'en souvenait plus, et il savait que cela n'avait pas d'importance. De toute façon, il devait essayer.
  
  Il lança le pistolet de Tommy par la lucarne. Il rebondit à plusieurs reprises, produisant un bruit infernal. L'homme dans le bureau l'entendit et ouvrit de nouveau le feu, criblant de balles le couloir étroit. Nick se plaqua au sol. Une des balles lui avait frôlé les cheveux sans effleurer le cuir chevelu. Il expira doucement. Bon sang ! On l'a échappé belle.
  
  L'homme du bureau vida son magazine. Le silence retomba. Nick se leva, prit appui sur ses jambes et sauta, tendant son bras gauche valide. Ses doigts se refermèrent sur le rebord de la trappe de toit et il resta suspendu un instant, vacillant, avant de commencer à se hisser. Les tendons de son bras craquèrent et protestèrent. Il eut un sourire amer dans l'obscurité. Toutes ces milliers de tractions à un bras portaient enfin leurs fruits.
  
  Il appuya son coude sur le rebord et laissa pendre ses pieds. Il se trouvait sur le toit d'un entrepôt. Les chantiers navals alentour étaient silencieux et déserts, mais çà et là, des lumières brillaient dans les entrepôts et sur les quais. Une lumière particulièrement vive scintillait comme une constellation au sommet d'une grue.
  
  Il n'y avait pas encore de coupure de courant. Le ciel de Tokyo s'illuminait de néons. Un voyant rouge clignotait au sommet de la tour de Tokyo, et des projecteurs brillaient loin au sud, au-dessus de l'aéroport international. À environ trois kilomètres à l'ouest se trouvait le palais impérial. Où se trouvait Richard Filston à ce moment-là ?
  
  Il trouva le pistolet de Tommy et le plaqua dans le creux de son bras valide. Puis, courant à pas feutrés, comme un homme traversant des wagons de marchandises, il traversa l'entrepôt. À présent, il y voyait suffisamment bien.
  
  à travers chaque lucarne à mesure qu'il s'en approchait.
  
  Après la dernière lucarne, le bâtiment s'élargit et il comprit qu'il se trouvait au-dessus des bureaux, près du quai de chargement. Il marcha sur la pointe des pieds, sans faire le moindre bruit sur le tarmac. Une faible lueur émanait d'une banderole dans la cour, où des fûts d'huile rouillés se déplaçaient comme des fantômes sphériques. Quelque chose près du portail capta la lumière et la refléta : c'était une jeep. Peinte en noir. Son cœur fit un bond et il sentit naître un espoir véritable. Il y avait peut-être encore une chance d'arrêter Filston. La jeep indiquait la direction de la ville. Mais d'abord, il devait traverser la cour. Ce ne serait pas facile. Un simple lampadaire fournissait juste assez de lumière pour que le salaud du bureau puisse le voir. Il n'osa pas essayer de l'éteindre. Autant lui envoyer sa carte de visite.
  
  Il n'avait pas le temps de réfléchir. Il devait prendre les devants et se lancer. Il courut le long de l'extension de toit qui recouvrait le quai de chargement, essayant de s'éloigner le plus possible du bureau. Il atteignit le bout du toit et regarda en bas. Juste en dessous de lui se trouvait une pile de barils de pétrole. Ils semblaient en équilibre précaire.
  
  Nick passa sa mitraillette Thompson sur son épaule et, maudissant son bras droit inutile, escalada prudemment le bord du toit. Ses doigts s'agrippèrent à la gouttière. Celle-ci commença à s'affaisser puis à se détacher. Ses orteils frôlèrent les fûts d'huile. Nick poussa un soupir de soulagement lorsque la gouttière se libéra de sa main et que tout son poids reposa sur les fûts. Le tuyau de descente oscilla dangereusement, s'affaissa, se plia en deux et s'effondra dans un grondement semblable à celui d'une chaudière d'usine.
  
  L'agent AXE avait eu de la chance de ne pas être tué sur le coup. Malgré tout, il avait perdu beaucoup de forces avant de parvenir à se libérer et à courir jusqu'à la jeep. Il n'avait plus le choix. C'était sa seule chance d'entrer en ville. Il courait maladroitement, boitant car le chargeur à moitié plein lui avait blessé la cheville. Il tenait sa mitraillette Thompson à la hanche, la crosse contre son ventre, le canon pointé vers le quai de chargement près de la porte du bureau. Il se demandait combien de balles il lui restait dans le chargeur.
  
  L'homme du bureau n'était pas un lâche. Il sortit en courant, aperçut Nick qui zigzaguait dans la cour et tira un coup de pistolet. La poussière se souleva autour des pieds de Nick, et la balle le frôla. Il s'enfuit sans riposter, désormais vraiment inquiet pour son chargeur. Il devait vérifier.
  
  Le tireur quitta le quai de chargement et courut vers la jeep, tentant de couper la route à Nick. Il continua de tirer sur Nick tout en courant, mais ses tirs étaient indiscriminés et lointains.
  
  Nick ne riposta que lorsqu'ils furent presque à hauteur des yeux près de la jeep. Les coups de feu furent tirés à bout portant. L'homme se retourna et, cette fois, visa, tenant l'arme à deux mains pour la stabiliser. Nick s'agenouilla, posa le pistolet sur le genou de Tommy et vida le chargeur.
  
  La plupart des balles l'ont atteint à l'estomac, le projetant en arrière et par-dessus le capot de la Jeep. Son pistolet a heurté le sol avec un bruit métallique.
  
  Nick laissa tomber sa mitraillette Thompson et courut vers la jeep. L'homme était mort, les entrailles arrachées. Nick le tira du véhicule et commença à fouiller ses poches. Il trouva trois chargeurs de rechange et un couteau de chasse à lame de dix centimètres. Son sourire était froid. Voilà qui était mieux. Une mitraillette Thompson n'était pas le genre d'arme qu'on se balade à Tokyo.
  
  Il ramassa le pistolet du mort. Un vieux Browning .380 - les Chinois possédaient un arsenal étrange. Assemblés en Chine et introduits clandestinement dans divers pays. Le vrai problème aurait été les munitions, mais il semblerait qu"ils aient trouvé une solution.
  
  Il glissa son fusil Browning à la ceinture, son couteau de chasse dans la poche de sa veste et monta dans la jeep. Les clés étaient sur le contact. Il essaya de démarrer, mais le démarreur se bloqua et la vieille voiture s'anima dans un rugissement assourdissant. Il n'y avait pas de pot d'échappement !
  
  Les portes étaient ouvertes.
  
  Il se dirigea vers le barrage. Tokyo scintillait dans la nuit brumeuse comme un immense bibelot étincelant. Pas encore de coupure de courant. Quelle heure était-il, bon sang ?
  
  Il arriva au bout de la route et trouva la réponse. L'horloge à la fenêtre indiquait 9 h 33. Derrière l'horloge se trouvait une cabine téléphonique. Killmaster hésita, puis freina brusquement, sauta de la jeep et courut vers la cabine. Il n'avait vraiment pas envie de faire ça ; il voulait terminer le travail et réparer les dégâts lui-même. Mais il ne devait pas. C'était trop risqué. La situation était allée trop loin. Il allait devoir appeler l'ambassade américaine et demander de l'aide. Il se creusa la tête un instant pour se souvenir du code de la semaine, le trouva et entra dans la cabine.
  
  Il n'avait pas un sou en poche.
  
  Nick fixait son téléphone, fou de rage et de frustration. Zut ! Le temps qu'il puisse expliquer la situation à l'opératrice japonaise, la convaincre de l'emmener à l'ambassade, il serait trop tard. Peut-être même qu'il était déjà trop tard.
  
  À ce moment-là, les lumières du kiosque s'éteignirent. Tout autour, dans la rue, dans les boutiques, les magasins, les maisons et les tavernes, les lumières s'éteignirent.
  
  Nick décrocha le téléphone et se figea pendant une seconde.
  
  
  Trop tard. Il était de nouveau seul. Il est retourné en courant à la jeep.
  
  La grande ville était plongée dans l'obscurité, à l'exception d'un point lumineux central près de la gare de Tokyo. Nick alluma les phares de sa jeep et fonça aussi vite que possible vers ce solitaire reflet dans les ténèbres. La gare de Tokyo devait avoir sa propre source d'énergie. Sans doute liée au va-et-vient des trains.
  
  Alors qu'il conduisait, appuyé sur le klaxon strident de sa jeep - les gens commençaient déjà à affluer dans les rues -, il constata que le black-out n'était pas aussi total qu'il l'avait craint. Le centre de Tokyo était plongé dans le noir, à l'exception de la gare, mais des îlots de lumière subsistaient à la périphérie de la ville. Il s'agissait de transformateurs et de sous-stations isolés, et les hommes de Johnny Chow ne pouvaient pas tous les neutraliser d'un coup. Cela prendrait du temps.
  
  L'un des points à l'horizon a vacillé puis s'est éteint. Ils s'en approchaient !
  
  Il se retrouva au milieu d'un embouteillage et dut ralentir. De nombreux automobilistes s'arrêtèrent, attendant de voir ce qui allait se passer. Un tramway électrique en panne bloquait le carrefour. Nick le contourna et continua de conduire lentement sa jeep à travers la foule.
  
  Dans les maisons, les bougies et les lampes scintillaient comme des lucioles géantes. Il croisa un groupe d'enfants rieurs au coin de la rue. Pour eux, c'était la fête.
  
  Il tourna à gauche sur Ginzu Dori. Il pouvait aussi tourner à droite sur Sotobori Dori, marcher quelques rues, puis prendre une rue au nord qui le mènerait directement au palais. Il savait qu'une affiche indiquait le chemin vers un pont enjambant les douves. L'endroit était, bien sûr, grouillant de policiers et de soldats, mais ce n'était pas grave. Il lui suffisait de trouver quelqu'un d'assez haut placé, de se faire écouter et d'escorter l'Empereur en lieu sûr.
  
  Il s'engagea à Sotobori. Droit devant lui, au-delà de l'endroit où il comptait tourner vers le nord, se dressait l'immense ambassade américaine. Killmaster fut tenté. Il avait besoin d'aide ! La situation devenait intenable. Mais il ne restait que quelques secondes, de précieuses secondes, et il ne pouvait se permettre d'en perdre une seule. Tandis qu'il poussait la jeep, des pneus crissèrent au détour du virage et les lumières de l'ambassade se rallumèrent. Générateur de secours. Il réalisa alors que le Palais disposait lui aussi de générateurs de secours qui les utiliseraient, et que Filston devait être au courant. Nick haussa ses larges épaules et appuya de toutes ses forces sur l'accélérateur, essayant de propulser la voiture à travers le plancher. Arriver à destination. À l'heure.
  
  Il entendait maintenant le murmure morne de la foule. Dégoûtant. Il avait déjà entendu des foules, et elles l'effrayaient toujours un peu, plus que tout autre chose. Les foules sont imprévisibles, une bête enragée, capables de tout.
  
  Il entendit des coups de feu. Une rafale irrégulière dans l'obscurité, droit devant lui. Le feu, cru et féroce, colorait les ténèbres. Il s'approcha du carrefour. Le palais n'était plus qu'à trois pâtés de maisons. Une voiture de police en flammes gisait sur le flanc. Elle avait explosé, projetant des fragments enflammés comme des fusées miniatures. La foule battait en retraite, hurlant et courant se mettre à l'abri. Plus loin dans la rue, trois autres voitures de police bloquaient la route, leurs projecteurs balayant la foule rassemblée. Derrière elles, un camion de pompiers se gara près d'une borne d'incendie, et Nick aperçut un canon à eau.
  
  Une mince rangée de policiers avançait dans la rue. Ils portaient des casques anti-émeute, des matraques et des pistolets. Derrière eux, plusieurs autres agents tiraient des gaz lacrymogènes par-dessus la ligne, dans la foule. Nick entendit les grenades lacrymogènes se briser et se disperser dans un bruit humide caractéristique. L'odeur des gaz lacrymogènes planait dans la foule. Hommes et femmes suffoquaient et toussaient sous l'effet du gaz. La retraite commença à se transformer en déroute. Impuissant, Nick gara la jeep sur le bas-côté et attendit. La foule se précipita autour du véhicule comme une mer déferlant sur un cap et l'encercla.
  
  Nick se leva dans la jeep. À travers la foule, par-delà les policiers à ses trousses et le haut mur, il aperçut des lumières dans le palais et ses jardins. Ils utilisaient des générateurs. Cela aurait dû compliquer la tâche de Filston. Ou pas ? Axeman était rongé par l'inquiétude. Filston était au courant de l'existence des générateurs et n'en avait pas tenu compte. Comment comptait-il atteindre l'Empereur ?
  
  Il aperçut alors Johnny Chow derrière lui. L'homme était debout sur le toit d'une voiture, hurlant sur la foule qui passait. Un des projecteurs d'une voiture de police l'éclaira. Chow continuait d'agiter les bras et de haleter, et peu à peu la foule commença à ralentir. Maintenant, ils écoutaient. Ils cessèrent de courir.
  
  Tonaka, debout près de l'aile droite de la voiture, était éclairée par un projecteur. Vêtue de noir - pantalon, pull -, les cheveux relevés en un foulard, elle fixait Johnny Chow qui hurlait, les yeux plissés, étrangement calme, indifférente à la foule qui se bousculait autour du véhicule.
  
  Il était impossible d'entendre ce que disait Johnny Chow. Sa bouche s'ouvrait, les mots sortaient et il continuait de pointer du doigt autour de lui.
  
  Ils écoutèrent de nouveau. Un sifflement strident retentit des rangs de la police, et les lignes de policiers commencèrent à battre en retraite. " Erreur ", pensa Nick. " J'aurais dû les retenir. " Mais les policiers étaient bien moins nombreux et préféraient ne prendre aucun risque.
  
  Il aperçut des hommes masqués, au moins une centaine. Ils encerclaient la voiture où Chow prêchait, tous armés de matraques, d'épées, de pistolets et de couteaux. Nick aperçut l'éclair du pistolet de Stan. C'étaient les véritables fauteurs de troubles, armés et masqués, censés mener la foule au-delà des cordons de police, jusque dans l'enceinte du palais.
  
  Johnny Chow continuait de crier et de montrer le palais du doigt. Tonaka observait la scène d'en bas, le visage impassible. Les hommes masqués commencèrent à former un front grossier et à se mettre en rang.
  
  Killmaster jeta un coup d'œil autour de lui. La Jeep était prise dans la cohue, et il scruta la foule de visages furieux jusqu'à Johnny Chow, toujours au centre de l'attention. Les policiers restaient discrets, mais observaient attentivement le salaud.
  
  Nick sortit son Browning de sa ceinture. Il baissa les yeux. Pas une seule des milliers de personnes ne lui prêta la moindre attention. Il était invisible. Johnny Chow exultait. Enfin, il était au centre de l'attention. Killmaster esquissa un sourire. Il n'aurait plus jamais une telle occasion.
  
  Il fallait faire vite. Cette foule était capable de tout. Ils allaient le mettre en pièces.
  
  Il estima (il était à une trentaine de mètres. Trente mètres d'une arme étrange qu'il n'avait jamais utilisée.
  
  Johnny Chow restait au centre de l'attention policière. Il arborait sa popularité comme une auréole, sans peur, s'en délectant, crachant et hurlant sa haine. Des rangs d'hommes armés et masqués formaient un coin et avançaient vers les lignes de police.
  
  Nick Carter leva le Browning et le mit à niveau. Il prit une grande inspiration rapide, expira la moitié de l'air et appuya trois fois sur la détente.
  
  Il entendait à peine les coups de feu, couverts par le brouhaha de la foule. Il vit Johnny Chow pivoter sur le toit de la voiture, se prendre la poitrine et s'effondrer. Nick sauta de la jeep aussi loin qu'il le put dans la foule. Il se laissa tomber dans la masse compacte et grouillante, donna un coup de poing dans le vide avec son bras valide et commença à se frayer un chemin vers le bord de la foule. Un seul homme tenta de l'arrêter. Nick le poignarda à quelques centimètres avec son couteau de chasse et poursuivit son chemin.
  
  Il s'était glissé à l'abri partiel d'une haie en bordure de la pelouse du palais lorsqu'il perçut un nouveau bruit dans la foule. Il se cacha dans la haie, échevelé et ensanglanté, et assista à la nouvelle attaque de la foule contre la police. La camionnette transportait des hommes armés, menés par Tonaka. Elle agita un petit drapeau chinois - son camouflage ayant disparu - et courut en hurlant à la tête de la foule déchiquetée et désordonnée.
  
  Des coups de feu ont retenti, tirés par la police. Personne ne s'est effondré. Ils ont continué à tirer au-dessus des têtes. La foule, de nouveau enthousiaste et aveugle, s'est avancée, suivant le fer de lance des hommes armés, le noyau dur. Le rugissement était terrifiant et sanguinaire, le géant dément hurlant sa soif de meurtre.
  
  La mince rangée de policiers s'écarta et des cavaliers apparurent. Deux cents policiers montés au moins chargèrent la foule. Armés de sabres, ils comptaient la disperser. La patience des policiers était à bout. Nick savait pourquoi : c'était à cause du drapeau chinois.
  
  Les chevaux s'écrasèrent sur la foule. Les gens titubèrent et s'écroulèrent. Des cris fusèrent. Des épées s'élevèrent et s'abattirent, captant les étincelles des projecteurs et les projetant comme des grains de poussière sanglants.
  
  Nick était assez près pour le voir clairement. Tonaka se retourna et tenta de se décaler sur le côté pour éviter l'attaque. Elle trébucha sur l'homme qui se trouvait déjà en contrebas. Le cheval se cabra et plongea, aussi effrayé que les hommes, manquant de renverser la cavalière. Tonaka était à mi-chemin et s'enfuyait à nouveau lorsqu'un sabot d'acier s'abattit et lui fracassa le crâne.
  
  Nick courut jusqu'au mur du palais, qui se dressait au-delà de la pelouse bordée de haies. Ce n'était pas le moment de coller une affiche. Il avait l'air d'un fainéant, d'un rebelle par excellence, et ils ne le laisseraient jamais entrer.
  
  Le mur était ancien et couvert de mousse et de lichen, parsemé de prises. Même avec un seul bras, il le franchit sans difficulté. Il sauta dans l'enceinte et courut vers le feu près du fossé. Une route asphaltée menait à l'un des ponts permanents, et une barricade avait été érigée. Des voitures étaient garées derrière, une foule s'y pressait, et l'on entendait les voix des soldats et des policiers crier à voix basse.
  
  Un soldat japonais lui a braqué une carabine au visage.
  
  "Tomodachi," siffla Nick. "Tomodachi est un ami ! Emmenez-moi voir le Commandant-san. Hubba ! Hayai !"
  
  Le soldat désigna un groupe d'hommes près d'une voiture. D'un coup de carabine, il fit signe à Nick de les rejoindre. Killmaster pensa : " Le plus dur, ce sera de me faire passer pour quelqu'un d'autre. " Il n'était sans doute pas très éloquent non plus. Nerveux, tendu, abattu, il était au bord du gouffre. Mais il devait leur faire comprendre que la réalité
  
  Les ennuis ne faisaient que commencer. Il devait absolument trouver une solution...
  
  Le soldat dit : " Mettez vos mains sur votre tête, s'il vous plaît. " Il s'adressa à l'un des hommes du groupe. Une demi-douzaine de visages curieux s'approchèrent de Nick. Il en reconnut un. Bill Talbot. L'attaché d'ambassade, Dieu merci !
  
  Jusque-là, Nick n'avait pas réalisé à quel point sa voix avait été abîmée par les coups qu'il avait reçus. Elle croassait comme un corbeau.
  
  " Bill ! Bill Talbot. Viens ici. C'est Carter. Nick Carter ! "
  
  L'homme s'approcha lentement de lui, le regard dénué de reconnaissance.
  
  " Qui ? Qui es-tu, mon pote ? Comment connais-tu mon nom ? "
  
  Nick luttait pour garder son calme. Ça ne servait à rien de tout faire exploser maintenant. Il prit une profonde inspiration. " Écoute-moi, Bill. Qui va acheter ma lavande ? "
  
  L'homme plissa les yeux. Il s'approcha et regarda Nick. " La lavande n'est pas au menu cette année ", dit-il. " Je veux des palourdes et des moules. Bon sang, c'est vraiment toi, Nick ? "
  
  " C"est exact. Maintenant, écoutez et ne m"interrompez pas. Il n"y a pas de temps... "
  
  Il raconta son histoire. Le soldat recula de quelques pas, mais garda son fusil pointé sur Nick. Le groupe d'hommes près de la voiture les observait en silence.
  
  Killmaster termina. " Prenez ça tout de suite ", dit-il. " Faites-le vite. Filston doit être quelque part sur la propriété. "
  
  Bill Talbot fronça les sourcils. " Tu as été mal informé, Nick. L'Empereur n'est pas là. Il n'est pas venu depuis une semaine. Il est retiré. Il médite. Il pratique le satori. Il est dans son temple privé près de Fujiyoshida. "
  
  Richard Philston les a tous trompés.
  
  Nick Carter a vacillé, puis s'est repris. " Tu as fait ce que tu avais à faire. "
  
  " D"accord ", croassa-t-il. " Trouvez-moi une voiture rapide. Oh là là ! Il y a peut-être encore une chance. Fujiyoshida n"est qu"à cinquante kilomètres, et l"avion est hors service. Je vais y aller. Occupez-vous de tout ici. Ils vous connaissent, et ils vous écouteront. Appelez Fujiyoshida et... "
  
  " Je ne peux pas. Les lignes sont coupées. Merde, presque tout est coupé, Nick, tu as une tête de mort... tu crois que je ne me sens pas mieux... "
  
  " Je crois que tu ferais mieux de me trouver cette voiture ", dit Nick d'un ton sombre. " Immédiatement. "
  
  
  Chapitre 14
  
  
  Lincoln passa la nuit à s'ennuyer ferme, se dirigeant vers le sud-ouest sur une route praticable par endroits, mais généralement en mauvais état. Une fois achevée, elle deviendrait une autoroute ; pour l'instant, ce n'était qu'un enchevêtrement de voies de contournement. Il en parcourut trois avant de se retrouver à seize kilomètres de Tokyo.
  
  Néanmoins, c'était sans doute le chemin le plus court pour se rendre au petit sanctuaire de Fujiyoshida, où l'empereur se trouvait alors en profonde méditation, contemplant les mystères cosmiques et, sans aucun doute, s'efforçant de comprendre l'inconnaissable. Cette dernière aspiration était typiquement japonaise.
  
  Nick Carter, penché sur le volant de sa Lincoln, s'efforçant de maintenir le compteur kilométrique en marche sans se tuer, était persuadé que l'Empereur parviendrait à percer les mystères de l'au-delà. Richard Filston avait de l'avance, tout le temps nécessaire, et jusqu'ici, il était parvenu à attirer Nick et les Chinois au palais.
  
  Cela effraya Nick. Quelle stupidité de sa part de ne pas avoir vérifié ! De n'y avoir même pas pensé ! Filston avait laissé échapper, comme ça, que l'Empereur résidait au palais - alors ! Il l'accepta sans poser de questions. Avec Johnny Chow et Tonaka, aucune question ne se posa, puisqu'ils ignoraient tout du complot visant à assassiner l'Empereur. Killmaster, sans accès aux journaux, à la radio ou à la télévision, s'était fait berner sans difficulté. " C'est arrivé ", pensa-t-il maintenant, en approchant d'un autre panneau de déviation. " Pour Filston, c'était comme d'habitude. Cela n'aurait aucune incidence sur la mission que Pete Fremont avait acceptée, et Filston se protégeait contre tout revirement, toute trahison ou tout imprévu de dernière minute. C'était d'une simplicité géniale : envoyer le public dans un théâtre et jouer la pièce dans un autre. Pas d'applaudissements, pas d'interférence, pas de témoins. "
  
  Il ralentit sa Lincoln en traversant un village où des bougies projetaient mille points safran dans l'obscurité. L'électricité, celle de Tokyo, était toujours coupée. Au-delà du village, le détour se poursuivait, boueux, détrempé par les pluies récentes, plus adapté aux charrettes à bœufs qu'à la tâche qu'il accomplissait dans sa position basse. Il appuya sur l'accélérateur et s'enfonça dans la boue collante. S'il s'enlisait, ce serait la fin.
  
  La main droite de Nick était toujours inutilement enfoncée dans la poche de sa veste. Le fusil Browning et le couteau de chasse étaient sur le siège à côté de lui. Son bras et sa main gauches, engourdis jusqu'à l'os à force de tirer sur le grand volant, étaient en proie à une douleur constante et implacable.
  
  Bill Talbot criait quelque chose à Nick tandis qu'il s'éloignait en Lincoln. Un truc sur les hélicoptères. Ça pourrait marcher. Ou pas. Le temps qu'ils parviennent à se débrouiller, avec tout le chaos à Tokyo et tout le monde inconscient, et quand ils arrivent enfin aux aérodromes, c'est trop tard. Et ils ne savaient pas quoi chercher. Il connaissait Filston de vue. Ils n'y sont pas arrivés.
  
  L'hélicoptère atterrissant dans le temple paisible risquait d'effrayer Filston. Killmaster ne le voulait pas. Pas maintenant. Pas après être allé aussi loin. Sauver l'Empereur était la priorité absolue, mais se débarrasser de Richard Filston une fois pour toutes était imminent. Cet homme avait fait trop de mal au monde.
  
  Il arriva à une bifurcation. Il manqua le panneau, freina brusquement et fit marche arrière pour l'éclairer avec ses phares. Il n'avait plus qu'à se perdre. Le panneau de gauche indiquait Fijiyoshida, et il dut s'y fier.
  
  La route était désormais praticable pour atteindre la gare, et il accéléra jusqu'à 145 km/h. Il baissa la vitre et laissa le vent humide le caresser. Il se sentait mieux, reprenant ses esprits, et une seconde vague de force l'envahit. Il traversa un autre village avant même de s'en apercevoir, et crut entendre un sifflement frénétique derrière lui. Il sourit. Voilà un flic furieux.
  
  Il abordait un virage serré à gauche. Au-delà se trouvait un pont étroit, réservé à une seule voiture. Nick aperçut le virage à temps, freina brusquement et la voiture se mit à déraper longuement vers la droite, les pneus crissant. Le pneu se débattit, tentant de se libérer de ses doigts engourdis. Il le retira du dérapage, aborda le virage avec un crissement douloureux de ressorts et d'impacts, et endommagea l'aile arrière droite en percutant le pont.
  
  Au-delà du pont, la route redevint un enfer. Il fit un virage en S serré et longea la voie ferrée Fujisanroku. Il dépassa une grosse voiture rouge, sombre et en panne, garée sur les rails, et aperçut aussitôt les lueurs indistinctes de personnes qui lui faisaient signe. Beaucoup de gens seraient bloqués ce soir.
  
  Le sanctuaire était à moins de seize kilomètres. La route s'était dégradée et il dut ralentir. Il s'efforça de se calmer, luttant contre l'irritation et l'impatience qui le rongeaient. Il n'était pas un Oriental, et chaque fibre de son être réclamait une action immédiate et définitive, mais le mauvais état de la route était une réalité qu'il devait affronter avec patience. Pour apaiser son esprit, il se permit de repenser au chemin sinueux qu'il avait parcouru. Ou plutôt, au chemin qu'on lui avait imposé.
  
  C'était comme un vaste labyrinthe inextricable, parcouru par quatre silhouettes obscures, chacune poursuivant ses propres desseins. Une sombre symphonie de contrepoint et de trahison.
  
  Tonaka était ambivalente. Elle adorait son père. Pourtant, c'était une communiste convaincue et, finalement, elle avait piégé Nick en même temps que son père. C'était forcément ça, sauf que le tueur avait tout gâché en tuant Kunizo Mata en premier, donnant ainsi une chance à Nick. L'intervention des flics aurait pu être une coïncidence, mais il n'y croyait toujours pas. Sans doute Johnny. Chow avait orchestré le meurtre contre l'avis de Tonaka et avait appelé la police en dernier recours. Quand ça n'avait pas marché, Tonaka avait pris les choses en main et avait décidé de remettre Nick en ligne. Elle pouvait bien attendre les ordres de Pékin. Et travailler avec un fou furieux comme Chow n'allait jamais être facile. Alors, le faux enlèvement et les seins lui avaient été envoyés avec le mot. Cela signifiait qu'il était suivi en permanence, et il ne s'en était même pas rendu compte. Nick grimaça et faillit s'arrêter net en voyant le trou béant. C'était arrivé. Rarement, mais arrivé. Parfois, on a de la chance, et l'erreur n'est pas fatale.
  
  Richard Filston était le meilleur que Nick ait jamais entendu. Son idée était d'utiliser Pete Fremont pour faire fuiter l'histoire dans la presse internationale. À l'époque, ils devaient sans doute avoir l'intention d'utiliser le vrai Pete Fremont. Peut-être l'aurait-il fait. Nick, se faisant passer pour Pete, disait peut-être la vérité lorsqu'il affirmait qu'une grande quantité de whisky avait disparu pendant cette période. Mais si Pete était prêt à vendre, Kunizo Matu l'ignorait - et lorsqu'il décida d'utiliser Pete comme prête-nom pour Nick, il tomba directement dans leur piège.
  
  Nick secoua la tête. C'était le piège le plus inextricable qu'il ait jamais rencontré. Il était en train de mourir sans cigarette, mais il n'avait aucune chance. Il fit un autre détour et commença à longer un marécage qui devait avoir été autrefois une rizière. Ils avaient déposé des troncs d'arbres et les avaient recouverts de gravier. Des rizières au-delà du marécage, une brise charriait l'odeur d'excréments humains en décomposition.
  
  Filston surveillait les Chinois, probablement par simple précaution, et ses hommes n'eurent aucun mal à capturer Nick. Filston le prit pour Pete Fremont, et Tonaka ne lui dit rien. Elle et Johnny Chow durent prendre un malin plaisir à arracher Nick Carter sous le nez de Filston. Killmaster ! Un homme aussi détesté par les Russes et aussi important pour eux que Filston l'était pour l'Occident.
  
  Entre-temps, Philston parvint à ses fins. Il utilisa un homme qu'il croyait être Pete Fremont - avec l'accord des Chinois - pour les piéger et obtenir un avantage indéniable : discréditer les Chinois en leur faisant porter le fardeau de l'assassinat de l'empereur du Japon.
  
  Des figures dans un labyrinthe ; chacune avec son propre plan, chacune cherchant à tromper l'autre. Utilisant la terreur, utilisant l'argent, manipulant de petites personnes comme des pions sur un grand échiquier.
  
  La route était désormais goudronnée, et il y posa le pied. Il était déjà allé à Fujiyoshida une fois - une promenade avec une jeune fille et du saké pour le plaisir - et il en était reconnaissant. Le sanctuaire était fermé ce jour-là, mais Nick se souvenait
  
  Il lisait la carte dans le guide et essayait maintenant de la mémoriser. Lorsqu'il se concentrait, il se souvenait de presque tout, et il se concentrait à présent.
  
  Le refuge était droit devant lui. À environ huit cents mètres. Nick éteignit les phares et ralentit. Il avait peut-être encore une chance ; il n"en savait rien, mais même s"il en avait une, il ne pouvait pas se permettre de tout gâcher maintenant.
  
  La ruelle partait à gauche. Ils étaient déjà passés par là, et il la reconnut. Le chemin longeait le terrain à l'est. C'était un vieux mur, bas et délabré, qui n'aurait posé aucun problème même à un homme manchot. Ni à Richard Filston.
  
  La ruelle était boueuse, à peine deux ornières. Nick conduisit la Lincoln sur quelques centaines de mètres et coupa le moteur. Il sortit péniblement, raide, et jura entre ses dents. Il glissa son couteau de chasse dans la poche gauche de sa veste et, de la main gauche, inséra maladroitement un nouveau chargeur dans son Browning.
  
  Le soleil s'était dissipé et le croissant de lune tentait de percer les nuages. Il éclairait à peine, lui permettant de tâtonner dans la ruelle, de descendre dans le fossé et de remonter de l'autre côté. Il traversa lentement l'herbe humide, désormais haute, jusqu'au vieux mur. Là, il s'arrêta et écouta.
  
  Il se retrouva dans l'obscurité d'une glycine géante. Quelque part dans une cage verte, un oiseau piaillait doucement. Non loin de là, plusieurs mésanges entonnèrent leur chant rythmé. Le parfum capiteux des pivoines contrastait avec la douce brise. Nick posa sa main valide sur le muret et sauta par-dessus.
  
  Bien sûr, il y aurait eu des gardes. Peut-être des policiers, peut-être des militaires, mais peu nombreux et peu vigilants. Le Japonais moyen ne pouvait imaginer que l'Empereur ait pu être blessé. L'idée ne lui serait tout simplement pas venue à l'esprit. À moins que Talbot n'ait accompli un miracle à Tokyo et ait miraculeusement survécu.
  
  Le silence, l'obscurité paisible, contredisaient cela. Nick restait seul.
  
  Il resta un instant sous la grande glycine, tentant de se remémorer les lieux tels qu'il les avait autrefois vus. Il venait de l'est, ce qui signifiait que le petit sanctuaire, le cisai, où seul l'Empereur était autorisé à pénétrer, se trouvait quelque part sur sa gauche. Le grand temple, surmonté d'un torii incurvé au-dessus de l'entrée principale, était droit devant lui. Oui, cela ne pouvait être autrement. La porte principale était située à l'ouest du domaine, et il entrait par l'est.
  
  Il commença à longer le mur sur sa gauche, avançant prudemment et se penchant légèrement. Le gazon était souple et humide, et il ne fit aucun bruit. Filston non plus.
  
  Nick Carter réalisa soudain que s'il était en retard, s'il entrait dans le petit sanctuaire et découvrait l'Empereur avec un couteau dans le dos ou une balle dans la tête, Hawkeye et lui se retrouveraient dans le même enfer. Ce serait abominable, et il valait mieux que cela n'arrive pas. Hawkeye avait besoin d'une camisole de force. Nick haussa les épaules et esquissa un sourire. Il n'avait pas pensé au vieil homme depuis des heures.
  
  La lune réapparut et il aperçut le scintillement d'une eau noire sur sa droite. Un lac à carpes. Les poissons vivraient plus longtemps que lui. Il poursuivit sa route, plus lentement désormais, attentif aux sons et à la lumière.
  
  Il déboucha sur un chemin de gravier qui allait dans la bonne direction. C'était trop bruyant, et au bout d'un moment, il l'abandonna et longea la route. Il sortit un couteau de chasse de sa poche et le mit entre ses dents. Son Browning était chargé et la sécurité désactivée. Il était plus prêt que jamais.
  
  Le sentier serpentait à travers un bosquet d'érables géants et de keakis, enlacés de lianes épaisses, formant une sorte de kiosque naturel. Juste après, se dressait une petite pagode dont les tuiles reflétaient la faible lueur de la lune. Non loin de là se trouvait un banc en fer peint en blanc. À côté du banc gisait, sans aucun doute, le corps d'un homme. Des boutons de laiton brillaient. Un petit corps vêtu d'un uniforme bleu.
  
  La gorge du policier avait été tranchée, et l'herbe sous lui était noircie. Le corps était encore chaud. Il n'y a pas si longtemps. Killmaster traversa la pelouse sur la pointe des pieds et contourna un bosquet d'arbres en fleurs jusqu'à ce qu'il aperçoive une faible lueur au loin. Un petit sanctuaire.
  
  La lumière était très faible, ténue, comme un feu follet. Il supposa qu'elle provenait d'au-dessus de l'autel et qu'elle était la seule source de lumière. Mais il était peu probable qu'il s'agisse de lumière. Et quelque part dans l'obscurité, il pouvait y avoir un autre corps. Nick accéléra le pas.
  
  Deux étroits sentiers pavés convergeaient à l'entrée d'un petit sanctuaire. Nick traversa la pelouse en courant jusqu'au sommet du triangle formé par les deux chemins. Là, d'épais buissons le séparaient de la porte de l'autel. Une lumière ambrée et striée filtrait à travers la porte et se répandait sur le trottoir. Aucun bruit. Aucun mouvement. AXEman sentit une vague de nausée le submerger. Il était arrivé trop tard. La mort rôdait dans ce petit édifice. Il en avait le pressentiment, et il savait que ce n'était pas une illusion.
  
  Il se fraya un chemin à travers les buissons, désormais insensible au bruit. La mort était venue et repartie. La porte de l'autel était entrouverte. Il entra. Ils gisaient à mi-chemin entre la porte et l'autel.
  
  
  Certains d'entre eux ont bougé et gémi lorsque Nick est entré.
  
  Ce sont les deux Japonais qui l'avaient enlevé dans la rue. Le plus petit était mort. Le plus grand était encore vivant. Il gisait sur le ventre, ses lunettes à proximité, projetant un double reflet dans la petite lampe qui brillait au-dessus de l'autel.
  
  Croyez-moi, Filston ne laissera aucun témoin. Et pourtant, quelque chose a mal tourné. Nick a retourné le grand Japonais et s'est agenouillé près de lui. L'homme avait reçu deux balles, dans le ventre et la tête, et il était en train de mourir. Cela signifiait que Filston avait utilisé un silencieux.
  
  Nick s'approcha de l'homme mourant. " Où est Filston ? "
  
  Le Japonais était un traître, il avait vendu son âme aux Russes - ou peut-être un communiste de toujours, resté fidèle à leur cause jusqu'au bout - mais il agonisait dans d' atroces souffrances et ignorait qui l'interrogeait. Ni pourquoi. Pourtant, son cerveau défaillant entendit la question et y répondit.
  
  " Allez... au grand sanctuaire. Erreur : l"Empereur n"est pas là. Changement de direction : il est là ! Allez au grand sanctuaire. Je... " Il mourut.
  
  Killmaster sortit en courant et tourna à gauche sur la route goudronnée. Il y a peut-être encore du temps. Bon sang, il y a peut-être encore du temps !
  
  Il ignorait quel caprice avait poussé l'Empereur à utiliser le grand sanctuaire plutôt que le petit ce soir-là. Ou peut-être était-ce par inquiétude. Cela lui offrait une dernière chance. Cela contrarierait aussi Filston, qui travaillait selon un emploi du temps minutieusement établi.
  
  Cela n'a pas suffisamment perturbé ce salaud de sang-froid pour qu'il laisse passer l'occasion de se débarrasser de ses deux complices. Filston serait désormais seul. Seul avec l'Empereur, et tout se déroulait exactement comme prévu.
  
  Nick déboucha sur une large allée de dalles bordée de pivoines. À l'écart, un autre étang s'étendait, et au-delà, un long jardin aride aux rochers noirs aux formes grotesques. La lune brillait davantage, si fort que Nick aperçut le corps du prêtre juste à temps pour l'enjamber. Il entrevit ses yeux, sous sa robe brune tachée de sang. Filston était ainsi.
  
  Filston ne le vit pas. Il était absorbé par ses propres affaires, arpentant la pièce comme un chat, à une cinquantaine de mètres de Nick. Il portait une cape, l'habit brun d'un prêtre, et son crâne rasé reflétait le clair de lune. Ce salaud avait pensé à tout.
  
  Killmaster se rapprocha du mur, sous la galerie marchande qui entourait le sanctuaire. Il y avait des bancs, et il se faufila entre eux, gardant Filston en vue, à égale distance de lui. Et je pris une décision. Tuer Filston ou le capturer. Il n'y avait pas de choix à faire. Le tuer. Maintenant. L'atteindre et le tuer ici et maintenant. Une seule balle suffirait. Ensuite, retourner à la Lincoln et se tirer de là.
  
  Filston tourna à gauche et disparut.
  
  Nick Carter accéléra soudain le pas. Il pouvait encore perdre ce combat. Cette pensée lui glaçait le sang. Après avoir tué l'Empereur, cet homme n'éprouverait guère de plaisir à tuer Filston.
  
  Il reprit ses esprits en voyant où Filston avait tourné. L'homme n'était plus qu'à une trentaine de mètres, avançant furtivement dans un long couloir. Il se déplaçait lentement, sur la pointe des pieds. Au bout du couloir se trouvait une porte. Elle menait à l'un des grands sanctuaires, où se trouvait l'Empereur.
  
  Une faible lueur émanait de la porte au bout du couloir, Filston se détachant en silhouette sur celle-ci. Une bonne occasion. Nick leva son Browning et visa soigneusement le dos de Filston. Il ne voulait pas risquer une balle dans la tête dans cette lumière incertaine, et il pourrait toujours l'achever plus tard. Il tint le pistolet à bout de bras, visa soigneusement et tira. Le Browning fit un bruit sourd. Mauvaise cartouche. Les chances étaient d'un sur un million, et ces vieilles munitions sans vie étaient vouées à l'échec.
  
  Filston était à la porte, et il n'y avait plus une seconde à perdre. Il n'avait pas le temps de recharger son pistolet d'une seule main. Nick s'enfuit.
  
  Il était à la porte. La pièce qui suivait était spacieuse. Une flamme solitaire brillait au-dessus de l'autel. Devant lui, un homme était assis en tailleur, la tête baissée, perdu dans ses pensées, ignorant que la Mort l'épiait.
  
  Filston n'avait toujours ni vu ni entendu Nick Carter. Il traversait la pièce sur la pointe des pieds, le pistolet à la main, allongé et étouffé par un silencieux vissé au bout du canon. Nick posa silencieusement le Browning et sortit un couteau de chasse de sa poche. Il aurait tout donné pour ce petit stylet. Il n'avait plus que ce couteau de chasse. Et pour deux secondes à peine.
  
  Filston avait déjà traversé la moitié de la pièce. Si l'homme à l'autel avait entendu quelque chose, s'il savait ce qui se passait dans la pièce, il n'en laissa rien paraître. La tête baissée, il respirait profondément.
  
  Filston leva son pistolet.
  
  Nick Carter appela doucement : " Philston ! "
  
  Filston se retourna avec grâce. Surprise, colère et fureur se mêlèrent sur son visage, d'ordinaire si sensible et efféminé. Cette fois, point de moquerie. Son crâne rasé étincelait à la lueur des torches. Ses yeux de cobra s'écarquillèrent.
  
  "Fremont !" Il a tiré.
  
  Nick fit un pas de côté, se tourna pour offrir une cible étroite et lança le couteau. Il ne pouvait plus attendre.
  
  Le coup de feu résonna sur le sol de pierre. Filston fixa le couteau planté dans son cœur. Il regarda Nick, puis de nouveau le couteau, et s'effondra. Dans un réflexe d'agonie, sa main se porta vers l'arme. Nick la repoussa d'un coup de pied.
  
  Le petit homme devant l'autel se leva. Il resta un instant immobile, le regard calme passant de Nick Carter au cadavre étendu sur le sol. Filston ne saignait pas abondamment.
  
  Nick s'inclina. Il parla brièvement. L'homme écouta sans l'interrompre.
  
  L'homme ne portait qu'une robe brun clair, qui épousait légèrement sa taille fine. Ses cheveux, épais et foncés, étaient grisonnants aux tempes. Il était pieds nus. Il avait une moustache soigneusement taillée.
  
  Lorsque Nick eut fini de parler, le petit homme sortit de la poche de sa robe une paire de lunettes à monture argentée et les mit sur son nez. Il regarda Nick un instant, puis le corps de Richard Filston. Enfin, dans un léger sifflement, il se tourna vers Nick et s'inclina profondément.
  
  "Arigato".
  
  Nick s'inclina très bas. Il avait mal au dos, mais il le fit.
  
  "Faites des itashimashi."
  
  L'Empereur dit : " Vous pouvez y aller comme vous le souhaitez. Vous avez tout à fait raison. Cela doit rester secret. Je pense pouvoir m'en charger. Laissez-moi faire, je vous en prie. "
  
  Nick s'inclina de nouveau. " Alors je dois y aller. Nous avons très peu de temps. "
  
  " Un instant, s"il vous plaît ", dit-il en détachant de son cou un collier de fleurs doré orné de pierres précieuses et en le tendant à Nick au bout d"une chaîne en or.
  
  " Veuillez accepter ceci. Je le souhaite. "
  
  Nick prit la médaille. L'or et les pierres précieuses scintillaient dans la pénombre. " Merci. "
  
  Il aperçut alors l'appareil photo et se souvint que cet homme était un photographe compulsif. L'appareil était posé sur une petite table dans un coin de la pièce ; il l'avait sans doute apporté par inadvertance. Nick s'approcha de la table et le prit. Une clé USB était insérée.
  
  Nick s'inclina de nouveau. " Puis-je utiliser ceci ? L'enregistrement, vous comprenez. C'est important. "
  
  Le petit homme s'inclina profondément. " Bien sûr. Mais je suggère que nous nous dépêchions. Il me semble entendre un avion. "
  
  C'était un hélicoptère, mais Nick ne le dit pas. Il enjamba Filston et prit une photo du visage inanimé. Une dernière fois, juste pour être sûr, puis s'inclina de nouveau.
  
  "Je vais devoir laisser la caméra."
  
  "Bien sûr. Itaskimashite. Et maintenant - sayonara !"
  
  "Sayonara !"
  
  Ils s'inclinèrent l'un devant l'autre.
  
  Il atteignit le Lincoln juste au moment où le premier hélicoptère arrivait et se mettait en vol stationnaire au-dessus du sol. Ses feux d'atterrissage, des traînées de lumière bleu-blanc, fumaient dans l'air humide de la nuit.
  
  Killmaster a enclenché la première vitesse de la Lincoln et a commencé à quitter la voie.
  
  
  Chapitre 15
  
  
  Hawk a déclaré cela à neuf heures précises vendredi matin.
  
  Nick Carter avait deux minutes de retard. Cela ne le dérangeait pas. Après tout, il se disait qu'il méritait bien quelques minutes de repos. Il était arrivé. Grâce au décalage horaire.
  
  Il portait un de ses costumes les plus récents, une chemise légère de flanelle printanière, et son bras droit était plâtré presque jusqu'au coude. Les traces de colle formaient un quadrillage sur son visage émacié. Il boitait encore nettement lorsqu'il entra dans le hall d'accueil. Delia Stokes était assise à sa machine à écrire.
  
  Elle le dévisagea de haut en bas et lui sourit largement. " Je suis si contente, Nick. Nous étions un peu inquiets. "
  
  " J'étais moi-même un peu inquiet pendant un moment. Sont-ils là ? "
  
  " Oui. Depuis la moitié du passé, ils vous attendent. "
  
  " Hmm, savez-vous si Hawk leur a dit quelque chose ? "
  
  " Il ne l'a pas fait. Il t'attend. Seuls nous trois le savons pour l'instant. "
  
  Nick a ajusté sa cravate. " Merci, chérie. N'oublie pas de m'offrir un verre après. Pour fêter ça un peu. "
  
  Delia sourit. " Tu crois que tu devrais passer du temps avec une femme plus âgée ? Après tout, je ne suis plus une éclaireuse. "
  
  " Arrête ça, Delia. Encore une fois, tu vas me faire exploser. "
  
  Un sifflement impatient retentit dans l'interphone. " Delia ! Laissez entrer Nick, s'il vous plaît. "
  
  Delia secoua la tête. " Il a des oreilles de chat. "
  
  " Sonar intégré. " Il entra dans le bureau intérieur.
  
  Hawk avait un cigare à la bouche. Le cellophane était encore dessus. Cela signifiait qu'il était nerveux et qu'il essayait de le cacher. Il avait longuement parlé à Hawk au téléphone, et le vieil homme avait insisté pour jouer cette petite scène. Nick n'y comprenait rien, si ce n'est que Hawk cherchait à créer un effet dramatique. Mais dans quel but ?
  
  Hawk le présenta à Cecil Aubrey et à un homme nommé Terence, un Écossais austère et dégingandé qui se contenta d'acquiescer et de tirer sur sa pipe obscène.
  
  Des chaises supplémentaires ont été apportées. Une fois tout le monde assis, Hawk a dit : " D'accord, Cecil. Dis-lui ce que tu veux. "
  
  Nick écoutait, de plus en plus étonné et perplexe. Hawk évita son regard. Que tramait donc ce vieux diable ?
  
  Cecil Aubrey s'en remit vite. Il s'avéra qu'il voulait que Nick aille au Japon et fasse ce que Nick venait d'y faire.
  
  À la fin, Aubrey a déclaré : " Richard Philston est extrêmement dangereux. Je vous suggère de le tuer sur place plutôt que d'essayer de le capturer. "
  
  Nick jeta un coup d'œil à Hawk. Le vieil homme regardait innocemment le plafond.
  
  Nick sortit une photo brillante de sa poche intérieure.
  
  et le tendit au grand Anglais. " C"est bien votre homme, Filston ? "
  
  Cecil Aubrey fixa le visage inanimé, le crâne rasé. Sa bouche s'ouvrit, sa mâchoire se décrocha.
  
  " Zut ! On dirait bien, mais sans les cheveux, c'est un peu difficile... Je ne suis pas sûr. "
  
  L'Écossais s'approcha pour jeter un coup d'œil. Un rapide coup d'œil. Il tapota l'épaule de son supérieur, puis fit un signe de tête à Hawk.
  
  " C'est Philston. Il n'y a aucun doute là-dessus. Je ne sais pas comment tu as fait, mon ami, mais félicitations. "
  
  Il ajouta discrètement à Aubrey : " C'est Richard Filston, Cecil, et tu le sais. "
  
  Cecil Aubrey déposa la photo sur le bureau de Hawk. " Oui. C'est Dick Filston. J'attendais ça depuis longtemps. "
  
  Hawk regarda Nick attentivement. " Tout ira bien pour le moment, Nick. À après le déjeuner. "
  
  Aubrey leva la main. " Mais attendez... je veux entendre des détails. C"est incroyable et... "
  
  " Plus tard ", dit Hawk. " Plus tard, Cecil, après avoir discuté de nos affaires très privées. "
  
  Aubrey fronça les sourcils. Il toussa. Puis : " Oh, oui. Bien sûr, David. Tu n'as rien à craindre. Je tiens parole. " À la porte, Nick jeta un coup d'œil en arrière. Il n'avait jamais vu Hawk comme ça. Soudain, son patron ressemblait à un vieux chat rusé, un chat avec de la crème sur les moustaches.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 secondes d'enfer
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 secondes d'enfer
  
  
  
  Traduit par Lev Chklovski
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  
  L'homme vit deux jeunes filles au bar le dévisager tandis qu'il traversait le couloir, verre à la main, pour rejoindre une petite terrasse. La plus grande était manifestement curacienne : mince et aux traits nobles ; l'autre était chinoise, menue et parfaitement proportionnée. Leur intérêt non dissimulé le fit sourire. Grand et agile, il se déplaçait avec la force maîtrisée d'un athlète en pleine forme. Arrivé sur la terrasse, il contempla les lumières de la colonie de Hong Kong et du port Victoria. Il sentait encore leurs regards posés sur lui et esquissa un sourire ironique. L'enjeu était trop important et le temps pressait.
  
  
  L'agent N3, Killmaster, le meilleur agent d'AXE, se sentait mal à l'aise dans l'atmosphère humide et oppressante de cette soirée hongkongaise. Ce n'était pas simplement deux filles dans un bar, même s'il ressentait le besoin d'une femme. C'était l'angoisse d'un champion de boxe à la veille du combat le plus difficile de sa carrière.
  
  
  Il scruta le port de ses yeux gris-bleus, observant les ferries verts et blancs reliant Kowloon à Victoria se faufiler avec agilité entre les cargos, les sampans, les taxis fluviaux et les jonques. Au-delà des lumières de Kowloon, il aperçut les éclairs rouges et blancs des avions décollant de l'aéroport de Kai Tak. À mesure que les communistes étendaient leur emprise vers le sud, rares étaient les voyageurs occidentaux qui empruntaient la ligne de chemin de fer Canton-Kowloon. Désormais, c'était l'aéroport de Kai Tak qui reliait cette ville grouillante au monde occidental. En trois jours, il avait compris pourquoi cette ville surpeuplée, véritable capharnaüm, était souvent surnommée le Manhattan de l'Extrême-Orient. On y trouvait tout ce qu'on voulait, et bien plus encore. C'était une ville industrielle vitale et, en même temps, une immense décharge. Elle bourdonnait et empestait. Elle était irrésistible et dangereuse. " Ce surnom lui va comme un gant ", pensa Nick en vidant son verre et en retournant dans le hall. Le pianiste joua une mélodie langoureuse. Il commanda un autre verre et se dirigea vers un confortable fauteuil vert foncé. Les filles étaient toujours là. Il s'assit et appuya sa tête contre le dossier. Comme les deux soirs précédents, la salle commençait à se remplir. La pièce était faiblement éclairée, avec des banquettes le long des murs. De grandes tables basses et des fauteuils confortables étaient disposés ici et là pour les invités seuls.
  
  
  Nick ferma les yeux et repensa avec un léger sourire au colis que Hawk lui avait envoyé trois jours plus tôt. Dès son arrivée, il avait su que quelque chose d'inhabituel allait se produire. Hawk avait déjà imaginé des lieux de rendez-vous pour le moins étranges - lorsqu'il se sentait surveillé ou qu'il voulait garantir un secret absolu - mais cette fois, il avait fait fort. Nick faillit rire en déballant le carton et en découvrant un pantalon de chantier - à sa taille, bien sûr -, une chemise en coton bleu, un casque jaune pâle et une boîte à lunch grise. Le mot qui l'accompagnait disait simplement : Mardi, midi, 48 Park. Angle sud-est.
  
  
  Il se sentait un peu déplacé lorsqu'il arriva, vêtu d'un pantalon, d'une chemise bleue, d'un casque jaune et portant une boîte à lunch, à l'intersection de la 48e Rue et de Park Avenue à Manhattan, où la structure d'un nouveau gratte-ciel avait été érigée dans l'angle sud-est. L'endroit grouillait d'ouvriers du bâtiment coiffés de casques colorés, tels une volée d'oiseaux perchés autour d'un grand arbre. Soudain, il aperçut une silhouette qui s'approchait, vêtue comme lui en ouvrier. Sa démarche était caractéristique, ses épaules droites et assurées. L'homme, secouant la tête, invita Nick à s'asseoir à côté de lui sur une pile de lattes de bois.
  
  
  " Hé, patron ", dit Nick d'un ton moqueur. Très malin, je dois l'admettre.
  
  
  Hawk ouvrit sa boîte à lunch et en sortit un épais sandwich au rosbif qu'il mâcha avec délectation. Il regarda Nick.
  
  
  " J'ai oublié d'apporter du pain ", dit Nick. Le regard de Hawk resta neutre, mais Nick perçut une désapprobation dans sa voix.
  
  
  " On est censés être des ouvriers du bâtiment comme les autres ", a dit Hawk entre deux bouchées. " Je pensais que c'était assez clair. "
  
  
  " Oui, monsieur ", répondit Nick. " Je suppose que je n'y ai pas suffisamment réfléchi. "
  
  
  Hawk prit un autre morceau de pain dans la poêle et le tendit à Nick. " Du beurre de cacahuète ? " demanda Nick, horrifié. " Il doit y avoir une différence ", répondit Hawk avec sarcasme. " Au fait, j'espère que tu y penseras la prochaine fois. "
  
  
  Pendant que Nick mangeait son sandwich, Hawk se mit à parler, ne cachant pas qu'il ne parlait ni du dernier match de baseball ni de la hausse des prix des voitures neuves.
  
  
  " À Pékin, dit Hawk avec prudence, ils ont un plan et un calendrier. Nous avons reçu des informations fiables à ce sujet. Le plan prévoit une attaque contre les États-Unis et le monde libre tout entier avec leur arsenal de bombes atomiques. Le délai est de deux ans. Bien sûr, ils vont d'abord recourir au chantage nucléaire. Ils demandent une somme exorbitante. Le raisonnement de Pékin est simple : nous sommes préoccupés par les conséquences d'une guerre nucléaire pour notre population. Quant aux dirigeants chinois, ils le seront aussi. Cela réglerait même leur problème de surpopulation. Ils pensent pouvoir y parvenir politiquement et techniquement en deux ans. "
  
  
  " Deux ans ", murmura Nick. " Ce n'est pas si long, mais il peut se passer beaucoup de choses en deux ans. Le gouvernement pourrait tomber, une nouvelle révolution pourrait éclater, et entre-temps, de nouveaux dirigeants porteurs d'idées nouvelles pourraient accéder au pouvoir. "
  
  
  " Et c"est précisément ce que craint le docteur Hu Tsang ", répondit Hawk.
  
  
  " Mais qui diable est le docteur Hu Can ? "
  
  
  " Leur expert en bombes atomiques et missiles. Il est tellement précieux pour les Chinois qu'il peut pratiquement travailler sans supervision. C'est le Wernher von Braun chinois. Et c'est un euphémisme. Il contrôle tout ce qu'ils ont fait, principalement dans ce domaine. Il a probablement plus de pouvoir que les Chinois eux-mêmes ne le pensent. De plus, nous avons de bonnes raisons de croire qu'il est un fanatique obsédé par la haine du monde occidental. Et il ne voudra pas prendre le risque d'attendre deux ans. "
  
  
  - Si je comprends bien, vous voulez dire que ce type, Hu Can, veut lancer le feu d'artifice plus tôt. Vous savez quand ?
  
  
  " D'ici deux semaines. "
  
  
  Nick s'est étouffé avec le dernier morceau de pain au beurre de cacahuète.
  
  
  " Vous avez bien entendu ", dit Hawk en pliant soigneusement le papier sandwich et en le plaçant dans le bocal. " Deux semaines et quatorze jours. Il n'attendra pas le calendrier de Pékin. Il ne prendra pas le risque d'un changement de conjoncture internationale ou d'un problème intérieur susceptible de perturber ce calendrier. Et le sommet est N3, Pékin ignore tout de ses plans. Mais il en a les moyens. Il dispose de tout l'équipement et des matières premières nécessaires. "
  
  
  " Je pense que cette information est fiable ", a commenté Nick.
  
  
  " Absolument fiable. Nous avons un excellent informateur sur place. D'ailleurs, les Russes le savent aussi. Ils l'ont peut-être obtenu du même informateur que nous. Vous connaissez les règles déontologiques de ce métier. Au fait, ils sont aussi choqués que nous et ils ont accepté d'envoyer un agent travailler avec celui que nous envoyons. Apparemment, ils estiment que la coopération est nécessaire dans cette affaire, même si c'est un mal nécessaire pour eux. Ils ont même proposé de vous envoyer. Je n'avais vraiment pas envie de vous le dire. Vous pourriez prendre la grosse tête. "
  
  
  " Eh bien, eh bien ", gloussa Nick. " Je suis presque touché. Donc ce casque idiot et cette boîte à lunch ne sont pas destinés à tromper nos collègues moscovites. "
  
  
  " Non ", répondit Hawk d'un ton grave. " Vous savez, dans notre milieu, les secrets ne sont pas bien gardés. Les Chinois ont décelé quelque chose d'anormal, probablement dû à une activité accrue chez les Russes et nos agents. Mais ils ne peuvent que soupçonner que cette activité est dirigée contre eux. Ils ignorent de quoi il s'agit exactement. " " Pourquoi ne pas simplement informer Pékin des projets de Hu Can ? Ou suis-je naïf ? "
  
  
  " Je suis naïf moi aussi ", dit Hawk d'un ton glacial. " D'abord, ils sont à sa botte. Ils goberont n'importe quel démenti, n'importe quelle excuse. De plus, ils pourraient croire à un complot de notre part pour discréditer leurs meilleurs scientifiques et experts nucléaires. Enfin, nous révélerons tout ce que nous savons de leurs plans à long terme et jusqu'où nos services secrets ont infiltré leur système. "
  
  
  " Alors je suis aussi naïf qu'un étudiant ", dit Nick en rejetant son casque en arrière. " Mais que voulez-vous que je fasse ? Excusez-moi, mais mon ami russe et moi, on peut le faire en deux semaines. "
  
  
  " Voici ce que nous savons ", poursuivit Hawk. " Quelque part dans la province du Kwantung, Hu Tsang possède sept bombes atomiques et sept rampes de lancement de missiles. Il dispose également d'un important laboratoire et travaille probablement d'arrache-pied au développement de nouvelles armes. Votre mission consiste à détruire ces sept rampes et missiles. Demain, vous êtes attendu à Washington. L'unité des Effets spéciaux vous fournira l'équipement nécessaire. Dans deux jours, vous serez à Hong Kong, où vous rencontrerez un agent russe. Il semblerait qu'ils aient un contact très compétent dans ce domaine. L'unité des Effets spéciaux vous fournira également des informations sur les procédures à suivre à Hong Kong. Ne vous attendez pas à des miracles, mais nous avons tout mis en œuvre pour que tout se déroule au mieux dans ce délai très court. Les Russes affirment que, dans ce cas précis, vous bénéficierez d'un soutien important de la part de leur agent. "
  
  
  " Merci pour les félicitations, patron ", dit Nick avec un sourire ironique. " Si je réussis cette tâche, j'aurai besoin de vacances. "
  
  
  " Si vous y parvenez, répondit Hawk, la prochaine fois vous mangerez du rosbif sur du pain. "
  
  
  
  
  C"est ainsi qu"ils s"étaient rencontrés ce jour-là, et le voilà maintenant dans un hôtel de Hong Kong. Il attendait. Il observait les gens dans la chambre - il distinguait à peine la plupart d"entre eux dans l"obscurité - jusqu"à ce que, soudain, ses muscles se contractent. Le pianiste joua " In the Still of the Night ". Nick attendit la fin du morceau, puis s"approcha discrètement du pianiste, un homme petit, d"origine moyen-orientale, peut-être coréen.
  
  
  " C'est très gentil ", dit Nick d'une voix douce. " Une de mes chansons préférées. Tu l'as jouée spontanément ou c'était une demande ? "
  
  
  " C"était à la demande de cette dame ", répondit le pianiste en jouant quelques accords. Zut ! Nick grimaca. C"était peut-être une de ces coïncidences qui arrivent par hasard. Et pourtant, il devait y aller. On ne sait jamais quand les plans peuvent changer. Il regarda dans la direction indiquée par le pianiste et aperçut une jeune fille dans l"ombre d"une chaise. Blonde, elle portait une simple robe noire au décolleté plongeant. Nick s"approcha et remarqua que sa poitrine ferme était à peine contenue par la robe. Son visage était petit mais déterminé, et elle le regardait de ses grands yeux bleus.
  
  
  " Très bon chiffre ", dit-il. " Merci pour la question. " Il attendit et, à sa grande surprise, obtint la bonne réponse.
  
  
  " Il peut se passer beaucoup de choses la nuit. " Elle avait un léger accent, et Nick devina à son sourire discret qu'elle savait qu'il était surpris. Nick s'assit sur le large accoudoir.
  
  
  " Bonjour, N3 ", dit-elle d'une voix douce. " Bienvenue à Hong Kong. Je m'appelle Alexi Love. Il semblerait que nous soyons destinés à travailler ensemble. "
  
  
  " Bonjour ", dit Nick en riant. " Bon, je l'avoue, je suis surpris. Je ne pensais pas qu'ils enverraient une femme faire ce travail. "
  
  
  " Tu es simplement surprise ? " demanda la jeune fille avec une malice féminine dans le regard. " Ou déçue ? "
  
  
  " Je ne peux pas encore me prononcer ", commenta Killmaster laconiquement.
  
  
  " Je ne vous décevrai pas ", dit Alexi Lyubov d'un ton sec. Elle se leva et releva sa robe. Nick la dévisagea de la tête aux pieds. Elle avait de larges épaules, des hanches fortes, des cuisses pleines et des jambes gracieuses. Ses hanches étaient légèrement en avant, ce qui avait toujours posé problème à Nick. Il en conclut qu'Alexi Lyubov était un excellent argument publicitaire pour la Russie.
  
  
  Elle a demandé : " Où pouvons-nous parler ? "
  
  
  " À l'étage, dans ma chambre ", suggéra Nick. Elle secoua la tête. " C'est sans doute une erreur. Les gens font généralement ça dans les chambres des autres, en espérant trouver quelque chose d'intéressant. "
  
  
  Nick ne lui a pas dit qu'il avait passé la pièce au peigne fin avec du matériel électronique à la recherche de microprocesseurs. D'ailleurs, il n'était pas entré dans sa chambre depuis plusieurs heures. J'étais là, et à ce moment-là, ils auraient pu réinstaller les micros.
  
  
  " Et eux ", plaisanta Nick. " Ou alors, vous voulez dire que ce sont vos gens qui le font ? " Il essayait de la faire sortir de la tente. Elle le regarda de ses yeux bleus glacials.
  
  
  " Ce sont des Chinois ", a-t-elle déclaré. " Ils surveillent également nos agents. "
  
  
  " Je suppose que vous n'êtes pas de celles-là ", remarqua Nick. " Non, je ne crois pas ", répondit la jeune fille. " J'ai une excellente couverture. J'habite dans le quartier de Vai Chan et j'étudie l'histoire de l'art albanais depuis presque neuf mois. Allez, viens chez moi et discutons-en. En tout cas, on aura une belle vue sur la ville. "
  
  
  " Le quartier de Wai Chan ", pensa Nick à voix haute. " C'est pas un bidonville ? " Il connaissait ce quartier tristement célèbre, composé de baraques faites de bois de récupération et de bidons d'huile cassés posés sur les toits des maisons. Environ soixante-dix mille personnes y vivaient.
  
  
  " Oui ", répondit-elle. " C"est pourquoi nous avons plus de succès que vous, N3. Vous autres, agents, vivez ici dans des maisons occidentales ou des hôtels ; au moins, vous ne vous terrez pas dans des taudis. Ils font leur travail, certes, mais ils ne peuvent jamais s"immiscer dans le quotidien des gens comme nous. Nous vivons parmi eux, nous partageons leurs problèmes et leur vie. Nos hommes ne sont pas de simples agents, ce sont des missionnaires. C"est la tactique de l"Union soviétique. "
  
  
  Nick la regarda, plissa les yeux, posa son doigt sous son menton et le releva. Il remarqua une fois de plus qu'il avait un visage plutôt séduisant, avec un nez retroussé et une expression espiègle.
  
  
  " Écoute, ma chère, dit-il. Si nous devons travailler ensemble, tu ferais mieux d'arrêter immédiatement cette propagande chauvine, d'accord ? Tu es assise dans cette cabane parce que tu penses que c'est une bonne couverture et que tu n'as plus besoin de t'en prendre à moi. Tu n'as vraiment pas besoin d'essayer de me vendre ces inepties idéologiques. Je sais bien que tu n'es pas là parce que tu aimes ces mendiants chinois, tu es là parce que tu y es obligée. Alors, allons droit au but, d'accord ? "
  
  
  Elle fronça les sourcils et fit la moue un instant. Puis elle éclata de rire.
  
  
  " Je crois que je vous apprécie, Nick Carter ", dit-elle, et il remarqua qu'elle lui tendait la main. " J'ai tellement entendu parler de vous que j'étais prévenue et peut-être un peu intimidée. Mais c'est du passé. D'accord, Nick Carter, plus de propagande désormais. Marché conclu... enfin, c'est comme ça qu'on appelle ça, non ? "
  
  
  Nick observait la jeune fille souriante et heureuse qui marchait main dans la main dans la main le long de Hennessy Street et se dit qu'ils auraient pu former un couple amoureux flânant tranquillement dans les rues d'Elyria, dans l'Ohio. Mais ils n'étaient pas dans l'Ohio, et ce n'étaient pas de jeunes mariés errant sans but. Ils étaient à Hong Kong, et lui, agent chevronné et hautement qualifié, était capable de prendre des décisions cruciales, de vie ou de mort. Et cette jeune fille à l'air innocent n'était pas différente. Du moins, il l'espérait. Mais parfois, il lui arrivait de se demander à quoi ressemblerait la vie de ce garçon insouciant avec sa petite amie à Elyria, dans l'Ohio. Ils pouvaient bien sûr faire des projets d'avenir, tandis que lui et Alexi se préparaient à affronter la mort. Mais bon, sans Alexi et lui, ces futurs mariés de l'Ohio n'auraient guère d'avenir. Peut-être qu'un jour, dans un avenir lointain, quelqu'un d'autre prendrait le relais. Mais pas encore. Il attira la main d'Alexi vers lui et ils continuèrent leur chemin.
  
  
  Le quartier de Wai Chan à Hong Kong surplombe le port Victoria comme une décharge surplombe un magnifique lac aux eaux cristallines. Densément peuplé, regorgeant de boutiques, de maisons et de vendeurs ambulants, Wai Chan représente Hong Kong dans ce qu'il a de pire et de meilleur. Alexi conduisit Nick à l'étage, dans un immeuble à l'architecture penchée qui ferait passer n'importe quel bâtiment de Harlem pour le Waldorf Astoria.
  
  
  Arrivés sur le toit, Nick eut l'impression d'être dans un autre monde. Devant lui, des milliers de baraques s'étendaient à perte de vue, formant une véritable mer. Elles grouillaient de monde. Alexi s'approcha de l'une d'elles, d'environ trois mètres de large sur un mètre vingt de long, et ouvrit la porte. Deux planches étaient clouées ensemble et suspendues à un fil de fer.
  
  
  " La plupart de mes voisins trouvent ça luxueux ", dit Alexi en entrant. " En général, six personnes partagent une chambre comme celle-ci. "
  
  
  Nick s'assit sur l'un des deux lits pliants et observa les lieux. Un petit poêle et une coiffeuse délabrée occupaient presque toute la pièce. Mais malgré son aspect primitif, ou peut-être à cause de lui, la cabane dégageait une stupidité qu'il n'aurait jamais cru possible.
  
  
  " Maintenant, " commença Alexi, " je vais vous dire ce que nous savons, et ensuite vous me direz ce que vous pensez qu'il faudrait faire. D'accord ? "
  
  
  Elle bougea légèrement, dévoilant une partie de sa cuisse. Si elle avait vu Nick la regarder, au moins elle ne prit pas la peine de le cacher.
  
  
  " Je sais ceci, N3. Le docteur Hu Tsang a les pleins pouvoirs pour ces activités. C'est pourquoi il a pu construire ces installations lui-même. On pourrait dire qu'il est une sorte de général de la science. Il dispose de sa propre force de sécurité, composée exclusivement d'hommes qui ne répondent qu'à lui. À Kwantung, quelque part au nord de Shilung, il possède un complexe avec sept missiles et bombes. J'ai entendu dire que vous prévoyez de prendre d'assaut ce complexe une fois que nous aurons localisé l'emplacement exact, de placer des explosifs ou des détonateurs sur chaque rampe de lancement et de les faire exploser. Franchement, je ne suis pas optimiste, Nick Carter. "
  
  
  " Tu as peur ? " demanda Nick en riant.
  
  
  " Non, du moins pas au sens habituel du terme. Si c'était le cas, je n'aurais pas ce travail. Mais j'imagine que même pour vous, Nick Carter, tout n'est pas possible. "
  
  
  " Peut-être. " Nick la regarda en souriant, les yeux rivés sur les siens. Elle était très provocante, presque insolente, sa poitrine largement dévoilée par la fente de sa robe noire. Il se demanda s'il pourrait la mettre à l'épreuve, tester son courage autrement. " Mon Dieu, ce serait bien ", pensa-t-il.
  
  
  " Tu ne penses pas à ton travail, N3 ", dit-elle soudain, un léger sourire malicieux aux lèvres.
  
  
  " Alors, à quoi penses-tu ? À quoi est-ce que je pense ? " demanda Nick, surpris.
  
  
  " Qu'est-ce que ça ferait de coucher avec moi ? " répondit calmement Alexi Lyubov. Nick rit.
  
  
  Il a demandé : " Vous apprennent-ils aussi à détecter de tels phénomènes physiques ? "
  
  
  " Non, c'était une réaction purement féminine ", répondit Alexi. " C'était évident dans tes yeux. "
  
  
  "Je serais déçu si vous le niiez."
  
  
  Avec une détermination soudaine et profonde, Nick répondit par un baiser. Il l'embrassa longuement, langoureusement, passionnément, enfonçant sa langue dans sa bouche. Elle ne résista pas, et Nick décida d'en profiter immédiatement. Il écarta le bas de sa robe, libérant sa poitrine, et effleura ses tétons du bout des doigts. Il les sentit lourds. D'une main, il ouvrit la fermeture éclair, tandis que de l'autre, il caressait ses tétons durcis. Elle laissa échapper un cri de plaisir, mais elle n'était pas du genre à se laisser faire. Elle commença à résister en jouant, ce qui excita encore plus Nick. Il lui saisit les fesses et tira fort, la faisant tomber à plat ventre sur le lit. Puis il baissa sa robe jusqu'à découvrir son ventre lisse. Lorsqu'il commença à l'embrasser passionnément entre les seins, elle ne put résister. Nick retira complètement sa robe noire et commença à se déshabiller à une vitesse fulgurante. Il jeta ses vêtements dans un coin et s'allongea dessus. Elle se mit à se débattre violemment, son bas-ventre se contractant. Nick la pénétra d'un coup sec et commença à la baiser, lentement et superficiellement au début, ce qui l'excita encore davantage. Puis il commença à bouger de façon rythmée, de plus en plus vite, ses mains effleurant son torse. Alors qu'il pénétrait profondément en elle, elle cria : " Je le veux ! " et " Oui... Oui. " Au même instant, elle atteignit l'orgasme. Alexi ouvrit les yeux et le regarda d'un regard ardent. " Oui, " dit-elle pensivement, " peut-être que tout est possible pour toi après tout ! "
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  
  Une fois rhabillé, Nick contempla la créature sensuelle avec laquelle il venait de faire l'amour. Elle portait désormais un chemisier orange et un pantalon noir moulant.
  
  
  " J"apprécie cet échange d"informations ", dit-il en souriant. " Mais n"oublions pas le travail. "
  
  
  " On n'aurait pas dû faire ça ", dit Alexi en passant une main sur son visage. " Mais ça fait tellement longtemps que je... Et tu as dit quelque chose, Nick Carter, que je n'ai pas pu m'empêcher de dire. "
  
  
  " Tu le regrettes ? " demanda Nick d'une voix douce.
  
  
  " Non ", rit Alexi en rejetant ses cheveux blonds en arrière. " C'est arrivé, et j'en suis ravie. Mais tu as raison, nous devons aussi échanger d'autres informations. Pour commencer, j'aimerais en savoir un peu plus sur ces explosifs avec lesquels tu veux faire sauter les rampes de lancement, où tu les as cachés et comment ils fonctionnent. "
  
  
  " D"accord ", dit Nick. " Mais pour cela, il faut retourner dans ma chambre. Au fait, il faudra d"abord vérifier s"il y a des dispositifs d"écoute cachés. "
  
  
  " Marché conclu, Nick ", dit Alexi avec un large sourire. " Descends et laisse-moi cinq minutes pour me rafraîchir. "
  
  
  Une fois qu'elle eut terminé, ils retournèrent à l'hôtel et inspectèrent minutieusement la chambre. Aucune nouvelle puce n'avait été installée. Nick alla aux toilettes et revint avec une bombe de mousse à raser. Il appuya délicatement sur un élément situé en dessous et le fit pivoter jusqu'à ce qu'une partie de la bombe se détache. Il répéta l'opération jusqu'à ce que sept boîtes métalliques en forme de disque se retrouvent sur la table.
  
  
  " Celui-là ? " demanda Alexi, surpris.
  
  
  " Oui, mon chéri ", répondit Nick. " Ce sont des chefs-d'œuvre de microtechnologie, le nec plus ultra en la matière. Ces minuscules boîtiers métalliques combinent à merveille des circuits électroniques imprimés autour d'une mini-centrale nucléaire. Ce sont sept petites bombes atomiques qui, lorsqu'elles explosent, détruisent tout dans un rayon de cinquante mètres. Elles présentent deux avantages majeurs : elles sont propres, produisent une radioactivité minimale et possèdent une puissance explosive maximale. De plus, la faible radioactivité qu'elles produisent est entièrement neutralisée par l'atmosphère. Elles peuvent être installées sous terre ; même alors, elles reçoivent des signaux d'activation. "
  
  
  Chacune de ces bombes est capable de détruire complètement la rampe de lancement et la fusée.
  
  
  Comment fonctionne l'allumage ?
  
  
  " Un signal vocal ", répondit Nick en assemblant les différents composants de l'aérosol. " Ma voix, pour être précis ", ajouta-t-il. " Une combinaison de deux mots. Au fait, saviez-vous qu'il contient aussi assez de mousse à raser pour me raser pendant une semaine ? " " Il y a une chose que je ne comprends pas encore ", dit la jeune fille. " Ce dispositif d'allumage fonctionne grâce à un mécanisme qui convertit le son vocal en signaux électroniques et les envoie à l'unité d'alimentation. Où se trouve ce mécanisme ? "
  
  
  Nick sourit. Il aurait pu simplement le lui dire, mais il préférait rester au théâtre. Il retira son pantalon et le jeta sur une chaise. Il fit de même avec son caleçon. Il vit Alexi le regarder avec une excitation grandissante. Il prit sa main et la posa sur sa cuisse, à hauteur de ses hanches.
  
  
  " C'est un mécanisme, Alexi ", dit-il. " La plupart des pièces sont en plastique, mais il y en a aussi en métal. Nos techniciens l'ont implanté dans ma peau. " La jeune fille fronça les sourcils. " Une très bonne idée, mais pas suffisante ", dit-elle. " Si on vous prend, ils le sauront immédiatement grâce à leurs techniques d'investigation modernes. "
  
  
  " Non, ils ne le feront pas ", expliqua Nick. " Le mécanisme est placé à cet endroit précis pour une raison bien précise. Il y a aussi des éclats d'obus, un souvenir d'une de mes missions précédentes. Ils ne pourront donc pas faire la part des choses. "
  
  
  Un sourire illumina le beau visage d'Alexi et elle hocha la tête avec admiration. " Très impressionnant ", dit-elle. " Incroyablement attentionné ! "
  
  
  Nick se promit de transmettre le compliment à Hawk. Il appréciait toujours la stimulation de la compétition. Mais il remarqua alors que la jeune fille baissait de nouveau les yeux. Ses lèvres étaient entrouvertes, sa poitrine se soulevant et s'abaissant au rythme de sa respiration haletante. Sa main, toujours posée sur sa cuisse, tremblait. Les Russes auraient-ils pu lui envoyer une nymphomane ? Il pouvait aisément imaginer qu'ils en étaient capables ; d'ailleurs, il avait connaissance de cas similaires... Mais ils avaient toujours un but. Et pour cette mission, c'était différent. Peut-être, pensa-t-il, était-elle simplement hypersexuelle et réagissait-elle spontanément aux stimuli sexuels. Il comprenait cela ; lui-même réagissait souvent instinctivement, comme un animal. Quand la jeune fille le regarda, il lut presque du désespoir dans son regard.
  
  
  Il demanda : " Tu veux recommencer ? " Elle haussa les épaules. Ce n'était pas de l'indifférence, mais plutôt une soumission résignée. Nick déboutonna son chemisier orange et baissa son pantalon. Il caressa à nouveau ce corps magnifique. Cette fois, elle ne montra aucune résistance. Elle le laissa partir à contrecœur. Elle voulait juste qu'il la touche, qu'il la prenne. Cette fois, Nick prolongea les préliminaires, attisant le désir brûlant dans les yeux d'Alexi. Finalement, il la prit avec fougue et passion. Il y avait chez cette fille quelque chose qu'il ne pouvait contrôler ; elle libérait tous ses instincts animaux. Lorsqu'il pénétra profondément en elle, presque trop tôt, elle poussa un cri de plaisir. " Alexi, " dit Nick doucement. " Si nous survivons à cette aventure, je supplierai mon gouvernement de renforcer la coopération américano-russe. "
  
  
  Elle était allongée près de lui, épuisée et comblée, pressant un de ses magnifiques seins contre sa poitrine. Puis elle frissonna et se redressa. Elle sourit à Nick et commença à s'habiller. Nick la regardait faire. Elle était si belle qu'on pouvait la contempler sans effort, et on ne pouvait en dire autant que de très peu de filles.
  
  
  " Spokonoi nochi, Nick ", dit-elle en s'habillant. " Je serai là demain matin. Il faut qu'on trouve un moyen d'aller en Chine. Et on n'a pas beaucoup de temps. "
  
  
  " On en reparlera demain, ma chérie ", dit Nick en la raccompagnant. " Au revoir. "
  
  
  Il la regarda entrer dans l'ascenseur, puis verrouilla la porte et se laissa tomber sur le lit. Rien de tel qu'une femme pour apaiser les tensions. Il était tard et le bruit de Hong Kong s'était estompé en un léger bourdonnement. Seul le sifflement rauque et occasionnel d'un ferry résonnait dans la nuit tandis que Nick dormait.
  
  
  Il ne savait pas combien de temps il avait dormi lorsqu'un bruit le réveilla. Un mécanisme d'alarme s'était déclenché. Il n'y pouvait rien, mais c'était un système profondément ancré en lui, toujours actif, qui venait de le tirer du sommeil. Il ne bougea pas, mais comprit aussitôt qu'il n'était pas seul. Le Luger gisait sur le sol, près de ses vêtements ; il ne pouvait tout simplement pas l'atteindre. Hugo, son stylet, il l'avait ôté avant de faire l'amour à Alexi. Quelle négligence ! Il repensa aussitôt aux sages conseils de Hawk. Il ouvrit les yeux et vit son visiteur, un homme de petite taille. Celui-ci fit prudemment le tour de la pièce, ouvrit sa mallette et en sortit une lampe torche. Nick se dit qu'il valait mieux intervenir immédiatement ; après tout, l'homme était absorbé par le contenu de la mallette. Nick bondit hors du lit avec une force prodigieuse. L'intrus se retourna et eut juste le temps d'encaisser le coup puissant de Nick. Il heurta le mur. Nick tenta un second coup sur le visage qu'il reconnut comme oriental, mais l'homme se laissa tomber à genoux pour se défendre. Nick manqua son coup et maudit son imprudence. Il avait de bonnes raisons de le faire, car son agresseur, voyant qu'il se trouvait face à un adversaire deux fois plus grand que lui, lui enfonça violemment la lampe torche dans le gros orteil. Nick leva le pied, souffrant atrocement, et le petit homme vola à côté de lui, en direction de la fenêtre ouverte et du balcon. Nick se retourna brusquement et rattrapa l'homme, le plaquant contre le cadre de la fenêtre. Malgré sa petite taille et son poids plume, l'homme se débattait avec la fureur d'un chat acculé.
  
  
  Alors que la tête de Nick heurtait le sol, son adversaire osa lever la main et saisir une lampe posée sur une petite table. Il la fracassa contre la tempe de Nick, et ce dernier sentit le sang affluer tandis que le petit homme se dégageait.
  
  
  L'homme courut vers le balcon et avait déjà basculé dans le vide lorsque Nick l'attrapa à la gorge et le ramena de force dans la pièce. Il se débattit comme une anguille et parvint à se libérer une nouvelle fois de l'emprise de Nick. Mais cette fois, Nick le saisit par la peau du cou, le tira vers lui et le gifla violemment. L'homme fut projeté en arrière, comme s'il avait été jeté sur le Cap Kennedy, heurtant la rambarde du bas du dos et basculant par-dessus bord. Nick entendit ses cris de terreur jusqu'à ce qu'ils cessent brusquement.
  
  
  Nick enfila son pantalon, nettoya sa blessure à la tempe et attendit. Il était clair dans quelle chambre l'homme s'était introduit, et en effet, la police et le propriétaire de l'hôtel arrivèrent quelques minutes plus tard pour s'enquérir de la situation. Nick décrivit la visite du petit homme et remercia la police de sa promptitude. Il leur demanda nonchalamment s'ils avaient identifié l'intrus.
  
  
  " Il n'avait rien sur lui qui puisse nous permettre de l'identifier ", a déclaré l'un des policiers. " Probablement un voleur ordinaire. "
  
  
  Ils partirent, et Nick alluma une des rares cigarettes à filtre long qu'il avait emportées. Cet homme n'était peut-être qu'un petit voleur de seconde zone, mais et s'il ne l'était pas ? Cela ne pouvait signifier que deux choses : soit c'était un agent de Pékin, soit un membre du service de sécurité spécial de Hu Can. Nick espérait que ce soit l'agent pékinois. Dans ce cas, les précautions habituelles seraient prises . Mais si c'était un homme de Hu Can, cela signifierait qu'il était anxieux, et sa tâche serait plus difficile, voire presque impossible. Il glissa le Luger de Wilhelmina sous la couverture à côté de lui et accrocha le stylet à son avant-bras.
  
  
  Une minute plus tard, il se rendormit.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 3
  
  
  
  
  
  Nick venait de prendre un bain et de se raser quand Alexi arriva le lendemain matin. Elle remarqua la cicatrice sur sa tempe, et il lui raconta ce qui s'était passé. Elle l'écouta attentivement, et Nick devina que les mêmes pensées la traversaient : était-ce un cambrioleur ordinaire ou non ? Puis, alors qu'il se tenait devant elle, son corps nu - il n'était pas encore habillé - reflétant la lumière du soleil, il vit l'expression de ses yeux changer. À présent, elle pensait à autre chose. Nick se sentait bien ce matin-là, plus que bien. Il avait bien dormi, et un désir ardent le traversait. Il regarda Alexi, lut dans ses pensées, la saisit et la serra contre lui. Il sentit ses mains sur sa poitrine. Elles étaient douces et tremblaient légèrement.
  
  
  Il a ri doucement. " Tu fais souvent ça le matin ? " " C"est le meilleur moment, tu savais ? "
  
  
  " Nick, s'il te plaît... " dit Alex. Elle essaya de le repousser. " S'il te plaît... s'il te plaît, Nick, non ! "
  
  
  " Qu'est-ce qu'il y a ? " demanda-t-il innocemment. " Quelque chose te tracasse ce matin ? " Il l'attira encore plus près de lui. Il savait que la chaleur de son corps nu l'atteindrait, l'exciterait. Il avait seulement voulu la taquiner, lui montrer qu'elle n'était pas aussi maîtresse d'elle-même qu'elle l'avait prétendu au début de leur rencontre. Lorsqu'il la lâcha, elle ne recula pas, mais se pressa contre lui. Nick, voyant le désir ardent dans ses yeux, l'enlaça de nouveau et la serra encore plus fort. Il commença à embrasser son cou.
  
  
  " Non, Nick ", murmura Alexi. " Voilà. " Mais ses mots n'étaient que cela - des mots vides, dénués de sens - tandis que ses mains commençaient à effleurer son corps nu, et que son corps parlait son propre langage. Comme un enfant, il la porta dans la chambre et la déposa sur le lit. Là, ils commencèrent à faire l'amour, le soleil matinal réchauffant leurs corps à travers la fenêtre ouverte. Lorsqu'ils eurent terminé et qu'ils furent allongés côte à côte sur le lit, Nick vit dans ses yeux une accusation silencieuse qui faillit le toucher.
  
  
  " Je suis vraiment désolé, Alexi, dit-il. Je ne voulais vraiment pas aller aussi loin. Je voulais juste te taquiner un peu ce matin, mais je crois que ça a dérapé. Ne sois pas fâché. C'était, comme tu dis, très bon... très bon, n'est-ce pas ? "
  
  
  " Oui ", répondit-elle en riant. " C'était très bien, Nick, et je ne suis pas en colère, juste déçue de moi-même. Je mens, moi, une agente hautement entraînée qui devrait pouvoir résister à toutes les épreuves. Avec toi, je perds toute volonté. C'est très déconcertant. "
  
  
  " C"est exactement le genre de confusion que j"adore, ma chérie ", dit Nick en riant. Ils se levèrent et s"habillèrent rapidement. " Quels sont tes projets pour entrer en Chine, Nick ? " demanda Alexi.
  
  
  " AX a organisé pour nous une excursion en bateau. La ligne de chemin de fer Canton-Kowloon sera la plus rapide, mais c'est aussi la première qu'ils surveilleront de près. "
  
  
  " Mais on nous a prévenus, répondit Alexi, que la côte de Hong Kong, de part et d'autre, est lourdement surveillée par des patrouilleurs chinois sur au moins cent kilomètres. Tu crois qu'ils repéreront le bateau tout de suite ? S'ils nous attrapent, il n'y aura pas d'échappatoire. "
  
  
  " C'est possible, mais on y va comme Tankas. "
  
  
  " Ah, des tankas ", pensa Alexi à voix haute. " Des bateliers de Hong Kong. "
  
  
  " Exactement. Des centaines de milliers de personnes vivent exclusivement sur des jonques. Comme chacun sait, elles forment une tribu distincte. Pendant des siècles, il leur a été interdit de s'installer sur la terre ferme, d'épouser des propriétaires terriens ou de participer à la vie politique. Bien que certaines restrictions aient été assouplies, elles vivent toujours de manière isolée, s'entraidant les unes les autres. Les patrouilles portuaires les harcèlent rarement. Une tanka (jonque) naviguant le long du rivage passe presque inaperçue. "
  
  
  " Cela me convient parfaitement ", répondit la jeune fille. " Où allons-nous débarquer ? "
  
  
  Nick s'approcha d'une de ses valises, saisit le fermoir métallique et tira rapidement dessus six fois de suite jusqu'à ce qu'il cède. De l'ouverture tubulaire située au fond, il sortit une carte détaillée de la province de Kwantung.
  
  
  " Voilà ", dit-il en dépliant la carte. " Nous prendrons la jonque aussi loin que possible, en remontant le canal de Hu, en passant par Gumenchai. Ensuite, nous pourrons marcher jusqu'à la voie ferrée. D'après mes informations, le complexe de Hu Can se trouve quelque part au nord de Shilung. Une fois arrivés à la ligne de Kowloon à Canton, nous trouverons un autre chemin. "
  
  
  'Comment ça?'
  
  
  " Si nous avons raison et que le quartier général de Hu Can se trouve bien au nord de Shilong, je vous jure qu'il n'ira pas jusqu'à Canton pour se ravitailler. Je parie qu'il arrêtera le train dans les environs pour récupérer la marchandise commandée. "
  
  
  " Peut-être la N3 ", dit Alexi pensivement. " Ce serait bien. Nous avons un contact, un agriculteur, juste en dessous de Taijiao. Nous pourrions y aller en sampan ou en radeau. "
  
  
  " Formidable ", dit Nick. Il remit la carte en place, se tourna vers Alexi et lui donna une petite tape amicale sur ses fesses fermes. " Allons voir notre famille Tankas ", dit-il.
  
  
  " On se voit au port ", répondit la jeune fille. " Je n"ai pas encore envoyé mon rapport à mes supérieurs. Donnez-moi dix minutes. "
  
  
  " D'accord, chérie ", acquiesça Nick. " La plupart se trouvent à l'abri anti-typhon de Yau Ma Tai. On se retrouve là-bas. " Nick se dirigea vers le petit balcon et observa le trafic bruyant en contrebas. Il aperçut le t-shirt jaune citron d'Alexi qui sortait de l'hôtel et traversait la rue. Mais il remarqua aussi une Mercedes noire garée, du genre de celles qui servent souvent de taxis à Hong Kong. Ses sourcils se froncèrent lorsqu'il vit deux hommes sortir précipitamment et faire signe à Alexi de s'arrêter. Bien qu'ils fussent tous deux vêtus à l'occidentale, ils étaient chinois. Ils demandèrent quelque chose à la jeune fille. Elle se mit à fouiller dans son sac, et Nick la vit en sortir ce qui ressemblait à un passeport. Nick jura bruyamment. Ce n'était pas le moment de l'arrêter et de l'emmener au poste. C'était peut-être une fouille de routine, mais Nick n'en était pas convaincu. Il se pencha par-dessus le bord du balcon et s'agrippa à une gouttière qui longeait le bâtiment. C'était le moyen le plus rapide de s'échapper.
  
  
  Ses pieds effleuraient à peine le trottoir lorsqu'il vit un des hommes saisir Alexi par le coude et la pousser vers la Mercedes. Elle secoua la tête avec colère, puis se laissa emmener. Il se mit à traverser la rue en courant, ralentissant un instant pour éviter une vieille femme portant un lourd chargement de pots en terre cuite.
  
  
  Ils s'approchèrent de la voiture et l'un des hommes ouvrit la portière. À cet instant, Nick vit la main d'Alexi jaillir. D'un geste précis, elle asséna un coup de paume à la gorge de l'homme. Il s'écroula comme décapité par une hache. D'un même mouvement, elle planta son coude dans le ventre de son autre agresseur. Tandis qu'il se recroquevillait en râlant, elle lui enfonça deux doigts dans les yeux. Elle étouffa son cri de douleur d'un coup de karaté à l'oreille et s'enfuit avant qu'il ne touche les pavés. Au signal de Nick, elle s'arrêta dans une ruelle.
  
  
  " Nicky, " dit-elle doucement, les yeux écarquillés. " Tu voulais venir me sauver. C"est adorable de ta part ! " Elle le serra dans ses bras et l"embrassa.
  
  
  Nick comprit qu'elle se moquait de son petit secret. " D'accord ", dit-il en riant, " super. Je suis content que tu saches te débrouiller. Je n'aimerais pas que tu passes des heures au commissariat à essayer de comprendre ça. "
  
  
  " C"est mon idée ", répondit-elle. " Mais honnêtement, Nick, je suis un peu inquiète. Je ne crois pas qu"ils étaient vraiment ceux qu"ils prétendaient être. Ici, les détectives vérifient plus souvent les passeports des étrangers, mais là, c"était trop inquiétant. Au moment où je partais, je les ai vus sortir de la voiture. Ils ont dû m"attraper moi seule. "
  
  
  " Ça veut dire qu'on est surveillés ", dit Nick. " Ce pourraient être des agents chinois ordinaires, ou des hommes de Hu Can. Dans tous les cas, il faut agir vite. Ton identité est compromise, elle aussi. Je comptais partir demain, mais je pense qu'il vaut mieux appareiller ce soir. "
  
  
  " Je dois encore remettre ce rapport ", a dit Alexi. " À dans dix minutes. "
  
  
  Nick la regarda s'enfuir à toute vitesse. Elle avait fait ses preuves. Ses réticences initiales à l'idée de travailler avec une femme dans cette situation s'étaient rapidement dissipées.
  
  
  
  
  L'abri anti-typhon de Yau Ma Tai est un immense dôme percé de larges portes de chaque côté. Ses digues, telles les bras d'une mère tendus, protègent des centaines d'animaux aquatiques. Nick scruta le fouillis de jonques, de taxis fluviaux, de sampans et de boutiques flottantes. La jonque qu'il cherchait arborait trois poissons à sa poupe, permettant de l'identifier. C'était celle de la famille Lu Shi.
  
  
  AX avait déjà tout organisé pour le paiement. Il ne restait plus à Nick qu'à prononcer le mot de passe et à donner l'ordre de départ. Il venait de commencer à inspecter les poupes des jonques avoisinantes lorsqu'Alexi s'approcha. C'était un travail de longue haleine, car nombre de jonques étaient coincées entre les sampans, leurs poupes à peine visibles depuis le quai. Alexi repéra la jonque le premier. Sa coque était bleue et sa proue orange, abîmée par les intempéries. Trois poissons étaient peints en plein centre de la poupe.
  
  
  À mesure qu'ils approchaient, Nick observa les occupants. Un homme réparait un filet de pêche. Une femme était assise à l'arrière avec deux garçons d'une quinzaine d'années. Un vieux patriarche barbu, assis tranquillement dans un fauteuil, fumait la pipe. Nick aperçut un autel familial en or rouge face au centre de la jonque, recouvert d'une toile. Un autel est un élément essentiel de chaque Tankas Jonk. Un bâtonnet d'encens brûlait à côté, exhalant un parfum doux et piquant. La femme faisait cuire du poisson sur un petit brasero en terre cuite, sous lequel un feu de charbon de bois rougeoyait. L'homme déposa le filet de pêche tandis qu'ils montaient à bord par la passerelle.
  
  
  Nick s'inclina et demanda : " Est-ce le bateau de la famille Lu Shi ? "
  
  
  L'homme à l'arrière répondit : " C'est le bateau de la famille Lu Shi ", dit-il.
  
  
  La famille de Lu Shi a été doublement bénie ce jour-là, a déclaré Nick.
  
  
  Le regard et le visage de l'homme restèrent impassibles tandis qu'il répondait doucement : " Pourquoi avez-vous dit cela ? "
  
  
  " Parce qu'ils aident et reçoivent de l'aide ", a répondu Nick.
  
  
  " Alors ils sont doublement bénis ", répondit l'homme. " Bienvenue à bord. Nous vous attendions. "
  
  
  " Tout le monde est à bord ? " demanda Nick. " Tout le monde ", répondit Lu Shi. " Dès que nous vous aurons déposés à destination, nous recevrons l"ordre de nous rendre immédiatement à la planque. De plus, si nous étions arrêtés, cela éveillerait les soupçons, à moins qu"il y ait une femme et des enfants à bord. Les tankistes emmènent toujours leur famille avec eux. "
  
  
  " Que va-t-il nous arriver si nous sommes arrêtés ? " demanda Alexi. Lu Shi leur fit signe de le suivre dans une partie fermée de la coque de la jonque, où il ouvrit une écoutille donnant sur une petite cale. Un tas de nattes de roseaux s'y trouvait.
  
  
  " Transporter ces nattes fait partie de notre quotidien ", dit Lu Shi. " On peut se cacher dessous en cas de danger. Elles sont lourdes, mais aérées. " Nick regarda autour de lui. Deux garçons étaient assis près du brasero, en train de manger du poisson. Le vieux grand-père était toujours assis dans son fauteuil. Seule la fumée de sa pipe indiquait qu'il ne s'agissait pas d'une sculpture chinoise.
  
  
  " Pourrez-vous appareiller aujourd'hui ? " demanda Nick. " C'est possible ", acquiesça Lu Shi. " Mais la plupart des jonques ne font pas de longs voyages de nuit. Nous ne sommes pas des marins expérimentés, mais si nous longeons la côte, tout ira bien. "
  
  
  " Nous aurions préféré naviguer de jour ", a déclaré Nick, " mais les plans ont changé. Nous serons de retour au coucher du soleil. "
  
  
  Nick conduisit Alexi le long de la passerelle et ils partirent. Il jeta un dernier coup d'œil à la jonque. Lu Shi s'était assis avec les garçons pour manger. Le vieil homme était toujours assis, immobile comme une statue, à la poupe. La fumée de sa pipe s'élevait lentement en spirales. Conformément à la tradition chinoise de respect envers les personnes âgées, ils lui apportaient sans doute à manger. Nick savait que Lu Shi agissait par intérêt personnel.
  
  
  AXE lui assurait sans aucun doute un bel avenir, à lui et à sa famille. Il admirait néanmoins cet homme qui avait l'imagination et le courage de risquer sa vie pour un avenir meilleur. Peut-être Alexie pensait-elle la même chose à ce moment-là, ou peut-être avait-elle d'autres idées. Ils retournèrent à l'hôtel en silence.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  
  Lorsqu'ils entrèrent dans la chambre d'hôtel, Alexi hurla.
  
  
  " Qu'est-ce que c'est ? " s'exclama-t-elle. " Qu'est-ce que c'est ? " répondit Nick. " Ma chère, c'est la chambre qui a besoin d'être redécorée. "
  
  
  Heureusement, car la chambre était sens dessus dessous. Tous les meubles étaient renversés, les tables étaient à l'envers et le contenu de chaque valise était éparpillé sur le sol. Les sièges étaient déchirés. Dans la chambre, le matelas gisait à même le sol. Lui aussi était déchiré. Nick courut à la salle de bain. La mousse à raser en aérosol était toujours là, mais une épaisse mousse recouvrait le lavabo.
  
  
  " Ils voulaient savoir si c'était vraiment de la mousse à raser ", dit Nick en riant amèrement. " Heureusement qu'ils sont allés jusque-là. Maintenant, je suis sûr d'une chose. "
  
  
  " Je sais ", dit Alexi. " Ce n'est pas le travail de professionnels. C'est d'une négligence affligeante ! Même les agents de Pékin sont devenus meilleurs grâce à notre formation. S'ils vous soupçonnaient d'être un espion, ils n'auraient pas cherché aussi intensément dans tous les endroits les plus évidents. Ils auraient dû le savoir. "
  
  
  " C"est exact ", dit Nick d"un ton sombre. " Cela signifie que Hu Tsang a appris quelque chose et a envoyé ses hommes là-bas. "
  
  
  " Comment pouvait-il le savoir ? " pensa Alexi à voix haute.
  
  
  " Il a peut-être attrapé notre informateur. Ou alors il a surpris une conversation d'un autre informateur. De toute façon, il ne peut pas en savoir plus : AH a envoyé un homme. Mais il sera très vigilant, et ça ne nous facilitera pas la tâche. "
  
  
  " Je suis content qu'on parte ce soir ", dit Alexi. " Il nous reste trois heures ", dit Nick. " Je pense qu'il vaut mieux attendre ici. Tu peux rester aussi, si tu veux. On pourra prendre ce que tu veux emporter en allant au bateau. "
  
  
  " Non, je ferais mieux de partir maintenant et de te rejoindre plus tard. J'ai quelques trucs à détruire avant de partir. Seulement, me disais-je, on a peut-être encore le temps de... "
  
  
  Elle n'a pas terminé sa phrase, mais ses yeux, qu'elle a rapidement détournés, parlaient un langage qui leur était propre.
  
  
  " Le temps de quoi ? " demanda Nick, qui connaissait déjà la réponse. Mais Alexi se détourna.
  
  
  " Non, rien ", dit-elle. " Ce n'était pas une si bonne idée. "
  
  
  Il l'a saisie et l'a retournée brutalement.
  
  
  " Dites-moi, demanda-t-il. Qu'est-ce qui n'était pas une si bonne idée ? Ou devrais-je vous donner la réponse ? "
  
  
  Il pressa ses lèvres avec force contre les siennes. Leurs corps se pressèrent l'un contre l'autre un instant, puis elle se dégagea. Son regard chercha le sien.
  
  
  " Soudain, j'ai pensé que c'était peut-être la dernière fois que nous... "
  
  
  " ...peut-être faire l"amour ? " termina-t-il sa phrase. Bien sûr, elle avait raison. Désormais, il était peu probable qu"ils trouvent le temps et l"endroit. Ses doigts, remontant son chemisier, répondirent enfin à sa demande. Il la porta jusqu"au matelas à même le sol, et ce fut comme la veille, lorsque sa résistance farouche avait cédé la place à la détermination silencieuse et puissante de son désir. Qu"elle était différente de ce qu"elle était quelques heures plus tôt ! Enfin, lorsqu"ils eurent terminé, il la contempla avec admiration. Il commença à se demander s"il avait enfin trouvé une fille dont les prouesses sexuelles pouvaient rivaliser, voire surpasser, les siennes.
  
  
  " Tu es une fille curieuse, Alexi Love ", dit Nick en se levant. Alexi le regarda et remarqua de nouveau son sourire en coin, énigmatique. Il fronça les sourcils. Il eut une fois de plus la vague impression qu'elle se moquait de lui, qu'elle lui cachait quelque chose. Il regarda sa montre. " Il est temps d'y aller ", dit-il.
  
  
  Il repêcha une combinaison parmi les vêtements éparpillés sur le sol et l'enfila. Elle paraissait ordinaire, mais elle était entièrement imperméable et tressée de fils fins comme des cheveux, ce qui pouvait la transformer en une sorte de couverture chauffante. Il ne pensait pas en avoir besoin, car il faisait chaud et humide. Alexi, lui aussi habillé, le regarda ranger de la mousse à raser en aérosol et un rasoir dans une petite pochette en cuir qu'il attacha à la ceinture de sa combinaison. Il inspecta le Wilhelmina, son Luger, attacha Hugo et son stylet à son bras avec des lanières de cuir, et glissa un petit sachet d'explosifs dans la pochette.
  
  
  " Tu as tellement changé, Nick Carter ", entendit-il la jeune fille dire.
  
  
  " De quoi parlez-vous ? " demanda-t-il.
  
  
  " À propos de toi ", dit Alexi. " C'est comme si tu étais soudainement devenue une autre personne. Tu dégages soudain quelque chose d'étrange. Je l'ai remarqué tout à coup. "
  
  
  Nick prit une profonde inspiration et lui sourit. Il savait ce qu'elle voulait dire, et qu'elle avait raison. Naturellement. C'était toujours comme ça. Il n'y prêtait même plus attention. Cela lui arrivait à chaque mission. Il y avait toujours un moment où Nick Carter devait céder la place à l'agent N3, qui prenait les choses en main. Maître de l'Exécution, déterminé à atteindre son but, direct, concentré, spécialiste de la mort. Chaque action, chaque pensée, chaque mouvement, aussi semblables à ses comportements passés fussent-ils, était entièrement au service de son objectif ultime : accomplir sa mission. S'il ressentait de la tendresse, elle ne devait en aucun cas entrer en conflit avec sa mission. S'il éprouvait de la pitié, celle-ci facilitait son travail. Toutes ses émotions humaines normales étaient mises de côté, sauf si elles servaient ses plans. C'était une transformation intérieure qui impliquait une vigilance physique et mentale accrue.
  
  
  " Tu as peut-être raison, dit-il d'un ton apaisant. Mais on peut toujours parler du vieux Nick Carter quand on veut. D'accord ? Maintenant, tu ferais mieux de partir toi aussi. "
  
  
  " Allez ", dit-elle en se redressant et en l'embrassant légèrement.
  
  
  " Avez-vous remis ce rapport ce matin ? " demanda-t-il alors qu'elle se tenait sur le seuil.
  
  
  " Quoi ? " demanda la jeune fille. Elle regarda Nick, un instant confuse, mais se reprit rapidement. " Oh, c'est... oui, c'est réglé. "
  
  
  Nick la regarda partir en fronçant les sourcils. Quelque chose clochait ! Sa réponse n'était pas entièrement satisfaisante, et il était plus prudent que jamais. Ses muscles se tendirent, et son cerveau tournait à plein régime. Cette fille l'avait-elle induit en erreur ? Lors de leur rencontre, elle lui avait donné le bon code, mais cela n'excluait pas d'autres possibilités. Même si elle était bien le contact qu'elle prétendait être, n'importe quel bon agent ennemi en serait capable. Peut-être était-elle un agent double. Une chose était sûre : la réponse qu'elle avait balbutiée était plus que suffisante pour l'alarmer. Avant de poursuivre l'opération, il devait en être certain.
  
  
  Nick dévala les escaliers juste à temps pour la voir marcher dans la rue Hennessy. Il emprunta rapidement une petite rue parallèle et l'attendit à l'intersection, dans le quartier de Wai Chan. Il attendit qu'elle entre dans un immeuble, puis la suivit. Arrivé sur le toit, il la vit entrer dans une petite cabane. Il rampa prudemment jusqu'à la porte branlante et l'ouvrit d'un coup. La jeune fille se retourna à la vitesse de l'éclair, et Nick crut d'abord qu'elle se tenait devant un miroir en pied qu'elle avait acheté quelque part. Mais lorsque le reflet se mit à bouger, il en eut le souffle coupé.
  
  
  Nick jura. " Mince alors, vous êtes deux ! "
  
  
  Les deux filles se regardèrent et se mirent à rire. L'une d'elles s'approcha et posa ses mains sur ses épaules.
  
  
  " Je suis Alexi, Nick ", dit-elle. " Voici ma sœur jumelle, Anya. Nous sommes des jumelles identiques, mais tu l'avais deviné toi-même, n'est-ce pas ? "
  
  
  Nick secoua la tête. Ça expliquait beaucoup de choses. " Je ne sais pas quoi dire ", dit-il, les yeux brillants. Mon Dieu, ils étaient vraiment indiscernables.
  
  
  " On aurait dû te le dire ", dit Alexi. Anya se tenait maintenant à côté d'elle, regardant Nick. " C'est vrai ", approuva-t-elle, " mais on pensait que ce serait intéressant de voir si tu pouvais le deviner par toi-même. Personne n'y est jamais parvenu. On a travaillé ensemble sur de nombreuses missions, mais personne n'a jamais deviné que nous étions deux. Si tu veux savoir comment nous distinguer, j'ai un grain de beauté derrière l'oreille droite. "
  
  
  " Bon, tu t'es bien amusé ", dit Nick. " Quand tu auras fini cette blague, il y aura du travail. "
  
  
  Nick les regarda faire leurs bagages. Comme lui, elles n'avaient emporté que le strict minimum. En les observant, ces deux icônes de beauté féminine, il se demanda ce qu'elles avaient vraiment en commun. Il réalisa qu'en fait, la plaisanterie lui avait fait pleinement plaisir. " Et ma chérie, dit-il à Anya, je connais encore un moyen de te reconnaître. "
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  Au crépuscule, le quai du refuge anti-typhon de Yau Ma Tai paraissait encore plus encombré que d'habitude. Dans la pénombre, les sampans et les jonques semblaient serrés les uns contre les autres, et les mâts et les espars se détachaient plus nettement, tels une forêt dénudée surgissant des flots. Alors que le crépuscule enveloppait rapidement le quai, Nick jeta un coup d'œil aux jumelles à ses côtés. Il les observa ranger leurs petits pistolets Beretta dans des étuis d'épaule, facilement dissimulés sous leurs amples chemisiers. La façon dont chacune d'elles attachait à sa ceinture une petite pochette en cuir, contenant une lame tranchante comme un rasoir et de la place pour d'autres objets essentiels, le rassura. Il était convaincu qu'elles sauraient se débrouiller seules.
  
  
  " La voilà ", dit Alexi en apercevant la coque bleue de la jonque de la famille Lu Shi. " Regarde, le vieil homme est toujours assis à sa place à l'arrière. Je me demande s'il sera encore là quand nous lèverons l'ancre. "
  
  
  Soudain, Nick s'arrêta et toucha la main d'Alexi. Elle le regarda d'un air interrogateur.
  
  
  "Attends", dit-il doucement en plissant les yeux. "Anya a demandé.
  
  
  " Je ne suis pas tout à fait sûr ", dit Nick, " mais il y a quelque chose qui ne va pas. "
  
  
  " Comment est-ce possible ? " insista Anya. " Je ne vois personne d'autre à bord. Seulement Lu Shi, deux garçons et un vieil homme. "
  
  
  " Le vieil homme est bien assis ", répondit Nick. " Mais d'ici, on ne voit pas bien les autres. J'ai un mauvais pressentiment. Écoute, Alexi, tu avances. Remonte la jetée jusqu'à la hauteur de la jonque et fais semblant de nous regarder un instant. "
  
  
  " Que devons-nous faire ? " demanda Anya.
  
  
  " Viens avec moi ", dit Nick en gravissant rapidement l'une des centaines de passerelles reliant le quai aux bateaux amarrés. Arrivé au bout de la rampe, il se glissa silencieusement dans l'eau et fit signe à Anya de l'imiter. Ils nagèrent prudemment le long des taxis fluviaux, des sampans et des jonques. L'eau était sale, collante, jonchée de débris et de pétrole. Ils nagèrent en silence, prenant soin de ne pas être vus, jusqu'à ce que la coque bleue de la jonque Lu Shi apparaisse devant eux. Nick fit signe à Anya d'attendre et nagea jusqu'à la poupe pour observer le vieil homme assis sur le siège.
  
  
  Le regard de l'homme était fixe, un éclat terne et vide, comme une lueur de mort. Nick aperçut une fine corde enroulée autour de sa poitrine fragile, maintenant le corps en position assise sur la chaise.
  
  
  Tandis qu'il nageait vers Anya, elle n'eut pas besoin de lui demander ce qu'il avait appris. Ses yeux, d'un bleu éclatant, reflétaient une promesse mortelle et lui donnaient déjà la réponse.
  
  
  Anya fit le tour du bateau et nagea jusqu'au bastingage. Nick désigna d'un signe de tête un morceau de ferraille rond, recouvert de toile. Un morceau de tissu flottait à l'arrière. Ils s'en approchèrent sur la pointe des pieds, testant soigneusement chaque planche pour éviter tout bruit. Nick souleva délicatement le tissu et aperçut deux hommes qui attendaient, tendus. Leurs visages étaient tournés vers la proue, où trois autres hommes déguisés en Lu Shi et deux garçons attendaient également. Nick vit Anya sortir un fin fil de fer de sous son chemisier, qu'elle tenait maintenant en demi-cercle. Il avait l'intention d'utiliser Hugo, mais il trouva une tige de fer ronde sur le pont et décida que cela ferait l'affaire.
  
  
  Il jeta un coup d'œil à Anya, hocha brièvement la tête, et ils firent irruption simultanément. Du coin de l'œil, Nick observa la jeune fille se mouvoir avec la rapidité et l'assurance d'une machine de guerre parfaitement entraînée, tandis qu'il abattait la barre de fer sur sa cible avec une force dévastatrice. Il entendit le gargouillement de la victime d'Anya. L'homme s'effondra, agonisant. Mais alertés par le bruit de la grille métallique, les trois hommes sur le pont avant se retournèrent. Nick riposta à leur attaque par un plaquage sauté qui mit à terre le plus imposant d'entre eux et dispersa les deux autres. Il sentit deux mains sur sa nuque, qui se relâchèrent aussitôt. Un cri de douleur derrière lui lui indiqua pourquoi. " Elle était sacrément douée, cette fille ", pensa-t-il en riant sous cape, roulant pour éviter le coup. Le grand homme, se relevant d'un bond, se jeta maladroitement sur Nick et le manqua. Nick lui asséna un coup de tête violent à la gorge, la tête heurtant le pont. Il entendit un craquement, et sa tête retomba mollement sur le côté. Alors qu'il levait la main, il entendit un bruit sourd, celui d'un corps s'écrasant contre les planches de bois à côté de lui. C'était leur dernier ennemi, et il gisait là, inerte.
  
  
  Nick aperçut Alexi près d'Anya. " Dès que j'ai vu ce qui s'était passé, j'ai sauté à bord ", dit-elle d'un ton sec. Nick se leva. La silhouette du vieil homme était toujours immobile sur le gaillard d'arrière, témoin silencieux des actes répréhensibles.
  
  
  " Comment le savais-tu, Nick ? " demanda Alexi. " Comment savais-tu que quelque chose n'allait pas ? "
  
  " Le vieux ", répondit Nick. " Il était là, mais plus près derrière que cet après-midi, et surtout, il n'y avait pas de fumée qui sortait de sa pipe. C'est la seule chose que j'ai remarquée chez lui cet après-midi, cette bouffée de fumée. C'était son comportement habituel. "
  
  
  " Que devons-nous faire maintenant ? " demanda Anya.
  
  
  " On met ces trois-là dans la cale et on laisse le vieux où il est ", dit Nick. " Si ces gars-là ne donnent pas de nouvelles, ils enverront bientôt quelqu'un vérifier. S'il voit le vieux et l'appât toujours là, il pensera que les trois sont neutralisés et gardera un œil sur la situation un moment. Ça nous donnera une heure de plus et on pourra l'utiliser. "
  
  
  " Mais nous ne pouvons plus mettre notre plan initial à exécution ", dit Anya en aidant Nick à hisser le grand homme dans la cale. " Ils ont dû torturer Lu Shi et savent exactement où nous allons. S'ils découvrent que nous sommes partis, ils nous attendront certainement à Gumenchai. "
  
  
  " Nous n'y arriverons pas, ma chère. Un plan de secours a été élaboré au cas où. Il faudra emprunter un itinéraire plus long jusqu'à la ligne de chemin de fer Canton-Kowloon, mais nous n'y pouvons rien. Nous naviguerons jusqu'à l'autre rive, à Taya Wan, et débarquerons juste en dessous de Nimshana. "
  
  
  Nick savait qu'AX supposerait qu'il poursuivait un plan B si Lu Shi ne se présentait pas sur le canal de Hu. Ils se doutaient bien que les choses ne s'étaient pas déroulées comme prévu. Il éprouvait une joie amère à l'idée que cela aussi donnerait quelques nuits blanches à Hawk. Nick savait également que Hu Can s'impatienterait, ce qui ne leur faciliterait pas la tâche. Son regard se porta sur l'enchevêtrement de mâts.
  
  
  " Il nous faut une autre jonque, et vite ", dit-il en regardant la grosse jonque au milieu de la baie. " Exactement comme celle-ci ", pensa-t-il à voix haute. " Parfait ! "
  
  
  " Grande ? " demanda Alexi, incrédule, en voyant la jonque, une grande barque à fond plat fraîchement peinte et ornée de motifs de dragons. " Elle est deux fois plus grande que les autres, peut-être même plus ! "
  
  
  " On peut gérer ça ", dit Nick. " En plus, ça ira plus vite. Mais le plus gros avantage, c'est que ce n'est pas une jonque Tanka. Et s'ils nous recherchent, la première chose qu'ils feront, ce sera de surveiller les jonques Tanka. Celle-ci est une jonque Fuzhou de la province du Fujian, justement là où on va. Elles transportent généralement des barils de bois et d'huile. On ne remarque pas un bateau comme ça quand on navigue vers le nord le long de la côte. " Nick s'approcha du bord du pont et se glissa dans l'eau. " Allez ", encouragea-t-il les filles. " Ce n'est pas une jonque familiale. Ils ont un équipage, et il n'y en a sûrement pas à bord. Au mieux, ils ont laissé un garde. "
  
  
  Les filles descendirent alors à leur tour dans l'eau et nagèrent ensemble jusqu'à la grande embarcation. Une fois à bord, Nick prit la tête et dessina un large cercle. Il n'y avait qu'un seul homme, un marin chinois corpulent et chauve. Assis près du mât, à côté de la petite timonerie, il semblait dormir. Une échelle de corde pendait d'un côté de la jonque, signe supplémentaire que l'équipage était sans aucun doute à terre. Nick nagea vers elle, mais Anya le rejoignit la première et se hissa à bord. Le temps que Nick passe une jambe par-dessus le bastingage, Anya était déjà sur le pont, rampant, à demi courbée, vers le garde.
  
  
  À deux mètres de distance, l'homme s'anima soudain d'un cri assourdissant, et Nick aperçut qu'il tenait une hache à long manche, dissimulée entre son corps massif et le mât. Anya s'agenouilla tandis que l'arme passait au-dessus de sa tête.
  
  
  Elle se jeta en avant comme une tigresse, saisissant les bras de l'homme avant qu'il ne puisse frapper à nouveau. Elle lui asséna un coup de tête dans le ventre, l'envoyant s'écraser au pied du mât. Au même instant, elle entendit un sifflement, suivi d'un bruit sourd, et le corps de l'homme se détendit dans son étreinte. Serrant ses bras de toutes ses forces, elle jeta un coup d'œil sur le côté et aperçut la poignée d'un stylet entre les yeux du marin. Nick se tenait à ses côtés et dégaina la lame tandis qu'elle frissonnait et reculait.
  
  
  " C'était vraiment trop près ", s'est-elle plainte. " À un cheveu près, et vous m'auriez envoyé ça dans le cerveau. "
  
  
  Nick répondit impassiblement. " Eh bien, vous êtes deux, n'est-ce pas ? " Il vit la colère dans ses yeux et le mouvement brusque de ses épaules lorsqu'elle commença à le frapper. Elle crut alors déceler une pointe d'ironie dans ces yeux bleu acier et s'éloigna en boudant. Nick rit sous cape. Elle ne saurait jamais s'il était sincère. " Dépêchons-nous ", dit-il. " Je veux être au-dessus de Nimshaan avant la nuit. " Ils hissèrent rapidement trois voiles et quittèrent bientôt le port Victoria, contournant l'île de Tung Lung. Alexi trouva des vêtements secs pour chacune d'elles et fit sécher leurs vêtements mouillés au vent. Nick expliqua aux filles comment se repérer grâce aux étoiles, et elles se relayèrent à la barre pendant deux heures, tandis que les autres dormaient dans la cabine.
  
  
  Il était quatre heures du matin et Nick était à la barre lorsqu'un patrouilleur apparut. Nick l'entendit d'abord, le grondement de puissants moteurs résonnant sur l'eau. Puis il aperçut des lumières clignotantes dans l'obscurité, devenant de plus en plus visibles à mesure que le navire s'approchait. La nuit était sombre et nuageuse, sans lune, mais il savait que la coque sombre de l'énorme jonque ne passerait pas inaperçue. Il resta penché sur la barre et maintint le cap. Alors que le patrouilleur s'approchait, un puissant projecteur s'alluma, illuminant la jonque. Le bateau fit un tour autour de la jonque, puis le projecteur s'éteignit et le patrouilleur reprit sa route. Anya et Alexi se retrouvèrent aussitôt sur le pont.
  
  
  " C'était juste du travail de routine ", leur a dit Nick. " Mais j'ai un très mauvais pressentiment : ils vont revenir. "
  
  
  " Les gens de Hu Can ont dû déjà comprendre que nous ne sommes pas piégés ", a déclaré Anya.
  
  
  " Oui, et l'équipage de ce bateau a sûrement déjà contacté la police portuaire. Dès que les hommes de Hu Can seront au courant, ils alerteront tous les patrouilleurs de la zone. Cela pourrait prendre des heures, comme quelques minutes. Il faut se préparer au pire. Nous pourrions bientôt être contraints d'abandonner ce palais flottant. Un navire en état de naviguer comme celui-ci possède généralement un radeau ou un canot de sauvetage. Voyez si vous trouvez quelque chose. "
  
  
  Une minute plus tard, un cri provenant du gaillard d'avant indiqua à Nick qu'ils avaient trouvé quelque chose. " Détachez-le et descendez-le par-dessus bord ", cria-t-il en retour. " Trouvez les rames. Et remontez nos vêtements. " À leur retour, Nick prit la barre et se changea rapidement. Il regarda Alexi et Anya et fut de nouveau frappé par la parfaite symétrie de leurs silhouettes, comme lorsqu'ils enfilaient un pantalon et un chemisier. Puis son attention se porta sur la mer. Il était reconnaissant de la couverture nuageuse qui masquait la majeure partie du clair de lune. Cela rendait la navigation difficile, mais il pouvait toujours se concentrer sur le rivage faiblement visible. La marée les porterait vers la côte. C'était un avantage. S'ils étaient contraints de monter sur le radeau, la marée les ramènerait à terre. Alexi et Anya discutaient à voix basse sur le pont lorsque Nick tendit soudain la main. Il attendait ce son depuis une demi-heure, et il l'entendit enfin. À son signal, les jumeaux se turent.
  
  
  " Bateau de patrouille ", dit Anya.
  
  
  " Pleine puissance ", ajouta Nick. " Ils pourront nous repérer dans cinq ou six minutes. Que l'un de vous prenne la barre et que l'autre fasse passer le radeau par-dessus bord. Je descends. J'ai vu deux fûts de cinquante litres d'huile là-dessous. Je ne veux pas partir sans surprendre nos poursuivants. "
  
  
  Il courut vers les deux barils de pétrole fixés au côté tribord. De sa sacoche en cuir, il versa de la poudre explosive blanche sur l'un des barils.
  
  
  " Cinq minutes ", pensa Nick à voix haute. Une minute pour l'approcher et entrer. Ils seraient prudents et prendraient leur temps. Encore une minute. Une demi-minute pour s'assurer qu'il n'y avait personne à bord, et encore une demi-minute pour faire leur rapport au capitaine du patrouilleur et décider de la suite. Voyons voir, ça fait cinq, six, sept, sept minutes et demie, huit minutes. Il arracha un brin de rotin du plancher de la jonque, l'évalua du regard une seconde, puis en cassa un morceau. Il en alluma une extrémité avec un briquet, la testa, puis pointa la mèche improvisée vers la poudre explosive sur le fût d'huile. " Ça devrait suffire ", dit-il d'un ton sombre, " une demi-minute, je pense. "
  
  
  Alexi et Anya étaient déjà sur le radeau quand Nick y sauta. Ils aperçurent le projecteur du patrouilleur scrutant l'eau à la recherche de l'ombre de la jonque de Fuzhou dans l'obscurité. Nick prit la rame des mains d'Anya et se mit à ramer frénétiquement vers la rive. Il savait qu'ils n'avaient aucune chance d'atteindre la terre ferme avant que le patrouilleur ne repère la jonque, mais il voulait s'en éloigner le plus possible. La silhouette du patrouilleur était maintenant clairement visible, et Nick le vit virer et entendit le bruit de ses moteurs qui s'éteignaient lorsqu'ils aperçurent la jonque. Le projecteur projeta une lumière vive sur le pont de la jonque. Nick posa sa rame.
  
  
  " Baissez-vous et ne bougez pas ! " siffla-t-il. Il appuya sa tête sur son bras pour pouvoir observer les manœuvres du patrouilleur sans se retourner. Il regarda le patrouilleur s'approcher de la jonque. Les voix étaient distinctes : d'abord des ordres mesurés adressés à l'équipage de la jonque, puis de brèves instructions à celui du patrouilleur, puis, après un moment de silence, des cris d'excitation. Soudain, l'explosion se produisit. Une flamme d'un mètre de haut jaillit à bord de la jonque, suivie presque aussitôt d'une série d'explosions lorsque des munitions, d'abord sur le pont puis, un peu plus tard, dans la salle des machines du patrouilleur, furent projetées en l'air. Le trio sur le radeau dut se protéger la tête des débris des deux navires. Lorsque Nick releva les yeux, la jonque et le patrouilleur semblaient collés l'un à l'autre, seul le sifflement des flammes frappant l'eau se faisait entendre. Il saisit à nouveau la rame et se mit à ramer vers la rive dans la lueur orangée qui illuminait les environs. Ils atteignirent le rivage sombre lorsque, dans un sifflement de vapeur s'échappant, les flammes s'éteignirent et le calme revint.
  
  
  Nick sentit le radeau racler le sable et s'enfonça dans l'eau jusqu'aux chevilles. À la vue du demi-cercle de collines que dessinait la lumière de l'aube, il conclut qu'ils étaient au bon endroit : Taya Wan, une petite baie juste en aval de Nimsha. Pas mal, vu les difficultés. Ils tirèrent le radeau dans le fourré à une cinquantaine de mètres du rivage, et Nick essaya de se rappeler la carte et les instructions qu'on lui avait données au quartier général d'AXE. C'était forcément Taya Wan. Ce terrain vallonné se situait au pied des monts Kai Lung, qui s'étendaient vers le nord. Il fallait donc se diriger vers le sud, où passait la ligne de chemin de fer Canton-Kowloon. Le terrain serait très semblable à celui de l'Ohio : vallonné, sans hautes montagnes.
  
  
  Anya et Aleksi possédaient des documents attestant qu'ils étaient étudiants albanais en histoire de l'art, et, à en juger par le faux passeport de Nick, il était journaliste pour un journal britannique aux sympathies de gauche. Mais ces faux papiers ne leur garantissaient pas une sécurité absolue. Ils pourraient convaincre la police locale, mais leurs véritables ennemis ne se laisseraient pas berner. Ils avaient tout intérêt à espérer ne pas être arrêtés. Le temps pressait. De précieuses heures et de précieux jours s'étaient déjà écoulés, et il leur faudrait encore une journée pour atteindre la gare.
  
  
  " Si on trouve un bon abri, dit Nick aux jumeaux, on avancera pendant la journée. Sinon, il faudra dormir le jour et voyager la nuit. Allons-y et croisons les doigts. "
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  Nick marchait d'un pas rapide et fluide, fruit de son apprentissage du sprint et du jogging. En se retournant, il constata que les deux filles étaient tout à fait capables de suivre son rythme.
  
  
  Le soleil devenait de plus en plus brûlant, pesant de tout son poids. Nick sentit son pas ralentir, mais il continua. Le paysage se faisait de plus en plus vallonné et accidenté. Se retournant, il vit qu'Alexei et Anya peinaient à gravir les collines, sans toutefois le laisser paraître. Il décida de faire une pause : " Il leur restait encore un long chemin à parcourir, et il valait mieux arriver épuisés. " Il s'arrêta dans un petit vallon où l'herbe était haute et dense. Sans un mot, mais avec un regard reconnaissant, les jumeaux s'enfoncèrent dans l'herbe moelleuse. Nick observa les alentours, contempla la vallée, puis s'allongea près d'eux.
  
  
  " Maintenant, détendez-vous ", dit-il. " Vous verrez que plus vous pratiquerez, plus ce sera facile. Vos muscles s'y habitueront. "
  
  
  " Hum hum ", haleta Anya. Cela ne semblait pas convaincant. Nick ferma les yeux et programma son réveil intégré pour vingt minutes. L'herbe bruissait lentement sous une légère brise et le soleil les éclairait. Nick ignorait combien de temps il avait dormi, mais il savait que moins de vingt minutes s'étaient écoulées lorsqu'il se réveilla brusquement. Ce n'était pas son réveil, mais un sixième sens, une intuition de danger, qui l'avait tiré du sommeil. Il se redressa aussitôt et aperçut une petite silhouette à environ deux mètres, qui les observait avec intérêt. Nick estima qu'il s'agissait d'un garçon entre dix et treize ans. Lorsque Nick se leva, le garçon se mit à courir.
  
  
  " Merde ! " jura Nick en se levant d'un bond.
  
  
  " Enfant ! " cria-t-il aux deux filles. " Vite, dispersez-vous ! Il ne peut pas s"échapper. "
  
  
  Ils se mirent à sa recherche, mais il était trop tard. Le garçon avait disparu.
  
  
  " Ce gamin est forcément ici, quelque part, et il faut qu'on le retrouve ", siffla Nick, furieux. " Il est forcément de l'autre côté de cette crête. "
  
  
  Nick franchit la crête en courant et scruta les alentours. Son regard parcourut les sous-bois et les arbres, cherchant le moindre signe de mouvement, mais il ne vit rien. D'où venait cet enfant, et où avait-il disparu si soudainement ? Ce petit diable connaissait les lieux, c'était certain, sinon il ne se serait jamais enfui aussi vite. Alexi atteignit le côté gauche de la crête et avait presque disparu de la vue de Nick lorsque celui-ci entendit son doux sifflement. Elle se blottit sur la crête tandis que Nick s'approchait et lui montrait du doigt une petite ferme près d' un grand orme de Chine. Derrière la maison se trouvait une grande porcherie avec un troupeau de petits cochons bruns.
  
  
  " Ça doit se passer comme ça ", grogna Nick. " Faisons-le. "
  
  
  " Attends ", dit Anya. " Il nous a vus, et alors ? Il était probablement aussi choqué que nous. Pourquoi ne pas passer à autre chose ? "
  
  
  " Pas du tout ", répondit Nick en plissant les yeux. " Dans ce pays, tout le monde est un indicateur potentiel. S'il dit aux autorités locales qu'il a vu trois inconnus, le gamin empochera probablement autant d'argent que son père gagne en un an avec sa ferme. "
  
  
  " Vous êtes tous si paranoïaques en Occident ? " demanda Anya, un peu irritée. " N'est-ce pas un peu exagéré de traiter un enfant de 12 ans ou moins de mouchard ? Et puis, que ferait un enfant américain s'il voyait trois Chinois rôder de façon suspecte autour du Pentagone ? Là, vous allez vraiment trop loin ! "
  
  
  " Laissons la politique de côté pour l'instant ", a commenté Nick. " Cet enfant pourrait compromettre notre mission et nos vies, et je ne peux pas laisser cela se produire. Des millions de vies sont en jeu ! "
  
  
  Sans attendre d'autres commentaires, Nick courut vers la ferme. Il entendit Anya et Alexi le suivre. Sans plus attendre, il fit irruption dans la maison et se retrouva dans une grande pièce qui faisait office à la fois de salon, de chambre et de cuisine. Une seule femme se tenait là, le regardant d'un air absent, le regard vide.
  
  
  " Surveillez-la ! " aboya Nick aux deux filles en passant devant la femme et en fouillant le reste de la maison. Les petites pièces menant à la pièce principale étaient vides, mais l'une d'elles donnait sur l'extérieur, par laquelle Nick aperçut la grange. Une minute plus tard, il retourna au salon, poussant le garçon maussade devant lui.
  
  
  " Qui d'autre vit ici ? " demanda-t-il en cantonais.
  
  
  " Personne ", rétorqua l'enfant. Nick leva le pouce.
  
  
  " Tu mens un peu ", dit-il. " J'ai vu des vêtements d'homme dans l'autre pièce. Réponds-moi, ou tu vas recevoir un autre coup ! "
  
  
  "Laissez-le partir."
  
  
  La femme commença à parler. Nick lâcha l'enfant.
  
  
  " Mon mari vit ici aussi ", a-t-elle dit.
  
  
  " Où est-il ? " demanda Nick d'un ton sec.
  
  
  " Ne lui dis rien ! " cria le garçon.
  
  
  Nick lui tira les cheveux et l'enfant poussa un cri de douleur. Anya en doutait. " Il est parti ", répondit timidement la femme. " Au village. "
  
  
  " Quand ? " demanda Nick en lâchant à nouveau l'enfant.
  
  
  " Il y a quelques minutes ", dit-elle.
  
  
  " Le garçon vous a dit qu'il nous avait vus, et votre mari est allé le signaler, n'est-ce pas ? " demanda Nick.
  
  
  " C"est un homme bien ", dit la femme. " L"enfant va à l"école publique. On lui dit qu"il doit tout rapporter . Mon mari ne voulait pas y aller, mais le garçon a menacé de tout raconter à ses professeurs. "
  
  
  " Un enfant modèle ", commenta Nick. Il n'était pas tout à fait convaincu par la femme. Ce qu'elle disait sur l'enfant était peut-être vrai, mais il était certain qu'elle ne refuserait pas un petit pourboire. " Le village est loin ? " demanda-t-il.
  
  
  "À trois kilomètres de là."
  
  
  " Surveillez-les, s'il vous plaît ", dit Nick à Alexi et Anya.
  
  
  Deux miles, pensa Nick en dévalant la route. Assez de temps pour rattraper l'homme. Il ignorait qu'il était suivi, alors il prit son temps. La route était poussiéreuse et Nick sentait la poussière lui emplir les poumons. Il courut sur le bas-côté. C'était un peu plus lent, mais il voulait garder ses poumons dégagés pour ce qu'il avait à faire. Il aperçut un fermier qui franchissait une petite butte, à environ cinq cents mètres devant lui. L'homme se retourna en entendant des pas derrière lui, et Nick vit qu'il était corpulent et large d'épaules. Et, plus important encore, il portait une grande faux tranchante comme un rasoir.
  
  
  Le fermier s'approcha de Nick, sa faux levée. Avec ses maigres connaissances en cantonais, Nick tenta de communiquer avec l'homme. Il parvint à lui faire comprendre qu'il voulait parler et qu'il n'avait aucune mauvaise intention. Mais le visage impassible du fermier resta de marbre tandis qu'il continuait d'avancer. Nick comprit vite que l'homme ne pensait qu'à la récompense qu'il recevrait s'il livrait l'un des étrangers aux autorités, mort ou vif. Le fermier se mit alors à courir à une vitesse fulgurante, faisant siffler sa faux dans l'air. Nick recula d'un bond, mais la faux frôla son épaule. Avec une agilité féline, il l'esquiva. L'homme avança obstinément, forçant Nick à battre en retraite. Il n'osa pas utiliser son Luger. Dieu seul savait ce qui se passerait si un coup de feu retentissait. La faux siffla de nouveau dans l'air, et cette fois, la lame tranchante comme un rasoir frappa Nick au visage, à quelques millimètres. Le fermier fauchait maintenant sans relâche avec cette arme terrifiante, comme s'il coupait de l'herbe, et Nick fut contraint d'abandonner sa retraite. La longueur de l'arme l'empêchait de se jeter en avant. En se retournant, Nick comprit qu'il serait repoussé dans les broussailles au bord de la route, où il deviendrait une proie facile. Il devait trouver un moyen d'interrompre les mouvements incessants de la faux et de se baisser pour passer dessous.
  
  
  Soudain, il s'agenouilla et ramassa une poignée de poussière sur le chemin. Tandis que l'homme s'avançait, Nick lui jeta de la poussière au visage. Un instant, le fermier ferma les yeux et la faux s'immobilisa. C'en était trop pour Nick. Il se glissa sous la lame acérée comme une panthère, attrapa l'homme par les genoux et le tira en arrière. La faux tomba au sol et Nick se retrouva sur lui. L'homme était fort, ses muscles saillants comme des cordes, forgés par des années de dur labeur dans les champs, mais sans sa faux, il n'était rien de plus que ces colosses que Nick avait vaincus des dizaines de fois. L'homme se débattit avec acharnement et parvint à se relever, mais Nick le frappa d'un direct du droit qui le fit tournoyer trois fois. Nick crut que le fermier était déjà parti et se détendit lorsqu'il fut surpris de voir l'homme secouer la tête frénétiquement, se redresser sur une épaule et s'emparer à nouveau de la faux. " Il était trop têtu ", pensa Nick. Avant que l'homme ne puisse se relever, Nick donna un coup de pied dans le manche de la faux. La lame métallique se souleva et retomba comme un piège à souris. Sauf qu'à présent, il n'y avait plus de souris, seulement le cou du fermier et la faux plantée dedans. L'homme émit un bref râle étouffé, puis ce fut fini. " C'était mieux ainsi ", pensa Nick en dissimulant le corps sans vie dans les broussailles. Il avait dû le tuer de toute façon. Il se retourna et regagna la ferme.
  
  
  Alexi et Anya ont ligoté les mains de la femme dans son dos et ont attaché les mains et les pieds du garçon. Lorsqu'il est entré, ils n'ont posé aucune question ; seule la femme l'a regardé d'un air interrogateur tandis que sa large silhouette remplissait l'embrasure de la porte.
  
  
  " Nous ne pouvons pas les laisser recommencer ", a-t-il déclaré d'un ton égal.
  
  
  " Nick ! " C'était Alexi, mais il vit les mêmes pensées dans le regard d'Anya. Leurs yeux passèrent du garçon à Nick, et il sut exactement ce qu'elles pensaient. Au moins, il fallait sauver cet enfant. Ce n'était qu'un enfant. Cent millions de vies dépendaient du succès de leur mission, et ce petit avait failli tout gâcher. Leur instinct maternel se réveilla . Maudit soit ce cœur maternel, pensa Nick. Il savait qu'il était impossible de débarrasser complètement une femme de cet instinct, mais c'était la situation à laquelle il fallait faire face. Lui non plus n'avait aucune envie d'aider cette femme ni cet enfant. Il aurait préféré garder ce fermier en vie. Tout était la faute d'un seul imbécile qui voulait rayer le monde occidental de la carte. Et il y avait de tels imbéciles dans son propre pays, Nick ne le savait que trop bien. Ces fanatiques abjects qui avaient allié de pauvres vauriens laborieux à une poignée d'idéologues illuminés à Pékin et au Kremlin. C'étaient eux les vrais coupables. Ces carriéristes et dogmatiques malades, non seulement ici, mais aussi à Washington et au Pentagone. Ce fermier était devenu la victime de Hu Can. Sa mort aurait pu sauver des millions de vies. Nick devait y réfléchir. Il détestait le côté sombre de son travail, mais il ne voyait pas d'autre solution. Mais cette femme et cet enfant... Nick cherchait désespérément une solution. S'il la trouvait, il les laisserait vivre.
  
  
  Il appela les filles et leur demanda de poser quelques questions à leur mère. Puis il prit le garçon et l'emmena dehors. Il le souleva pour pouvoir le regarder droit dans les yeux et lui parla d'un ton qui ne laissait place à aucun doute.
  
  
  " Ta mère répond aux mêmes questions que toi ", dit-il au garçon. " Si tes réponses sont différentes de celles de ta mère, vous mourrez tous les deux dans deux minutes. Tu comprends ? "
  
  
  Le garçon hocha la tête, son regard n'étant plus sombre. Seule la peur se lisait dans ses yeux. Pendant le cours d'instruction civique, on lui avait sans doute servi les mêmes inepties sur les Américains que certains professeurs américains débitent sur les Russes et les Chinois. On lui avait probablement fait croire que tous les Américains étaient des êtres faibles et dégénérés. Le garçon aurait certainement des choses à dire à ses professeurs au sujet de ce géant au sang froid, à son retour à l'école.
  
  
  " Écoute bien, seule la vérité peut te sauver ", lança Nick sèchement. " Qui va te rendre visite ici ? "
  
  
  " Un vendeur du village ", répondit le garçon.
  
  
  " Quand cela se produira-t-il ? "
  
  
  "Dans trois jours, acheter des cochons."
  
  
  " Est-ce que quelqu'un d'autre pourrait venir plus tôt ? Tes amis, par exemple ? "
  
  
  " Non, mes amis ne viendront que samedi. Je le jure. "
  
  
  " Et les amis de vos parents ? "
  
  
  " Ils arriveront dimanche. "
  
  
  Nick déposa le garçon à terre et le fit entrer dans la maison. Anya et Alexey attendaient.
  
  
  " La femme dit qu'il n'y a qu'un seul client qui vient ", a dit Alexi. " Un vendeur du marché du village. "
  
  
  'Quand?'
  
  
  " Pendant trois jours. Samedi et dimanche, les amis et les invités du garçon sont attendus. Et la maison possède un sous-sol. "
  
  
  Les réponses concordaient donc. Nick réfléchit un instant, puis se décida. " D"accord ", dit-il. " Il faut tenter le coup. On les attache solidement et on les bâillonne. On les enferme à la cave. Dans trois jours, ils ne pourront plus nous faire de mal. Même si on les retrouve dans une semaine, ils auront tout au plus faim. "
  
  
  Nick observait les filles exécuter ses ordres. Parfois, il détestait son métier.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  Nick était en colère et inquiet. Ils avaient essuyé de nombreux échecs jusqu'à présent. Pas autant qu'il l'aurait souhaité, et il se demandait combien de temps cela pourrait encore durer. Était-ce un mauvais présage, tous ces revers et ces quasi-percées ? Il n'était pas superstitieux, mais il avait vu plus d'une opération où la situation avait empiré. Non pas que cela puisse être pire. Comment cela aurait-il pu être pire alors que la situation était déjà désespérée ? Mais une chose l'inquiétait plus que tout. Non seulement ils étaient très en retard, mais que pourrait-il arriver si Hu Can perdait patience ? À présent, il devait bien se rendre compte que quelque chose clochait. Mais imaginez s'il décidait de mettre son plan à exécution ? Ses missiles étaient prêts à être lancés. S'il le voulait, le monde libre n'avait plus que quelques minutes à ajouter à son histoire. Nick accéléra le pas. C'était tout ce qu'il pouvait faire, si ce n'est espérer arriver à temps. Dans sa course contre la montre à travers le terrain boisé, il atteignit presque la route sans s'en apercevoir. Au tout dernier moment, il se cacha derrière des buissons. Devant lui, près d'un bâtiment bas, se trouvait une colonne de camions de l'armée chinoise. Le bâtiment servait de dépôt de ravitaillement ; des soldats allaient et venaient, transportant des galettes. " Sans doute des galettes de haricots secs ", pensa Nick. Chaque camion transportait deux soldats, un chauffeur et un navigateur. Ils suivaient probablement les troupes, ou bien ils avaient simplement été envoyés quelque part. Les premiers véhicules avaient déjà commencé à s'éloigner.
  
  
  " Cette dernière voiture, " murmura Nick. " Le temps qu'elle démarre, les autres camions seront déjà passés au-dessus de la colline. C'est un peu délicat, mais ça pourrait marcher. De toute façon, on n'a pas le temps d'être trop prudents. "
  
  
  Les deux filles hochèrent la tête, les yeux brillants. " Elles étaient inspirées par le danger ", pensa Nick. Mais pas seulement, ajouta-t-il aussitôt avec un sourire ironique. Pour l'instant, rien ne se passera. Le vrombissement des moteurs couvrit tous les bruits tandis que les derniers camions s'éloignaient. Le dernier tournait déjà au ralenti lorsque deux soldats sortirent du bâtiment, les mains chargées de pain plat. Nick et Alexi frappèrent silencieusement, dissimulés dans les fourrés. Les hommes ne se rendraient jamais compte de ce qui les avait touchés. Anya entra dans le bâtiment pour voir s'il y avait quelqu'un d'autre.
  
  
  Ce ne fut pas le cas, et elle ressortit, chargée de pain plat rassis. Nick fit rouler les corps des deux soldats à l'arrière du camion. Anya s'assit à l'arrière pour s'assurer qu'ils ne soient pas dépassés, et Alexi monta dans la cabine du conducteur à côté de Nick.
  
  
  " Combien de temps allons-nous rester dans la colonne ? " demanda Alexi en croquant dans l'un des pains plats qu'Anya leur avait donnés par la trappe.
  
  
  " Jusqu'à présent, ils vont dans la bonne direction pour nous. S'ils continuent ainsi assez longtemps, nous aurons de la chance. "
  
  
  Pendant la majeure partie de la journée, la colonne continua sa progression vers le sud. À midi, Nick aperçut un panneau : " Tintongwai ". Cela signifiait qu"ils n"étaient plus qu"à quelques kilomètres de la voie ferrée. Soudain, à une bifurcation, la colonne tourna à droite et prit la direction du nord.
  
  
  " Il faut qu'on parte ", dit Nick. Il regarda devant lui et vit que la route montait abruptement, puis redescendait tout aussi abruptement. Au fond de la vallée se trouvait un lac étroit.
  
  
  " Voilà ! " dit Nick. " Je vais ralentir. Quand je vous le dirai, vous sauterez. Attention... Allez, maintenant ! " Tandis que les filles sautaient de la voiture, Nick tourna le volant à droite, attendit que les roues avant franchissent le talus, puis sauta du camion. Le bruit du camion plongeant dans l"eau résonna dans les collines, et le convoi s"arrêta. Mais Nick et les jumelles coururent, franchirent un fossé étroit et disparurent bientôt de la vue. Ils se reposaient près d"une petite colline.
  
  
  " Il nous aurait fallu deux jours pour arriver ici ", dit Nick. " Nous avons gagné du temps, mais ne le gaspillons pas par inattention. Je pense que la voie ferrée se trouve de l'autre côté de la colline. Un train de marchandises passe deux fois par jour : le matin et en début de soirée. Si nos calculs sont exacts, le train s'arrêtera non loin de là pour ravitailler les hommes de Hu Zan. "
  
  
  Ils rampèrent jusqu'au bord de la colline, et Nick ne put s'empêcher d'éprouver un sentiment de soulagement et de satisfaction à la vue de la double rangée de rails étincelants. Ils descendirent la colline jusqu'à un affleurement rocheux qui leur offrait un excellent abri et un point d'observation idéal.
  
  
  À peine s'étaient-ils mis à l'abri qu'ils entendirent le rugissement des moteurs. Trois motards dévalèrent la route vallonnée et s'arrêtèrent dans un nuage de poussière. Ils portaient des uniformes ressemblant aux chemises standard de l'armée chinoise, mais d'une couleur différente : pantalons bleu-gris et chemises blanc cassé. Un motif de fusée orange était brodé sur leurs vestes et leurs casques. " Les forces spéciales de Hu Can ", devina Nick. Ses lèvres se pincèrent tandis qu'il les regardait descendre de leurs motos, sortir des détecteurs de métaux et commencer à scruter la route à la recherche d'explosifs.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista", entendit-il murmurer Anya Alexi.
  
  
  " Ça ne me plaît pas non plus ", acquiesça-t-il. " Cela signifie que Hu Can est convaincu que j'ai dupé ses hommes. Il ne voudra prendre aucun risque. J'imagine qu'ils seront bientôt prêts et prendront des mesures pour empêcher tout sabotage. "
  
  
  Nick sentit ses paumes s'humidifier et les essuya sur son pantalon. Ce n'était pas la tension du moment, mais la pensée de ce qui l'attendait. Comme toujours, il voyait plus loin qu'un observateur distrait ; il envisageait les dangers potentiels. La présence des motards était signe de la grande prudence de Hu Zan. Cela signifiait que Nick avait perdu un de ses atouts majeurs : l'effet de surprise. Il songea aussi que la suite des événements pourrait l'obliger à trahir l'un de ses excellents assistants, voire les deux. Si cela s'avérait nécessaire, il savait quelle serait sa décision. Ils pourraient disparaître. Son absence pourrait être remarquée. La survie d'un monde ignorant dépendait de cette triste réalité.
  
  
  Lorsque les motards eurent terminé leur inspection, la nuit était déjà tombée. Deux d'entre eux commencèrent à placer des torches le long de la route, tandis que le troisième communiquait par radio. Au loin, Nick entendit des moteurs démarrer, et quelques minutes plus tard, six camions tractant des remorques M9T apparurent. Ils firent demi-tour et s'arrêtèrent près de la voie ferrée. Alors que leurs moteurs s'éteignaient, Nick entendit un autre bruit rompre le silence de la nuit : le grondement sourd d'une locomotive qui approchait lentement. À mesure que Nick s'approchait, dans la faible lueur des fusées éclairantes, il reconnut une locomotive chinoise, une imposante Santa Fe 2-10-2.
  
  
  L'énorme machine s'arrêta, soulevant d'immenses nuages de poussière aux formes étranges et vaporeuses sous la lueur vacillante des torches. Caisses, cartons et sacs étaient rapidement chargés dans des camions en attente. Nick remarqua de la farine, du riz, des haricots et des légumes. Le camion le plus proche du train était rempli de bœuf et de porc, suivi de ballots de saindoux. Les soldats d'élite de Hu Can mangeaient visiblement à leur faim. Pékin avait beau avoir le plus de mal à trouver une solution à la grave pénurie alimentaire, l'élite du Gouvernement populaire ne manquait jamais de nourriture. Si Nick réussissait son plan, il pourrait encore contribuer à la solution en réduisant un peu la population. Il ne pouvait simplement pas rester pour recevoir des remerciements. Les hommes de Hu Can travaillèrent vite et efficacement, et l'opération entière ne dura pas plus de quinze minutes. La locomotive s'arrêta, les camions firent demi-tour et s'éloignèrent, et les feux de signalisation furent éteints. Des motocyclistes commencèrent à escorter les camions. Anya donna un coup de coude à Nick.
  
  
  " On a des couteaux ", murmura-t-elle. " On n'est peut-être pas aussi douées que toi, Nick, mais on est plutôt intelligentes. N'importe laquelle d'entre nous pourrait tuer un de ces motards qui passent. Et puis, on pourrait leur voler leurs motos ! "
  
  
  Nick fronça les sourcils. " Bien sûr qu'ils doivent se présenter à leur retour ", dit-il. " Que crois-tu qu'il se passera s'ils ne se présentent pas ? Tu essaies d'envoyer un télégramme à Hu Tsang pour lui dire qu'on se cache dans son jardin ? "
  
  
  Il remarqua la rougeur qui montait aux joues d'Anya, malgré l'obscurité. Il n'avait pas voulu être si dur. Elle avait été une précieuse assistante, mais il découvrait maintenant chez elle aussi cette lacune dans la formation si flagrante chez tous les agents communistes. Ils excellaient dans l'action et la maîtrise de soi. Ils faisaient preuve de courage et de persévérance. Mais même la prudence à court terme ne leur avait pas été profitable. Il lui tapota l'épaule pour l'encourager.
  
  
  " Allons, on fait tous des erreurs parfois ", dit-il doucement. " Nous suivrons leurs traces. "
  
  
  Les traces des pneus du gros camion étaient parfaitement visibles sur la route accidentée et poussiéreuse. Ils ne rencontrèrent quasiment aucune intersection ni bifurcation. Ils avançaient d'un pas vif, s'arrêtant le moins possible. Nick estima leur vitesse moyenne à environ dix kilomètres par heure, une excellente allure. Vers quatre heures du matin, après avoir parcouru une soixantaine de kilomètres, Nick commença à ralentir. Ses jambes, malgré leur force et leur musculature, commençaient à le faire souffrir, et il remarqua les visages fatigués d'Alexi et d'Anya. Mais il ralentit aussi pour une autre raison, plus importante encore. Ce sens omniprésent et hypersensible propre à l'Agent N3 commençait à émettre des signaux. Si les calculs de Nick étaient exacts, ils devaient approcher du territoire de Hu Can, et il examina maintenant les traces avec la concentration d'un limier suivant une piste. Soudain, il s'arrêta et tomba à genoux. Alexi et Anya s'effondrèrent à ses côtés.
  
  
  " Mes jambes ", haleta Alexi. " Je n'en peux plus, je ne peux plus marcher longtemps, Nick. "
  
  
  " Ce ne sera pas nécessaire non plus ", dit-il en désignant la route du doigt. Les rails s'arrêtèrent brusquement. Ils avaient manifestement été détruits.
  
  
  " Qu'est-ce que ça veut dire ? " demanda Alex. " Ils ne peuvent pas simplement disparaître. "
  
  
  " Non ", répondit Nick, " mais ils se sont arrêtés ici et ont effacé leurs traces. " Cela ne pouvait signifier qu'une chose : il devait y avoir un point de contrôle dans les parages ! Nick s'avança jusqu'au bord de la route et se laissa tomber au sol, faisant signe aux filles de l'imiter. Mètre après mètre, il rampa, scrutant les arbres de part et d'autre de la route à la recherche de l'objet qu'il cherchait. Enfin, il le vit. Deux petits arbres, face à face. Son regard glissa le long du tronc du plus proche jusqu'à ce qu'il repère un petit appareil métallique rond d'environ un mètre de haut. Sur l'arbre opposé se trouvait un objet similaire, à la même hauteur. Alexi et Anya virent alors elles aussi l'œil électronique. En s'approchant de l'arbre, il aperçut un fin fil qui s'enfonçait dans son tronc. Il n'y avait plus aucun doute. C'était la ceinture défensive extérieure de la région de Hu Can.
  
  
  Le système de surveillance électronique était efficace, supérieur à celui des gardes armés, qui pouvaient être repérés et potentiellement débordés. Quiconque s'engageait sur la route en dehors des heures de passage déclenchait l'alarme. Ils pouvaient franchir le système sans encombre et pénétrer plus profondément dans la zone, mais il y avait sans aucun doute d'autres points de contrôle plus loin et, finalement, des gardes armés ou peut-être des patrouilles. De plus, le soleil allait bientôt se lever et ils devraient trouver un abri pour la journée.
  
  
  Ils ne purent poursuivre leur route et se replièrent dans la forêt. Celle-ci était dense et luxuriante, ce qui réjouissait Nick. Cela signifiait qu'ils n'avanceraient pas vite, mais en contrepartie, elle leur offrait un bon abri. Parvenus au sommet d'une colline escarpée, ils aperçurent le complexe de Hu Can au loin, dans la faible lueur de l'aube.
  
  
  Située dans une plaine entourée de collines basses, l'endroit ressemblait au premier abord à un immense terrain de football. Sauf que ce terrain était cerné par une double rangée de barbelés. Au centre, enfouies dans le sol, les rampes de lancement étaient parfaitement visibles. Cachés dans les sous-bois, ils apercevaient les ogives fines et pointues des missiles, sept flèches nucléaires mortelles capables de bouleverser l'équilibre des forces dans le monde d'un seul coup. Nick, allongé dans les sous-bois, scrutait les environs à la lumière naissante. Les rampes étaient, bien sûr, en béton, mais il remarqua que les murs de béton ne dépassaient jamais vingt mètres de haut. S'il parvenait à enfouir les bombes le long des bords, cela suffirait. Cependant, la distance entre les rampes était d'au moins cent mètres, ce qui signifiait qu'il lui faudrait beaucoup de temps et de chance pour placer les explosifs. Et Nick ne comptait pas sur autant de temps ni de chance. Parmi les différents plans qu'il avait envisagés, il en avait éliminé la plupart. Plus il examinait les lieux, plus cette triste réalité lui apparaissait.
  
  
  Il pensait pouvoir s'introduire dans le camp en pleine nuit, peut-être vêtu d'un uniforme emprunté, et utiliser les détonateurs. Mais il valait mieux oublier cette idée. Trois soldats armés se tenaient à chaque lanceur, sans compter les postes de garde près des barbelés.
  
  
  De l'autre côté du site se trouvait une large entrée principale en bois, et juste en dessous, une ouverture plus petite dans les barbelés. Un soldat montait la garde à cette ouverture d'environ un mètre de large. Mais il n'était pas le problème ; le problème résidait dans la sécurité à l'intérieur de l'enceinte. En face de la rampe de lancement, à droite, se dressait un long bâtiment en bois, probablement destiné à abriter le personnel de sécurité. Du même côté, plusieurs bâtiments en béton et en pierre étaient équipés d'antennes, de radars, d'instruments de mesure météorologique et d'émetteurs sur le toit. Ce devait être le quartier général. Un des premiers rayons du soleil se refléta vivement, et Nick regarda de l'autre côté de la rue, vers les collines qui se dressaient en face, de l'autre côté du périmètre bouclé. Au sommet de la colline se trouvait une grande maison dont la façade était entièrement recouverte d'une large baie vitrée sphérique qui reflétait la lumière du soleil. La partie inférieure de la maison ressemblait à une villa moderne, mais le premier étage et le toit étaient construits dans le style pagode, typique de l'architecture traditionnelle chinoise. " On peut sans doute voir tout le complexe depuis cette maison, et c'est pour ça qu'ils l'ont construite là ", pensa Nick.
  
  
  Nick analysait mentalement chaque détail. Tel un film sensible, son cerveau enregistrait chaque élément un à un : le nombre d"entrées, la position des soldats, la distance entre les barbelés et la première rangée de lanceurs, et une centaine d"autres détails. L"agencement du complexe lui paraissait évident et logique. À un détail près. Des disques métalliques plats étaient visibles au sol, tout le long des barbelés . Ils formaient un anneau autour du complexe, espacés d"environ deux mètres. Alexi et Anya, eux aussi, étaient incapables d"identifier ces étranges objets.
  
  
  " Je n'ai jamais rien vu de pareil ", dit Anya à Nick. " Qu'en penses-tu ? "
  
  
  " Je ne sais pas ", répondit Nick. " Elles n'ont pas l'air de dépasser, et elles sont en métal. "
  
  
  " Ça pourrait être n'importe quoi ", a fait remarquer Alexi. " Ça pourrait être un système de drainage. Ou peut-être qu'il y a une partie souterraine que nous ne pouvons pas voir, et que ce sont les sommets des poteaux métalliques. "
  
  
  " Oui, il y a beaucoup d'options, mais j'ai remarqué au moins une chose ", dit Nick. " Personne ne marche dessus. Tout le monde les évite. Ça nous suffit. Nous devrons faire pareil. "
  
  
  " Peut-être que ce sont des alarmes ? " suggéra Anya. " Peut-être qu"elles sonneront si on marche dessus. "
  
  
  Nick admit que c'était possible, mais un pressentiment lui disait que ce n'était pas si simple. Quoi qu'il en soit, ils devaient éviter les épidémies.
  
  
  Ils ne pouvaient rien faire avant la nuit, et tous trois avaient besoin de dormir. Nick s'inquiétait aussi pour la baie vitrée de la maison d'en face. Bien qu'il sût qu'ils étaient invisibles dans l'épaisse végétation, il soupçonnait fortement que la crête était surveillée de près depuis la maison aux jumelles. Ils redescendirent prudemment la pente. Il leur fallait trouver un endroit où dormir en paix. À mi-chemin de la colline, Nick découvrit une petite grotte avec une étroite ouverture, juste assez grande pour qu'une personne puisse y passer. Une fois à l'intérieur, l'abri se révéla assez spacieux. Il était humide et sentait l'urine d'animaux, mais on s'y sentait en sécurité. Il était certain qu'Alexi et Anya étaient trop fatiguées pour se soucier du froid, et heureusement, il faisait encore frais. Dès leur arrivée, les filles se séparèrent. Nick s'allongea sur le dos, les mains derrière la tête.
  
  
  À sa grande surprise, il sentit soudain deux têtes sur sa poitrine et deux corps doux et chauds contre ses côtes. Alexi croisa une jambe par-dessus la sienne, et Anya se blottit contre son épaule. Anya s'endormit presque aussitôt. Nick sentit qu'Alexi était encore éveillé.
  
  
  " Dis-moi, Nick ? " murmura-t-elle d'une voix endormie.
  
  
  "Que dois-je vous dire ?"
  
  
  " Comment est la vie à Greenwich Village ? " demanda-t-il d'un air rêveur. " Comment est-ce de vivre en Amérique ? Y a-t-il beaucoup de filles ? Beaucoup de danse ? "
  
  
  Il réfléchissait encore à sa réponse lorsqu'il vit qu'elle s'était endormie. Il prit les deux fillettes dans ses bras. Leurs poitrines étaient comme une douce et chaude couverture. Il rit doucement en imaginant ce qui aurait pu se passer si elles n'avaient pas été si fatiguées. Mais demain s'annonçait difficile. Il devrait prendre de nombreuses décisions, et aucune ne serait agréable.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  Nick fut le premier à se réveiller. Quelques heures plus tôt, lorsque ses oreilles sensibles avaient perçu les bruits d'une patrouille au loin, il s'était lui aussi réveillé. Il était resté immobile puis s'était rendormi lorsque les bruits s'étaient estompés. Mais à présent, il s'étira, et les jumeaux levèrent également la tête au-dessus de sa poitrine.
  
  
  " Bonjour ", dit Nick, alors qu'il était déjà bien passé midi.
  
  
  " Bonjour ", répondit Alexi en secouant ses courts cheveux blonds comme un chien mouillé qui s'ébroue après la baignade.
  
  
  " Je vais dehors pour voir ce qui se passe ", dit Nick. " Si vous n'entendez rien dans cinq minutes, venez nous rejoindre. "
  
  
  Nick sortit par l'étroite ouverture, peinant à s'habituer à la vive lumière du jour. Il n'entendait que les bruits de la forêt et se redressa. Ils pourraient rester sur la crête jusqu'à tard dans la nuit.
  
  
  C"est seulement à cet instant que Nick réalisa la véritable beauté de la forêt. Il contempla le chèvrefeuille, les magnifiques hibiscus rouges et le sentier de forsythias dorés qui se frayait un chemin à travers le sous-bois luxuriant. " Quel contraste ! " pensa Nick. " Ce lieu paisible et idyllique, et de l"autre côté de la colline, sept armes redoutables, prêtes à anéantir des millions de vies. "
  
  
  Il entendit le bruit de l'eau qui coulait et découvrit un petit ruisseau derrière la grotte. Il décida de se laver et de se raser dans l'eau fraîche. Il se sentait toujours beaucoup mieux après s'être rasé. Il se déshabilla et se baigna dans l'eau glacée. Alors qu'il achevait de se raser, il aperçut Anya et Alexi, qui se faufilaient prudemment à travers les buissons à sa recherche. Il leur fit signe, et elles accoururent vers lui en étouffant des cris de soulagement. Elles le suivirent aussitôt, tandis que Nick examinait leurs corps nus baignés dans l'eau. Il s'allongea sur l'herbe, savourant leur beauté pure et innocente. Il se demanda ce qu'elles feraient s'il faisait ce qu'il désirait le plus à cet instant précis. Il se doutait bien qu'elles en profiteraient.
  
  
  Mais il savait aussi qu'il ne le ferait pas sans avoir bien réfléchi aux décisions importantes qu'il aurait à prendre par la suite. Ils n'ont pas parlé de ce moment ni de ce qu'il pourrait signifier pour eux, et c'était inutile. Ils savaient qu'il n'hésiterait pas à les sacrifier si nécessaire. C'est pourquoi cette mission lui avait été confiée.
  
  
  Nick cessa de regarder les filles et concentra ses pensées sur ce qui l'attendait. Il se remémora le paysage qu'il avait si attentivement étudié quelques heures auparavant. Il était de plus en plus certain que tous les plans qu'il avait espéré mettre en œuvre dans cette situation étaient totalement inutiles. Il allait devoir improviser à nouveau. Bon sang, il n'y avait même pas un mur de pierre décent autour du complexe. S'il y en avait eu un, ils auraient au moins pu s'approcher sans être repérés. Il songea à envoyer Anya et Alexi en captivité. Plus tard, il envisagerait d'envahir le complexe lui-même, pariant que Hu Zan serait moins prudent. Mais maintenant qu'il constatait la situation sur le terrain, les sentinelles postées à chaque rampe de lancement, il comprit que cela ne lui serait pas d'une grande aide. Le problème était bien plus complexe. D'abord, ils devaient atteindre la clôture de barbelés. Ensuite, ils devaient la franchir, et il leur faudrait ensuite un certain temps pour enterrer les bombes. Maintenant que chaque lanceur était contrôlé séparément, il ne leur restait qu'une seule option : distraire tous les soldats en même temps.
  
  
  Anya et Alexey se séchèrent, s'habillèrent et s'assirent avec lui. Sans un mot, ils regardèrent le soleil disparaître derrière la colline. Il était temps d'agir. Nick commença à gravir la colline à quatre pattes, pensant à la maison à la grande baie vitrée de l'autre côté. Arrivés en haut, ils observèrent la base, qui s'était transformée en un vaste panorama d'activité. Techniciens, mécaniciens et soldats étaient partout. Deux missiles étaient en cours d'examen.
  
  
  Nick avait espéré trouver quelque chose qui leur faciliterait la tâche. Mais il n'y avait rien, absolument rien. Ça allait être difficile, terriblement difficile même. " Mince ! " jura-t-il à voix haute. Les filles levèrent les yeux, surprises. " J'aimerais bien savoir à quoi servent ces fichus disques ronds. " Il eut beau les observer longuement, leurs surfaces lisses et polies ne révélaient rien. Comme Anya l'avait fait remarquer, il pouvait effectivement s'agir d'un système d'alarme. Mais quelque chose le tracassait profondément. Il décida qu'ils devraient accepter cette incertitude et essayer de se tenir à l'écart de ces choses.
  
  
  " Il va falloir les distraire ", dit Nick. " L'un de vous doit aller de l'autre côté des installations et attirer leur attention. C'est notre seule chance d'entrer et de poser les bombes. Il faut les distraire suffisamment longtemps pour pouvoir faire notre travail. "
  
  
  " J"y vais ", dirent-ils en même temps. Mais Anya avait une longueur d"avance. Nick n"eut pas besoin de répéter ce que tous trois savaient déjà. Quiconque se ferait remarquer était condamné à mort. Ou du moins, serait capturé, ce qui ne signifierait qu"un sursis. Lui et Alexi auraient une chance de s"échapper si tout se passait bien. Il regarda Anya. Son visage était impassible, et elle lui rendit son regard avec une expression froide et indifférente. Il jura entre ses dents et regretta qu"il n"y ait pas eu d"autre solution. Mais il n"y en avait pas.
  
  
  " J'ai de la poudre explosive que vous pouvez utiliser ", lui dit-il. " Combinée à votre Beretta, elle devrait produire l'effet désiré. "
  
  
  " Je peux faire d'autres feux d'artifice ", répondit-elle avec un sourire. " J'ai quelque chose qui va les déranger. "
  
  
  Elle releva son chemisier et passa une ceinture en cuir autour de sa taille. Elle sortit une boîte de petites pastilles rondes, rouges et blanches. Chaque pastille était munie d'une minuscule épingle. Sans cela, Nick aurait juré que c'étaient des tranquillisants ou des comprimés contre le mal de tête. C'était bien ça.
  
  
  " Chacune de ces pastilles équivaut à deux grenades à main ", expliqua Anya. " La goupille sert d"amorce. Leur fonctionnement est à peu près le même que celui d"une grenade à main, mais elles sont fabriquées à partir d"éléments transuraniens comprimés. Tu vois, Nick Carter, nous avons aussi d"autres instruments de microchimie intéressants. "
  
  
  " J"en suis ravi, croyez-moi ", sourit Nick. " Désormais, nous agirons chacun de notre côté. Quand tout sera fini, nous nous retrouverons ici. J"espère que nous serons tous les trois là. "
  
  
  Anya se leva. " Il me faudra environ une heure pour arriver de l'autre côté ", dit-elle. " Il fera nuit à ce moment-là. "
  
  
  Les jumeaux échangèrent un regard, s'étreignirent brièvement, puis Anya se retourna et partit.
  
  
  
  " Bonne chance, Anya ", lança doucement Nick derrière elle. " Merci, Nick Carter ", répondit-elle sans se retourner.
  
  
  Nick et Alexi la suivirent du regard jusqu'à ce qu'elle disparaisse sous la végétation, puis s'installèrent dans le fourré. Nick désigna un petit portail en bois dans la clôture. À l'intérieur se trouvait un entrepôt en bois. Un soldat solitaire montait la garde à l'entrée.
  
  
  " Notre première cible, c'est lui ", dit Nick. " On le vaincra, puis on franchira la porte et on attendra le feu d'artifice d'Anya. "
  
  
  La nuit tomba rapidement et Nick commença à descendre prudemment la colline vers la porte. Heureusement, la végétation y était dense et, arrivés en bas, le garde n'était plus qu'à cinq mètres. Nick tenait déjà le stylet dans sa paume et le métal froid et insensible l'apaisa, lui rappelant qu'il ne devait plus être qu'un simple prolongement humain de la lame.
  
  
  Heureusement, le soldat avait son fusil dans son étui, ce qui évitait qu'il ne tombe au sol avec fracas. Nick ne voulait pas alerter le camp prématurément. Il tenait le stylet d'une main nonchalante, s'efforçant de ne pas trop forcer. Il devait atteindre le soldat du premier coup. S'il ratait cette occasion, tout son plan partirait en fumée sur-le-champ. Le soldat se dirigea vers la droite de la porte en bois, s'arrêta juste devant le poteau, fit demi-tour, traversa la porte et s'arrêta de nouveau pour faire demi-tour. Soudain, le stylet jaillit. Il transperça la gorge du soldat et le cloua contre la porte.
  
  
  Nick et Alexi étaient à ses côtés en moins d'une demi-seconde. Nick sortit son stylet et plaqua l'homme au sol, tandis que la jeune fille s'emparait de son fusil.
  
  
  " Enfile ton manteau et ton casque ", dit Nick sèchement. " Ça t'aidera à te fondre dans la masse. Prends aussi ton fusil. Et surtout, tiens-toi loin de ces satanés disques ronds. "
  
  
  Alexi était prête lorsque Nick cacha le corps dans les buissons. Elle se tenait déjà de l'autre côté de la clôture, à l'ombre de l'entrepôt. Nick sortit un tube de mousse à raser et commença à le démonter. Il donna à Alexi trois disques fins et ronds et en garda quatre pour lui.
  
  
  " Tu vas placer trois explosifs côte à côte, lui dit-il. Tes vêtements ne te feront pas remarquer. N'oublie pas, il suffit de les enterrer. Le sol est assez meuble pour creuser un petit trou et y déposer ces explosifs. "
  
  
  Par réflexe, Nick se baissa lorsque la première explosion retentit dans le champ. Elle venait de la droite, de l'autre côté. Une seconde explosion suivit rapidement, puis une troisième, presque au centre du champ. Anya courait sans doute de tous côtés en lançant des grenades, et elle avait raison, elles étaient suffisamment puissantes. Une explosion se fit alors entendre à gauche. Elle avait tout fait comme il fallait ; on aurait dit un obus de mortier, et l'effet était exactement celui que Nick avait espéré. Des soldats armés sortirent en masse de la caserne, et les gardes du lance-missiles coururent vers la clôture de barbelés et commencèrent à tirer sans discernement dans la direction d'où ils soupçonnaient l'ennemi d'arriver.
  
  
  " Action ! " siffla Nick. Il s'arrêta et observa Alexi courir, tête baissée, sur la plateforme menant à l'installation la plus éloignée afin de rejoindre la porte. Wilhelmina à la main, Nick se précipita vers le premier des quatre lanceurs qu'il devait neutraliser. Il posa son Luger à côté de lui et enfouit le premier détonateur. Ce fut ensuite au tour du deuxième, rapidement suivi du troisième. Tout se déroula sans accroc, avec une facilité déconcertante, tandis qu'Anya continuait de bombarder la partie nord du complexe avec ses infernales mini-bombes. Nick aperçut un groupe de soldats s'élançant hors de la porte principale pour traquer les assaillants. Arrivé au quatrième lanceur, Nick vit deux soldats postés à la porte principale se retourner et apercevoir une silhouette inconnue agenouillée au bord du lanceur. Avant même qu'ils aient pu viser, Wilhelmina avait déjà tiré deux fois, et deux soldats s'écroulèrent . Plusieurs autres soldats autour d'eux, ignorant bien sûr que les tirs ne provenaient pas de la forêt, tombèrent à leur tour. Nick plaça le dernier détonateur et courut vers la porte. Il tenta d'apercevoir Alexi dans l'enchevêtrement de silhouettes en uniforme qui s'enfuyaient, mais en vain. Soudain, une voix retentit dans le haut-parleur : Nick entendit les Chinois leur ordonner de mettre des masques à gaz. Il se retint de rire. L'attaque les avait vraiment terrifiés. Ou peut-être Hu Can préférait-il la prudence. C'est alors que Nick comprit la signification des mystérieux disques métalliques. Son sourire s'effaça aussitôt.
  
  
  Au début, il entendit le léger bourdonnement des moteurs électriques, puis vit les disques s'élever verticalement dans les airs, suspendus à des tubes métalliques. Ils s'arrêtèrent à une hauteur d'environ trois ou quatre mètres, et Nick constata que les disques formaient le haut d'un petit réservoir circulaire d'où jaillissaient plusieurs buses, orientées dans quatre directions différentes. De chaque buse, Nick aperçut un petit nuage gris, et dans un sifflement continu, l'ensemble du complexe fut enveloppé d'un voile mortel. Nick vit le gaz se répandre au-delà de la clôture, formant un cercle qui s'élargissait sans cesse.
  
  
  Nick tenta de se couvrir la bouche d'un mouchoir en courant, mais en vain. Le gaz se propageait trop vite. Son odorat lui indiqua qu'il s'agissait d'un gaz agissant sur les poumons, provoquant une intoxication temporaire, probablement à base de phosgène. Sa tête se mit à tourner et il eut l'impression que ses poumons allaient éclater. " Bien fait pour eux de ne pas avoir utilisé de gaz mortels ", pensa-t-il. Ils persistaient toujours trop longtemps dans l'air et les victimes ne pouvaient être interrogées. Sa vision se brouilla et, tandis qu'il essayait d'avancer, il ne distinguait devant lui que de vagues ombres indistinctes : des uniformes blancs et d'étranges embouts buccaux. Il voulut courir vers les ombres, leva les bras, mais son corps était lourd comme du plomb et une douleur fulgurante lui transperça la poitrine. Les ombres et les couleurs s'estompèrent, tout disparut et il s'effondra.
  
  
  Alexi vit Nick tomber et tenta de changer de direction, mais le gaz continuait d'imprégner l'air, devenant de plus en plus dense. L'embout buccal en plastique de son casque lui offrit un peu de répit, et bien qu'elle commençât à ressentir une forte oppression dans les poumons, son corps fonctionnait encore. Elle hésita, se demandant si elle devait sauver Nick ou s'enfuir. " Si elle parvenait à sortir de derrière la clôture, elle pourrait peut-être revenir plus tard et essayer de l'aider à s'échapper ", pensa-t-elle. Il y avait maintenant trop de soldats autour de lui ; ils soulevèrent son corps, qui n'opposait plus aucune résistance, et l'emportèrent. Alexi marqua une pause, retint son souffle, puis courut vers la porte en bois. Habillée comme tous les autres soldats, elle se fondait dans la masse des gens qui couraient dans tous les sens à travers le champ. Elle atteignit la porte, mais le gaz s'infiltrait désormais à travers son casque, et sa respiration devenait de plus en plus douloureuse. Elle bascula par-dessus le bord de la porte et s'effondra à genoux. Le casque lui semblait maintenant une camisole de force, l'empêchant de respirer. Elle l'arracha de sa tête et le jeta au sol. Elle parvint à se redresser et tenta de retenir sa respiration. Mais elle dut tousser, ce qui lui fit avaler encore plus de gaz. Elle s'allongea de tout son long dans l'interstice du portail.
  
  
  De l'autre côté, derrière la clôture, Anya aperçut la fuite de gaz. Elle avait épuisé toutes ses bombes et, lorsqu'elle vit des hommes masqués sortir, elle se réfugia dans les bois. Les soldats l'encerclèrent et elle commença à ressentir les effets du gaz. Si elle parvenait à maîtriser l'un d'eux et à lui retirer son masque, elle aurait une chance de s'échapper. Anya attendait, tendue, écoutant les bruits des soldats qui fouillaient méthodiquement les bois. Ils s'étaient espacés de cinq mètres et s'approchaient d'elle de part et d'autre. Rampant vers l'avant, elle se demanda comment Nick et Alexi avaient pu sortir de la voiture. Auraient-ils pu s'échapper avant le gaz ? Les seringues ? Soudain, elle vit un soldat s'approcher, se frayant un chemin à travers les broussailles avec son fusil. Elle dégaina son couteau à la ceinture et empoigna fermement le manche lourd. Il était maintenant à sa portée. Un coup de couteau rapide et le masque serait entre ses mains. Si elle avait porté un masque à gaz, elle aurait pu retourner à la lisière de la forêt, où le gaz suffocant était plus dense et le sous-bois moins fourni. Elle aurait alors pu traverser rapidement le complexe en courant, puis escalader la colline pour mieux se mettre à couvert.
  
  
  Anya se jeta sur elle. Trop tard, elle sentit une racine d'arbre s'enrouler autour de sa cheville, la retenant et la projetant au sol. À cet instant, elle vit un soldat brandir le lourd canon de son fusil. Des milliers d'étoiles rouges et blanches explosèrent dans son sommeil. Elles s'éteignirent comme des pétards, et elle perdit connaissance.
  
  
  
  
  La première chose que Nick ressentit fut un picotement froid sur sa peau. Puis une brûlure aux yeux, due à la lumière aveuglante. Cette lumière vive était étrange, car il n'avait pas encore ouvert les yeux. Il les força à s'ouvrir et essuya ses paupières humides. Lorsqu'il parvint à se redresser sur son coude, la vaste pièce se dessina plus nettement. La lumière était intense et des silhouettes commencèrent à apparaître. Il dut de nouveau s'essuyer les yeux et ressentit alors un nouveau picotement. Il était complètement nu, allongé sur un lit de camp. En face de lui, il aperçut deux autres lits de camp sur lesquels gisaient les corps nus d'Anya et d'Alexi. Ils étaient conscients et le regardaient faire basculer ses jambes hors du lit et s'asseoir.
  
  
  Il étira les muscles de son cou et de ses épaules. Il avait la poitrine lourde et tendue, mais il savait que cette sensation s'estomperait peu à peu. Il avait déjà aperçu quatre gardes, mais il ne leur avait pas prêté beaucoup d'attention. Nick se retourna lorsque la porte s'ouvrit et qu'un technicien entra dans la pièce avec un appareil à rayons X portable.
  
  
  Derrière le technicien, un homme chinois grand et mince entra dans la pièce d'un pas léger et assuré. Une longue blouse blanche recouvrait sa silhouette élancée.
  
  
  Il s'arrêta et sourit à Nick. Nick fut frappé par la délicatesse et l'ascétisme de son visage. C'était presque un visage de saint, qui rappelait étrangement à Nick les représentations orientales des dieux antiques figurant sur les icônes grecques. L'homme croisa les bras sur sa poitrine - de longues mains sensibles et douces - et fixa Nick intensément.
  
  
  Mais lorsque Nick soutint son regard, il constata que ses yeux étaient en totale contradiction avec le reste de son visage. Nulle trace d'ascétisme, nulle bonté, nulle douceur, seulement des flèches froides et venimeuses, des yeux de cobra. Nick ne se souvenait pas avoir jamais vu des yeux aussi diaboliques. Ils étaient agités ; même lorsque l'homme fixait un point précis, ils continuaient de bouger. Tels des yeux de serpent, ils scintillaient d'une lueur sombre et surnaturelle. Nick perçut immédiatement le danger que représentait cet homme, celui que l'humanité redoutait le plus. Ce n'était ni un simple fou, ni un politicien rusé, ni un rêveur pervers, mais un homme dévoué, entièrement consumé par une seule illusion, et pourtant doté de toutes les qualités intellectuelles et psychiques qui mènent à la grandeur. Il avait une pointe d'ascétisme, d'intelligence et de sensibilité. Mais une intelligence au service de la haine, une sensibilité muée en cruauté et en impitoyabilité, et un esprit entièrement voué à des délires maniaques. Le docteur Hu Zan regarda Nick avec un sourire amical, presque révérencieux.
  
  
  " Vous pouvez vous habiller en une minute, Monsieur Carter ", dit-il dans un anglais parfait. " Vous êtes, bien sûr, Monsieur Carter. J'ai vu une photo de vous une fois, un peu floue, mais suffisamment nette. Même sans cela, j'aurais dû vous reconnaître. "
  
  
  " Pourquoi ? " demanda Nick.
  
  
  " Parce que vous n'avez pas seulement éliminé mes hommes, mais que vous avez aussi fait preuve de plusieurs qualités personnelles. Disons simplement que j'ai immédiatement compris que nous n'avions pas affaire à un agent ordinaire. Lorsque vous avez maîtrisé les hommes à bord de la jonque de la famille Lu Shi, vous avez laissé le vieil homme sur le gaillard d'avant au même endroit pour tromper mes hommes. La disparition du patrouilleur en est un autre exemple. Je suis honoré qu'AX ait déployé tous ces efforts pour mon petit projet. "
  
  
  " J'espère qu'il y en aura plus ", répondit Nick. " Ça va te monter à la tête. "
  
  
  " Bien sûr, je ne pouvais pas savoir au début que vous étiez trois, et que deux d'entre vous étaient de magnifiques représentantes de l'espèce féminine occidentale. "
  
  
  Hu Tsang se retourna et contempla les deux jeunes filles étendues sur les lits. Nick aperçut soudain une lueur intense dans les yeux de l'homme tandis qu'il dévisageait leurs corps nus. Ce n'était pas seulement la flamme d'un désir sexuel brûlant, mais quelque chose de plus profond, de terrifiant, quelque chose qui déplaisait fortement à Nick.
  
  
  " C'était une excellente idée de votre part d'amener ces deux jeunes filles ", remarqua Hu Zan en se tournant vers Nick. " D'après leurs papiers, ce sont des étudiantes albanaises en histoire de l'art à Hong Kong. Un choix évident pour votre peuple. Mais, comme vous le découvrirez bientôt, c'était aussi une aubaine pour moi. Mais d'abord, Monsieur Carter, je vous invite à vous asseoir devant l'appareil à rayons X. Pendant que vous étiez inconscient, nous vous avons examiné avec une technique simple, et le détecteur de métaux a réagi positivement. Connaissant les méthodes sophistiquées des membres d'AXE, je me dois de poursuivre l'enquête. "
  
  
  Le technicien l'examina attentivement à l'aide d'un appareil à rayons X portable et lui rendit sa combinaison une fois l'examen terminé. Nick remarqua que ses vêtements avaient été minutieusement inspectés. Le Luger et le stylet avaient, bien sûr, disparu. Pendant qu'il s'habillait, le technicien montra la radiographie à Hu Can. " Probablement des éclats d'obus ", dit-il. " Ici, à la hanche, là où nous l'avons déjà senti. "
  
  
  " Tu aurais pu t'épargner bien des ennuis si tu m'avais demandé mon avis ", a commenté Nick.
  
  
  " Ce n'était pas un problème ", répondit Hu Zan en souriant de nouveau. " Préparez-les ", dit-il au technicien en désignant Anya et Alexi de son long bras fin.
  
  
  Nick s'efforça de ne pas froncer les sourcils en voyant l'homme attacher les poignets et les chevilles des filles aux extrémités du lit avec des lanières de cuir. Il déplaça ensuite l'appareil carré au centre de la pièce. Des tubes et des tuyaux en caoutchouc, que Nick ne put identifier immédiatement, pendaient de l'avant de la boîte. L'homme prit deux plaques métalliques incurvées, semblables à des électrodes, et les fixa aux tétons d'Anya. Il fit de même avec Alexi, puis relia les points à la machine à l'aide de fins fils. Nick sentit son front se froncer lorsque l'homme saisit le long objet en caoutchouc et s'approcha d'Alexi. Avec une indifférence presque clinique, il l'introduisit en elle, et Nick comprit alors de quoi il s'agissait. Un phallus en caoutchouc ! Il la maintint en place avec une sorte de jarretière. Cet appareil était lui aussi relié par un cordon à une machine au milieu de la pièce. Anya subit le même sort, et Nick sentit une rage grandissante le pousser à se percer le ventre.
  
  
  " Qu'est-ce que ça veut dire ? " demanda-t-il. " C'est dommage, n'est-ce pas ? " répondit Hu Can en regardant les jumelles. " Elles sont vraiment très belles. "
  
  
  " Quel dommage ? " demanda Nick d'un ton irrité. " Que manigances-tu ? "
  
  
  " Vos amis ont refusé de nous donner la moindre information sur ce que vous faites ici ou sur ce que vous avez pu faire. Je vais maintenant tenter de leur soutirer ces informations. On pourrait dire que ma méthode n'est rien d'autre qu'un raffinement d'un très ancien principe de torture chinois. "
  
  
  Il sourit de nouveau. Ce fichu sourire poli. Comme s'il tenait une conversation anodine dans un salon. Il poursuivit son discours, observant attentivement la réaction de Nick. Il y a des milliers d'années, les tortionnaires chinois découvrirent que les stimuli agréables pouvaient facilement se transformer en irritants, et que cette douleur était différente de la douleur ordinaire. L'exemple parfait en est la pratique ancestrale chinoise du chatouillement. Au début, il provoque le rire et une sensation agréable. Si on le prolonge, le plaisir se mue rapidement en malaise, puis en colère et en résistance, et enfin en une douleur atroce, finissant par rendre la victime folle. Voyez-vous, Monsieur Carter, on peut se défendre contre la douleur ordinaire. Souvent, la victime peut résister à la torture purement physique grâce à sa propre résistance émotionnelle. Mais je n'ai pas vraiment besoin de vous le dire ; vous êtes sans doute aussi bien informé que moi.
  
  
  Il n'existe aucune défense contre la torture que nous infligeons, car son principe repose sur la manipulation des parties hypersensibles et incontrôlables du psychisme humain. Avec la stimulation adéquate, les organes sensibles à la stimulation sexuelle sont impossibles à contrôler par la seule volonté. Et, pour en revenir à vos copines, ces appareils servent précisément à cela. Chaque fois que j'appuie sur ce petit bouton, elles atteignent l'orgasme. Un système parfaitement orchestré de vibrations et de mouvements déclenchera inévitablement un orgasme. Le premier, je peux l'affirmer avec certitude, sera plus intense que n'importe quel orgasme qu'elles pourraient jamais connaître avec un partenaire masculin. Puis l'excitation se transformera en malaise, puis en la douleur atroce que je viens de décrire. À mesure que j'augmenterai l'intensité de la stimulation, leur douleur atteindra le paroxysme de la torture diabolique, et elles seront incapables d'y résister ou de l'éviter.
  
  
  " Et si ça ne marche pas ? " demanda Nick. " Et s'ils ne commencent pas à se parler ? "
  
  
  " Ça marchera, et ils parleront ", sourit Hu Zan avec assurance. " Mais s'ils attendent trop longtemps, ils ne pourront plus jamais éprouver de plaisir sexuel. Ils pourraient même devenir fous. Une succession d'orgasmes affecte différemment les femmes lorsqu'elles atteignent leurs limites. "
  
  
  " On dirait que tu as beaucoup expérimenté avec ça ", a commenté Nick.
  
  
  " Il faut expérimenter pour progresser ", répondit Hu Zan. " Franchement, je suis ravi de vous confier tout ça. Je connais si peu de personnes à qui en parler, et vu votre réputation, vous êtes vous aussi un interrogateur hors pair. " Il fit un geste vers les gardes. " Il vient avec nous ", dit-il en s'approchant de la porte. " Nous allons au sous-sol. "
  
  
  Nick fut contraint de suivre Hu Can qui descendait un petit escalier menant à un sous-sol spacieux et lumineux. Le long des murs peints en blanc se trouvaient plusieurs cellules, d'environ trois mètres sur trois. Il s'agissait de petits compartiments grillagés sur trois côtés, contenant chacun un petit lavabo et un berceau. Chaque cellule abritait une jeune fille ou une femme vêtue de sous-vêtements masculins. Toutes, sauf deux, étaient occidentales.
  
  
  " Chacune de ces femmes a tenté de nuire à mes activités ", a déclaré Hu Zan. " Ce sont des agents de seconde zone et de simples sans-abri. Je les ai enfermées ici. Regardez-les bien. "
  
  
  En passant devant les cages, Nick fut témoin de scènes horribles. Il estima que la femme dans la première cage avait quarante-cinq ans. Sa silhouette paraissait bien conservée, avec des seins d'une fermeté étonnante, des jambes galbées et un ventre lisse. Mais son visage, hideux et négligé, couvert de taches grises hideuses, indiquait qu'elle souffrait d'un retard mental. Hu Zan devina sans doute les pensées de Nick.
  
  
  " Elle a trente et un ans ", dit-il. " Elle se contente d'exister, de végéter. Jusqu'à vingt hommes peuvent coucher avec elle d'affilée. Cela ne la touche pas. Elle est complètement apathique. "
  
  
  Puis arriva une grande fille aux cheveux blond paille. À leur arrivée, elle se leva, se dirigea vers le bar et fixa Nick du regard. Elle semblait totalement inconsciente de sa nudité. " On pourrait dire qu'elle est nymphomane, mais elle vit dans l'esprit d'une fillette de six ans qui découvre son corps pour la première fois ", dit Hu Zan. " Elle parle à peine, gazouille et crie, entièrement absorbée par son propre corps. Son esprit est embrumé depuis des décennies. "
  
  
  Dans la cellule voisine, une petite Chinoise se balançait sur le bord de sa couchette, les bras croisés, fixant le plafond. Elle continua de se balancer tandis qu'ils passaient, comme si elle ne les avait pas remarqués.
  
  
  " Ça suffit ", dit Hu Zan d'un ton enjoué. " Je crois que mon ami a compris. " Il sourit à Nick, qui feignait un intérêt poli. Mais intérieurement, une rage glaciale le consumait, lui serrant presque l'estomac. Ce n'était pas qu'une simple torture pour obtenir des informations. Il avait lui-même suffisamment souffert pour le savoir.
  
  
  C'était du sadisme, du sadisme pur et simple. Tous les tortionnaires étaient des sadiques par définition, mais beaucoup de ceux dont le métier consistait à extraire des données se souciaient davantage du résultat final que du plaisir pervers de la torture. Pour les interrogateurs professionnels, la torture n'était qu'une arme à leur disposition, et non une source de plaisir pervers. Et Hu Zan, il le savait maintenant, était plus qu'un simple sadique. Il avait un mobile personnel, un événement du passé, quelque chose lié à sa vie privée. Hu Zan ramena Nick dans la pièce où se trouvaient les deux jeunes filles.
  
  
  " Dis-moi, " demanda Nick d'un calme appris par cœur. " Pourquoi ne nous tues-tu pas, ces filles et moi ? "
  
  
  " Ce n'est qu'une question de temps ", a déclaré Hu Zan. " Vous êtes bien entraînée aux techniques de résistance. Ces femmes ont peut-être été entraînées elles aussi, mais ce ne sont que des femmes, des femmes occidentales de surcroît. "
  
  
  Nick se souvenait parfaitement de cette dernière remarque. L'attitude de Hu Can reflétait sans aucun doute l'ancienne coutume orientale qui considérait les femmes comme inférieures et soumises. Mais ce n'était pas tout. Les instruments de torture de cet homme étaient spécifiquement conçus pour les femmes. Il les visait, et plus précisément les femmes occidentales ! Nick décida de tenter sa chance, pour voir s'il avait atteint sa cible. Il devait trouver un moyen d'atteindre cet ascète satanique, trouver la clé qui conviendrait à son esprit pervers.
  
  
  " Qui était-ce ? " demanda-t-il d'un ton indifférent. Hu Zan ne tarda pas à répondre.
  
  
  " Que voulez-vous dire, monsieur Carter ? " demanda-t-il.
  
  
  " J"ai demandé : qui était-ce ? " répéta Nick. " Était-ce une Américaine ? Non, je crois que c"était une Anglaise. "
  
  
  Les yeux de Hu Can se transformèrent en fentes pensives.
  
  
  " Vous n'êtes pas assez clair, monsieur Carter ", répondit-il d'un ton égal. " Je ne comprends pas de quoi vous parlez. "
  
  
  " Je crois bien ", dit Nick. " Que s'est-il passé ? A-t-elle joué avec toi puis t'a laissé tomber ? Ou s'est-elle moquée de toi ? Oui, ça doit être ça. Tu croyais qu'elle te regardait, et puis elle s'est retournée et s'est moquée de toi. "
  
  
  Hu Zan se tourna vers Nick et le fixa droit dans les yeux. Nick vit sa bouche se tordre un instant. Trop tard, il aperçut le morceau de fil de fer que Hu Zan avait ramassé et tenait dans sa main. Une douleur aiguë et lancinante lui fendit le visage. Il sentit le sang couler le long de sa mâchoire.
  
  
  " La ferme, porc ! " hurla Hu Can, retenant difficilement sa colère. Mais Nick décida d'insister. Il avait plus à y gagner qu'à y perdre.
  
  
  " Alors c"est ça ", dit-il. " Votre haine du monde libre, une vengeance personnelle. Vous vous sentez personnellement offensé. Est-ce encore une vengeance contre ce gamin qui vous a laissé tomber et s"est moqué de vous, Dieu sait combien de temps auparavant ? Ou y en avait-il d"autres ? Peut-être avez-vous eu la malchance de tomber sur une vingtaine de ces poulets. Vous mettiez vraiment du déodorant tous les jours ? "
  
  
  Le fil électrique effleura de nouveau le visage de Nick. Hu Zan haleta, recula d'un pas et lutta pour se contenir. Mais Nick savait ce qu'il voulait savoir. Les motivations de cet homme étaient purement personnelles. Ses actes n'étaient pas le fruit de convictions politiques, ni d'une idéologie anti-occidentale forgée par des considérations philosophiques, mais d'un désir de vengeance personnelle. Cet homme voulait que les objets de sa haine soient réduits en poussière. Il les voulait à ses pieds. Il était important de s'en souvenir. Peut-être Nick pourrait-il exploiter cette faiblesse, peut-être pourrait-il bientôt utiliser cette information pour manipuler cet homme.
  
  
  Hu Zan se tenait maintenant derrière la machine, au centre de la pièce. Les lèvres serrées, il appuya sur un bouton. Nick observait, nonchalamment, hypnotisé, tandis que l'appareil se mettait en marche. Alexi et Anya réagirent malgré eux. Leurs corps se mirent à bouger, à se tordre, leurs têtes hochant d'un plaisir indéniable. Cette satanée machine était vraiment efficace. Nick jeta un coup d'œil à Hu Zan. Il esquissa un sourire - si l'on peut appeler cela un sourire - les lèvres pincées, et laissa échapper un soupir en le regardant.
  
  
  Une fois tout terminé, Hu Zan attendit exactement deux minutes, puis appuya de nouveau sur le bouton. Nick entendit Alexi haleter et crier : " Non, pas encore, pas encore ! " Mais la machine ronronna de nouveau et accomplit sa tâche avec une précision diabolique.
  
  
  Il était clair que l'extase qu'Anya et Alexi avaient vécue n'était plus véritable, et elles commencèrent à émettre des sons pitoyables. Leurs gémissements étouffés et leurs cris à demi-mot indiquaient qu'elles avaient de nouveau atteint l'orgasme, et Hu Zan réactiva aussitôt l'appareil. Anya poussa un cri perçant, et Alexi se mit à pleurer, d'abord timidement, puis de plus en plus fort.
  
  
  " Non, non, plus maintenant, s'il vous plaît, plus maintenant ! " cria Anya en se tordant de douleur sur le lit de camp. Les gémissements incessants d'Alexi furent interrompus par des appels au secours. Il était désormais impossible de déterminer à quel moment elle avait atteint l'orgasme. Leurs corps se tordaient et se contorsionnaient sans cesse, leurs cris stridents et leurs accès d'hystérie résonnant dans toute la pièce. Nick remarqua qu'Anya semblait presque amusée, et ses cris prirent une teinte joyeuse qui le frappa profondément. Alexi continuait de contracter ses abdominaux, tentant d'éviter les mouvements du phallus, mais c'était aussi vain que d'essayer d'échapper à son destin. Ses jambes commencèrent à trembler. Hu Zan l'avait décrit avec justesse. C'était une douleur inévitable, une sensation terrible dont elles ne pouvaient se libérer.
  
  
  Nick jeta un coup d'œil autour de lui. Il y avait quatre gardes, Hu Zan et un technicien. Ils étaient tellement absorbés par les jeunes filles nues et sans défense qu'il pourrait probablement tous les tuer sans grand effort. Mais combien de soldats se trouvaient dehors ? Et puis, il y avait la mission, qu'il fallait mener à bien. Néanmoins, il devint évident qu'il fallait agir rapidement. Il vit dans les yeux d'Alexi un regard sauvage, presque hystérique, qui l'effraya. S'il était certain qu'elles ne parleraient pas, il devrait se contrôler jusqu'au bout, et les filles seraient probablement réduites à l'état de loques brisées, à moitié folles. Il repensa aux malheureuses femmes qu'il avait vues dans les cages. Ce serait un terrible sacrifice, mais il n'avait pas le choix ; le succès de l'opération était primordial. C'était la règle d'or qui régissait leur vie à tous les trois.
  
  
  Mais il y avait autre chose qu'il craignait. Il avait la terrible prémonition que les filles ne tiendraient pas le coup. Elles révéleraient tout. Elles diraient tout, et cela pourrait signifier la fin du monde occidental. Il devait intervenir. Anya laissa échapper des cris inintelligibles ; seul Nick perçut quelques mots. Ses cris changèrent, et il sut ce que cela signifiait. Dieu merci, il comprenait mieux ses signes que Hu Zan.
  
  
  Cela signifiait qu'elle était sur le point de céder. S'il voulait faire quelque chose, il devait agir vite. Il devait tenter le coup. Sinon, Hu Zan extorquerait des informations aux corps torturés, brisés et vidés de leur substance. Et il n'y avait qu'un seul moyen d'atteindre cet homme : lui donner ce qu'il voulait, flatter son désir malsain de vengeance. Si Nick y parvenait, s'il pouvait berner Hu Zan avec une histoire rocambolesque, peut-être que la mission pourrait encore être menée à bien et leurs vies sauvées. Nick savait qu'en dernier recours, il pouvait toujours activer les détonateurs en prononçant cette combinaison de mots pour les envoyer tous valser dans les airs. Mais il n'était pas encore prêt pour son ultime salut. Le suicide était toujours une possibilité, mais jamais une perspective attrayante.
  
  
  Nick se prépara mentalement. Il devait réussir ; son talent d"acteur était exceptionnel. Il contracta ses muscles, puis se jeta furieusement sur Hu Can, le repoussant de la console.
  
  
  Il cria : " Arrêtez ! " " Arrêtez, vous m"entendez ? " Il résista à peine lorsque les gardes se précipitèrent vers lui et l"arrachèrent à Hu Can.
  
  
  " Je vais tout vous dire ", s'écria Nick d'une voix étranglée. " Mais arrêtez ça... Je n'en peux plus ! Pas avec elle. Je l'aime. " Il se dégagea des mains des gardes et s'effondra sur le lit où Alexi était allongée. Elle était immobile. Ses yeux étaient clos, seuls ses seins continuaient de se soulever et de s'abaisser violemment. Il enfouit son visage entre ses seins et caressa doucement ses cheveux.
  
  
  " C"est fini, ma chérie, " murmura-t-il. " Ils te laisseront tranquille. Je leur dirai tout. "
  
  
  Il se tourna vers Hu Can et le regarda d'un air accusateur. D'une voix brisée, il dit : " Ça te plaît, hein ? Tu ne t'attendais pas à ça. Eh bien, maintenant tu sais. Je suis humain, oui... humain, comme tout le monde. " Sa voix se brisa et il se prit la tête entre les mains. " Mon Dieu, oh Jésus, qu'est-ce que je fais ? Qu'est-ce qui m'arrive ? "
  
  
  Hu Can afficha un sourire satisfait. Son ton était ironique lorsqu'il dit : " Oui, un événement mémorable. Le grand Nick Carter - Killmaster, si je ne m'abuse - est allé si loin par amour. C'est touchant... et quelle ressemblance frappante. "
  
  
  Nick leva les yeux. " Que veux-tu dire par ressemblance frappante ? " demanda-t-il avec colère. " Je ne ferais pas ça si je ne l'aimais pas à la folie. "
  
  
  " Je veux dire, c'est étrangement similaire à votre système social ", répondit froidement Hu Zan. " C'est pourquoi vous êtes tous condamnés. Vous avez bâti tout votre mode de vie sur ce que vous appelez l'amour. L'héritage chrétien vous a légué ce que vous appelez la moralité. Vous jouez avec des mots comme vérité, honnêteté, pardon, honneur, passion, bien et mal, alors qu'il n'y a que deux choses au monde : la force et la faiblesse. Le pouvoir, Monsieur Carter. Comprenez-vous ? Non, vous ne comprenez pas. Si vous compreniez, vous n'auriez pas besoin de toutes ces absurdités occidentales, de ces vaines prétentions, de ces folies que vous avez inventées. Si, vous comprenez, Monsieur Carter. J'ai étudié votre histoire avec diligence à l'époque, et il m'est apparu clairement que votre culture a inventé tous ces symboles, tous ces préjugés sur la passion, l'honneur et la justice, pour masquer votre faiblesse ! La nouvelle culture n'aura pas besoin de ces excuses. La nouvelle culture est réaliste. Elle se fonde sur la réalité de l'existence. La conscience qu'il n'y a qu'une division entre les faibles et les forts. "
  
  
  Nick était maintenant assis, hébété, au bord de la couchette. Son regard se perdait dans le vide. " J'ai perdu ", murmura-t-il. " J'ai échoué... J'ai échoué. "
  
  
  Un violent coup au visage le fit détourner la tête. Hu Zan se tenait devant lui, le regardant avec dédain.
  
  
  " Ça suffit tes jérémiades ! " lança-t-il sèchement. " Parle-moi. Je suis curieux d'entendre ce que tu as à dire. " Il frappa Nick de l'autre côté de la tête. Nick baissa les yeux et parla d'une voix monocorde et renfermée.
  
  
  " Nous avons entendu des rumeurs concernant vos missiles. Ils nous ont envoyés vérifier si c'est vrai. Une fois que nous aurons localisé des missiles opérationnels, nous devrons transmettre leur position et les données au quartier général et envoyer des bombardiers ici pour détruire la base de lancement. Nous avons un émetteur caché quelque part dans les collines. Je ne peux pas vous dire exactement où. Je pourrais vous y emmener. "
  
  
  " Peu importe ", l"interrompit Hu Can. " Supposons qu"il y ait un émetteur là-bas. Pourquoi avez-vous pénétré par effraction dans les lieux ? Auriez-vous vraiment pu deviner que c"était précisément l"endroit que vous cherchiez ? "
  
  
  Nick réfléchit rapidement. Il ne s'attendait pas à cette question. " Il fallait en être sûrs ", répondit-il. " Depuis les collines, on ne pouvait pas dire s'il s'agissait de vrais missiles ou de simples leurres pour l'entraînement. Il fallait en être sûrs. "
  
  
  Hu Can semblait satisfait. Il se retourna et se dirigea vers l'autre bout de la pièce, posant une longue main fine sous son menton.
  
  
  " Je ne prends plus aucun risque ", dit-il. " Ils vous ont envoyé. C'était peut-être leur seule tentative, mais ils comprendront peut-être qu'il est temps d'organiser d'autres actions. Je comptais attaquer dans vingt-quatre heures, mais j'avance l'attaque. Demain matin, nous terminerons les préparatifs, et vous assisterez alors à la fin de votre monde. Je veux même que vous soyez à mes côtés et que vous regardiez mes petits pigeons voyageurs s'envoler. Je veux voir votre tête. Ce sera un plaisir de voir le meilleur agent du monde libre regarder son monde partir en fumée. C'est presque symbolique, Monsieur Carter, n'est-ce pas, que la destruction de votre soi-disant monde libre soit précédée par la révélation que leur agent clé n'est rien de plus qu'un faible, inefficace et amoureux transi. Mais peut-être n'avez-vous pas le sens du symbolisme. "
  
  
  Hu Zan attrapa Nick par les cheveux et lui releva la tête. Nick s'efforça de ne pas laisser transparaître sa colère ; c'était l'une des choses les plus difficiles qu'il ait eu à faire. Mais il allait devoir jouer jusqu'au bout. Il regarda Hu Zan d'un air hébété et morne.
  
  
  " Peut-être te garderai-je ici après le lancement ", gloussa Hu Can. " Tu as même une valeur de propagande : un exemple du déclin de l'ancien monde occidental. Mais d'abord, juste pour être sûr que tu comprennes la différence entre force et faiblesse, je vais te donner une leçon pour débutants. "
  
  
  Il dit quelque chose aux gardes. Nick ne comprit pas, mais il réalisa vite ce qui allait se passer lorsque les hommes s'approchèrent. Le premier le jeta à terre. Puis un coup de pied violent lui asséna un violent coup de pied dans les côtes. Hu Zan voulait lui prouver que la force n'avait rien à voir avec des faiblesses comme l'honneur et la grâce. Mais Nick savait que tout ce qu'il désirait vraiment, c'était le plaisir de voir son ennemi se tordre à ses pieds et implorer sa pitié. Il avait parfaitement joué son rôle jusqu'ici et comptait bien continuer. À chaque coup de pied, il laissait échapper un cri de douleur, et finalement, il hurla et implora grâce. " Ça suffit ! " s'écria Hu Zan. " Une fois la carapace percée, il ne reste plus que la faiblesse. Emmenez-les à la maison et enfermez-les dans les cellules. C'est là que je serai. "
  
  
  Nick regarda les corps nus d'Anya et d'Alexi. Ils étaient toujours allongés là.
  
  Impuissantes, complètement épuisées. Elles avaient probablement subi un choc violent et étaient psychologiquement exténuées. Il était soulagé qu'elles n'aient pas assisté à sa prestation. Elles auraient pu gâcher son moment en essayant de l'arrêter. Peut-être même qu'elles auraient été dupées. Il était parvenu à tromper Hu Can et à gagner un temps précieux : quelques heures seulement, jusqu'au lendemain matin, mais cela suffirait. Tandis que les gardes traînaient les jeunes filles nues hors de la pièce, Nick vit le regard inquiet de Hu Can les observer, et il crut pouvoir lire dans ses pensées. Il n'en avait pas fini avec elles, ce pervers. Il inventait déjà de nouvelles façons d'exprimer sa haine des femmes sur ces deux spécimens. Nick réalisa soudain avec regret qu'il ne restait plus beaucoup de temps. Il devait agir vite, et il n'aurait pas le temps de frapper Hu Can, même si l'envie lui prenait de se battre. Les gardes le poussèrent dans le couloir et en bas des escaliers, puis ils furent conduits dehors par une porte latérale.
  
  
  Les filles étaient déjà dans un petit camion, encadrées par des gardes. Elles semblaient prendre plaisir à leur mission. Elles riaient et faisaient des plaisanteries obscènes, caressant sans cesse les corps nus des jeunes filles inconscientes. Nick fut contraint de s'asseoir sur un banc en bois en face d'elles, entre deux gardes, et la voiture s'engagea sur une route étroite et cahoteuse. Le trajet fut court, et lorsqu'elles débouchèrent sur une route goudronnée, Nick aperçut la grande baie vitrée de la maison qu'ils avaient vue depuis les collines d'en face. D'épaisses colonnes noires et brillantes soutenaient une superstructure en forme de pagode, finement sculptée. Le rez-de-chaussée, en teck, bambou et pierre, exhalait le charme de l'architecture chinoise traditionnelle. Les gardes expulsèrent Nick du camion à coups de crosse et le firent entrer dans la maison, meublée simplement et avec modernité. Un large escalier menait au premier étage. Ils descendirent cet escalier jusqu'à un escalier plus petit, qui menait apparemment au sous-sol. Enfin, ils atteignirent une petite pièce lumineuse. Il reçut un coup de pied aux fesses et s'écroula au sol. La porte se verrouilla derrière lui. Il resta allongé là, à l'écoute. Quelques secondes plus tard, il entendit une autre porte claquer. Alexi et Anya étaient donc enfermés dans la même cellule, non loin de la sienne. Nick se redressa et entendit les pas du gardien dans le couloir. Il remarqua un petit morceau de verre dans la porte, probablement une lentille convexe, et sut qu'il était surveillé. Il se réfugia dans un coin et s'y assit. Même à cet instant, il jouait les vaincus, perdant toute confiance en lui. Il ne pouvait plus se permettre la moindre erreur, mais ses yeux scrutaient chaque recoin de la pièce. Il constata avec amertume qu'il n'y avait aucune issue. Ni fenêtres, ni aérations. La lumière vive provenait d'une simple ampoule nue fixée au plafond. Il était content d'avoir gardé son air abattu et soumis, car quelques minutes plus tard, Hu Can entra dans la cellule sans prévenir. Il était seul, mais Nick sentait le gardien l'observer attentivement à travers le petit disque de verre de la porte.
  
  
  " Vous trouverez peut-être nos quartiers d'invités, disons, un peu rudes ", commença Hu Zan. " Mais au moins, vous pouvez bouger. Je crains que vos complices n'aient subi un enchaînement bien plus rigoureux. Chacune d'elles a un bras et une jambe enchaînés au sol. Seul moi possède la clé de ces chaînes. Car vous savez que mes hommes sont soigneusement sélectionnés et entraînés, mais je sais aussi que les femmes sont le fléau de tout homme. On ne peut leur faire confiance. Vous, par exemple, pouvez être dangereux si vous avez une arme. D'ailleurs, vos poings, votre force, vos jambes sont autant d'armes. Mais les femmes n'ont pas besoin d'armes pour être dangereuses. Elles sont leurs propres armes. Vous êtes enfermé, lourdement gardé et impuissant. Mais les femmes ne sont jamais impuissantes. Tant qu'elles peuvent abuser de leur féminité, elles restent dangereuses. C'est pourquoi je les ai enchaînées, par précaution supplémentaire. "
  
  
  Il tenta de repartir, mais s'arrêta à la porte et regarda Nick.
  
  
  " Oh, vous aviez raison, bien sûr ", dit-il. " À propos de cette fille. C'était il y a des années. Elle était anglaise. Je l'ai rencontrée à Londres. Nous étions tous les deux étudiants. Imaginez, j'allais travailler dur dans votre civilisation. Mais demain, je détruirai cette civilisation. "
  
  
  Il laissa Nick seul. Il n'y avait pas d'échappatoire cette nuit-là. Il devrait attendre le matin et économiser ses forces. Anya et Alexi dormiraient sans doute profondément, et il était peu probable que leur état lui soit d'une quelconque utilité le lendemain. Leur terrible expérience les aurait, à tout le moins, épuisés et affaiblis, et peut-être auraient-ils subi des dommages psychologiques irréparables. Le lendemain matin, il apprendrait ce qu'il devait faire ; il devait le faire seul. Une pensée réconfortante l'animait. Hu Zan avait accéléré ses plans, et toute l'équipe disponible serait affectée à l'activation des missiles ou à la surveillance. Cela réduisait les risques de découvrir les détonateurs, ce qui, avec ce jour supplémentaire, restait toujours possible.
  
  
  Nick croisa les jambes et prit une posture de yoga, plongeant son corps et son esprit dans un état de relaxation profonde. Il sentit un mécanisme interne le recharger progressivement d'énergie mentale et physique. De toute façon, il s'était assuré que les filles n'étaient plus dans la pièce. S'il était contraint de faire exploser les missiles avant de pouvoir les libérer, au moins elles survivraient. Un sentiment croissant de paix intérieure et de sécurité l'envahit, et peu à peu, un plan se forma dans son esprit. Finalement, il changea de position, s'allongea sur le sol et s'endormit presque aussitôt.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  
  Une immense baie vitrée s'étendait sur toute la longueur de la maison. Comme Nick s'y attendait, elle offrait une vue imprenable sur l'ensemble du complexe et les collines environnantes. Le spectacle était à couper le souffle, comme Nick le constata lorsque le garde le poussa à l'intérieur. Il se laissa docilement guider, tout en gardant un œil sur les alentours. Il remarqua que dans le couloir où se trouvaient sa cellule, celle d'Anya et celle d'Alexi, il n'y avait qu'un seul garde. De plus, la maison était sans surveillance. Il ne vit que quatre ou cinq gardes aux entrées du rez-de-chaussée, et deux autres postés devant le large escalier.
  
  
  Le soldat qui l'avait conduit à l'étage resta dans la pièce, tandis que Hu Zan, qui observait la rue, se retourna. Nick remarqua que son sourire agaçant était réapparu. La pièce, qui s'étendait sur toute la longueur de la façade, ressemblait davantage à un poste d'observation qu'à une pièce ordinaire. Au centre de la fenêtre se trouvait un vaste panneau de contrôle avec de nombreux interrupteurs, indicateurs et plusieurs microphones.
  
  
  Nick regarda par la fenêtre. Les missiles se dressaient fièrement sur leurs rampes de lancement, et la zone était dégagée. Il n'y avait plus ni soldats ni techniciens autour des missiles. Il ne restait donc plus beaucoup de temps.
  
  
  " Mes missiles sont équipés d'un nouveau dispositif que j'ai mis au point moi-même ", a déclaré Hu Can. " L'ogive nucléaire ne peut être déclenchée qu'une fois le missile en vol. C'est pourquoi, ici sur la base, les ogives nucléaires ne peuvent pas exploser à cause d'un problème technique. "
  
  
  Cette fois, ce fut au tour de Nick de sourire. " Vous ne devinerez jamais ce que cela représente pour moi ", dit-il.
  
  
  " Ton attitude me semblait différente il y a quelques heures ", dit Hu Zan en observant Nick. " Voyons combien de temps il faudra à ces missiles pour détruire les principaux centres occidentaux. Si cela se produit, Pékin saisira l"opportunité que je leur offre et l"Armée rouge agira immédiatement. Mes hommes ont presque terminé leurs derniers préparatifs. "
  
  
  Hu Zan se retourna pour regarder dehors, et Nick fit rapidement ses calculs. Il devait agir maintenant. L'émetteur implanté dans sa cuisse aurait besoin d'une seconde pour envoyer un signal à chaque détonateur, et d'une autre seconde pour que le détonateur reçoive le signal et le convertisse en action électronique. Sept missiles, deux secondes chacun. Quatorze secondes séparaient le monde libre de l'enfer. Quatorze secondes séparaient un avenir d'espoir d'un avenir de souffrance et d'horreur. Quatorze secondes allaient déterminer le cours de l'histoire pour des milliers d'années. Il devait absolument avoir Hu Zan avec lui. Il ne pouvait pas risquer l'intervention du garde. Nick s'approcha silencieusement de l'homme, puis se retourna avec une rapidité fulgurante. Il canalisa toute sa colère contenue dans un coup violent porté à la mâchoire de l'homme, ce qui lui apporta un soulagement immédiat. L'homme s'effondra comme une masse. Nick éclata de rire, et Hu Zan se retourna, surpris. Il fronça les sourcils et regarda Nick comme s'il était un enfant turbulent.
  
  
  Il a demandé : " Qu'est-ce que vous croyez faire ? " " Qu'est-ce que c'est que ça ? Un dernier sursaut de vos principes idiots, une tentative pour sauver votre honneur ? Si je donne l'alerte, mes gardes du corps seront là en quelques secondes. Et même s'ils ne venaient pas, vous ne pourrez rien faire pour arrêter les missiles. Il est trop tard. "
  
  
  " Non, espèce d'idiot ! " s'exclama Nick. " Tu as sept missiles, et je vais te donner sept raisons pour lesquelles ils échoueront. "
  
  
  Hu Zan laissa échapper un rire sans joie, un son creux et inhumain. " Tu es fou ", dit-il à Nick.
  
  
  " Un ! " cria Nick, en prenant soin de prononcer les mots qui déclencheraient le premier détonateur. " Un ", répéta-t-il, sentant un léger picotement sous la peau de sa cuisse lorsque l"émetteur capta le signal. " La vérité, la grâce et l"amour ne sont pas de vains concepts ", poursuivit-il. " Ils sont aussi réels que la force et la faiblesse. "
  
  
  Il venait à peine de reprendre son souffle lorsqu'il entendit le premier détonateur exploser. L'explosion fut presque aussitôt suivie d'un rugissement, comme si la fusée décollait d'elle-même, s'élevait dans les airs, puis explosait en mille morceaux. Le premier lanceur se trouvait près de la caserne, et Nick vit l'explosion raser les structures en bois. Des débris de béton, des morceaux de métal et des restes humains volèrent dans les airs et retombèrent au sol à quelques mètres de là. Hu Can regarda par la fenêtre, les yeux écarquillés. Il courut vers l'un des microphones du panneau de contrôle et actionna l'interrupteur.
  
  
  " Que s'est-il passé ? " cria-t-il. " Central, Central, ici le docteur Hu Can. Que se passe-t-il ? Oui, bien sûr, j'attends. Renseignez-vous. Vous m'entendez tout de suite ? "
  
  
  " Numéro deux ! " lança Nick d'une voix claire. " Les tyrans ne pourront jamais réduire en esclavage les peuples libres. "
  
  
  Le second détonateur explosa avec une forte détonation, et le visage de Hu Can devint livide. Il continua de crier après l'orateur, exigeant des explications.
  
  
  " Numéro trois ", dit Nick. " L"individu est plus important que l"État. "
  
  
  Lorsque la troisième explosion secoua la maison, Nick vit Hu Can frapper à la fenêtre à coups de poing. Puis il regarda Nick. Ses yeux étaient emplis d'une peur panique et pure. Quelque chose s'était produit qu'il ne comprenait pas. Il se mit à arpenter la maison, hurlant des ordres dans différents microphones tandis que le chaos en contrebas devenait de plus en plus incontrôlable.
  
  
  " Tu m"écoutes encore, Hu Can ? " demanda Nick avec un sourire diabolique. Hu Can le regarda, les yeux écarquillés et la bouche ouverte. " Numéro quatre ! " cria Nick. " L"amour est plus fort que la haine, et le bien est plus fort que le mal. "
  
  
  La quatrième fusée décolla, et Hu Zan tomba à genoux, frappant frénétiquement le panneau de commande. Il hurlait et riait alternativement. Nick, se souvenant de la panique sauvage et impuissante qu'il avait vue dans les yeux d'Alexi quelques heures plus tôt, cria d'une voix claire et perçante : " Numéro cinq ! Il n'y a rien de mieux qu'une bombe ! "
  
  
  Lors de la cinquième explosion, Hu Can s'écrasa sur le panneau de contrôle, poussant un cri hystérique et incompréhensible. Le complexe tout entier n'était plus qu'une immense colonne de fumée et de flammes. Nick attrapa Hu Can et plaqua son visage contre la vitre.
  
  
  " Réfléchis un peu, imbécile ! " dit-il. " Numéro six ! Ce qui unit les gens est plus fort que ce qui les divise ! "
  
  
  Hu Tsang se dégagea de l'emprise de Nick au moment où la sixième roquette explosa dans une spirale de flammes, de métal et de béton. Son visage se figea, son esprit encore sous le choc entrevoyant soudain une lueur de compréhension.
  
  
  " C"est toi ", souffla-t-il. " D"une manière ou d"une autre, tu arrives à faire ça. Tout n"était que mensonge. Tu n"as jamais aimé cette femme. C"était un stratagème pour m"arrêter, pour la sauver ! "
  
  
  " Absolument exact ", siffla Nick. " Et n'oubliez pas, c'est une femme qui a contribué à vous neutraliser. "
  
  
  Hu Can s'est baissé aux pieds de Nick, qui, cependant, s'est discrètement écarté et a regardé l'homme se cogner la tête contre le panneau de commande.
  
  
  " Numéro sept, Hu Can ! " cria Nick. " Numéro sept signifie que tes plans ont échoué, car l'humanité est suffisamment éloignée pour démasquer à temps des fous comme toi ! "
  
  
  " Fusée sept ! " hurla Hu Zan dans le micro. " Lancez la fusée sept ! " Une explosion finale retentit, faisant trembler la vitre. Il se retourna et se jeta sur Nick en poussant un cri perçant. Nick donna un coup de pied, projetant Hu Zan contre la porte. Avec la force surhumaine d'un fou, Hu Zan se releva d'un bond et s'enfuit avant que Nick ne puisse l'arrêter. Nick se lança à sa poursuite et vit son manteau blanc disparaître au pied de l'escalier. Quatre gardes apparurent alors en bas des marches. Leurs armes automatiques ouvrirent le feu, et Nick plongea au sol. Il entendit des pas rapides dans l'escalier. Lorsque le premier atteignit la dernière marche, il l'attrapa par les chevilles et le jeta en bas, entraînant les trois autres avec lui. Nick baissa son fusil automatique et tira une rafale. Les quatre soldats gisaient sans vie au pied de l'escalier. Mitraillette à la main, Nick leur sauta par-dessus et courut au premier étage. Deux autres gardes apparurent, et Nick tira aussitôt une courte rafale sur eux. Hu Can était introuvable, et Nick s'interrogeait. Le scientifique aurait-il pu s'échapper de la maison ? Mais Nick avait la fâcheuse intuition que l'homme était allé ailleurs, descendant au sous-sol trois marches à la fois. Alors qu'il approchait de la cellule, le cri d'Alexi confirma ses terribles soupçons.
  
  
  Il se précipita dans la pièce où les jumelles, encore nues, étaient enchaînées au sol. Hu Can se tenait au-dessus d'elles, tel un vieux prêtre shintoïste vêtu d'un long manteau ample. Il tenait à la main un énorme sabre chinois ancien. Il brandissait l'arme lourde au-dessus de sa tête, prêt à décapiter les deux filles d'un seul coup. Nick parvint à retirer son doigt de la détente. S'il tirait, Hu Can laisserait tomber la lame, et le résultat serait tout aussi horrible. Nick laissa tomber le pistolet et se baissa. Il attrapa Hu Can par la taille, et ensemble, ils furent projetés à travers le barillet et atterrirent deux mètres plus loin.
  
  
  Normalement, l'homme aurait été écrasé par la poigne puissante de Nick Carter, mais Hu Can, animé par la force inhumaine d'un fou furieux, tenait toujours fermement le lourd sabre. Il abattit la large lame vers le bas, tentant de frapper Nick à la tête, mais N3 esquiva de justesse le coup en roulant sur le côté. Cependant, la pointe du sabre l'atteignit à l'épaule, et il ressentit aussitôt une douleur lancinante qui faillit paralyser son bras. Malgré tout, il se releva d'un bond et tenta d'esquiver la prochaine attaque du fou. Ce dernier, cependant, se rua de nouveau sur Alexy et Anya, l'épée levée, apparemment inébranlable dans sa détermination à assouvir sa vengeance contre les femmes.
  
  
  Alors que l'homme abattait son sabre en sifflant, Nick saisit la poignée et tira de toutes ses forces sur le côté. Une douleur fulgurante le traversa à l'épaule ensanglantée, mais il parvint à le rattraper de justesse. La lourde lame s'abattit alors à quelques centimètres de la tête d'Anya. Nick, tenant toujours la poignée du sabre, fit tournoyer Hu Can avec une telle force qu'il s'écrasa contre le mur.
  
  
  Maintenant que Nick avait le sabre, le scientifique semblait toujours déterminé à se venger. Il avait presque atteint la porte lorsque Nick lui barra le passage. Hu Can fit demi-tour et s'enfuit tandis que Nick abaissait la lame. L'arme tranchante comme un rasoir transperça le dos du fou, qui s'écroula au sol dans un gémissement étouffé. Nick s'agenouilla aussitôt près du scientifique mourant et sortit les clés des chaînes de la poche de son manteau. Il libéra les jeunes filles, qui tremblaient dans ses bras. La peur et la douleur se lisaient encore dans leurs yeux, mais elles s'efforçaient de garder leur sang-froid.
  
  
  " On a entendu des explosions ", a dit Alexi. " C"est arrivé, Nick ? "
  
  
  " C"est fait ", dit-il. " Nos ordres ont été exécutés. L"Occident peut enfin respirer. Pouvez-vous y aller ? "
  
  
  " Je crois bien ", dit Anya d'un ton incertain et hésitant.
  
  
  " Attendez-moi ici ", dit Nick. " Je vais vous chercher des vêtements. " Il descendit dans le couloir et revint un instant plus tard avec les vêtements de deux gardes. Pendant que les filles s'habillaient, Nick banda son épaule ensanglantée avec des rubans qu'il avait découpés dans une chemise qu'il avait également prise à un garde. Il donna une mitraillette à chacune d'elles, et elles montèrent à l'étage. Il était évident qu'Anya et Alexi avaient beaucoup de mal à marcher, mais elles persévéraient, et Nick admirait leur sang-froid. Mais la persévérance est une chose, et les séquelles psychologiques en sont une autre. Il devait s'assurer qu'elles soient prises en charge par des médecins expérimentés au plus vite.
  
  
  La maison semblait déserte ; un silence étrange et inquiétant y régnait. Dehors, ils entendirent le crépitement des flammes et sentirent l"odeur âcre du kérosène brûlé. Quel que soit le nombre de gardes présents dans la maison de Hu Can, il était clair qu"ils avaient tous réussi à s"échapper. Le chemin le plus court vers la côte passait par les collines, et pour cela, il leur faudrait se frayer un chemin.
  
  
  " Tentons le coup ", dit Nick. " S'il y a des survivants, ils seront tellement occupés à sauver leur propre peau qu'ils nous laisseront tranquilles. "
  
  
  Mais c'était une erreur d'appréciation. Ils atteignirent le site sans difficulté et s'apprêtaient à percer les décombres fumants lorsque Nick se mit soudain à couvert derrière le mur à moitié effondré d'un des bâtiments en béton. Des soldats en uniformes gris-vert approchaient lentement le long de la route. Ils s'approchèrent du site avec prudence et curiosité, et l'on entendait au loin le grondement d'un grand nombre de véhicules militaires. " Armée chinoise régulière ", grogna Nick. " J'aurais dû m'en douter. Des feux d'artifice tirés ici auraient dû être clairement visibles et audibles à au moins trente kilomètres. Et, bien sûr, ils les ont aussi détectés à des centaines de kilomètres à la ronde grâce à des appareils de mesure électroniques. "
  
  
  C'était un développement inattendu et malheureux. Ils pouvaient se réfugier dans la forêt, mais si les troupes pékinoises avaient tout fait correctement, elles y resteraient des semaines à ramasser les débris et à enterrer les cadavres. Et si elles retrouvaient Hu Can, elles sauraient qu'il ne s'agissait pas d'un simple problème technique, mais d'un sabotage. Elles ratisseraient la zone de fond en comble. Nick jeta un coup d'œil à Anya et Alexi. Elles pourraient s'échapper, au moins sur une courte distance, mais il voyait bien qu'elles n'étaient pas en état de se battre. Se posait ensuite le problème de la nourriture. Si elles parvenaient à trouver un abri convenable, et que les soldats passaient des semaines à les chercher, elles aussi seraient confrontées à la famine. Bien sûr, les filles ne tiendraient pas longtemps. Elles avaient encore ce regard étrange, un mélange de panique et de désir infantile. " Finalement ", pensa Nick, " ça a plutôt mal tourné. " La mission avait été un succès, mais les missionnaires risquaient d'être dévorés par les indigènes.
  
  
  Alors qu'il pesait encore le pour et le contre, Anya prit soudainement la décision. Il ignorait ce qui l'avait poussée à agir ainsi : une panique soudaine, peut-être, ou simplement la nervosité, encore aveuglée par l'épuisement. Quoi qu'il en soit, elle ouvrit le feu avec son fusil automatique sur les troupes qui approchaient.
  
  
  " Mince ! " s"exclama-t-il. Il voulait la gronder, mais un seul regard lui fit comprendre que c"était peine perdue. Elle le fixait, hystérique, les yeux écarquillés, sans comprendre. Sur ordre, les troupes se replièrent en périphérie du complexe entièrement détruit. Apparemment, ils n"avaient toujours pas déterminé d"où provenait la salve.
  
  
  " Allez, " lança Nick. " Et restez à couvert. Retournez dans les bois ! "
  
  
  Tandis qu'ils couraient vers la forêt, une idée folle germa dans l'esprit de Nick. Avec un peu de chance, ça pourrait marcher. À tout le moins, cela leur donnerait une chance de s'échapper de cet endroit. De grands arbres poussaient à la lisière de la forêt : des chênes, des ormes de Chine. Nick en choisit trois, tous proches les uns des autres.
  
  
  " Attendez ici ", ordonna-t-il aux jumeaux. " Je reviens tout de suite. " Il se retourna brusquement et courut vers l'endroit où il s'était arrêté, s'accrochant désespérément aux débris de murs et aux morceaux de métal tordus. Il attrapa rapidement quelque chose aux ceintures de trois soldats morts de la petite armée de Hu Can et regagna la lisière de la forêt. Les officiers chinois dirigeaient maintenant leurs troupes encerclant la zone, acculant quiconque oserait tirer.
  
  
  " Une bonne idée ", pensa Nick, " et un outil de plus pour mener à bien son plan. " Arrivé à trois arbres, il déposa Alexi et Anya avec des masques à gaz. Il avait déjà mis le troisième masque sur sa bouche en chemin.
  
  
  " Écoutez-moi bien, tous les deux ", dit-il d'un ton clair et autoritaire. " Grimpez chacun aussi haut que possible à l'un de ces trois arbres. Seule la zone où se trouvent les réservoirs de gaz toxique, enterrés dans le sol, est encore intacte. Le système électrique qui les contrôle est sans doute hors service, mais je soupçonne qu'il reste du gaz toxique dans les réservoirs. Si vous êtes assez haut dans l'arbre, vous pouvez clairement voir chaque disque métallique. Nous allons tous les trois tirer sur ces réservoirs. Et souvenez-vous, ne gaspillez pas vos munitions sur les soldats, visez uniquement les réservoirs, compris ? Alexi, vise à droite, Anya à gauche, et je m'occupe du centre. Bien, en avant ! "
  
  
  Nick s'arrêta un instant, observant les filles grimper. Elles se déplaçaient avec aisance et rapidité, leurs armes en bandoulière, et finirent par disparaître dans les cimes. Il avait lui-même atteint la cime de son arbre lorsqu'il entendit la première salve. Il se mit lui aussi à tirer rapidement, au centre de chaque disque. L'air ne suffisait pas à expulser le gaz, mais ce qu'il espérait se produisit. Chaque réservoir était sous une pression naturelle élevée, et un nuage de gaz commença à s'échapper de chaque disque d'impact, grossissant sans cesse. Dès les premiers coups de feu, les soldats chinois se jetèrent à terre et commencèrent à tirer sans discernement. Comme Nick l'avait déjà constaté, ils ne portaient pas de masques à gaz, et il vit le gaz faire son effet. Il entendit des officiers crier des ordres, mais bien sûr, c'était trop tard. Voyant les soldats chanceler et tomber, Nick cria : " Anya ! Alexi ! À terre ! Il faut qu'on s'en aille ! "
  
  
  Il se leva le premier et les attendit. Il était soulagé de voir que les filles n'avaient pas arraché leurs masques à gaz. Il savait qu'elles n'étaient pas encore complètement stabilisées.
  
  
  " Il ne vous reste plus qu'à me suivre ", ordonna-t-il. " Nous traversons le site. " Il savait que les véhicules de ravitaillement de l'armée se trouvaient de l'autre côté et se faufila rapidement entre les décombres de lanceurs, de missiles et de bâtiments. Le gaz stagnait dans l'air comme un épais brouillard et ils ignorèrent les soldats qui tremblaient et suffocaient au sol. Nick soupçonnait que certains étaient restés près des fourgons, et il avait raison. Alors qu'ils approchaient du véhicule le plus proche, quatre soldats se précipitèrent vers eux, pour être instantanément abattus par une rafale de l'arme d'Alexi. À présent hors du nuage de gaz, Nick arracha son masque à gaz. Le visage brûlant et couvert de sueur, il sauta dans le fourgon et y entraîna les filles. Il démarra aussitôt et fit le tour complet de la rangée de fourgons garés devant l'entrée principale. Ils dépassèrent rapidement la file de voitures stationnées sur le bas-côté. D'autres soldats surgirent et ouvrirent le feu. Nick siffla à Anya et Alexi : " À l'arrière ! " Elles se glissèrent dans l'étroit espace entre la cabine du conducteur et la plateforme de chargement et s'allongeèrent au fond. " Ne tirez pas ", ordonna Nick. " Restez à plat ventre. "
  
  
  Ils s'approchèrent du dernier véhicule militaire, d'où six soldats en sortirent en trombe, se déployant rapidement sur la route et se préparant à ouvrir le feu. Nick se laissa tomber au sol, la main gauche agrippée au volant et la droite sur l'accélérateur. Il entendit les balles fracasser le pare-brise et perforer le capot métallique dans un crépitement continu. Mais le véhicule, qui vrombissait comme une locomotive, continuait sa course, et Nick aperçut les soldats se frayer un chemin à travers le cordon humain. Il se releva d'un bond, juste à temps pour braquer les roues à l'approche d'un virage qui se rapprochait rapidement.
  
  
  " On l'a fait ", a-t-il gloussé. " Du moins pour l'instant. "
  
  
  " Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? " demanda Alexi en passant la tête dans la cabine du conducteur.
  
  
  " On va essayer de les berner ", dit Nick. " Ils vont d'abord ordonner des barrages routiers et des opérations de recherche. Mais ils croiront qu'on fonce droit sur la côte, vers le canal de Hu, là où on a débarqué ; ce serait le plus logique. Mais en fait, on retourne sur nos pas, vers Taya Wan. Ce n'est qu'à notre arrivée qu'ils comprendront leur erreur et que nous ne nous dirigeons pas vers la rive ouest. "
  
  
  Si Nick avait gardé cette pensée pour lui, au moins mille autres choses auraient pu mal tourner ! Il jeta un coup d'œil à la jauge à essence. Le réservoir était presque plein, assez pour atteindre sa destination. Il s'installa confortablement et se concentra sur la conduite du lourd véhicule, le conduisant aussi vite que possible sur la route sinueuse et vallonnée. Il regarda en arrière. Alexi et Anya dormaient à l'arrière, leurs mitrailleuses serrées contre eux comme des peluches. Nick ressentit une profonde satisfaction, presque du soulagement. Mission accomplie, ils étaient sains et saufs, et pour une fois, tout se déroulait sans accroc. C'était peut-être le moment. Il n'aurait sans doute pas éprouvé un tel soulagement s'il avait su que le général Ku existait.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  Le général fut immédiatement alerté et, lorsqu'il arriva, Nick était en route depuis près de deux heures. Le général Ku, commandant de la Troisième Armée de la République populaire, traversait les décombres. Réfléchi et concentré, il en absorbait chaque détail. Il ne disait rien, mais son mécontentement se lisait dans son regard tandis qu'il parcourait les rangs de soldats malades. Le général Ku était un soldat professionnel dans l'âme. Il était fier de sa famille, qui avait donné naissance à de nombreux soldats d'exception. Les campagnes incessantes de l'aile politique de la nouvelle Armée révolutionnaire populaire l'avaient toujours exaspéré. La politique ne l'intéressait pas. Il était convaincu qu'un soldat devait être un spécialiste, un maître, et non le simple instrument d'un mouvement idéologique. Le docteur Hu Zan et ses hommes étaient nominalement sous ses ordres. Mais Hu Zan avait toujours agi en toute autorité. Il dirigeait sa troupe d'élite à sa guise et mettait en scène son propre spectacle. Et maintenant, alors que tout s'était effondré, on avait fait appel à lui pour rétablir l'ordre.
  
  
  Un des officiers subalternes l'informa de ce qui s'était passé lorsque les troupes régulières étaient entrées dans l'enceinte. Le général Ku écouta en silence. Quelqu'un était-il déjà entré dans la maison sur la colline ? Il soupira profondément lorsqu'on lui répondit que non. Il prit mentalement note d'au moins dix officiers subalternes qui, à coup sûr, ne seraient pas les prochains sur la liste des promotions. Le général lui-même, accompagné d'une petite suite, se rendit à cheval jusqu'à la grande maison et découvrit le corps de Hu Can, le sabre toujours planté dans le dos.
  
  
  Le général Ku descendit les escaliers de la maison et s'assit sur la dernière marche. Avec son esprit aiguisé et professionnel, il commença à reconstituer le puzzle. Il tenait à garder une emprise totale sur tout ce qui se passait dans la zone sous son commandement, dans la province de Kwantung. Il était clair que ce qui s'était produit n'était pas un accident. Il était tout aussi évident que c'était l'œuvre d'un spécialiste hautement qualifié, un homme comme lui, mais doté de capacités hors du commun. En réalité, le général Ku admirait cet homme. D'autres événements lui revinrent en mémoire, comme la vedette de patrouille qui avait inexplicablement disparu sans laisser de traces, et l'incident inexplicable survenu avec l'un de ses convois quelques jours auparavant.
  
  
  Qui que ce soit, il devait être là quelques heures auparavant, lorsqu'il avait lui-même envoyé ses troupes enquêter sur les causes de ce qui semblait être la fin du monde au nord de Shilong ! Tirer sur les réservoirs de gaz relevait d'une stratégie brillante, d'une improvisation digne d'un esprit exceptionnel. Les agents ennemis étaient nombreux, mais seule une infime partie était capable de tels exploits. Le général Ku n'aurait jamais atteint le grade le plus élevé de l'armée chinoise s'il n'avait pas mémorisé les noms de tous ces agents de haut rang.
  
  
  L'agent russe, Korvetsky, était compétent, mais le renseignement n'était pas son point fort. Les Britanniques avaient certes de bons hommes, mais cela ne correspondait pas à leur image. Ils avaient encore un penchant pour l'équité, et le général Koo les trouvait trop civilisés pour cette approche. D'ailleurs, selon lui, c'était une habitude agaçante qui leur faisait souvent rater des occasions. Non, il avait décelé chez eux une efficacité diabolique, sombre et puissante qui ne pouvait désigner qu'une seule personne : l'agent américain N3. Le général Koo réfléchit un instant, puis un nom lui vint : Nick Carter ! Il se leva et ordonna à son chauffeur de le ramener au camp où ses soldats avaient installé une station radio. C'était forcément Nick Carter, et il était encore en territoire chinois. Le général comprit que Hu Can devait préparer quelque chose que même le haut commandement ne soupçonnait pas. L'Américain avait reçu l'ordre de détruire la base de Hu Can. À présent, il était en fuite. Le général Ku regretta presque de devoir l'arrêter. Il admirait profondément son talent. Mais il était lui-même un maître dans son domaine. Le général Ku établit le contact radio. " Donnez-moi le quartier général ", dit-il calmement. " Je veux deux bataillons immédiatement disponibles. Ils doivent boucler la côte depuis Gumenchai le long du détroit de Hu. Oui, deux bataillons, c'est suffisant. C'est une simple précaution au cas où je me tromperais. Cet homme a probablement choisi une autre direction. Je ne m'y attends pas, c'est tellement évident. "
  
  
  Le général Ku demanda alors de contacter l'armée de l'air, d'un ton désormais mesuré et ferme. " Oui, un de mes camions de l'armée régulière. Il devrait déjà être près de Kung Tu, en direction de la côte est. C'est effectivement une priorité absolue. Non, certainement pas les avions ; ils sont trop rapides et ne trouveront aucun véhicule dans les collines. Bien, j'attends plus d'informations. "
  
  
  Le général Ku retourna à sa voiture. Il serait bon que l'Américain revienne vivant. Il voulait rencontrer cet homme. Mais il savait que les chances étaient minces. Il espérait qu'à partir de maintenant, le haut commandement ferait preuve de plus de prudence avec ses projets spéciaux et laisserait tous les missiles et leurs équipements de sécurité entre les mains de l'armée régulière.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  
  Anya et Alexi se réveillèrent. Leurs yeux brillaient, et Nick en fut heureux. La lourde voiture traversa la route en grondant, et jusqu'ici, ils avaient bien avancé. Il décida de tester un peu les filles, pour voir comment elles réagiraient. Il ignorait encore l'étendue des dégâts que les tortures de Hu Can leur avaient causés.
  
  
  " Alexie ", répondit-il. Son visage apparut dans la trappe entre la benne et la cabine du conducteur. " Tu te souviens quand tu m'as demandé comment c'était en Amérique ? Quand on dormait dans la grotte ? "
  
  
  Alexi fronça les sourcils. " Quoi ? " Elle essayait visiblement de se souvenir.
  
  
  " Vous m'avez posé des questions sur Greenwich Village ", a-t-il insisté. " Sur ce que c'était que d'y vivre. "
  
  
  " Ah oui ", répondit-elle lentement. " Oui, maintenant je me souviens. "
  
  
  " Aimerais-tu vivre en Amérique ? " demanda Nick en observant son expression dans le rétroviseur. Son visage s'illumina et elle sourit rêveusement.
  
  
  " Je le pense aussi, Nick ", dit-elle. " J'y ai réfléchi. Oui, en fait, je pense que ce serait une bonne idée. "
  
  
  " On en reparlera plus tard ", répondit-il. Pour l'instant, il était soulagé. Elle s'était remise, du moins psychologiquement. Elle se souvenait des choses et faisait des liens. Et comme elles étaient si semblables, Nick supposait qu'Anya s'en sortirait aussi. Au moins, cet infâme appareil n'avait pas causé de dommages graves à leur cerveau. Mais il ne pouvait oublier la pauvre Polonaise au sous-sol. Elle était peut-être capable de penser normalement, mais elle était émotionnellement brisée, irrémédiablement détruite. Il savait qu'il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir. Mais ce n'était ni le moment ni l'endroit. Et dans ces circonstances, il ne ferait qu'empirer les choses.
  
  
  Son esprit était tellement concentré sur les jumeaux qu'il n'entendit pas le sifflement avant que l'hélicoptère ne passe presque à la verticale. Il leva les yeux et aperçut l'étoile de l'armée de l'air chinoise. L'hélicoptère piqua rapidement et Nick repéra le canon de la mitrailleuse juste à temps. Il tourna le volant et commença à zigzaguer, malgré l'étroitesse de la route. Une rafale de mitrailleuse retentit. Il savait qu'Alexi et Anya étaient allongés au sol et n'entendit aucun bruit indiquant qu'ils avaient été touchés. Le véhicule dépassa une rangée d'arbres dont les branches supérieures bloquaient la route comme une barrière, mais dès qu'ils émergèrent de dessous, l'hélicoptère était de nouveau au-dessus de lui. Nick jeta un coup d'œil au cockpit. Les tirs cessèrent et un membre d'équipage prit la parole à la radio.
  
  
  Nick conduisait d'un air sombre. Il allait rouler aussi longtemps que possible. Ils devaient être près de la côte maintenant. Il se demandait comment diable ils avaient su qu'il comptait s'échapper par ici. Il conduisait à toute allure, l'accélérateur à fond, en patinant sur deux roues. Il n'essayait pas d'aller plus vite que l'hélicoptère. C'était impossible. Mais il voulait aller le plus loin possible avant qu'ils ne soient obligés d'abandonner la voiture. Et Nick était sûr que ce moment arriverait bientôt. Ce moment arriva plus vite qu'il ne le pensait, lorsqu'il aperçut du coin de l'œil une demi-douzaine de points apparaître dans le ciel. Ils grossissaient, et c'étaient des hélicoptères aussi. De plus en plus gros ! Et peut-être même équipés de missiles !
  
  
  " Préparez-vous à sauter ! " cria-t-il en retour, et il entendit Alexi et Anya se lever d'un bond.
  
  
  Nick arrêta la voiture et ils en sautèrent. Ils se jetèrent dans un talus, heureusement envahi par les arbres, et prirent la fuite. S'ils étaient restés à l'ombre des épais sous-bois et des arbres touffus, ils auraient peut-être échappé à la vue des hélicoptères. Le véhicule militaire avait prouvé son utilité, mais il devenait désormais un obstacle.
  
  
  Elles couraient comme des lièvres poursuivis par des chiens. Alexi et Anya ne purent tenir le rythme longtemps. Leur respiration était déjà irrégulière et elles étaient visiblement à bout de souffle. Elles tombèrent dans une étroite dépression où l'herbe atteignait un mètre cinquante de haut. Les filles se serrèrent les unes contre les autres et se couvrirent la tête de leurs mains. Nick vit des hélicoptères tourner autour du camion militaire et, de trois d'entre eux, il aperçut des nuages blancs de parachutes qui se déployaient. Il se redressa un peu et regarda autour de lui. Des parachutistes sautaient également d'autres hélicoptères.
  
  
  Nick comprit qu'ils devaient être repérés de cette façon. S'ils bougeaient trop vite, les hélicoptères les prendraient immédiatement pour cible. Nick scruta les parachutistes qui descendaient lentement à travers les hautes herbes. Il avait toujours eu l'impression que cette étrange dépression, bordée de collines, lui était familière, et soudain, il sut avec certitude où ils se trouvaient. C'était là que l'enfant les avait trouvés. Une petite ferme devait être tout près. Nick songea un instant à courir jusqu'à la ferme, mais cela ne ferait que retarder son exécution. C'était sans aucun doute l'un des premiers endroits que les parachutistes avaient fouillés. Il sentit une main sur sa manche. C'était Alexi.
  
  
  " On va rester ici et les attirer ", dit-elle. " Toi seul peux faire ça, Nick. On n'est plus loin du rivage. N'attends rien de plus de notre part. On a fait notre travail. "
  
  
  " Laissez-les ici ! " Nick savait qu'elle avait raison. Il aurait pu s'en charger lui-même, surtout s'ils avaient attiré l'attention des parachutistes. Et s'il n'avait pas déjà accompli sa mission, il l'aurait sans aucun doute fait. Il les aurait sacrifiés s'il l'avait fallu. Il le savait, et ils le savaient aussi. Mais la situation était différente maintenant. La mission était accomplie, et ensemble, ils l'avaient menée à bien. Ils l'avaient aidé, et maintenant il ne les abandonnerait pas. Il se pencha vers Alexi et lui releva le menton. " Non, ma chérie ", dit-il en soutenant son regard obstiné. Nick Carter regarda d'un air sombre les parachutistes qui descendaient. Ils avaient formé un cercle autour de la dépression et, dans quelques instants, ils les auraient complètement encerclés. Et la rive était encore à au moins cinq cents mètres. Il empoigna son fusil lorsqu'il vit l'herbe bouger sur leur droite. C'était un mouvement subtil, mais indéniable. L'herbe bruissa distinctement, et une seconde plus tard, à sa grande surprise, il vit le visage d'un petit garçon de ferme.
  
  
  " Ne tirez pas ", dit le garçon. " S'il vous plaît. " Nick baissa son arme tandis que le garçon rampait vers eux.
  
  
  " Je sais que tu veux t'échapper ", dit-il simplement. " Je vais te montrer le chemin. Au bord de la colline se trouve l'entrée d'un tunnel souterrain traversé par un ruisseau. Il est assez large pour que tu puisses t'y faufiler. "
  
  
  Nick regarda le garçon avec méfiance. Son petit visage était impassible : aucune excitation, aucune haine, rien du tout. Il aurait pu les mener droit dans les bras des parachutistes. Nick leva les yeux. Le temps pressait, tous les parachutistes avaient déjà atterri. Il n"y avait plus aucune chance de s"échapper.
  
  
  " On te suit ", dit Nick. Même si l'enfant voulait les trahir, ce serait mieux que de rester là à attendre. Ils pourraient tenter de s'échapper par la force, mais Nick savait que les parachutistes étaient des soldats aguerris. Ce n'étaient pas des amateurs triés sur le volet par Hu Can, mais des soldats chinois réguliers. Le garçon se retourna et courut, suivi de Nick et des jumeaux. Il les mena jusqu'au bord d'une colline, couvert de broussailles. Il s'arrêta près d'un bosquet de pins et montra du doigt.
  
  
  " Au-delà des pins, dit-il, vous trouverez un ruisseau et une clairière dans la colline. "
  
  
  " Allez-y ", dit Nick aux filles. " Je serai là. "
  
  
  Il se tourna vers le garçon et constata que ses yeux restaient vides. Il voulut y lire ce qui se cachait derrière.
  
  
  " Pourquoi ? " demanda-t-il simplement.
  
  
  L'expression du garçon ne changea pas lorsqu'il répondit : " Vous nous avez laissé vivre. J'ai payé ma dette maintenant. "
  
  
  Nick lui tendit la main. Le garçon la regarda un instant, observa cette main immense qui pouvait lui ôter la vie, puis se retourna et s'enfuit. Il refusa de lui serrer la main. Peut-être deviendrait-il un ennemi, un ennemi du peuple de Nick ; peut-être pas.
  
  
  C'était maintenant au tour de Nick de se dépêcher. Se faufilant dans les buissons, il s'exposa le visage aux aiguilles de pin acérées. Il y avait bien un ruisseau et un tunnel étroit. Il pouvait à peine y glisser ses épaules. Ce tunnel était destiné aux enfants et peut-être aux femmes minces. Mais il persévérerait, même s'il devait creuser plus loin à mains nues. Il entendit les filles déjà ramper dans le tunnel. Son dos se mit à saigner tandis qu'il se blessait sur les rochers pointus et saillants, et au bout d'un moment, il dut s'arrêter pour essuyer la terre et le sang de ses yeux. L'air était devenu lourd et suffocant, mais l'eau fraîche était une bénédiction. Il y plongeait la tête pour se rafraîchir chaque fois qu'il sentait ses forces l'abandonner. Ses côtes le faisaient souffrir et ses jambes étaient engourdies par l'eau glacée. Il était à bout de forces lorsqu'il sentit une brise fraîche et vit le tunnel sinueux s'éclaircir et s'élargir à mesure qu'il avançait. La lumière du soleil et l'air frais l'inondèrent de leurs rayons lorsqu'il sortit du tunnel, et à sa grande surprise, il aperçut la rive au loin. Alexi et Anya, épuisés, étaient allongés dans l'herbe à l'entrée du tunnel, tentant de reprendre leur souffle.
  
  
  " Oh, Nick, " dit Alexi en se redressant sur son coude. " De toute façon, ça ne sert peut-être à rien. On n'a plus la force de nager. Si seulement on pouvait trouver un endroit où se cacher pour passer la nuit. Peut-être demain matin... "
  
  
  " Pas question ", dit Nick d'une voix douce mais ferme. " Quand ils découvriront notre fuite, ils fouilleront chaque recoin du littoral. Mais j'espère qu'il y a encore quelques bonnes surprises qui nous attendent. D'abord, n'avions-nous pas une petite barque ici, cachée dans les buissons ? Ou bien as-tu oublié ? "
  
  
  " Oui, j'avais oublié ", répondit Alexi tandis qu'ils dévalaient la colline à toute vitesse. " Mais et si ce bateau était perdu ? Et si quelqu'un le trouvait et le prenait ? "
  
  
  " Alors tu devras nager, ma chérie, que ça te plaise ou non ", dit Nick. " Mais ne t'inquiète pas encore. Je nagerai pour nous trois s'il le faut. "
  
  
  Mais le bateau était toujours là, et d'un effort collectif, ils le poussèrent à l'eau. La nuit commençait à tomber, mais les parachutistes comprirent qu'ils avaient réussi à échapper à l'encerclement. Cela signifiait que les hélicoptères allaient reprendre les recherches et pourraient bientôt survoler la côte. Nick ne savait pas s'il devait espérer que la nuit tombe bientôt ou que la lumière persiste, ce qui faciliterait leur repérage. Mais pas par hélicoptère.
  
  
  Il pagayait frénétiquement, essayant de s'éloigner le plus possible du rivage. Le soleil se couchait lentement, une boule rougeoyante, lorsque Nick aperçut les premiers points noirs à l'horizon, au-dessus de la côte. Bien qu'ils aient déjà parcouru une certaine distance, Nick craignait que ce ne soit pas suffisant. Si ces saletés daignaient voler dans la bonne direction, ne serait-ce qu'un instant, elles ne pourraient pas rester longtemps inaperçues. Il vit deux hélicoptères commencer à raser le rivage, aussi bas qu'ils osaient, de sorte que leurs pales semblaient presque immobiles. Puis l'un d'eux décolla et se mit à tourner au-dessus de l'eau. Il fit un demi-virage et fonça vers eux. Ils avaient repéré quelque chose sur l'eau.
  
  
  " Il nous verra, c'est certain ", dit Nick d'un ton sombre. " Il apparaîtra suffisamment bas pour qu'on en soit sûrs. Quand il sera au-dessus de nous, on lui donnera toute la puissance de feu qu'il nous reste. Peut-être qu'on arrivera à le vaincre, finalement. "
  
  
  Comme Nick l'avait prédit, l'hélicoptère commença à descendre en s'approchant, puis piqua du nez. Alors qu'il passait juste au-dessus de leur bateau, ils ouvrirent le feu. La distance était telle qu'ils purent voir une série d'impacts mortels déchirer le ventre de l'appareil. Il parcourut une centaine de mètres, amorça un virage et explosa dans un fracas assourdissant.
  
  
  L'hélicoptère s'est abîmé dans l'eau dans un nuage de fumée et de flammes, l'épave tremblant sous l'effet des vagues qui avaient provoqué l'impact. Mais d'autres vagues arrivaient maintenant. Elles venaient de l'autre côté, faisant dangereusement chavirer l'embarcation.
  
  
  Nick l'aperçut le premier : un colosse noir surgissant des profondeurs tel un sinistre serpent. Mais ce serpent arborait l'insigne blanc de l'US Navy, et des marins sautaient par l'écoutille ouverte en leur lançant des cordes. Nick s'empara d'une corde et la tira vers le sous-marin. Le commandant était sur le pont lorsque Nick monta à bord après les jumeaux.
  
  
  " J'avais peur que tu ne nous laisses pas te retrouver ", dit Nick. " Et je suis sacrément content de te voir ! "
  
  
  " Bienvenue à bord ", dit l'officier. " Commandant Johnson, USS Barracuda. " Il jeta un coup d'œil à la flotte d'hélicoptères qui approchait. " Nous ferions mieux de descendre sous le pont ", dit-il. " Nous voulons quitter cet endroit au plus vite et sans autre incident. " Une fois sous le pont, Nick entendit le kiosque se refermer et le grondement croissant des moteurs tandis que le sous-marin s'enfonçait rapidement dans les profondeurs.
  
  
  " Grâce à notre matériel de mesure, nous avons pu enregistrer les explosions en détail ", a expliqué le commandant Johnson. " Ça a dû être un spectacle impressionnant. "
  
  
  " J'aurais préféré être plus distant ", a déclaré Nick.
  
  
  " Quand la famille de Lu Shi ne s'est pas présentée, nous avons compris que quelque chose n'allait pas, mais nous ne pouvions qu'attendre. Après avoir géré les explosions, nous avons envoyé des sous-marins à deux endroits où nous pensions vous trouver : le canal de Hu et ici, à Taya Wan. Nous avons surveillé la côte jour et nuit. Quand nous avons aperçu un bateau s'approcher, nous avons hésité à agir immédiatement, car nous n'étions pas encore absolument certains qu'il s'agissait de vous. Les Chinois peuvent être très rusés. Cela aurait été comme envoyer un leurre pour nous forcer à nous dévoiler. Mais quand nous vous avons vu abattre l'hélicoptère, nous en avons eu la certitude. "
  
  
  Nick se détendit et prit une profonde inspiration. Il regarda Alexi et Anya. Ils étaient épuisés et leurs visages trahissaient une tension extrême, mais on pouvait aussi lire le soulagement dans leurs yeux. Il fit en sorte qu'on les conduise à leurs cabines, puis reprit sa conversation avec le commandant.
  
  
  " Nous allons à Taïwan ", a déclaré l'officier. " De là, vous pourrez vous envoler pour les États-Unis. Et vos collègues russes ? Nous pouvons vous garantir qu'ils arriveront à destination. "
  
  
  " Nous en reparlerons demain, Commandant ", répondit Nick. " Pour l'instant, je vais profiter de ce qu'ils appellent un lit, même si, dans ce cas précis, il s'agit d'une cabine de sous-marin. Bonsoir, Commandant. "
  
  
  " Bien joué, N3 ", dit le commandant. Nick hocha la tête, salua et se retourna. Il était épuisé, exténué. Il aurait été heureux de pouvoir dormir sans crainte à bord d'un navire américain.
  
  
  Dans un poste de commandement de campagne, le général Ku, commandant de la 3e armée de la République populaire de Chine, expira lentement la fumée de son cigare. Sur le bureau devant lui reposaient les rapports de ses hommes, du commandement de l'armée de l'air et de l'unité aéroportée spéciale. Le général Ku soupira profondément, se demandant si les dirigeants de Pékin l'apprendraient un jour. Peut-être étaient-ils tellement absorbés par les rouages de leur machine de propagande qu'ils en étaient incapables de réfléchir clairement. Il sourit dans l'intimité de sa chambre. Bien qu'il n'eût aucune raison de sourire, il ne put s'en empêcher. Il avait toujours admiré les maîtres. C'était agréable de perdre contre ce N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  
  L'aéroport de Formose était en pleine effervescence. Alexi et Anya, vêtues de robes neuves achetées à Taïwan, retrouvèrent Nick dans le petit hall d'accueil, rayonnantes et fraîches. Après plus d'une heure de conversation, Nick reprit la question. Soucieux d'éviter tout malentendu, il demanda : " Nous nous comprenons bien ? J'aimerais qu'Alexi vienne en Amérique avec moi, et elle est d'accord. C'est clair ? "
  
  
  " C"est évident ", répondit Anya. " Et je veux retourner en Russie. Alexi a toujours voulu voir l"Amérique. Je n"ai jamais eu ce désir. "
  
  
  " Les gens de Moscou ne pourront jamais exiger son retour car, pour autant que quiconque à Washington le sache, ils n'ont envoyé qu'un seul agent, et j'en renvoie un : vous. "
  
  
  " Oui ", dit Anya. " Je suis fatiguée. Et j'en ai plus qu'assez de ce travail, Nick Carter. Je vais leur expliquer ce qu'en pense Alexi. "
  
  
  " S"il te plaît, Anya, dit Alexie. Tu dois leur faire comprendre que je ne suis pas une traîtresse. Que je n"espionnerai pas pour eux. Je veux juste aller en Amérique et essayer de vivre ma vie. Je veux aller à Greenwich Village, et je veux voir Buffalo et les Indiens. "
  
  
  Une annonce diffusée par haut-parleur interrompit soudainement leur conversation.
  
  
  " C"est ton avion, Anya ", dit Nick.
  
  
  Il lui serra la main et tenta de déchiffrer son regard. Il n'était toujours pas tout à fait convaincu. Ses yeux n'étaient plus les mêmes qu'à sa première rencontre ; une certaine mélancolie s'y lisait. C'était subtil, mais il ne l'avait pas manqué. Il savait qu'on l'examinerait attentivement à son arrivée à Moscou, et il décida d'en faire autant avec Alexi à leur arrivée à New York.
  
  
  Anya partit, accompagnée de deux Marines. Elle s'arrêta à l'entrée de l'avion et fit demi-tour. Elle fit un bref signe de la main, puis disparut à l'intérieur. Nick prit la main d'Alexi, mais il la sentit aussitôt se tendre et elle retira sa main. Il la lâcha immédiatement.
  
  
  " Allez, Alexi, dit-il. Nous avons aussi un avion qui nous attend. "
  
  
  Le vol pour New York se déroula sans incident. Alexie semblait très agitée et parlait beaucoup, mais il le sentait, elle n'était pas dans son état normal. Il savait parfaitement ce qui n'allait pas et se sentait à la fois sombre et furieux. Il avait envoyé un télégramme à l'avance, et Hawk les avait récupérés à l'aéroport. À son arrivée à l'aéroport Kennedy, Alexie était aussi excitée qu'une enfant, bien qu'elle semblât impressionnée par les gratte-ciel de New York. Au bâtiment d'AXE, on la conduisit dans une salle où une équipe de spécialistes l'attendait pour un examen. Nick accompagna Hawk jusqu'à sa chambre, où une feuille de papier pliée l'attendait sur le bureau.
  
  
  Nick l'ouvrit et en sortit un sandwich au rosbif avec un sourire. Hawk le regarda d'un air absent en allumant sa pipe.
  
  
  " Merci ", dit Nick en prenant une bouchée. " Tu as juste oublié le ketchup. "
  
  
  Pendant une fraction de seconde, il vit une lueur dans les yeux de Hawk. " Je suis vraiment désolé ", dit calmement l'homme plus âgé. " J'y réfléchirai la prochaine fois. Qu'adviendra-t-il de la jeune fille ? "
  
  
  " Je vais lui présenter des gens ", dit Nick. " Des Russes que je connais à New York. Elle s'adaptera vite. Elle est très intelligente. Et elle a beaucoup d'autres atouts. "
  
  
  " J'ai parlé au téléphone avec les Russes ", dit Hawk en tapotant le combiné contre le cendrier et en grimaçant. " Parfois, je suis sidéré par leur comportement. Ils étaient si gentils et serviables au début. Et maintenant que tout est fini, ils sont redevenus froids, distants et réservés. Je leur ai donné maintes occasions de dire ce qu'ils voulaient, mais ils n'ont jamais dit plus que le strict nécessaire. Ils n'ont même pas mentionné la fille. "
  
  
  " Le dégel n'était que temporaire, chef ", a déclaré Nick. " Il faudra bien plus pour qu'il devienne permanent. "
  
  
  La porte s'ouvrit et un des médecins entra. Il dit quelque chose à Hawk.
  
  
  " Merci ", lui dit Hawk. " C'est tout. Et veuillez dire à Mme Lyubov que M. Carter viendra la chercher à la réception. "
  
  
  Il se tourna vers Nick. " Je t'ai réservé un appartement au Plaza, à l'un des derniers étages avec vue sur le parc. Voici les clés. Tu t'es bien amusé, à nos dépens. "
  
  
  Nick hocha la tête, prit ses clés et quitta la pièce. Il ne parla à personne d'autre ni à Hawk ni à personne d'autre des détails concernant le jouet de Hu Can. Il voulait qu'il soit aussi rassuré que Hawk quant à sa capacité à se détendre au Plaza avec Alexi pendant la semaine à venir.
  
  
  Il prit Alexi dans ses bras à la réception et ils sortirent du bâtiment côte à côte, mais Nick n'osa pas lui prendre la main. Elle lui semblait heureuse et enthousiaste, et il décida qu'il valait mieux déjeuner avec elle d'abord. Ils se rendirent à pied au Forum. Après le déjeuner, ils prirent un taxi qui les conduisit à travers Central Park jusqu'à l'hôtel Plaza.
  
  
  La chambre réservée par Hawk était plus que spacieuse, et Alexi en fut très impressionné.
  
  
  " C'est à toi pour une semaine ", dit Nick. " Un peu comme un cadeau, en quelque sorte. Mais ne crois pas que tu pourras vivre le reste de ta vie en Amérique comme ça. "
  
  
  Alexi s'approcha de lui, les yeux brillants. " Je le sais aussi ", dit-elle. " Oh, Nick, je suis si heureuse. Sans toi, je ne serais pas en vie aujourd'hui. Comment puis-je te remercier ? "
  
  
  Il fut un peu décontenancé par la franchise de sa question, mais décida de tenter sa chance. " Je veux faire l'amour avec toi ", dit-il. " Je veux que tu me laisses te prendre. "
  
  
  Elle se détourna de lui, et Nick aperçut sous son chemisier comment ses seins généreux se soulevaient et s'abaissaient violemment. Il remarqua qu'elle agitait nerveusement les mains.
  
  
  " J'ai peur, Nick ", dit-elle, les yeux écarquillés. " J'ai peur. "
  
  
  Il s'approcha d'elle, désirant la toucher. Elle frissonna et s'écarta. Il savait ce qu'il devait faire. C'était la seule solution. Il était encore un être sensuel et excité, du moins cela ne changeait rien à son attitude envers Hu Zan. Il se souvenait de leur première nuit à Hong Kong, lorsqu'il avait remarqué que la moindre excitation la rendait de plus en plus folle. Il ne la forcerait pas maintenant. Il lui faudrait être patient et attendre que son désir prenne le dessus. Nick pouvait se montrer d'une grande douceur, au besoin. Il savait s'adapter aux exigences et aux difficultés du moment et répondre pleinement aux besoins de sa partenaire. Dans sa vie, il avait fréquenté de nombreuses femmes. Certaines l'avaient désiré dès le premier contact, d'autres avaient résisté, et d'autres encore avaient découvert avec lui des jeux insoupçonnés. Mais ce soir, un problème particulier se posait, et il était déterminé à le résoudre. Non pas pour lui-même, mais surtout pour Alexi.
  
  
  Nick traversa la pièce, éteignant toutes les lumières sauf une petite lampe de table qui diffusait une douce lueur. La grande fenêtre laissait entrer le clair de lune et les lumières de la ville. Nick savait qu'il y avait assez de lumière pour qu'Alexi le voie, mais en même temps, cette faible luminosité créait une atmosphère à la fois inquiétante et apaisante.
  
  
  Alexi était assise sur le canapé et regardait par la fenêtre. Nick se tenait devant elle et commença à se déshabiller lentement, avec une douleur lancinante. Lorsqu'il eut ôté sa chemise et que son torse puissant et large luisait au clair de lune, il s'approcha d'elle. Il se planta devant elle et la vit jeter des regards timides à son torse nu. Il posa la main sur sa nuque et tourna son visage vers lui. Elle respirait bruyamment, ses seins pressés contre le tissu fin de son chemisier. Mais elle ne broncha pas, et son regard était désormais direct et franc.
  
  
  Il retira lentement son pantalon et posa sa main sur sa poitrine. Puis il pressa sa tête contre ses abdominaux. Il sentit sa main glisser lentement vers son dos, l'attirant plus près de lui. Il commença alors à la déshabiller doucement, pressant sa tête contre son ventre. Elle s'allongea et écarta les jambes pour qu'il puisse facilement lui retirer sa jupe. Il lui retira ensuite son soutien-gorge et pressa fermement et tendrement l'un de ses beaux seins. Un instant, Nick sentit un frisson la parcourir, mais il glissa sa main sous son sein et caressa son mamelon du bout des doigts. Ses yeux étaient mi-clos, mais Nick vit qu'elle le regardait, la bouche entrouverte. Il se leva alors et retira son caleçon, se retrouvant nu devant elle. Il sourit en la voyant lui tendre la main. Sa main tremblait, mais la passion l'emporta sur toute résistance. Soudain, elle se laissa aller, l'enlaçant fort et frottant ses seins contre son corps avant de tomber à genoux.
  
  
  " Oh, Nick, Nick ! " s'écria-t-elle. " Je crois que c'est oui, oui... mais d'abord, laisse-moi te toucher un peu. " Nick la serra fort contre lui tandis qu'elle explorait son corps de ses mains, de sa bouche et de sa langue. C'était comme si elle avait retrouvé quelque chose qu'elle avait perdu depuis longtemps et qu'elle se souvenait peu à peu.
  
  
  Nick se pencha, posa ses mains entre ses cuisses et la porta jusqu'au canapé. Elle ne résistait plus et aucune trace de peur ne se lisait dans ses yeux. À mesure que ses forces grandissaient, elle s'abandonna à l'amour, laissant échapper des cris de plaisir. Nick continuait de la caresser avec tendresse et ressentit une douceur et un bonheur qu'il avait rarement éprouvés auparavant.
  
  
  Quand Alexi s'est approchée et l'a enlacé de son corps doux et chaud, il a caressé doucement ses cheveux blonds, éprouvant soulagement et satisfaction.
  
  
  " Je vais bien, Nick ", dit-elle doucement à son oreille, riant et sanglotant à la fois. " Je suis toujours en parfaite santé. "
  
  
  " Tu vas très bien, ma chérie ", dit-il en riant. " Tu es merveilleuse. " Il pensa à Anya. Ils pensaient tous les deux à Anya, et il savait qu'elle allait toujours aussi bien. Elle finirait bien par le découvrir.
  
  
  " Oh, Nicky ", dit Alexi en se blottissant contre sa poitrine. " Je t'aime, Nick Carter. Je t'aime. "
  
  
  Nick a ri. " Donc, ce sera quand même une bonne semaine au Plaza. "
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  À propos du livre :
  
  
  
  
  
  Hu Can est le plus éminent scientifique nucléaire chinois. Il a acquis une telle influence en Chine que pratiquement personne ne peut le freiner. Je pourrais continuer.
  
  
  Ce n'est pas si grave, Nick. Le pire, c'est que Hu Zan n'est pas un scientifique ordinaire, mais avant tout un homme qui nourrit une haine insoutenable envers tout ce qui est occidental. Pas seulement les États-Unis, mais aussi la Russie.
  
  Maintenant, on sait qu'il va bientôt agir de son propre chef, Nick. Tu vas en Chine, tu te fais aider par deux agents russes sur place, et tu dois éliminer ce type. Je pense que ce sera ta mission la plus difficile jusqu'à présent, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lév Chklovski
  Transfuge
  
  
  
  Nick Carter
  
  Transfuge
  
  Chapitre un.
  
  À Acapulco, le soleil brille toujours. Dans une petite chambre d'hôtel donnant sur une plage de sable blanc, Nick Carter, le tueur à gages numéro un d'AXE, contemplait le soleil couchant, dont le globe rouge jaillissait sur la mer. Il adorait ce spectacle et ne le manquait presque jamais, mais cela faisait maintenant un mois qu'il était à Acapulco et qu'un malaise persistant commençait à s'installer en lui.
  
  Hawk insista pour prendre des vacances cette fois-ci, et Nick était d'abord d'accord. Mais un mois, c'était trop long pour rester inactif. Il lui fallait une mission.
  
  Killmaster se détourna de la fenêtre, déjà assombrie par le crépuscule, et regarda le vilain téléphone noir posé sur la table de nuit. Il aurait presque souhaité qu'il sonne.
  
  On entendit un froissement de draps derrière lui. Nick se tourna complètement vers le lit. Laura Best lui tendit ses longs bras bronzés.
  
  "Encore une fois, ma chérie", dit-elle d'une voix rauque de sommeil.
  
  Nick se blottit dans ses bras, sa poitrine puissante écrasant ses seins nus et parfaitement formés. Il effleura ses lèvres des siennes, goûtant le parfum du sommeil dans son souffle. Laura remua les lèvres avec impatience. Du bout des orteils, elle tira le drap entre eux. Ce mouvement les fit frissonner tous les deux. Laura Best savait faire l'amour. Ses jambes, comme ses seins - en fait, comme tout son être - étaient parfaitement dessinées. Son visage exprimait une beauté enfantine, mêlant innocence et sagesse, et parfois, un désir ardent. Nick Carter n'avait jamais connu de femme plus parfaite. Elle était tout pour tous les hommes. Elle était belle. Elle était riche, grâce à la fortune pétrolière que son père lui avait léguée. Elle était intelligente. Elle était l'une des plus belles personnes au monde, ou, comme Nick préférait le dire, dans ce qui restait de Jetset. Faire l'amour était son sport, son passe-temps, sa vocation. Depuis trois semaines, elle racontait à ses amis étrangers à quel point elle était follement amoureuse d'Arthur Porges, un acheteur et vendeur de surplus gouvernementaux. Arthur Porges s'avéra être la véritable couverture de Nick Carter.
  
  Nick Carter n'avait que peu d'égaux en matière d'amour. Peu de choses le comblaient autant que de faire l'amour à une belle femme. Faire l'amour à Laura Best le comblait pleinement. Et pourtant...
  
  " Aïe ! " s'écria Laura. " Maintenant, chéri ! Maintenant ! " Elle se pencha vers lui, griffant son dos musclé.
  
  Et lorsqu'ils eurent achevé leur étreinte, elle s'affaissa, haletante, et se laissa tomber à l'écart de lui.
  
  Elle ouvrit ses grands yeux bruns et le regarda. " Mon Dieu, c'était bon ! C'était encore mieux. " Son regard glissa le long de son torse. " Tu ne te fatigues jamais, n'est-ce pas ? "
  
  Nick sourit. " Je suis fatigué. " Il s'allongea à côté d'elle, prit une de ses cigarettes à bout doré sur la table de nuit, l'alluma et la lui tendit.
  
  Laura se redressa sur son coude pour mieux observer son visage. Elle secoua la tête en regardant sa cigarette. " Une femme qui vous épuise doit être plus femme que moi. "
  
  " Non ", dit Nick. Il le dit en partie parce qu'il y croyait et en partie parce qu'il pensait que c'était ce qu'elle voulait entendre.
  
  Elle lui rendit son sourire. Il avait raison.
  
  " C'était malin de ta part ", dit-elle en lui caressant le nez du bout de l'index. " Tu trouves toujours les mots justes au bon moment, n'est-ce pas ? "
  
  Nick tira une longue bouffée sur sa cigarette. " Vous êtes une femme qui s'y connaît en hommes, je vous l'accorde. " Et lui, c'était un homme qui s'y connaissait en femmes.
  
  Laura Best l'observa, ses grands yeux brillant d'une lueur lointaine. Ses cheveux châtains retombaient sur son épaule gauche, couvrant presque sa poitrine. Son index effleura ses lèvres, sa gorge ; elle posa sa paume sur son torse massif. Finalement, elle dit : " Tu sais que je t'aime, n'est-ce pas ? "
  
  Nick n'aurait pas voulu que la conversation prenne cette tournure. Lorsqu'il avait rencontré Laura, elle lui avait conseillé de ne pas trop s'attendre à quelque chose. Leur relation serait purement amicale. Ils s'étaient beaucoup amusés, et lorsque la passion s'était estompée, ils s'étaient séparés en bons termes. Sans arrière-pensées ni faux-semblants. Elle l'avait suivi, et il l'avait suivie. Ils avaient fait l'amour et s'étaient amusés. Point final. C'était la philosophie des gens formidables. Et Nick était plus qu'enthousiaste. Il profitait d'une pause entre deux missions. Laura était l'une des plus belles femmes qu'il ait jamais rencontrées. Le but était de s'amuser.
  
  Mais ces derniers temps, elle était devenue capricieuse. À vingt-deux ans, elle avait déjà été mariée et divorcée trois fois. Elle parlait de ses ex-maris comme un chasseur parle de ses trophées. Pour aimer, Laura avait besoin de posséder. Et pour Nick, c'était le seul défaut de sa perfection.
  
  " N'est-ce pas ? " répéta Laura, ses yeux scrutant les siens.
  
  Nick écrasa une cigarette dans le cendrier posé sur la table de nuit. " Tu as envie de flotter au clair de lune ? " demanda-t-il.
  
  Laura s'est laissée tomber sur le lit à côté de lui. " Mince ! Tu ne vois donc pas que j'essaie de te faire ma demande ? "
  
  "Que devrais-je suggérer ?"
  
  " Le mariage, bien sûr. Je veux que tu m'épouses pour que je puisse échapper à tout ça. "
  
  Nick a ri doucement. " Allons nager au clair de lune. "
  
  Laura ne lui rendit pas son sourire. " Pas avant d'avoir une réponse. "
  
  Le téléphone a sonné.
  
  Nick s'approcha de lui, soulagé. Laura lui prit la main et la serra.
  
  "Vous ne répondrez pas au téléphone tant que je n'aurai pas de réponse."
  
  De sa main libre, Nick desserra facilement
  
  
  
  
  
  Elle le serrait fort contre son bras. Il décrocha le téléphone, espérant entendre la voix de Hawk.
  
  " Art, mon cher, " dit une voix féminine avec un léger accent allemand. " Puis-je parler à Laura, s'il vous plaît ? "
  
  Nick reconnut la voix de Sonny, un autre survivant de Jet Set. Il tendit le téléphone à Laura. " Ici Sonny. "
  
  Laura bondit hors du lit, furieuse, tira la langue à Nick et porta le téléphone à son oreille. " Espèce de salaud, Sonny ! Tu as choisi le pire moment pour appeler ! "
  
  Nick se tenait près de la fenêtre et regardait dehors, mais il ne distinguait pas les crêtes écumeuses qui se dessinaient faiblement au-dessus de la mer sombre. Il savait que ce serait la dernière nuit qu'il passerait avec Laura. Que Hawk appelle ou non, leur relation était terminée. Nick était un peu en colère contre lui-même de l'avoir laissée dégénérer à ce point.
  
  Laura raccrocha. " On prend le bateau pour Puerto Vallarta demain matin. " Elle le dit d'un ton léger, naturel. Elle était en pleine préparation. " Je crois que je devrais commencer à faire mes valises. " Elle remonta sa culotte et son soutien-gorge. Son visage était concentré, comme si elle réfléchissait intensément.
  
  Nick alluma une autre cigarette. Cette fois, il ne lui en proposa pas.
  
  " D"accord ? " demanda Laura en serrant son soutien-gorge.
  
  " Bien quoi ? "
  
  " Quand est-ce qu'on se marie ? "
  
  Nick a failli s'étouffer avec la fumée de cigarette qu'il a inhalée.
  
  " Puerto Vallarta serait un bon endroit ", poursuivit-elle. Elle était encore en train d'élaborer ses plans.
  
  Le téléphone sonna à nouveau.
  
  Nick l'a ramassé. " Ouais ? "
  
  Il a immédiatement reconnu la voix de Hawk. " Monsieur Porges ? "
  
  "Oui."
  
  " Ici Thompson. Je crois comprendre que vous avez quarante tonnes de fonte brute à vendre. "
  
  "C'est exact."
  
  " Si le prix est correct, je pourrais être intéressé par l'achat de dix tonnes de ce produit. Savez-vous où se trouve mon bureau ? "
  
  " Oui ", répondit Nick avec un large sourire. Hawk le voulait à dix heures. Mais dix heures aujourd'hui ou demain matin ? " Demain matin suffira ? " demanda-t-il.
  
  " D"accord ", hésita Hawk. " J"ai quelques réunions demain. "
  
  Nick n'eut plus besoin de parler. Quel que soit ce que le chef lui réservait, c'était urgent. Killmaster jeta un coup d'œil à Laura. Son beau visage était tendu. Elle l'observait avec inquiétude.
  
  " Je prendrai le prochain avion pour partir d'ici ", a-t-il dit.
  
  " Ça va être génial. "
  
  Ils ont raccroché ensemble.
  
  Nick se tourna vers Laura. Si elle avait été Georgette, Sui Ching, ou n'importe laquelle de ses autres petites amies, elle aurait boudé et fait une petite histoire. Mais ils se séparèrent en bons termes, se promettant que la prochaine fois, ça durerait plus longtemps. Avec Laura, c'était différent. Il n'avait jamais connu quelqu'un comme elle. Avec elle, c'était tout ou rien. Elle était riche, gâtée et habituée à faire ce qu'elle voulait.
  
  Laura était magnifique, debout en soutien-gorge et culotte, les mains sur les hanches.
  
  " Et alors ? " dit-elle en haussant les sourcils. Son visage exprimait celui d'une petite fille qui regarde ce qu'elle veut lui prendre.
  
  Nick voulait que ce soit le plus simple et le plus rapide possible. " Si tu vas à Puerto Vallarta, tu ferais mieux de commencer à faire tes valises. Au revoir, Laura. "
  
  Ses mains retombèrent le long de son corps. Sa lèvre inférieure se mit à trembler légèrement. " Alors c'est fini ? "
  
  "Oui."
  
  "Pleinement?"
  
  " Exactement ", pensa Nick. Il savait qu'elle ne serait jamais une de ses conquêtes. La rupture devait être définitive. Il écrasa sa cigarette et attendit. S'il y avait une explosion de colère de sa part, il était prêt.
  
  Laura haussa les épaules, lui adressa un sourire forcé et commença à dégrafer son soutien-gorge. " Alors faisons en sorte que cette dernière fois soit la meilleure ", dit-elle.
  
  Ils firent l'amour, tendrement d'abord, puis avec fureur, chacun prenant à l'autre tout ce qu'il pouvait donner. C'était leur dernière fois ensemble ; ils le savaient tous les deux. Et Laura pleura sans cesse, les larmes ruisselant sur ses tempes, mouillant l'oreiller. Mais elle avait raison. C'était le meilleur moment.
  
  À dix heures dix, Nick Carter entra dans un petit bureau du bâtiment de l'Amalgamated Press and Wire Services, sur Dupont Circle. Il neigeait à Washington, et les épaules de son manteau étaient humides. Le bureau sentait le cigare froid, mais le petit mégot noir coincé entre les dents de Hawk ne s'alluma pas.
  
  Hawk était assis à la table faiblement éclairée, ses yeux glacials scrutant Nick avec attention. Il observa Nick accrocher son manteau et s'asseoir en face de lui.
  
  Nick avait déjà enregistré Laura Best, ainsi que sa couverture d'Arthur Porges, dans sa mémoire. Il pouvait se remémorer ce souvenir à volonté, mais le plus souvent, il s'y attardait simplement. Il était désormais Nick Carter, N3, Killmaster pour AX. Pierre, sa minuscule bombe lacrymogène, pendait à sa place favorite entre ses jambes, telle une troisième testicule. Le fin stylet d'Hugo était solidement attaché à son bras, prêt à s'emparer de lui au besoin. Et Wilhelmina, son Luger 9 mm, était nichée sous son aisselle gauche. Son esprit était tourné vers Hawk, son corps musclé impatient d'agir. Il était armé et prêt à partir.
  
  Hawk referma le dossier et se laissa aller dans son fauteuil. Il retira de sa bouche le vilain mégot noir, l'examina avec dégoût et le jeta à la poubelle près de son bureau. Presque aussitôt, il enfonça un autre cigare entre ses dents, le visage tannée de fumée.
  
  " Nick, j'ai une tâche difficile pour toi ", dit-il soudainement.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick n'a même pas essayé de dissimuler son sourire. Ils savaient tous les deux que N3 avait toujours les missions les plus difficiles.
  
  Hawk a poursuivi : " Le mot " mélanome " vous dit-il quelque chose ? "
  
  Nick se souvenait avoir lu ce mot une fois. " Un truc avec la pigmentation de la peau, non ? "
  
  Un sourire satisfait illumina le visage affable de Hawk. " C'est presque ça ", dit-il. Il ouvrit le dossier devant lui. " Ne vous laissez pas berner par ces termes techniques. " Il commença à lire. " En 1966, grâce à un microscope électronique, le professeur John Lu a découvert une méthode permettant d'isoler et de caractériser des maladies de la peau telles que le mélanome, le nævus bleu cellulaire, l'albinisme et d'autres encore. Bien que cette découverte fût importante en soi, sa véritable valeur résidait dans le fait que la compréhension et l'isolement de ces maladies ont facilité le diagnostic de maladies plus graves. " Hawk regarda Nick par-dessus son épaule. " C'était en 1966. "
  
  Nick se pencha en avant, attendant. Il savait que le chef tramait quelque chose. Il savait aussi que tout ce que Hawk avait dit était important. La fumée du cigare planait dans le petit bureau comme un brouillard bleuté.
  
  " Jusqu'à hier ", dit Hawk, " le professeur Lu travaillait comme dermatologue sur le programme Vénus de la NASA. En travaillant sur les ultraviolets et d'autres formes de rayonnement, il mettait au point un composé supérieur aux benzophénones pour protéger la peau des rayons nocifs. S'il réussit, il disposera d'un composé qui protégera la peau des dommages causés par le soleil, des ampoules, de la chaleur et des radiations. " Hawk referma le dossier. " Inutile de vous dire l'importance d'un tel composé. "
  
  Nick assimila l'information. Non, il n'avait pas besoin de parler. Son importance pour la NASA était indéniable. Dans les cabines exiguës des vaisseaux spatiaux, les astronautes étaient parfois exposés à des rayonnements nocifs. Grâce à ce nouveau composé, ces rayonnements pourraient être neutralisés. D'un point de vue médical, ses applications pourraient s'étendre au traitement des ampoules et des brûlures. Les possibilités semblaient infinies.
  
  Mais Hawk a dit jusqu'à hier. " Que s'est-il passé hier ? " demanda Killmaster.
  
  Hawk se leva et s'approcha de la fenêtre sombre. Dans la neige fine et l'obscurité, on ne distinguait que le reflet de son corps nerveux, vêtu d'un costume ample et froissé. Il tira une longue bouffée de son cigare et souffla la fumée sur son reflet. " Hier, le professeur John Lu s'est envolé pour Hong Kong. " Le chef se tourna vers Nick. " Hier, le professeur John Lu a annoncé sa défection au profit de Chi Corns ! "
  
  Nick alluma une de ses cigarettes à bout doré. Il comprenait la gravité d'une telle défection. Si le composé avait été mis au point en Chine, son principal avantage aurait été de protéger la peau des radiations nucléaires. La Chine possédait déjà une bombe à hydrogène. Une telle protection aurait pu leur donner le feu vert pour utiliser les leurs. " Quelqu'un sait-il pourquoi le professeur a décidé de partir ? " demanda Nick.
  
  Hawk haussa les épaules. " Personne - ni la NASA, ni le FBI, ni la CIA - personne ne trouve d'explication. Avant-hier, il est allé travailler et sa journée s'est déroulée normalement. Hier, il a annoncé à Hong Kong qu'il allait faire défection. Nous savons où il se trouve, mais il ne veut voir personne. "
  
  " Et son passé ? " demanda Nick. " Quelque chose de communiste ? "
  
  Le cigare s'éteignit. Hawk le mâchouilla en parlant. " Rien. Il est sino-américain, né dans le quartier chinois de San Francisco. Il a obtenu son doctorat à Berkeley, a épousé une jeune femme rencontrée là-bas, et a commencé à travailler pour la NASA en 1967. Il a un fils de douze ans. Comme la plupart des scientifiques, il n'a aucun intérêt politique. Il se consacre à deux choses : son travail et sa famille. Son fils joue au baseball dans une ligue mineure. Pendant les vacances, il emmène sa famille pêcher en haute mer dans le golfe du Mexique à bord de leur bateau à moteur de cinq mètres cinquante. " Le chef se laissa aller dans son fauteuil. " Non, rien de particulier dans son passé. "
  
  Killmaster écrasa sa cigarette. Une épaisse fumée stagnait dans le petit bureau. Le radiateur dégageait une chaleur humide, et Nick sentit une légère transpiration lui monter aux joues. " Ça doit être le travail ou la famille ", dit-il.
  
  Hawk acquiesça. " Je comprends. Cependant, nous avons un petit problème. La CIA nous a informés qu'elle n'avait aucune intention de l'autoriser à travailler sur ce site en Chine. Si les Chi Korns mettent la main sur lui, la CIA enverra un agent pour l'éliminer. "
  
  Nick a imaginé quelque chose de similaire. Ce n'était pas rare. Même AXE y avait parfois recours. Quand toutes les autres méthodes échouaient à ramener un transfuge, et s'il était suffisamment important, la dernière solution consistait à l'éliminer. Si l'agent ne revenait pas, tant pis pour lui. Les agents étaient facultatifs.
  
  " Le truc, c'est que la NASA le veut de retour ", dit Hawk. " C'est un scientifique brillant et assez jeune pour que ses recherches actuelles ne soient que le début. " Il adressa à Nick un sourire sans joie. " Voilà ta mission, N3. Trouve un moyen de le récupérer, sauf l'enlèvement ! "
  
  "Oui Monsieur."
  
  Hawk retira le mégot de sa bouche. Il rejoignit l'autre dans la poubelle. " Le professeur Lu avait un collègue dermatologue à la NASA. Ils étaient de bons collègues, mais pour des raisons de sécurité, ils ne se voyaient jamais. Il s'appelle Chris Wilson. Cela vous servira de couverture. Cela pourrait vous ouvrir des portes à Hong Kong. "
  
  
  
  
  
  
  
  " Et la famille du professeur ? " demanda Nick.
  
  " D'après nos informations, sa femme se trouve toujours à Orlando. Nous vous communiquerons son adresse. Cependant, elle a déjà été interrogée et n'a rien pu nous fournir d'utile. "
  
  " Ça ne coûte rien d'essayer. "
  
  Le regard glacial de Hawk exprimait son approbation. N3 n'acceptait que peu de choses en échange de paroles. Rien n'était complet tant qu'il ne l'avait pas essayé lui-même. C'était la seule raison pour laquelle Nick Carter était l'agent numéro un d'AXE. " Nos services sont à votre disposition ", dit Hawk. " Prenez ce dont vous avez besoin. Bonne chance, Nick. "
  
  Nick était déjà debout. " Je ferai de mon mieux, monsieur. " Il savait que le chef n'attendait jamais plus ni moins que ce dont il était capable.
  
  Au département des effets spéciaux et du montage d'AXE, Nick reçut deux déguisements qu'il pensait nécessaires. Le premier, celui de Chris Wilson, consistait simplement en des vêtements, un peu de rembourrage et quelques modifications de ses manières. Le second, qu'il utiliserait plus tard, était un peu plus complexe. Il conservait tout le nécessaire - vêtements et maquillage - dans un compartiment secret de sa valise.
  
  Dans " Documents ", il mémorisa un enregistrement audio de deux heures d'une conférence sur le travail de Chris Wilson à la NASA, ainsi que tout ce que son informateur personnel savait à son sujet. Il obtint le passeport et les documents nécessaires.
  
  En milieu de journée, un Chris Wilson légèrement rondouillard et coloré embarqua à bord du vol 27, un Boeing 707, à destination d'Orlando, en Floride.
  
  CHAPITRE DEUX
  
  Alors que l'avion survolait Washington avant de virer au sud, Nick remarqua que la neige s'était légèrement éclaircie. Des éclaircies perçaient les nuages et, à mesure que l'avion prenait de l'altitude, le soleil illuminait son hublot. Il s'installa confortablement et, lorsque le voyant " interdiction de fumer " s'éteignit, il alluma une cigarette.
  
  Plusieurs aspects de la défection du professeur Lu paraissaient étranges. D'abord, pourquoi n'avait-il pas emmené sa famille ? Si les Chi Korns lui offraient une vie meilleure, il semblait logique qu'il ait voulu que sa femme et son fils la partagent avec lui. À moins, bien sûr, que sa femme ne soit la raison de sa fuite.
  
  Un autre mystère demeurait : comment les Chi Korns savaient-ils que le professeur travaillait sur ce composé cutané ? La NASA disposait d"un système de sécurité rigoureux. Tous ses employés étaient soumis à une vérification approfondie. Pourtant , les Chi Korns connaissaient l"existence de ce composé et ont convaincu le professeur Lu de le perfectionner pour eux. Comment ? Qu"avaient-ils à lui offrir que les Américains ne pouvaient égaler ?
  
  Nick était déterminé à trouver des réponses. Il comptait aussi ramener le professeur. Si la CIA envoyait un agent pour tuer cet homme, cela signifierait que Nick aurait échoué - et Nick n'avait aucune intention d'échouer.
  
  Nick avait déjà eu affaire à des déserteurs. Il avait constaté qu'ils désertaient par cupidité, fuyant quelque chose ou recherchant quelque chose. Dans le cas du professeur Lu, plusieurs raisons pouvaient expliquer cela. La première, bien sûr, était l'argent. Peut-être les Chi Korns lui avaient-ils promis un arrangement unique pour le complexe. Certes, la NASA n'était pas l'organisation la plus généreuse. Et un peu d'argent de poche est toujours le bienvenu.
  
  Il y avait ensuite les problèmes familiaux. Nick supposait que tout homme marié connaissait des difficultés conjugales à un moment ou un autre. Peut-être que sa femme le trompait. Peut-être que Chi Corns avait quelqu'un de mieux pour lui. Peut-être, tout simplement, n'aimait-il pas son mariage et que cela lui semblait la solution de facilité. Deux choses comptaient pour lui : sa famille et son travail. S'il sentait que sa famille se désagrégeait, cela suffirait peut-être à le faire partir. Sinon, son travail aussi. En tant que scientifique, il exigeait sans doute une certaine liberté dans son travail. Peut-être que Chi Corns lui offrait une liberté totale, des opportunités illimitées. Voilà qui serait une motivation de choix pour n'importe quel scientifique.
  
  Plus Killmaster y réfléchissait, plus les possibilités se multipliaient. La relation d'un père avec son fils ; des factures impayées et des menaces de saisie ; un dégoût pour la politique américaine. Tout était possible, probable même.
  
  Bien sûr, les Chi Corns auraient pu forcer le professeur à fuir en le menaçant. " Tant pis ", pensa Nick. Comme toujours, il improvisait, utilisant ses talents, ses armes et son intelligence.
  
  Nick Carter contemplait le paysage qui défilait lentement sous sa fenêtre. Il n'avait pas dormi depuis quarante-huit heures. Grâce au yoga, Nick s'efforçait de détendre complètement son corps. Son esprit restait attentif à ce qui l'entourait, mais il se forçait à se relaxer. Chaque muscle, chaque fibre, chaque cellule se détendait complètement. Aux yeux de tous, il ressemblait à un homme plongé dans un profond sommeil, mais ses yeux étaient ouverts et son esprit était éveillé.
  
  Mais sa détente fut de courte durée. L'hôtesse de l'air l'interrompit.
  
  "Vous allez bien, monsieur Wilson ?" demanda-t-elle.
  
  " Ouais, d'accord ", dit Nick, ses muscles se contractant à nouveau.
  
  " Je croyais que vous aviez perdu connaissance. Dois-je vous apporter quelque chose ? "
  
  "Non, merci."
  
  C'était une créature magnifique, avec des yeux en amande, des pommettes hautes et des lèvres pulpeuses. La politique vestimentaire souple de la compagnie aérienne permettait à son chemisier de mouler sa poitrine généreuse. Elle portait une ceinture, car toutes les compagnies aériennes l'exigeaient. Mais Nick en doutait.
  
  
  
  
  
  
  Elle en portait une comme ça, sauf au travail. Bien sûr, elle n'en avait pas besoin.
  
  L'hôtesse de l'air rougit sous son regard. L'ego de Nick était suffisamment fort pour qu'il sache que, malgré ses grosses lunettes et son ventre proéminent, il avait toujours un certain charme auprès des femmes.
  
  " Nous serons bientôt à Orlando ", dit-elle, les joues rouges.
  
  Alors qu'elle s'avançait dans l'allée devant lui, sa jupe courte dévoilait de longues jambes fuselées et magnifiques, et Nick adorait les jupes courtes. Un instant, il songea à l'inviter à dîner. Mais il savait qu'il n'en aurait pas le temps. Une fois son entretien avec Mme Lu terminé, il devait prendre l'avion pour Hong Kong.
  
  Au petit aéroport d'Orlando, Nick cacha ses bagages dans un casier et donna l'adresse du professeur au chauffeur de taxi. Il se sentait un peu mal à l'aise en s'installant à l'arrière. L'air était étouffant et chaud, et même s'il avait ôté son manteau, il portait encore un costume épais. Le rembourrage autour de sa taille n'arrangeait rien.
  
  La maison était coincée entre deux autres, comme celles qui bordaient le pâté de maisons. À cause de la chaleur, presque toutes étaient équipées d'arroseurs automatiques. Les pelouses étaient impeccables et d'un vert luxuriant. L'eau des caniveaux ruisselait de part et d'autre de la rue, et les trottoirs en béton, d'ordinaire blancs, étaient assombris par l'humidité des arroseurs. Un petit trottoir reliait le porche au bord du trottoir. Dès que Nick eut payé le chauffeur de taxi, il se sentit observé. Cela commença par un frisson dans sa nuque. Un léger frisson le parcourut, puis disparut aussitôt. Nick se tourna vers la maison juste à temps pour voir le rideau se remettre en place. Killmaster savait qu'ils l'attendaient.
  
  Nick n'était pas particulièrement intéressé par l'entretien, surtout avec des femmes au foyer. Comme Hawk l'a fait remarquer, elle avait déjà été interviewée et n'avait rien d'utile à apporter.
  
  Nick s'approcha de la porte et la fixa, affichant son plus large sourire d'enfant. Il sonna une fois. La porte s'ouvrit aussitôt et il se retrouva face à face avec Mme John Lou.
  
  " Madame Lou ? " demanda Killmaster. Recevant un bref signe de tête, il dit : " Je m"appelle Chris Wilson. J"ai travaillé avec votre mari. Je me demandais si je pouvais vous parler un instant. "
  
  "Quoi ?" Elle fronça les sourcils.
  
  Le sourire de Nick se figea. " Oui. John et moi étions de bons amis. Je ne comprends pas pourquoi il a fait ça. "
  
  " J"ai déjà parlé à quelqu"un de la NASA. " Elle ne fit aucun geste pour ouvrir davantage la porte ou l"inviter à entrer.
  
  " Oui ", dit Nick. " J'en suis sûr. " Il comprenait son hostilité. Le départ de son mari avait déjà été assez difficile pour elle, sans que la CIA, le FBI, la NASA et maintenant lui ne vienne la harceler. Killmaster se sentait vraiment idiot. " Si seulement je pouvais te parler... " Sa voix s'éteignit.
  
  Mme Lu prit une profonde inspiration. " Parfait. Entrez. " Elle ouvrit la porte en reculant légèrement.
  
  Une fois à l'intérieur, Nick s'arrêta un instant, mal à l'aise, dans le couloir. La maison était un peu plus fraîche. Il regarda Mme Lou pour la première fois.
  
  Elle était petite, à peine un mètre cinquante. Nick estima son âge entre trente et trente ans. Ses cheveux noirs de jais, épais et bouclés, tombaient sur le haut de sa tête, tentant de donner l'illusion de la taille sans y parvenir tout à fait. Les courbes de son corps se fondaient harmonieusement en une rondeur pas particulièrement épaisse, mais plus lourde que la normale. Elle pesait une dizaine de kilos de plus. Ses yeux orientaux étaient son trait le plus marquant, et elle le savait. Ils étaient soigneusement mis en valeur par un trait d'eye-liner et d'ombre à paupières parfaitement dosé. Mme Lou ne portait ni rouge à lèvres ni autre maquillage. Ses oreilles étaient percées, mais sans boucles d'oreilles.
  
  "Veuillez entrer dans le salon", dit-elle.
  
  Le salon était meublé de meubles modernes et, comme le hall d'entrée, recouvert d'une épaisse moquette. Un motif oriental s'y déployait, mais Nick remarqua que c'était le seul motif oriental de la pièce.
  
  Mme Lou désigna à Killmaster un canapé d'apparence fragile et s'assit sur la chaise en face de lui. " Je crois avoir tout dit aux autres. "
  
  " J"en suis sûr ", dit Nick, effaçant son sourire pour la première fois. " Mais c"est pour ma conscience. John et moi travaillions en étroite collaboration. Je détesterais penser qu"il a fait ça à cause de quelque chose que j"ai dit ou fait. "
  
  " Je ne crois pas ", a dit Mme Lou.
  
  Comme la plupart des femmes au foyer, Mme Lou portait des pantalons. Par-dessus, elle enfilait une chemise d'homme bien trop grande pour elle. Nick aimait les chemises amples pour femmes, surtout celles qui se boutonnaient devant. Il n'aimait pas les pantalons pour femmes. Pour lui, c'était un vêtement réservé aux robes et aux jupes.
  
  Maintenant, sérieusement, son sourire narquois ayant complètement disparu, il dit : " Voyez-vous une raison pour laquelle John voudrait partir ? "
  
  " Non ", dit-elle. " Mais si cela peut vous rassurer, je doute que cela ait quoi que ce soit à voir avec vous. "
  
  " Alors ça doit être quelque chose qui se passe ici, à la maison. "
  
  " Je ne saurais vraiment pas dire. " Mme Lu devint nerveuse. Assise, les jambes repliées sous elle, elle continua de faire tourner son alliance autour de son doigt.
  
  Les lunettes de Nick lui pesaient sur le nez. Mais elles lui rappelaient qui il prétendait être.
  
  
  
  
  
  
  Dans une situation pareille, il serait bien trop facile de se poser les mêmes questions que Nick Carter. Il croisa les jambes et se frotta le menton. " Je n'arrive pas à me défaire de l'impression que, d'une manière ou d'une autre, j'ai tout provoqué. John adorait son travail. Il était dévoué à vous et au garçon. Quelles pouvaient bien être ses raisons, Madame Lou ? " demanda-t-elle avec impatience. " Quelles qu'elles soient, je suis sûre qu'elles étaient d'ordre personnel. "
  
  " Bien sûr ", Nick savait qu'elle essayait de mettre fin à la conversation. Mais il n'était pas encore tout à fait prêt. " Est-ce qu'il s'est passé quelque chose à la maison ces derniers jours ? "
  
  " Que voulez-vous dire ? " Ses yeux se plissèrent et elle l'observa attentivement. Elle était sur ses gardes.
  
  " Des problèmes conjugaux ", a déclaré Nick sans ambages.
  
  Ses lèvres se pincèrent. " Monsieur Wilson, je ne pense pas que cela vous regarde. Quelle que soit la raison qui pousse mon mari à vouloir partir, elle se trouve à la NASA, pas ici. "
  
  Elle était en colère. Nick allait bien. Les gens en colère disent parfois des choses qu'ils ne diraient pas en temps normal. " Tu sais sur quoi il travaillait à la NASA ? "
  
  " Bien sûr que non. Il ne parlait jamais de son travail. "
  
  Si elle ignorait tout de son travail, pourquoi blâmait-elle la NASA pour son désir de partir ? Était-ce parce qu"elle pensait que leur mariage était si parfait que cela devrait être son travail ? Nick décida d"explorer une autre piste. " Si John s"enfuit, est-ce que vous et le garçon le suivrez ? "
  
  Mme Lu redressa les jambes et resta immobile sur sa chaise. Ses paumes étaient moites. Elle se frottait les mains et faisait tourner sa bague tour à tour. Elle avait maîtrisé sa colère, mais elle restait nerveuse. " Non ", répondit-elle calmement. " Je suis Américaine. Ma place est ici. "
  
  "Que ferez-vous alors ?"
  
  "Divorce. Essaie de reconstruire ma vie et celle de mon fils."
  
  " Je vois. " Hawk avait raison. Nick n'avait rien appris ici. Pour une raison inconnue, Mme Lou était méfiante.
  
  " Bon, je ne vais pas vous faire perdre plus de temps. " Il se leva, reconnaissant de cette opportunité. " Puis-je utiliser votre téléphone pour appeler un taxi ? "
  
  " Bien sûr. " Mme Lou sembla se détendre un peu. Nick pouvait presque voir la tension disparaître de son visage.
  
  Alors que Killmaster s'apprêtait à décrocher le téléphone, il entendit une porte claquer au fond de la maison. Quelques secondes plus tard, un garçon fit irruption dans le salon.
  
  " Maman, je... " Le garçon aperçut Nick et se figea. Il jeta un rapide coup d"œil à sa mère.
  
  " Mike, dit Mme Lu, de nouveau nerveuse. Voici M. Wilson. Il travaillait avec votre père. Il est là pour vous poser des questions à son sujet. Vous comprenez, Mike ? Il est là pour vous poser des questions à son sujet. " Elle insista sur ces derniers mots.
  
  " Je comprends ", dit Mike. Il regarda Nick, les yeux aussi méfiants que ceux de sa mère.
  
  Nick sourit gentiment au garçon. " Salut, Mike. "
  
  " Bonjour. " De fines gouttes de sueur perlèrent sur son front. Un gant de baseball pendait à sa ceinture. La ressemblance avec sa mère était frappante.
  
  " Tu veux t'entraîner un peu ? " demanda Nick en désignant le gant.
  
  "Oui Monsieur."
  
  Nick prit un risque. Il fit deux pas et se plaça entre le garçon et sa mère. " Dis-moi, Mike, dit-il. Sais-tu pourquoi ton père est parti ? "
  
  Le garçon ferma les yeux. " Mon père est parti à cause de son travail. " Cela semblait bien répété.
  
  "Vous entendiez-vous bien avec votre père ?"
  
  "Oui Monsieur."
  
  Mme Lou se leva. " Je crois que tu ferais mieux de partir ", dit-elle à Nick.
  
  Killmaster acquiesça. Il décrocha le téléphone et appela un taxi. Après avoir raccroché, il se tourna vers le couple. Quelque chose clochait. Ils en savaient tous deux plus qu'ils ne le laissaient paraître. Nick supposa qu'il y avait deux possibilités : soit ils comptaient rejoindre le professeur, soit ils étaient la raison de sa fuite. Une chose était sûre : il n'apprendrait rien d'eux. Ils ne le croyaient pas et ne lui faisaient pas confiance. Ils ne lui répétaient que leurs discours préparés à l'avance.
  
  Nick décida de les laisser dans un état de légère stupeur. " Madame Lu, je prends l'avion pour Hong Kong afin de parler à John. Avez-vous des messages ? "
  
  Elle cligna des yeux, et son expression changea un instant. Mais un instant passa, et son air méfiant revint. " Aucun message ", dit-elle.
  
  Un taxi s'arrêta dans la rue et klaxonna. Nick se dirigea vers la portière. " Inutile de me montrer la sortie. " Il sentit leurs regards peser sur lui jusqu'à ce qu'il referme la portière. Dehors, de nouveau sous la chaleur, il sentit plus qu'il ne vit le rideau glisser de la fenêtre. Ils le suivirent du regard tandis que le taxi s'éloignait du trottoir.
  
  Sous une chaleur suffocante, Nick reprit sa route vers l'aéroport et retira ses épaisses lunettes à monture d'écaille. Il n'avait pas l'habitude de les porter. La doublure gélatineuse autour de sa taille, épousant la forme de sa peau, lui donnait l'impression d'être dans un sac plastique. L'air ne circulait pas et il se mit à transpirer abondamment. La chaleur de Floride n'avait rien à voir avec celle du Mexique.
  
  Nick était assailli de questions sans réponse. Ces deux-là formaient un couple étrange. Pas une seule fois, durant leur visite, Mme Lou n'avait évoqué le désir de revoir son mari. Et elle n'avait aucun message pour lui. Cela signifiait qu'elle le rejoindrait probablement plus tard. Mais cela aussi sonnait faux. Leur attitude laissait penser qu'ils le croyaient déjà parti, et parti pour toujours.
  
  
  
  
  
  Non, il y avait autre chose, quelque chose qu'il ne pouvait pas comprendre.
  
  AU CHAPITRE TROIS
  
  Killmaster dut changer d'avion deux fois, une fois à Miami puis à Los Angeles, avant de prendre un vol direct pour Hong Kong. Après avoir traversé le Pacifique, il tenta de se détendre, de dormir un peu. Mais en vain ; il sentit de nouveau les poils de sa nuque se hérisser. Un frisson le parcourut. Il était observé.
  
  Nick se leva et descendit lentement l'allée vers les toilettes, observant attentivement les visages de part et d'autre de lui. L'avion était rempli à plus de la moitié de passagers asiatiques. Certains dormaient, d'autres regardaient par leurs hublots sombres, et d'autres encore le dévisageaient distraitement à son passage. Personne ne se retourna pour le regarder après son passage, et personne n'avait l'air d'un observateur. Une fois dans les toilettes, Nick s'aspergea le visage d'eau froide. Dans le miroir, il contempla le reflet de son beau visage, hâlé par le soleil mexicain. Était-ce son imagination ? Il savait que non. Quelqu'un dans l'avion l'observait. Un observateur l'avait-il accompagné à Orlando ? À Miami ? À Los Angeles ? Où Nick l'avait-il pris en stop ? Il ne trouverait pas la réponse en se regardant dans le miroir.
  
  Nick retourna à sa place, observant les nuques. Il semblait que personne ne s'était aperçu de son absence.
  
  L'hôtesse de l'air s'est approchée de lui juste au moment où il allumait une de ses cigarettes à bout doré.
  
  " Tout va bien, monsieur Wilson ? " demanda-t-elle.
  
  " On ne pourrait pas faire mieux ", répondit Nick en souriant largement.
  
  Elle était anglaise, menue et élancée. Sa peau claire exhalait un parfum de santé. Ses yeux pétillants et ses joues roses trahissaient tous ses sentiments, ses pensées et ses désirs. Et il n'y avait aucun doute sur ce que son visage exprimait à cet instant précis.
  
  " Puis-je vous offrir quelque chose ? " demanda-t-elle.
  
  C'était une question ouverte, qui signifiait n'importe quoi, demandez-moi : un café, un thé, ou moi. Nick réfléchit longuement. L'avion bondé, plus de quarante-huit heures sans dormir, trop de choses jouaient contre lui. Il avait besoin de repos, pas de romance. Pourtant, il ne voulait pas fermer complètement la porte.
  
  " Peut-être plus tard ", dit-il finalement.
  
  " Bien sûr. " Une pointe de déception traversa son regard, mais elle lui sourit chaleureusement et passa à autre chose.
  
  Nick se laissa aller en arrière sur sa chaise. Étonnamment, il s'était habitué à la ceinture de gélatine autour de sa taille. Ses lunettes, en revanche, le gênaient toujours, et il les retira pour nettoyer les verres.
  
  Il ressentit un léger pincement de regret pour l'hôtesse de l'air. Il ne connaissait même pas son nom. Si " plus tard " arrivait, comment la retrouverait-il ? Il découvrirait son nom et où elle serait pendant le mois suivant avant même de descendre de l'avion.
  
  Le froid le saisit de nouveau. " Mince alors ", pensa-t-il, " il doit bien y avoir un moyen de savoir qui l'observe. " Il savait que s'il le voulait vraiment, il y avait des moyens de le découvrir. Il doutait que l'homme tente quoi que ce soit dans l'avion. Peut-être s'attendaient-ils à ce qu'il les mène directement au professeur. Eh bien, une fois arrivés à Hong Kong, il leur réservait quelques surprises. Pour l'instant, il avait besoin de se reposer.
  
  Killmaster voulait expliquer son étrange sentiment envers Mme Lu et le garçon. Si on lui avait dit la vérité, le professeur Lu était en danger. Cela signifiait qu'il avait déserté uniquement à cause de son travail. Et d'une certaine manière, cela lui paraissait louche, surtout compte tenu de ses travaux antérieurs en dermatologie. Ses découvertes, ses expériences, ne laissaient rien présager d'un homme insatisfait de son travail. L'accueil plutôt froid que Mme Lu avait réservé à Nick l'avait amené à envisager le mariage comme une des raisons possibles. Le professeur avait sûrement parlé de Chris Wilson à sa femme. Et si Nick avait révélé la vérité lors d'une conversation avec elle, son hostilité envers lui était inexplicable. Pour une raison inconnue, Mme Lu mentait. Il avait le sentiment que quelque chose clochait dans la maison.
  
  Mais Nick avait besoin de repos, et il allait l'obtenir. Si Monsieur Machin voulait le regarder dormir, qu'il en soit ainsi. Lorsqu'il fit son rapport à celui qui lui avait ordonné de surveiller Nick, il se montra expert en la matière.
  
  Killmaster se détendit complètement. Son esprit se vida, à l'exception d'un compartiment qui restait constamment en alerte. Cette partie de son cerveau était sa bouée de sauvetage. Il ne se reposait jamais, ne s'éteignait jamais. Elle lui avait sauvé la vie à maintes reprises. Il ferma les yeux et s'endormit aussitôt.
  
  Nick Carter se réveilla en sursaut, une seconde avant que la main ne se pose sur son épaule. Il laissa la main le toucher avant d'ouvrir les yeux. Puis il posa sa grande main sur la paume fine de la femme. Il plongea son regard dans les yeux brillants de l'hôtesse de l'air anglaise.
  
  " Attachez votre ceinture, monsieur Wilson. Nous allons atterrir. " Elle tenta faiblement de retirer sa main, mais Nick la plaqua contre son épaule.
  
  " Pas M. Wilson ", dit-il. " Chris. "
  
  Elle cessa d'essayer de retirer sa main. " Chris ", répéta-t-elle.
  
  " Et vous... " Il laissa la phrase en suspens.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  " Sharon, combien de temps comptez-vous rester à Hong Kong ? "
  
  Une lueur de déception apparut de nouveau dans ses yeux. " Seulement une heure
  
  
  
  
  
  
  " J'ai peur. Je dois prendre le prochain vol. "
  
  Nick lui caressa la main du bout des doigts. " Une heure, ce n'est pas assez, n'est-ce pas ? "
  
  "Ça dépend."
  
  Nick voulait passer plus d'une heure avec elle, beaucoup plus. " Ce que j'ai en tête prendra au moins une semaine ", a-t-il dit.
  
  " Une semaine ! " Sa curiosité était palpable, cela se lisait dans ses yeux. Il y avait autre chose. De la joie.
  
  " Où seras-tu la semaine prochaine, Sharon ? "
  
  Son visage s'illumina. " Je commence mes vacances la semaine prochaine. "
  
  " Et où sera-ce ? "
  
  " L'Espagne. Barcelone, puis Madrid. "
  
  Nick sourit. " Tu m"attendras à Barcelone ? On pourra jouer ensemble à Madrid. "
  
  " Ce serait merveilleux. " Elle lui glissa un morceau de papier dans la paume de la main. " C"est ici que je logerai à Barcelone. "
  
  Nick réprima un rire. Elle s'y attendait. " À la semaine prochaine alors ", dit-il.
  
  " À la semaine prochaine. " Elle lui serra la main et s'approcha des autres passagers.
  
  Et lorsqu'ils ont atterri, et que Nick est descendu de l'avion, elle lui a serré la main à nouveau en disant doucement : " Olé. "
  
  Depuis l'aéroport, Killmaster prit un taxi directement pour le port. Dans le taxi, sa valise posée au sol entre ses jambes, Nick vérifia le décalage horaire et régla sa montre. Il était 22h35, mardi.
  
  Dehors, les rues de Victoria étaient inchangées depuis la dernière visite de Killmaster. Son chauffeur conduisait la Mercedes sans relâche à travers la circulation, klaxonnant à tout-va. Un froid glacial régnait. Les rues et les voitures luisaient sous la pluie battante. Des trottoirs aux immeubles, les gens déambulaient sans but précis, occupant chaque centimètre carré du trottoir. Le dos courbé, la tête baissée, les mains croisées sur le ventre, ils avançaient lentement. Certains étaient assis sur le trottoir, se servant de baguettes pour picorer la nourriture dans des bols en bois. Tout en mangeant, leurs yeux fuyaient avec méfiance, comme s'ils avaient honte de manger alors que tant d'autres ne le faisaient pas.
  
  Nick se laissa aller en arrière sur son siège et sourit. C'était Victoria. De l'autre côté du port se trouvait Kowloon, tout aussi grouillante et exotique. C'était Hong Kong, mystérieuse, magnifique et parfois mortelle. D'innombrables marchés noirs y prospéraient. Avec les bons contacts et les moyens nécessaires, rien n'avait de prix. Or, argent, jade, cigarettes, filles : tout était disponible, tout était à vendre, pourvu que le prix soit bon.
  
  Nick était fasciné par les rues de toutes les villes ; celles de Hong Kong le fascinaient. Observant les trottoirs bondés depuis son taxi, il remarqua des marins se frayant un chemin à travers la foule. Tantôt en groupe, tantôt par deux, mais jamais seuls. Et Nick savait ce qui les poussait à se précipiter : une fille, une bouteille, une conquête. Les marins étaient les mêmes partout. Ce soir-là, les rues de Hong Kong seraient en pleine effervescence. La flotte américaine était arrivée. Nick pensa que l'observateur était toujours avec lui.
  
  Alors que le taxi approchait du port, Nick aperçut des sampans entassés comme des sardines sur le quai. Des centaines étaient amarrés les uns aux autres, formant une véritable colonie flottante miniature. Le froid faisait s'échapper une épaisse fumée bleue des cheminées rudimentaires creusées dans les cabines. Des gens avaient vécu toute leur vie sur ces minuscules embarcations ; ils y avaient mangé, dormi et péri, et il semblait qu'il y en avait eu des centaines d'autres depuis la dernière fois que Nick les avait vues. De plus grandes jonques étaient éparpillées çà et là. Et au-delà, les immenses navires, presque monstrueux, de la flotte américaine étaient au mouillage. " Quel contraste ! " pensa Nick. Les sampans étaient petits, exigus et toujours bondés. Les lanternes leur donnaient une allure étrange et chancelante, tandis que les gigantesques navires américains, illuminés par leurs générateurs, semblaient presque déserts. Ils restaient immobiles, tels des rochers, dans le port.
  
  À la sortie de l'hôtel, Nick paya le chauffeur de taxi et, sans se retourner, entra rapidement dans le bâtiment. Une fois à l'intérieur, il demanda au réceptionniste une chambre avec une belle vue.
  
  Il obtint une chambre avec vue sur le port. Juste en dessous, des vagues de têtes zigzaguaient comme des fourmis, sans but précis. Nick se tenait légèrement à l'écart de la fenêtre, observant le scintillement de la lune sur l'eau. Après avoir donné un pourboire au groom et l'avoir congédié, il éteignit toutes les lumières de la chambre et retourna à la fenêtre. L'air salé lui parvint aux narines, mêlé à l'odeur du poisson qui cuisait. Il entendit des centaines de voix provenant du trottoir. Il scruta attentivement les visages et, ne voyant pas ce qu'il cherchait, traversa rapidement la fenêtre pour se rendre aussi peu attrayant que possible. La vue de l'autre côté se révéla plus révélatrice.
  
  Un homme resta à l'écart de la foule. Il ne chercha pas à la traverser. Il se tenait sous un lampadaire, un journal à la main.
  
  " Mon Dieu ! " pensa Nick. " Mais le journal ! La nuit, au milieu d'une foule, sous un mauvais lampadaire... tu lis un journal ? "
  
  Trop de questions restaient sans réponse. Killmaster savait qu'il pouvait semer cet amateur notoire à tout moment. Mais il voulait des réponses. Et le fait que M. Watsit le suive était le premier pas qu'il avait franchi depuis le début de cette mission. Sous le regard de Nick, un deuxième homme, un colosse vêtu comme un coolie, s'approcha de lui.
  
  
  
  
  
  
  Sa main gauche serrait un paquet emballé dans du papier brun. Des mots furent échangés. Le premier homme désigna le paquet en secouant la tête. L'échange s'envenima. Le second homme tendit le paquet au premier. Celui-ci commença à refuser, mais finit par l'accepter à contrecœur. Il tourna le dos au second homme et disparut dans la foule. Le second homme surveillait désormais l'hôtel.
  
  Nick pensa que M. Watsit allait enfiler un costume de coolie. C'était sans doute ce qui était fourni avec l'équipement. Un plan se dessinait dans l'esprit de Killmaster. De bonnes idées étaient assimilées, structurées, traitées, puis intégrées au plan. Mais il était encore imparfait. Tout plan issu de l'imagination était imparfait. Nick le savait. Il le peaufinerait progressivement, au fur et à mesure de sa mise en œuvre. Au moins, il allait commencer à obtenir des réponses.
  
  Nick s'éloigna de la fenêtre. Il vida sa valise et, une fois vide, ouvrit un tiroir caché. De ce tiroir, il sortit un petit paquet, semblable à celui que portait le second homme. Il le déplia et l'enroula sur lui-même. Toujours dans l'obscurité, il se déshabilla complètement, retira son arme et la posa sur le lit. Nu, il retira soigneusement la gélatine, cette enveloppe molle couleur chair, de sa taille. Il s'accrocha avec acharnement à quelques poils de son ventre en l'arrachant. Il s'y employa pendant une demi-heure, transpirant abondamment à cause de la douleur. Finalement, il la retira. Il la laissa tomber à ses pieds et se donna le plaisir de se frotter et de se gratter le ventre. Satisfait, il emporta Hugo, son stylet et la gélatine dans la salle de bains. Il coupa la membrane qui la maintenait en place et laissa la masse collante tomber dans la cuvette. Il lui fallut quatre lavages pour tout enlever. Il suivit avec la membrane elle-même. Puis Nick retourna à la fenêtre.
  
  M. Wotsit retourna vers le second homme. Lui aussi ressemblait désormais à un coolie. En les observant, Nick se sentit souillé par la sueur qui séchait. Mais il sourit. C'était le début. Lorsqu'il entrerait dans la lumière des réponses à ses questions, il savait qu'il aurait deux ombres.
  
  CHAPITRE QUATRE
  
  Nick Carter tira les rideaux et alluma la lumière. Il entra dans la salle de bains, prit une douche tranquille, puis se rasa soigneusement. Il savait que le plus dur pour les deux hommes qui attendaient dehors serait de patienter. Attendre qu'il fasse quoi que ce soit était difficile. Il le savait pour l'avoir déjà vécu. Et plus il les faisait attendre, plus ils devenaient négligents.
  
  Après avoir terminé dans la salle de bain, Nick marcha pieds nus jusqu'au lit. Il prit le chiffon plié et l'attacha autour de sa taille. Satisfait, il passa sa minuscule bombe à gaz entre ses jambes, puis remonta son short et passa la ceinture par-dessus le coussinet. Il observa son reflet dans le miroir de la salle de bain. Le chiffon plié n'avait pas l'air aussi réel que de la gélatine, mais c'était le mieux qu'il pouvait faire. De retour au lit, Nick termina de s'habiller, fixant Hugo à son bras et Wilhelmina, Luger, à la ceinture de son pantalon. Il était temps de manger.
  
  Killmaster avait laissé toutes les lumières allumées dans sa chambre. Il pensait que l'un des deux hommes voudrait probablement le fouiller.
  
  Il était inutile de leur compliquer la tâche. Ils devraient être prêts avant qu'il ait fini de manger.
  
  Nick prit une collation dans la salle à manger de l'hôtel. Il s'attendait à des ennuis, et s'ils survenaient, il ne voulait pas être rassasié. Une fois le dernier plat débarrassé, il fuma tranquillement une cigarette. Quarante-cinq minutes s'étaient écoulées depuis qu'il avait quitté la chambre. Après avoir fini sa cigarette, il paya l'addition et sortit dans l'air froid de la nuit.
  
  Ses deux poursuivants n'étaient plus sous le lampadaire. Il prit quelques minutes pour s'acclimater au froid, puis se dirigea rapidement vers le port. La nuit tombée avait clairsemé les trottoirs. Nick se fraya un chemin à travers la foule sans se retourner. Mais lorsqu'il atteignit le ferry, l'inquiétude commença à le gagner. Les deux hommes étaient manifestement des amateurs. Se pouvait-il qu'il les ait déjà semés ?
  
  Un petit groupe attendait sur place. Six voitures étaient garées presque au bord de l'eau. En s'approchant, Nick aperçut les lumières d'un ferry se dirigeant vers l'embarcadère. Il rejoignit les autres, enfouit ses mains dans ses poches et se recroquevilla pour se protéger du froid.
  
  Les lumières se rapprochèrent, dessinant la forme de l'énorme vaisseau. Le grondement sourd du moteur changea de tonalité. L'eau autour du quai vacilla, blanche et bouillonnante, tandis que les hélices tournaient en sens inverse. Les personnes autour de Nick s'avancèrent lentement vers le monstre qui approchait. Nick les suivit. Il monta à bord et emprunta rapidement la passerelle menant au pont supérieur. Arrivé au bastingage, son regard perçant scruta le quai. Deux véhicules étaient déjà à bord. Mais il ne distinguait pas ses deux ombres. Killmaster alluma une cigarette, les yeux rivés sur le pont inférieur.
  
  Quand aura lieu le dernier ?
  
  
  
  
  
  La voiture chargée, Nick décida de quitter le ferry et de partir à la recherche de ses deux compagnons. Ils étaient peut-être perdus. S'éloignant de la rambarde pour se diriger vers l'escalier, il aperçut deux coolies courant le long du quai vers le quai. Le plus petit sauta à bord sans difficulté, mais le plus lourd et lent n'y parvint pas. Il n'avait probablement rien fait depuis un moment. En approchant du bord, il trébucha et faillit tomber. Le plus petit l'aida non sans mal.
  
  Nick sourit. " Bienvenue à bord, messieurs ", pensa-t-il. Si seulement cette vieille baignoire pouvait le faire traverser le port sans couler, il les mènerait en bateau jusqu'à ce qu'ils se décident à passer à l'action.
  
  L'énorme ferry s'éloigna du quai en tanguant légèrement en s'engageant en pleine eau. Nick resta sur le pont supérieur, près du bastingage. Il ne voyait plus les deux coolies, mais il sentait leur regard posé sur lui. Le vent glacial était humide. Une nouvelle averse approchait. Nick observa les autres passagers se serrer les uns contre les autres pour se protéger du froid. Il garda le dos au vent. Le ferry grinça et tangua, mais ne coula pas.
  
  Killmaster attendit, posté sur le pont supérieur, que le dernier wagon quitte Kowloon pour rejoindre le port. Descendant du ferry, il scruta attentivement les visages des personnes qui l'entouraient. Ses deux ombres n'étaient pas parmi elles.
  
  Sur le palier, Nick héla un pousse-pousse et donna au garçon l'adresse du " Beautiful Bar ", un petit établissement qu'il fréquentait régulièrement. Il n'avait aucune intention d'aller directement voir le professeur. Peut-être ses deux acolytes ignoraient-ils où il se trouvait et espéraient-ils qu'il les y conduirait. Cela paraissait absurde, mais il devait envisager toutes les possibilités. Ils le suivaient probablement pour savoir s'il connaissait l'adresse du professeur. Le fait qu'il soit venu directement à Kowloon leur révélerait peut-être tout ce qu'ils voulaient savoir. Si tel était le cas, il fallait éliminer Nick rapidement et discrètement. Les ennuis se préparaient. Nick le sentait. Il devait être prêt.
  
  Le garçon qui tirait le pousse-pousse filait sans effort dans les rues de Kowloon, ses jambes fines et musclées témoignant de la force nécessaire à son métier. Pour un observateur extérieur, il ressemblait à un touriste américain typique. Affalé dans son siège, il fumait une cigarette à bout doré, ses épaisses lunettes jetant un regard tantôt d'un côté, tantôt de l'autre.
  
  Les rues étaient légèrement plus chaudes que le port. Les bâtiments anciens et les maisons d'apparence fragile bloquaient la majeure partie du vent. Mais l'humidité stagnait encore dans d'épais nuages, prête à se libérer. La circulation étant fluide, le pousse-pousse s'arrêta rapidement devant une porte sombre surmontée d'une grande enseigne lumineuse clignotante. Nick donna cinq dollars de Hong Kong au garçon et lui fit signe d'attendre. Il entra ensuite dans le bar.
  
  Neuf marches descendaient de la porte jusqu'au bar. L'endroit était petit. Outre le comptoir, quatre tables, toutes occupées, entouraient un minuscule espace ouvert où une jeune fille chantait d'une voix grave et sensuelle. Une roue de chariot colorée tournait lentement devant un projecteur, baignant la jeune fille de lumière bleue, puis rouge, puis jaune, puis verte. La couleur semblait changer selon le style de la chanson. Le rouge lui allait à merveille.
  
  Le reste de la pièce était plongé dans l'obscurité, hormis la lueur de quelques lampes crasseuses. Le bar était bondé et, au premier coup d'œil, Nick réalisa qu'il était le seul non-Oriental. Il se posta au bout du comptoir, d'où il pouvait observer les allées et venues. Trois filles étaient attablées ; deux avaient déjà reçu leur marque, et la troisième commençait à se laisser faire, s'asseyant tantôt sur les genoux d'un barman, tantôt sur ceux d'un autre, se laissant caresser. Nick s'apprêtait à attirer l'attention du barman lorsqu'il aperçut son disciple à la carrure imposante.
  
  Un homme apparut derrière un rideau de perles, venant d'une petite table privée. Il portait un costume d'affaires au lieu d'un costume de coolie. Mais il s'était changé à la hâte. Sa cravate était de travers et le pan de sa chemise dépassait de son pantalon. Il transpirait. Il s'essuyait sans cesse le front et la bouche avec un mouchoir blanc. Il jeta un coup d'œil distrait autour de la pièce, puis son regard se posa sur Nick. Ses joues flasques s'étirèrent en un sourire poli, et il se dirigea droit vers Killmaster.
  
  Hugo tomba dans les bras de Nick. Il scruta rapidement le bar, cherchant le plus petit des deux. La jeune fille termina sa chanson et salua sous quelques applaudissements timides. Elle commença à parler au public en chinois. Une lumière bleue l'enveloppa tandis que le barman s'approchait par la droite de Nick. Devant lui, un homme imposant se tenait à quatre pas. Le barman lui demanda en chinois ce qu'il buvait. Nick hésita à répondre, les yeux rivés sur l'homme qui s'approchait. La musique commença et la jeune fille chanta une autre chanson. Celle-ci était plus entraînante. La roue tourna plus vite, des couleurs clignotant au-dessus d'elle, se fondant en un point lumineux. Nick était prêt à tout. Le barman haussa les épaules et se détourna. Le plus petit des deux avait disparu. Un autre homme fit le dernier pas, le plaçant face à face avec Nick. Un sourire poli.
  
  
  
  
  
  
  Une expression persistait sur son visage. Il tendit sa main droite potelée dans un geste amical.
  
  " Monsieur Wilson, j"ai raison ", dit-il. " Permettez-moi de me présenter. Je suis Chin Ossa. Puis-je vous parler ? "
  
  " Oui, tu peux ", répondit doucement Nick, remplaçant rapidement Hugo et prenant la main tendue.
  
  Chin Ossa désigna le rideau de perles. " C'est plus intime. "
  
  " Après vous ", dit Nick en s'inclinant légèrement.
  
  Ossa franchit le rideau et se dirigea vers une table et deux chaises. Un homme mince et nerveux était appuyé contre le mur du fond.
  
  Ce n'était pas le petit homme qui suivait Nick. Quand il aperçut Killmaster, il s'éloigna du mur.
  
  Ossa a dit : " S"il vous plaît, monsieur Wilson, laissez mon ami vous fouiller. "
  
  L'homme s'approcha de Nick et hésita, comme s'il n'arrivait pas à se décider. Il tendit la main vers la poitrine de Nick. Nick retira sa main avec précaution.
  
  " S"il vous plaît, monsieur Wilson, " gémit Ossa. " Nous devons vous fouiller. "
  
  " Pas aujourd"hui ", répondit Nick en esquissant un sourire.
  
  L'homme tenta à nouveau d'atteindre la poitrine de Nick.
  
  Toujours souriant, Nick dit : " Dis à ton ami que s'il me touche, je serai obligé de lui casser les poignets. "
  
  " Oh non ! " s'exclama Ossa. " Nous ne voulons pas de violence. " Il s'essuya le front avec un mouchoir. En cantonais, il ordonna à l'homme de partir.
  
  Des éclairs de lumière colorée emplissaient la pièce. Une bougie brûlait dans un vase violet rempli de cire, au centre de la table. L'homme quitta la pièce en silence tandis que la jeune fille entamait sa chanson.
  
  Chin Ossa s'assit lourdement sur l'une des chaises en bois grinçantes. Il s'essuya de nouveau le visage avec son mouchoir et fit signe à Nick de le rejoindre sur une autre chaise.
  
  Killmaster n'appréciait guère cette disposition. La chaise proposée était dos au rideau de perles. Son propre dos aurait constitué une cible facile. Il déplaça donc la chaise contre le mur latéral, d'où il pouvait voir à la fois le rideau et Chin Ossa ; puis il s'assit.
  
  Ossa lui adressa un sourire nerveux et poli. " Vous autres Américains, vous êtes toujours pleins de prudence et de violence. "
  
  Nick retira ses lunettes et commença à les nettoyer. " Tu as dit que tu voulais me parler. "
  
  Ossa s'appuya sur la table. Sa voix sonnait comme celle d'un comploteur. " Monsieur Wilson, il n'est pas nécessaire que nous courions partout dans les buissons, n'est-ce pas ? "
  
  " D"accord ", répondit Nick. Il mit ses lunettes et alluma une cigarette. Il n"en avait pas proposé à Ossa. La discussion était loin d"être amicale.
  
  " Nous savons tous les deux ", a poursuivi Ossa, " que vous êtes à Hong Kong pour voir votre ami, le professeur Lu. "
  
  "Peut être."
  
  La sueur perlait sur le nez d'Ossa et tombait sur la table. Il s'essuya de nouveau le visage. " Ce n'est pas possible. On vous surveille, on sait qui vous êtes. "
  
  Nick haussa les sourcils. " Toi ? "
  
  " Bien sûr. " Ossa se laissa aller en arrière sur sa chaise, l'air satisfait. " Vous travaillez pour les capitalistes sur le même projet que le professeur Lu. "
  
  " Bien sûr ", dit Nick.
  
  Ossa déglutit difficilement. " C"est avec une profonde tristesse que je vous annonce que le professeur Lu n"est plus à Hong Kong. "
  
  " Vraiment ? " Nick feignit une légère surprise. Il ne croyait pas un mot de ce que cet homme disait.
  
  " Oui. Le professeur Lu était en route pour la Chine hier soir. " Ossa attendit que l'information soit assimilée. Puis il ajouta : " C'est dommage que votre voyage ait été inutile, mais vous n'êtes plus obligé de rester à Hong Kong. Nous vous rembourserons intégralement tous les frais engagés lors de votre séjour. "
  
  " Ce serait génial ", dit Nick. Il laissa tomber sa cigarette par terre et l'écrasa.
  
  Ossa fronça les sourcils. Ses yeux se plissèrent et il regarda Nick avec suspicion. " Ce n'est pas une chose à prendre à la légère. Dois-je croire que vous ne me croyez pas ? "
  
  Nick se leva. " Bien sûr que je vous crois. Je vois bien, rien qu'en vous regardant, que vous êtes quelqu'un de bien et d'honnête. Mais si c'est réciproque, je crois que je vais rester à Hong Kong et mener ma propre enquête. "
  
  Le visage d'Ossa s'empourpra. Ses lèvres se pincèrent. Il frappa du poing sur la table. " On ne plaisante pas ! "
  
  Nick se retourna pour quitter la pièce.
  
  "Attendez !" s'exclama Ossa.
  
  Au rideau, Killmaster s'arrêta et se retourna.
  
  L'homme corpulent esquissa un sourire et se frotta frénétiquement le visage et le cou avec son mouchoir. " Veuillez excuser mon emportement, je ne me sens pas bien. Asseyez-vous, je vous prie. " Sa main potelée désigna une chaise contre le mur.
  
  " Je m'en vais ", dit Nick.
  
  " S"il vous plaît ", gémit Ossa. " J"ai une proposition à vous faire. "
  
  " Quelle est l'offre ? " Nick ne bougea pas vers la chaise. Au lieu de cela, il fit un pas de côté et s'appuya contre le mur.
  
  Ossa refusa de remettre Nick sur sa chaise. " Tu aidais le professeur Lu à travailler dans le jardin, n'est-ce pas ? "
  
  Nick s'intéressa soudain à la conversation. " Que suggérez-vous ? " demanda-t-il.
  
  Ossa plissa de nouveau les yeux. " Tu n'as pas de famille ? "
  
  " Non. " Nick le savait grâce au dossier au siège.
  
  " Et l'argent ? " demanda Ossa.
  
  "Pourquoi ?" voulait que Killmaster le dise.
  
  " Travailler à nouveau avec le professeur Lu. "
  
  " En d'autres termes, rejoignez-le. "
  
  "Exactement."
  
  " Autrement dit, trahir la Mère Patrie. "
  
  Ossa sourit. Il transpirait moins. " Franchement, oui. "
  
  Nick s'assit
  
  
  
  
  
  Il s'assit sur la table, les paumes des mains posées dessus. " Tu ne comprends pas, n'est-ce pas ? Je suis venu convaincre John de rentrer, pas pour le rejoindre. " C'était une erreur de rester dos au rideau. Nick s'en rendit compte dès qu'il entendit le bruissement des perles.
  
  Un homme maigrelet l'approcha par-derrière. Nick se retourna et pointa les doigts de sa main droite vers la gorge de l'homme. Ce dernier laissa tomber son poignard et s'appuya contre le mur en titubant, se tenant la gorge. Il ouvrit la bouche à plusieurs reprises, glissant le long du mur jusqu'au sol.
  
  " Dégagez ! " hurla Ossa, le visage bouffi et rouge de rage.
  
  " C"est bien nous, les Américains ", dit Nick d"une voix douce. " Pleins de prudence et de violence. "
  
  Ossa plissa les yeux, ses mains potelées se crispant en poings. En cantonais, il dit : " Je vais te montrer la violence. Je vais te montrer une violence que tu n'as jamais connue. "
  
  Nick se sentait fatigué. Il se retourna et sortit de derrière la table, brisant deux rangs de perles en franchissant le rideau. Au bar, la jeune fille, baignée de rouge, achevait sa chanson. Nick monta les marches quatre à quatre, s'attendant presque à entendre un coup de feu ou à recevoir un coup de couteau. Il atteignit la dernière marche juste au moment où la jeune fille termina sa chanson. Le public applaudit lorsqu'il franchit la porte.
  
  En sortant, un vent glacial lui fouetta le visage. Le vent dissipait le brouillard, et les trottoirs et les rues luisaient d'humidité. Nick attendit près de la porte, laissant la tension se dissiper peu à peu. L'enseigne au-dessus de lui brillait de mille feux. La brise humide lui rafraîchit le visage après la chaleur étouffante du bar.
  
  Un pousse-pousse isolé était garé au bord du trottoir, un garçon accroupi devant. Mais en observant la silhouette, Nick comprit que ce n'était pas un garçon. C'était le partenaire d'Ossa, le plus petit des deux hommes qui le suivaient.
  
  Killmaster prit une profonde inspiration. La violence allait éclater.
  
  CHAPITRE CINQ
  
  Killmaster s'éloigna de la porte. Un instant, il songea à longer le trottoir plutôt que de s'approcher du pousse-pousse. Mais il ne faisait que repousser l'échéance. Il devrait affronter les difficultés tôt ou tard.
  
  L'homme le vit s'approcher et se leva d'un bond, toujours vêtu de son costume de coolie.
  
  " Un pousse-pousse, monsieur ? " demanda-t-il.
  
  Nick a dit : " Où est le garçon que je t'ai dit d'attendre ? "
  
  " Il est parti. Je suis un bon conducteur de pousse-pousse. Vous voyez. "
  
  Nick monta sur le siège. " Savez-vous où se trouve le Dragon Club ? "
  
  " Je sais que tu paries. Bon endroit. Je le prends. " Il commença à s'avancer dans la rue.
  
  Killmaster s'en fichait. Ses hommes étaient désormais dispersés. Il se retrouvait pris en tenaille, pris entre deux feux. Apparemment, il y avait une autre entrée et sortie du bar que la porte principale. Ossa avait donc changé de vêtements avant l'arrivée de Nick. Il aurait déjà dû quitter les lieux et attendre que son ami lui amène Nick. À présent, ils n'avaient plus le choix. Ils ne pouvaient pas forcer Chris Wilson à faire défection ; ils ne pouvaient pas le déloger de Hong Kong. Et ils savaient qu'il était là pour convaincre le professeur Lu de rentrer chez lui. Il n'y avait pas d'autre solution. Ils allaient devoir le tuer.
  
  Le brouillard s'épaissit et commença à imprégner le manteau de Nick. Ses lunettes se couvrirent de condensation. Nick les retira et les glissa dans la poche intérieure de sa veste. Son regard parcourut les deux côtés de la rue. Tous ses muscles se détendirent. Il évalua rapidement la distance entre son siège et la chaussée, cherchant la meilleure façon de retomber sur ses pieds.
  
  Comment s'y prendraient-ils ? Il savait qu'Ossa l'attendait quelque part. Un pistolet ferait trop de bruit. Après tout, Hong Kong avait sa propre police. Des couteaux seraient plus appropriés. Ils le tueraient probablement, prendraient tout ce qu'il possédait et se débarrasseraient de son corps. Rapide, propre et efficace. Pour la police, ce ne serait qu'un touriste de plus volé et assassiné. C'était fréquent à Hong Kong. Bien sûr, Nick n'allait pas les laisser faire. Mais il se doutait qu'ils seraient tout aussi doués en combat de rue que des amateurs.
  
  Le petit homme s'enfuit dans le quartier désert et plongé dans l'obscurité de Kowloon. D'après Nick, il se dirigeait toujours vers le Dragon Club. Mais Nick savait qu'ils n'y arriveraient jamais.
  
  Le pousse-pousse s'engagea dans une ruelle étroite, bordée de part et d'autre par des immeubles de quatre étages plongés dans l'obscurité. Outre le clapotis régulier des pieds du conducteur sur l'asphalte mouillé, le seul autre bruit était le crépitement spasmodique de la pluie ruisselant sur les toits.
  
  Bien que Killmaster s'y attendît, le mouvement fut inattendu et le déséquilibra légèrement. L'homme leva l'avant du pousse-pousse. Nick pivota et sauta par-dessus la roue. Son pied gauche heurta le sol en premier, accentuant son déséquilibre. Il tomba et roula sur le dos. Il vit alors un homme plus petit se précipiter vers lui, un horrible poignard brandi. L'homme bondit en poussant un cri. Nick ramena ses genoux contre sa poitrine et la plante de ses pieds percuta l'estomac de l'homme. Saisissant le poignard par le poignet, Killmaster tira l'homme vers lui, puis se figea.
  
  
  
  
  
  Il leva les jambes et projeta l'homme par-dessus son épaule. Il atterrit avec un grognement sonore.
  
  Alors que Nick se relevait, Ossa lui asséna un coup de pied si violent qu'il le projeta en arrière. Au même instant, Ossa brandit son poignard. Killmaster sentit la lame acérée s'enfoncer dans son front. Il roula sur lui-même jusqu'à ce que son dos heurte la roue d'un pousse-pousse renversé. Il faisait trop sombre pour y voir clair. Du sang commença à couler de son front dans ses yeux. Nick ramena ses genoux contre sa poitrine et commença à se relever. Le pied lourd d'Ossa lui érafla la joue, lui déchirant la peau. La force du coup fut telle qu'il fut projeté sur le côté. Il tomba à la renverse ; puis le genou d'Ossa, de tout son poids, s'abattit sur son ventre. Ossa visa son entrejambe, mais Nick leva les genoux, bloquant le coup. Malgré tout, la force du choc fut suffisante pour lui couper le souffle.
  
  Il vit alors le poignard s'approcher de sa gorge. Nick attrapa le poignet épais de sa main gauche. De son poing droit, il frappa Ossa à l'aine. Ossa grogna. Nick frappa de nouveau, un peu plus bas. Cette fois, Ossa hurla de douleur. Il s'effondra. Nick eut le souffle coupé et s'appuya sur le pousse-pousse pour se relever. Il essuya le sang de ses yeux. Soudain, un homme plus petit apparut sur sa gauche. Nick l'aperçut juste avant de sentir la lame lui entailler le muscle du bras gauche. Il asséna un coup de poing au visage de l'homme, qui roula contre le pousse-pousse.
  
  Hugo était désormais le bras droit du maître assassin. Il se réfugia dans un bâtiment, observant les deux ombres s'approcher. " Eh bien, messieurs ", pensa-t-il, " venez me chercher. " Ils étaient bons, meilleurs qu'il ne l'avait imaginé. Ils se battaient avec férocité et ne laissaient aucun doute sur leur intention de le tuer. Dos au bâtiment, Nick les attendit. La coupure à son front ne semblait pas grave. Le saignement avait ralenti. Son bras gauche le faisait souffrir, mais il avait déjà subi des blessures bien pires. Les deux hommes écartèrent les jambes, l'attaquant chacun d'un côté. Accroupis, le visage déterminé, leurs dagues pointées vers le haut, ils visaient la poitrine de Nick. Il savait qu'ils tenteraient de glisser leurs lames sous sa cage thoracique, assez haut pour que les pointes lui transpercent le cœur. Il ne faisait pas froid dans la ruelle. Tous trois étaient en sueur et légèrement essoufflés. Le silence n'était rompu que par le clapotis de la pluie tombant des toits. C'était la nuit la plus sombre que Nick ait jamais vue. Les deux hommes n'étaient plus que des ombres, leurs dagues ne faisant scintiller que de temps à autre.
  
  Le plus petit des deux hommes se jeta le premier sur Nick. Il s'approcha à sa droite, au ras du sol, et se déplaça rapidement grâce à sa petite taille. Un bruit métallique retentit lorsque Hugo dévia le poignard. Avant que le plus petit ne puisse reculer, Ossa surgit de la gauche, un peu plus lentement. De nouveau, Hugo dévia la lame. Les deux hommes reculèrent. Au moment où Nick commençait à se détendre, le plus petit se jeta à nouveau sur Nick, plus bas. Nick recula, déviant la lame sur le côté. Mais Ossa frappa haut, visant sa gorge. Nick tourna la tête et sentit la lame lui entailler le lobe de l'oreille. Les deux hommes reculèrent une fois de plus, le souffle court.
  
  Killmaster savait qu'il finirait dernier dans un combat comme celui-ci. Les deux pourraient échanger des coups jusqu'à l'épuiser. Lorsqu'il serait fatigué, il commettrait une erreur, et ils le surprendraient. Il devait renverser la situation, et le meilleur moyen d'y parvenir était de passer à l'attaque. L'homme plus petit serait plus facile à maîtriser. Cela lui permettait de prendre l'avantage.
  
  Nick feignit de se jeter sur Ossa, le forçant à reculer légèrement. L'homme plus petit en profita et s'avança. Nick recula lorsque la lame lui effleura l'estomac. De sa main gauche, il saisit l'homme par le poignet et le projeta de toutes ses forces sur Ossa. Il espérait le faire tomber sur la lame d'Ossa. Mais Ossa le vit venir et se tourna sur le côté. Les deux hommes s'entrechoquèrent, titubèrent et tombèrent. Nick tourna autour d'eux. L'homme plus petit brandit son poignard derrière lui avant de se relever, croyant sans doute que Nick était là. Mais Nick était juste à côté de lui. La main s'arrêta devant lui.
  
  D'un mouvement fulgurant, Nick trancha le poignet d'Hugo. Ce dernier poussa un cri, laissa tomber le poignard et se saisit le poignet. Ossa était à genoux. Il fit tournoyer le poignard en un large arc de cercle. Nick dut reculer d'un bond pour éviter que la pointe ne lui transperce l'estomac. Mais pendant un instant, une fraction de seconde, le torse d'Ossa fut entièrement exposé. Sa main gauche, appuyée sur le sol, le soutenait, tandis que sa main droite, presque derrière lui, achevait son mouvement. Il n'eut pas le temps de viser une partie du corps ; une autre suivrait bientôt. Tel un serpent à sonnettes, Nick s'avança et frappa Hugo, enfonçant la lame presque jusqu'à la garde dans sa poitrine, puis recula d'un bond. Ossa laissa échapper un petit cri. Il tenta en vain de renvoyer le poignard, mais ne parvint qu'à se blesser au flanc. Son bras gauche, qui le soutenait, céda et il tomba sur le coude. Nick leva les yeux.
  
  
  
  
  
  Elle leva les yeux et vit un petit homme sortir en courant de la ruelle, se tenant toujours le poignet.
  
  Nick arracha prudemment le poignard des mains d'Ossa et le projeta à plusieurs mètres. Le coude d'Ossa céda. Sa tête s'affaissa dans le creux de son bras. Nick tâta le poignet de l'homme. Son pouls était lent, irrégulier. Il était en train de mourir. Sa respiration était devenue saccadée, sifflante. Du sang lui maculait les lèvres et coulait abondamment de la plaie. Hugo avait tranché une artère, la pointe de la lame perforant un poumon.
  
  " Ossa ", appela doucement Nick. " Pourriez-vous me dire qui vous a engagé ? " Il savait que les deux hommes ne l'avaient pas attaqué de leur propre chef. Ils agissaient sur ordre. " Ossa ", répéta-t-il.
  
  Mais Chin Ossa n'en parla à personne. Sa respiration rapide cessa. Il était mort.
  
  Nick essuya la lame écarlate d'Hugo sur le bas du pantalon d'Ossa. Il regrettait d'avoir dû tuer cet homme massif. Mais il n'avait pas le temps de viser. Il se leva et examina ses blessures. La coupure à son front avait cessé de saigner. Tenant son mouchoir sous la pluie jusqu'à ce qu'il soit trempé, il s'essuya les yeux du sang. Son bras gauche le faisait souffrir, mais la coupure à sa joue et celle à son ventre n'étaient pas graves. Il s'en était mieux sorti qu'Ossa, peut-être même que n'importe qui d'autre. La pluie redoubla d'intensité. Sa veste était déjà trempée.
  
  Adossé à un bâtiment, Nick remplaça Hugo. Il sortit Wilhelmina, vérifia le chargeur et le Luger. Sans un regard en arrière vers le lieu du combat ni vers le cadavre de Chin Ossa, Killmaster quitta la ruelle. Il n'y avait aucune raison qu'il ne puisse pas voir le professeur à présent.
  
  Nick marcha quatre pâtés de maisons depuis la ruelle avant de trouver un taxi. Il donna au chauffeur l'adresse qu'il avait mémorisée à Washington. Comme la fuite du professeur n'était un secret pour personne, rien n'indiquait où il avait logé. Nick se cala dans son siège, sortit ses grosses lunettes de la poche de son manteau, les essuya et les mit.
  
  Le taxi s'arrêta dans un quartier de Kowloon aussi délabré que la ruelle. Nick paya le chauffeur et sortit de nouveau dans l'air frais de la nuit. Ce n'est qu'une fois le taxi parti qu'il réalisa à quel point la rue était sombre. Les maisons étaient vieilles et délabrées ; elles semblaient s'être affaissées sous la pluie. Mais Nick connaissait les principes de construction de l'Est. Ces maisons possédaient une force fragile, non pas comme un rocher sur le rivage, résistant au martèlement incessant des vagues, mais plutôt comme une toile d'araignée pendant un ouragan. Aucune lumière n'éclairait les fenêtres, et personne ne marchait dans la rue. Le quartier semblait désert.
  
  Nick était certain que le professeur serait bien gardé, ne serait-ce que pour sa propre protection. Les Chi Corns s'attendaient à ce que quelqu'un tente de le contacter. Ils hésitaient entre convaincre Mm de ne pas faire défection ou le tuer. Killmaster ne pensait pas qu'ils se donneraient la peine de le découvrir.
  
  La fenêtre de la porte se trouvait juste au-dessus de son centre. Un rideau noir la dissimulait, mais pas suffisamment pour bloquer toute la lumière. Vue de la rue, la maison paraissait aussi déserte et sombre que toutes les autres. Mais lorsque Nick se plaça de biais par rapport à la porte, il distingua à peine un rayon de lumière jaune. Il frappa et attendit. Il n'y avait aucun mouvement à l'intérieur. Nick frappa de nouveau. Il entendit le grincement d'une chaise, puis des pas lourds se rapprochaient. La porte s'ouvrit brusquement et Nick se retrouva face à un homme immense. Ses épaules massives touchaient les deux côtés de l'encadrement. Le débardeur qu'il portait laissait apparaître des bras énormes et poilus, épais comme des troncs d'arbre, pendants comme ceux de singes, presque jusqu'à ses genoux. Son visage large et plat était laid, et son nez était déformé par de multiples fractures. Ses yeux étaient des éclats acérés comme des rasoirs dans deux couches de chair molle. Les cheveux noirs et courts au milieu de son front étaient peignés et taillés. Il n'avait pas de cou. Son menton semblait reposer sur sa poitrine. " Néandertalien ", pensa Nick. Ce type avait raté plusieurs étapes de l'évolution.
  
  L'homme a marmonné quelque chose qui ressemblait à : " Que voulez-vous ? "
  
  " Chris Wilson, pour voir le professeur Lu ", dit Nick d'un ton sec.
  
  " Il n'est pas là. Va-t'en ", grommela le monstre en claquant la porte au nez de Nick.
  
  Killmaster réprima l'envie d'ouvrir la porte, ou du moins de briser la vitre. Il resta là quelques secondes, laissant sa colère retomber. Il aurait dû s'y attendre. Se faire inviter serait trop facile. La respiration lourde du Néandertalien provenait de derrière la porte. Il serait sans doute content si Nick tentait une bonne action. Killmaster se souvint de la réplique de Jack et le Haricot Magique : " Je réduirai tes os en miettes pour faire du pain. " " Pas aujourd'hui, mon ami ", pensa Nick. Il devait voir le professeur, et il le verrait. Mais s'il n'y avait pas d'autre solution, il préférait ne pas traverser cette montagne.
  
  Les gouttes de pluie s'abattaient sur le trottoir comme des projectiles tandis que Nick longeait le bâtiment. Entre les deux immeubles se trouvait un passage long et étroit, d'environ un mètre vingt de large, jonché de canettes et de bouteilles. Nick grimpa sans peine sur le portail en bois verrouillé.
  
  
  
  
  
  Il se dirigea vers l'arrière du bâtiment. À mi-chemin, il trouva une autre porte. Il tourna prudemment la poignée verrouillée. Il poursuivit son chemin, avançant le plus discrètement possible. Au bout du couloir se trouvait un autre portail non verrouillé. Nick l'ouvrit et se retrouva sur une terrasse carrelée.
  
  Une simple ampoule jaune éclairait le bâtiment, son reflet se projetant sur les carreaux humides. Au centre se trouvait une petite cour intérieure où la fontaine débordait. Des manguiers étaient disséminés sur les bords. L'un d'eux était planté tout en hauteur, juste sous l'unique fenêtre de ce côté, à côté du bâtiment.
  
  Il y avait une autre porte sous l'ampoule jaune. Cela aurait été facile, mais elle était verrouillée. Il recula d'un pas, les mains sur les hanches, observant l'arbre qui semblait fragile. Ses vêtements étaient trempés, il avait une coupure au front et le bras gauche le faisait souffrir. Et maintenant, il s'apprêtait à grimper à un arbre qui ne le supporterait probablement pas, pour atteindre une fenêtre sans doute fermée à clé. Et il pleuvait encore cette nuit-là. Dans ces moments-là, il lui arrivait de penser, l'espace d'un instant, à gagner sa vie en réparant des chaussures.
  
  Il ne restait plus qu'une chose à faire. L'arbre était jeune. Les manguiers atteignant parfois trente mètres, ses branches devaient être plus souples que cassantes. Il ne paraissait pas assez solide pour le supporter. Nick commença à grimper. Les branches basses étaient robustes et supportaient facilement son poids. Il atteignit rapidement la moitié de la hauteur. Puis les branches s'amincirent et se courbèrent dangereusement sous son poids. En gardant les jambes près du corps, il limita la flexion. Mais lorsqu'il atteignit la fenêtre, même le tronc s'était aminci. Et il y avait bien deux mètres de l'immeuble. Même à la fenêtre, les branches bloquaient toute la lumière de l'ampoule jaune. Il était plongé dans l'obscurité. La seule façon pour lui de voir la fenêtre était un carré sombre sur le côté de l'immeuble. Il ne pouvait pas l'atteindre depuis l'arbre.
  
  Il commença à se balancer d'avant en arrière. Mango grogna de protestation, mais bougea à contrecœur. Nick se jeta de nouveau sur lui. Si la fenêtre était verrouillée, il la briserait. Si le bruit avait attiré le Néandertalien, il s'en occuperait aussi. L'arbre commença réellement à vaciller. Ce n'était censé être qu'une seule fois. S'il n'y avait rien à quoi se raccrocher, il glisserait la tête la première le long du bâtiment. Ce serait un peu salissant. L'arbre penchait vers un carré sombre. Nick donna un coup de pied sec, ses mains cherchant désespérément de l'air. Juste au moment où l'arbre s'éloigna du bâtiment, le laissant suspendu dans le vide, ses doigts effleurèrent quelque chose de solide. Glissant les doigts de ses deux mains, il s'agrippa fermement à ce que c'était, juste avant que l'arbre ne le quitte complètement. Les genoux de Nick heurtèrent le côté du bâtiment. Il était suspendu au bord d'une sorte de boîte. Il passa une jambe par-dessus et se hissa. Ses genoux s'enfoncèrent dans la terre. Une jardinière ! Elle était fixée au rebord de la fenêtre.
  
  L'arbre se balança en arrière, ses branches effleurant son visage. Killmaster se dirigea vers la fenêtre et remercia aussitôt pour toutes les bonnes choses de la terre. Non seulement la fenêtre était déverrouillée, mais elle était entrouverte ! Il l'ouvrit en grand et se glissa à l'intérieur. Ses mains touchèrent la moquette. Il retira ses jambes et resta accroupi sous la fenêtre. En face de Nick, à sa droite, il entendit une respiration profonde. La maison était étroite, haute et carrée. Nick décida que la pièce principale et la cuisine seraient au rez-de-chaussée. Il restait donc la salle de bain et la chambre à l'étage. Il ôta ses épaisses lunettes tachées par la pluie. Oui, ce serait la chambre. La maison était silencieuse. Outre la respiration provenant du lit, le seul autre bruit était le clapotis de la pluie à l'extérieur, par la fenêtre ouverte.
  
  Les yeux de Nick s'étaient maintenant habitués à l'obscurité de la pièce. Il distinguait la forme du lit et le renflement qui s'y dessinait. Hugo à la main, il s'approcha du lit. Les gouttes d'eau de ses vêtements mouillés ne faisaient aucun bruit sur la moquette, mais ses bottes crissaient à chaque pas. Il contourna le lit par la droite. L'homme était couché sur le côté, dos à Nick. Une lampe était posée sur la table de chevet. Nick plaqua la lame acérée d'Hugo contre la gorge de l'homme et alluma la lampe d'un geste. La pièce s'illumina d'une lumière intense. Killmaster garda le dos à la lampe jusqu'à ce que ses yeux s'habituent à la vive lumière. L'homme tourna la tête, ses yeux clignèrent et se remplirent de larmes. Il leva la main pour se protéger les yeux. Dès que Nick vit son visage, il éloigna un peu plus Hugo de la gorge de l'homme.
  
  " Mais qu"est-ce que c"est que ça... " L"homme fixa son regard sur le stylet à quelques centimètres de son menton.
  
  Nick a dit : " Le professeur Lou, je suppose. "
  
  CHAPITRE SIX
  
  Le professeur John Lu examina la lame acérée qui lui barrait la gorge, puis regarda Nick.
  
  " Si vous m"enlevez ça, je me lèverai ", dit-il doucement.
  
  Nick éloigna Hugo, mais le garda dans sa main. " Êtes-vous le professeur Lou ? " demanda-t-il.
  
  " John. Personne ne m"appelle Professeur, sauf nos drôles de copains du rez-de-chaussée. " Il laissa pendre ses jambes par-dessus bord.
  
  
  
  
  
  
  Il prit son peignoir. " Et si on prenait un café ? "
  
  Nick fronça les sourcils, un peu déconcerté par l'attitude de l'homme. Il recula lorsque celui-ci passa devant lui et traversa la pièce jusqu'à l'évier et la cafetière.
  
  Le professeur John Lu était un homme petit et bien bâti, aux cheveux noirs coiffés sur le côté. Tandis qu'il préparait le café, ses mains semblaient d'une douceur presque infinie. Ses gestes étaient fluides et précis. Il était manifestement en excellente forme physique. Ses yeux sombres, légèrement bridés, semblaient transpercer tout ce qu'il regardait. Son visage était large, avec des pommettes hautes et un nez fin. C'était un visage d'une intelligence remarquable. Nick estima qu'il avait une trentaine d'années. Il paraissait connaître aussi bien ses forces que ses faiblesses. À cet instant précis, alors qu'il allumait le four, ses yeux sombres jetaient des coups d'œil nerveux à la porte de la chambre.
  
  " Vas-y ", pensa Nick. " Professeur Lou, je voudrais... " Le professeur l"interrompit en levant la main et en inclinant la tête sur le côté, à l"écoute. Nick entendit des pas lourds monter l"escalier. Les deux hommes se figèrent lorsque les marches atteignirent la porte de la chambre. Nick prit Hugo dans sa main gauche. Sa main droite se glissa sous son manteau et se posa sur les fesses de Wilhelmina.
  
  La clé cliqueta dans la serrure. La porte s'ouvrit brusquement et un Néandertalien fit irruption dans la pièce, suivi d'un homme plus petit, vêtu de vêtements légers. L'énorme monstre désigna Nick du doigt et ricana. Il s'avança. L'homme plus petit posa la main sur le plus grand pour l'arrêter. Puis il sourit poliment au professeur.
  
  " Qui est votre ami, professeur ? "
  
  " Nick dit rapidement : " Chris Wilson. Je suis un ami de John. " Nick commença à sortir Wilhelmina de sous sa ceinture. Il savait que si le professeur révélait cela, il aurait du mal à quitter la pièce. "
  
  John Lou regarda Nick avec suspicion. Puis il lui rendit son sourire. " C'est exact ", dit-il. " Je vais parler à cet homme. Seul ! "
  
  " Bien sûr, bien sûr ", dit le petit homme en s'inclinant légèrement. " Comme vous voudrez. " Il fit signe au monstre de s'éloigner, puis, juste avant de refermer la porte derrière lui, il ajouta : " Vous ferez très attention à ce que vous dites, n'est-ce pas, Professeur ? "
  
  " Sortez ! " cria le professeur Lu.
  
  L'homme ferma lentement la porte et la verrouilla.
  
  John Lou se tourna vers Nick, le front plissé d'inquiétude. " Ces salauds savent qu'ils m'ont piégé. "
  
  Ils peuvent se permettre d'être généreux. Il étudia Nick comme s'il le voyait pour la première fois. " Qu'est-ce qui t'est arrivé ? "
  
  Nick relâcha son emprise sur Wilhelmina. Il reprit Hugo dans sa main droite. La situation devenait de plus en plus confuse. Le professeur Lu n'avait certainement pas l'air du genre à s'enfuir. Il savait que Nick n'était pas Chris Wilson, mais il le protégeait. Et cette chaleur amicale laissait penser qu'il s'attendait presque à ce que Nick vienne. Mais le seul moyen d'obtenir des réponses était de poser des questions.
  
  " Parlons-en ", dit Killmaster.
  
  " Pas encore. " Le professeur posa deux tasses. " Que mettez-vous dans votre café ? "
  
  "Rien. Noir."
  
  John Lu versa du café. " C'est un de mes nombreux luxes : un évier et une cuisinière. Des annonces sur les attractions touristiques à proximité. C'est ce que j'obtiens en travaillant pour les Chinois. "
  
  " Alors pourquoi faire ça ? " demanda Nick.
  
  Le professeur Lu lui lança un regard presque hostile. " En effet ", dit-il, impassible. Puis il jeta un coup d'œil à la porte de la chambre verrouillée, puis à Nick. " Au fait, comment diable êtes-vous entré ? "
  
  Nick fit un signe de tête vers la fenêtre ouverte. " J'ai grimpé à un arbre ", dit-il.
  
  Le professeur éclata de rire. " Magnifique. Tout simplement magnifique. Vous pouvez être sûr qu'ils abattront cet arbre demain. " Il désigna Hugo du doigt. " Tu vas me frapper avec ça ou l'enlever ? "
  
  "Je n'ai pas encore décidé."
  
  " Eh bien, prenez votre café le temps de réfléchir. " Il tendit une tasse à Nick, puis se dirigea vers la table de chevet où se trouvaient, outre une lampe, un petit transistor et des lunettes. Il alluma le poste, composa le numéro de la station britannique qui émettait toute la nuit et monta le volume. Lorsqu'il mit ses lunettes, il eut l'air d'un intellectuel. Il désigna le poêle du doigt.
  
  Nick le suivit, se disant qu'il pourrait probablement se débarrasser de l'homme sans Hugo si nécessaire. Il rangea son stylet.
  
  Près du poêle, le professeur dit : " Vous êtes prudent, n'est-ce pas ? "
  
  " La chambre est sur écoute, n'est-ce pas ? " dit Nick.
  
  Le professeur haussa les sourcils. " Et intelligent, en plus. J'espère seulement que vous êtes aussi intelligent que vous en avez l'air. Mais vous avez raison. Le micro est dans la lampe. Il m'a fallu deux heures pour le trouver. "
  
  " Mais pourquoi, si vous êtes ici seul ? "
  
  Il haussa les épaules. " Peut-être que je parle en dormant. "
  
  Nick prit une gorgée de son café et fouilla dans son manteau trempé pour en sortir une cigarette. Elles étaient humides, mais il en alluma une quand même. Le professeur refusa.
  
  " Professeur ", dit Nick. " Tout cela est un peu confus pour moi. "
  
  " S'il vous plaît ! Appelez-moi John. "
  
  " D"accord, John. Je sais que tu veux partir. Cependant, d"après ce que j"ai vu et entendu dans cette pièce, j"ai l"impression que tu y es contraint. "
  
  John jeta le reste de son café dans l'évier, puis s'y appuya en baissant la tête.
  
  
  
  
  
  " Je dois faire attention ", dit-il. " Une prudence contenue. Je sais que vous n'êtes pas Chris. Cela signifie que vous pourriez être de notre gouvernement. Ai-je raison ? "
  
  Nick prit une gorgée de café. " Peut-être. "
  
  " J'ai beaucoup réfléchi dans cette pièce. Et j'ai décidé que si l'agent tente de me contacter, je lui dirai la véritable raison de ma défection et j'essaierai de le convaincre de m'aider. Je ne peux pas faire ça seul. " Il se redressa et regarda Nick droit dans les yeux. Il avait les larmes aux yeux. " Dieu sait que je ne veux pas y aller. " Sa voix tremblait.
  
  " Alors pourquoi toi ? " demanda Nick.
  
  John prit une profonde inspiration. " Parce qu'ils détiennent ma femme et mon fils en Chine. "
  
  Nick mit le café à chauffer. Il tira une dernière bouffée sur sa cigarette et la jeta dans l'évier. Malgré la lenteur et la précision de ses gestes, son esprit était en pleine activité : il assimilait, rejetait, stockait, et des questions jaillissaient comme des néons. C'était impossible. Mais si c'était vrai, cela expliquerait bien des choses. John Louie avait-il été contraint de fuir ? Ou était-il en train de faire miroiter des choses à Nick ? Des événements commencèrent à se former dans son esprit. Ils prenaient forme, et comme les pièces d'un immense puzzle, ils s'assemblèrent, formant un schéma précis.
  
  John Lou étudia le visage de Nick, ses yeux sombres empreints de trouble, comme s'il posait des questions muettes. Il se tordit nerveusement les mains. Puis il dit : " Si tu n'es pas celui que je crois, alors je viens de tuer ma famille. "
  
  " Comment ça ? " demanda Nick. Il plongea son regard dans celui de l'homme. Les yeux lui en disaient toujours plus que les mots.
  
  John se mit à arpenter la pièce devant Nick. " On m'a dit que si je parlais à qui que ce soit, ma femme et mon fils seraient tués. Si vous êtes bien celui que je crois, peut-être pourrai-je vous convaincre de m'aider. Sinon, je les ai tués. "
  
  Nick prit son café, en but une gorgée, le visage empreint d'un intérêt modéré. " Je viens de parler à votre femme et à votre fils ", dit-il soudain.
  
  John Lou s'arrêta et se tourna vers Nick. " Où leur as-tu parlé ? "
  
  "Orlando".
  
  Le professeur plongea la main dans la poche de sa robe et en sortit une photographie. " À qui parliez-vous ? "
  
  Nick regarda la photo. C'était un portrait de sa femme et de son fils, qu'il avait rencontrés en Floride. " Oui ", dit-il. Il commença à la lui rendre, mais s'arrêta. Il y avait quelque chose de particulier dans cette photo.
  
  "Regardez attentivement", dit John.
  
  Nick examina la photo de plus près. Bien sûr ! C'était fantastique ! Il y avait une vraie différence. La femme sur la photo paraissait légèrement plus mince. Elle portait très peu de maquillage, voire pas du tout. La forme de son nez et de sa bouche était différente, ce qui la rendait plus jolie. Et les yeux du garçon étaient plus rapprochés, avec le même regard perçant que ceux de John. Il avait une bouche féminine. Oui, il y avait une différence, c'est certain. La femme et le garçon sur la photo étaient différents des deux personnes à qui il avait parlé à Orlando. Plus il étudiait la photo, plus il discernait de différences. D'abord, le sourire, et même la forme des oreilles.
  
  " D"accord ? " demanda John avec anxiété.
  
  " Une minute. " Nick s'approcha de la fenêtre ouverte. En bas, dans la cour, un homme de Néandertal faisait les cent pas. La pluie s'était calmée. Elle serait probablement finie le lendemain matin. Nick ferma la fenêtre et ôta son manteau trempé. Le professeur aperçut Wilhelmina glissée dans sa ceinture, mais cela n'avait plus d'importance. Tout avait changé dans ce devoir. Les réponses à ses questions lui venaient les unes après les autres.
  
  Il devait d'abord prévenir Hawk. Puisque la femme et le garçon d'Orlando étaient des imposteurs, ils travaillaient pour Chi Corn. Hawk savait comment s'y prendre. Le puzzle s'assembla dans son esprit, éclaircissant la situation. Le fait que John Lu ait été contraint de fuir expliquait presque tout. Cela expliquait pourquoi ils le traquaient. Et l'hostilité de la fausse Mme Lu. Les Chi Corn voulaient s'assurer qu'il ne contacte jamais le professeur. Comme Chris Wilson, il pourrait même convaincre son ami John de sacrifier sa famille. Nick en doutait, mais pour les Rouges, cela paraîtrait plausible. Ce n'était pas leur cas.
  
  Nick avait entendu parler d'incidents qui semblaient insignifiants sur le moment. Comme lorsqu'Ossa avait tenté de le corrompre. On lui avait demandé s'il avait une famille. Killmaster ne l'avait alors lié à rien. Mais maintenant... auraient-ils kidnappé sa famille s'il en avait eu une ? Bien sûr que oui. Ils auraient tout fait pour capturer le professeur Lu. Ce composé sur lequel John travaillait devait avoir une grande importance à leurs yeux. Un autre incident lui était arrivé la veille, lorsqu'il avait rencontré, du moins le croyait-il, Mme Lu. Il avait demandé à lui parler. Et elle avait douté du mot. " Bavarder ", un mot désuet, galvaudé, presque jamais employé, mais familier à tous les Américains. Elle n'en connaissait pas le sens. Naturellement, elle l'ignorait, car elle était une Chinoise, pas une Américaine. C'était beau, professionnel et, pour reprendre les mots de John Lu, tout simplement beau.
  
  Le professeur se tenait devant l'évier, les mains jointes. Son regard sombre fixait Nick, à la fois impatient et presque effrayé.
  
  Nick a dit : " D'accord, John. Je suis bien ce que tu crois. Je ne peux pas... "
  
  
  
  
  
  Je vais tout vous dire maintenant, sauf que je suis agent pour l'un des services de renseignement de notre gouvernement.
  
  L'homme sembla s'affaisser. Ses bras retombèrent le long de son corps, son menton reposant sur sa poitrine. Il prit une longue et profonde inspiration tremblante. " Dieu merci ", murmura-t-il.
  
  Nick s'approcha de lui et lui rendit la photo. " Maintenant, tu vas devoir me faire entièrement confiance. Je vais t'aider, mais tu dois tout me dire. "
  
  Le professeur acquiesça.
  
  " Commençons par la façon dont ils ont kidnappé votre femme et votre fils. "
  
  John sembla se redresser un peu. " Vous n'imaginez pas à quel point je suis content d'en parler à quelqu'un. Je porte ça en moi depuis si longtemps. " Il se frotta les mains. " Encore du café ? "
  
  " Non, merci ", répondit Nick.
  
  John Lu se gratta le menton, pensif. " Tout a commencé il y a environ six mois. En rentrant du travail, j'ai trouvé une camionnette garée devant chez moi. Tous mes meubles étaient entre les mains de deux hommes. Katie et Mike avaient disparu. Quand je leur ai demandé ce qu'ils comptaient faire là, l'un d'eux m'a donné des instructions. Il m'a dit que ma femme et mon fils partaient en Chine. Si je voulais les revoir vivants, je devais obéir. "
  
  " Au début, j'ai cru à une blague. Ils m'ont donné une adresse à Orlando et m'ont dit d'y aller. J'ai suivi l'adresse jusqu'à la maison. Elle était là. Et le garçon aussi. Elle ne m'a jamais dit son vrai nom, je l'appelais simplement Kathy et le garçon Mike. Une fois les meubles déplacés et les deux hommes partis, elle a couché le garçon puis s'est déshabillée devant moi. Elle a dit qu'elle serait ma femme pour un temps, et qu'il valait mieux que ce soit crédible. Quand j'ai refusé de coucher avec elle, elle m'a dit que j'avais intérêt à coopérer sinon Kathy et Mike mourraient d'une mort horrible. "
  
  Nick a dit : " Vous avez vécu ensemble comme mari et femme pendant six mois ? "
  
  John haussa les épaules. " Que pouvais-je faire d'autre ? "
  
  "Ne vous a-t-elle donné aucune instruction ni ne vous a-t-elle dit ce qui allait se passer ensuite ?"
  
  " Oui, le lendemain matin. Elle m'a dit qu'ensemble, nous nous ferions de nouveaux amis. Je prétextais mon travail pour éviter mes anciens amis. Pendant que je mettais au point le composé, je l'emportais en Chine, le remettais aux Rouges, et je revoyais ensuite ma femme et mon fils. Franchement, j'étais terrifié pour Kathy et Mike. Je voyais qu'elle faisait son rapport aux Rouges, alors je devais obéir à tous ses ordres. Et je n'arrivais pas à comprendre à quel point elle ressemblait à Kathy. "
  
  " Alors, la formule est complète ", dit Nick. " L"ont-ils ? "
  
  " Voilà. Je n'avais pas fini. Je n'ai toujours pas fini, je n'arrivais pas à me concentrer sur mon travail. Et au bout de six mois, les choses se sont compliquées. Mes amis insistaient, et je n'avais plus d'excuses. Elle a dû avoir un message d'en haut, car elle m'a soudainement annoncé que je serais affecté en Chine. Elle m'a dit de déclarer ma défection. Elle resterait une semaine ou deux, puis disparaîtrait. Tout le monde croirait qu'elle m'avait rejoint. "
  
  " Et Chris Wilson ? Ne savait-il pas que la femme était une impostrice ? "
  
  John sourit. " Oh, Chris. Tu sais, c'est un célibataire. En dehors du travail, on ne s'est jamais vus à cause des règles de sécurité de la NASA, mais surtout parce que Chris et moi ne fréquentions pas les mêmes milieux. Chris est un coureur de jupons. Oh, je suis sûr qu'il aime son travail, mais il ne s'intéresse qu'aux filles. "
  
  " Je vois. " Nick se resservit une tasse de café. " Ce composé sur lequel tu travailles doit être important pour Chi Corn. Peux-tu m'en dire plus sans entrer dans des détails trop techniques ? "
  
  " Bien sûr. Mais la formule n'est pas encore au point. Si jamais je la termine, ce sera sous forme d'onguent fluide, un peu comme une crème pour les mains. On l'applique sur la peau et, si je ne me trompe pas, elle la rendra imperméable au soleil, à la chaleur et aux radiations. Elle aura un effet rafraîchissant qui protégera les astronautes des rayons nocifs. Qui sait ? Si je travaille dessus suffisamment longtemps, je pourrais même la perfectionner au point de rendre les combinaisons spatiales superflues. Les Rouges la convoitent pour sa protection contre les brûlures nucléaires et les radiations. S'ils la possédaient, rien ne les empêcherait de déclarer la guerre nucléaire au monde. "
  
  Nick prit une gorgée de café. " Est-ce que cela a un lien avec la découverte que vous avez faite en 1966 ? "
  
  Le professeur passa une main dans ses cheveux. " Non, c'était tout autre chose. En manipulant un microscope électronique, j'ai eu la chance de découvrir un moyen d'isoler certains types d'affections cutanées qui, bien que bénignes en elles-mêmes, permettaient, une fois caractérisées, d'aider légèrement au diagnostic d'affections plus graves comme les ulcères, les tumeurs et, éventuellement, le cancer. "
  
  Nick laissa échapper un petit rire. " Tu es trop modeste. Pour moi, c'était bien plus qu'un simple coup de pouce. C'était une avancée majeure. "
  
  John haussa les épaules. " C'est ce qu'ils disent. Ils exagèrent peut-être un peu. "
  
  Nick était convaincu de parler à un homme brillant. John Lou était précieux non seulement pour la NASA, mais aussi pour son pays. Killmaster savait qu'il devait empêcher les Rouges de le capturer. Il termina son café.
  
  
  
  
  
  et ils ont demandé : " Avez-vous la moindre idée de comment les Rouges ont découvert l'existence de ce complexe ? "
  
  John secoua la tête. " Non. "
  
  "Depuis combien de temps travaillez-vous sur ce projet ?"
  
  " J'ai eu cette idée quand j'étais à l'université. Je l'ai gardée en tête pendant un certain temps, j'ai même pris quelques notes. Mais ce n'est qu'il y a environ un an que j'ai vraiment commencé à mettre ces idées en pratique. "
  
  " Avez-vous parlé de cela à quelqu'un ? "
  
  " Oh, à la fac, j'en ai peut-être parlé à quelques amis. Mais quand j'étais à la NASA, je n'en ai parlé à personne, pas même à Kathy. "
  
  Nick s'approcha de nouveau de la fenêtre. Un petit transistor diffusait un air de marche britannique. Dehors, l'homme massif rôdait toujours dans la cour. Killmaster alluma une cigarette humide à bout doré. Sa peau était glacée par ses vêtements mouillés. " Tout se résume à ça ", dit-il plus pour lui-même que pour John, " briser le pouvoir des Rouges chinois. "
  
  John garda le silence, respectueux.
  
  Nick dit : " Je dois faire sortir votre femme et votre fils de Chine. " Le dire était facile, mais Nick savait que l'exécution serait une toute autre histoire. Il se tourna vers le professeur. " Auriez-vous la moindre idée de l'endroit où ils pourraient se trouver en Chine ? "
  
  John haussa les épaules. " Non. "
  
  " L"un d"eux a-t-il dit quelque chose qui pourrait vous donner un indice ? "
  
  Le professeur réfléchit un instant en se frottant le menton. Puis il secoua la tête, esquissant un sourire. " J'ai bien peur de ne pas pouvoir vous être d'une grande aide, n'est-ce pas ? "
  
  " Ça va aller. " Nick attrapa son manteau mouillé sur le lit et l'enfila sur ses larges épaules. " Tu sais quand ils t'emmèneront en Chine ? " demanda-t-il.
  
  Le visage de John sembla s'illuminer légèrement. " Je crois pouvoir vous aider. J'ai entendu deux athlètes en bas parler de ce qui, je pense, était un accord pour mardi prochain minuit. "
  
  Nick regarda sa montre. Il était trois heures dix du matin, mercredi. Il lui restait moins d'une semaine pour retrouver sa femme et son fils en Chine et les faire sortir. La situation était critique. Mais avant toute chose, il devait accomplir trois choses. Premièrement, il devait faire une fausse déclaration avec John au micro pour éviter la colère des deux hommes du dessous. Deuxièmement, il devait quitter cette maison sain et sauf. Et troisièmement, il devait monter dans le brouilleur et informer Hawk de l'existence de sa fausse femme et de son fils à Orlando. Après cela, il verrait bien.
  
  Nick fit signe à John de s'approcher de la lampe. " Tu peux faire en sorte que cette radio émette un bip comme si elle avait des parasites ? " chuchota-t-il.
  
  John parut perplexe. " Bien sûr. Mais pourquoi ? " La compréhension s'illumina dans ses yeux. Sans un mot, il manipula la radio. Celle-ci émit un grésillement puis se tut.
  
  Nick a dit : " John, es-tu sûr que je ne peux pas te convaincre de revenir avec moi ? "
  
  " Non, Chris. Je le veux comme ça. "
  
  Nick trouvait ça un peu ringard, mais il espérait que les deux du dessous y croiraient.
  
  " D"accord ", dit Nick. " Ça ne leur plaira pas, mais je leur dirai. Comment je fais pour sortir d"ici ? "
  
  John appuya sur un petit bouton intégré à la table de chevet.
  
  Les deux hommes se serrèrent la main en silence. Nick se dirigea vers la fenêtre. Le Néandertalien n'était plus dans la cour. On entendit des pas dans l'escalier.
  
  "Avant de partir", murmura John, "j'aimerais connaître le vrai nom de l'homme qui m'aide."
  
  "Nick Carter. Je suis l'agent AX."
  
  La clé tourna dans la serrure. Un homme plus petit ouvrit lentement la porte. Le monstre n'était pas avec lui.
  
  " Mon ami s'en va ", dit John.
  
  L'homme élégamment vêtu sourit poliment. " Bien sûr, Professeur. " Il laissa entrer dans la pièce une légère odeur de parfum bon marché.
  
  " Au revoir, John ", dit Nick.
  
  "Au revoir, Chris."
  
  Lorsque Nick quitta la pièce, l'homme ferma la porte à clé. Il sortit de sa ceinture un fusil automatique de calibre .45, de type militaire, et le pointa sur le ventre de Nick.
  
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Nick.
  
  L'homme rusé conservait un sourire poli. " Une assurance que vous quitterez Nastikho. "
  
  Nick hocha la tête et commença à descendre les escaliers, l'homme sur ses talons. S'il tentait quoi que ce soit, il risquait de mettre le professeur en danger. L'autre homme restait introuvable.
  
  À la porte d'entrée, un homme à l'allure louche dit : " Je ne sais pas qui vous êtes vraiment. Mais nous ne sommes pas assez naïfs pour croire que vous et le professeur écoutiez de la musique britannique pendant votre visite. Quoi que vous tramiez, n'essayez même pas. Nous vous connaissons désormais. Vous serez surveillé de près. Vous avez déjà mis ces personnes en grand danger. " Il ouvrit la porte. " Au revoir, monsieur Wilson, si c'est bien votre vrai nom. "
  
  Nick comprit que l'homme parlait de sa femme et de son fils lorsqu'il évoquait les " personnes d'intérêt ". Savaient-ils qu'il était agent ? Il sortit dans la nuit. La pluie avait de nouveau laissé place au brouillard. La porte se referma et se verrouilla derrière lui.
  
  Nick inspira profondément l'air vif de la nuit. Il se mit en route. À cette heure-ci, il avait peu de chances de trouver un taxi dans le coin. Le temps était son pire ennemi. Il ferait jour dans deux ou trois heures. Et il ne savait même pas où chercher sa femme et son fils. Il devait contacter Hawk.
  
  Killmaster s'apprêtait à traverser la rue lorsqu'un homme-singe gigantesque surgit du seuil, lui barrant le passage. Nick sentit les poils de sa nuque se hérisser. Il allait donc devoir affronter...
  
  
  
  
  Pourtant, face à cette créature... Sans un mot, le monstre s'approcha de Nick et tenta de lui saisir la gorge. Nick esquiva le monstre. La taille de l'homme était impressionnante, ce qui le rendait d'autant plus lent. Nick lui asséna un coup sur l'oreille. Cela ne le déstabilisa pas. L'homme-singe attrapa Nick par le bras et le projeta contre le bâtiment comme une poupée de chiffon. La tête de Killmaster heurta la structure solide. Il eut le vertige.
  
  Quand il retira son arme, le monstre tenait la gorge de Nick entre ses énormes mains poilues. Il le souleva du sol. Nick sentit le sang lui monter à la tête. Il taillada les oreilles de l'homme, mais ses mouvements semblaient d'une lenteur insoutenable. Il lui donna un coup de pied dans l'aine, certain de faire mouche. Mais l'homme ne sembla même pas le sentir. Ses mains se resserrèrent sur la gorge de Nick. Chaque coup porté par Nick aurait tué un homme normal. Mais ce Néandertalien ne broncha même pas. Il resta là, les jambes écartées, tenant Nick à la gorge de toute la force de ses mains gigantesques. Nick commença à voir des éclairs de couleur. Il n'avait plus de force ; ses coups étaient inefficaces. La panique face à sa mort imminente l'envahit. Il perdait connaissance. Il devait agir vite ! Hugo serait trop lent. Il pourrait probablement frapper l'homme vingt fois avant de le tuer. Mais il serait alors trop tard.
  
  Wilhelmina ! Il semblait se déplacer au ralenti. Sa main cherchait sans cesse le Luger. Aurait-il la force d'appuyer sur la détente ? Wilhelmina lui arrivait à la taille. Il enfonça le canon dans la gorge de l'homme et appuya de toutes ses forces sur la détente. Le recul faillit lui arracher le Luger des mains. Le menton et le nez de l'homme furent instantanément arrachés. L'explosion résonna dans les rues désertes. L'homme cligna des yeux de façon incontrôlable. Ses genoux se mirent à trembler. Pourtant, il lui restait de la force dans les bras. Nick enfonça le canon dans l'œil gauche charnu du monstre et appuya de nouveau sur la détente. Le coup lui arracha le front. Ses jambes commencèrent à flancher. Les doigts de Nick touchèrent le sol. Il sentit les mains relâcher leur emprise sur sa gorge. Mais la vie le quittait. Il pouvait retenir son souffle pendant quatre minutes, mais c'était déjà trop tard. L'homme ne lâchait pas prise assez vite. Nick tira deux fois de plus, tranchant net la tête de l'homme-singe. Les mains tombèrent de sa gorge. Le monstre chancela en arrière, décapité. Ses mains se levèrent à l'endroit où aurait dû se trouver son visage. Il tomba à genoux, puis roula sur le dos comme un arbre fraîchement abattu.
  
  Nick toussa et tomba à genoux. Il inspira profondément, aspirant l'odeur âcre de la poudre. Les lumières s'allumèrent aux fenêtres de tout le quartier. Le quartier s'animait. La police allait arriver, et Nick n'avait pas de temps à perdre. Il se força à bouger. Encore essoufflé, il courut jusqu'au bout de la rue et quitta rapidement le quartier. Au loin, il entendit le son inhabituel d'une sirène de police britannique. Puis il réalisa qu'il tenait encore Wilhelmina. Il glissa rapidement le Luger dans sa ceinture. Il avait frôlé la mort à maintes reprises au cours de sa carrière de tueur à gages pour AXE. Mais jamais à ce point.
  
  Dès que les Rouges auraient découvert le désordre qu'il venait de laisser, ils l'auraient immédiatement lié à la mort d'Ossa. Si le plus petit homme qui accompagnait Ossa était encore en vie, il les aurait déjà contactés. Ils avaient fait le lien entre les deux morts et sa visite au professeur Lu, et savaient qu'il était un agent. Il pouvait presque supposer que sa couverture était compromise. Il devait contacter Hawk. Le professeur et sa famille étaient en grand danger. Nick secoua la tête. Cette mission tournait au fiasco.
  
  CHAPITRE SEPT
  
  La voix inimitable de Hawk parvint à Nick à travers le brouilleur. " Eh bien, Carter. D'après ce que tu m'as dit, il semblerait que ta mission ait changé. "
  
  " Oui, monsieur ", répondit Nick. Il venait de prévenir Hawk. Il se trouvait dans sa chambre d'hôtel, côté Victoria, à Hong Kong. Dehors, la nuit commençait à s'estomper légèrement.
  
  Hawk a déclaré : " Vous connaissez mieux la situation que moi. Je vais m'occuper de la femme et du garçon à ce sujet. Vous savez ce qu'il faut faire. "
  
  " Oui ", dit Nick. " Je dois trouver un moyen de retrouver la femme et le fils du professeur et de les faire sortir de Chine. "
  
  " Occupez-vous-en comme vous le pouvez. J"arriverai à Hong Kong mardi après-midi. "
  
  " Oui, monsieur. " Comme toujours, pensa Nick, Hawk s'intéressait aux résultats, pas aux méthodes. Killmaster pouvait utiliser n'importe quelle méthode, pourvu qu'elle donne des résultats.
  
  " Bonne chance ", dit Hawk, mettant fin à la conversation.
  
  Killmaster enfila un costume sec. Comme la doublure à la taille n'était pas mouillée, il la laissa ainsi. Il se sentait un peu mal à l'aise de le porter encore, surtout qu'il était presque certain que son identité avait été découverte. Mais il comptait se changer dès qu'il saurait où il allait en Chine. Et puis, il se sentait bien à la taille. Il s'y connaissait en vêtements.
  
  
  
  
  
  Au moment de les enfiler, il était un peu meurtri par les entailles de poignard qui lui lacé le ventre. Sans le rembourrage, son ventre aurait été ouvert comme celui d'un poisson fraîchement pêché.
  
  Nick doutait que Hawk apprenne quoi que ce soit de la femme d'Orlando. Si elle était aussi bien entraînée qu'il le pensait, elle se tuerait elle-même et tuerait le garçon avant même d'avoir prononcé un mot.
  
  Killmaster frotta l'ecchymose sur sa gorge. Elle commençait déjà à s'estomper. Par où commencer ses recherches pour retrouver la femme et le fils du professeur ? Il pourrait retourner à la maison et forcer l'homme élégant à parler. Mais il avait déjà mis John Lou suffisamment en danger. Si ce n'était pas la maison, alors où ? Il lui fallait un point de départ. Nick se tenait près de la fenêtre, regardant la rue. Il y avait peu de monde sur le trottoir à présent.
  
  Il eut soudain faim. Il n'avait rien mangé depuis son arrivée à l'hôtel. La mélodie lui trottait dans la tête, comme certaines chansons. C'était l'un des morceaux que la fille avait chantés. Nick cessa de se frotter la gorge. C'était une paille, sans doute sans importance. Mais au moins, c'était un début. Il mangerait quelque chose et retournerait ensuite au " Beau Bar ".
  
  Ossa s'était changé là-bas, ce qui pouvait signifier qu'il connaissait quelqu'un. Malgré tout, rien ne garantissait que quelqu'un l'aiderait. Mais après tout, c'était un point de départ.
  
  Dans la salle à manger de l'hôtel, Nick but un verre de jus d'orange, suivi d'une assiette d'œufs brouillés au bacon croustillant, de toasts et de trois tasses de café noir. Il savoura longuement sa dernière tasse, laissant le temps à son corps de digérer, puis se laissa aller dans son fauteuil et alluma une cigarette d'un paquet neuf. C'est alors qu'il remarqua l'homme qui l'observait.
  
  Il était dehors, près d'une fenêtre de l'hôtel. De temps à autre, il jetait un coup d'œil dehors pour s'assurer que Nick était toujours là. Killmaster le reconnut : c'était l'homme nerveux qui avait accompagné Ossa au Wonderful Bar. Ils n'avaient certainement pas perdu de temps.
  
  Nick paya l'addition et sortit. La nuit avait viré à un gris opaque. Les bâtiments n'étaient plus d'immenses formes sombres. On distinguait leurs volumes à travers les portes et les fenêtres. La plupart des voitures étaient des taxis, qui devaient encore allumer leurs phares. Les trottoirs et la chaussée mouillés étaient désormais plus faciles à repérer. De lourds nuages bas persistaient, mais la pluie avait cessé.
  
  Killmaster se dirigea vers l'embarcadère du ferry. Sachant qu'il était de nouveau suivi, il n'avait aucune raison d'aller au Fine Bar. Du moins, pas encore. L'homme maigre avait beaucoup à lui dire, s'il parvenait à le faire parler. D'abord, ils devaient changer de position. Il devait le semer un instant pour pouvoir le suivre. C'était un pari risqué. Nick avait le pressentiment que l'homme maigre n'était pas un admirateur amateur comme les deux autres.
  
  Avant d'atteindre le ferry, Nick s'engagea dans une ruelle. Il courut jusqu'au bout et attendit. Un homme maigre apparut au coin de la rue en courant. Nick accéléra le pas, entendant l'homme se rapprocher. À l'autre coin de rue, Nick fit de même : il tourna au coin, courut rapidement jusqu'au bout de la rue, puis ralentit le pas. L'homme resta à ses côtés.
  
  Nick arriva bientôt dans le quartier de Victoria qu'il aimait appeler " la rue des marins ". C'était un enchaînement de rues étroites bordées de bars aux lumières vives. Le quartier était généralement animé, la musique des juke-boxes résonnant à chaque coin de rue et des prostituées se pressaient à chaque coin. Mais la nuit touchait à sa fin. Les lumières brillaient encore intensément, mais les juke-boxes jouaient à peine. Les prostituées avaient soit déjà trouvé leur clientèle, soit renoncé. Nick chercha un bar, pas un qu'il connaissait, mais un qui conviendrait à ses intentions. Ces quartiers étaient identiques dans toutes les grandes villes du monde. Les bâtiments étaient toujours à deux étages. Le rez-de-chaussée abritait un bar, un juke-box et une piste de danse. Des filles y flânaient, se laissant regarder. Lorsqu'un marin manifesta de l'intérêt, il l'invita à danser, lui offrit quelques verres et commença à marchander le prix. Une fois le prix convenu et payé, la fille conduisit le marin à l'étage. Le premier étage ressemblait à un hall d'hôtel, avec des chambres régulièrement espacées. La fille avait généralement sa propre chambre où elle vivait et travaillait. Elle contenait peu de choses : un lit, bien sûr, une armoire et une commode pour ses quelques bibelots et effets personnels. L"agencement de chaque bâtiment était identique. Nick les connaissait bien.
  
  Pour que son plan fonctionne, il devait creuser l'écart avec son poursuivant. Le secteur couvrait environ quatre pâtés de maisons, ce qui ne lui laissait guère de marge de manœuvre. Il était temps de commencer.
  
  Nick tourna au coin de la rue et courut à toute vitesse. À mi-chemin, il atteignit une petite ruelle bloquée par une clôture en bois. Des bennes à ordures bordaient la ruelle. Killmaster comprit qu'il n'était plus à l'abri de l'obscurité. Il devait utiliser sa vitesse. Il courut rapidement vers la clôture, qu'il estima à environ trois mètres de haut. Il fit basculer une benne, grimpa dessus et franchit la clôture. De l'autre côté, il s'élança jusqu'au bout de la rue, tourna au coin et...
  
  
  
  
  Il trouva le bâtiment qu'il cherchait. Il était assis à la pointe d'un îlot triangulaire. De l'autre côté de la rue, il pouvait facilement observer le va-et-vient des passants. Un appentis était adossé au mur, son toit juste en dessous d'une fenêtre du premier étage. Nick repéra mentalement l'emplacement de la pièce en courant vers le bar.
  
  L'enseigne lumineuse au-dessus de la porte d'entrée indiquait " Club Delight ". Elle brillait, sans clignoter. La porte était ouverte. Nick entra. La pièce était sombre. À sa gauche, un bar avec des tabourets inclinés de toutes parts s'étendait sur la moitié de la longueur de la pièce. Un marin était assis sur l'un des tabourets, la tête appuyée contre le comptoir. À la droite de Nick, un juke-box restait silencieux, baigné d'une vive lumière bleue. L'espace entre le bar et le juke-box servait de piste de danse. Par ailleurs, les banquettes étaient vides, à l'exception de la dernière.
  
  Une femme corpulente était penchée sur des papiers. De fines lunettes sans monture reposaient sur le bout de son nez bulbeux. Elle fumait une longue cigarette coincée dans un fume-cigarette. Quand Nick entra, elle le regarda sans tourner la tête, se contentant de lever les yeux au ciel et de l'observer par-dessus ses lunettes. Nick vit tout cela en un instant, le temps qu'il atteigne l'escalier à sa gauche, au fond du bar, depuis la porte d'entrée. Nick n'hésita pas. La femme ouvrit la bouche pour parler, mais avant même qu'il ait pu prononcer un mot, Nick était déjà sur la quatrième marche. Il continua à monter, deux marches à la fois. Arrivé en haut, il se trouvait dans un couloir. Étroit, éclairé par une lanterne à mi-hauteur, il était recouvert d'une épaisse moquette et empestait le sommeil, le sexe et un parfum bon marché. Les pièces n'étaient pas vraiment des chambres, mais plutôt des cloisons de chaque côté. Les murs faisaient environ deux mètres cinquante de haut et le plafond s'élevait à plus de trois mètres. Nick décida que la fenêtre qu'il cherchait serait celle de la troisième pièce à sa droite. Alors qu'il s'apprêtait à entrer, il remarqua que les portes séparant les chambres du couloir étaient en contreplaqué bon marché, peintes de couleurs vives et ornées d'étoiles en guirlande. Chaque étoile portait un prénom de fille, différent des autres. Il passa devant les portes de Margo et Lila. Il voulait Vicky. Killmaster comptait se montrer aussi poli que possible, mais il ne pouvait plus tarder à s'expliquer. Lorsqu'il tenta d'ouvrir la porte de Vicky et la trouva verrouillée, il recula et, d'un coup sec, brisa la serrure. La porte s'ouvrit brusquement, claqua contre le mur avec fracas et tomba de travers, sa charnière supérieure cassée.
  
  Vicky était occupée. Allongée sur le petit lit, ses jambes charnues et lisses largement écartées, elle épousait les mouvements de l'homme roux et imposant qui la surplombait. Ses bras étaient étroitement enlacés autour de son cou. Les muscles de ses fesses nues se contractèrent et son dos luisait de sueur. Ses grandes mains recouvraient entièrement sa généreuse poitrine. La jupe et la culotte de Vicky gisaient en un tas froissé près du lit. Son uniforme de marin était soigneusement posé sur la commode.
  
  Nick s'était déjà approché de la fenêtre, essayant de l'ouvrir, avant que le marin ne le remarque.
  
  Il leva les yeux. " Bonjour ! " cria-t-il. " Qui diable êtes-vous ? "
  
  Il était musclé, imposant et beau. Il se tenait maintenant sur les coudes. Les poils de sa poitrine étaient épais et d'un roux vif.
  
  La fenêtre semblait bloquée. Nick n'arrivait pas à l'ouvrir.
  
  Les yeux bleus du marin s'illuminèrent de colère. " Je t'ai posé une question, Sport ", dit-il. Ses genoux se soulevèrent. Il s'apprêtait à quitter Vicky.
  
  Vicky a crié : " Mac ! Mac ! "
  
  " Mac doit être le videur ", pensa Nick. Enfin, il eut dégagé la fenêtre. Il se tourna vers le couple et leur adressa son plus large sourire d'enfant. " On ne faisait que passer ", dit-il.
  
  La colère disparut du regard du marin. Il se mit à sourire, puis gloussa, et enfin éclata d'un rire sonore et chaleureux. " C'est assez drôle, quand on y pense ", dit-il.
  
  Nick passa son pied droit par la fenêtre ouverte. Il s'arrêta, fouilla dans sa poche et en sortit dix dollars de Hong Kong. Il les froissa et les lança prudemment au marin. " Amuse-toi bien ", dit-il. Puis : " C'est bon ? "
  
  Le marin jeta un regard à Vicky avec un sourire, puis à Nick. " J'ai connu pire. "
  
  Nick fit un signe de la main, puis se laissa tomber d'un mètre vingt sur le toit de la grange. Arrivé au bout, il tomba à genoux et roula par-dessus bord. La rue se trouvait deux mètres et demi plus bas. Il contourna le bâtiment et disparut par la fenêtre, puis traversa la rue en courant et revint. Il resta dans l'ombre, près du bar, jusqu'à son retour à la fenêtre. Il se trouvait maintenant juste en face du bar, d'où il pouvait voir trois côtés du bâtiment. Les yeux rivés sur la fenêtre, il s'avança dans l'ombre, s'appuya contre la clôture d'en face et s'arrêta.
  
  La luminosité était suffisante pour bien voir à travers la fenêtre. Nick aperçut la tête et les épaules d'un homme maigre qui dépassait. Dans sa main droite, il tenait un pistolet militaire de calibre .45. " Ce groupe avait un faible pour les .45 militaires ", pensa Nick. L'homme prit son temps, scrutant la rue.
  
  Nick entendit alors la voix du marin : " Tout va bien maintenant. "
  
  
  
  
  
  " Ça suffit ! S'amuser, c'est s'amuser, un gars, ça va, mais deux, c'est vraiment trop. " Nick vit le bras du marin entourer la poitrine de l'homme et le tirer de force dans la pièce. " Bon sang, clown ! Regarde-moi quand je te parle ! "
  
  "Mac ! Mac !" cria Vicki.
  
  Alors le marin dit : " Ne pointe pas ce fusil sur moi, mon pote. Je vais te fourrer ça dans la gorge et te forcer à le manger. "
  
  Il y eut une bagarre, le bruit du bois qui se brise, le claquement d'un poing serré en plein visage. Du verre vola en éclats, des objets lourds tombèrent au sol. Et Vicky hurla : " Mac ! Mac ! "
  
  Nick sourit et s'appuya contre la clôture. Il secoua la tête, plongea la main dans la poche de son manteau et alluma une de ses cigarettes à bout doré. Le bruit provenant de la fenêtre persistait. Nick fuma tranquillement sa cigarette. Une troisième voix, basse et impérieuse, parvint de la fenêtre. Un .45 militaire traversa le haut de la fenêtre et atterrit sur le toit de la grange. " Sûrement Mac ", pensa Nick. Il souffla des ronds de fumée en l'air. Dès que l'homme maigre sortit du bâtiment, il le suivit. Mais cela semblait prendre un certain temps.
  
  CHAPITRE HUIT
  
  L'aube se leva sans soleil, caché derrière de sombres nuages. L'air était encore frais. Tôt le matin, les rues de Hong Kong commencèrent à s'animer.
  
  Nick Carter, appuyé contre la barrière, écoutait. Hong Kong s'éveillait, se préparant à la nouvelle journée. Chaque ville était en effervescence, mais le bruit de la nuit différait étrangement de celui du petit matin. Des volutes de fumée s'élevaient des toits, se mêlant aux nuages bas. Une odeur de cuisine flottait dans l'air.
  
  Nick écrasa son mégot, le septième. Plus d'une heure s'était écoulée sans un bruit par la fenêtre. Nick espérait que le marin et Mac avaient laissé derrière eux un homme assez robuste pour les suivre. Cet homme était son dernier espoir. S'il ne payait pas, il perdrait un temps précieux. Et le temps, Nick n'en avait pas.
  
  Où cet homme allait-il bien pouvoir aller ? Nick espérait que dès qu"il se rendrait compte qu"il avait perdu celui qu"il était censé suivre, il le signalerait à ses supérieurs. Cela lui donnerait deux solutions de repli.
  
  Soudain, un homme apparut. Il semblait s'être précipité hors de la maison et paraissait très mal en point. Il s'arrêta net et tituba. Son manteau était déchiré sur l'épaule. Son visage était pâle, couvert de contusions, et ses yeux commençaient à gonfler. Il erra un moment sans but précis, ne sachant où aller. Puis, lentement, il se dirigea vers le port.
  
  Nick attendit que l'homme soit presque hors de vue, puis le suivit. L'homme avançait lentement, péniblement. Chaque pas semblait lui demander un effort surhumain. Killmaster voulait le faire arrêter, pas le rouer de coups. Cependant, il comprenait la situation du marin. Personne n'aime être interrompu. Surtout deux fois. Et il imaginait que cet homme maigrelet était totalement dépourvu d'humour. Il était probablement devenu agressif, brandissant son .45. Malgré tout, Nick éprouvait de la compassion pour l'homme, mais il comprenait aussi les raisons de son geste.
  
  En sortant du terrain de jeux des marins, l'homme parut reprendre des forces. Son pas devint d'abord plus lent, puis plus rapide. On aurait dit qu'il venait de décider de sa destination. Nick était deux rues derrière. Jusqu'à présent, l'homme ne s'était pas retourné une seule fois.
  
  Ce n'est qu'une fois arrivés aux quais du port que Nick comprit où l'homme se dirigeait. Le ferry. Il retournait à Kowloon. Ou bien en venait-il ? L'homme s'approcha de la foule matinale sur le quai et s'arrêta au bord. Nick resta près des bâtiments, essayant de se faire discret. L'homme semblait hésiter sur ses intentions. À deux reprises, il s'éloigna du quai, puis revint. On aurait dit que les coups l'avaient désorienté. Il jeta un coup d'œil aux gens autour de lui, puis au port, où le ferry se dirigeait. Il longea le quai, s'arrêta, et s'éloigna délibérément de la jetée. Nick fronça les sourcils, perplexe, attendit que l'homme soit presque hors de vue, puis le suivit.
  
  L'homme costaud conduisit Nick directement à son hôtel. Dehors, sous le même lampadaire où Ossa et lui s'étaient rencontrés, il s'arrêta et regarda par la fenêtre de Nick.
  
  Cet homme était inflexible. Nick comprit alors son comportement sur le ferry. Il était censé travailler ainsi. S'il révélait la vérité à ses supérieurs, ils le tueraient sans doute. Comptait-il vraiment traverser jusqu'à Kowloon ? Ou se dirigeait-il vers un quai ? Il scruta le port et longea le quai. Peut-être savait-il que Nick l'avait rattrapé et pensait-il tenter de les semer.
  
  Nick était certain d'une chose : l'homme avait cessé de bouger. Et on ne peut pas suivre quelqu'un qui ne vous mène nulle part. Il était temps de parler.
  
  L'homme costaud ne bougea pas du lampadaire. Il regardait en direction de la chambre de Nick, comme s'il priait pour que Killmaster s'y trouve.
  
  Les trottoirs se remplirent. Les gens s'y déplaçaient rapidement, s'évitant les uns les autres. Nick savait qu'il devait être prudent. Il ne voulait pas être entouré d'une foule pendant qu'il affrontait l'ennemi.
  
  
  
  
  
  Sur le seuil d'un immeuble en face de l'hôtel, Nick fit glisser Wilhelmina de sa ceinture à la poche droite de son manteau. Il garda la main dans la poche, le doigt sur la détente, comme dans les vieux films de gangsters. Puis il traversa la rue.
  
  L'homme, maigre et nerveux, était tellement absorbé par ses pensées, le regard perdu par la fenêtre de l'hôtel, qu'il ne remarqua même pas l'arrivée de Nika. Ce dernier s'approcha par-derrière, posa sa main gauche sur son épaule et lui enfonça le canon de la Wilhelmina dans le bas du dos.
  
  " Au lieu de regarder la pièce, revenons-y ", dit-il.
  
  L'homme se raidit. Son regard se porta sur le bout de ses bottes. Nick vit les muscles de son cou se contracter.
  
  " Bouge ", dit Nick à voix basse en appuyant plus fort le Luger contre son dos.
  
  L'homme obéit en silence. Ils entrèrent dans l'hôtel et montèrent les escaliers comme de vieux amis, Killmaster souriant aimablement à tous ceux qu'ils croisaient. Arrivés à la porte, Nick tenait déjà la clé dans sa main gauche.
  
  " Mets tes mains derrière ton dos et appuie-toi contre le mur ", ordonna Nick.
  
  L'homme obéit, les yeux rivés sur les mouvements de Killmaster.
  
  Nick ouvrit la porte et recula. " D'accord. À l'intérieur. "
  
  L'homme s'écarta du mur et entra dans la pièce. Nick le suivit, refermant la porte à clé derrière lui. Il sortit Wilhelmina de sa poche et pointa le pistolet sur le ventre de l'homme.
  
  "Mettez vos mains derrière votre nuque et tournez-vous", ordonna-t-il.
  
  Et de nouveau, l'homme obéit en silence.
  
  Nick tapota la poitrine de l'homme, les poches de son pantalon, l'intérieur de ses jambes. Il savait que l'homme n'avait plus son .45, mais peut-être avait-il autre chose. Il ne trouva rien. " Vous comprenez l'anglais ", dit-il une fois terminé. " Le parlez-vous ? "
  
  L'homme resta silencieux.
  
  " D"accord ", dit Nick. " Baisse les mains et retourne-toi. " Le marin et Mac l"avaient bien amoché. Il avait l"air triste.
  
  Le regard de l'homme détendit légèrement Nick. Alors que l'homme se tournait vers lui, son pied droit s'abattit entre ses jambes. Une douleur fulgurante le traversa. Il se plia en deux, chancelant en arrière. L'homme s'avança et, d'un coup de pied gauche, fit tomber Wilhelmina des mains de Nick. Un cliquetis métallique retentit lorsque son pied heurta le Luger. Une douleur lancinante lui monta à l'aine tandis que Nick trébuchait contre le mur. Il se maudit intérieurement de ne pas avoir remarqué les embouts d'acier des chaussures de l'homme. L'homme suivait Wilhelmina. Nick prit deux grandes inspirations, puis s'écarta du mur, serrant les dents de rage. Cette colère était dirigée contre lui-même, qui tentait de le détendre, même s'il n'aurait pas dû. Apparemment, l'homme n'était pas aussi mal en point qu'il en avait l'air.
  
  L'homme se pencha, ses doigts frôlant le Luger. Nick lui donna un coup de pied et il tomba. Il roula sur le côté et se jeta sur ces horribles bottes à embout d'acier. Le coup atteignit Nick à l'estomac, le projetant violemment contre le lit. L'homme prit de nouveau le Luger. Nick s'écarta rapidement du lit, poussant Wilhelmina dans un coin, hors de portée. Le colosse était à genoux. Nick le gifla à la nuque des deux mains, puis lui asséna un coup rapide sur le nez, lui coupant les narines. L'homme hurla de douleur, puis s'effondra en se recroquevillant, se cachant le visage dans les mains. Nick traversa la pièce et prit Wilhelmina dans ses bras.
  
  Il a dit entre ses dents : " Maintenant, vous allez me dire pourquoi vous me suiviez et pour qui vous travaillez. "
  
  Le mouvement fut trop rapide pour que Nick le remarque. La main de l'homme se glissa dans la poche de sa chemise, en sortit une petite pilule ronde et l'avala.
  
  " Du cyanure ", pensa Nick. Il fourra Wilhelmina dans la poche de son manteau et s'approcha rapidement de l'homme. De toutes ses forces, il tenta d'écarter les mâchoires de ce dernier pour l'empêcher d'écraser la pilule. Mais il était trop tard. Le liquide mortel avait déjà traversé son corps. En six secondes, il était mort.
  
  Nick resta debout, le regard fixé sur le corps. Il recula et s'affala sur le lit. Une douleur lancinante le tenaillait entre les jambes. Ses mains étaient couvertes du sang du visage de l'homme. Il se recoucha et se couvrit les yeux de la main droite. C'était sa dernière chance, son unique espoir, et il l'avait perdue. Où qu'il aille, il ne trouvait que des murs. Il n'avait pas eu un seul répit depuis le début de cette mission. Nick ferma les yeux. Il se sentait épuisé.
  
  Nick ne savait pas combien de temps il était resté allongé là. Pas plus de quelques minutes. Soudain, il se redressa brusquement. " Qu'est-ce qui te prend, Carter ? " pensa-t-il. " Pas le temps de s'apitoyer sur son sort. Alors, tu as eu quelques coups durs. Ça fait partie du métier. Il y a encore des opportunités. Tu as des missions plus intéressantes. Comme t'entendre avec elle. "
  
  Il commença par prendre une douche et se raser, tout en réfléchissant aux autres options. S'il ne trouvait rien d'autre, il y avait toujours le Wonderful Bar.
  
  Quand il est sorti de la salle de bain
  
  
  
  
  
  Il se sentait beaucoup mieux. Il resserra le rembourrage autour de sa taille. Au lieu de placer Pierre, la minuscule bombe à gaz, entre ses jambes, il la fixa avec du ruban adhésif dans le petit creux juste derrière sa cheville gauche. En enfilant sa chaussette, une petite bosse était visible, mais cela ressemblait à une cheville enflée. Il termina de s'habiller avec le même costume. Il retira le chargeur de Wilhelmina et remit les quatre obus manquants. Il fixa Wilhelmina par la ceinture, à l'endroit où elle se trouvait auparavant. Puis Nick Carter retourna au travail.
  
  Il commença par le corps du défunt. Il fouilla soigneusement ses poches. Le portefeuille semblait neuf, probablement celui d'un marin. Nick y trouva deux photos de femmes chinoises, un ticket de blanchisserie, quatre-vingt-dix dollars de Hong Kong en espèces et une carte de visite du Wonderful Bar. Cet endroit revenait sans cesse. Il regarda le verso de la carte. On pouvait y lire, griffonné au crayon : " Victoria-Kwangchow ".
  
  Nick quitta son corps et se dirigea lentement vers la fenêtre. Il regarda dehors, mais ne vit rien. Guangzhou était Canton, en Chine, la capitale de la province du Guangdong. Canton se trouvait à un peu plus de cent miles de Hong Kong, en Chine communiste. Sa femme et son fils étaient-ils là-bas ? C"était une grande ville. Elle était située sur la rive nord de la rivière des Perles, qui se jette dans le port de Hong Kong. Peut-être que sa femme et son fils étaient là-bas.
  
  Mais Nick doutait que ce soit ce qui était écrit sur la carte. C'était la carte de visite du bar. Il avait le sentiment que tout ce que Victoria-Guangzhou avait en tête se trouvait ici, à Hong Kong. Mais quoi ? Un lieu ? Une chose ? Une personne ? Et pourquoi cet homme avait-il une telle carte ? Nick se remémora tous les événements survenus depuis qu'il l'avait aperçu à la fenêtre de la salle à manger. Un détail l'avait particulièrement marqué : le comportement étrange de l'homme à l'embarcadère. Soit il s'apprêtait à monter à bord du ferry mais craignait d'avouer son échec à ses supérieurs, soit il savait que Nick était là et ne voulait pas révéler sa destination. Et c'est ainsi qu'il s'était engagé sur le quai.
  
  Killmaster pouvait voir le port par sa fenêtre, mais pas l'embarcadère du ferry. Il se remémorait la scène. L'embarcadère était cerné de part et d'autre par une multitude de sampans et de jonques. Elles s'alignaient côte à côte presque jusqu'au quai. Pour amener Katie Lou et Mike à Canton, il fallait les faire passer des États-Unis à Hong Kong, et ensuite...
  
  Mais bien sûr ! C'était tellement évident ! De Hong Kong, ils les avaient transportés par bateau jusqu'à Canton, en descendant la rivière des Perles ! C'est là que l'homme se dirigeait, quittant le quai : vers un bateau quelque part au milieu de cette multitude d'embarcations. Mais il y en avait tellement dans le coin. Il fallait que ce soit assez grand pour parcourir la centaine de kilomètres jusqu'à Canton. Un sampan aurait sans doute pu faire l'affaire, mais c'était peu probable. Non, il fallait que ce soit plus grand qu'un sampan. Ce seul fait réduisait les possibilités, puisque 90 % des bateaux du port étaient des sampans. C'était un risque de plus, une tentative désespérée, un pari, peu importe. Mais c'était quelque chose.
  
  Nick tira le rideau sur la fenêtre. Il rangea ses vêtements de rechange dans une valise, éteignit la lumière et quitta la chambre en verrouillant la porte. Il lui faudrait trouver un autre endroit où dormir. S'il partait, quelqu'un nettoierait la chambre immédiatement. Il se disait que le corps serait découvert plus tard dans la soirée. Ce serait peut-être suffisant. Dans le couloir, Nick déposa la valise dans le vide-linge. Il passa par la fenêtre au bout du couloir et descendit l'échelle de secours. Arrivé en bas, il fit une chute de près de deux mètres et se retrouva dans une ruelle. Il se dépoussiéra et s'élança dans la rue, désormais bondée et pleine de monde. À la première boîte aux lettres qu'il croisa, Nick laissa tomber sa clé d'hôtel. Hawk s'occuperait de la police et de l'hôtel à son arrivée à Hong Kong. Nick se fondit dans la foule sur le trottoir.
  
  L'air était encore vif. Mais les gros nuages s'étaient dissipés et le soleil brillait à travers leurs éclaircies. Les rues et les trottoirs commençaient à sécher. Les gens flânaient autour de Nick et le croisaient sur son passage. De temps à autre, des marins à l'air patibulaire, leurs uniformes froissés, sortaient des quais. Nick pensa au marin roux et se demanda ce qu'il faisait à cette heure-ci ; sans doute encore en train de se disputer avec Vicky. Il sourit en repensant à la scène qu'il avait faite en entrant dans la pièce.
  
  Nick atteignit les quais et se dirigea droit vers l'embarcadère du ferry. Son œil expert scruta la multitude de sampans et de jonques amarrées les unes aux autres comme les maillons d'une chaîne dans le port. Le bateau ne serait pas dans cette baie, mais de l'autre côté du quai. S'il y en avait un. Il ne savait même pas comment le choisir.
  
  L'énorme ferry s'éloigna du quai tandis que Nick s'approchait. Il traversa le quai pour rejoindre les quais de l'autre côté. Nick savait qu'il devait être prudent. Si les Rouges le surprenaient à bricoler sur leur bateau, ils le tueraient d'abord, puis découvriraient son identité.
  
  Killmaster est resté à proximité
  
  
  
  
  
  Le bâtiment, ses yeux scrutant attentivement chaque embarcation paraissant plus grande qu'une sampan. Il passa toute la matinée et une partie de l'après-midi à chercher en vain. Il longea les quais presque jusqu'aux bateaux. Mais lorsqu'il atteignit la zone où de grands navires du monde entier chargeaient ou déchargeaient leur cargaison, il fit demi-tour. Il avait parcouru près d'un kilomètre et demi. Le plus frustrant était le nombre impressionnant de bateaux. Même après avoir écarté les sampans, il en restait encore beaucoup. Peut-être était-il déjà passé devant ; il n'avait aucun point de repère pour les identifier. Et puis, une carte de visite ne signifiait pas forcément qu'il s'agissait d'un bateau.
  
  Nick examina de nouveau chaque embarcation plus grande qu'une sampan en regagnant l'embarcadère du ferry. Les nuages s'étaient dissipés ; ils flottaient haut dans le ciel, tels des grains de maïs soufflé éparpillés sur une nappe bleu marine. Le soleil de l'après-midi réchauffait les quais, faisant évaporer l'humidité de l'asphalte. Certaines embarcations étaient amarrées aux sampans ; d'autres étaient ancrées un peu plus loin. Nick remarqua que des navettes fluviales faisaient régulièrement la navette entre les imposants navires de la marine américaine. La marée de l'après-midi avait fait pivoter les grands navires sur leurs chaînes d'ancre, les exposant de plein fouet à la traversée du port. Les sampans s'étaient rassemblés autour des navires comme des sangsues, leurs passagers se jetant sur les pièces de cinq cents que les marins laissaient tomber.
  
  Nick aperçut la barge peu avant d'atteindre le quai. Il l'avait manquée plus tôt car sa proue était orientée vers le quai. Elle était ancrée près d'une rangée de sampans, et la marée de l'après-midi l'avait placée de travers. De là où il se trouvait, Nick pouvait voir le côté bâbord et la poupe. Sur la poupe, on pouvait lire en lettres jaunes et grasses : Kwangchow !
  
  Nick se réfugia dans l'ombre de l'entrepôt. L'homme se tenait sur le pont de la barge, scrutant le quai aux jumelles. Son poignet droit était enveloppé d'un bandage blanc.
  
  À l'ombre de l'entrepôt, Nick afficha un large sourire. Il laissa échapper un profond soupir de satisfaction. L'homme sur la barge était, bien sûr, le meilleur ami d'Ossa. Nick s'appuya contre l'entrepôt et s'assit. Toujours souriant, il sortit une cigarette et l'alluma. Puis il laissa échapper un petit rire. Il inclina sa belle tête sur le côté et éclata de rire. Il venait de décrocher son premier coup de chance.
  
  Killmaster s'accorda ce luxe étrange pendant une minute, pas plus. Il se fichait de l'homme aux jumelles ; le soleil l'éblouissait. Tant que Nick resterait dans l'ombre, il serait presque invisible. Non, Nick avait d'autres soucis. La police avait sans doute trouvé le corps dans sa chambre et le recherchait probablement. Ils recherchaient Chris Wilson, le touriste américain. Il était temps pour Nick de devenir quelqu'un d'autre.
  
  Il se leva, écrasa sa cigarette et se dirigea vers le quai, restant dans l'ombre. Il n'aurait aucune chance d'approcher les débris en plein jour, du moins pas tant que les jumelles seraient sur le pont. Sur le moment, il avait besoin d'un endroit pour se changer.
  
  Lorsque Nick arriva au ferry, il était bondé. Il se fraya un chemin prudemment entre les gens, tout en gardant un œil sur la police.
  
  Une fois la jetée franchie, il posa le pied sur la première languette du quai, face au port. Il longea lentement les rangées de sampans, les observant attentivement. Elles s'étendaient à perte de vue comme des épis de maïs, et Nick continua son chemin jusqu'à trouver celle qu'il cherchait.
  
  Il se tenait près du quai, au deuxième rang depuis le port. Sans réfléchir, Nick y posa le pied et se glissa sous le toit d'une petite cabane. Il remarqua aussitôt les signes d'abandon : l'absence de vêtements, le toit ruisselant de pluie qui avait trempé la couchette et le petit poêle, et les boîtes de conserve aux bords rouillés. Qui savait pourquoi et quand les occupants étaient partis ? Peut-être avaient-ils trouvé refuge à terre en attendant la fin de l'orage. Peut-être étaient-ils morts. La sampan sentait le renfermé. Elle était abandonnée depuis un certain temps. Nick fouilla le moindre recoin et trouva une poignée de riz et une boîte de haricots verts encore scellée.
  
  Il ne voyait pas la barge depuis le sampan. Il restait environ deux heures de jour. C'était une tentative, mais il devait s'assurer qu'il s'agissait de la bonne barge. Il se déshabilla et retira le rembourrage de sa ceinture. Il estima pouvoir nager sous la première rangée de sampans et atteindre le port en quatre minutes avant d'avoir besoin de respirer. Si ses jumelles étaient encore sur le pont, il devrait approcher l'épave par l'avant ou par tribord.
  
  Nu, à l'exception d'Hugo, Nick glissa par-dessus bord du sampan dans l'eau glacée. Il attendit quelques secondes que le froid initial se dissipe, puis plongea et se mit à nager. Il passa sous la première rangée de sampans et tourna à droite, vers le quai du ferry. Il remonta ensuite à la surface pour deux grandes inspirations d'air frais. Il aperçut la barge en replongeant. La proue était pointée vers lui. Il nagea dans sa direction, en restant à environ deux mètres en dessous.
  
  
  
  
  
  Il dut reprendre son souffle avant que sa main ne touche le fond épais de la barge.
  
  Se déplaçant le long de la quille, il se laissa lentement remonter sur tribord, presque à l'arrière. Il était à l'ombre de la barge, mais sans aucun appui, sans rien à quoi se raccrocher. La chaîne de l'ancre reposait sur la proue. Nick posa les pieds sur la quille, espérant que cela l'aiderait à flotter. Mais la distance entre la quille et la surface était trop grande. Il ne parvenait pas à garder la tête sous l'eau. Il se dirigea vers l'étrave, le long du gouvernail tressé, sur tribord. En s'agrippant au gouvernail, il réussit à se maintenir en place. Il était toujours à l'ombre de la barge.
  
  Il vit alors un bateau être mis à l'eau du côté bâbord.
  
  Un homme, le poignet bandé, monta à bord et se dirigea péniblement vers le quai. Il boitait et ne parvenait pas à ramer de façon régulière.
  
  Nick attendit, frissonnant, pendant une vingtaine de minutes. Le bateau revint. Cette fois, une femme accompagnait l'homme. Son visage était d'une beauté sévère, comme celui d'une prostituée. Ses lèvres étaient pleines et d'un rouge vif. Ses joues étaient rouges, là où la peau était tendue contre l'os. Ses cheveux, d'un noir de jais, étaient tirés en arrière en un chignon serré à la nuque. Ses yeux, couleur émeraude, étaient tout aussi intenses. Elle portait une robe lavande moulante à motifs floraux, fendue sur les côtés jusqu'aux cuisses. Assise dans le bateau, les genoux serrés, les mains jointes, Nick constata qu'elle ne portait pas de culotte. En fait, il doutait même qu'elle porte quoi que ce soit sous cette soie éclatante.
  
  Arrivés au bord de la jonque, l'homme sauta à bord puis lui tendit la main pour l'aider.
  
  En cantonais, la femme a demandé : " Avez-vous eu des nouvelles de Yong ? "
  
  " Non ", répondit l'homme dans le même dialecte. " Peut-être accomplira-t-il sa mission demain. "
  
  " Peut-être rien ", rétorqua la femme. " Peut-être a-t-il suivi la trace d'Ossa. "
  
  "Ossa..." commença l'homme.
  
  " Ossa était un imbécile. Toi aussi, Ling, tu es un imbécile. J'aurais dû le savoir avant de diriger une opération entourée d'imbéciles. "
  
  " Mais nous sommes engagés ! " s'exclama Ling.
  
  La femme a dit : " Parlez plus fort ! Ils ne vous entendront pas à Victoria. Vous êtes un idiot. Un nouveau-né se consacre à se nourrir, mais il ne peut rien faire d'autre. Vous êtes un nouveau-né, et un nouveau-né boiteux en plus. "
  
  "Si jamais je vois ça..."
  
  " Soit vous fuyez, soit vous mourez. Ce n'est qu'un homme. Un seul homme ! Et vous êtes tous comme des lapins apeurés. À l'heure qu'il est, il pourrait être en route pour rejoindre la femme et le garçon. Il ne peut plus attendre. "
  
  "Il le fera..."
  
  " Il a probablement tué Yong. Je pensais que de vous tous, au moins Yong réussirait. "
  
  " Sheila, je... "
  
  " Alors, tu veux me toucher ? On attend Yonggu jusqu'à demain. S'il n'est pas rentré demain soir, on charge les bagages et on part. J'aimerais bien rencontrer cet homme qui vous a tous fait peur. Ling ! Tu me fais des avances comme un chiot. Très bien. Entre dans la cabane, et je te rendrai au moins la moitié de ton humanité. "
  
  Nick avait déjà entendu maintes fois ce qui allait se passer. Il n'avait pas besoin de se geler dans l'eau glacée pour l'entendre à nouveau. Il plongea et longea le fond de la barge jusqu'à atteindre la proue. Puis, il remplit ses poumons d'air et regagna le sampan.
  
  Le soleil était presque couché lorsqu'il remonta à la surface pour reprendre son souffle. Quatre minutes plus tard, il repassa sous la première rangée de sampans et regagna celui qu'il avait emprunté. Il monta à bord et s'essuya avec son costume, se frottant vigoureusement la peau. Même une fois sec, il lui fallut un moment pour cesser de frissonner. Il tira le bateau presque au maximum et ferma les yeux. Il avait besoin de dormir. Yong étant mort dans la chambre de Nick, il était peu probable qu'il se présente le lendemain. Cela laissait à Nick au moins jusqu'au lendemain soir. Il devait trouver un moyen de monter à bord de cette barge. Mais à présent, il était épuisé. Cette eau froide l'avait vidé de ses forces. Il se laissa aller au bercement du sampan. Demain, il partirait. Il serait bien reposé et prêt à tout. Demain. Demain, c'était jeudi. Il avait jusqu'à mardi. Le temps passa à toute vitesse.
  
  Nick se réveilla en sursaut. Un instant, il fut désorienté. Il entendit le doux clapotis de l'eau contre la coque du sampan. La péniche ! La péniche était encore au port ? Peut-être que Sheila avait changé d'avis. Maintenant, la police était au courant pour Yuna. Peut-être avaient-ils découvert la vérité.
  
  Il se redressa avec difficulté sur son lit dur et observa le quai des ferries. Les grands navires de la Marine avaient de nouveau changé de position dans le port. Ils étaient amarrés côte à côte, leurs proues pointant vers Victoria. Le soleil était haut, scintillant sur l'eau. Nick aperçut une barge, la poupe tournée vers le port. Il n'y avait aucun signe de vie à bord.
  
  Nick fit cuire une poignée de riz. Il mangea le riz et une boîte de haricots verts avec les doigts. Une fois son repas terminé, il mit les quatre-vingt-dix dollars de Hong Kong qu'il avait pris dans son costume dans la boîte vide, puis la remit à sa place. Très probablement, les passagers
  
  
  
  
  
  Si le sampan ne revenait pas, mais s'il revenait, il pourrait au moins payer sa chambre et ses repas.
  
  Nick se laissa aller en arrière dans le sampan et alluma une de ses cigarettes. La journée touchait à sa fin. Il ne lui restait plus qu'à attendre la nuit.
  
  CHAPITRE NEUF
  
  Nick attendit dans le sampan jusqu'à la tombée de la nuit. Des lumières scintillaient le long du port, et au-delà, il apercevait celles de Kowloon. La jonque avait disparu de sa vue. Il n'y avait aperçu aucun mouvement de toute la journée. Mais bien sûr, il avait attendu jusqu'à une heure avancée de la nuit.
  
  Il enveloppa Wilhelmina et Hugo dans des vêtements de coolie qu'il noua autour de sa taille. N'ayant pas de sac plastique, il dut les maintenir hors de l'eau. Pierre, une minuscule bombe à gaz, était fixée avec du ruban adhésif juste derrière son aisselle gauche.
  
  Les sampans autour de lui étaient sombres et silencieux. Nick replongea dans l'eau glacée. Il nageait lentement de côté, tenant son paquet au-dessus de sa tête. Il passa entre deux sampans au premier rang, puis gagna le large. Il avançait lentement, veillant à ne pas éclabousser. Une fois sorti du ferry, il tourna à droite. Il aperçut alors la silhouette sombre de la barge. Aucune lumière n'était allumée. Dépassant le quai du ferry, il se dirigea droit vers la proue de la barge. Arrivé là, il s'accrocha à la chaîne de l'ancre et se reposa. Il allait devoir être très prudent.
  
  Nick grimpa à la chaîne jusqu'à ce que ses pieds soient hors de l'eau. Puis, utilisant le paquet comme une serviette, il s'essuya les pieds et les jambes. Il ne pouvait pas laisser de traces mouillées sur le pont. Il enjamba le bastingage avant et descendit silencieusement sur le pont. Il baissa la tête, à l'écoute. N'entendant rien, il s'habilla discrètement, glissa Wilhelmina dans la ceinture de son pantalon et prit Hugo dans ses bras. Accroupi, il longea le passage sur le côté gauche de la cabine. Il remarqua que le bateau avait disparu. Arrivé sur le pont arrière, il aperçut trois corps endormis. " Si Sheila et Ling étaient à bord ", pensa Nick, " elles seraient probablement dans la cabine. " Ces trois-là devaient être des membres d'équipage. Nick se glissa aisément entre eux. Il n'y avait pas de porte à l'avant de la cabine, seulement un petit espace voûté. Nick passa la tête, écoutant et regardant. Il n'entendit aucune respiration, hormis celle des trois personnes derrière lui ; il ne vit rien. Il entra.
  
  À sa gauche se trouvaient trois couchettes superposées. À sa droite, un évier et une cuisinière. Derrière, une longue table flanquée de bancs. Le mât traversait le centre de la table. Deux hublots bordaient les parois de la cabine. Derrière la table se trouvait une porte, sans doute celle des toilettes. Il n'y avait nulle part où se cacher dans la cabine. Les rangements étaient trop petits. Tous les espaces ouverts le long de la cloison étaient parfaitement visibles depuis la cabine. Nick baissa les yeux. Il devait y avoir de la place sous le pont principal. Ils l'utiliseraient probablement comme espace de rangement. Nick supposa que l'écoutille se trouvait quelque part près de la tête de lit. Il longea prudemment la table et ouvrit la porte des toilettes.
  
  Les toilettes, de style oriental, étaient de plain-pied avec le pont, mais trop petites pour l'écoutille située en dessous. Nick se réfugia dans la cabine principale, scrutant le pont du regard.
  
  Le clair de lune suffisait à peine à distinguer des silhouettes. Il se pencha en reculant, ses doigts effleurant le pont. Il trouva l'interstice entre les couchettes et le lavabo. Il passa ses mains dans la zone, trouva le lève-mains et se releva lentement. L'écoutille était à charnières et usée. Lorsqu'il l'ouvrit, elle ne fit qu'un léger grincement. L'ouverture mesurait environ un mètre carré. L'obscurité totale l'attendait en dessous. Nick savait que le fond de la jonque ne pouvait pas être à plus d'un mètre vingt de profondeur. Il bascula ses jambes par-dessus bord et se laissa glisser. Il s'enfonça jusqu'à la poitrine avant que ses pieds ne touchent le fond. Nick s'accroupit et referma l'écoutille au-dessus de lui. Il n'entendait plus que le doux clapotis de l'eau contre les flancs de la jonque. Il savait que lorsqu'ils seraient prêts à partir, ils chargeraient des provisions à bord. Et ils les entreposaient probablement à cet endroit.
  
  S'aidant de ses mains, Nick se dirigea vers l'arrière. L'obscurité était totale ; il devait se repérer uniquement au toucher. Il ne trouva que la voile de rechange enroulée. Il fit demi-tour. S'il n'y avait rien eu devant l'écoutille, il aurait peut-être pu grimper dans la voile. Mais ils voudraient sans doute la mettre en réserve. Il lui fallait trouver mieux.
  
  Devant la trappe, il trouva cinq caisses solidement attachées. Travaillant aussi silencieusement que possible, Nick les détacha et les disposa de manière à dégager un espace derrière elles et suffisamment de place entre le haut et le plafond pour qu'il puisse se glisser à l'intérieur. Puis il les attacha de nouveau fermement. Les caisses n'étaient pas très lourdes et, à cause de l'obscurité, il ne put lire ce qu'elles contenaient. Probablement de la nourriture. Nick rampa par-dessus pour atteindre son petit espace. Il dut s'asseoir les genoux contre la poitrine. Il plaça Hugo dans une des caisses à portée de main et Wilhelmina entre ses jambes. Il se laissa aller en arrière, les oreilles essayant de se retenir.
  
  
  
  
  
  Il percevait le moindre bruit. Il n'entendait que le clapotis de l'eau contre la coque de la jonque. Puis il entendit autre chose : un léger grincement. Un frisson le parcourut.
  
  Zut !
  
  Malades, sales et plus grands, ils étaient connus pour attaquer les hommes. Nick ignorait combien ils étaient. Les grattements semblaient l'encercler. Et il était prisonnier des ténèbres. Si seulement il pouvait voir ! Soudain, il comprit ce qu'ils faisaient. Ils griffaient les boîtes autour de lui, essayant d'atteindre le dessus. Ils mouraient probablement de faim et le poursuivaient. Nick tenait Hugo dans ses bras. Il savait qu'il prenait un risque, mais il se sentait piégé. Il sortit un briquet et alluma une flamme. Un instant, la lumière l'aveugla, puis il en aperçut deux sur la boîte.
  
  Ils étaient gros, comme des chats de gouttière. Leurs moustaches, au bout de leur long museau pointu, frémissaient. Ils le regardaient de leurs yeux noirs en amande qui brillaient à la flamme du briquet. Le briquet était trop chaud. Il tomba sur le pont et s'éteignit. Nick sentit quelque chose de poilu lui tomber sur les genoux. Il le frappa avec Hugo, entendant le claquement des dents sur la lame. Puis la chose se retrouva entre ses jambes. Il continuait de donner des coups de stylet à Hugo tandis que sa main libre cherchait le briquet. Quelque chose tira sur son pantalon. Nick trouva le briquet et l'alluma rapidement. Les dents acérées du rat s'accrochèrent à son pantalon. Il secoua la tête de gauche à droite en claquant des mâchoires. Nick le poignarda au flanc avec le stylet. Il le poignarda de nouveau. Et encore. Les dents se libérèrent et le rat claqua sa lame. Nick lui enfonça le stylet dans le ventre, puis le planta dans le visage d'un autre rat qui était sur le point de sauter. Les deux rats traversèrent la boîte et descendirent de l'autre côté. Les grattements cessèrent. Nick entendit les autres se précipiter vers le rat mort, puis se disputer sa carcasse. Nick grimaça. Un ou deux autres pourraient y passer, mais pas assez pour tenir longtemps. Ils reviendraient.
  
  Il ferma le briquet et essuya le sang de la lame d'Hugo sur son pantalon. Il pouvait voir la lumière du matin à travers l'entrebâillement de la trappe.
  
  Deux heures s'écoulèrent avant que Nick n'entende du bruit sur le pont. Ses jambes étaient engourdies ; il ne les sentait plus. Des pas se firent entendre au-dessus de lui, et l'odeur de la cuisine se dissipa. Il tenta de changer de position, mais il en était incapable.
  
  Il passa la majeure partie de la matinée à somnoler. La douleur dans son dos s'apaisa grâce à son incroyable capacité de concentration. Il ne parvenait pas à s'endormir car, malgré leur silence, les rats étaient toujours là. De temps à autre, il en entendait un s'agiter devant une des caisses. Il détestait l'idée de passer une autre nuit seul avec eux.
  
  Nick pensait qu'il était environ midi lorsqu'il entendit un bateau heurter le flanc de la jonque. Deux autres paires de pieds passèrent sur le pont au-dessus de lui. Des voix étouffées se faisaient entendre, mais il ne comprenait pas ce qu'elles disaient. Puis il entendit un moteur diesel vrombir lentement, se déplaçant le long de la jonque. Les hélices se retournèrent et il entendit un bruit sourd sur le pont. Un autre bateau accosta. Des pas raclaient le pont au-dessus de lui. Il y eut un grand fracas, comme une planche qui tombe. Puis, de temps à autre, des bruits sourds se firent entendre. Nick savait ce que c'était. Ils chargeaient des provisions. La jonque se préparait à partir. Lui et les rats allaient bientôt avoir de la compagnie.
  
  Il fallut environ une heure pour tout charger à bord. Puis le moteur diesel redémarra, reprit de la vitesse et le bruit s'estompa peu à peu. Soudain, la trappe s'ouvrit et l'abri de Nick fut inondé de lumière vive. Il entendit des rats se précipiter à l'abri. L'air était frais et vivifiant. Il entendit une femme parler chinois.
  
  " Dépêche-toi ", dit-elle. " Je veux qu'on soit partis avant la nuit. "
  
  " Il est peut-être avec la police. " Ça ressemblait à la voix de Ling.
  
  " Du calme, imbécile. La police ne l'a pas encore attrapé. Il va vers la femme et le garçon. Nous devons arriver avant lui. "
  
  Un membre de l'équipage se trouvait à quelques mètres de Nick. Un autre était à l'extérieur de l'écoutille, récupérant des caisses auprès d'un troisième et les lui passant. Et quelles caisses ! Des plus petites étaient disposées autour de l'écoutille, à portée de main. Elles contenaient de la nourriture et autres provisions. Mais il n'y en avait que quelques-unes. La plupart des caisses étaient étiquetées en chinois, et Nick lisait suffisamment cette langue pour deviner leur contenu. Certaines étaient chargées de grenades, mais la plupart contenaient des munitions. " Ils doivent avoir une armée pour garder Katie Lou et le garçon ", pensa Nick. Sheila et Ling avaient dû sortir de la cabane ; leurs voix étaient redevenues étouffées.
  
  Lorsque l'équipage eut déposé toutes les caisses, la lumière avait presque disparu. Tout était entassé derrière l'écoutille. Ils n'osèrent même pas s'approcher de l'abri de Nick. Enfin, tout fut terminé. Le dernier membre d'équipage sortit et referma l'écoutille d'un coup sec. Nick se retrouva de nouveau plongé dans l'obscurité la plus totale.
  
  L'air sombre était fortement imprégné d'une odeur de caisses neuves. Nick entendit des pas martelant le pont. Une poulie grinça.
  
  
  
  
  " Ils ont dû hisser la voile ", pensa-t-il. Puis il entendit le cliquetis de la chaîne de l'ancre. Les cloisons en bois grinçaient. La barge semblait flotter sur l'eau. Ils avançaient.
  
  Ils se dirigeraient probablement vers Guangzhou. La femme et le fils du professeur se trouvaient là-bas, ou quelque part sur les rives du fleuve Canton. Nick essaya d'imaginer la région le long du fleuve Canton. Elle était plate, recouverte de forêt tropicale. Cela ne lui disait rien. D'après ses souvenirs, Guangzhou se situait dans le delta nord-est du fleuve Si Chiang. Dans cette région, un labyrinthe de ruisseaux et de canaux serpentait entre de petites rizières. Chacune était parsemée de villages.
  
  La barge glissa silencieusement sur le port. Nick la reconnut alors qu'ils remontaient la rivière Canton. Le mouvement d'avancement sembla ralentir, mais l'eau claquait comme si elle déferlait sur les flancs de la barge. Le tangage devint un peu plus violent.
  
  Nick savait qu'il ne pouvait pas rester là beaucoup plus longtemps. Il était assis dans une mare de sueur. Il avait soif et son estomac gargouillait de faim. Les rats avaient faim eux aussi et ne l'avaient pas oublié.
  
  Il entendait leurs grattements depuis plus d'une heure. Il devait d'abord inspecter et ronger les nouvelles boîtes. Mais accéder à la nourriture était trop difficile. Il était là, toujours là, imprégné de l'odeur du sang sur son pantalon. Alors ils sont venus le chercher.
  
  Nick écouta leurs grattements sur les cartons s'intensifier. Il pouvait deviner précisément jusqu'où ils allaient monter. Et il ne voulait pas gaspiller d'essence à briquet. Il savait qu'il en aurait besoin. Puis il les sentit sur les cartons, d'abord un, puis un autre. Tenant Hugo dans sa main, il dirigea la flamme vers le briquet. Il leva le briquet et vit leurs museaux pointus et moustachus devant leurs yeux noirs et brillants. Il compta cinq, puis sept, et d'autres cartons atteignirent le sommet. Son cœur se mit à battre plus vite. L'un d'eux serait plus audacieux que les autres, ferait le premier pas. Il le surveillerait. Son attente fut courte.
  
  L'un d'eux s'avança, plantant ses pieds au bord de la boîte. Nick porta la flamme de son briquet à son nez barbu et en planta la pointe dans Hugo. Le stylet arracha l'œil droit du rat, qui s'écroula. Les autres lui sautèrent dessus avant même qu'il n'ait pu atteindre l'autre côté de la boîte. Il les entendait se disputer à son sujet. La flamme du briquet de Nick s'éteignit. Plus de liquide.
  
  Killmaster fut contraint d'abandonner sa position. À court d'essence à briquet, il était désormais piégé et sans défense. Ses jambes étaient engourdies ; il était incapable de se relever. Une fois que les rats auraient fini avec leur ami, ce serait leur tour. Il n'avait qu'une chance. Il remit Wilhelmina dans sa ceinture et serra Hugo entre ses dents. Il voulait le stylet à portée de main. Accrochant ses doigts à la boîte supérieure, il tira de toutes ses forces. Il souleva d'abord ses coudes, puis sa poitrine. Il tenta de donner des coups de pied pour améliorer sa circulation, mais ses jambes restèrent immobiles. À l'aide de ses bras et de ses coudes, il rampa par-dessus les boîtes et descendit de l'autre côté. Il entendait les rats ronger et gratter autour de lui. Arrivé au fond de l'enclos, Nick rampa vers l'une des caisses de nourriture.
  
  Se servant d'Hugo comme d'un pied-de-biche, il ouvrit une des caisses et grimpa à l'intérieur. Des fruits. Des pêches et des bananes. Nick sortit une grappe de bananes et trois pêches. Il se mit à jeter les fruits restants par la trappe, entre et autour des caisses de grenades et de munitions. Il entendait des rats courir derrière lui. Il mangea goulûment mais lentement ; il n'y avait aucune raison de tomber malade. Quand il eut fini, il commença à se masser les jambes. D'abord, elles picotaient, puis elles lui firent mal. La sensation revint lentement. Il les força et les contracta, et bientôt elles furent assez fortes pour supporter son poids.
  
  Il entendit alors le puissant moteur d'un autre bateau ; on aurait dit un vieux patrouilleur. Le bruit se rapprocha jusqu'à être tout près de lui. Nick alla à l'écoutille. Il y colla son oreille, essayant d'entendre. Mais les voix étaient étouffées, couvertes par le ralenti du moteur. Il songea à soulever légèrement l'écoutille, mais un membre de l'équipage pouvait se trouver dans le cockpit. " C'est sans doute un patrouilleur ", pensa-t-il.
  
  Il devait s'en souvenir, car il comptait revenir par là. Le patrouilleur était à quai depuis plus d'une heure. Nick se demandait s'ils allaient fouiller la barge. Bien sûr que oui. De lourds pas résonnèrent sur le pont au-dessus de lui. Nick pouvait désormais marcher librement. Il redoutait de retourner dans cet espace confiné, mais il semblait qu'il n'avait pas le choix. De lourds pas se faisaient entendre sur le pont arrière. Nick se soulagea sur une caisse de munitions, puis enjamba les caisses pour se réfugier dans son petit abri. Il installa Hugo dans la caisse devant lui. Wilhelmina était de nouveau entre ses jambes. Il avait besoin de se raser et sentait mauvais, mais il se sentait beaucoup mieux.
  
  On parlait beaucoup pendant la fouille, mais Nick n'entendait pas les mots. Il entendait ce qui ressemblait à des rires. Peut-être que la femme, Sheila, essayait de le tromper.
  
  
  
  
  
  Les douaniers ont été empêchés de voir les grenades et les munitions. La barge était ancrée et les moteurs du patrouilleur étaient coupés.
  
  Soudain, la cachette de Nick fut inondée par la lumière du matin lorsque la trappe s'ouvrit, le faisceau d'une lampe torche brillant tout autour.
  
  " Qu'y a-t-il en bas ? " demanda une voix masculine en chinois.
  
  " Juste des fournitures ", répondit Sheila.
  
  Deux jambes tombèrent par la trappe. Leurs occupants portaient l'uniforme de l'armée régulière chinoise. Puis un fusil entra, suivi du reste des soldats. Il braqua sa lampe torche sur Nick et lui tourna le dos. Le faisceau éclaira une caisse de nourriture ouverte. Trois rats s'envolèrent de la cage lorsque la lumière les frappa.
  
  " Vous avez des rats ", dit le soldat. Puis le faisceau frappa des grenades et des douilles. " Ah ! Qu'avons-nous là ? " demanda-t-il.
  
  Du haut de l'écoutille ouverte, Sheila dit : " C'est pour les soldats du village. Je t'en ai parlé... "
  
  Le soldat se déplaça sur ses talons. " Mais pourquoi tant de monde ? " demanda-t-il. " Il n'y a pas tant de soldats que ça. "
  
  " Nous nous attendons à des problèmes ", répondit Sheila.
  
  " Je vais devoir le signaler. " Il rampa de nouveau par la trappe ouverte. " Les rats ont ouvert une de vos boîtes à provisions ", dit-il juste avant que la trappe ne se referme brusquement.
  
  Nick n'entendait plus les voix. Ses pieds commençaient à s'enfoncer à nouveau. Quelques minutes de conversation étouffée s'écoulèrent encore, puis la poulie grinça et la chaîne de l'ancre se remit à cliqueter. L'épave semblait se tendre contre le mât. De puissants moteurs vrombit et le patrouilleur se dégagea. L'eau jaillit des flancs et du fond de l'épave. Ils reprirent leur route.
  
  Ils l'attendaient donc dans un village. Il avait l'impression que des bribes d'informations lui parvenaient au compte-gouttes. Il avait déjà beaucoup appris depuis son embarquement sur la péniche. Mais le " où " crucial lui échappait toujours. Nick s'appuya contre les caisses pour garder les jambes droites. Il les manipula jusqu'à ce que la sensation revienne. Puis il se rassit. S'il pouvait faire cela de temps en temps, cela pourrait éviter que ses jambes ne s'engourdissent. Pour l'instant, les rats semblaient se contenter de la caisse à nourriture ouverte.
  
  Il entendit des pas s'approcher de l'écoutille. La porte s'ouvrit et la lumière du jour inonda la pièce. Nick tenait Hugo dans ses bras. Un des membres d'équipage monta à bord. Il tenait une machette dans une main et une lampe torche dans l'autre. Accroupi, il rampa vers la caisse de nourriture ouverte. Sa lumière illumina deux rats. Lorsqu'ils tentèrent de s'enfuir, l'homme les coupa en deux d'un seul coup. Il chercha d'autres rats du regard. N'en voyant aucun, il commença à remettre les fruits dans la caisse. Une fois la zone dégagée, il attrapa la planche brisée que Nick avait arrachée de la caisse. Il commença à la remettre en place, puis s'arrêta.
  
  Il fit glisser le faisceau lumineux le long du bord de la planche. Un profond froncement de sourcils traversa son visage. Il passa son pouce sur le bord, puis regarda les deux rats morts. Il savait que les rats n'avaient pas ouvert la caisse. Le faisceau lumineux illumina tout autour. Il s'arrêta sur les caisses de munitions, ce qui calma Nick. L'homme commença à vérifier les caisses. D'abord, il fouilla les caisses de grenades et de munitions. Ne trouvant rien, il défit les cordes des caisses de nourriture, les rapprocha et les relia. Puis il se tourna vers les caisses de Nick. Agissant rapidement, ses doigts dénouèrent les nœuds qui retenaient les caisses. Nick avait Hugo prêt. L'homme tira sur les cordes des caisses, puis fit descendre la caisse du dessus. Quand il vit Nick, ses sourcils se levèrent de surprise.
  
  " Oui ! " cria-t-il en brandissant à nouveau la machette.
  
  Nick se jeta en avant, enfonçant la pointe de son stylet dans la gorge de l'homme. Ce dernier laissa échapper un gargouillis, laissa tomber sa lampe torche et sa machette, puis recula en titubant, le sang jaillissant de la plaie béante.
  
  Nick commença par les cartons. Les débris roulèrent sur le côté, faisant basculer les cartons, et il fut projeté contre la cloison. Il leva les yeux et aperçut, à travers l'écoutille, la main d'une femme tenant une mitrailleuse de petit calibre, pointée sur lui.
  
  Dans un accent américain parfait, Sheila dit : " Bienvenue à bord, ma chère. Nous vous attendions. "
  
  CHAPITRE DIX
  
  Il fallut un instant à Nick pour reprendre l'équilibre. Il arpentait le pont arrière, respirant profondément, tandis que Sheila l'observait du coin de l'œil avec sa petite mitraillette. Ling se tenait près d'elle. Lui aussi portait un vieux .45 de l'armée. Nick estima qu'il était environ midi. Il vit deux autres membres d'équipage extraire leur camarade par l'écoutille et jeter le corps par-dessus bord. Il sourit. Les rats s'étaient bien régalés.
  
  Nick se tourna alors vers la femme. " J'aimerais me rafraîchir et me raser ", dit-il.
  
  Elle le regarda avec une lueur dans ses yeux émeraude froids. " Bien sûr ", répondit-elle à son sourire. " Désirez-vous quelque chose à manger ? "
  
  Nick hocha la tête.
  
  Ling a dit : " Nous tuons ", dans un anglais approximatif. Il y avait de la haine dans ses yeux.
  
  Nick pensait que Ling ne l'appréciait pas beaucoup. Il entra dans la cabine et versa de l'eau dans l'évier. Le couple se tenait derrière lui.
  
  
  
  
  
  Les deux pistolets étaient pointés dans son dos. Hugo et Wilhelmina étaient sur la table. La péniche tanguait sur le fleuve.
  
  Alors que Nick commençait à se raser, Sheila dit : " Je suppose que nous devrions terminer les formalités. Je suis Sheila Kwan. Le nom de mon amie, cette idiote, est Ling. Vous, bien sûr, êtes le fameux M. Wilson. Quel est votre nom ? "
  
  " Chris ", dit Nick en leur tournant le dos tout en se rasant.
  
  " Ah oui. Un ami du professeur Loo. Mais nous savons tous les deux que ce n'est pas votre vrai nom, n'est-ce pas ? "
  
  "Et toi?"
  
  " Ça n'a pas d'importance. On devra te tuer de toute façon. Tu vois, Chris, tu as été un vilain garçon. D'abord Ossa, puis Big, et ensuite Yong. Et le pauvre Ling ne pourra plus jamais se servir de son bras comme avant. Tu es un homme dangereux, tu sais ? "
  
  " Nous tuons ", dit Ling avec conviction.
  
  "Plus tard, mon chéri. Plus tard."
  
  Nick a demandé : " Où as-tu appris à parler américain comme ça ? "
  
  " Vous l'avez remarqué ", dit Sheila. " C'est gentil. Oui, j'ai fait mes études aux États-Unis. Mais j'y suis restée si longtemps que je pensais avoir oublié certaines expressions. Est-ce qu'ils utilisent encore des mots comme fabuleux, cool et dig ? "
  
  Nick termina de nettoyer l'évier. Il se tourna vers le couple et hocha la tête. " Côte Ouest, n'est-ce pas ? " demanda-t-il. " Californie ? "
  
  Elle sourit gaiement, ses yeux verts illuminant son visage. " Très bien ! " dit-elle.
  
  Nick insista. " On est bien à Berkeley, non ? " demanda-t-il.
  
  Son sourire se mua en un rictus. " Excellent ! " dit-elle. " Je comprends parfaitement pourquoi ils vous ont envoyé. Vous êtes intelligent. " Son regard le parcourut avec approbation. " Et très agréable à regarder. Ça fait longtemps que je n'ai pas vu un grand Américain. "
  
  Ling a dit : " Nous tuons, nous tuons ! "
  
  Nick fit un signe de tête à l'homme. " Il ne sait donc rien ? "
  
  En chinois, Sheila ordonna à Ling de quitter la cabane. Il protesta brièvement, mais lorsqu'elle lui expliqua qu'il s'agissait d'un ordre, il partit à contrecœur. Un des marins déposa un bol de riz chaud sur la table. Sheila prit Hugo et Wilhelmina et les confia à Ling à l'extérieur de la cabane. Puis elle fit signe à Nick de s'asseoir et de manger.
  
  Pendant que Nick mangeait, il savait qu'une autre question trouverait bientôt une réponse. Sheila s'assit sur le banc en face de lui.
  
  " Que s'est-il passé entre toi et John ? " demanda Nick.
  
  Elle haussa les épaules, le pistolet toujours pointé sur lui. " Je suppose qu'on peut dire que je n'étais pas son genre. J'ai adoré la fac, j'ai adoré les hommes américains. J'en ai fréquenté beaucoup trop pour lui. Il voulait une relation plus stable. Je crois qu'il a eu ce qu'il voulait. "
  
  " Tu veux dire Katie ? "
  
  Elle acquiesça. " Elle correspond plus à son genre : calme, réservée. Je parie qu'elle était vierge quand ils se sont mariés. Il faudra que je lui demande. "
  
  Nick a demandé : " Combien de temps êtes-vous restée avec lui ? "
  
  " Je ne sais pas, probablement un mois ou deux. "
  
  "Assez longtemps pour qu'on puisse voir qu'il envisageait l'idée du complexe."
  
  Elle sourit de nouveau. " Eh bien, j'ai été envoyée là-bas pour étudier. "
  
  Nick termina son riz et repoussa le bol. Il alluma une de ses cigarettes à bout doré. Sheila prit celle qu'il lui tendait, et au moment où il allait allumer la sienne, il lui fit lâcher le petit pistolet mitrailleur. Celui-ci glissa de la table et rebondit sur le sol. Nick voulut le ramasser, mais s'arrêta net. Ling se tenait dans l'embrasure de la porte de la cabane, un .45 à la main.
  
  " Je tue ", dit-il en armant le pistolet.
  
  " Non ! " s'écria Sheila. " Pas encore. " Elle s'interposa rapidement entre Nick et Ling. À Nick, elle dit : " Ce n'était pas très malin, mon petit. Tu ne vas pas nous obliger à t'attacher, quand même ? " Elle lança sa petite mitrailleuse à Ling et lui dit en chinois d'attendre juste devant la cabane. Elle lui promit que très bientôt, il serait autorisé à tuer Nick.
  
  Ling laissa échapper un petit rire et disparut de la vue.
  
  Sheila se tenait devant Nick, ajustant sa robe lavande moulante. Ses jambes étaient légèrement écartées et la soie collait à son corps comme mouillée. Nick comprit alors qu'elle ne portait rien dessous. D'une voix rauque, elle dit : " Je ne veux pas qu'il te prenne avant que j'aie fini avec toi. " Elle plaça ses mains juste sous sa poitrine. " Je dois être plutôt douée. "
  
  " J"en suis sûr ", dit Nick. " Et ton petit ami ? Il a déjà bien assez envie de me voir morte. "
  
  Nick se tenait près d'un des lits. Sheila se rapprocha de lui, collant son corps au sien. Il sentit une flamme s'allumer en lui.
  
  " Je peux le gérer ", dit-elle d'une voix rauque. Elle glissa ses mains sous sa chemise, jusqu'à sa poitrine. " Ça fait longtemps que je n'ai pas été embrassée par un Américain. "
  
  Nick pressa ses lèvres contre les siennes. Il pressa ses lèvres contre les siennes. Sa main se posa sur son dos, puis glissa lentement vers le bas. Elle se rapprocha de lui.
  
  " Combien d"autres agents travaillent avec vous ? " lui chuchota-t-elle à l"oreille.
  
  Nick l'embrassa dans le cou, puis dans la gorge. Ses mains glissèrent vers ses seins. " Je n'ai pas entendu la question ", répondit-il dans un murmure tout aussi discret.
  
  Elle se raidit et tenta faiblement de se dégager. Sa respiration était haletante. " Je... dois savoir ", dit-elle.
  
  Nick l'attira contre lui. Sa main se glissa sous son chemisier, effleurant sa peau nue. Lentement, il commença à soulever sa chemise.
  
  " Plus tard ", dit-elle d'une voix rauque. " Toi... "
  
  
  
  
  
  Je te le dirai plus tard, quand tu sauras à quel point je suis bon.
  
  " On verra. " Nick la déposa délicatement sur le lit et finit de lui enlever sa chemise.
  
  Elle était douée, vraiment douée. Son corps était parfait, d'une finesse incroyable. Elle se pressa contre lui et gémit à son oreille. Elle se tordit de plaisir avec lui, pressant ses seins fermes et magnifiques contre sa poitrine. Et lorsqu'elle atteignit l'apogée de la jouissance, elle lui griffa le dos de ses longs ongles, se redressant presque de la couchette, mordillant son lobe d'oreille. Puis elle s'affaissa sous lui, les yeux clos, les bras le long du corps. Alors que Nick s'apprêtait à descendre de la couchette, Ling entra dans la cabine, le visage rouge de rage.
  
  Il ne dit pas un mot, mais se mit aussitôt à l'œuvre. Le calibre .45 était pointé sur le ventre de Nick. Il l'insulta en chinois.
  
  Sheila lui a aussi passé commande au salon en chinois. Elle reprit vie et enfila son T-shirt.
  
  " Pour qui me prenez-vous ? " rétorqua Ling en cantonais.
  
  " Tu es ce que je dis que tu es. Tu ne me possèdes pas et tu ne me contrôles pas. Sors. "
  
  " Mais avec cet... espion, cet agent étranger... "
  
  " Dehors ! " ordonna-t-elle. " Sortez ! Je vous dirai quand vous pourrez le tuer. "
  
  Ling serra les dents et sortit de la cabine en claquant la porte.
  
  Sheila regarda Nick en souriant légèrement. Ses joues étaient rouges. Ses yeux émeraude brillaient encore de satisfaction. Elle lissa sa chemise de soie et redressa ses cheveux.
  
  Nick s'assit à table et alluma une cigarette. Sheila s'approcha et s'assit en face de lui.
  
  " J'ai bien aimé ", dit-elle. " C'est dommage qu'on doive te tuer. Je pourrais facilement m'habituer à toi. Cependant, je ne peux plus jouer avec toi. D'ailleurs, combien d'agents travaillent avec toi ? "
  
  " Non ", répondit Nick. " Je suis seul. "
  
  Sheila sourit en secouant la tête. " C"est difficile de croire qu"une seule personne ait fait tout ce que vous avez fait. Mais admettons que vous disiez la vérité. Qu"espériez-vous obtenir en vous introduisant clandestinement à bord ? "
  
  La barge cessa de tanguer. Elle glissait sur une eau calme. Nick ne voyait rien à l'extérieur de la cabane, mais il supposa qu'ils allaient entrer dans le petit port de Whampoa ou de Huangpu. De grands navires y passaient. C'était le point le plus en amont que pouvaient atteindre les grands navires. Il estima qu'ils se trouvaient à environ douze milles de Guangzhou.
  
  " J'attends ", dit Sheila.
  
  Nick a dit : " Vous savez pourquoi je me suis introduit clandestinement à bord. Je vous ai dit que je travaillais seul. Si vous ne me croyez pas, alors ne me croyez pas. "
  
  " Bien sûr, vous ne pouvez pas vous attendre à ce que je croie que votre gouvernement enverra un seul homme sauver la femme et le fils de John. "
  
  " Tu peux croire ce que tu veux. " Nick voulait aller sur le pont. Il voulait voir où ils allaient en quittant Whampoa. " Tu crois que ton copain va me tirer dessus si j'essaie de me dégourdir les jambes ? "
  
  Sheila tapota ses dents de devant du bout des ongles. Elle l'observa. " Je suppose ", dit-elle. " Mais je viens avec toi. " Tandis qu'il se levait, elle ajouta : " Tu sais, chéri, ce serait bien plus simple si tu répondais à mes questions ici. Quand on arrivera à destination, ça ne sera pas joli. "
  
  Le soleil de fin d'après-midi perçait les nuages noirs de pluie lorsque Nick monta sur le pont. Deux membres d'équipage s'avancèrent pour vérifier la profondeur du fleuve. L'œil menaçant du pistolet calibre .45 de Ling observait Nick attentivement. Il était à la barre.
  
  Nick se dirigea vers la gauche, jeta sa cigarette dans la rivière et regarda la rive défiler.
  
  Ils s'éloignaient de Whampoa et des plus gros navires. Ils croisèrent de petites sampans transportant des familles entières, les hommes peinant à lutter contre le courant. Nick estima qu'à ce rythme, il leur faudrait encore une journée entière pour atteindre Kwangzhou, si c'était bien leur destination. Ce serait donc demain. Et demain ? Dimanche ! Il avait un peu plus de quarante-huit heures pour retrouver Katie Lou et Mike et les ramener à Hong Kong. Il lui faudrait donc réduire de moitié le temps de trajet.
  
  Il sentit Sheila près de lui, ses doigts effleurant son bras. Elle avait d'autres projets pour lui. Il jeta un coup d'œil à Ling. Ling aussi avait d'autres projets. La situation s'annonçait mal.
  
  Sheila s'enroula autour de son bras, pressant sa poitrine contre lui. " Je m'ennuie ", dit-elle doucement. " Divertis-moi. "
  
  Le pistolet de calibre .45 de Ling suivit Nick tandis qu'il marchait avec Sheila jusqu'à la cabane. Une fois à l'intérieur, Nick dit : " Tu aimes torturer ce type ? "
  
  " Linga ? " Elle commença à déboutonner sa chemise. " Il connaît sa place. " Elle passa ses mains dans les poils de sa poitrine.
  
  Nick a dit : " Il ne lui faudra pas longtemps avant de commencer à tirer. "
  
  Elle le regarda, sourit et passa sa langue humide sur ses lèvres. " Alors tu ferais mieux de faire ce que je te dis. "
  
  Nick se disait qu'il pourrait emmener Ling si nécessaire. Deux membres d'équipage ne poseraient aucun problème. Mais il ignorait toujours leur destination. Il serait plus simple qu'il accompagne la femme jusqu'à ce qu'ils y arrivent.
  
  " Que voulez-vous que je fasse ? " demanda-t-il.
  
  Sheila resta à distance de lui jusqu'à ce qu'elle enlève sa chemise. Elle défit son chignon et ses cheveux retombèrent sur ses épaules. Ils lui arrivaient presque aux épaules.
  
  
  
  
  
  Elle lui caressa la taille. Puis elle déboutonna son pantalon et le laissa tomber jusqu'à ses chevilles.
  
  "Ling !" appela-t-elle.
  
  Ling apparut aussitôt à l'entrée de la cabane.
  
  En chinois, Sheila a dit : " Observez-le. Vous apprendrez peut-être quelque chose. Mais s'il n'obéit pas, tirez-lui dessus. "
  
  Nick crut apercevoir un sourire naissant aux coins des lèvres de Ling.
  
  Sheila s'approcha du lit et s'assit sur le bord, les jambes écartées. " À genoux, Américain ", ordonna-t-elle.
  
  Les poils de la nuque de Nick se hérissèrent. Il serra les dents et tomba à genoux.
  
  "Viens à moi, mon bébé", dit Sheila.
  
  S'il tournait à gauche, il pourrait désarmer Ling. Mais après ? Il doutait que l'un d'eux lui révèle leur destination, même s'il tentait de l'obtenir de force. Il devait donner raison à cette femme.
  
  " Ling ! " dit Sheila d'un ton menaçant.
  
  Ling fit un pas en avant, pointant le pistolet sur la tête de Nick.
  
  Nick commença à ramper vers la femme. Il s'approcha d'elle et, tandis qu'il obéissait à ses ordres, il entendit le petit rire étouffé de Lin.
  
  La respiration de Sheila devint saccadée. En chinois, elle dit : " Tu vois, Ling, mon chéri ? Tu vois ce qu'il fait ? Il me prépare pour toi. " Puis elle s'allongea sur la couchette. " Vite, Ling, souffla-t-elle. Attache-le au mât. "
  
  Ling, pistolet à la main, désigna la table. Nick obéit avec reconnaissance. Il s'assit directement sur la table, les pieds sur le banc. Il enlaça le mât de ses bras. Ling déposa le pistolet de calibre .45 et ligota rapidement et fermement les mains de Nick.
  
  " Dépêche-toi, chérie ", appela Sheila. " J'arrive bientôt. "
  
  Ling glissa le fusil sous la couchette et se déshabilla rapidement. Puis il rejoignit Sheila sur la couchette.
  
  Nick les observait avec un goût amer dans la bouche. Ling s'y était mis avec la détermination farouche d'un bûcheron abattant un arbre. S'il y prenait plaisir, il ne le laissait pas paraître. Sheila le serrait contre elle, lui murmurant à l'oreille. La cabane s'était assombrie avec le coucher du soleil. Nick sentait l'humidité ambiante. Il faisait froid. Il aurait aimé avoir un pantalon.
  
  Une fois leur tâche accomplie, ils s'endormirent. Nick resta éveillé jusqu'à ce qu'il entende un membre d'équipage ronfler à l'arrière. L'autre était à la barre, manœuvrant le gouvernail. Nick l'apercevait à peine par la porte de la cabine. Même lui somnolait.
  
  Nick somnola pendant environ une heure. Puis il entendit Sheila réveiller Ling pour une nouvelle tentative. Ling grogna de protestation, mais obéit. Cela lui prit plus de temps que la première fois, et lorsqu'il eut terminé, il perdit connaissance. La cabane était désormais plongée dans l'obscurité. Nick n'entendait plus que leurs voix. La péniche remontait le fleuve en tanguant.
  
  Quand Nick se réveilla, l'aube était brumeuse. Il sentit quelque chose de flou lui effleurer la joue. Il ne sentait rien dans ses mains. La corde qui lui serrait les poignets lui coupait la circulation, mais il ressentait des sensations ailleurs dans son corps. Et il sentit la main de Sheila sur lui. Ses longs cheveux noirs de jais glissaient sur son visage.
  
  " J"avais peur de devoir réveiller un membre de l"équipe ", murmura-t-elle tandis qu"il ouvrait les yeux.
  
  Nick garda le silence. Elle ressemblait à une petite fille, avec ses longs cheveux tombant sur son visage fragile. Son corps nu était ferme et bien dessiné. Mais ses yeux verts perçants la trahissaient toujours. C'était une femme sévère.
  
  Elle monta sur la table-banc et frotta doucement ses seins contre son visage. " Tu as besoin d'être rasé ", dit-elle. " J'aimerais pouvoir te détacher, mais je ne pense pas que Ling ait la force de te tenir un pistolet en joue. "
  
  Sa main posée sur lui et son sein effleurant légèrement sa joue, Nick ne pouvait plus contrôler le feu qui brûlait en lui.
  
  " C"est mieux comme ça ", dit-elle en souriant. " Ce sera peut-être un peu gênant d"avoir les mains liées, mais on s"en sortira, n"est-ce pas, ma chérie ? "
  
  Et malgré lui et son aversion pour elle, il appréciait cela. La femme était insatiable, mais elle connaissait les hommes. Elle savait ce qu'ils aimaient et elle le leur offrait.
  
  Quand elle en eut fini avec lui, elle recula et le dévisagea tout entier. Son petit ventre se soulevait et se dégonflait au rythme de sa respiration haletante. Elle repoussa ses cheveux de son visage et dit : " Je crois que je vais pleurer quand on devra te tuer. " Puis elle prit le .45 et réveilla Ling. Il se laissa tomber de sa couchette et la suivit en titubant hors de la cabine, jusqu'au pont arrière.
  
  Ils y passèrent toute la matinée, Nick restant attaché au mât. De ce que Nick pouvait apercevoir par la porte de la cabine, ils étaient entrés dans le delta au sud de Guangzhou. La région était parsemée de rizières et de canaux se ramifiant du fleuve. Sheila et Ling avaient une carte. Elles alternaient entre son étude et l'observation de la rive droite. Elles croisèrent de nombreuses jonques et encore plus de sampans. Le soleil était voilé et peinait à réchauffer l'air frais.
  
  Funk traversa le delta et ouvrit l'un des chenaux. Sheila sembla satisfaite du cap et enroula la carte.
  
  On délia Nick et on l'autorisa à boutonner sa chemise et à enfiler son pantalon. On lui donna un bol de riz et deux bananes. Ling garda un pistolet de calibre .45 sur lui tout ce temps. Une fois terminé, il sortit.
  
  
  
  
  
  Sur le pont arrière, Ling restait à soixante centimètres derrière lui. Nick passa la journée sur le côté tribord, fumant des cigarettes et observant les allées et venues. De temps à autre, un soldat chinois attirait son attention. Il savait qu'ils se rapprochaient. Après le déjeuner, Sheila dormit dans la cabane. Apparemment, elle avait eu tout le sexe qu'il lui fallait en une seule journée.
  
  La barge longea deux villages aux frêles huttes de bambou. Les villageois passèrent sans y prêter attention. Au crépuscule, Nick remarqua de plus en plus de soldats sur la rive. Ils observaient la barge avec intérêt, comme s'ils l'attendaient.
  
  À la tombée de la nuit, Nick aperçut une lumière au loin. Sheila les rejoignit sur le pont. En approchant, Nick remarqua des lumières illuminant le quai. Des soldats étaient partout. C'était un autre village, différent de ceux qu'ils avaient vus auparavant, car celui-ci était éclairé à l'électricité. Aussi loin que portait son regard, les huttes de bambou étaient éclairées par des lanternes. Deux ampoules électriques se dressaient de chaque côté du quai, et le chemin entre les huttes était éclairé par des guirlandes lumineuses.
  
  Des mains avides s'emparèrent de la corde abandonnée tandis que la barge approchait du quai. La voile tomba, l'ancre se laissa tomber. Sheila tenait Nick en joue avec sa petite mitrailleuse et ordonna à Ling de lui lier les mains dans le dos. Une planche fut installée, reliant la barge au quai. Les soldats s'entassèrent dans les baraquements, certains se tenaient autour du quai, observant la scène. Tous étaient lourdement armés. Lorsque Nick descendit de la barge, deux soldats le suivirent. Sheila s'entretint avec l'un d'eux. Tandis que Ling ouvrait la marche, les soldats derrière Nick le poussèrent doucement, l'incitant à avancer. Il suivit Ling.
  
  En traversant la rangée de lumières, il aperçut cinq cabanes : trois à gauche et deux à droite. Une guirlande lumineuse au centre semblait reliée à une sorte de générateur situé au fond des cabanes. Il pouvait entendre son bourdonnement. Les trois cabanes à sa gauche étaient remplies de soldats. Les deux à sa droite étaient sombres et paraissaient vides. Trois soldats montaient la garde à la porte de la deuxième. Se pouvait-il que ce soit là que se trouvaient Katie Lou et le garçon ? Nick s'en souvenait. Bien sûr, il pouvait aussi s'agir d'un leurre. Ils l'attendaient. On le conduisit devant toutes les cabanes. Nick ne remarqua la structure que lorsqu'ils atteignirent le bâtiment. Il se trouvait derrière les cabanes et c'était un bâtiment bas, rectangulaire, en béton. Il serait difficile à voir dans l'obscurité. Ling le conduisit en haut de sept marches en ciment jusqu'à ce qui ressemblait à une porte en acier. Nick entendit le générateur presque juste derrière lui. Ling sortit un trousseau de clés de sa poche et ouvrit la porte. Elle s'ouvrit en grinçant et le groupe entra dans le bâtiment. Nick sentit l'odeur de renfermé et d'humidité de chair en décomposition. On le conduisit dans un couloir étroit et obscur. De part et d'autre, des portes en acier se dressaient. Ling s'arrêta devant l'une d'elles. Il utilisa l'autre clé de son trousseau pour l'ouvrir. On délia les mains de Nick et on le poussa dans la cellule. La porte claqua derrière lui, le plongeant dans l'obscurité totale.
  
  CHAPITRE ONZE
  
  Nick a fait le tour de son stand, touchant les murs.
  
  Aucune fissure, aucune crevasse, juste du béton massif. Le sol était identique aux murs. Les charnières de la porte en acier étaient à l'extérieur, scellées dans le béton. Impossible de s'échapper de la cellule. Le silence était si total qu'il entendait sa propre respiration. Il s'assit dans un coin et alluma une cigarette. Son briquet étant à court de combustible, il avait emprunté une boîte d'allumettes sur la péniche. Il ne lui restait plus que deux cigarettes.
  
  Il fumait, observant la braise de sa cigarette vaciller à chaque bouffée. " Dimanche soir ", pensa-t-il, " et seulement jusqu'à mardi minuit. " Il n'avait toujours pas retrouvé Katie Lou ni le garçon, Mike.
  
  Puis il entendit la douce voix de Sheila Kwan, comme si elle venait de l'intérieur des murs.
  
  " Nick Carter ", dit-elle. " Vous ne travaillez pas seul. Combien d'autres personnes travaillent avec vous ? Quand arriveront-elles ? "
  
  Silence. Nick écrasa le reste de sa cigarette. Soudain, la cellule fut inondée de lumière. Nick cligna des yeux, les larmes aux yeux. Au centre du plafond, une ampoule était allumée, protégée par une fine grille métallique. Tandis que ses yeux s'habituaient à la vive lumière, celle-ci s'éteignit. Il estima que cela dura une vingtaine de secondes. Il était de nouveau plongé dans l'obscurité. Il se frotta les yeux. Le bruit provenait à nouveau des murs. On aurait dit le sifflement d'un train. Peu à peu, il devint plus fort, comme si un train approchait de la cellule. Le son s'amplifia jusqu'à se transformer en un crissement strident. Juste au moment où Nick pensait que cela allait passer, le bruit s'arrêta net. Il estima que cela avait duré une trentaine de secondes. Puis Sheila lui parla de nouveau.
  
  " Le professeur Lu souhaite se joindre à nous ", dit-elle. " Vous ne pouvez rien y faire. " Un clic se fit entendre. Puis : " Nick Carter. Vous ne travaillez pas seul. Combien d"autres personnes travaillent avec vous ? Quand arriveront-elles ? "
  
  C'était un enregistrement. Nick attendait que les lumières s'allument. Mais à la place, il entendit un coup de sifflet de train.
  
  
  
  
  
  Et l'amplification. Cette fois, c'était encore plus fort. Et les cris stridents commencèrent à lui faire mal aux oreilles. Quand il posa les mains dessus, le bruit cessa. Il transpirait. Il savait ce qu'ils essayaient de lui faire. C'était une vieille technique de torture chinoise. Ils en utilisaient des variantes sur les soldats en Corée. C'était un processus de destruction mentale. Réduire le cerveau en bouillie, puis le modeler à leur guise. Il aurait pu leur dire qu'il était seul, avant la récolte du riz, mais ils ne l'auraient pas cru. L'ironie était qu'il n'y avait pratiquement aucune défense contre ce genre de torture. La capacité à endurer la douleur était inutile. Ils contournaient le corps et visaient directement le cerveau.
  
  La lumière se ralluma. Les yeux de Nick larmoyèrent sous l'effet de la luminosité. Cette fois, elle ne dura que dix secondes. Puis elle s'éteignit. Le T-shirt de Nick était trempé de sueur. Il devait trouver un moyen de se protéger. Il attendit, attendit, attendit. Serait-ce la lumière ?
  
  Un sifflement ? Ou la voix de Sheila ? Impossible de savoir ce qui allait se passer ni combien de temps cela durerait. Mais il savait qu'il devait faire quelque chose.
  
  Le sifflement n'était plus loin. Soudain, il devint aigu et fort. Nick se mit à l'œuvre. Son cerveau n'était pas encore complètement ramolli. Il arracha une large bande de sa chemise. La lumière s'alluma et il ferma les yeux très fort. Quand elle s'éteignit, il prit le morceau déchiré et le déchira à nouveau en cinq plus petites bandes. Il déchira deux de ces bandes en deux et les froissa en petites boules. Il se fourra quatre boules dans les oreilles, deux dans chaque.
  
  Quand le sifflet a retenti, il l'a à peine entendu. Des trois bandes restantes, il en a plié deux pour en faire des compresses qu'il a placées sur ses yeux. Il a noué la troisième autour de sa tête pour maintenir les compresses en place. Il était aveugle et sourd. Il s'est adossé à son coin de béton, souriant. Il a allumé une autre cigarette au toucher. Il savait qu'ils pouvaient le déshabiller complètement, mais pour l'instant, il gagnait du temps.
  
  Ils augmentèrent le volume du sifflet, mais le son était si faible qu'il ne le dérangea pas. Si la voix de Sheila était là, il ne l'entendit pas. Il avait presque fini sa cigarette quand ils vinrent le chercher.
  
  Il n'entendit pas la porte s'ouvrir, mais il sentit l'air frais. Il sentait aussi la présence des autres dans la cellule. On lui avait arraché le bandeau. Il cligna des yeux en se les frottant. La lumière était allumée. Deux soldats se tenaient au-dessus de lui, un autre près de la porte. Les deux fusils étaient pointés sur Nick. Le soldat qui le surplombait pointa son doigt vers son oreille, puis vers celle de Nick. Killmaster savait ce qu'il voulait. Il lui retira ses bouchons d'oreille. Le soldat le souleva avec son fusil. Nick se leva et, s'appuyant sur le canon du fusil, sortit de la cellule.
  
  Il entendit le générateur tourner dès qu'il sortit du bâtiment. Deux soldats se tenaient derrière lui, leurs fusils appuyés contre son dos. Ils passèrent sous les ampoules nues entre les huttes et se dirigèrent droit vers le fond de la hutte la plus proche du bâtiment en béton. En entrant, Nick remarqua qu'elle était divisée en trois parties. La première ressemblait à un vestibule. À sa droite, une porte menait à une autre pièce. Bien que Nick ne puisse pas la voir, il entendait le sifflement strident d'une radio à ondes courtes. Juste en face, une porte fermée donnait sur une autre pièce encore. Il n'avait aucun moyen de savoir ce qu'elle contenait. Au-dessus de lui, deux lanternes fumantes étaient suspendues à des poutres de bambou. La salle de la radio était illuminée par de nouvelles lanternes. Nick comprit alors que la majeure partie de l'énergie du générateur servait à alimenter la radio, l'éclairage entre les huttes et tout l'équipement du bâtiment en béton. Les huttes elles-mêmes étaient éclairées par des lanternes. Tandis que les deux soldats attendaient avec lui dans le vestibule, il s'appuya contre le mur de la hutte. Celui-ci craqua sous son poids. Il passa ses doigts sur la surface rugueuse. Des éclats de bambou se détachèrent là où il frotta. Nick esquissa un sourire. Les huttes étaient de véritables poudrières, prêtes à s'embraser.
  
  Deux soldats se tenaient de chaque côté de Nick. Près de la porte menant à la troisième pièce, deux autres soldats étaient assis sur un banc, leurs fusils entre les jambes, la tête ballottant, luttant contre le sommeil. Au bout du banc, quatre caisses étaient empilées. Nick les reconnaissait, elles venaient de la soute à ferraille. Les caractères chinois inscrits dessus indiquaient qu'il s'agissait de grenades. La caisse du dessus était ouverte. La moitié des grenades manquaient.
  
  Une voix parvint à la radio. Elle parlait chinois, un dialecte que Nick ne comprenait pas. L'opérateur répondit dans le même dialecte. Un seul mot fut prononcé, qu'il comprit : le nom de Lou. " La voix à la radio doit venir de la maison où le professeur Lou est retenu prisonnier ", pensa Nick. Son esprit fut absorbé, digéré, rejeté. Et comme un ordinateur qui crache une carte, un plan lui vint. Il était rudimentaire, mais comme tous ses plans, adaptable.
  
  Puis la porte de la troisième pièce s'ouvrit et Ling apparut, son fidèle .45 à la main. Il fit un signe de tête aux deux soldats, puis invita Nick à entrer. Sheila l'attendait. Comme Ling
  
  
  
  
  
  Elle suivit Nick en refermant la porte derrière elle. Sheila courut vers lui et l'enlaça. Elle l'embrassa passionnément sur les lèvres.
  
  " Oh, mon chéri, " murmura-t-elle d'une voix rauque. " J'avais juste besoin de te voir une dernière fois. " Elle portait toujours la même nuisette en soie que sur la péniche.
  
  La pièce était plus petite que les deux autres. Celle-ci avait une fenêtre. On y trouvait un berceau, une table et un fauteuil en osier. Trois lanternes éclairaient la pièce : deux étaient suspendues aux poutres et une était posée sur la table. Hugo et Wilhelmina étaient allongés par terre, près du fauteuil. Ils portaient deux mitraillettes Thompson. La table était placée à côté du berceau, le fauteuil contre le mur à droite de la porte. Nick était prêt à intervenir à tout moment.
  
  " Je vais tuer ", dit Ling. Il s'assit sur la chaise, le canon menaçant du .45 pointé sur Nick.
  
  " Oui, mon chéri ", roucoula Sheila. " Dans un instant. " Elle déboutonna la chemise de Nick. " Es-tu surpris que nous ayons découvert ta véritable identité ? " demanda-t-elle.
  
  " Pas exactement ", répondit Nick. " Tu l'as eu de John, n'est-ce pas ? "
  
  Elle sourit. " Il a fallu un peu de persuasion, mais nous avons des solutions. "
  
  " L"avez-vous tué ? "
  
  " Bien sûr que non. Nous avons besoin de lui. "
  
  " Je tue ", répéta Ling.
  
  Sheila retira son t-shirt. Elle prit la main de Nick et la posa sur sa poitrine nue. " Il faut faire vite ", dit-elle. " Ling est inquiète. " Elle baissa le pantalon de Nick. Puis elle recula vers la couchette, l'entraînant avec elle.
  
  Une flamme familière brûlait déjà en Nick. Elle avait commencé lorsque sa main avait effleuré la chair chaude de sa poitrine. Il défit le chignon qui retenait ses cheveux à l'arrière de sa tête, laissant ses longs cheveux noirs retomber sur ses épaules. Puis, doucement, il la poussa sur le lit.
  
  " Oh, mon chéri, " s'écria-t-elle alors que son visage s'approchait du sien. " Je ne voudrais vraiment pas que tu meures. "
  
  Le corps de Nick était pressé contre le sien. Ses jambes s'enroulaient autour de lui. Il sentait sa passion monter tandis qu'il la caressait. Cela ne lui procurait que peu de plaisir. Il était un peu triste d'utiliser contre elle cet acte qu'elle aimait tant. Son bras droit était enroulé autour de son cou. Il glissa sa main sous son bras et tira sur le ruban adhésif qui retenait Pierre. Il savait qu'une fois le gaz mortel libéré, il devrait retenir son souffle jusqu'à ce qu'il puisse quitter la pièce. Cela lui laissait un peu plus de quatre minutes. Il tenait Pierre dans sa main. Les yeux de Sheila étaient fermés. Mais les secousses qu'il fit, libérant le gaz mortel, lui ouvrirent les yeux. Elle fronça les sourcils et vit une minuscule boule. De sa main gauche, Nick fit rouler la bombe lacrymogène sous le lit de camp vers Ling.
  
  " Qu'as-tu fait ? " s'écria Sheila. Puis ses yeux s'écarquillèrent. " Ling ! " hurla-t-elle. " Tue-le, Ling ! "
  
  Ling se leva d'un bond.
  
  Nick se tourna sur le côté, entraînant Sheila avec lui et se servant d'elle comme bouclier. Si Ling avait tiré dans le dos de Sheila, il aurait eu Nick. Mais il balayait la pièce de son .45, cherchant à viser. Et ce délai lui fut fatal. Nick retint son souffle. Il savait que le gaz inodore envahirait la pièce en quelques secondes. La main de Ling effleura sa gorge. Le .45 tomba avec un bruit sec. Les genoux de Ling fléchirent et il s'écroula. Puis il tomba face contre terre.
  
  Sheila se débattait contre Nick, mais il la serrait contre lui. Ses yeux s'écarquillèrent de peur. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle secoua la tête, incrédule. Nick posa ses lèvres sur les siennes. Elle eut le souffle coupé, puis s'arrêta net. Elle s'affaissa dans ses bras.
  
  Nick devait agir vite. Sa tête lui brûlait déjà par manque d'oxygène. Il se laissa tomber de sa couchette, attrapa rapidement Hugo, Wilhelmina, une des mitrailleuses de Tommy et son pantalon, puis se précipita par la fenêtre ouverte. Il tituba à dix pas de la cabane, les poumons douloureux, la tête dans un brouillard noir. Il tomba à genoux et inspira profondément l'air bienvenu. Il resta ainsi un instant, respirant à pleins poumons. Quand il eut repris ses esprits, il enfila son pantalon, glissa Wilhelmina et Hugo dans sa ceinture, attrapa le pistolet de Tommy et, accroupi, retourna à la cabane.
  
  Il remplit ses poumons d'air juste avant d'atteindre la fenêtre ouverte. Les soldats n'étaient pas encore entrés. Debout juste devant la fenêtre, Nick sortit Wilhelmina de sa ceinture, visa soigneusement l'une des lanternes suspendues aux poutres et tira. La lanterne cracha des éclaboussures de kérosène enflammé sur le mur. Nick tira sur une autre, puis sur celle posée sur la table. Les flammes léchèrent le sol et franchirent deux murs. La porte s'ouvrit. Nick se baissa et s'accroupit, contournant la baraque. Il y avait trop de lumière devant les baraques. Il posa sa mitraillette Thompson et ôta sa chemise. Il boutonna trois boutons, puis noua les manches autour de sa taille. En les modelant et en les ajustant, il s'était créé une jolie petite poche à la ceinture.
  
  Il empoigna sa mitraillette Thompson et se dirigea vers la porte d'entrée. L'arrière de la cabane était en flammes. Nick savait qu'il ne lui restait que quelques secondes avant que les autres soldats ne se précipitent vers l'incendie. Il s'approcha de la porte et s'arrêta. À travers la rangée d'ampoules nues, il aperçut des groupes de soldats qui marchaient vers la cabane en feu.
  
  
  
  
  
  Lentement d'abord, puis plus rapidement, leurs fusils se levèrent. Les secondes s'égrenèrent. Nick ouvrit la porte d'un coup de pied droit et tira une rafale de sa mitraillette Thompson, d'abord à droite, puis à gauche. Deux soldats se tenaient près du banc, les yeux lourds de sommeil. Sous la pluie de balles, ils grimaçèrent, leurs têtes heurtant violemment le mur derrière eux. Leurs corps semblèrent se contorsionner, puis leurs têtes s'entrechoquèrent, leurs fusils s'écrasèrent au sol, et comme deux blocs serrés dans leurs mains, ils s'écroulèrent sur leurs armes.
  
  La porte de la troisième pièce était ouverte. Les flammes léchaient déjà les murs, les poutres étaient noircies. La pièce crépitait sous l'effet du feu. Deux autres soldats se trouvaient avec Sheila et Ling, tués par le gaz toxique. Nick vit la peau de Sheila se crisper sous l'effet de la chaleur. Ses cheveux étaient déjà brûlés. Les secondes se transformèrent en minutes, et ainsi de suite. Nick se dirigea vers les caisses de grenades. Il commença à remplir un sac de fortune. Puis il se souvint de quelque chose - presque trop tard. Il se retourna lorsqu'une balle lui frôla le col. L'opérateur radio s'apprêtait à tirer à nouveau lorsque Nick le transperça de l'entrejambe à la tête d'une rafale de sa mitraillette Thompson. Les bras de l'homme se tendirent, s'abattant de part et d'autre de l'encadrement de la porte. Ils restèrent tendus tandis qu'il titubait et s'écroulait.
  
  Nick jura entre ses dents. Il aurait dû s'occuper de la radio d'abord. Puisque l'homme était toujours en ligne, il avait probablement déjà contacté le patrouilleur et la maison où se trouvait le professeur. Deux minutes passèrent. Nick avait dix grenades. Ce serait suffisant. D'une seconde à l'autre, la première vague de soldats allait défoncer la porte. Il y avait peu de chances que le gaz toxique fonctionne maintenant, mais il n'allait pas prendre de risques. La porte d'entrée était derrière. Peut-être la salle radio. Il se précipita à l'intérieur.
  
  La chance était de son côté. Il y avait une fenêtre dans la salle radio. Des pas lourds résonnaient à l'extérieur de la cabane, de plus en plus fort à mesure que les soldats approchaient de la porte d'entrée. Nick sortit par la fenêtre. Juste en dessous, il s'accroupit et sortit une grenade de sa poche. Des soldats s'agitaient dans le vestibule, sans que personne ne donne d'ordres. Nick dégoupilla la grenade et commença à compter lentement. Arrivé à huit, il lança la grenade par la fenêtre ouverte et, accroupi, s'enfuit de la cabane. Il n'avait pas fait plus de dix pas quand la force de l'explosion le fit tomber à genoux. Il se retourna et vit le toit de la cabane se soulever légèrement, puis le côté apparemment intact se gonfler.
  
  Alors que le bruit de l'explosion lui parvenait, les murs de la cabane se fendirent en deux. Une lumière orangée et des flammes s'infiltraient par les fenêtres ouvertes et les fissures. Le toit s'affaissa, penchant légèrement. Nick se releva et continua de courir. Il entendait maintenant des coups de feu. Les balles s'enfonçaient dans la boue encore humide autour de lui. Il courut à toute vitesse vers le bâtiment en béton et le contourna. Puis il s'arrêta. Il avait raison. Le générateur se mit en marche dans la petite cabane en bambou, semblable à une boîte. Le soldat posté près de la porte cherchait déjà son fusil. Nick lui tira dessus avec sa mitraillette Thompson. Puis il sortit une deuxième grenade de son sac. Sans réfléchir, il dégoupilla la grenade et commença à compter. Il la lança dans l'embrasure de la porte menant au générateur. L'explosion plongea immédiatement tout dans l'obscurité. Par précaution, il sortit une autre grenade et la jeta à l'intérieur.
  
  Sans attendre l'explosion, il se précipita dans les broussailles qui poussaient juste derrière les cabanes. Il dépassa la première cabane en flammes et se dirigea vers la seconde. Essoufflé, il était accroupi au bord d'un buisson. Un petit espace dégagé se trouvait près de la fenêtre ouverte à l'arrière de la seconde cabane. Il entendait encore les coups de feu. S'entretuaient-ils ? Des cris fusaient ; quelqu'un tentait de donner des ordres. Nick savait que dès que quelqu'un prendrait les commandes, le désordre ne jouerait plus en sa faveur. Il n'allait pas assez vite ! La quatrième grenade était dans sa main, la goupille retirée. Il courut, s'accroupit et, passant devant la fenêtre ouverte, lança la grenade. Il continua sa course vers la troisième cabane, près du canal. La seule lumière provenait désormais des lanternes vacillantes qui filtrait à travers les fenêtres et les portes des trois autres cabanes.
  
  Il tenait déjà la cinquième grenade à la main. Un soldat se dressait devant lui. Sans s'arrêter, Nick arrosa le sol de balles de sa mitraillette Thompson. Le soldat fut secoué de tous côtés, jusqu'à s'écrouler. Nick passa entre la deuxième et la troisième baraque, qui explosaient. Le feu semblait partout. Des hommes criaient, s'insultaient, certains tentant de donner des ordres. Des coups de feu résonnaient dans la nuit, mêlés au crépitement du bambou qui brûlait. La goupille fut retirée. Passant devant la fenêtre latérale ouverte de la troisième baraque, Nick lança la grenade à l'intérieur. Elle frappa un soldat à la tête. Le soldat se baissa pour la ramasser. Ce fut son dernier geste. Nick était déjà sous la lueur d'une ampoule éteinte.
  
  
  
  
  
  Alors qu'ils s'approchaient des deux autres cabanes, l'une d'elles prit feu. Le toit s'effondra sur le devant.
  
  Nick se retrouvait face à des soldats. Ils semblaient être partout, courant sans but précis, indécis, tirant dans l'obscurité. Les deux cabanes de l'autre côté ne pouvaient être traitées comme les trois précédentes. Katie Lou et Mike étaient peut-être dans l'une d'elles. Il n'y avait pas de lanternes dans ces cabanes. Nick atteignit la première et jeta un coup d'œil à la seconde avant d'y entrer. Trois soldats se tenaient encore près de la porte. Ils n'étaient pas désorientés. Une balle perdue fit siffler la terre à ses pieds. Nick entra dans la cabane. Les flammes des trois autres lui fournissaient juste assez de lumière pour distinguer leur contenu. Celle-ci servait d'entrepôt d'armes et de munitions. Plusieurs caisses étaient déjà ouvertes. Nick les fouilla jusqu'à trouver un chargeur neuf pour sa mitraillette Thompson.
  
  Il lui restait cinq grenades dans son sac de fortune. Une seule lui suffirait pour cette cabane. Une chose était sûre : il devait être loin quand celle-ci exploserait. Il décida de la garder pour plus tard. Il retourna dans la rue. Les soldats commençaient à se rassembler. Quelqu"un avait pris le contrôle. Une pompe avait été installée près du canal, et des tuyaux arrosaient les deux dernières cabanes qu"il avait attaquées. La première avait été presque entièrement détruite par les flammes. Nick savait qu"il devait éliminer ces trois soldats. Et il n"y avait pas de meilleur moment que maintenant pour commencer.
  
  Il se tenait au ras du sol, se déplaçant rapidement. Il changea sa mitraillette Thompson de main et sortit Wilhelmina de sa ceinture. Au coin de la troisième baraque, il s'arrêta. Trois soldats se tenaient là, fusils en main, les pieds légèrement écartés. Le Luger tressaute dans la main de Nick au moment du tir. Le premier soldat pivota sur lui-même, laissa tomber son fusil, se prit le ventre et s'écroula. Des coups de feu continuaient de retentir de l'autre côté des baraques. Mais la confusion se dissipait. Les soldats commencèrent à écouter. Et Nick semblait être le seul à utiliser une mitraillette Thompson. C'était ce qu'ils attendaient. Les deux autres soldats se tournèrent vers lui. Nick tira deux fois rapidement. Les soldats tressaillirent, se heurtèrent et tombèrent. Nick entendit le sifflement de l'eau qui éteignait les flammes. Le temps pressait. Il contourna le coin de la baraque et ouvrit la porte d'un coup, mitraillette Thompson prête à tirer. Une fois à l'intérieur, il serra les dents et jura. C'était un leurre : la baraque était vide.
  
  Il n'entendait plus les coups de feu. Les soldats commencèrent à se rassembler. Les pensées de Nick s'emballèrent. Où pouvaient-ils bien être ? Les avaient-ils emmenés quelque part ? Était-ce peine perdue ? Soudain, il sut. C'était une chance, une bonne. Il quitta la cabane et se dirigea droit vers la première qu'il aperçut. Les flammes s'apaisèrent et des lueurs vacillantes commencèrent à apparaître çà et là. De la cabane, il ne restait plus qu'un squelette calciné. L'incendie était si violent que les soldats n'essayèrent même pas de l'éteindre. Nick alla directement à l'endroit où il pensait que Ling était tombé. Il y avait cinq corps carbonisés, comme des momies dans un tombeau. De la fumée s'échappait encore du sol, contribuant à dissimuler Nick aux yeux des soldats.
  
  Sa recherche fut de courte durée. Bien sûr, tous les vêtements du corps de Ling avaient été brûlés. Un fusil de calibre .45 gisait près de sa dépouille. Nick effleura le corps du bout du pied. Il s'effondra sous ses pieds. Mais en le déplaçant, il trouva ce qu'il cherchait : un porte-clés couleur cendre. Lorsqu'il le ramassa, il était encore brûlant. Certaines clés avaient fondu. D'autres soldats s'étaient rassemblés sur le quai. L'un d'eux aboyait des ordres, appelant les autres à le rejoindre. Nick s'éloigna lentement de la cabane. Il courut le long d'une rangée de lanternes éteintes jusqu'à ce qu'elles s'éteignent. Puis il tourna à droite et ralentit en arrivant devant un bâtiment bas en béton.
  
  Il descendit les marches de ciment. La quatrième clé ouvrit la porte d'acier. Elle grinça en s'ouvrant. Juste avant d'entrer, Nick jeta un coup d'œil au quai. Les soldats étaient déployés. Ils avaient commencé à le chercher. Nick pénétra dans un couloir sombre. Devant la première porte, il tâtonna avec les clés jusqu'à trouver celle qui l'ouvrait. Il la poussa, sa mitraillette Thompson prête à tirer. Il sentit l'odeur de chair morte. Un corps gisait dans un coin, la peau encore collée au squelette. Cela devait remonter à un certain temps. Les trois cellules suivantes étaient vides. Il passa devant celle où il se trouvait, puis remarqua qu'une des portes du couloir était ouverte. Il s'en approcha et s'arrêta. Il vérifia que sa mitraillette Thompson était prête, puis entra. Un soldat gisait juste derrière la porte, la gorge tranchée. Le regard de Nick parcourut le reste de la cellule. D'abord, il faillit ne pas les voir ; puis deux silhouettes se détachèrent clairement.
  
  Ils se blottirent dans un coin. Nick fit deux pas vers eux et s'arrêta net. La femme tenait un poignard sous la gorge du garçon, la pointe lui transperçant la peau. Les yeux du garçon reflétaient la peur et l'horreur de la femme. Elle portait une chemise semblable à celle de Sheila, mais déchirée sur le devant et au niveau de la poitrine. Nick regarda le soldat mort. Il avait dû essayer.
  
  
  
  
  Elle avait prévu de la violer, et maintenant elle pensait que Nick était là pour faire la même chose. Nick réalisa alors que, dans l'obscurité de la cellule, il avait l'air chinois, comme un soldat. Torse nu, l'épaule légèrement ensanglantée, une mitraillette Thompson à la main, un Luger et un stylet à la ceinture, et un sac de grenades à main à son côté. Non, il n'avait pas l'air d'un soldat de l'armée américaine venu la secourir. Il devait être extrêmement prudent. S'il faisait un faux pas, s'il disait la mauvaise chose, il savait qu'elle égorgerait le garçon avant de se planter la lame dans le cœur. Il était à environ un mètre vingt. Il s'agenouilla prudemment et posa la mitraillette Thompson au sol. La femme secoua la tête et pressa plus fort la pointe du poignard contre la gorge du garçon.
  
  " Katie, dit Nick doucement. Katie, laisse-moi t'aider. "
  
  Elle ne bougea pas. Ses yeux le fixaient, toujours emplis de peur.
  
  Nick choisit soigneusement ses mots. " Katie, " répéta-t-il, d'une voix encore plus douce. " John attend. Tu vas partir ? "
  
  " Qui... qui êtes-vous ? " demanda-t-elle. La peur disparut de son regard. Elle serra moins fort le poignard.
  
  " Je suis là pour vous aider ", dit Nick. " John m'a envoyé vous emmener, Mike et vous, jusqu'à lui. Il vous attend. "
  
  "Où?"
  
  " À Hong Kong. Écoutez bien. Des soldats arrivent. S'ils nous trouvent, ils nous tueront tous les trois. Nous devons agir vite. Me permettrez-vous de vous aider ? "
  
  La peur s'exprima encore davantage dans ses yeux. Elle retira le poignard de la gorge du garçon. " Je... je ne sais pas ", dit-elle.
  
  Nick a dit : " Je déteste te mettre la pression comme ça, mais si tu prends encore plus de temps, ce ne sera plus ta décision. "
  
  " Comment savoir si je peux vous faire confiance ? "
  
  " Vous n'avez que ma parole. Maintenant, je vous en prie. " Il lui tendit la main.
  
  Katie hésita encore quelques précieuses secondes. Puis elle sembla prendre une décision. Elle lui tendit le poignard.
  
  " D"accord ", dit Nick. Il se tourna vers le garçon. " Mike, sais-tu nager ? "
  
  " Oui, monsieur ", répondit le garçon.
  
  " Parfait ; voici ce que je veux que vous fassiez. Suivez-moi hors du bâtiment. Une fois dehors, dirigez-vous tous les deux directement vers l"arrière. Arrivés là-bas, entrez dans les broussailles. Savez-vous où se trouve le canal d"ici ? "
  
  Katie acquiesça.
  
  " Alors reste dans les buissons. Ne te montre pas. Déplace-toi en biais par rapport au canal pour pouvoir l'atteindre en aval. Cache-toi et attends de voir des déchets arriver. Ensuite, nage après les déchets. Il y aura une corde sur le côté à laquelle tu pourras t'accrocher. Tu te souviens de ça, Mike ? "
  
  "Oui Monsieur."
  
  - Maintenant, prends bien soin de ta mère. Assure-toi qu'elle le fasse aussi.
  
  " Oui, monsieur, je le ferai ", répondit Mike, un léger sourire se dessinant aux coins de ses lèvres.
  
  " Bravo, mon garçon ", dit Nick. " D"accord, allons-y. "
  
  Il les fit sortir de la cellule, le long d'un couloir sombre. Arrivé à la porte de sortie, il leur fit signe de s'arrêter. Seul, il sortit. Les soldats étaient postés en quinconce entre les baraquements. Ils s'étaient dirigés vers le bâtiment en béton, qui se trouvait maintenant à moins de vingt mètres. Nick fit signe à Katie et Mike.
  
  " Vous devez vous dépêcher ", leur chuchota-t-il. " N'oubliez pas, restez au fond de la forêt jusqu'à ce que vous atteigniez le canal. Vous entendrez quelques explosions, mais ne vous arrêtez à rien. "
  
  Katie hocha la tête, puis suivit Mike le long du mur jusqu'au fond.
  
  Nick leur laissa trente secondes. Il entendit des soldats approcher. Les feux des deux dernières baraques s'éteignaient et les nuages masquaient la lune. L'obscurité était son alliée. Il sortit une autre grenade de son sac et traversa la clairière en courant. À mi-chemin, il dégoupilla la grenade et la lança par-dessus sa tête en direction des soldats.
  
  Il avait déjà sorti une autre grenade quand la première explosa. L'éclair indiqua à Nick que les soldats étaient plus proches qu'il ne le pensait. L'explosion en tua trois, créant une brèche au centre de la ligne. Nick atteignit la carcasse de la première baraque. Il dégoupilla la deuxième grenade et la lança à l'endroit où il avait laissé tomber la première. Les soldats hurlèrent et tirèrent de nouveau dans l'ombre. La deuxième grenade explosa près de l'extrémité de la ligne, détruisant deux autres soldats. Les survivants se mirent à couvert.
  
  Nick contourna la cabane calcinée par l'autre côté, puis traversa la clairière jusqu'à la cabane à munitions. Il tenait une autre grenade à la main. Celle-ci serait de grande taille. Arrivé à la porte, Nick dégoupilla la grenade et la lança à l'intérieur. Soudain, il sentit un mouvement sur sa gauche. Un soldat apparut au coin de la cabane et tira sans viser. La balle lui fendit le lobe de l'oreille droite. Le soldat jura et pointa la crosse de son fusil vers la tête de Nick. Ce dernier esquiva et lui asséna un coup de pied dans le ventre avec son pied gauche. Il acheva son coup en enfonçant son poing à demi fermé dans la clavicule du soldat. Le choc la lui brisa.
  
  Les secondes passèrent. Nick commença à se sentir chancelant. Il traversa la clairière en courant. Un soldat lui barra le passage.
  
  
  
  
  
  Le fusil était pointé droit sur lui. Nick s'écrasa au sol et roula sur lui-même. Sentant son corps heurter les chevilles du soldat, il tenta de le frapper à l'aine. Trois choses se produisirent presque simultanément. Le soldat grogna et s'écroula sur Nick, le coup partit en l'air et une grenade explosa dans le bunker. La première déflagration déclencha une série d'explosions plus importantes. Les parois de la cabane volèrent en éclats. Des flammes tourbillonnaient comme un énorme ballon de plage orange rebondissant, illuminant toute la zone. Des morceaux de métal et de bois volaient comme sous une centaine de coups de feu. Et les explosions continuèrent, l'une après l'autre. Les soldats hurlaient de douleur sous les impacts de débris. Le ciel était d'un orange vif, des étincelles giclaient de partout, provoquant des incendies.
  
  Le soldat s'abattit lourdement sur Nick. Il encaissa la plus grande partie de l'explosion, et des éclats de bambou et de métal lui transpercèrent le cou et le dos. Les explosions se firent plus rares, et Nick entendit les gémissements des soldats blessés. Il repoussa le soldat et ramassa sa mitraillette Thompson. Il semblait que rien ne puisse l'arrêter tandis qu'il se dirigeait vers le quai. Arrivé à la barge, il aperçut une caisse de grenades près d'une planche. Il la prit et la transporta à bord. Puis il laissa tomber la planche et largua toutes les amarres.
  
  Une fois à bord, il hissa la voile. La jonque grinça et s'éloigna lentement du quai. Derrière lui, un minuscule village était cerné par de petits feux. Des munitions enflammées jaillissaient de temps à autre. Les îlots de huttes semblaient flotter dans la lueur orangée des flammes, donnant au village un aspect fantomatique. Nick plaignait les soldats ; ils avaient leur travail, mais lui aussi avait le sien.
  
  Nick tenait maintenant la jonque à la barre, au milieu du canal. Il estima être à un peu plus de cent milles de Hong Kong. Descendre le fleuve serait plus rapide qu'auparavant, mais il savait que ses problèmes n'étaient pas terminés. Il amarra la barre et jeta la corde par-dessus bord. La barge disparut de la vue du village ; il n'entendit que quelques craquements occasionnels, dus à l'explosion de nouvelles munitions. La terre à tribord de la jonque était basse et plate, principalement composée de rizières.
  
  Nick scruta l'obscurité de la rive gauche, cherchant Katie et Mike. Il les aperçut un peu devant lui, nageant après les débris. Mike atteignit la ligne le premier et, une fois assez haut, Nick l'aida à monter à bord. Katie était juste derrière lui. En enjambant le bastingage, elle trébucha et s'agrippa à Nick. Son bras la retint par la taille et elle tomba contre lui. Elle se blottit contre lui, enfouissant son visage dans sa poitrine. Son corps était moite. Un parfum féminin émanait d'elle, intact, sans maquillage ni parfum. Elle se pressa contre lui, comme désespérée. Nick lui caressa le dos. Comparé au sien, son corps était mince et fragile. Il comprit qu'elle avait dû vivre un véritable enfer.
  
  Elle ne sanglota ni ne pleura, elle se contenta de le serrer contre elle. Mike, mal à l'aise, restait à leurs côtés. Au bout de deux minutes environ, elle retira lentement ses bras de son étreinte. Elle le regarda dans les yeux, et Nick vit qu'elle était vraiment une belle femme.
  
  " Merci ", dit-elle. Sa voix était douce, presque trop basse pour une femme.
  
  " Ne me remerciez pas encore ", dit Nick. " Nous avons encore un long chemin à parcourir. Il y aura peut-être des vêtements et du riz dans la cabane. "
  
  Katie hocha la tête et, passant son bras autour des épaules de Mike, entra dans la cabine.
  
  Reprenant la barre, Nick réfléchit à ce qui l'attendait. D'abord le delta. Sheila Kwan avait besoin d'une carte pour le traverser de jour. Lui, sans horaire précis, devait le faire de nuit. Ensuite, le patrouilleur, et enfin la frontière. Il avait un pistolet-mitrailleur Thompson, un Luger, un stylet et une boîte de grenades. Son armée se composait d'une belle femme et d'un garçon de douze ans. Il lui restait moins de 24 heures.
  
  Le chenal commença à s'élargir. Nick savait qu'ils atteindraient bientôt le delta. Devant lui et sur sa droite, il aperçut de minuscules points lumineux. Ce jour-là, il avait suivi scrupuleusement les indications de Sheila ; chaque virage, chaque changement de cap, était mémorisé. Mais ce soir, ses mouvements seraient généraux, non précis. Il n'avait qu'une seule chose en tête : le courant. S'il parvenait à le repérer dans ce delta où convergeaient tous les chenaux, il le guiderait dans la bonne direction. Soudain, les rives s'écartèrent et il fut entouré d'eau. Il était entré dans le delta. Nick amarra la barre et traversa la cabine vers la proue. Il scruta l'eau sombre en contrebas. Des sampans et des jonques étaient ancrés un peu partout dans le delta. Certains étaient éclairés, mais la plupart étaient plongés dans l'obscurité. La barge grinça dans le delta.
  
  Nick sauta sur le pont principal et décrocha la barre. Katie sortit de la cabine avec un bol de riz fumant. Elle portait une robe rouge vif qui moulait sa silhouette. Ses cheveux étaient fraîchement coiffés.
  
  " Tu te sens mieux ? " demanda Nick. Il commença à manger du riz.
  
  " Beaucoup. Mike s'est endormi aussitôt. Il n'a même pas pu finir son riz. "
  
  Nick n'arrivait pas à oublier sa beauté. La photo que John Lou lui avait montrée ne lui rendait pas justice.
  
  Katie regarda
  
  
  
  
  
  mât nu. " Il s'est passé quelque chose ? "
  
  " J"attends le courant. " Il lui tendit le bol vide. " Que sais-tu de tout ça ? "
  
  Elle se figea, et un instant, la peur qu'elle avait ressentie dans la cellule se refléta dans ses yeux. " Rien ", dit-elle doucement. " Ils sont venus chez moi. Puis ils ont attrapé Mike. Ils m'ont immobilisée pendant que l'un d'eux me faisait une injection. Ensuite, je me suis réveillée dans cette cellule. C'est là que le véritable cauchemar a commencé. Les soldats... " Elle baissa la tête, incapable de parler.
  
  " N'en parle pas ", dit Nick.
  
  Elle leva les yeux. " On m'a dit que John serait bientôt avec moi. Est-ce qu'il va bien ? "
  
  " À ma connaissance. " Nick lui raconta alors tout, omettant seulement ses rencontres avec eux. Il lui parla du complexe, de sa conversation avec John, et finalement, il dit : " Nous avons donc jusqu"à minuit pour vous ramener, toi et Mike, à Hong Kong. Dans quelques heures, il fera jour... "
  
  Katie resta longtemps silencieuse. Puis elle dit : " J'ai bien peur de vous avoir causé beaucoup de problèmes. Et je ne connais même pas votre nom. "
  
  " Cela valait la peine de se donner autant de mal pour vous retrouver sain et sauf. Je m'appelle Nick Carter. Je suis un agent du gouvernement. "
  
  La péniche accéléra. Le courant l'emporta et la propulsa vers l'avant, aidé par une légère brise. Nick se laissa aller contre la barre. Katie, appuyée contre le bastingage tribord, était perdue dans ses pensées. " Elle a bien résisté jusqu'ici ", pensa Nick. " Mais le plus dur restait à venir. "
  
  Le delta était loin derrière. Devant lui, Nick apercevait les lumières de Whampoa. De grands navires étaient ancrés de part et d'autre du fleuve, ne laissant qu'un étroit chenal entre eux. La ville était plongée dans l'obscurité, attendant l'aube imminente. Katie regagna sa cabine pour se reposer un peu. Nick resta à la barre, observant les alentours.
  
  La barge poursuivit sa route, portée par le courant et le vent vers Hong Kong. Nick somnolait à la barre, rongé par une inquiétude lancinante. Tout se déroulait trop bien, trop facilement. Bien sûr, tous les soldats du village n'avaient pas péri. Certains avaient dû échapper aux flammes assez longtemps pour donner l'alerte. Et l'opérateur radio avait forcément contacté quelqu'un avant d'abattre Nick. Où était donc cette vedette de patrouille ?
  
  Nick se réveilla brusquement et découvrit Katie devant lui, une tasse de café chaud à la main. L'obscurité de la nuit s'était tellement dissipée qu'il pouvait distinguer la dense forêt tropicale qui bordait les deux rives du fleuve. Le soleil allait bientôt se lever.
  
  "Tiens," dit Katie. "Tu as l'air d'en avoir besoin."
  
  Nick prit le café. Il était tendu. Une douleur sourde lui irradiait la nuque et les oreilles. Il était mal rasé et sale, et il lui restait une centaine de kilomètres à parcourir.
  
  " Où est Mike ? " Il sirota son café, en savourant la chaleur jusqu'à la dernière goutte.
  
  "Il est juste là, à observer."
  
  Soudain, il entendit Mike crier.
  
  " Nick ! Nick ! Le bateau arrive ! "
  
  " Prends la barre ", dit Nick à Katie. Mike était à genoux, désignant le côté tribord de la proue.
  
  "Voilà", dit-il, "vous voyez, je remonte simplement la rivière."
  
  Le patrouilleur avançait rapidement, fendant l'eau. Nick distinguait à peine deux soldats près d'un canon sur le pont avant. Le temps pressait. À en juger par la trajectoire du bateau, ils savaient que Katie et Mike étaient avec lui. L'opérateur radio les appela.
  
  " Bravo, mon garçon ", dit Nick. " Maintenant, faisons un plan. " Ensemble, ils sautèrent du cockpit au pont principal. Nick ouvrit la caisse de grenades.
  
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Katie.
  
  Nick ouvrit le couvercle de la mallette. " Patrouilleur. Je suis sûr qu'ils sont au courant pour toi et Mike. Notre sortie en bateau est terminée ; il faut rejoindre la terre ferme. " Sa sacoche était de nouveau remplie de grenades. " Je veux que toi et Mike nagiez jusqu'à la rive immédiatement. "
  
  "Mais..."
  
  " Maintenant ! Pas le temps de discuter. "
  
  Mike toucha l'épaule de Nick et plongea par-dessus bord. Katie attendit, les yeux fixés sur ceux de Nick.
  
  " Tu vas être tué ", dit-elle.
  
  " Pas si tout se passe comme je le souhaite. Maintenant, bougez ! Je vous rejoindrai quelque part au bord de la rivière. "
  
  Katie l'embrassa sur la joue et se décala sur le côté.
  
  Nick entendait maintenant les puissants moteurs du patrouilleur. Il grimpa dans la cabine et affala la voile. Puis il sauta sur la barre et la tira brusquement à gauche. La jonque gîta et commença à se mettre en travers du fleuve. Le patrouilleur était maintenant plus proche. Nick vit une flamme orange jaillir du canon. Un obus siffla dans l'air et explosa juste devant la proue de la jonque. La barge sembla trembler sous le choc. Le côté bâbord faisait face au patrouilleur. Nick se positionna derrière le côté tribord de la cabine, sa mitraillette Thompson posée dessus. Le patrouilleur était encore trop loin pour qu'il puisse ouvrir le feu.
  
  Le canon tira de nouveau. Un obus siffla de nouveau dans l'air, mais cette fois, l'explosion créa une cavité à la ligne de flottaison, juste derrière la proue. La barge tangua violemment, manquant de faire tomber Nick, et commença aussitôt à couler. Nick attendait toujours. Le patrouilleur était déjà tout près. Trois autres soldats ouvrirent le feu à la mitrailleuse. La cabine autour de Nick était criblée de balles. Il attendait toujours.
  
  
  
  
  
  Une brèche dans le flanc tribord. Il ne resterait pas longtemps à flot. Le patrouilleur était assez proche pour qu'il puisse voir les expressions des soldats. Il attendit un son particulier. Les soldats cessèrent le feu. Le bateau commença à ralentir. Puis Nick entendit un bruit. Le patrouilleur approchait. Les moteurs étaient éteints. Nick leva la tête pour mieux voir. Puis il ouvrit le feu. Sa première rafale tua deux soldats qui tiraient au canon de proue. Il tira en zigzag, sans jamais s'arrêter. Les trois autres soldats se précipitaient dans tous les sens, se heurtant les uns aux autres. Les ouvriers et les soldats traversaient le pont en courant, cherchant un abri.
  
  Nick posa sa mitraillette Thompson et sortit la première grenade. Il dégoupilla la grenade et la lança, puis en sortit une autre, dégoupilla la grenade et la lança, puis une troisième, dégoupilla la grenade et la lança également. Il ramassa sa mitraillette et replongea dans la rivière. La première grenade explosa à l'impact avec l' eau glacée. Il prit appui sur ses jambes puissantes, malgré le poids de la mitraillette et des grenades restantes. Il remonta à la surface et fit surface près du bateau. Sa deuxième grenade déchira la cabine du patrouilleur. Nick s'accrocha au bord de la barge et sortit une autre grenade de son sac. Il dégoupilla la grenade avec les dents et la lança par-dessus bord vers la caisse à grenades ouverte. Puis il lâcha prise et laissa le poids de son arme l'entraîner jusqu'au fond de la rivière.
  
  Ses pieds s'enfoncèrent presque aussitôt dans la boue fondante ; le fond n'était qu'à deux mètres cinquante ou trois mètres de profondeur. Alors qu'il commençait à se diriger vers le rivage, il entendit vaguement une série de petites explosions, suivies d'une énorme détonation qui le projeta au sol et le fit rouler sur lui-même à plusieurs reprises. Il avait l'impression que ses oreilles allaient exploser. Mais la déflagration le propulsa vers la rive. Encore un petit effort, et il pourrait enfin sortir la tête de l'eau. Son cerveau était en miettes, ses poumons le brûlaient, il avait mal à la nuque ; pourtant, ses jambes épuisées continuaient d'avancer.
  
  Il sentit d'abord une fraîcheur sur le sommet de son crâne, puis il releva le nez et le menton hors de l'eau et inspira l'air vivifiant. Trois pas plus loin, il releva la tête. Il se retourna pour contempler la scène qu'il venait de quitter. La barge avait déjà coulé, et le patrouilleur était en train de sombrer. Le feu avait ravagé la majeure partie de ce qui était visible, et la ligne de flottaison longeait désormais le pont principal. Sous ses yeux, la poupe commença à s'enfoncer. Lorsque l'eau atteignit le feu, un sifflement strident se fit entendre. Le bateau s'enfonça lentement, l'eau s'y engouffrant, remplissant chaque compartiment et chaque cavité, sifflant du feu qui s'estompa à mesure que le bateau coulait. Nick lui tourna le dos et cligna des yeux sous le soleil matinal. Il hocha la tête avec une sombre compréhension. C'était l'aube du septième jour.
  
  CHAPITRE DOUZE
  
  Katie et Mike attendaient parmi les arbres que Nick apparaisse sur la rive. Une fois à terre, Nick prit plusieurs grandes inspirations, essayant de faire disparaître les bourdonnements dans sa tête.
  
  " Puis-je vous aider à porter quelque chose ? " demanda Mike.
  
  Katie lui prit la main. " Je suis contente que tu ailles bien. "
  
  Leurs regards se croisèrent un instant, et Nick faillit dire quelque chose qu'il savait devoir regretter. Sa beauté était presque insoutenable. Pour se distraire, il vérifia son maigre arsenal. Il n'avait perdu que quatre grenades dans la rivière ; le pistolet de Tommy avait encore un quart de chargeur, et Wilhelmina cinq balles. Pas idéal, mais ça ferait l'affaire.
  
  " Que se passe-t-il ? " demanda Katie.
  
  Nick se frotta le menton avec sa barbe naissante. " Il y a une voie ferrée quelque part par ici. Acheter un autre bateau nous prendrait trop de temps. Et puis, le courant serait trop faible sur la rivière. Je pense qu'on va essayer de trouver cette voie. Allons-y. "
  
  Il ouvrit la voie à travers la forêt et les broussailles. La progression était lente à cause de l'épaisse végétation, et ils durent s'arrêter à plusieurs reprises pour que Katie et Mike puissent se reposer. Le soleil était brûlant et les insectes les importunaient. Ils marchèrent toute la matinée, s'éloignant toujours plus de la rivière, descendant de petites vallées et franchissant de modestes sommets, jusqu'à ce que, peu après midi, ils arrivent enfin à la voie ferrée. Les rails semblaient avoir tracé un large passage à travers les broussailles. Le sol était dégagé sur au moins trois mètres de chaque côté. Ils luisaient sous le soleil de midi, signe que Nick les avait beaucoup utilisés.
  
  Katie et Mike s'installèrent au bord du fourré. Ils s'étirèrent, essoufflés. Nick longea les voies ferrées sur une courte distance, observant les environs. Il était trempé de sueur. Impossible de savoir quand le prochain train arriverait. Cela pouvait être à tout moment, comme dans plusieurs heures. Et il ne lui restait plus beaucoup de temps. Il fit demi-tour pour rejoindre Katie et Mike.
  
  Katie était assise, les jambes repliées sous elle. Elle regarda Nick en se protégeant les yeux du soleil avec sa main. " Ça va ? " dit-elle.
  
  Nick s'agenouilla et ramassa quelques cailloux éparpillés de part et d'autre de la voie. " Ça a l'air bien ", dit-il. " Si on arrive à arrêter le train. "
  
  " Pourquoi cela devrait-il être
  
  
  
  
  Haut?"
  
  Nick observa les rails. " C'est plutôt lisse ici. Si un train passe, il ira assez vite. "
  
  Katie se leva, secouant son t-shirt qui lui collait à la peau, et posa ses mains sur ses hanches. " Bon, comment on fait pour arrêter ça ? "
  
  Nick ne put s'empêcher de sourire. " Tu es sûr d'être prêt ? "
  
  Katie avança légèrement un pied devant l'autre, prenant une pose très élégante. " Je ne suis pas une petite fleur fragile qu'on garde dans un pot de thé. Et Mike non plus. Nous venons tous les deux de bonnes familles. Tu m'as prouvé que tu étais un homme débrouillard et cruel. Enfin, je ne suis pas mauvaise pour autant. À mon avis, nous avons le même objectif : arriver à Hong Kong avant minuit. Je pense que tu nous as assez portés. Vu ton état, je ne sais pas comment tu tiens encore debout. Il est temps que nous commencions à prendre notre part du fardeau. N'est-ce pas, Mike ? "
  
  Mike se leva d'un bond. " Dis-le-lui, maman. "
  
  Katie fit un clin d'œil à Mike, puis regarda Nick en se couvrant de nouveau les yeux. " Alors, j'ai juste une question à vous poser, Monsieur Nick Carter. Comment peut-on arrêter ce train ? "
  
  Nick laissa échapper un petit rire. " Dur à cuire, hein ? Ça ressemble à une mutinerie. "
  
  Catby s'approcha de lui, les mains le long du corps. Un air grave et suppliant traversa son beau visage. Elle dit doucement : " Ce n'est pas une mutinerie, monsieur. C'est une offre d'aide par respect, admiration et loyauté envers notre chef. Vous détruisez des villages et faites sauter des bateaux. Maintenant, montrez-nous comment arrêter les trains. "
  
  Nick ressentit une douleur à la poitrine qu'il ne comprenait pas vraiment. Et au fond de lui, un sentiment, un sentiment profond pour elle, grandissait.
  
  Mais c'était impossible, il le savait. Elle était mariée et avait une famille. Non, il voulait simplement dormir, manger et boire. Sa beauté l'avait submergé à un moment où il en était incapable.
  
  " D"accord ", dit-il en la regardant dans les yeux. Il sortit Hugo de sa ceinture. " Pendant que je coupe les branches et les broussailles, je veux que vous les entassiez sur la voie ferrée. Il nous faut un gros tas pour qu"ils puissent nous voir de loin. " Il retourna dans le fourré, suivi de Katie et Mike. " Ils ne peuvent pas s"arrêter ", dit-il en commençant à couper. " Mais peut-être qu"ils seront assez lents pour qu"on puisse sauter. "
  
  Il fallut près de deux heures à Nick pour être satisfait de la hauteur. Cela ressemblait à un monticule verdoyant et luxuriant, d'environ 1,20 mètre de diamètre et de près de 1,80 mètre de haut. De loin, on aurait dit qu'il pouvait complètement bloquer le passage d'un train.
  
  Katie se leva, déposa la dernière branche sur le tas et s'essuya le front du revers de la main. " Et maintenant ? " demanda-t-elle.
  
  Nick haussa les épaules. " Maintenant, on attend. "
  
  Mike s'est mis à ramasser des cailloux et à les jeter sur les arbres.
  
  Nick s'approcha du garçon par derrière. " Tu as une bonne main, Mike. Tu joues en ligue mineure ? "
  
  Mike a cessé de pomper et a commencé à secouer les pierres dans sa main. " L'an dernier, j'ai réalisé quatre blanchissages. "
  
  " Quatre ? C'est bien. Comment as-tu intégré la ligue ? "
  
  Mike jeta les cailloux par terre avec dégoût. " On a perdu en séries éliminatoires. On a fini deuxièmes. "
  
  Nick sourit. Il reconnaissait son père dans le garçon : ses cheveux noirs et raides plaqués sur le côté, ses yeux noirs perçants. " D"accord, dit-il. Il y a toujours l"année prochaine. " Il commença à s"éloigner. Mike lui prit la main et le regarda dans les yeux.
  
  " Nick, je suis inquiète pour maman. "
  
  Nick jeta un coup d'œil à Katie. Assise les jambes repliées sous elle, elle arrachait les mauvaises herbes entre les cailloux, comme si elle était dans son propre jardin. " Pourquoi t'inquiètes-tu ? " demanda-t-il.
  
  " Dis-moi franchement ", dit Mike. " On ne va pas faire ça, n'est-ce pas ? "
  
  " Bien sûr qu'on va y arriver. Il nous reste quelques heures de jour et une bonne partie de la nuit. Si on n'est pas à Hong Kong, il faudra s'inquiéter à 10 minutes avant minuit. Il ne nous reste que 96 kilomètres à parcourir. Si on n'y arrive pas, je m'inquiéterai pour toi. Mais d'ici là, continue de dire qu'on peut gérer. "
  
  " Et maman ? Elle n'est pas comme toi et moi - je veux dire, c'est une femme et tout ça. "
  
  " Nous sommes avec toi, Mike ", a déclaré Nick avec conviction. " Nous prendrons soin d'elle. "
  
  Le garçon sourit. Nick s'approcha de Katie.
  
  Elle le regarda et secoua la tête. " Je veux que tu essaies de dormir un peu. "
  
  " Je ne veux pas rater le train ", a dit Nick.
  
  Alors Mike a crié : " Écoute, Nick ! "
  
  Nick se retourna. Effectivement, les rails bourdonnaient. Il attrapa la main de Katie et la tira sur ses pieds. " Allez, viens. "
  
  Katie courait déjà à ses côtés. Mike les rejoignit, et tous trois coururent le long des rails. Ils coururent jusqu'à ce que le tas qu'ils avaient construit disparaisse derrière eux. Puis Nick entraîna Katie et Mike à environ un mètre et demi à l'intérieur des bois. Et ils s'arrêtèrent.
  
  Ils eurent un moment de doute avant de reprendre leur souffle. " Ça devrait suffire ", dit Nick. " N'y allez pas avant que je vous le dise. "
  
  Ils entendirent un léger cliquetis qui s'amplifia. Puis le grondement d'un train lancé à toute vitesse. Nick avait son bras droit autour de Katie, son bras gauche autour de Mike. La joue de Katie était pressée contre sa poitrine. Mike tenait une mitraillette Thompson dans sa main gauche. Le bruit s'intensifia ; puis ils virent une énorme locomotive à vapeur noire passer devant eux.
  
  
  
  
  Une seconde plus tard, il les dépassa et les wagons de marchandises disparurent à toute vitesse. " Il a ralenti ", pensa Nick. " Doucement. "
  
  Un crissement strident retentit, s'intensifiant à mesure que les voitures devenaient plus visibles. Nick remarqua qu'une voiture sur quatre avait une portière ouverte. Le crissement persista, ralentissant l'énorme cortège de voitures. Un bruit sourd se fit entendre ; Nick supposa que les moteurs avaient heurté un tas de buissons. Puis le crissement cessa. Les voitures avançaient maintenant lentement. Puis elles commencèrent à accélérer.
  
  " Ils ne vont pas s'arrêter ", dit Nick. " Allez ! C'est maintenant ou jamais. "
  
  Il dépassa Katie et Mike. Les wagons accéléraient rapidement. Rassemblant toutes ses forces dans ses jambes fatiguées, il courut vers la porte ouverte du wagon. Posant la main sur le plancher, il sauta et pivota sur lui-même, atterrissant assis dans l'embrasure. Katie était juste derrière lui. Il tendit la main vers elle, mais elle commença à reculer. Son souffle se coupa et elle ralentit. Nick s'agenouilla. S'appuyant contre le chambranle, il se pencha, passa son bras gauche autour de sa taille fine et la fit basculer dans le wagon derrière lui. Puis il chercha Mike. Mais Mike se releva d'un bond. Il attrapa la main de Nick et sauta dans le wagon. La mitraillette Thompson cliqueta à côté de lui. Ils se laissèrent aller en arrière, haletants, sentant le wagon tanguer, écoutant le bruit des roues sur les chenilles. Le wagon sentait la paille rance et le fumier, mais Nick ne put s'empêcher de sourire. Ils roulaient à environ 95 km/h.
  
  Le trajet en train dura un peu plus d'une demi-heure. Katie et Mike dormaient. Même Nick somnolait. Il sécha les cartouches de sa Wilhelmina et de sa mitraillette Thompson et se laissa bercer par le bruit de la locomotive, hochant la tête. La première chose qu'il remarqua fut l'espacement plus important entre les cliquetis des roues. Lorsqu'il ouvrit les yeux, il constata que le paysage défilait beaucoup plus lentement. Il se leva d'un bond et se dirigea vers la porte ouverte. Le train entrait dans un village. Plus de quinze soldats bloquaient les voies devant la locomotive. Le crépuscule tombait ; le soleil était presque couché. Nick compta dix wagons entre le sien et la locomotive. Celle-ci siffla et couina en s'arrêtant.
  
  " Mike ", appela Nick.
  
  Mike se réveilla aussitôt. Il se redressa en se frottant les yeux. " Qu'est-ce que c'est ? "
  
  " Des soldats ! Ils ont arrêté le train. Réveillez maman. Il faut partir. "
  
  Mike secoua l'épaule de Katie. Sa chemise était déchirée presque jusqu'à la taille, à force de courir jusqu'au train. Elle se redressa sans un mot, puis ils se levèrent tous les deux.
  
  Nick a dit : " Je crois qu'il y a une autoroute à proximité qui mène à la ville frontalière de Shench One. Il va falloir voler une voiture. "
  
  " Quelle est la distance jusqu'à cette ville ? " demanda Katie.
  
  " Probablement une trentaine ou une cinquantaine de kilomètres. On pourra s'en sortir si on trouve une voiture. "
  
  " Regarde ", dit Mike. " Des soldats autour de la locomotive. "
  
  Nick dit : " Ils vont commencer à fouiller les wagons de marchandises. Il y a des ombres de ce côté. Je pense qu'on peut atteindre cette cabane. J'y vais en premier. Je vais surveiller les soldats et ensuite je vous montrerai comment les suivre un par un. "
  
  Nick prit le pistolet de Tommy. Il sauta du wagon, puis attendit, accroupi, le regard tourné vers l'avant du train. Les soldats discutaient avec le mécanicien. Toujours accroupi, il courut sur une quinzaine de mètres jusqu'à une vieille cabane près de la gare. Il tourna au coin et s'arrêta. Observant attentivement les soldats, il fit signe à Mike et Katie. Katie tomba la première, et tandis qu'elle traversait la clairière en courant, Mike sortit du wagon. Katie se dirigea vers Nick, et Mike la suivit.
  
  Ils se sont déplacés derrière les bâtiments, vers l'avant du train. Lorsqu'ils furent suffisamment loin des soldats, ils traversèrent les voies.
  
  Il faisait déjà nuit quand Nick trouva l'autoroute. Il se tenait au bord, avec Katie et Mike derrière lui.
  
  À sa gauche se trouvait le village d'où ils venaient, à sa droite la route de Shench'Uan.
  
  " On fait du stop ? " demanda Katie.
  
  Nick se frotta le menton, couvert d'une épaisse barbe. " Il y a trop de soldats qui circulent sur cette route. On ne va certainement pas en arrêter tout un tas. Les gardes-frontières passent probablement quelques soirées dans ce village avant de repartir. Bien sûr, pas un seul soldat ne s'arrêterait pour moi. "
  
  " Ils seront pour moi ", dit Katie. " Les soldats sont les mêmes partout. Ils aiment les filles. Et soyons honnêtes, c'est ce que je suis. "
  
  Nick dit : " Tu n'es pas obligée de me vendre. " Il se tourna vers le ravin qui longeait l'autoroute, puis la regarda de nouveau. " Tu es sûre de pouvoir le supporter ? "
  
  Elle sourit et reprit cette pose séduisante. " Qu'en pensez-vous ? "
  
  Nick lui sourit. " Parfait. C'est comme ça qu'on va régler ça. Mike, gare-toi ici, sur la route. " Il désigna Katie du doigt. " Ton histoire : ta voiture a fait une sortie de route et est tombée dans un ravin. Ton fils est blessé. Tu as besoin d'aide. C'est une histoire à dormir debout, mais c'est le mieux que je puisse faire à la dernière minute. "
  
  Katie souriait toujours. " Si ce sont des soldats, je ne pense pas que l'histoire que je leur raconte les intéressera beaucoup. "
  
  Nick la pointa du doigt en signe d'avertissement. " Fais attention. "
  
  
  
  
  
  
  "Oui Monsieur."
  
  "Rampons dans le ravin jusqu'à ce que nous apercevions une perspective possible."
  
  Alors qu'ils sautaient dans le ravin, deux phares apparurent au village.
  
  Nick a dit : " C'est trop haut pour une voiture. On dirait un camion. Reste où tu es. "
  
  C'était un camion militaire. Les soldats chantaient à son passage. Il a continué sa route sur l'autoroute. Puis, une deuxième paire de phares est apparue.
  
  " C'est une voiture ", dit Nick. " Sors, Mike. "
  
  Mike sortit du ravin d'un bond et s'étira. Katie était juste derrière lui. Elle rajusta son t-shirt et lissa ses cheveux. Puis elle reprit sa pose. À l'approche de la voiture, elle se mit à agiter les bras, s'efforçant de la maintenir. Les pneus crissèrent sur le bitume et la voiture s'arrêta brusquement. Elle ne passa cependant qu'à environ deux mètres au-dessus de Katie avant de s'immobiliser complètement.
  
  Il y avait trois soldats à bord. Ils étaient ivres. Deux d'entre eux sortirent aussitôt et se dirigèrent vers Katie. Le chauffeur sortit à son tour, fit le tour du véhicule et s'arrêta, observant les deux autres. Ils riaient. Katie commença à raconter son histoire, mais elle avait raison. Ils ne voulaient qu'elle. L'un d'eux lui prit la main et fit une remarque sur son apparence. L'autre commença à lui caresser la poitrine, la dévisageant d'un air approbateur. Nick se déplaça rapidement le long du ravin vers l'avant de la voiture. Devant lui, il sortit du ravin et se dirigea vers le chauffeur. Hugo était dans sa main droite. Il longea la voiture et s'approcha du soldat par derrière. Sa main gauche lui couvrit la bouche et, d'un geste rapide, il lui trancha la gorge. Tandis que le soldat s'effondrait au sol, il sentit le sang chaud sur sa main.
  
  Katie suppliait les deux autres. Ils lui arrivaient à la hanche, et tandis que l'un la palpait et la frottait, l'autre la traînait vers la voiture. Nick s'en prit à celui qui la traînait. Il l'approcha par derrière, l'attrapa par les cheveux, lui tira la tête et trancha Hugo à la gorge. Le dernier soldat le vit. Il repoussa Katie et sortit un poignard sinistre. Nick n'avait pas le temps pour un long combat au couteau. Les yeux perçants du soldat étaient voilés par l'alcool. Nick recula de quatre pas, passa Hugo dans son bras gauche, sortit Wilhelmina de sa ceinture et tira sur l'homme en plein visage. Katie hurla. Elle se plia en deux, se tenant le ventre, et tituba vers la voiture. Mike se releva d'un bond. Il resta immobile, fixant la scène. Nick ne voulait pas qu'ils voient une chose pareille, mais il savait que c'était inévitable. Ils étaient dans son monde, pas le leur, et même si Nick n'appréciait pas cet aspect de son travail, il l'acceptait. Il espérait qu'ils le feraient. Sans hésiter, Nick fit rouler les trois corps dans le ravin.
  
  " Monte dans la voiture, Mike ", ordonna-t-il.
  
  Mike ne bougea pas. Il fixait le sol, les yeux écarquillés.
  
  Nick s'approcha de lui, lui asséna deux coups de poing au visage et le poussa vers la voiture. Mike y monta d'abord à contrecœur, puis parvint à se dégager et à s'installer sur la banquette arrière. Katie était toujours penchée en avant, s'appuyant sur la voiture pour se soutenir. Nick lui passa un bras autour des épaules et l'aida à s'installer à l'avant . Il fit le tour de la voiture et prit le volant. Il démarra le moteur et s'élança sur l'autoroute.
  
  C'était une Austin de 1950, cabossée et fatiguée. La jauge à essence indiquait la moitié du réservoir. Le silence dans la voiture était assourdissant. Il sentait le regard de Katie peser sur lui. L'habitacle sentait le vin éventé. Nick regretta de ne pas avoir fumé une cigarette. Finalement, Katie prit la parole : " Ce n'est qu'une mission pour toi, n'est-ce pas ? Tu te fiches de moi et de Mike. Emmène-nous à Hong Kong avant minuit, coûte que coûte. Et élimine quiconque se mettra en travers de ton chemin. "
  
  " Maman, dit Mike. Il le fait aussi pour papa. " Il posa la main sur l'épaule de Nick. " Maintenant je comprends. "
  
  Katie baissa les yeux sur ses doigts joints sur ses genoux. " Je suis désolée, Nick ", dit-elle.
  
  Nick garda les yeux rivés sur la route. " Ça a été dur pour nous tous. Vous allez bien tous les deux pour l'instant. Ne me quittez pas maintenant. Il nous reste encore cette ligne à franchir. "
  
  Elle effleura le volant de sa main. " Votre équipage ne se mutinera pas ", dit-elle.
  
  Soudain, Nick entendit le rugissement d'un moteur d'avion. D'abord faible, il devint peu à peu plus fort. Il venait de derrière eux. Soudain, l'autoroute autour de l'Austin s'embrasa. Nick tourna le volant d'abord à droite, puis à gauche, zigzaguant avec la voiture. Au passage de l'avion, un sifflement se fit entendre, puis il vira à gauche, prenant de l'altitude pour un autre passage. Nick roulait à quatre-vingts kilomètres à l'heure. Devant lui, il distinguait faiblement les feux arrière d'un camion militaire.
  
  " Comment ont-ils découvert ça si vite ? " demanda Katie.
  
  Nick a dit : " Un autre camion a dû trouver les corps et les contacter par radio. Vu le bruit du moteur, on dirait un vieil avion à hélice ; ils ont probablement récupéré tout ce qui était en état de vol. Je vais tenter quelque chose. J'ai l'impression que le pilote se repère uniquement grâce aux phares. "
  
  L'avion n'avait pas encore survolé la zone. Nick éteignit les lumières de l'Austin, puis coupa le moteur.
  
  
  
  
  
  Il s'arrêta. Il entendait la respiration haletante de Mike depuis la banquette arrière. Il n'y avait ni arbres ni aucun abri. S'il se trompait, ils seraient des cibles faciles. Puis il perçut faiblement le moteur de l'avion. Le bruit du moteur s'intensifia. Nick sentit la sueur perler sur son front. L'avion volait bas. Il s'approcha et continua de chuter. Nick vit alors des flammes jaillir de ses ailes. De cette distance, il ne pouvait pas voir le camion. Mais il vit une boule de feu orange rouler dans les airs et entendit le grondement sourd d'une explosion. L'avion remonta pour un nouveau passage.
  
  " On ferait mieux de s'asseoir un moment ", dit Nick.
  
  Katie se couvrit le visage de ses mains. Ils aperçurent tous le camion en flammes à l'horizon.
  
  L'avion était plus haut, effectuant son dernier passage. Il dépassa l'Austin, puis le camion en flammes, et poursuivit sa route. Nick avança lentement avec l'Austin. Il resta sur la bande d'arrêt d'urgence, parcourant moins de trente kilomètres. Il garda les phares allumés. Ils avancèrent à une vitesse insoutenable jusqu'à ce qu'ils s'approchent du camion en feu. Des corps jonchaient la chaussée et les bas-côtés. Certains étaient déjà entièrement carbonisés, d'autres brûlaient encore. Katie se couvrit le visage de ses mains pour se protéger de la vue. Mike, appuyé contre le siège avant, regardait à travers le pare-brise avec Nick. Nick zigzagua avec l'Austin le long de la route, essayant d'éviter les corps. Il les dépassa, puis accéléra, phares toujours allumés. Au loin, il aperçut les gyrophares de Shench'One.
  
  À mesure qu'ils approchaient de la ville, Nick s'efforçait d'imaginer à quoi ressemblerait la frontière. Tenter de les tromper serait inutile. Tous les soldats chinois étaient probablement à leur recherche. Il faudrait forcer le passage. Si sa mémoire était bonne, cette frontière n'était qu'une grande porte dans la clôture. Certes, il y aurait une barrière, mais de l'autre côté, rien, du moins jusqu'à Fan Ling, du côté de Hong Kong. Cela représenterait une dizaine de kilomètres depuis la porte.
  
  Ils approchaient de Shench'Uan. La ville possédait une rue principale, et au bout de celle-ci, Nick aperçut une clôture. Il se gara. Une dizaine de soldats, fusils en bandoulière, s'affairaient autour de la porte. Une mitrailleuse était postée devant le poste de garde. En raison de l'heure tardive, la rue principale était sombre et déserte, mais les abords de la porte étaient bien éclairés.
  
  Nick se frotta les yeux fatigués. " Voilà ", dit-il. " Nous n'avons pas beaucoup d'armes. "
  
  " Nick. " C'était Mike. " Il y a trois fusils sur la banquette arrière. "
  
  Nick se tourna sur son siège. " Bravo, Mike. Ils vont t'aider. " Il regarda Katie. Elle fixait toujours la rambarde. " Ça va ? " demanda-t-il.
  
  Elle se tourna vers lui, la lèvre inférieure mordue et les yeux remplis de larmes. Secouant la tête de gauche à droite, elle dit : " Nick, je... je ne crois pas pouvoir supporter ça. "
  
  Killmaster lui prit la main. " Écoute, Katie, c'est la fin. Une fois ces portes franchies, tout sera terminé. Tu retrouveras John. Tu pourras rentrer chez toi. "
  
  Elle ferma les yeux et hocha la tête.
  
  " Vous savez conduire ? " demanda-t-il.
  
  Elle hocha de nouveau la tête.
  
  Nick monta sur la banquette arrière. Il vérifia les trois armes. De fabrication russe, elles semblaient en bon état. Il se tourna vers Mike. " Baisse les vitres côté gauche. " Mike obéit. Pendant ce temps, Katie prit le volant. Nick dit : " Mike, assieds-toi par terre, dos à la portière. " Mike fit ce qu'on lui avait dit. " Garde la tête sous la vitre. " Killmaster dénoua sa chemise. Il plaça quatre grenades côte à côte entre les jambes de Mike. " Voilà ce que tu fais, Mike, dit-il. Au signal, tu dégoupilles la première grenade, tu comptes jusqu'à cinq, tu la jettes par-dessus ton épaule et par la fenêtre, tu comptes jusqu'à dix, tu prends la deuxième grenade et tu répètes l'opération jusqu'à ce qu'il n'y en ait plus. Compris ? "
  
  "Oui Monsieur."
  
  Killmaster se tourna vers Katie et posa doucement la main sur son épaule. " Tu vois, dit-il, c'est tout droit jusqu'à la porte. Je veux que tu démarres en première, puis que tu passes la seconde. Quand la voiture sera en ligne droite vers la porte, je te le dirai. Ensuite, tiens bien le volant, appuie à fond sur l'accélérateur et repose ta tête sur le siège. N'oubliez pas, tous les deux, prenez votre temps ! "
  
  Katie acquiesça.
  
  Nick s'arrêta à la fenêtre en face de Mike, une mitraillette Thompson à la main. Il s'assura que les trois armes étaient à portée de main. " Tout le monde est prêt ? " demanda-t-il.
  
  Ils ont tous deux approuvé d'un signe de tête.
  
  "D'accord, alors allons-y !"
  
  Katie eut un léger à-coup au démarrage. Elle se gara au milieu de la rue et se dirigea vers le portail. Puis elle passa la deuxième vitesse.
  
  " Tu as bonne mine ", dit Nick. " Allez, frappe ! "
  
  L'Austin sembla tanguer lorsque Katie appuya sur l'accélérateur, puis prit rapidement de la vitesse. La tête de Katie disparut de sa vue.
  
  
  
  
  
  Les gardes postés à la porte observaient avec curiosité l'approche de la voiture. Nick hésitait à ouvrir le feu. Lorsqu'ils virent l'Austin accélérer, ils comprirent ce qui se passait. Leurs fusils lâchèrent leurs épaules. Deux d'entre eux se précipitèrent vers la mitrailleuse. L'un d'eux tira, la balle traçant une étoile sur le pare-brise. Nick se pencha par la fenêtre et, d'une courte rafale de sa mitraillette Thompson, abattit l'un des gardes. D'autres coups de feu retentirent, brisant le pare-brise. Nick tira deux autres courtes rafales, les balles atteignant leurs cibles. Puis la mitraillette Thompson fut à court de munitions. " Allez, Mike ! " cria-t-il.
  
  Mike manipula les grenades pendant quelques secondes, puis passa à l'action. Elles se trouvaient à quelques mètres de la barre transversale. La première grenade explosa, tuant un garde. La mitrailleuse crépita, ses balles s'abattant sur la voiture. La vitre avant fut coupée en deux et tomba. Nick sortit son Wilhelmina. Il tira, manqua sa cible, puis tira de nouveau, abattant un garde. La deuxième grenade explosa près de la mitrailleuse, mais sans suffisamment de puissance pour blesser les mitrailleurs. Elle crépitait, criblant la voiture de balles. Le pare-brise se brisa, puis s'ouvrit lorsque les derniers éclats de verre volèrent en éclats. Nick continua de tirer, touchant parfois sa cible, parfois manquant, jusqu'à ce qu'il n'entende plus qu'un clic lorsqu'il appuya sur la détente. La troisième grenade explosa près du poste de garde, le rasant. Un des mitrailleurs fut touché et tomba. Le pneu explosa sous les tirs de la mitrailleuse. L'Austin commença à virer à gauche. " Braque à droite ! " cria Nick à Katie. Elle a accéléré, la voiture s'est redressée, a défoncé la clôture, a tremblé et a continué sa route. La quatrième grenade a pulvérisé la majeure partie de la clôture. Nick tirait avec un fusil russe. Sa précision laissait à désirer. Les gardes se sont approchés de la voiture. Fusils à l'épaule, ils tiraient sur l'arrière. La lunette arrière était criblée d'étoiles. Ils ont continué à tirer même après que leurs balles aient cessé d'atteindre la voiture.
  
  " On a fini ? " demanda Katie.
  
  Killmaster jeta le fusil russe par la fenêtre. " Vous pouvez vous asseoir, mais gardez l'accélérateur à fond. "
  
  Katie se redressa. L'Austin commença à avoir des ratés, puis à tousser. Finalement, le moteur cala et la voiture s'arrêta.
  
  Mike avait le visage verdâtre. " Laissez-moi sortir ! " cria-t-il. " Je crois que je vais être malade ! " Il sortit de la voiture et disparut dans les buissons qui bordaient la route.
  
  Il y avait des éclats de verre partout. Nick se glissa sur le siège avant. Katie fixait la fenêtre qui n'existait pas. Ses épaules tremblaient, puis elle se mit à pleurer. Elle ne chercha pas à retenir ses larmes ; elle les laissa couler du plus profond d'elle-même. Elles ruisselaient sur ses joues et tombaient de son menton. Tout son corps tremblait. Nick l'enlaça et la serra contre lui.
  
  Son visage pressé contre sa poitrine, elle sanglota d'une voix étouffée : " Est-ce que... est-ce que je peux partir maintenant ? "
  
  Nick lui caressa les cheveux. " Laisse-les venir, Katie ", dit-il doucement. Il savait que ce n'était ni la faim, ni la soif, ni le manque de sommeil. Ses sentiments pour elle le transperçaient profondément, plus profondément qu'il ne l'aurait voulu. Ses cris se muèrent en sanglots. Sa tête se déplaça légèrement de sa poitrine et se posa dans le creux de son bras. Elle sanglotait, le regardant, les cils humides, les lèvres légèrement entrouvertes. Nick écarta délicatement une mèche de cheveux de son front. Il effleura ses lèvres. Elle lui rendit son baiser, puis retira sa tête de la sienne.
  
  " Tu n'aurais pas dû faire ça ", murmura-t-elle.
  
  " Je sais ", dit Nick. " Je suis désolé. "
  
  Elle lui sourit faiblement. " Je ne le suis pas. "
  
  Nick l'a aidée à sortir de la voiture. Mike les a rejoints.
  
  " Tu te sens mieux ? " lui demanda Nick.
  
  Il hocha la tête, puis fit un geste de la main en direction de la voiture. " Que faisons-nous maintenant ? "
  
  Nick commença à bouger. " On va à Fan Ling. "
  
  Ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin quand Nick entendit le battement des pales d'un hélicoptère. Il leva les yeux et vit l'appareil s'approcher. " Dans les buissons ! " cria-t-il.
  
  Ils se sont accroupis dans les buissons. Un hélicoptère a survolé la zone. Il a légèrement piqué du nez, comme par précaution, puis est reparti dans la direction d'où il venait.
  
  " Nous ont-ils vus ? " demanda Katie.
  
  " Probablement. " Nick serra les dents.
  
  Katie soupira. " Je pensais que nous étions en sécurité maintenant. "
  
  " Tu es en sécurité ", dit Nick entre ses dents serrées. " Je t'ai sorti de là, et tu m'appartiens. " Il regretta aussitôt ses paroles. Il avait l'esprit embrumé. Il était las de faire des plans, de réfléchir ; il ne se souvenait même plus de la dernière fois qu'il avait dormi. Il remarqua le regard étrange que Katie lui lançait. C'était ce regard féminin secret qu'il n'avait vu que deux fois auparavant. Il exprimait une multitude de non-dits, toujours réduits à un seul mot : " si ". Si lui n'était pas celui qu'il était, si elle n'était pas celle qu'elle était, s'ils ne venaient pas de mondes si différents, s'il n'était pas dévoué à son travail et elle à sa famille... si, si. De telles choses avaient toujours été impossibles.
  
  
  
  
  
  Peut-être le savaient-ils tous les deux.
  
  Deux paires de phares apparurent sur l'autoroute. Wilhelmina était vide ; Nick n'avait qu'Hugo. Il retira sa boucle de ceinture. Les voitures s'approchèrent et il se leva. C'étaient des berlines Jaguar, et le conducteur de la première était Hawk. Les voitures s'arrêtèrent. La portière arrière de la seconde s'ouvrit et John Lou en sortit, le bras droit en écharpe.
  
  " Papa ! " cria Mike en courant vers lui.
  
  " John ", murmura Katie. " John ! " Elle courut vers lui elle aussi.
  
  Ils s'étreignirent, tous trois en larmes. Nick fit descendre Hugo. Hawk sortit de la voiture de tête, un mégot de cigare noir serré entre les dents. Nick s'approcha de lui. Il aperçut son costume ample et son visage ridé et tannée.
  
  " Tu as une mine affreuse, Carter ", dit Hawk.
  
  Nick acquiesça. " Auriez-vous apporté un paquet de cigarettes par hasard ? "
  
  Hawk fouilla dans la poche de son manteau et lança un paquet à Nick. " Tu as eu l'autorisation de la police ", dit-il.
  
  Nick alluma une cigarette. John Lou s'approcha d'eux, accompagné de Katie et Mike. Il leur tendit la main gauche. " Merci, Nick ", dit-il, les yeux embués de larmes.
  
  Nick lui prit la main. " Prends soin d'eux. "
  
  Mike se dégagea de l'étreinte de son père et prit Nick dans ses bras. Lui aussi pleurait.
  
  Killmaster passa la main dans les cheveux du garçon. " Le camp d'entraînement approche à grands pas, n'est-ce pas ? "
  
  Mike hocha la tête et rejoignit son père. Katie serra le professeur dans ses bras, ignorant Nick. Ils retournèrent à la deuxième voiture. La portière leur était ouverte. Mike monta, puis John. Katie commença à monter, mais s'arrêta, une jambe presque à l'intérieur. Elle dit quelque chose à John et retourna vers Nick. Elle portait un pull blanc en maille sur les épaules. À présent, pour une raison inconnue, elle ressemblait davantage à une femme au foyer. Elle se planta devant Nick et le regarda. " Je ne pense pas que nous nous reverrons un jour. "
  
  " C'est terriblement long ", a-t-il dit.
  
  Elle se mit sur la pointe des pieds et l'embrassa sur la joue. " J'aimerais... "
  
  "Votre famille vous attend."
  
  Elle se mordit la lèvre inférieure et courut vers la voiture. La portière se referma, la voiture démarra et la famille Loo disparut de sa vue.
  
  Nick était seul avec Hawk. " Qu'est-il arrivé à la main du professeur ? " demanda-t-il.
  
  Hawk a dit : " C'est comme ça qu'ils lui ont arraché ton nom. Ils lui ont arraché quelques clous, cassé quelques os. Ce n'était pas facile. "
  
  Nick regardait toujours les feux arrière de la voiture de Loo.
  
  Hawk ouvrit la porte. " Vous avez deux semaines. Je crois que vous comptez retourner à Acapulco. "
  
  Killmaster se tourna vers Hawk. " Pour l'instant, tout ce dont j'ai besoin, c'est de plusieurs heures de sommeil ininterrompu. " Il pensa à Laura Best et à son séjour à Acapulco, puis à Sharon Russell, la jolie hôtesse de l'air. " Je crois que je vais tenter Barcelone cette fois-ci ", dit-il.
  
  " Plus tard ", lui dit Hawk. " Va te coucher. Je t"achèterai un bon steak pour le dîner, et pendant qu"on boit un coup, tu pourras me raconter ce qui s"est passé. Barcelone arrive plus tard. "
  
  Nick haussa les sourcils, surpris, mais il n'en était pas sûr ; il crut cependant sentir Hawk lui tapoter l'épaule en montant dans la voiture.
  
  Fin
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Carnaval des meurtres
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Traduit par Lev Chklovski
  
  
  
  Carnaval des meurtres
  
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  
  
  Une nuit de février 1976, trois personnes totalement différentes, dans trois lieux totalement différents, prononcèrent la même chose sans même s'en rendre compte. La première parla de mort, la seconde d'aide, et la troisième de passion. Aucune d'elles n'aurait pu imaginer que leurs mots, tels un piège invisible et fantastique, les réuniraient. Dans les montagnes brésiliennes, à environ 250 kilomètres de Rio de Janeiro, au pied du Cerro do Mar, l'homme qui avait évoqué la mort faisait lentement tourner un cigare mâché entre ses doigts. Il contempla la fumée qui s'élevait et, pensif, ferma presque les yeux. Il se laissa aller dans son fauteuil au dossier droit et regarda l'homme qui attendait de l'autre côté de la table. Il pinça les lèvres et hocha lentement la tête.
  
  
  " Maintenant, dit-il d'un ton froid, il faut le faire maintenant. "
  
  
  L'autre homme se retourna et disparut dans la nuit.
  
  
  
  
  
  
  Le jeune homme blond s'élança à toute vitesse sur l'autoroute à péage et entra en ville. Il repensait à toutes ces lettres, à ses doutes angoissés et à ses nuits blanches, ainsi qu'à celle qu'il avait reçue aujourd'hui. Peut-être avait-il trop attendu. Il n'avait pas voulu paniquer, mais à présent, il le regrettait. En vérité, se dit-il, il n'avait jamais su exactement quoi faire, mais après la dernière lettre, il était certain qu'il fallait agir, quoi qu'en pensent les autres. " Maintenant ", dit-il à voix haute. " Il faut le faire maintenant. " Sans ralentir, il traversa le tunnel et entra en ville.
  
  
  
  
  
  
  Dans l'obscurité de la pièce, un homme grand et large d'épaules se tenait devant une jeune femme qui le regardait depuis sa chaise. Nick Carter la connaissait depuis un certain temps. Ils buvaient des martinis ensemble lors de soirées, comme ce soir-là. C'était une jolie brune au nez retroussé et aux lèvres pulpeuses, qui sublimait son visage. Pourtant, leurs conversations n'avaient jamais dépassé le stade des échanges superficiels, car elle trouvait toujours une excuse pour ne pas aller plus loin. Mais plus tôt dans la soirée, à la fête chez Holden, il était parvenu à la convaincre de l'accompagner. Il l'avait embrassée lentement et délibérément, éveillant son désir de sa langue. Et une fois encore, il avait perçu le conflit intérieur qui la traversait. Tremblante de désir, elle luttait encore contre sa passion. Une main posée sur sa nuque, il défit son chemisier de l'autre et le laissa glisser sur ses épaules douces. Il lui retira son soutien-gorge et contempla avec gratitude sa jeune poitrine généreuse. Puis il abaissa sa jupe et sa culotte, verte à bordures violettes.
  
  
  Paula Rawlins le regarda d'un air absent et laissa les mains expertes de Nick faire leur travail. Nick remarqua qu'elle ne cherchait pas à l'aider. Seules ses mains tremblantes sur ses épaules trahissaient sa confusion. Il la fit doucement s'asseoir sur le canapé, puis ôta sa chemise pour sentir son corps nu contre sa poitrine.
  
  
  " Maintenant, dit-il, il faut le faire maintenant. "
  
  
  " Oui ", murmura la jeune fille. " Oh non. Voilà. " Nick l'embrassa partout, tandis que Paula, le bassin en avant, se mit soudain à le lécher de la tête aux pieds. Elle ne désirait plus qu'une chose : faire l'amour à Nick. Alors qu'il se pressait contre elle, elle le supplia d'accélérer, mais Nick prit son temps. Paula plaqua ses lèvres contre les siennes, ses mains glissant le long de son corps jusqu'à ses fesses, le serrant contre elle de toutes leurs forces. La jeune fille qui ne savait pas ce qu'elle voulait se transforma en une bête enragée.
  
  
  " Nick, Nick ", souffla Paula, atteignant rapidement l'orgasme. Elle avait l'impression d'être sur le point d'exploser, comme suspendue un instant entre deux mondes. Elle rejeta la tête en arrière, pressant sa poitrine et son ventre contre lui. Ses yeux se révulsèrent.
  
  
  Tremblante et sanglotant, elle s'effondra sur le canapé, serrant Nick si fort qu'il ne pouvait pas s'échapper. Finalement, elle le lâcha et il s'allongea près d'elle, ses tétons roses effleurant sa poitrine.
  
  
  " Ça en valait la peine ? " demanda Nick d"une voix douce. " Oh oui, mon Dieu ", répondit Paula Rawlins. " Plus que ça en valait la peine. "
  
  
  "Alors pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ?"
  
  
  " Que veux-tu dire ? " demanda-t-elle innocemment. " Tu sais très bien ce que je veux dire, ma chérie, " répondit Nick. " On a eu plein d"occasions, mais tu as toujours trouvé une excuse bidon. Maintenant je sais ce que tu voulais. Alors pourquoi tout ce tapage ? "
  
  
  Elle a demandé : " Promets-moi que tu ne riras pas ? " " J'avais peur de te décevoir. Je te connais, Nick Carter. Tu n'es pas un marié comme les autres. Tu t'y connais en femmes. "
  
  
  " Tu exagères ", protesta Nick. " On dirait que tu as dû passer un examen d'entrée. " Nick rit.
  
  
  d'après ma propre comparaison.
  
  
  " Ce n'est pas une mauvaise description du tout ", a fait remarquer Paula. " Personne n'aime perdre. "
  
  
  " Eh bien, tu n'as pas perdu, ma chérie. Es-tu la meilleure de la classe, ou devrais-je dire au lit ? "
  
  
  " Tu pars vraiment en vacances pour des vacances aussi ennuyeuses demain ? " demanda-t-elle en posant sa tête sur sa poitrine. " Absolument ", répondit Nick en étirant ses longues jambes. Sa question lui fit entrevoir une longue période de calme. Il avait besoin de se détendre, de se ressourcer, et finalement, Hawk accepta.
  
  
  " Laissez-moi partir ", a dit Paula Rawlins. " Je peux prendre un jour de congé. "
  
  
  Nick contempla son corps doux, rond et blanc. Une femme était un moyen de se remettre en forme, il le savait bien, mais parfois, même cela ne suffisait pas. Parfois, un homme avait besoin de s'évader et d'être seul. De ne rien faire. C'était le cas aujourd'hui. Ou plutôt, se corrigea-t-il, ce serait le cas à partir de demain. Mais ce soir, c'était ce soir, et cette fille extraordinaire était encore dans ses bras ; un plaisir discret, empreint de contradictions.
  
  
  Nick prit le sein plein et doux de Paula dans sa main et joua avec le téton rose du bout du pouce. Paula se mit aussitôt à respirer bruyamment et attira Nick contre elle. Tandis qu'elle enroulait sa jambe autour de la sienne, Nick entendit le téléphone sonner. Ce n'était pas le petit téléphone bleu dans le tiroir de son bureau, mais le téléphone fixe sur son bureau. Il s'en réjouit. Heureusement, ce n'était pas Hawk qui était venu l'informer de la dernière catastrophe. Qui que ce soit, il s'en tirerait. Il n'y avait pas d'appels pour le moment.
  
  
  En effet, il n'aurait pas décroché le téléphone s'il n'avait pas reçu un signal de son sixième sens : cet inexplicable système d'alarme subconscient qui lui avait sauvé la vie à maintes reprises.
  
  
  Paula le serra fort contre elle. " Ne réponds pas ", murmura-t-elle. " Oublie ça. " Il en avait envie, mais il n'y arrivait pas. Il ne répondait pas souvent au téléphone. Mais il savait que maintenant, il répondrait. Ce satané subconscient. C'était pire encore que Hawk, plus exigeant et plus tenace.
  
  
  " Je suis vraiment désolé, ma chérie ", dit-il en se levant d'un bond. " Si je me trompe, je serai de retour avant même que tu aies pu te retourner. "
  
  
  Nick traversa la pièce, conscient que le regard de Paula suivait son corps musclé et souple, tel une statue de gladiateur romain ressuscitée. La voix au téléphone lui était inconnue.
  
  
  " Monsieur Carter ? " demanda la voix. " Vous êtes en ligne avec Bill Dennison. Excusez-moi de vous déranger si tard, mais je dois vous parler. "
  
  
  Nick fronça les sourcils, puis sourit soudain. " Bill Dennison ", dit-il. Le fils de Todd Dennison.
  
  
  
  
  'Oui Monsieur.'
  
  
  " Oh mon Dieu, la dernière fois que je t'ai vu, tu portais une couche. Où es-tu ? "
  
  
  " Je suis à la cabine téléphonique en face de chez vous. Le portier m'a dit de ne surtout pas vous déranger, mais je devais essayer. Je suis venu de Rochester pour vous voir. C'est à propos de mon père. "
  
  
  " Todd ? " demanda Nick. " Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as des problèmes ? "
  
  
  " Je ne sais pas ", répondit le jeune homme. " C'est pourquoi je suis venu vous voir. "
  
  
  - Alors entrez. Je dirai au portier de vous laisser entrer.
  
  
  Nick raccrocha, prévint le portier et rejoignit Paula, qui était en train de s'habiller.
  
  
  " Je l'ai déjà entendu ", dit-elle en relevant sa jupe. " Je comprends. Enfin, j'imagine que vous ne m'auriez pas laissée partir si ce n'était pas si important. "
  
  
  " Tu as raison. Merci ", dit Nick en riant.
  
  Tu es une fille géniale pour plus d'une raison. Compte sur moi pour t'appeler dès mon retour.
  
  
  " J'y compte bien ", dit Paula. La sonnette retentit lorsque Nick laissa Paula sortir par la porte de derrière. Bill Dennison était aussi grand que son père, mais plus mince, sans la carrure imposante de Todd. Sinon, ses cheveux blonds, ses yeux bleu clair et son sourire timide étaient identiques à ceux de Todd. Il n'hésita pas et alla droit au but.
  
  
  " Je suis content que vous vouliez me voir, Monsieur Carter ", dit-il. " Mon père m'a raconté des histoires à votre sujet. Je suis inquiet pour lui. Vous savez sans doute qu'il est en train de créer une nouvelle plantation au Brésil, à environ 250 kilomètres de Rio de Janeiro. Mon père a l'habitude de m'écrire des lettres complexes et détaillées. Il m'a écrit à propos de deux incidents étranges survenus au travail. Je ne pense pas qu'il s'agisse d'accidents . Je me doutais bien que c'était plus grave. Ensuite, il a reçu des menaces vagues, qu'il n'a pas prises au sérieux. Je lui ai écrit que j'allais lui rendre visite. Mais c'est ma dernière année d'études. Je suis à TH, et il ne voulait pas que je vienne. Il m'a appelé de Rio, m'a sévèrement réprimandé et m'a dit que si je venais maintenant, il me remettrait sur le bateau en camisole de force. "
  
  
  " C'est assurément inhabituel pour votre père ", dit Nick. Il repensa au passé. Il avait rencontré Todd Dennison pour la première fois il y a de nombreuses années, alors que ce dernier débutait dans le monde de l'espionnage. À l'époque, Todd travaillait comme ingénieur à Téhéran et avait sauvé la vie de Nick à plusieurs reprises. Ils étaient devenus de bons amis. Todd avait suivi sa propre voie et était désormais un homme riche, l'un des plus grands industriels du pays, supervisant personnellement la construction de chacune de ses plantations.
  
  
  " Alors tu t"inquiètes pour ton père ? " demanda Nick à voix haute, songeur. " Tu penses qu"il est peut-être en danger. Quel genre de plantation est-il en train de construire là-bas ? "
  
  
  " Je n'en sais pas grand-chose, c'est juste situé dans une région montagneuse, et le projet de mon père est d'aider les habitants. Vader pense que ce projet est le meilleur moyen de protéger le pays des agitateurs et des dictateurs. Toutes ses nouvelles plantations sont fondées sur cette philosophie et sont donc construites dans des régions où le chômage est élevé et où les besoins alimentaires sont importants. "
  
  
  " Je suis tout à fait d'accord ", a déclaré Nick. " Est-il seul là-bas, ou y a-t-il quelqu'un avec lui en plus du personnel ? "
  
  
  " Eh bien, comme vous le savez, maman est décédée l'année dernière et papa s'est remarié peu après. Vivian est avec lui. Je ne la connais pas vraiment. J'étais à l'école quand ils se sont rencontrés et je ne suis revenue que pour le mariage. "
  
  
  " J'étais en Europe quand ils se sont mariés ", se souvient Nick. " J'ai trouvé l'invitation à mon retour. Alors, Bill, tu veux que j'aille voir ce qui se passe ? "
  
  
  Bill Dennison rougit et devint timide.
  
  
  " Je ne peux pas vous demander de faire cela, Monsieur Carter. "
  
  
  "Appelez-moi Nick, s'il vous plaît."
  
  
  " Je ne sais pas vraiment ce que j'attends de vous ", dit le jeune homme. " J'avais juste besoin d'en parler à quelqu'un, et je me suis dit que vous pourriez avoir une idée. " Nick réfléchit aux paroles du garçon. Bill Dennison était visiblement sincèrement inquiet, se demandant si c'était la bonne chose à faire. Un flot de souvenirs de dettes passées et d'anciennes amitiés lui traversa l'esprit. Il avait prévu un séjour de pêche dans les forêts canadiennes pour ses vacances. Après tout, le poisson ne s'échapperait pas, et il était temps de se détendre. Rio était une ville magnifique et c'était la veille du célèbre Carnaval. D'ailleurs, un voyage chez Todd était déjà une forme de vacances.
  
  
  " Bill, tu as choisi le bon moment ", dit Nick. " Je pars en vacances demain. Je m'envole pour Rio. Retourne à l'école, et dès que j'en saurai plus, je t'appellerai. C'est le seul moyen de savoir ce qui se passe. "
  
  
  " Je ne saurais vous dire à quel point je vous suis reconnaissant ", commença Bill Dennison, mais Nick lui demanda de s'arrêter.
  
  
  " Laisse tomber. Tu n'as rien à craindre. Mais tu as bien fait de me prévenir. Ton père est trop têtu pour faire ce qu'il faut. "
  
  
  Nick conduisit le garçon jusqu'à l'ascenseur et retourna à son appartement. Il éteignit la lumière et se coucha. Il parvint à dormir quelques heures de plus avant de devoir contacter Hawk. Le patron était en ville pour visiter les bureaux d'AXE. Il voulait pouvoir joindre Nick à tout moment de la journée pendant quelques heures.
  
  
  " C"est mon instinct maternel qui parle ", dit-il un jour. " Tu veux dire mon instinct maternel ", le corrigea Nick.
  
  
  Lorsque Nick arriva dans les bureaux new-yorkais sans charme d'AXE, Hawk était déjà là : sa silhouette longiligne semblait appartenir à un autre monde que celui des personnes assises au bureau ; on aurait pu l'imaginer en pleine campagne ou en train de mener des fouilles archéologiques, par exemple. Ses yeux bleu glacier perçants étaient d'ordinaire amicaux, mais Nick savait désormais que ce n'était qu'un masque dissimulant tout sauf une réelle amitié.
  
  
  " Todd Dennison Industries ", dit Nick. " J'ai entendu dire qu'ils avaient un bureau à Rio. "
  
  
  " Je suis content que tu aies changé d'avis ", dit Hawk gentiment. " En fait, j'allais te suggérer d'aller à Rio, mais je ne voulais pas que tu penses que je m'immisçais dans tes projets. " Le sourire de Hawk était si amical et agréable que Nick commença à douter de ses soupçons.
  
  
  " Pourquoi m"as-tu demandé d"aller à Rio ? " demanda Nick.
  
  
  " Eh bien, parce que tu préfères Rio, N3 ", répondit Hawk d'un ton enjoué. " Tu l'aimeras bien plus que ce trou perdu au milieu de nulle part. Rio a un climat merveilleux, de superbes plages, de belles femmes, et c'est presque une fête foraine. Franchement, tu t'y sentiras beaucoup mieux. "
  
  
  " Vous n'avez rien à me vendre ", dit Nick. " Qu'est-ce qui se cache derrière tout ça ? "
  
  
  " Que des bonnes vacances ", a déclaré Hawk.
  
  
  Il marqua une pause, fronça les sourcils, puis tendit un morceau de papier à Nick. " Voici un rapport que nous venons de recevoir d'un de nos hommes. Si vous vous y rendez, vous pourriez peut-être y jeter un coup d'œil, par pure curiosité, cela va de soi, n'est-ce pas ? "
  
  
  Nick lut rapidement le message décrypté, rédigé dans le style d'un télégramme.
  
  
  De graves difficultés se profilent à l'horizon. Nombre d'inconnues. Probablement des influences étrangères. Difficile à vérifier. Toute aide est la bienvenue.
  
  
  Nick rendit le papier à Hawk, qui continua à jouer la comédie.
  
  
  " Écoutez, dit Killmaster, ce sont mes vacances. Je vais voir un vieil ami qui pourrait avoir besoin d'aide. Mais ce sont des vacances, vous comprenez ? DES VACANCES. J'ai désespérément besoin de vacances, et vous le savez. "
  
  
  Bien sûr, mon garçon. Tu as raison.
  
  
  " Et vous ne me donneriez pas un travail pendant mes vacances, n'est-ce pas ? "
  
  
  " Je n'y penserais même pas. "
  
  
  " Non, bien sûr que non ", dit Nick d'un ton sombre. " Et je n'y peux certainement pas grand-chose ? Ou bien est-ce le cas ? "
  
  
  Hawk sourit avec enthousiasme. " Je le dis toujours : il n'y a rien de mieux que d'allier travail et plaisir, mais c'est ce qui me distingue de la plupart des gens. On s'amuse beaucoup ! "
  
  
  " J"ai comme l"impression que je n"ai même pas besoin de vous remercier ", dit Nick en se levant.
  
  
  " Sois toujours poli, N3 ", plaisanta Hawk.
  
  
  Nick secoua la tête et sortit prendre l'air.
  
  
  Il se sentait piégé. Il envoya un télégramme à Todd : " Surprise, vieux schnock. Rendez-vous à bord du vol 47, 10 h, le 10 février. " Le télégraphiste lui ordonna de supprimer le mot " péter ", mais le reste demeura inchangé. Todd savait que ce mot devait y figurer.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  
  
  Une fois sous les nuages, ils aperçurent Rio de Janeiro par l'aile droite de l'avion. Bientôt, Nick distingua un immense Pain de Sucre, une falaise de granit gigantesque, faisant face au Corcovado, une colline encore plus haute surmontée du Christ Rédempteur. Tandis que l'avion survolait la ville, Nick entrevoyait de temps à autre les plages sinueuses qui l'entouraient. Des lieux réputés pour le soleil, le sable et les belles femmes : Copacabana, Ipanema, Botafogo et Flamengo. Cela aurait pu être un endroit de vacances idyllique. Peut-être que les soucis de Todd n'étaient qu'une simple irritation. Mais et s'ils ne l'étaient pas ?
  
  
  Il y avait aussi Hawk, incroyablement rusé. Non, il ne lui avait pas confié de nouveau poste, mais Nick savait qu'il devait se dépêcher. Et si une intervention était nécessaire, il devait agir. Des années d'expérience avec Hawk lui avaient appris qu'évoquer un problème insignifiant revenait à lui confier une mission. Pour une raison inconnue, il avait l'impression que le mot " vacances " devenait de plus en plus vague. Il allait néanmoins essayer d'en faire de vraies vacances.
  
  
  Par habitude, Nick vérifia Hugo, son élégant stylet dans son étui en cuir sur sa manche droite, conscient de la présence rassurante de Wilhelmina, son Luger 9 mm. Ils faisaient presque partie de lui.
  
  
  Il se cala en arrière, boucla sa ceinture et regarda l'aéroport Santos Dumont qui approchait. Construit au cœur d'un quartier résidentiel, il bénéficiait d'une situation quasi centrale. Nick descendit de l'avion dans la douce chaleur du soleil et récupéra ses bagages. Il n'avait emporté qu'une seule valise. Voyager avec une seule valise était bien plus rapide.
  
  
  Il venait de prendre sa valise lorsque le système de sonorisation interrompit la musique pour diffuser le journal télévisé. Des passants virent l'homme aux larges épaules se figer soudainement, valise à la main. Son regard devint glacial.
  
  
  " Attention ", annonça le porte-parole. " On vient d'annoncer que le célèbre industriel américain, M. Dennison, a été retrouvé mort ce matin dans sa voiture sur la route de montagne de Serra do Mar. Jorge Pilatto, shérif de la petite ville de Los Reyes, a indiqué que l'industriel avait été victime d'un vol. On pense que M. Dennison s'est arrêté pour prendre le meurtrier en stop ou lui prêter main-forte. "
  
  
  
  
  
  
  Quelques minutes plus tard, Nick, les dents serrées, traversait la ville au volant d'une Chevrolet crème de location. Il connaissait l'itinéraire par cœur et avait choisi le plus rapide, passant par l'Avenido Rio Branco et la Rua Almirante Alexandrino. De là, il suivit les rues jusqu'à l'autoroute, qui serpentait à travers des montagnes d'un vert sombre et offrait de superbes vues sur la ville. La route du Redentor le mena progressivement vers les montagnes broussailleuses qui entourent le Morro Queimado, puis jusqu'au massif du Cerro do Mar. Il roulait à vive allure, sans ralentir.
  
  
  Le soleil brillait encore, mais Nick ne ressentait que ténèbres et une boule dans la gorge. Le reportage disait vrai. Todd avait peut-être été tué par l'un de ces bandits des montagnes. C'était possible. Mais la rage froide qui le tenaillait lui disait que ce n'était pas le cas. Il s'efforça de ne pas y penser. Il ne savait que le reportage et le fait que le fils de Todd s'inquiétait pour son père. Ces deux faits n'étaient pas forcément liés.
  
  
  Mais si c'était vrai, pensa-t-il sombrement, il retournerait la ville de fond en comble pour découvrir la vérité. Il était tellement absorbé par ses pensées qu'il ne remarqua que les virages dangereux d'Estrada, l'autoroute devenant de plus en plus abrupte.
  
  
  Soudain, son attention fut attirée par un nuage de poussière dans son rétroviseur, bien trop éloigné de ses pneus. Une autre voiture dévalait Estrada à la même vitesse dangereuse que Nick. Encore plus vite ! La voiture se rapprochait. Nick roulait aussi vite qu'il le pouvait. Un peu plus vite et il quitterait la route. Il parvenait toujours à garder l'équilibre. Estrada atteignit son point culminant et se transforma soudain en une route escarpée et sinueuse. Alors que Nick ralentissait pour éviter de sortir du virage, il aperçut la voiture qui approchait dans son rétroviseur. Il comprit immédiatement pourquoi elle le dépassait. C'était une grosse Cadillac de 1957, et cette voiture pesait deux fois plus que lui. Avec un tel poids, elle pouvait prendre les virages sans ralentir, et maintenant, dans cette longue descente relativement droite et abrupte, Nick perdait rapidement du terrain. Il vit qu'il n'y avait qu'une seule personne à bord. Le conducteur roulait le plus à droite possible. Il frôla presque la roche déchiquetée. Ce serait difficile, mais un conducteur expérimenté aurait eu suffisamment de place pour rouler le long du flanc du canyon.
  
  
  Comme le conducteur de la Cadillac était manifestement expérimenté, Nick s'attendait à ce qu'il fasse une embardée. Au lieu de cela, il vit la Cadillac foncer sur lui à une vitesse incroyable, telle un bélier. La voiture percuta violemment le pare-chocs arrière de Nick, menaçant de le faire tomber du volant. Seuls ses réflexes félins exceptionnels empêchèrent la voiture de plonger dans le ravin. Juste avant un virage serré, la voiture le percuta de nouveau. Nick sentit la voiture glisser vers l'avant et dut une fois de plus se retenir de toutes ses forces pour ne pas tomber dans le ravin. Au virage, il n'osa pas freiner, car la Cadillac, plus lourde, allait certainement le percuter à nouveau. Un fou le poursuivait.
  
  
  Nick aborda le virage en premier et l'écarta largement au moment où l'autre voiture fonçait à nouveau sur lui. Après une brève prière, il eut le bon timing et donna un coup de volant à droite. La Chevrolet partit en tête-à-queue si brusquement qu'elle percuta la Cadillac. Nick vit l'homme tenter désespérément de freiner. Mais la voiture dérapa et plongea dans un ravin. Un fracas retentit, suivi du bruit de verre brisé, mais le réservoir d'essence n'explosa pas. Le conducteur, lucide, eut le réflexe de couper le contact. Nick courut sur le bas-côté et vit la Cadillac accidentée, couchée sur le flanc. Il arriva juste à temps pour voir l'homme sortir de la voiture et se frayer un chemin à travers d'épais broussailles.
  
  
  Nick glissa le long de la pente escarpée. Parvenu au sous-bois, il s'y engouffra. Sa proie ne devait pas être loin. Tout avait changé, et c'était lui le poursuivant. Il tendit l'oreille, cherchant le moindre bruit, mais le silence était total. Nick réalisa que pour un fou, il était étonnamment intelligent et rusé. Il continua sa marche et aperçut une tache rouge et humide sur les feuilles. Une traînée de sang partait sur sa droite, et il la suivit aussitôt. Soudain, il entendit un léger gémissement. Il avança prudemment, mais faillit trébucher sur un corps étendu face contre terre. Nick tomba à genoux et l'homme se retourna. Son visage s'anima soudain. Un coude lui frappa la gorge. Il s'écroula, haletant. Il vit l'homme se relever, le visage griffé et couvert de sang.
  
  
  L'homme tenta de se jeter sur Nick, mais celui-ci réussit à lui donner un coup de pied dans le ventre. Nick se releva et lui asséna un autre coup de poing à la mâchoire.
  
  
  L'homme s'effondra et resta immobile. Pour s'assurer que son agresseur était mort, Nick le retourna d'un coup de pied. Le coup final lui fut fatal.
  
  
  Nick observa l'homme. Brun aux cheveux clairs, il avait des traits slaves. Son corps était trapu et massif. " Ce n'est pas un Brésilien ", pensa Nick, sans en être certain. Comme les États-Unis, le Brésil était un véritable melting-pot de nationalités. Nick s'agenouilla et commença à fouiller les poches de l'homme. Il n'y trouva rien : ni portefeuille, ni carte, ni papiers d'identité, rien qui puisse permettre de l'identifier. Nick ne trouva qu'un petit bout de papier sur lequel était inscrit " Vol 47 ", 10 h, le 10 février. L'homme en face de lui n'était pas un fou.
  
  
  Il voulait tuer Nick délibérément et intentionnellement. Apparemment, on lui avait donné un numéro de vol et une heure d'arrivée, et il suivait le vol depuis l'aéroport. Nick était certain que cet homme n'était pas un tueur à gages local. Il était trop compétent, trop professionnel. Ses gestes donnaient à Nick l'impression qu'il était bien entraîné. L'absence de papiers d'identité en était la preuve. L'homme savait que Nick était un adversaire dangereux et avait pris ses précautions. Il n'y avait aucune trace de son passage ; tout semblait très professionnel. Émergeant des fourrés, Nick réfléchit au message décrypté dans les bureaux d'AXE. Quelqu'un était venu pour le faire taire ; et le plus vite possible, avant qu'il n'ait eu le temps de rétablir l'ordre.
  
  
  Cela pouvait-il être lié à la mort de Todd ? Cela paraissait improbable, et pourtant Todd était le seul à connaître son vol et son heure d"arrivée. Mais il avait envoyé un simple télégramme ; n"importe qui pouvait le lire. Peut-être y avait-il un traître dans l"agence de voyages. Ou peut-être avaient-ils minutieusement vérifié tous les vols en provenance d"Amérique, supposant qu"AXE enverrait quelqu"un. Il se demandait néanmoins s"il existait un lien entre les deux événements. Le seul moyen de le savoir était d"enquêter sur la mort de Todd.
  
  
  Nick retourna à sa voiture et prit la route de Los Reyes. La route s'aplanissait à présent, débouchant sur une meseta, un plateau. Il aperçut de petites fermes et des silhouettes grises le long de la chaussée. Un ensemble de maisons en stuc violet et blanc se dressait devant lui, et il vit un panneau de bois usé par le temps indiquant " Los Reyes ". Il s'arrêta à côté d'une femme et d'un enfant portant une grosse brassée de linge.
  
  
  "Bom dia", dit-il. - Onde fica a delegacia de policia ?
  
  
  La femme désigna une place au bout de la rue, où se dressait une maison en pierre fraîchement repeinte, avec un panneau " Policía " au-dessus de l'entrée. Il la remercia, se félicita que son portugais soit encore compréhensible, et se rendit au commissariat. Le silence régnait à l'intérieur, et les quelques cellules visibles depuis la salle d'attente étaient vides. Un homme sortit d'une petite pièce attenante. Il portait un pantalon bleu et une chemise bleu clair avec l'inscription " Policía " sur la poche poitrine. Plus petit que Nick, il avait des cheveux noirs épais, des yeux noirs et un menton olivâtre. Son visage déterminé et fier fixait Nick d'un air imperturbable.
  
  
  " Je suis venu chercher Monsieur Dennison ", dit Nick. " Êtes-vous le shérif ici ? "
  
  
  " Je suis la cheffe de la police ", a corrigé Nika. " Vous êtes encore un de ces journalistes ? J'ai déjà raconté mon histoire. "
  
  
  " Non, je suis un ami de M. Dennison ", répondit Nick. " Je suis venu lui rendre visite aujourd'hui. Je m'appelle Carter, Nick Carter. " Il tendit ses papiers à l'homme. Ce dernier les examina et le regarda d'un air interrogateur.
  
  
  Il a demandé : " Êtes-vous le Nick Carter dont j'ai entendu parler ? "
  
  
  " Ça dépend de ce que tu as entendu ", dit Nick avec un sourire.
  
  
  " Je le crois ", dit le chef de la police en examinant à nouveau le corps imposant. " Je suis Jorge Pilatto. Est-ce une visite officielle ? "
  
  
  " Non ", dit Nick. " Du moins, je ne suis pas venu au Brésil en mon nom propre. Je suis venu rendre visite à un vieil ami, mais les choses ont mal tourné. J'aimerais voir le corps de Todd. "
  
  
  " Pourquoi, Señor Carter ? " demanda Jorge Pilatto. " Voici mon rapport officiel. Vous pouvez le lire. "
  
  
  " Je veux voir le corps ", répéta Nick.
  
  
  Il a dit : " Vous croyez que je ne sais pas faire mon travail ? " Nick a vu que l'homme était agité. Jorge Pilatto s'est agité très vite, trop vite. " Je ne dis pas ça. J'ai dit que je voulais voir le corps. Si vous insistez, je demanderai d'abord la permission à la veuve de Monsieur Dennison. "
  
  
  Les yeux de Jorge Pilatto s'illuminèrent. Puis son visage se détendit et il secoua la tête avec résignation. " Par ici ", dit-il.
  
  
  " Lorsque vous aurez terminé, je serai heureux de recevoir des excuses de la part de l'illustre Américain qui nous a fait l'honneur de sa visite. "
  
  
  Ignorant du sarcasme flagrant, Nick suivit Jorge Pilatto dans une petite pièce au fond de la prison. Il se prépara mentalement. Ce genre de confrontation était toujours terrifiant, peu importe le nombre de fois où on l'avait vécue, et surtout lorsqu'il s'agissait d'un ami proche. Jorge souleva le drap gris et Nick s'approcha du corps inanimé. Il s'efforça de considérer le cadavre comme un simple corps, un organisme à étudier. Il examina le rapport épinglé au bord du bureau : " Balle derrière l'oreille gauche, puis à la tempe droite. " Un langage simple. Il tourna la tête de gauche à droite, palpant le corps.
  
  
  Nick jeta un dernier coup d'œil au rapport, les lèvres serrées, et se tourna vers Jorge Pilatto, dont il savait qu'il l'observait attentivement.
  
  
  " Tu veux dire qu'il a été tué il y a environ quatre heures ? " demanda Nick. " Comment es-tu arrivé ici si vite ? "
  
  
  " Mon assistant et moi l'avons trouvé dans la voiture, sur le chemin qui menait de sa plantation à la ville. Je patrouillais dans le secteur il y a une demi-heure, puis je suis retourné en ville chercher mon assistant pour une dernière vérification. L'opération devait être terminée dans la demi-heure. "
  
  
  " Si cela ne s'était pas produit à ce moment-là. "
  
  
  Nick vit les yeux de Jorge Pilatto s'écarquiller. " Tu me traites de menteur ? " siffla-t-il.
  
  
  " Non ", répondit Nick. " Je dis simplement que cela s'est passé à un autre moment. "
  
  
  Nick se retourna et partit. Il avait révélé quelque chose de nouveau. Jorge Pilatto cachait quelque chose. Il était fragile et avait l'impression de ne pas savoir ce qu'il devait savoir. C'est pourquoi il s'irritait et se mettait en colère si facilement. Nick savait qu'il devait changer cette attitude. Il devait lui faire prendre conscience de ses faiblesses s'il voulait travailler avec lui. Et il y parvint. Le chef de la police avait de l'influence dans ces affaires. Il connaissait des gens, la situation, des ennemis personnels et bien d'autres informations utiles. Nick sortit du bâtiment et se retrouva au soleil. Il savait que Jorge Pilatto le suivait.
  
  
  Il s'arrêta à la portière de la voiture et se retourna. " Merci pour vos efforts ", dit Nick.
  
  
  " Attendez, dit l"homme. Pourquoi êtes-vous si sûr de vous, monsieur ? "
  
  
  Nick attendait cette question. Cela signifiait que l'irritation de l'homme s'était apaisée, du moins en partie. C'était un début, en tout cas. Nick ne répondit pas et retourna dans la pièce.
  
  
  "Bougez la tête, s'il vous plaît", dit-il.
  
  
  Quand Jorge a fait ça, Nick a dit : " Dur, hein ? C'est la rigidité cadavérique. Elle est présente dans tous les membres, et elle n'aurait pas été là si Todd avait été tué quatre heures plus tôt. Il a été tué plus tôt, ailleurs, et son corps s'est retrouvé là où tu l'as trouvé. Tu as cru à un vol parce qu'il n'avait plus son portefeuille. Le tueur a fait ça juste pour donner cette impression. "
  
  
  Nick espérait que Jorge Pilatto ferait preuve de bon sens et de réflexion. Il ne souhaitait pas l'humilier, mais simplement lui faire comprendre son erreur. Il voulait qu'il sache qu'ils devaient collaborer pour établir les faits.
  
  
  " Je crois que c"est moi qui devrais m"excuser ", dit Jorge, et Nick poussa un soupir de soulagement.
  
  
  " Pas nécessairement ", a-t-il répondu. " Il n'y a qu'une seule façon d'apprendre, c'est par l'expérience. Mais je pense que nous devrions être honnêtes les uns envers les autres. "
  
  
  Jorge Pilatto pinça les lèvres un instant, puis sourit. " Vous avez raison, Señor Carter ", admit-il. " Je ne suis chef de police que depuis six mois. J'ai été élu par les montagnards après nos premières élections libres. Pour la première fois, ils avaient le choix, au lieu d'être réduits en esclavage. "
  
  
  " Qu'as-tu fait pour obtenir ça ? "
  
  
  J'ai étudié un temps, puis j'ai travaillé dans les plantations de cacao. J'ai toujours été passionné par la vie civique et j'ai fait partie de ceux qui encourageaient les électeurs à s'organiser en groupes. Les gens d'ici sont pauvres. Ils ne sont rien de plus que du bétail humain travaillant dans les plantations de café et de cacao. De véritables esclaves. Un groupe des nôtres, avec le soutien d'une personne influente, a organisé la population afin qu'elle puisse influencer elle-même le gouvernement. Nous voulions leur montrer comment ils pouvaient améliorer leurs conditions de vie en votant. Les quelques fonctionnaires de cette région sont contrôlés par de riches propriétaires de plantations et de riches paysans.
  
  
  Ils ignorent les besoins du peuple et s'enrichissent ainsi. À la mort du shérif, j'ai proposé d'organiser des élections afin que les citoyens puissent choisir leur chef de police pour la première fois. Je veux être un bon serviteur de l'État. Je veux agir au mieux des intérêts de ceux qui m'ont élu.
  
  
  " Dans ce cas, dit Nick, nous devons découvrir qui a tué Dennison. Je suppose que sa voiture est dehors. Allons voir. "
  
  
  La voiture de Dennison était garée dans une petite cour attenante au bâtiment. Nick trouva du sang sur le siège avant, maintenant sec et durci. Il en préleva un peu avec le couteau de poche de Jorge et l'enleva dans son mouchoir.
  
  
  " Je vais l'envoyer à notre laboratoire ", dit-il. " Je veux bien vous aider, Monsieur Carter ", dit Jorge. " Je ferai tout mon possible. "
  
  
  " La première chose que vous pouvez faire, c'est m'appeler Nick ", a dit N3. " La deuxième chose que vous pouvez faire, c'est me dire qui voulait la mort de Todd Dennison. "
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto prépara un café brésilien chaud et corsé sur un petit réchaud. Nick en sirota une gorgée, écoutant le chef de la police parler des gens, de la terre et de la vie dans les montagnes. Il avait l'intention de parler à Jorge de l'agresseur sur l'estrade, mais, assis à écouter, il se ravisa. Le Brésilien était tellement campé sur ses positions que Nick doutait que ses émotions lui permettent d'évaluer la situation objectivement. Lorsque Nick lui parla des accidents survenus lors de la construction de la plantation, Jorge réagit avec une certaine naïveté.
  
  
  " Des ouvriers mécontents ? " répéta-t-il. " Certainement pas. Seul un groupe profitera de la mort de Señor Todd : les riches planteurs et les riches propriétaires terriens. Ils sont une dizaine au pouvoir. Ils détiennent ce que vous appelez l'Alliance depuis plusieurs années. L'Alliance contrôle tout ce qu'elle peut. "
  
  
  Leurs salaires sont bas et la plupart des montagnards ont dû emprunter auprès de l'Alliance pour survivre. De ce fait, ils sont constamment endettés. L'Alliance détermine si une personne travaille ou non et combien elle gagne. Señor Dennison voulait changer tout cela. Par conséquent, les membres de l'Alliance devraient travailler davantage pour trouver de la main-d'œuvre, ce qui augmenterait les salaires et améliorerait le traitement de la population. Cette plantation représentait la première menace à leur contrôle sur les habitants et les terres. Ils auraient donc tout intérêt à ce que sa construction ne soit pas achevée. Ils ont dû décider qu'il était temps d'agir. Après leur première tentative pour empêcher Señor Dennison d'obtenir les terres, ils ont engagé un tueur à gages.
  
  
  Nick se rassit et répéta tout ce que Jorge avait dit. Il savait que le Brésilien attendait son approbation. Malgré l'impatience de Jorge, il avait l'impression que l'attente durerait des heures.
  
  
  " Pouvez-vous imaginer maintenant, Señor Nick ? " demanda-t-il.
  
  
  " C'est clair comme de l'eau de roche, n'est-ce pas ? "
  
  
  " Évidemment, oui ", dit Nick. " Trop évident. J'ai toujours appris à me méfier des évidences. Vous avez peut-être raison, mais je ferais mieux d'y réfléchir. Qui était cet homme qui vous a soutenu avant l'élection au poste de chef de police ? "
  
  
  Le visage de Jorge prit une expression de révérence, comme s'il parlait d'un saint.
  
  
  "Voici Rojadas", dit-il.
  
  
  " Rojadas ", se dit Nick, consultant les archives de noms et de personnes stockées dans une partie spéciale de son cerveau. Ce nom ne lui disait rien.
  
  
  " Oui, Rojadas ", poursuivit Jorge. " Il venait du Portugal, où il travaillait comme éditeur pour plusieurs petits journaux. Là-bas, il a appris à gérer l'argent et à diriger. Il a fondé un nouveau parti politique, un parti que l'Alliance déteste et craint. C'est un parti ouvrier, un parti des pauvres, et il a rassemblé autour de lui un groupe d'organisateurs. Ils expliquent aux paysans pourquoi ils devraient voter et veillent à ce que cela se produise. Rojadas leur a fourni tout cela : le leadership, le savoir et l'argent. Certains disent que Rojadas est un extrémiste, un fauteur de troubles, mais ce sont ceux qui ont subi un lavage de cerveau de la part de l'Alliance. "
  
  
  " Et que Rojadas et son groupe sont responsables des personnes qui vous élisent. "
  
  
  " Oui ", admit le chef de la police. " Mais je ne suis pas un homme de Rojadas, amigo. Je suis mon propre patron. Je ne reçois d'ordres de personne, et c'est ce que j'attends. "
  
  
  Nick sourit. L'homme se leva d'un bond. Il tenait absolument à son indépendance, mais on aurait facilement pu jouer sur son orgueil. Nick l'avait d'ailleurs déjà fait lui-même. Et pourtant, Nick croyait encore pouvoir lui faire confiance.
  
  
  " Comment s"appelle ce nouveau groupe, Jorge ? " demanda Nick. " Ou bien ils n"ont pas de nom ? "
  
  
  " Oui. Rojadas l'appelle Novo Dia, le groupe du Jour Nouveau. Rojadas, Señor Nick, est un homme dévoué. "
  
  
  Nick pensait qu'Hitler, Staline et Gengis Khan étaient tous des personnes dévouées. Tout dépend de ce à quoi on se consacre.
  
  
  " J'aimerais rencontrer Rojadas un jour ", a-t-il déclaré.
  
  
  " Je me ferai un plaisir de m'en charger ", répondit le chef de la police. " Il habite non loin d'ici, dans une mission abandonnée près de Barra do Piraí. Lui et ses hommes y ont installé leur quartier général. "
  
  
  " Muito obrigado ", dit Nick en se levant. " Je retourne à Rio voir Mme Dennison. Mais il y a une autre chose importante que vous pouvez faire pour moi. Nous savons tous les deux que la mort de Todd Dennison n'était pas un simple vol. Je veux que vous fassiez passer le mot, comme la dernière fois. Je veux aussi que vous me disiez qu'en tant qu'ami personnel de Todd, je mène ma propre enquête. "
  
  
  Jorge leva les yeux d'un air étrange. " Excusez-moi, Señor Nick, dit-il. Mais n'est-ce pas ainsi qu'on les avertit qu'on les recherche ? "
  
  
  " Je crois bien ", dit Nick en riant. " Mais c'est le moyen le plus rapide de les contacter. Vous pouvez me joindre au bureau de Todd ou chez Mme Dennison. "
  
  
  Le retour à Rio fut rapide et facile. Il s'arrêta un instant à l'endroit où la Cadillac avait plongé dans le ravin. La voiture était dissimulée sous une végétation dense au pied des falaises. Il pourrait s'écouler des jours, des semaines, voire des mois avant qu'on la retrouve. Et alors, ce serait classé comme un simple accident. Celui qui l'avait envoyée savait déjà ce qui s'était passé.
  
  
  Il repensa aux propriétaires terriens membres de l'Alliance et à ce que Jorge avait dit.
  
  
  Arrivé à Rio, il trouva l'appartement de Dennison dans le quartier de Copacabana, rue Constante Ramos, donnant sur la Praia de Copacabana, une magnifique plage qui borde presque toute la ville. Avant sa visite, il passa à la poste et envoya deux télégrammes. Le premier était destiné à Bill Dennison, lui demandant de rester à l'école jusqu'à nouvel ordre. Le second était pour Hawk, et Nick utilisa un code simple. Peu lui importait que quelqu'un le déchiffre. Puis il se rendit au 445, rue Constante Ramos, l'appartement de Dennison.
  
  
  Après avoir sonné, la porte s'ouvrit et Nick croisa le regard d'une paire d'yeux gris clair, brûlants sous une mèche de cheveux blonds courts. Il observa les yeux glisser rapidement sur son torse musclé. " Madame Dennison ? " demanda-t-il. " Je suis Nick Carter. "
  
  
  Le visage de la jeune fille s'illumina. " Oh mon Dieu, je suis si heureuse que vous soyez là ", dit-elle. " Je vous attends depuis ce matin. Vous avez dû entendre... ? "
  
  
  Il y avait une colère impuissante dans ses yeux. Nick la vit serrer les poings.
  
  
  " Oui, j'ai entendu ", dit-il. " Je suis déjà allé à Los Reyes et j'ai vu le chef de la police. C'est pour ça que je suis arrivé en retard. "
  
  
  Vivian portait un pyjama orange décolleté qui mettait en valeur sa petite poitrine pointue. " Pas mal ", pensa-t-il, s'efforçant de chasser cette image de son esprit. Elle était différente de ce à quoi il s'attendait. Il n'avait aucune idée de son apparence, mais au moins, il ignorait que Todd avait des goûts aussi sulfureux.
  
  
  " Tu n'imagines pas à quel point je suis heureuse que tu sois là ", dit-elle en lui prenant la main et en le conduisant dans l'appartement. " Je n'en peux plus. "
  
  
  Son corps était doux et chaud contre son bras, son visage serein, sa voix posée. Elle le conduisit dans un immense salon, meublé dans un style suédois moderne, avec une baie vitrée donnant sur l'océan. À peine entrés, une autre jeune fille se leva du canapé d'angle. Plus grande que Vivian Dennison, elle était complètement différente. Elle portait une simple robe blanche qui lui allait comme un gant. De grands yeux noirs fixaient Nick. Sa bouche était large et sensible, et ses longs cheveux noirs et brillants lui tombaient sur les épaules. Elle avait une poitrine généreuse et une silhouette longiligne, typique des Brésiliennes, bien loin du teint pâle des écolières anglaises. Elles formaient un contraste saisissant, et Nick se surprit à la dévisager bien trop longtemps.
  
  
  " Voici Maria Hawes ", dit Vivian Dennison. " Mary... ou plutôt, était... la secrétaire de Todd. "
  
  
  Nick vit le regard furieux de Maria Hawes posé sur Vivian Dennison. Il remarqua aussi que ses beaux yeux noirs étaient cernés de rouge. Lorsqu'elle commença à parler, il fut certain qu'elle avait pleuré. Sa voix, douce et veloutée, semblait hésitante et incontrôlable.
  
  
  " C"est... un plaisir, monsieur ", dit-elle doucement. " J"étais justement sur le point de partir. "
  
  
  Elle se tourna vers Vivian Dennison. " Je serai au bureau si vous avez besoin de moi. " Les deux femmes échangèrent un regard silencieux, mais leurs yeux en disaient long. Nick les observa un instant. Elles étaient si différentes. Bien qu'il n'en ait aucune preuve, il savait qu'elles se détestaient. Il jeta un coup d'œil à Maria Hawes qui sortait, ses hanches fines et ses fesses fermes.
  
  
  " Elle a beaucoup de charme, n'est-ce pas ? " dit Vivian. " Sa mère était brésilienne et son père anglais. "
  
  
  Nick regarda Vivian, qui avait fait sa valise et l'avait posée dans la pièce attenante. " Reste ici, Nick, dit-elle. Todd le voulait ainsi. C'est un grand appartement avec une chambre d'amis insonorisée. Tu auras toute la liberté dont tu as besoin. "
  
  
  Elle ouvrit les volets, laissant entrer la lumière du soleil. Elle marchait d'un pas assuré. Étrangement, Maria Hawes semblait bien plus bouleversée. Mais il comprit que certaines personnes étaient plus douées que d'autres pour réprimer leurs émotions. Vivian s'absenta un instant, puis revint vêtue d'une robe bleu foncé, de bas et de talons hauts. Elle s'assit sur un long banc, et c'est seulement à ce moment-là qu'elle prit l'allure d'une veuve triste. Nick décida de lui dire ce qu'il pensait de l'accident. Lorsqu'il eut terminé, Vivian secoua la tête.
  
  
  " Je n'arrive pas à y croire ", dit-elle. " C'est trop horrible pour y penser. Ça a dû être un cambriolage. C'est inévitable. Je n'arrive pas à l'imaginer. Oh mon Dieu. Il y a tellement de choses dont je voudrais te parler, tu ne sais même pas. Oh mon Dieu, j'ai besoin de parler à quelqu'un. "
  
  
  Le téléphone interrompit leur conversation. C'était la première réaction à la mort de Todd. Des collègues, des amis de Rio appelaient. Nick observa comment Vivian gérait chacun avec son efficacité froide et imperturbable. Il ressentit à nouveau qu'elle était complètement différente de la femme qu'il s'attendait à trouver ici. D'une certaine manière, pensa-t-il, il avait imaginé une nature plus douce, plus casanière. Cette fille maîtrisait la situation et paraissait parfaitement équilibrée, trop équilibrée même. Elle trouvait toujours les mots justes, de la bonne manière, mais quelque chose clochait. Peut-être était-ce le regard dans ces yeux gris pâle qu'il avait croisé pendant qu'elle parlait au téléphone. Nick se demanda s'il était devenu trop critique ou trop méfiant. Peut-être était-elle du genre à refouler tous ses sentiments et à ne les laisser s'exprimer que lorsqu'elle était seule.
  
  
  Finalement, elle décrocha le combiné et le posa à côté du téléphone.
  
  
  " Je ne suis plus au téléphone ", dit Vivian en regardant sa montre. " Je dois aller à la banque. Ils ont déjà appelé trois fois. Je dois signer des papiers. Mais je veux toujours te parler, Nick. Faisons-le ce soir, quand les choses se seront calmées et que nous pourrons être seuls. "
  
  
  " D'accord ", dit-il. " J'ai encore des choses à faire. Je reviens après le déjeuner. "
  
  
  Elle lui saisit la main et se planta juste devant lui, pressant sa poitrine contre sa veste.
  
  
  " Je suis contente que tu sois là, Nick ", dit-elle. " Tu ne peux pas imaginer à quel point c'est agréable d'avoir mon bon ami Todd avec moi maintenant. Il m'a parlé de tellement de choses sur toi. "
  
  
  " Je suis content d'avoir pu vous aider ", dit Nick, se demandant pourquoi ses yeux disaient toujours autre chose que ses lèvres.
  
  
  Ils descendirent ensemble, et lorsqu'elle partit, Nick aperçut une autre connaissance apparaître derrière une plante verte.
  
  
  " Jorge ! " s'exclama Nick. " Que fais-tu ici ? "
  
  
  " Ce message que j"ai envoyé, dit le chef de police, n"a pas atteint sa cible. Il a été envoyé à une heure du matin, au moment où le Covenant m"a appelé. Ils veulent vous rencontrer. Ils vous attendent au bar de l"hôtel Delmonido, de l"autre côté de la rue. " Le chef de police remit sa casquette. " Je ne pensais pas que votre plan fonctionnerait aussi vite, Señor Nick ", dit-il.
  
  
  " Entrez et demandez à voir Señor Digrano. Il est le président de l'Alliance. "
  
  
  " D'accord ", répondit Nick. " Voyons ce qu'ils disent. "
  
  
  " Je vais attendre ici ", dit Jorge. " Tu ne reviendras pas avec des preuves, mais tu verras que j'ai raison. "
  
  
  Le bar de l'hôtel était bien éclairé, comme dans un salon à cocktails. Nick fut conduit à une table basse et ronde, dans un coin de la pièce. Cinq personnes y étaient assises. Monsieur Digrano se leva. C'était un homme grand et sévère, qui parlait couramment anglais et semblait parler au nom des autres. Tous étaient tirés à quatre épingles, réservés et formels. Ils regardaient Nick d'un air hautain et impassible.
  
  
  " Une coquette, Monsieur Carter ? " demanda Digrano.
  
  
  " Un cognac, s"il vous plaît ", répondit Nick en s"asseyant sur la chaise vide qui lui était manifestement réservée. Le cognac qu"on lui servit était un cognac portugais d"excellente qualité.
  
  
  " Tout d"abord, Monsieur Carter, " commença DiGrano, " nous vous présentons nos condoléances pour le décès de votre ami, Monsieur Dennison. Vous vous demandez peut-être pourquoi nous souhaitions vous voir si tôt. "
  
  
  " Laisse-moi deviner ", dit Nick. " Tu veux mon autographe. "
  
  
  Digrano sourit poliment. " Nous n'allons pas insulter notre intelligence avec des jeux,
  
  
  " Monsieur Carter, poursuivit-il. Nous ne sommes ni des enfants ni des diplomates. Nous sommes des hommes qui savons ce que nous voulons. La mort tragique de votre ami, Monsieur Dennison, laissera sans aucun doute sa plantation inachevée. Avec le temps, tout cela, la plantation et son meurtre, tombera dans l'oubli, à moins qu'on n'en fasse toute une histoire. Si tel est le cas, une enquête sera menée et d'autres viendront achever la plantation. Nous pensons que moins on y prêtera attention, mieux ce sera pour tout le monde. Comprenez-vous cela ? "
  
  
  "Alors", dit Nick avec un sourire doux, "vous pensez que je devrais me mêler de mes affaires."
  
  
  Digrano hocha la tête et sourit à Nick.
  
  
  " C'est exactement ça ", a-t-il dit.
  
  
  " Eh bien, les amis, dit Nick. Alors je peux vous dire ceci : je ne partirai pas tant que je n'aurai pas découvert qui a tué Todd Dennison et pourquoi. "
  
  
  Señor Digrano échangea quelques mots avec les autres, esquissa un sourire forcé et regarda de nouveau Nick.
  
  
  " Nous vous suggérons de profiter de Rio et du Carnaval, puis de rentrer chez vous, Monsieur Carter ", dit-il. " Ce serait sage. Franchement, la plupart du temps, nous avons l'habitude d'obtenir ce que nous voulons. "
  
  
  " Moi aussi, messieurs ", dit Nick en se levant. " Je suggère que nous mettions fin à cette conversation inutile. Merci encore pour le brandy. "
  
  
  Il sentait leurs regards peser sur lui tandis qu'il sortait de l'hôtel. Ils ne perdaient pas leur temps avec des futilités. Ils le menaçaient ouvertement, et ils ne faisaient aucun doute qu'ils étaient sérieux. Ils voulaient que la plantation reste inachevée. Cela ne faisait aucun doute. Jusqu'où iraient-ils pour le dissuader ? Probablement très loin. Mais étaient-ils vraiment responsables du meurtre de Todd Dennison, ou profitaient-ils simplement de l'occasion pour laisser la plantation inachevée ? C'étaient manifestement des hommes froids et impitoyables, des durs à cuire qui n'hésitaient pas à recourir à la violence. Ils pensaient pouvoir atteindre leur but par de simples menaces. Et pourtant, la simplicité de la situation l'irritait encore. Peut-être que la réponse de Hawk à son télégramme l'éclaircirait. D'une certaine manière, il avait le sentiment que l'enjeu était bien plus important que ce simple petit groupe de personnes. Il espérait se tromper, car si c'était aussi simple, au moins il aurait des vacances. Un instant, l'image de Maria Hawes lui traversa l'esprit.
  
  
  Jorge l'attendait au carrefour. N'importe qui aurait été outré par l'attitude arrogante de Jorge. Mais Nick comprenait cet homme fier, colérique et fragile ; il éprouvait même de la sympathie pour lui.
  
  
  Nick avait d'abord songé à lui parler de l'incident de la Cadillac et du télégramme à Hawk, mais il s'était ravisé. Si des années d'expérience lui avaient appris une chose, c'était la prudence. Une prudence qui le poussait à ne faire confiance à personne tant qu'il n'était pas absolument certain de lui-même. L'attitude étrange de Jorge pouvait toujours cacher quelque chose. Il n'en était pas convaincu, mais n'en étant pas sûr, il se contenta de lui parler des menaces qu'il recevait. Quand il lui dit qu'il n'avait tiré aucune conclusion, Jorge parut perplexe.
  
  
  Il s'emporta. " Ce sont les seuls à avoir profité de la mort de Señor Todd. Ils vous menacent, et vous n'êtes toujours pas sûr ? " " C'est incroyable. C'est pourtant évident. "
  
  
  " Si j'ai bien compris, " dit lentement Nick, " vous pensiez que Todd avait été victime d'un vol. C'était évident. "
  
  
  Il vit la mâchoire de Jorge se crisper et son visage devenir blanc de colère. Il savait qu'il l'avait profondément affecté, mais c'était le seul moyen de se débarrasser de cette influence.
  
  
  " Je retourne à Los Reyes ", dit Jorge d'un ton enjoué. " Vous pouvez me joindre à mon bureau si vous avez besoin de moi. "
  
  
  Nick regarda Jorge s'éloigner furieusement en voiture, puis se dirigea d'un pas lourd vers la plage de Praia. La plage était presque déserte, la nuit tombant. Cependant, le boulevard était noirci par la foule de jeunes filles aux longues jambes, aux hanches fines et aux seins généreux. Chaque fois qu'il les regardait, il pensait à Maria House et à sa beauté envoûtante. Ses cheveux noirs et ses yeux sombres l'obsédaient. Il se demandait ce que ce serait de mieux la connaître. Plus qu'intéressante, il en était certain. Les signes du Carnaval qui approchait étaient partout. C'était la période où toute la ville se transformait en une immense foule festive. La ville entière était décorée de guirlandes et de lumières multicolores. Nick s'arrêta un instant tandis qu'un groupe répétait des sambas composées spécialement pour le Carnaval. Ils participeraient aux innombrables concours de danse qui se dérouleraient pendant le Carnaval. Nick reprit sa marche et, lorsqu'il arriva au bout de Praia de Copacabana, il faisait déjà nuit ; il décida donc de rebrousser chemin. Les immeubles soignés et bien entretenus débouchaient sur un dédale de ruelles étroites bordées de boutiques. Alors qu'il se retournait, trois hommes corpulents, portant neuf parasols, lui barrèrent le passage. Ils les tenaient sous le bras, mais ceux du haut n'arrêtaient pas de tomber. Tandis que Nick les contournait, l'un d'eux sortit un bout de corde de sa poche et tenta d'attacher les parasols ensemble.
  
  
  " Au secours, monsieur ! " cria-t-il à Nick. " Pourriez-vous me donner un coup de main ? "
  
  
  Nick sourit et s'approcha d'eux. " Voilà ", dit l'homme en désignant l'endroit où il voulait faire le nœud. Nick y posa la main et vit le parapluie, tel un bélier, foncer sur lui et s'abattre sur sa tempe. Nick se retourna brusquement et vit des étoiles. Il tomba à genoux, puis s'écroula au sol, luttant pour rester conscient. Les hommes le saisirent brutalement et le jetèrent à terre. Il resta immobile, s'accrochant à sa force de volonté pour ne pas perdre connaissance.
  
  
  " On peut le tuer ici ", entendit-il l'un des hommes dire. " Faisons-le et partons. "
  
  
  " Non ", entendit-il dire un autre. " Ce serait trop suspect si le premier ami de l'Américain était lui aussi retrouvé mort et dépouillé. Vous savez que nous ne devons pas éveiller davantage les soupçons. Notre tâche est de le jeter à la mer. Vous, chargez-le dans la voiture. "
  
  
  Nick restait immobile, mais ses idées étaient revenues. Il réfléchissait. Mince ! La plus vieille ruse du monde, et il s'était fait avoir comme un bleu. Il aperçut trois paires de jambes devant son visage. Allongé sur le côté, le bras gauche replié sous lui, il prit appui sur le carrelage, rassembla toute la force de ses cuisses puissantes et donna un coup de pied dans les chevilles de ses agresseurs. Ils lui tombèrent dessus, mais il se releva avec l'agilité d'un chat. Ils placèrent de lourds parapluies contre le mur de la maison. Nick s'en empara rapidement et poignarda l'un des hommes au ventre. L'homme s'écroula au sol, crachant du sang.
  
  
  L'un des deux autres se jeta sur lui, les bras tendus. Nick l'esquiva aisément, lui saisit le bras et le projeta contre le mur. Il entendit un craquement d'os et l'homme s'écroula au sol. Le troisième sortit soudain un couteau. Le stylet de Nick, Hugo, était toujours bien rangé sous sa manche droite, et il décida de le laisser là. Il était certain que ces hommes étaient des amateurs. Ils étaient maladroits. Nick se baissa lorsque le troisième tenta de le poignarder. Il le laissa s'approcher, puis fit mine de sauter. L'homme répliqua aussitôt en le poignardant avec son propre couteau. Au même instant, Nick lui saisit le bras et le tordit. L'homme hurla de douleur. Pour être absolument sûr, il lui asséna un autre coup de karaté à la nuque, et l'homme tomba.
  
  
  Tout s'était déroulé rapidement et facilement. Le seul souvenir de la bataille était un bleu à la tempe. " Comparé à l'homme de la Cadillac ", pensa Nick. Il fouilla rapidement leurs poches. L'un avait un portefeuille avec une pièce d'identité. C'était un fonctionnaire. L'autre, avec quelques papiers sans importance, avait aussi une pièce d'identité. Il connaissait leurs noms, on pouvait les retrouver, mais pour cela, il faudrait faire appel à la police, et Nick ne le souhaitait pas. Du moins pas encore. Cela ne ferait que compliquer les choses. Mais tous les trois avaient une chose : une petite carte blanche, nette et propre. Elles étaient complètement vierges, à l'exception d'un petit point rouge au centre. Sans doute une sorte de signe. Il mit les trois cartes dans sa poche et reprit son chemin.
  
  
  Alors qu'il s'approchait lentement de l'appartement de Vivian Dennison, une seule pensée lui traversait l'esprit : quelqu'un voulait manifestement se débarrasser de lui. Si ces trois scélérats avaient été envoyés par l'Alliance, ils n'auraient pas perdu de temps. Cependant, il soupçonnait que l'Alliance cherchait seulement à l'intimider, et non à le tuer, tandis que ces trois-là avaient l'intention de l'éliminer. Peut-être Vivian Dennison pourrait-elle l'éclairer sur cette étrange affaire.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  
  Vivian attendait Nick à la maison. Elle remarqua immédiatement son ecchymose lorsqu'il entra dans la salle de bain pour se rafraîchir. À travers la porte, elle le vit enlever sa veste et déboutonner sa chemise. Dans le miroir, il la vit dévisager son corps puissant et musclé. Elle lui demanda ce qui n'allait pas, et lorsqu'il lui expliqua, une lueur d'inquiétude traversa son visage. Elle se retourna et entra dans le salon. Nick avait bu quelques verres en sortant de la salle de bain.
  
  
  " Je pensais que cela pourrait vous être utile ", dit-elle. " Bien sûr que oui. " Elle portait maintenant une longue robe noire, boutonnée jusqu'au sol. Une rangée de petits boutons s'enfonçait dans de petites brides plutôt que dans des boutonnières. Nick prit une gorgée et s'assit sur le long banc. Vivian s'assit à côté de lui, posant son verre sur ses genoux.
  
  
  " Que signifie une carte blanche avec un point rouge au milieu ? " demanda-t-il.
  
  
  Vivian réfléchit un instant. " Je n'ai jamais vu une carte pareille ", dit-elle. " Mais c'est le symbole du parti Novo Dia, un groupe d'extrémistes des montagnes. Ils l'utilisent sur toutes leurs banderoles et affiches. Comment est-ce possible ? "
  
  
  " J'ai déjà vu ça quelque part ", répondit Nick d'un ton laconique. Alors, Rojadas. Un homme du peuple, un grand bienfaiteur, un grand leader, Jorge. Pourquoi trois de ses partisans ont-ils tenté de le tuer ? Tous se mirent en action.
  
  
  Vivian posa son verre et, assise là, semblait lutter pour ne pas pleurer. Seuls ses yeux ronds, pleins et froids qui le fixaient détonnaient. Il avait beau chercher, il ne trouvait pas la moindre trace de tristesse.
  
  
  " J"ai passé une journée horrible, tu sais ? " dit-elle. " J"ai l"impression que le monde va s"écrouler et que personne ne peut l"empêcher. J"ai tellement de choses à dire, mais je ne peux pas. Je n"ai pas d"amis ici, pas de vrais amis. On n"est pas là depuis assez longtemps pour se faire de vrais amis, et je ne suis pas du genre à nouer facilement des liens. C"est pour ça que tu n"imagines pas à quel point je suis heureuse que tu sois là, Nick. " Elle lui prit la main un instant. " Mais il faut que je te parle de quelque chose. Quelque chose de très important pour moi, Nick. Une chose m'est apparue clairement aujourd'hui. Je sais pour le meurtre de Todd, et j'apprécie que tu essaies de comprendre. Mais je veux que tu fasses quelque chose pour moi, même si tu penses que c'est inutile. Je veux que tu oublies tout, Nick. Oui, je pense que c'est mieux ainsi. Laisse tomber. Ce qui est arrivé est arrivé. Todd est mort, et on ne peut rien y changer. Je me fiche de savoir qui l'a fait, pourquoi ou comment. Il est parti, et c'est tout ce qui compte pour moi. "
  
  
  " Vraiment ? " faillit demander Nick, mais il se ravisa. " Laisse tomber. " C'était la question qui revenait sans cesse. Tout le monde semblait la vouloir. Ce type de Cadillac, Covenant, les trois vauriens de Rojadas, et maintenant Vivian Dennison. Tout le monde voulait qu'il arrête.
  
  
  " Tu es sous le choc, n'est-ce pas ? " demanda Vivian. " Tu comprends ce que j'ai dit. "
  
  
  " Il est difficile de me surprendre ", a déclaré Nick.
  
  
  " Je ne sais pas si je peux t'expliquer ça, Nick ", dit Vivian. " C'est lié à beaucoup de choses. Une fois que j'aurai réglé tout ça, je veux partir. Je ne veux absolument pas rester ici plus longtemps que nécessaire. Il y a trop de souvenirs douloureux. Je ne veux pas attendre les résultats de l'enquête sur la mort de Todd. Et Nick, si Todd a été tué pour une raison quelconque, je ne veux pas la connaître. Peut-être qu'il avait des dettes de jeu. Il avait peut-être une relation suspecte. Peut-être que c'était une autre... femme. "
  
  
  Nick admit que toutes ces possibilités étaient parfaitement logiques, sauf que Todd Dennison ne les aurait même pas envisagées. Et il était presque certain qu'elle le savait aussi, même si, d'un autre côté, elle ne se doutait pas qu'il le savait non plus. Il la laissa poursuivre. La situation devenait de plus en plus intéressante.
  
  
  " Tu comprends, Nick ? " dit-elle d'une voix tremblante, ses petits seins pointus frémissant. " Je veux juste me souvenir de Todd tel qu'il était. Les larmes ne le ramèneront pas. Retrouver le meurtrier ne le ramènera pas. Ça ne fera que causer beaucoup de problèmes. C'est peut-être une erreur de penser comme ça, mais je m'en fiche. Tout ce que je veux, c'est fuir tout ça avec mes souvenirs. Oh, Nick, je... je suis tellement bouleversée. "
  
  
  Assise sur son épaule, elle sanglotait, la tête pressée contre la sienne, le corps tremblant. Elle posa la main sur sa chemise, sur ses pectoraux massifs. Soudain, elle releva la tête et laissa échapper un claquement de langue passionné. Elle pouvait très bien être parfaitement sincère et simplement confuse. C'était possible, mais il n'y croyait pas. Il savait qu'il devait le découvrir. Si elle jouait avec lui, elle se rendrait vite compte qu'il avait l'ascendant. S'il avait raison, il savait qu'il percerait son jeu. S'il avait tort, il s'épuiserait à s'excuser auprès de son ancienne amie. Mais il devait le savoir.
  
  
  Nick se pencha et caressa ses lèvres de sa langue. Elle gémit lorsqu'il pressa ses lèvres contre les siennes et explora sa bouche avec sa langue. Elle agrippa son cou comme un étau. Il déboutonna sa robe et sentit la chaleur de ses seins fermes. Elle ne portait rien dessous, et il prit un sein dans sa main. Il était doux et excitant, et le mamelon était déjà dur. Il le suça, et lorsque Vivian commença à résister avec force, la robe glissa, révélant son ventre doux, ses hanches fines et son triangle noir. Vivian entra dans une rage folle et lui baissa son pantalon.
  
  
  " Oh mon Dieu, oh mon Dieu ", souffla-t-elle, les yeux fermés, en le caressant des deux mains. Elle enlaça son cou et ses jambes, ses tétons lui chatouillant la poitrine. Il la pénétra aussi vite qu'il le put, et elle haleta de plaisir. Quand elle atteignit l'orgasme, elle poussa un cri, le lâcha et tomba à la renverse. Nick la regarda. Il en savait tellement plus maintenant. Ses yeux gris l'observèrent attentivement. Elle se retourna et se couvrit le visage de ses mains.
  
  
  " Oh mon Dieu ", sanglota-t-elle. " Qu'ai-je fait ? Que devez-vous penser de moi ? "
  
  
  Mince alors ! Il se maudit. Elle vit son regard et comprit qu'il trouvait son rôle de veuve éplorée peu crédible. Elle remit sa robe, mais la laissa déboutonnée, et s'appuya contre sa poitrine.
  
  
  " J"ai tellement honte ", sanglota-t-elle. " J"ai tellement honte. Je ne veux vraiment pas en parler, mais je dois le faire. "
  
  
  Nick remarqua qu'elle avait rapidement battu en retraite.
  
  
  " Todd était tellement occupé dans cette plantation ", sanglota-t-elle. " Il ne m'avait pas touchée depuis des mois, et je ne lui en veux pas. Il avait trop de soucis, il était anormalement épuisé et perdu. Mais j'avais faim, Nick, et ce soir, avec toi à mes côtés, je n'ai pas pu me retenir. Tu comprends ça, n'est-ce pas, Nick ? C'est important pour moi que tu le comprennes. "
  
  
  " Bien sûr que je comprends, ma chérie ", dit Nick d'une voix douce. " Ça arrive parfois. " Il se répétait qu'elle n'était pas plus une veuve triste que lui une reine de carnaval, mais elle devait continuer à se croire plus intelligente que lui. Nick la serra de nouveau contre lui.
  
  
  " Ces supporters de Rojadas, " demanda Nick avec précaution en jouant avec son téton, " Todd le connaissait-il personnellement ? "
  
  
  " Je ne saurais dire, Nick ", soupira-t-elle avec contentement. " Todd m'a toujours tenue à l'écart de ses affaires. Je ne veux plus en parler, Nick. On en reparlera demain. Quand je rentrerai aux États-Unis, je veux qu'on reste ensemble. Les choses seront différentes alors, et je sais qu'on s'appréciera beaucoup plus. "
  
  
  Elle évitait manifestement de répondre à d'autres questions. Il n'était pas tout à fait sûr de son rôle dans cette affaire, mais le nom de Vivian Dennison devait figurer sur la liste, et cette liste s'allongeait.
  
  
  " Il est tard ", dit Nick en l'aidant à se préparer. " Il est bien après l'heure du coucher. "
  
  
  " D"accord, je suis fatiguée aussi ", admit-elle. " Bien sûr que je ne vais pas coucher avec toi, Nick. J"espère que tu comprends ça. Ce qui vient de se passer... eh bien... c"est arrivé, mais ce ne serait pas bien si on allait au lit ensemble maintenant. "
  
  
  Elle avait encore joué son jeu. Son regard le confirmait. De toute façon, il s'en sortait aussi bien qu'elle. Ça lui était égal.
  
  
  " Bien sûr, ma chérie, " dit-il. " Tu as tout à fait raison. "
  
  
  Il se leva et l'attira contre lui, la serrant fort. Lentement, il glissa son genou musclé entre ses jambes. Sa respiration s'accéléra, ses muscles se tendirent sous l'effet du désir. Il lui releva le menton pour la regarder dans les yeux. Elle s'efforça de continuer à jouer son rôle.
  
  
  " Dors, ma chérie ", dit-il. Elle lutta pour se contrôler. Ses lèvres lui souhaitèrent bonne nuit, mais ses yeux le traitèrent d'imbécile. Elle se retourna et entra dans la chambre. Arrivée à la porte, elle fit demi-tour.
  
  
  " Tu feras ce que je t"ai demandé, Nick ? " demanda-t-elle d"une voix suppliante, comme une petite fille. " Tu renonces à cette tâche désagréable, n"est-ce pas ? "
  
  
  Elle n'était pas aussi intelligente qu'elle le pensait, mais il devait admettre qu'elle avait bien joué son jeu.
  
  
  " Bien sûr, ma chérie ", répondit Nick, observant son regard scruter le sien pour s'assurer de sa sincérité. " Je ne peux pas te mentir, Vivian ", ajouta-t-il. Cela sembla la rassurer, et elle partit. Il ne mentait pas. Il allait arrêter. Il l'avait déjà su. Alors qu'il s'allongeait pour dormir, il réalisa qu'il n'avait jamais couché avec une femme et que cela ne lui avait pas particulièrement plu.
  
  
  Le lendemain matin, la femme de chambre servit le petit-déjeuner. Vivian portait une robe noire austère à col blanc. Télégrammes et lettres arrivaient du monde entier, et elle était constamment au téléphone pendant le repas. Nick avait reçu deux télégrammes, tous deux de Hawk, livrés par un coursier spécial du bureau de Todd, d'où ils avaient été envoyés. Il était content que Hawk ait lui aussi utilisé un code simple. Il pouvait le déchiffrer au fur et à mesure. Le premier télégramme le satisfaisait beaucoup, car il confirmait ses soupçons.
  
  
  J'ai vérifié toutes mes sources au Portugal. Aucun Rodjada n'est connu des journaux ni des services de renseignement. Il n'y a pas de dossier de ce nom ici non plus. Les services de renseignement britanniques et français ont également mené l'enquête. On n'en sait rien. Vous passez de bonnes vacances ?
  
  
  " Très bien ", grogna Nick.
  
  
  " Qu"as-tu dit ? " demanda Vivian en interrompant la conversation téléphonique.
  
  
  " Rien ", dit Nick. " Juste un télégramme d'un escroc de troisième zone. "
  
  
  Le fait que la piste du journaliste portugais soit au point mort n'avait aucune importance, mais AXE n'avait aucun dossier sur cet homme, ce qui était révélateur. Jorge avait affirmé qu'il n'était pas du pays, ce qui faisait de lui un étranger. Nick doutait que Jorge lui raconte des histoires. Jorge et les autres, bien sûr, crurent à son histoire. Nick ouvrit le deuxième télégramme.
  
  
  Deux millions et demi de pièces d'or, transportées illégalement à bord d'un navire à destination de Rio, ont été interceptées. Ça vous réjouit ? Beau temps pour les vacances ?
  
  
  Nick froissa les télégrammes et y mit le feu. Non, ça ne l'aida pas, mais il y avait forcément un lien. Rojadas et l'argent, il y avait un lien direct entre eux. Il ne fallait pas une telle somme pour corrompre le chef de la police d'un village de montagne, mais Rojadas avait dépensé cet argent et l'avait reçu de quelqu'un. Deux millions et demi en or : de quoi acheter beaucoup de monde ou beaucoup de choses. Des armes, par exemple. Si Rojadas était financé de l'extérieur, la question était : par qui et pourquoi ? Et quel rapport avec la mort de Todd ?
  
  
  Il dit au revoir à Vivian et quitta l'appartement. Il devait retrouver Rojadas, mais il irait d'abord voir Maria House. Une secrétaire en savait souvent plus que sa femme. Il se souvenait du rouge autour de ces grands yeux noirs.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  Les cernes rouges autour de ses beaux yeux avaient disparu, mais ils conservaient une expression triste. Maria Hawes portait une robe rouge. Sa poitrine généreuse et ronde se pressait contre le tissu.
  
  
  Le bureau de Todd s'avéra être un petit espace en plein centre-ville. Maria était seule. Il souhaitait pouvoir lui parler tranquillement et redoutait le bruit et le désordre du bureau. Elle l'accueillit d'un sourire fatigué, mais néanmoins aimable. Nick savait déjà ce qu'il voulait faire. Ce serait dur et impitoyable, mais il était temps d'obtenir des résultats. Ils viendraient, et bientôt.
  
  
  " Monsieur Carter, " dit Maria Hawes. " Comment allez-vous ? Avez-vous découvert autre chose ? "
  
  
  " Très peu ", répondit Nick. " Mais ce n'est pas pour ça que je suis venu. Je suis venu pour toi. "
  
  
  " Je suis flattée, monsieur ", dit la jeune fille.
  
  
  "Appelle-moi Nick", dit-il. "Je préférerais que ce ne soit pas trop formel."
  
  
  " D"accord, señor... Nick ", se corrigea-t-elle. " Que voulez-vous ? "
  
  
  " Un peu ou beaucoup ", dit-il. " Tout dépend du point de vue. " Il fit le tour de la table et se tint près de sa chaise.
  
  
  " Je suis en vacances, Maria ", dit-il. " Je veux m'amuser, visiter des endroits, avoir mon propre guide et passer un bon moment avec quelqu'un à la fête foraine. "
  
  
  Une petite ride apparut sur son front. Elle était perplexe, et Nick l'avait un peu gênée. Finalement, elle commença à comprendre.
  
  
  " Tu vas rester avec moi un moment ", dit-il. " Tu ne le regretteras pas, ma chérie. J'ai entendu dire que les Brésiliennes sont très différentes des autres femmes. Je veux le constater par moi-même. "
  
  
  Ses yeux s'assombrirent et elle serra les lèvres. Il comprit qu'il ne lui faudrait qu'un instant avant d'exploser de colère.
  
  
  Il se pencha rapidement et l'embrassa sur ses lèvres douces et pulpeuses. Elle ne pouvait se retourner, car il la tenait fermement. Maria se dégagea et se releva d'un bond. Ses yeux, autrefois si doux, étaient désormais d'un noir d'encre, lançant des éclairs de feu à Nick. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait au rythme de sa respiration haletante.
  
  
  " Comment osez-vous ? " lui cria-t-elle. " Je croyais que vous étiez le meilleur ami de Señor Todd, et c'est tout ce à quoi vous pensez en ce moment. Vous n'avez aucun respect pour lui, aucun honneur, aucune maîtrise de vous-même ? Je... je suis choquée. Veuillez quitter ce bureau immédiatement. "
  
  
  " Calme-toi, poursuivit Nick. Tu es juste un peu confus. Je peux te faire tout oublier. "
  
  
  " Toi... toi... ", murmura-t-elle, incapable de trouver les mots pour exprimer sa colère. " Je ne sais pas quoi te dire. Señor Todd m"a dit des choses extraordinaires à ton sujet quand il a su que tu venais. Heureusement qu"il ne savait pas qui tu étais vraiment. Il disait que tu étais le meilleur agent secret, loyal, honnête et un véritable ami. Et maintenant, tu débarques ici et tu me demandes de m"amuser avec toi alors que Señor Todd est mort hier. Espèce d"ordure, tu m"entends ? Fiche le camp ! "
  
  
  Nick rit intérieurement. Sa première question avait trouvé sa réponse. Ce n'était ni un piège ni un jeu. Juste une colère authentique et sans fard. Et pourtant, il n'était pas entièrement satisfait.
  
  
  " D"accord ", dit-il nonchalamment. " Je comptais de toute façon arrêter l"enquête. "
  
  
  Ses yeux s'écarquillèrent de colère. Surprise, elle frappa dans ses mains. " Je... je crois que je n'ai pas entendu ", dit-elle. " Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? Ce n'est pas juste. Vous ne voulez pas savoir qui a tué Señor Todd ? Vous ne vous souciez de rien d'autre que de vous amuser ? "
  
  
  Elle resta silencieuse, se contenant, les bras croisés devant sa belle poitrine généreuse. Ses paroles furent froides et abruptes. " Écoute, commença-t-elle, d'après ce que m'a dit Señor Todd, tu es le seul à pouvoir découvrir la vérité. Alors, tu veux passer le Carnaval avec moi ? Tu veux rencontrer des Brésiliennes ? Je suis prête à tout, si tu me promets de retrouver l'assassin de Señor Todd. On fait un marché, d'accord ? "
  
  
  Nick sourit largement. Les sentiments de la jeune fille étaient profonds. Elle était prête à payer un prix élevé pour ce qu'elle croyait juste. Elle n'avait pas été la première à lui demander d'arrêter. Cela lui donna du courage. Il décida qu'il était temps de l'informer.
  
  
  " D"accord, Maria Hawes, " dit-il. " Calmez-vous, vous n"avez pas à avoir affaire à moi. Je devais juste savoir, et c"était le moyen le plus rapide. "
  
  
  " Vous aviez besoin de savoir quelque chose ? " demanda-t-elle en le regardant d"un air perplexe. " À mon sujet ? "
  
  
  " Oui, à propos de vous ", répondit-il. " Il y avait quelque chose que je devais savoir. J'ai d'abord testé votre loyauté envers Todd. "
  
  
  " Tu me testais ", dit-elle, un peu indignée.
  
  
  " Je t'ai mise à l'épreuve ", dit Nick. " Et tu as réussi. Je ne cesserai d'enquêter, Maria, que lorsque je découvrirai la vérité. Mais j'ai besoin d'aide et d'informations fiables. Me crois-tu, Mary ? "
  
  
  " Je veux vous croire, Señor Carter ? " dit-elle. Son regard redevint amical et elle le regarda franchement.
  
  
  " Oui ", dit-il. " Aimais-tu Todd, Maria ? " La jeune fille se retourna et regarda par la petite fenêtre du bureau. Lorsqu'elle répondit, elle parla lentement. Elle choisissait ses mots avec soin tout en regardant par la fenêtre.
  
  
  " L"amour ? " dit-elle tristement. " J"aimerais tant savoir ce que cela signifie vraiment. Je ne sais pas si j"aimais Señor Todd. Je sais qu"il était l"homme le plus gentil et le plus agréable que j"aie jamais rencontré. J"avais un grand respect et une profonde admiration pour lui. Peut-être même que j"éprouvais une forme d"amour. D"ailleurs, si je l"aimais, c"est mon secret. Nous n"avons jamais vécu d"aventures. Il avait un sens aigu de la justice. C"est pourquoi il a construit cette plantation. Aucun de nous deux n"aurait jamais fait quoi que ce soit qui puisse nous faire perdre notre dignité l"un envers l"autre. Je ne suis pas prude, mais mes sentiments pour Señor Todd étaient trop forts pour que je puisse abuser de lui. "
  
  
  Elle tourna la tête vers Nick. Son regard, à la fois triste et fier, la rendait irrésistiblement belle. Une beauté d'âme et de corps.
  
  
  " Peut-être ne me suis-je pas exprimée tout à fait comme je le voulais, Monsieur Carter, dit-elle. Mais c'est quelque chose de très personnel. Vous êtes la seule personne à qui j'en ai parlé. "
  
  
  " Et tu as été très claire, Maria, dit Nick. Je comprends parfaitement. Tu sais aussi que tout le monde ne partageait pas le même avis sur Todd. Certains pensent que je devrais tout simplement oublier, comme Vivian Dennison. Elle dit que ce qui est arrivé est arrivé, et que trouver le meurtrier n'y changera rien. "
  
  
  " Elle t'a dit ça ? " demanda Maria, furieuse. " Peut-être parce qu'elle s'en fiche. Y as-tu déjà pensé ? "
  
  
  " J'y ai pensé ", dit Nick en essayant de ne pas rire. " Pourquoi y penses-tu ? "
  
  
  " Parce qu"elle ne s"est jamais intéressée à Señor Todd, à son travail ni à ses problèmes ", répondit Maria Howes avec colère. " Elle ne s"intéressait pas à ce qui comptait pour lui. Elle ne faisait que se disputer avec lui au sujet de cette plantation. Elle voulait qu"il arrête de la construire. "
  
  
  " Tu es sûre, Maria ? "
  
  
  " Je l'ai entendue le dire elle-même. Je les ai entendus se disputer ", a-t-elle déclaré. " Elle savait que la plantation coûterait cher, très cher. De l'argent qu'elle préférait dépenser pour elle-même. Elle voulait que Señor Todd dépense son argent en grandes villas et en yachts en Europe. "
  
  
  Quand Mary prit la parole, ses yeux brillaient d'un mélange de colère et de dégoût. C'était une jalousie féminine inhabituelle chez cette jeune fille honnête et sincère. Elle méprisait véritablement Vivian, et Nick était du même avis.
  
  
  " Je veux que tu me dises tout ce que tu sais ", dit Nick. " Ce Rodhadas... " - est-ce que lui et Todd se connaissaient ?
  
  
  Le regard de Maria s'assombrit. " Rojadas a approché Señor Todd il y a quelques jours, mais c'était top secret. Comment le saviez-vous ? "
  
  
  " Je lisais dans le marc de thé ", dit Nick. " Continue. "
  
  
  " Rojadas a offert à Señor Todd une grosse somme d'argent pour la plantation, qui était à moitié achevée. Señor Todd a refusé. "
  
  
  " Rojadas a expliqué pourquoi il avait besoin de cette plantation inachevée ? "
  
  
  " Rojadas a dit qu'il le voulait pour que son groupe puisse achever le projet. Il a affirmé qu'ils étaient des gens honnêtes qui voulaient aider les autres et que cela leur attirerait de nombreux nouveaux adeptes. Mais Señor Todd trouvait ça louche. Il m'a dit qu'il ne faisait pas confiance à Rojadas, que ce dernier n'avait ni les connaissances, ni les artisans, ni le matériel nécessaires pour achever et entretenir la plantation. Rojadas voulait se débarrasser de Señor Todd. "
  
  
  " Ouais ", songea Nick à voix haute. " Ça aurait été plus logique qu'il demande à Todd de rester et de finir la plantation. Alors il ne l'a pas fait. Qu'a dit Rojadas quand Todd a refusé ? "
  
  
  Il avait l'air furieux, et Señor Todd était inquiet. Il disait qu'il pouvait affronter ouvertement l'hostilité des grands propriétaires terriens. Mais Rojadas était terrible.
  
  
  "Vous avez dit que Rojadas avait avancé de nombreux arguments. Combien ?"
  
  
  "Plus de deux millions de dollars."
  
  
  Nick siffla doucement entre ses dents. À présent, lui aussi comprenait le télégramme de Hawk. Ces deux millions et demi de pièces d'or interceptées étaient destinées à Rojadas pour racheter la plantation de Todd. Finalement, le hasard n'avait pas tant d'importance. Mais les vraies questions, comme qui avait donné autant d'argent et pourquoi, restaient sans réponse.
  
  
  " Il faut beaucoup de temps pour un pauvre fermier ", dit Nick à Maria. " Comment Rojadas comptait-il donner tout cet argent à Todd ? A-t-il mentionné un compte bancaire ? "
  
  
  " Non, M. Todd devait rencontrer un courtier qui lui remettrait l'argent. "
  
  
  Nick sentit son sang s'emballer, comme toujours lorsqu'il était sur la bonne voie. L'intermédiaire ne signifiait qu'une chose : celui qui fournissait l'argent ne voulait pas risquer que Rojadas ne s'enfuie avec. Tout était parfaitement orchestré par quelqu'un dans l'ombre. La plantation de Todd et sa mort n'étaient peut-être qu'un détail dans quelque chose de bien plus vaste. Il se retourna vers la jeune fille.
  
  
  " Un nom, Maria ", dit-il. " J"ai besoin d"un nom. Todd a-t-il mentionné le nom de cet intermédiaire ? "
  
  
  " Oui, je l"ai noté. Je l"ai retrouvé ici ", dit-elle en fouillant dans une boîte de papiers. " Le voici, Albert Sollimage. Il est importateur et son entreprise se trouve dans la région de Pierre Mau. "
  
  
  Nick se leva et, d'un geste familier, vérifia son Luger dans son étui d'épaule. Il souleva le menton de Maria du bout du doigt.
  
  
  " Plus de tests, Maria. Plus d'accords ", dit-il. " Peut-être qu'une fois que tout sera fini, nous pourrons travailler ensemble différemment. Tu es une très belle fille. "
  
  
  Les yeux noirs et brillants de Maria étaient bienveillants, et elle sourit. " Avec plaisir, Nick ", dit-elle d'un ton prometteur. Nick l'embrassa sur la joue avant de partir.
  
  
  
  
  Le quartier Pierre Mauá se situait au nord de Rio. C'était une petite boutique à l'enseigne simple : " Marchandises importées - Albert Sollimage ". La façade était peinte en noir pour la dissimuler de l'extérieur. La rue était plutôt encombrée, bordée d'entrepôts et d'immeubles délabrés. Nick gara sa voiture au coin de la rue et continua son chemin. Il ne voulait pas laisser passer cette piste. Ce courtier à deux millions de dollars était bien plus qu'un simple importateur. Il détenait sans doute de précieuses informations, et Nick comptait bien les obtenir d'une manière ou d'une autre. L'affaire prenait rapidement une ampleur considérable. Il était toujours déterminé à retrouver l'assassin de Todd, mais il était de plus en plus convaincu de n'avoir vu que la partie émergée de l'iceberg. S'il arrêtait le meurtrier de Todd, il en apprendrait bien plus. Il commençait à deviner qui était derrière tout ça. Les Russes ? Les Chinois ? Ils étaient partout ces temps-ci. En entrant dans la boutique, il était encore plongé dans ses pensées. C'était une petite pièce avec un comptoir étroit à une extrémité, sur lequel se trouvaient quelques vases et statuettes en bois. Des ballots de paille poussiéreux jonchaient le sol et étaient rangés dans des caisses. Deux petites fenêtres latérales étaient fermées par des volets métalliques. Une porte étroite donnait sur l'arrière du magasin. Nick sonna à côté du comptoir. La sonnerie fut amicale, et il attendit. Personne ne se présenta, alors il sonna de nouveau. Il appela et tendit l'oreille, cherchant du bruit au fond du magasin. Il n'entendit rien. Soudain, un frisson le parcourut - une intuition, un malaise latent qu'il n'ignorait jamais. Il contourna le comptoir et passa la tête par l'étroite embrasure de la porte. L'arrière-boutique était remplie à ras bord de rangées de caisses en bois. Des couloirs étroits les séparaient.
  
  
  " Monsieur Sollimage ? " appela de nouveau Nick. Il entra dans la pièce et jeta un coup d"œil par le premier passage étroit. Ses muscles se contractèrent involontairement à la vue du corps étendu sur le sol. Un flot de liquide rouge jaillissait d"un orifice dans la tempe de l"homme et s"écoulait sur les tiroirs. Ses yeux étaient ouverts. Nick s"agenouilla près du cadavre et sortit son portefeuille de sa poche intérieure.
  
  
  Soudain, il sentit les poils de sa nuque se hérisser - un instinct primaire, une partie de son cerveau. Cet instinct lui disait que la mort était proche. L'expérience lui disait qu'il n'y avait pas une seconde à perdre. Agenouillé près du cadavre, il n'eut qu'un seul mouvement possible, et il le fit. Il se jeta sur le corps. Au moment où il sauta, une douleur vive et lancinante lui frôla la tempe. Le coup fatal manqua sa cible, mais un filet de sang perla à sa tempe. Lorsqu'il se releva, il vit son agresseur enjamber le corps et s'approcher. L'homme était grand, vêtu d'un costume noir, et avait le même visage que celui de l'homme à la Cadillac. Dans sa main droite, il tenait une canne ; Nick aperçut un clou de cinq centimètres dans la poignée. Silencieuse, crasseuse et redoutablement efficace. Nick comprit alors ce qui était arrivé à Sollimage. L'homme continuait d'avancer, et Nick recula. Bientôt, il se heurta au mur et se retrouva coincé. Nick laissa Hugo glisser son épée de son fourreau dans sa manche et sentit le tranchant rassurant du stylet en acier froid dans sa main.
  
  
  Soudain, il projeta Hugo au sol. L'agresseur, cependant, le remarqua juste à temps et s'écarta des caisses. Le stylet lui transperça la poitrine. Nick suivit le couteau d'un bond et fut frappé par une canne. L'homme s'approcha de nouveau de Nick. Il brandit la canne comme une faux. Nick n'avait presque plus de place. Il ne voulait pas faire de bruit, mais c'était toujours mieux que de mourir. Il sortit son Luger de son étui d'épaule. L'agresseur, cependant, était alerte et rapide, et lorsqu'il vit Nick dégainer le Luger, il lui enfonça un clou dans la main. Le Luger tomba au sol. Après avoir enfoncé le clou dans la main de Nick, l'homme jeta l'arme au loin. " Ce n'était pas un des scélérats de Rojadas, mais un tueur professionnel bien entraîné ", pensa Nick. Mais après avoir enfoncé le clou dans la main de Nick, l'homme était à portée de main.
  
  
  Serrant les dents, il asséna un coup de poing à l'homme à la mâchoire gauche. Cela suffit à donner un peu de répit à Nick. L'homme pivota sur lui-même tandis que Nick se dégageait et plongeait dans l'étroit couloir. L'homme donna un coup de pied dans le Luger, quelque part entre les caisses. Nick savait que, sans arme, il devait agir autrement, et vite. Le grand homme était trop dangereux avec sa canne mortelle. Nick s'engagea dans un autre couloir. Il entendit le bruit feutré de semelles de caoutchouc derrière lui. Trop tard ; le couloir était sans issue. Il se retourna et vit son adversaire bloquer la seule sortie. L'homme n'avait pas encore dit un mot : la marque d'un tueur professionnel.
  
  
  Les parois coniques des caisses et des boîtes formaient un piège parfait, offrant à l'homme et à son arme un avantage maximal. Le tueur s'approcha lentement. Ce salaud n'était pas pressé ; il savait que sa victime ne pourrait pas s'échapper. Nick reculait toujours, se ménageant du temps et de l'espace. Soudain, il bondit et tira sur le haut d'une haute pile de caisses. Un instant, la caisse resta en équilibre précaire, puis s'écrasa au sol. Nick arracha le couvercle et s'en servit comme bouclier. Le tenant devant lui, il courut aussi vite qu'il le put. Il vit l'homme tenter désespérément de le briser avec un bâton, mais Nick le faucha d'un coup sec. Il abattit le lourd couvercle sur l'homme. Nick le releva et découvrit un visage ensanglanté. Le grand homme roula sur le côté et se releva. Il était dur comme la pierre. Il se jeta de nouveau sur lui.
  
  
  Nick l'a attrapé au sol en le faisant tomber sur le genou et lui a asséné un coup de poing dans la mâchoire. L'homme s'est effondré au sol en poussant un petit cri, et Nick l'a vu mettre la main dans la poche de son manteau.
  
  
  Il sortit un petit pistolet, pas plus gros qu'un Derringer. Le pied de Nick, parfaitement positionné, heurta l'arme au moment précis où l'homme tira. Il en résulta une détonation, à peine plus forte qu'un coup de pistolet, et une plaie béante au-dessus de l'œil droit de l'homme. " Merde ! " jura Nick. Ce n'était pas son intention. Cet homme aurait pu lui donner des informations.
  
  
  Nick fouilla les poches de l'homme. Comme le conducteur de la Cadillac, il n'avait pas de papiers d'identité. Cependant, une chose était désormais claire : il ne s'agissait pas d'une opération locale. Les ordres étaient passés par des professionnels. Plusieurs millions de dollars avaient été alloués à Rojadas pour l'achat de la plantation de Todd. L'argent avait été intercepté, les obligeant à agir vite. Le silence de l'intermédiaire, Sollimage, était crucial. Nick le sentait. Il était assis sur une poudrière et ignorait où et quand elle exploserait. Leur décision de les tuer plutôt que de prendre le risque était un signe évident que l'explosion était imminente. Il ne savait pas quoi faire des femmes. Cela n'avait plus d'importance. Il lui fallait un indice supplémentaire pour en apprendre davantage sur Sollimage. Peut-être que Jorge pourrait l'aider. Nick décida de tout lui raconter.
  
  
  Il ramassa la canne et l'examina attentivement. Il découvrit qu'en tordant le pommeau, le clou disparaissait. Il contempla avec admiration cet objet artisanal et ingénieux. " Ça a dû être un accessoire pour effets spéciaux, pour concevoir une chose pareille ", pensa-t-il. Certainement pas une invention de révolutionnaires paysans. Nick laissa tomber la canne près du corps d'Albert Sollimage. Sans arme du crime, ce petit trou rond à la tempe resterait un véritable mystère.
  
  
  Nick rengaina Hugo, prit le Luger et quitta le magasin. Il y avait quelques personnes dans la rue, et il marcha lentement jusqu'à sa voiture. Il démarra, tourna sur l'Avenida Presidente Vargas et se dirigea vers Los Reyes. Une fois sur la diligence, il accéléra et traversa les montagnes à toute vitesse.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  Quand Nick arriva à Los Reyes, Jorge était parti. Un officier en uniforme, sans doute un adjoint, lui annonça que le chef serait de retour dans une heure environ. Nick décida d'attendre dehors, au soleil. Observant la lenteur de la ville, il aspirait lui aussi à vivre à ce rythme. Et pourtant, c'était un monde où régnait une grande précipitation : des gens qui voulaient s'entretuer au plus vite, poussés par des ambitieux. Cette ville en avait déjà souffert. Des forces clandestines, des haines latentes et des vengeances contenues pouvaient éclater à la moindre occasion. Ces gens innocents et paisibles étaient exploités avec ruse par des individus rusés et impitoyables. Le silence de la ville ne faisait qu'accroître l'impatience de Nick, et il fut soulagé quand Jorge apparut enfin.
  
  
  Au bureau, Nick raconta l'histoire des trois hommes qui avaient tenté de le tuer. Lorsqu'il eut terminé, il déposa trois cartes blanches à point rouge sur la table. Jorge serra les dents. Il ne dit rien pendant que Nick poursuivait. Quand Nick eut fini, Jorge se laissa aller dans son fauteuil pivotant et le regarda longuement, pensif.
  
  
  " Vous avez beaucoup parlé, Señor Nick ", dit Jorge. " Vous avez beaucoup appris en très peu de temps. Je ne peux répondre qu'à une seule question : qui sont les trois qui vous ont attaqué ? Je suis certain qu'ils ont été envoyés par l'Alliance. Le fait qu'ils aient eu les trois cartes Novo Dia ne signifie absolument rien. "
  
  
  " Je pense que ça signifie énormément ", a rétorqué Nick.
  
  
  " Non, amigo ", dit le Brésilien. " Ils pourraient très bien être membres du parti Novo Dia et pourtant engagés par l'Association. Mon ami Rojadas a rassemblé beaucoup de monde autour de lui. Ce ne sont pas tous des saints. La plupart sont peu instruits, car ils sont presque tous pauvres. Ils ont fait presque tout dans leur vie. S'il a promis une grosse récompense, ce dont je suis sûr, il n'aurait pas eu de mal à trouver trois hommes. " " Et l'argent que Rojadas a offert à Señor Todd ? " demanda Nick. " D'où venait-il ? "
  
  
  " Peut-être que Rojadas a emprunté l'argent ", répondit Jorge avec obstination. " C'est mal ? Il a besoin d'argent. Je crois que vous avez un problème. Tout ce qui s'est passé est lié à Rojadas. Vous voulez le salir, et ça me rend très suspicieux. "
  
  
  " Si quelqu'un ici a un complexe, camarade, je dirais que c'est toi. Tu refuses d'affronter la vérité. Tant de choses sont insolubles. "
  
  
  Il vit Jorge se retourner sur sa chaise, furieux. " Je vois les faits ", dit-il avec colère. " Le plus important, c'est que Rojadas est un homme du peuple. Il veut aider le peuple. Pourquoi un tel homme voudrait-il empêcher Señor Todd de terminer sa plantation ? Maintenant, répondez à cette question ! "
  
  
  " Un homme comme ça n'aurait pas arrêté la plantation ", admit Nick.
  
  
  " Enfin ! " s'écria Jorge, triomphant. " C'est on ne peut plus clair, n'est-ce pas ? "
  
  
  " Eh bien, reprenons nos explications ", répondit Nick. " J'ai dit qu'un tel homme ne le ferait pas. Et alors si Rojadas n'est pas ce genre d'homme ? "
  
  
  Jorge recula comme s'il avait reçu une gifle. Ses sourcils se froncèrent. " Qu'est-ce que tu essaies de dire ? " grogna-t-il.
  
  
  " Et si Rhoadas était un extrémiste qui voulait exercer le pouvoir par le biais d'un intermédiaire à l'étranger ? " demanda Nick, conscient que Jorge risquait d'exploser de colère. " De quoi un tel homme aurait-il le plus besoin ? D'une foule de gens mécontents. Des gens sans espoir ni perspectives d'avenir. Il a besoin de gens qui lui obéissent. Ainsi, il pourrait les manipuler. La plantation de Señor Todd changerait la donne. Comme tu l'as dit toi-même, elle apporterait de bons salaires, des emplois et de nouvelles opportunités à la population. Elle améliorerait leurs vies, directement ou indirectement. Un homme comme lui ne peut pas se le permettre. Pour son propre profit, le peuple doit rester arriéré, agité et sans le sou. Ceux qui ont retrouvé l'espoir et connu une amélioration matérielle ne se manipulent pas aussi facilement que ceux qui ont perdu espoir. La plantation, même presque achevée, lui ferait perdre le contrôle du peuple. "
  
  
  " Je ne veux plus entendre ces inepties ! " s'écria Jorge en se levant. " De quel droit dites-vous de telles bêtises ici ? Pourquoi essayez-vous de faire chanter cet homme, le seul qui ait essayé d'aider ces pauvres gens ? Vous avez été agressé par trois hommes, et vous déformez les faits pour accuser Rojadas. Pourquoi ? "
  
  
  " Les membres de l"Alliance n"ont pas tenté d"acheter la plantation de Señor Todd ", a déclaré Nick. " Ils ont admis être contents que la construction ait cessé et que Todd soit mort. "
  
  Et je dois vous dire autre chose. J'ai fait des recherches sur Rojadas. Personne au Portugal ne le connaît.
  
  
  " Je ne te crois pas ! " rétorqua Jorge. " Tu n'es qu'un émissaire des riches. Tu n'es pas là pour résoudre ce meurtre, tu es là pour détruire Rojadas. C'est ce que tu essaies de faire. Vous êtes tous des Américains riches et naïfs. Vous ne supportez pas d'être accusés d'avoir assassiné l'un des vôtres. "
  
  
  Le Brésilien tripotait ses mains. Il se maîtrisait à peine. Il se tenait droit, la tête haute et défiante.
  
  
  " Je veux que vous partiez immédiatement ", dit Jorge. " Je peux vous faire expulser en disant que j'ai des informations selon lesquelles vous êtes un fauteur de troubles. Je veux que vous quittiez le Brésil. "
  
  
  Nick comprit qu'il était inutile de continuer. Lui seul pouvait faire changer d'avis Jorge Pilatto. Il devait compter sur le bon sens et la fierté de Jorge. Il décida de faire appel à cette fierté une dernière fois. " D'accord ", dit Nick, debout près de la porte. " Maintenant, je comprends. C'est le seul village au monde avec un chef de police aveugle. "
  
  
  Il est parti, et quand Jorge a explosé, il était content de ne pas très bien comprendre le portugais.
  
  
  Il faisait déjà nuit lorsqu'il arriva à Rio. Il se rendit à l'appartement de Vivian Dennison. Nick était inquiet à cause d'une blessure à la main. Elle était sans doute infectée. Il dut y appliquer de l'iode. Il gardait toujours une petite trousse de premiers secours dans sa valise.
  
  
  Nick sentait que le moment fatidique approchait. Il le savait, non par certitude, mais par instinct. Vivian Dennison jouait son jeu, et il allait s'occuper d'elle ce soir. Si elle apprenait quoi que ce soit d'important, il le saurait avant la fin de la nuit.
  
  
  En pyjama, elle ouvrit la porte, l'attira dans la pièce et posa ses lèvres sur les siennes. Elle recula d'un pas, baissant les yeux.
  
  
  " Je suis désolée, Nick, dit-elle. Mais comme je n'avais pas eu de tes nouvelles de la journée, je m'inquiétais. Je n'avais pas d'autre choix que de le faire. "
  
  
  " Il fallait absolument que tu me laisses essayer, chérie ", dit Nick. Il s'excusa et alla dans sa chambre soigner sa main. Une fois terminé, il revint vers elle. Elle l'attendait sur le canapé.
  
  
  Elle a demandé : " Tu peux me préparer un verre ? " " Le bar est là-bas, Nick. Tu mets vraiment trop d'eau dans ton verre ? "
  
  
  Nick s'approcha du bar et souleva le couvercle. L'arrière était en aluminium, comme un miroir. Il aperçut Vivian qui l'observait. Une odeur étrange flottait dans la pièce, remarqua Nick. Une odeur qui n'était présente ni la veille ni la nuit précédente. Il la reconnut, mais ne parvint pas à la situer immédiatement.
  
  
  " Et un Manhattan ? " demanda-t-il en attrapant une bouteille de vermouth.
  
  
  " Excellent ", répondit Vivian. " Je suis sûre que vous faites de très bons cocktails. "
  
  
  " Plutôt fort ", dit Nick, cherchant encore à identifier l'odeur. Il se pencha vers une petite poubelle à pédales dorées et y jeta un bouchon de bouteille. Ce faisant, il aperçut un cigare à moitié fumé au fond. Bien sûr, maintenant il savait. C'était l'odeur d'un bon cigare havanais.
  
  
  " Qu"avez-vous fait aujourd"hui ? " demanda-t-il aimablement en remuant leurs verres. " Avez-vous reçu de la visite ? "
  
  
  " Personne à part la femme de ménage ", répondit Vivian. " J'ai passé la majeure partie de la matinée au téléphone, et cet après-midi j'ai commencé à faire mes valises. Je ne voulais pas sortir. Je voulais être seule. "
  
  
  Nick posa les verres sur la table basse, sachant ce qu'il allait faire. Son mensonge avait assez duré. Il ignorait encore ce qu'elle en faisait exactement, mais elle restait une catin de première classe. Il vida son Manhattan d'un trait et vit l'expression surprise de Vivian. Nick s'assit à côté d'elle sur le canapé et sourit.
  
  
  " D"accord, Vivian, " dit-il d"un ton enjoué. " C"est fini. Avoue. "
  
  
  Elle parut confuse et fronça les sourcils. Elle demanda : " Quoi ? " " Je ne te comprends pas, Nick. "
  
  
  " Vous comprenez mieux que quiconque ", sourit-il. C'était son sourire mortel, et malheureusement, elle n'en avait pas conscience. " Parlez. Si vous ne savez pas par où commencer, dites-moi d'abord qui était votre visiteur cet après-midi. "
  
  
  " Nick, " dit-elle en riant doucement. " Je ne te comprends vraiment pas. Que se passe-t-il ? "
  
  
  Il la frappa violemment au visage avec la paume de la main. Son Manhattan vola à travers la pièce et, sous la force du coup, elle tomba au sol. Il la releva et la frappa de nouveau, mais moins fort cette fois. Elle s'écroula sur le canapé. À présent, la peur se lisait dans ses yeux.
  
  
  " Je n'aime pas faire ça ", lui dit Nick. " Ce n'est pas ma façon de faire, mais ma mère disait toujours que je devais faire plus de choses qui ne me plaisaient pas. Alors, ma chérie, je te conseille de commencer à parler maintenant, sinon je vais être direct. Je sais que quelqu'un est passé cet après-midi. Il y a un cigare dans la poubelle, et toute la maison sent le cigare. Si tu venais de l'extérieur, comme moi, tu l'aurais remarqué tout de suite. Tu ne t'attendais pas à ça, n'est-ce pas ? Bon, qui était-ce ? "
  
  
  Elle le foudroya du regard et tourna la tête sur le côté. Il lui saisit les cheveux blonds courts et les tira avec lui. En tombant au sol, elle hurla de douleur. Toujours agrippé à ses cheveux, il lui releva la tête et leva la main d'un air menaçant. " Encore ! Oh non, je vous en prie ! " supplia-t-elle, l'horreur se lisant dans ses yeux.
  
  
  " Je serais ravi de te frapper encore quelques fois, juste pour Todd ", dit Nick. " Mais je ne suis pas là pour exprimer mes sentiments personnels. Je suis là pour entendre la vérité. Alors, tu dois parler, ou tu vas recevoir une gifle ? "
  
  
  " Je vais vous le dire ", sanglota-t-elle. " S'il vous plaît, laissez-moi partir... Vous me faites mal ! "
  
  
  Nick l'attrapa par les cheveux et elle hurla de nouveau. Il la jeta sur le canapé. Elle se redressa et le regarda avec un mélange de respect et de haine.
  
  
  " Donnez-moi d'abord un autre verre ", dit-elle. " S'il vous plaît, je... j'ai besoin de me ressaisir un peu. "
  
  
  " D"accord ", dit-il. " Je ne suis pas imprudent. " Il se dirigea vers le bar et commença à préparer un autre Manhattan. Un bon verre pourrait peut-être la détendre un peu. Tout en secouant les cocktails, il jeta un coup d"œil à travers le fond en aluminium du comptoir. Vivian Dennison n"était plus sur le canapé, et soudain, il vit sa tête réapparaître. Elle se leva et s"approcha lentement de lui. Dans une main, elle tenait un coupe-papier très pointu, dont le manche en laiton était en forme de dragon.
  
  
  Nick ne bougea pas, se contentant de verser le Manhattan du shaker dans le verre. Elle était presque à ses pieds, et il vit sa main se lever pour le frapper. D'un geste fulgurant, il lui jeta le verre de Manhattan au visage. Elle cligna des yeux malgré elle. Il s'empara d'un ouvre-lettres et lui tordit le bras. Vivian hurla, mais Nick lui maintint la main dans le dos.
  
  
  " Maintenant tu vas parler, petit menteur ", dit-il. " As-tu tué Todd ? "
  
  
  Au début, il n'y avait pas pensé, mais maintenant qu'elle voulait le tuer, il pensait qu'elle en était tout à fait capable.
  
  
  " Non ", souffla-t-elle. " Non, je le jure ! "
  
  
  " Qu"est-ce que cela a à voir avec toi ? " demanda-t-il en lui tordant encore plus le bras.
  
  
  " S'il vous plaît ! " cria-t-elle. " S'il vous plaît, arrêtez, vous me tuez... arrêtez ! "
  
  
  " Pas encore ", dit Nick. " Mais je le ferai certainement si vous ne parlez pas. Quel est votre lien avec le meurtre de Todd ? "
  
  
  " Je leur ai dit... Je leur ai dit que quand il reviendrait de la plantation, quand il serait seul. "
  
  
  " Tu as trahi Todd ", dit Nick. " Tu as trahi ton propre mari. " Il la jeta sur le bord du canapé et la saisit par les cheveux. Il dut se retenir de la frapper.
  
  
  " Je ne savais pas qu'ils allaient le tuer ", souffla-t-elle. " Croyez-moi, je ne savais pas. Je... je pensais qu'ils voulaient juste lui faire peur. "
  
  
  " Je ne te croirais même pas si tu me disais que je suis Nick Carter ", lui cria-t-il. " Qui sont-ils ? "
  
  
  " Je ne peux pas vous le dire ", dit-elle. " Ils me tueront. "
  
  
  Il la frappa de nouveau et entendit des claquements de dents. " Qui était là cet après-midi ? "
  
  
  " Un nouvel homme. Je ne peux pas le dire ", sanglota-t-elle. " Ils vont me tuer. Ils me l'ont dit eux-mêmes. "
  
  
  " Tu es dans le pétrin ", grogna Nick. " Parce que je te tuerai si tu ne me le dis pas. "
  
  
  " Tu ne le feras pas ", dit-elle avec un regard qui ne pouvait plus dissimuler sa peur. " Tu ne le feras pas ", répéta-t-elle, " mais eux, si. "
  
  
  Nick jura entre ses dents. Elle savait qu'elle avait raison. Il ne la tuerait pas, pas dans des circonstances normales. Il la saisit par son pyjama et la secoua comme une poupée de chiffon.
  
  
  " Je ne te tuerai peut-être pas, mais tu me supplieras de le faire ", aboya-t-il. " Pourquoi sont-ils venus ici cet après-midi ? Pourquoi étaient-ils là ? "
  
  
  " Ils voulaient de l'argent ", dit-elle, le souffle court.
  
  
  " Quel argent ? " demanda-t-il en resserrant le tissu autour de son cou.
  
  
  " L"argent que Todd avait mis de côté pour faire tourner la plantation la première année ! " hurla-t-elle. " Tu... tu m"étrangles ! "
  
  
  " Où sont-ils ? "
  
  
  " Je ne sais pas ", dit-elle. " C'était un fonds de fonctionnement. Todd pensait que la plantation serait rentable à la fin de la première année. "
  
  
  " Qui sont-ils ? " demanda-t-il à nouveau, mais elle refusa. Elle s'entête.
  
  
  " Je ne te le dirai pas ", dit-elle.
  
  
  Nick tenta à nouveau : " Qu'est-ce que tu leur as dit cet après-midi ? " " Ils ne sont probablement pas repartis avec quoi que ce soit. "
  
  
  Il remarqua le léger changement dans son regard et sut aussitôt qu'elle allait mentir à nouveau. Il la tira pour la mettre debout. " Un mensonge de plus et je ne te tuerai pas, mais tu me supplieras de te tuer ", dit-il d'un ton furieux. " Qu'est-ce que tu leur as raconté cet après-midi ? "
  
  
  " Je leur ai dit : qui sait où est l'argent ? La seule personne qui le sait : Maria. "
  
  
  Nick sentit ses doigts se resserrer autour de la gorge de Vivian et vit à nouveau la peur dans ses yeux.
  
  
  " Je devrais vraiment te tuer ", dit-il. " Mais j'ai de meilleurs projets pour toi. Tu viens avec moi. D'abord, nous récupérerons Maria, puis nous irons voir un certain chef de police, à qui je te livrerai. "
  
  
  Il la poussa dans le couloir en lui tenant la main. " Laisse-moi me changer ", protesta-t-elle.
  
  
  " Pas le temps ", répondit-il. Nick la poussa dans le couloir. " Où que tu ailles, on te donnera une nouvelle robe et un nouveau balai. "
  
  
  Il pensa à Maria Hawes. Cette sorcière hypocrite et égoïste l'avait trahie, elle aussi. Mais ils ne tueraient pas Maria, du moins pas encore. Du moins pas tant qu'elle garderait le silence. Pourtant, il voulait aller la rejoindre et la mettre en sécurité. Le virement intercepté était crucial. Cela signifiait qu'il était destiné à d'autres fins. Il songea à laisser Vivian dans son appartement et à la faire parler. Il n'était pas convaincu que ce fût une bonne idée, mais il pouvait le faire si nécessaire. Non, décida-t-il, Maria Hawes d'abord. Vivian lui indiqua où habitait Maria. C'était à dix minutes en voiture. Arrivés au tambour du hall, Nick s'assit avec elle. Il ne la laisserait pas s'échapper. Ils venaient de franchir le tambour quand des coups de feu retentirent. Rapidement, il se jeta au sol, entraînant Vivian avec lui. Mais sa mort fut instantanée. Il entendit les balles la déchirer.
  
  
  La jeune fille s'effondra. Il la retourna, Luger à la main. Elle était morte, trois balles dans la poitrine. Même s'il savait qu'il ne verrait rien, il regarda quand même. Les tueurs étaient partis. Ils l'attendaient et l'avaient tuée à la première occasion. D'autres personnes accouraient. " Restez avec elle ", dit Nick au premier arrivé. " Je vais chez le médecin. "
  
  
  Il a tourné au coin de la rue en courant et a sauté dans sa voiture. Ce dont il n'avait pas besoin maintenant, c'était de la police de Rio. Il se sentait bête de ne pas avoir réussi à faire parler Vivian. Tout ce qu'elle savait l'avait suivie dans la tombe.
  
  
  Il roulait à une vitesse dangereuse à travers la ville. La maison où habitait Maria Howes s'avéra être un petit bâtiment sans charme particulier. Elle vivait dans le bâtiment 2A.
  
  
  Il sonna et monta les escaliers en courant. La porte de l'appartement était entrouverte. Un profond soupçon l'envahit soudain, et il se confirma lorsqu'il poussa la porte. Il n'eut pas besoin de crier, car elle n'était plus là. L'appartement était sens dessus dessous : tiroirs renversés, chaises et table renversées, armoires sens dessus dessous. Ils l'avaient déjà enlevée. Mais le désordre qui s'offrait à lui lui disait une chose : Maria n'avait pas encore parlé. S'ils l'avaient fait, ils n'auraient pas eu besoin de fouiller sa chambre de fond en comble. Ils finiraient bien par la faire parler, il en était certain. Mais tant qu'elle garderait le silence, elle était en sécurité. Peut-être y aurait-il encore du temps pour la libérer, s'il savait seulement où elle se trouvait.
  
  
  Son regard, habitué à repérer les moindres détails, s'attarda sur un point précis. Il y avait quelque chose près de la porte, sur la moquette du couloir : une boue épaisse et rougeâtre. Il en ramassa un peu et la roula entre ses doigts. C'était une boue fine et lourde, qu'il avait déjà vue en montagne. La chaussure ou la botte qui l'avait transportée venait sans doute directement des montagnes. Mais d'où ? Peut-être d'une des grandes fermes de l'Alliance ? Ou du quartier général de Rojadas, en montagne ? Nick décida d'aller chez Rojadas.
  
  
  Il descendit les escaliers en courant et se précipita vers la scène. Jorge lui expliqua que l'ancienne mission avait eu lieu dans les montagnes, près de Barra do Piraí.
  
  
  Il voulait emmener Vivian voir Jorge pour le convaincre, mais il n'avait toujours pas plus d'éléments qu'avant. En roulant sur la route d'Urde, Nick rassemblait les pièces du puzzle. Si ses déductions étaient justes, Rojadas travaillait pour plusieurs pontes. Il employait des anarchistes dissidents, mais aussi quelques professionnels, sans doute les mêmes, qui convoitaient également son argent. Il était certain que les pontes voulaient bien plus que simplement empêcher la construction de la plantation de Todd. Et le Covenant n'était qu'un effet secondaire gênant. À moins qu'ils ne s'allient pour un objectif commun. C'était déjà arrivé, partout et très souvent. C'était possible, mais Nick en doutait. Si Rojadas et le Covenant avaient décidé de collaborer, la part du Covenant aurait presque certainement consisté en l'argent. Les membres auraient pu recevoir l'argent pour la demande de Todd, individuellement ou collectivement. Mais ce n'était pas le cas. L'argent venait de l'étranger, et Nick se demandait à nouveau d'où il provenait. Il avait le pressentiment qu'il découvrirait bientôt toute la vérité.
  
  
  La sortie pour Los Reyes était déjà derrière lui. Pourquoi Jorge la détestait-il autant ? Il s"approcha d"une bifurcation signalée par un panneau. Une flèche pointait à gauche, l"autre à droite. Le panneau indiquait : " Barra do Mança - gauche " et " Barra do Piraí - droite ".
  
  
  Nick tourna à droite et aperçut quelques instants plus tard le barrage au nord. En chemin, il arriva à un groupe de maisons. Toutes étaient sombres, sauf une. Il vit une pancarte en bois sale où était inscrit " Bar ". Il s'arrêta et entra. Des murs en plâtre et quelques tables rondes : voilà. Un homme, debout derrière le robinet, le salua. Le bar était en pierre et avait un aspect rudimentaire.
  
  
  "Dis-moi," demanda Nick. "Onde fica a mission velho ?"
  
  
  L'homme sourit. " L'ancienne mission ", dit-il. " Le quartier général de Rojadas ? Prenez le premier vieux chemin de montagne à gauche. Montez tout droit. Une fois en haut, vous verrez l'ancien poste de mission de l'autre côté. "
  
  
  " Muito obrigado ", dit Nick en s'élançant. Le plus facile était fait, il le savait. Il trouva une vieille route de montagne et conduisit la voiture sur des sentiers escarpés et étroits. Plus loin, il arriva à une clairière et décida d'y garer sa voiture. Il continua à pied.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  Un homme corpulent, vêtu d'une chemise et d'un pantalon blancs, essuya une goutte de sueur de son front et souffla une volute de fumée dans la pièce silencieuse. Nerveux, il tapotait du bout des doigts la table. L'odeur du cigare havanais emplissait la pièce modeste, qui servait à la fois de bureau et de salon. L'homme contracta les puissants muscles de ses épaules et prit plusieurs grandes inspirations. Il savait qu'il devait vraiment aller se coucher et se préparer pour... pour demain. Tout ce qu'il essayait de faire, c'était de bien dormir. Il savait qu'il n'y parvenait toujours pas. Demain serait un grand jour. Dès demain, le nom de Rojadas entrerait dans l'histoire aux côtés de ceux de Lénine, Mao et Castro. Il n'arrivait toujours pas à dormir, rongé par le trac. Au lieu de confiance et d'excitation, il se sentait mal à l'aise, voire un peu craintif, depuis quelques jours. Une grande partie de lui avait disparu, mais cela prenait plus de temps qu'il ne l'avait imaginé. Les difficultés et les problèmes étaient encore trop vifs dans sa mémoire. Certains n'étaient même pas encore complètement résolus.
  
  
  Peut-être la colère des dernières semaines était-elle encore présente. C'était un homme prudent, un homme qui travaillait avec soin et veillait à prendre toutes les précautions nécessaires. Il fallait absolument le faire. Il était le pire des hommes s'il devait modifier ses plans à la dernière minute. C'est pourquoi il était si maussade et nerveux depuis quelques jours. Il arpentait la pièce à grands pas lourds. De temps à autre, il s'arrêtait pour tirer une bouffée de son cigare. Il repensait à ce qui s'était passé et sentait sa colère bouillonner à nouveau. Pourquoi la vie devait-elle être si diablement imprévisible ? Tout avait commencé avec ce premier Américain, ce Dennison et sa plantation pourrie. Avant que cet Américain ne présente ses " grands " projets, il avait toujours contrôlé les gens des montagnes. Il pouvait les persuader ou les briser. Et puis, soudain, du jour au lendemain, toute l'atmosphère avait changé. Même Jorge Pilatto, le fou naïf, s'était rangé du côté de Dennison et de ses plans. Peu importait. Le problème, c'était les gens.
  
  
  Au début, il tenta de retarder la construction de la plantation au point qu'Americano abandonne ses plans. Mais ce dernier refusa de céder et commença à affluer sur le site. Parallèlement, l'espoir d'un avenir meilleur grandissait parmi la population. Il les vit prier la nuit devant le bâtiment principal inachevé de la plantation. L'idée lui déplaisait, mais il savait qu'il devait agir. L'attitude de la population était intenable, et il fut contraint de manipuler à nouveau. Heureusement pour lui, la seconde partie du plan était bien mieux préparée. Son armée, composée de soldats aguerris, était prête. Pour la première partie, il disposait d'un important stock d'armes et même d'une armée de réserve. La plantation étant presque terminée, Rojadas n'avait plus qu'à accélérer le rythme de ses opérations.
  
  
  La première étape consistait à trouver un autre moyen de capturer Americano. Il fit en sorte qu'une servante travaille pour les Dennison à Rio. Il fut facile de faire disparaître la véritable servante et de la remplacer. Les informations fournies par la jeune fille se révélèrent inestimables pour Rojadas et lui portèrent chance. Madame Dennison était tout aussi déterminée que lui à mettre fin à la plantation. Elle avait ses raisons. Ils se rencontrèrent et élaborèrent un plan. C'était une de ces femmes sûres d'elles, avides, myopes et, en réalité, stupides. Il prenait plaisir à l'utiliser. Rojadas rit. Tout cela semblait si simple.
  
  
  Quand Todd fut tué, il crut que c'était la fin et reprit son programme. Peu après, un deuxième Americano arriva. Le message qu'il reçut ensuite directement du quartier général était à la fois alarmant et stupéfiant. Il devait être extrêmement prudent et frapper immédiatement. La présence de cet homme, un certain Nick Carter, avait provoqué un véritable remous. Au début, il avait cru qu'ils exagéraient beaucoup au quartier général. Ils disaient que c'était un spécialiste de l'espionnage. Le meilleur au monde, même. Ils ne pouvaient prendre aucun risque avec lui. Rojadas pinça les lèvres. Le quartier général n'était pas trop inquiet. Il essuya une goutte de sueur sur son front. S'ils n'avaient pas envoyé d'agents spéciaux, cela aurait pu causer encore plus de problèmes à Nick Carter. Il était content qu'ils soient arrivés à Sollimage à temps.
  
  
  Il savait qu'il était trop tard pour contrer le plan, mais maudite coïncidence, tous ces petits détails qui avaient mal tourné... S'il avait repoussé l'échéance finale avec ce Dennison, tout aurait été tellement plus simple. Mais comment diable aurait-il pu savoir que N3 se rendait à Rio et qu'il était ami avec Dennison ? Ah, toujours cette stupide coïncidence ! Et puis, il y avait ce navire chargé d'or intercepté en Amérique. Nick Carter le savait aussi. Il était comme un missile guidé, inflexible et impitoyable. Il serait bon qu'il puisse s'en débarrasser.
  
  
  Et puis cette fille. Il la tenait dans ses bras, mais elle était têtue. Ce n'était pas qu'il ne parvenait pas à la comprendre, mais elle était spéciale. Il ne voulait pas la jeter en pâture aux chiens. Elle était trop belle. Il pourrait en faire sa femme, et il se léchait déjà les lèvres. Après tout, il ne serait plus le chef mystérieux d'un petit groupe extrémiste, mais un homme de premier plan. Une femme comme elle lui conviendrait. Rojadas jeta son cigare et prit une longue gorgée d'eau du verre posé sur la table de chevet. La plupart des femmes savent vite ce qui est bon pour elles. Peut-être que s'il allait la voir seul et engageait une conversation amicale et détendue, il pourrait obtenir quelque chose.
  
  
  Elle était enfermée dans l'une des plus petites cellules du rez-de-chaussée depuis plus de quatre heures. Cela lui laissait le temps de réfléchir. Il jeta un coup d'œil à sa montre. Il allait devoir y passer la nuit, mais il pouvait toujours essayer. S'il parvenait à lui faire avouer où était l'argent, tout irait beaucoup mieux. Cela signifiait aussi qu'elle voulait faire affaire avec lui. Un frisson le parcourut. Pourtant, il devait rester prudent. Il lui serait également difficile de se retenir. Il avait envie de la caresser, de la toucher, mais il n'en avait pas le temps maintenant.
  
  
  Rojadas repoussa ses cheveux épais et gras et ouvrit la porte. Il descendit les marches de pierre rapidement, plus vite qu'on ne l'aurait cru de la part d'un homme aussi corpulent. La porte de la petite pièce, qui avait jadis servi de crypte à un vieux moine, était verrouillée. À travers l'entrebâillement, il aperçut Maria assise dans un coin. Elle ouvrit les yeux lorsqu'il claqua le verrou et se leva. Il put de justesse entrevoir son entrejambe. À côté d'elle, sur une assiette, reposait une empada intacte, une tourte à la viande. Il entra, referma la porte derrière lui et sourit à la jeune fille.
  
  
  " Maria, ma chérie, " dit-il doucement. Sa voix, douce et amicale, malgré son calme, n'en était pas moins convaincante. " C'est idiot de ne pas manger. Ce n'est pas la bonne façon de faire. "
  
  
  Il soupira et secoua tristement la tête. " Il faut qu'on parle, toi et moi ", lui dit-il. " Tu es trop intelligente pour être naïve. Tu pourrais être d'une grande aide dans mon travail, Maria. Le monde s'ouvrirait à toi, ma belle. Imagine un peu, tu pourrais avoir un avenir que toutes les filles envieraient. Tu n'as aucune raison de refuser de travailler avec moi. Tu ne dois rien à ces Américains. Je ne veux pas te faire de mal, Maria. Tu es trop belle pour ça. Je t'ai amenée ici pour te convaincre, pour te montrer la voie à suivre. "
  
  
  Rohadas déglutit en regardant les seins ronds et pleins de la jeune fille.
  
  
  " Tu dois être loyale envers ton peuple ", dit-il. Son regard se posa sur ses lèvres rouges satinées. " Tu dois être pour nous, et non contre nous, ma chère. "
  
  
  Il la regarda, ses jambes longues et fines. " Pense à ton avenir. Oublie le passé. Ton bien-être m'importe, Maria. "
  
  
  Il jouait nerveusement avec ses mains. Il avait terriblement envie de lui prendre les seins dans ses mains et de sentir son corps contre le sien, mais cela gâcherait tout. Il devait s'y prendre avec beaucoup de tact. Elle en valait la peine. Il se maîtrisa et parla calmement, tendrement, comme un père. " Dis quelque chose, ma chérie, dit-il. Tu n'as pas à avoir peur. "
  
  
  " Va sur la lune ", répondit Maria. Rojadas se mordit la lèvre et tenta de se retenir, mais en vain.
  
  
  Il explosa. " Qu'est-ce qui te prend ? " " Ne sois pas ridicule ! Pour qui te prends-tu, Jeanne d'Arc ? Tu n'es pas assez grande, pas assez importante, pour jouer les martyres. "
  
  
  Il la vit le fusiller du regard et interrompit son discours tonitruant. Il sourit de nouveau.
  
  
  " Nous sommes tous les deux épuisés, ma chère ", dit-il. " Je ne veux que ton bonheur. Mais oui, nous en reparlerons demain. Réfléchis encore un peu. Tu verras que Rojadas est compréhensif et indulgent, Maria. "
  
  
  Il quitta la cellule, verrouilla la porte et regagna sa chambre. Elle était comme une tigresse, et il venait de perdre son temps. Mais si les choses tournaient mal, tant pis. Certaines femmes ne valent rien que lorsqu'elles ont peur. Pour elle, ce moment était censé arriver le lendemain. Heureusement, il était débarrassé de cet agent américain. C'était au moins un souci de moins. Il se déshabilla et s'endormit aussitôt. Le sommeil vient toujours vite à ceux qui ont la conscience tranquille... et à ceux qui n'en ont aucune.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  L'ombre rampa jusqu'au rebord et scruta l'état du plateau inférieur, parfaitement visible au clair de lune. Le poste avancé de la mission était bâti dans une clairière, entouré d'un jardin. Il se composait d'un bâtiment principal et de deux dépendances, formant une structure en croix. Des couloirs ouverts reliaient les bâtiments. Des lampes à pétrole éclairaient les murs extérieurs et les couloirs, créant une atmosphère médiévale. Nick s'attendait presque à voir une structure imposante. Même dans l'obscurité, il pouvait constater que le bâtiment principal était en bon état. À l'intersection du bâtiment principal et des dépendances se dressait une tour assez haute, surmontée d'une grande horloge. Les dépendances étaient peu nombreuses et toutes deux en mauvais état. Le bâtiment de gauche ressemblait à une coquille vide, les vitres des fenêtres étaient brisées. Le toit s'était partiellement effondré et le sol était jonché de débris.
  
  
  Nick vérifia tout une fois de plus. Hormis la faible lueur du kérosène, la mission semblait déserte. Pas de gardes, pas de patrouilles : la maison paraissait complètement vide. Rojadas se sentait parfaitement en sécurité ici, se demanda Nick, ou peut-être que la Maison Maria était ailleurs. Il y avait toujours une chance que Jorge ait raison après tout et que tout cela n"ait été qu"un accident. Rojadas s"était-il déjà échappé ? Sinon, pourquoi n"avait-il pas de sentinelles ? Il était clair, bien sûr, qu"il viendrait chercher la jeune fille. Il n"y avait qu"un seul moyen d"obtenir des réponses, alors il se dirigea vers la mission à travers les sous-bois et les grands arbres. L"espace devant lui était trop vide, alors il tourna à droite.
  
  
  La distance jusqu'à l'arrière du bâtiment principal n'était que de quinze à vingt mètres. Arrivé sur place, il aperçut trois bus scolaires à l'allure plutôt étrange. Il consulta sa montre. Il était encore tôt, mais il savait que s'il voulait entrer, c'était maintenant ou jamais, à l'abri de la nuit. Il s'arrêta à la lisière du bois, jeta un dernier coup d'œil autour de lui, puis courut vers l'arrière du bâtiment principal. Après un dernier coup d'œil, il se glissa à l'intérieur. Le bâtiment était plongé dans l'obscurité, mais à la lueur des lampes à pétrole, il comprit qu'il se trouvait dans une ancienne chapelle. Quatre couloirs menaient à cette pièce.
  
  
  Nick entendit des rires, ceux d'un homme et d'une femme. Il décida d'emprunter un autre couloir et s'y glissa discrètement lorsqu'il entendit le téléphone sonner. Il montait l'étage, accessible par un escalier de pierre au bout du couloir. Quelqu'un répondit et il perçut une voix étouffée. Il s'arrêta net et un silence s'installa. Puis un bruit infernal retentit. D'abord le son d'une sirène, suivi de cris étouffés, d'injures et de bruits de pas. Tandis que la sirène stridente continuait de hurler, Nick décida de se réfugier dans la chapelle.
  
  
  En haut du mur se trouvait une petite fenêtre, sous laquelle se trouvait un canapé. Nick y monta et regarda dehors. Une trentaine de personnes se trouvaient dans la cour, la plupart vêtues d'un simple short. Apparemment, la sirène les avait réveillées en sursaut, car il aperçut également une douzaine de femmes, certaines seins nus ou portant de fins débardeurs. Nick vit un homme émerger et prendre les commandes. C'était un homme grand et robuste, aux cheveux noirs, aux lèvres épaisses sur un crâne imposant, et à la voix calme et claire.
  
  
  " Attention ! " ordonna-t-il. " Vite ! Faites le tour de la forêt et rattrapez-le. S'il s'est glissé jusqu'ici, nous le rattraperons. "
  
  
  Pendant que les autres partaient à la recherche de Nick, le colosse se retourna et ordonna à la femme de le suivre. La plupart portaient des fusils ou des pistolets en bandoulière et des cartouchières. Nick retourna à l'étage. Il était clair qu'ils le cherchaient.
  
  
  Il s'était glissé à l'intérieur sans se faire remarquer, apparemment à l'improviste, et après l'appel téléphonique, ce fut le chaos. Cet appel avait tout déclenché, mais qui appelait, et qui l'attendait ici ? Nick murmura un nom... Jorge. C'était forcément Jorge. Le commissaire, bien sûr, en découvrant que Nick n'avait pas quitté le pays, pensa immédiatement à Rojadas et donna l'alerte. Il fut envahi par une vague de déception. Jorge avait-il un lien avec Rojadas, ou était-ce encore une bêtise de sa part ? Mais il n'avait plus le temps d'y penser. Il devait se cacher, et vite. Les gens dehors approchaient déjà, et il les entendait s'appeler. À sa droite se trouvait un autre escalier de pierre menant à un balcon en forme de L. " Autrefois, pensa-t-il, il devait y avoir une chorale ici. " Il traversa prudemment le balcon et entra dans le couloir. Au bout du couloir, il aperçut une porte entrouverte.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - c"était l"inscription sur la porte. C"était une grande pièce. Contre un mur se trouvaient un lit et une petite pièce attenante avec des toilettes et un lavabo. Contre le mur opposé se dressait une grande table en chêne, jonchée de magazines et d"une carte de Rio de Janeiro. Mais son attention fut surtout attirée par les posters de Fidel Castro et de Che Guevara accrochés au-dessus de la table. Les pensées de Nick furent interrompues par le bruit de pas en bas de l"escalier. Ils retournèrent dans le bâtiment.
  
  
  " Fouillez chaque pièce ", entendit-il une voix basse. " Vite ! "
  
  
  Nick courut vers la porte et jeta un coup d'œil dans le hall. De l'autre côté se trouvait un escalier en colimaçon de pierre. Il s'y dirigea aussi silencieusement que possible. Plus il montait, plus les marches se rétrécissaient. Il savait maintenant presque certainement où il allait... le clocher ! Il pourrait s'y cacher jusqu'à ce que le calme revienne, puis aller chercher Maria. Une chose était sûre : les bons prêtres ne sonnent pas les cloches. Soudain, il se retrouva dehors, apercevant les contours des lourdes cloches. L'escalier menait à une petite plateforme en bois du clocher. Nick pensa qu'en restant accroupi, il aurait une vue d'ensemble de la cour depuis la plateforme. Une idée lui vint. S'il pouvait rassembler quelques carabines, il pourrait abattre tout ce qui se trouvait dans la cour depuis cette position. Il pourrait tenir à distance un groupe conséquent. Ce n'était pas une mauvaise idée.
  
  
  Il se pencha pour mieux voir, et c'est alors que cela se produisit. D'abord, il entendit un craquement sec de bois pourri. Il sentit qu'il basculait la tête la première dans la colonne noire du clocher. Un instinct de survie le poussa à chercher désespérément quelque chose à quoi se raccrocher. Ses mains s'agrippèrent aux cordes des cloches. Les vieilles cordes rugueuses lui irritèrent les mains, mais il s'accrocha. Un son puissant retentit aussitôt. " Mince ! " se maudit-il, " ce n'est vraiment pas le moment de me faire remarquer, ni au sens propre comme au figuré. "
  
  
  Il entendit des voix et des pas qui s'approchaient, et un instant plus tard, plusieurs mains le tirèrent des cordes. L'étroitesse de l'échelle les obligea à avancer un par un, mais Nick était étroitement surveillé. " Marche silencieusement derrière nous ", ordonna le premier homme en pointant son fusil sur le ventre de Nick. Nick jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et estima qu'ils étaient environ six. Il vit le fusil du premier homme osciller légèrement vers la gauche tandis qu'il reculait un instant. Nick plaqua rapidement son fusil contre le mur. Au même moment, il frappa l'homme au ventre de toutes ses forces. Il tomba à la renverse et atterrit sur les deux autres. Deux mains lui saisirent les jambes, le repoussèrent, puis le reprirent. Il attrapa rapidement Wilhelmina et frappa l'homme à la tête avec la crosse de son Luger. Nick continua d'attaquer, mais sans succès. L'effet de surprise était perdu.
  
  
  Soudain, on l'attrapa de nouveau par les jambes par-derrière et il tomba en avant. Plusieurs hommes se jetèrent sur lui et lui arrachèrent le Luger. Le couloir étant très étroit, il ne put se retourner. Ils le traînèrent en bas des escaliers, le soulevèrent et lui placèrent la carabine juste devant le visage.
  
  
  " Un seul faux pas et t'es mort, Americano ", dit l'homme. Nick garda son calme, et ils se mirent à chercher une autre arme.
  
  
  " Rien de plus ", entendit-il dire un homme, et un autre fit signe à Nick d'avancer d'un clic de fusil. Nick rit intérieurement. Hugo se blottit confortablement dans sa manche.
  
  
  Un homme bedonnant, une bandoulière sur l'épaule, attendait dans le bureau. C'était l'homme que Nick avait pris pour le commandant. Un sourire ironique se dessina sur son visage rond.
  
  
  " Alors, Señor Carter, dit-il, nous nous rencontrons enfin. Je ne m'attendais pas à une entrée aussi spectaculaire. "
  
  
  " J'aime bien arriver en grande pompe ", dit Nick d'un air innocent. " C'est une habitude. Et puis, c'est absurde de penser que tu t'attendais à ce que je vienne. Tu ne savais pas que je venais avant que je t'appelle. "
  
  
  " C"est vrai ", rit de nouveau Rojadas. " On m"a dit que vous aviez été tué avec la veuve Dennison. Voyez-vous, je n"ai que des amateurs. "
  
  
  " C"est vrai ", pensa Nick en sentant Hugo contre son bras. Voilà pourquoi ce n"était pas tout à fait sans danger. Les voyous devant l"appartement de Vivian Dennison les avaient vus tomber et s"étaient enfuis.
  
  
  " Tu es Rojadas ", dit Nick.
  
  
  " Sim, je suis Rojadas ", dit-il. " Et tu es venu secourir la jeune fille, n'est-ce pas ? "
  
  
  " Oui, je l'avais prévu ", a dit Nick.
  
  
  " À demain matin ", dit Rojadas. " Tu seras en sécurité pour le reste de la nuit. J"ai très sommeil. C"est une de mes manies, on pourrait dire. De toute façon, je n"aurai pas beaucoup le temps de dormir ces prochains jours. "
  
  
  " Il ne faut pas non plus décrocher le téléphone au milieu de la nuit. Ça perturbe le sommeil ", a dit Nick.
  
  
  " Ça ne sert à rien de demander son chemin dans les petits cafés ", a rétorqué Rojadas. " Ici, les agriculteurs me disent tout. "
  
  
  C'était donc ça. L'homme du petit café où il s'était arrêté. Ce n'était pas Jorge, finalement. Étrangement, cela le rassurait.
  
  
  " Prenez-le et enfermez-le dans une cellule. Changez la garde toutes les deux heures. "
  
  
  Rohadas se retourna et Nick fut placé dans une des cellules autrefois réservées aux moines. Un homme montait la garde à la porte. Nick s'allongea sur le sol. Il s'étira à plusieurs reprises, contractant et relâchant ses muscles. C'était une technique de fakir indien qui permettait une relaxation mentale et physique complète. En quelques minutes, il sombra dans un profond sommeil.
  
  
  
  
  Au moment même où la lumière du soleil, filtrant par la petite fenêtre en hauteur, le réveillait, la porte s'ouvrit. Deux gardes lui ordonnèrent de se lever et le conduisirent au bureau de Rojadas. Il était en train de ranger son rasoir et de s'essuyer le visage.
  
  
  " Je me demandais une chose ", dit Rojadas à Nick en le regardant pensivement. " Pourrais-tu aider la fille à négocier ? Je lui ai fait quelques propositions hier soir, et elle a pu les examiner. Mais on verra bien. Sinon, on pourrait peut-être s"arranger. "
  
  
  " Qu"est-ce que je pourrais bien y gagner ? " demanda Nick. " Ta vie, bien sûr ", répondit Rojadas d"un ton enjoué.
  
  
  - Que va-t-il arriver à la fille alors ?
  
  
  " Bien sûr qu'elle vivra si elle nous dit ce que nous voulons savoir ", répondit Rojadas. " C'est pour cela que je l'ai amenée ici. Je traite mes hommes d'amateurs parce que c'est ce qu'ils sont. Je ne voulais pas qu'ils commettent d'autres erreurs. On ne pouvait pas la tuer avant que je sache tout. Mais maintenant que je l'ai vue, je ne veux plus qu'on la tue. "
  
  
  Nick avait encore quelques questions, même s'il connaissait probablement déjà les réponses. Il voulait néanmoins les entendre de la bouche de Rojadas lui-même. Il décida donc de le taquiner un peu.
  
  
  " Il semblerait que vos amis vous considèrent de la même manière... comme un dilettante et un imbécile ", dit-il. " En tout cas, ils n"ont pas l"air de vous faire beaucoup confiance. "
  
  
  Il vit le visage de l'homme s'assombrir. " Pourquoi avez-vous dit cela ? " demanda Rojadas avec colère.
  
  
  " Ils avaient leurs propres gens pour les tâches importantes ", répondit Nick d'un ton désinvolte. " Et des millions transitaient par un intermédiaire. " " Ça suffit ", pensai-je.
  
  
  " Deux agents russes étaient au service de Castro. "
  
  
  " Rojadas a crié : " On me les a prêtés pour cette opération ! L"argent est passé par un intermédiaire pour éviter tout contact direct avec moi. Le président Castro l"a donné spécifiquement pour ce plan ! "
  
  
  Voilà donc comment ça s'était passé. Fidel était derrière tout ça. Il était donc de nouveau dans le pétrin. Finalement, Nick comprit tout. Les deux spécialistes avaient été engagés. Les amateurs, bien sûr, appartenaient à Rojadas. Il comprit alors même ce qu'était devenu l'or. Si les Russes ou les Chinois avaient été derrière tout ça, ils se seraient aussi inquiétés pour l'argent. Personne n'aime perdre autant d'argent. Ils n'auraient tout simplement pas réagi avec autant de fanatisme. Ils n'auraient pas été aussi désespérés d'obtenir plus d'argent.
  
  
  Il sentait que les chances de survie de Maria étaient minces si elle ne parlait pas. Rojadas était désormais aux abois. Bien sûr, Nick n'envisageait pas de négocier. Il reviendrait sur sa promesse dès qu'il aurait les informations. Mais au moins, cela lui donnerait un peu de répit.
  
  
  " Vous parliez de négociations ", dit Nick à l'homme. " Négociiez-vous aussi avec Todd Dennison ? C'est ainsi que vos arrangements se sont terminés ? "
  
  
  " Non, il n'était rien de plus qu'un obstacle obstiné ", répondit Rojadas. " Il n'était pas possible de s'en occuper. "
  
  
  " Parce que sa plantation s'est avérée être l'antithèse de votre propagande de désespoir et de misère ", conclut Nick.
  
  
  " Exactement ", admit Rojadas en soufflant la fumée de son cigare. " Maintenant, les gens réagissent comme nous le souhaitions. "
  
  
  " Quelle est votre tâche ? " demanda Nick. C'était la clé de la solution. Cela permettrait de tout comprendre.
  
  
  " Des massacres ! " s"exclama Rojadas. " Le carnaval commence aujourd"hui. Rio sera une marée humaine. Tous les hauts responsables gouvernementaux seront présents pour l"ouverture des festivités. On nous a informés que le président, les gouverneurs des États, les membres du gouvernement et les maires des principales villes du Brésil seront là. Et parmi les fêtards, il y aura mon peuple et moi. Vers midi, lorsque tous les représentants du gouvernement se rassembleront pour lancer les festivités, nous nous révolterons. Une occasion en or avec une couverture parfaite, n"est-ce pas ? "
  
  
  Nick ne répondit pas. C'était inutile, car ils connaissaient tous deux la réponse que trop bien. La fête foraine serait en effet la couverture idéale. Elle donnerait à Rojadas l'occasion de frapper et de s'enfuir. Un instant, il songea à poignarder Hugo dans cette poitrine massive. Sans massacre, pas de coup d'État, sur lequel ils comptaient manifestement. Mais tuer Rojadas ne l'empêcherait probablement pas. Peut-être avait-il envisagé cette possibilité et nommé un adjoint. Non, jouer ce jeu maintenant lui coûterait sans doute la vie et ne compromettrait en rien le plan. Il devait jouer le jeu le plus longtemps possible, au moins pour pouvoir choisir le moment le plus opportun, quel qu'il soit. " Je suppose que vous allez forcer les gens à réagir ", commença-t-il.
  
  
  " Bien sûr ", dit Rojadas avec un sourire. " Il y aura non seulement le chaos et la confusion, mais aussi la place d'un leader. Nous avons incité la population autant que possible, semant les graines de la révolution, pour ainsi dire. Nous avons suffisamment d'armes pour la première étape. Chacun de mes hommes mènera un soulèvement dans la ville après l'assassinat. Nous avons également corrompu des militaires pour qu'ils prennent le pouvoir. Il y aura les annonces et les déclarations habituelles - c'est à ce moment-là que nous prendrons le pouvoir. Ce n'est qu'une question de temps. "
  
  
  " Et ce nouveau gouvernement est dirigé par un certain Rojadas ", a déclaré Nick.
  
  
  "Bonne supposition."
  
  
  " Vous aviez besoin de l'argent intercepté pour acheter plus d'armes et de munitions, et aussi pour nourrir de grands espoirs. "
  
  
  " Vous commencez à comprendre, amigo. Les marchands d'armes internationaux sont des capitalistes au sens le plus strict du terme. Ce sont des entrepreneurs libres, qui vendent à n'importe qui et exigent plus de la moitié du prix d'avance. C'est pourquoi l'argent de M. Dennison est si important. Il semblerait qu'il s'agisse de dollars américains ordinaires. C'est ce que recherchent les négociants. "
  
  
  Rojadas se tourna vers l'un des gardes. " Amenez-moi la jeune fille ", ordonna-t-il. " Si elle refuse de coopérer, je devrai employer des méthodes plus coercitives si elle ne vous obéit pas, amigo. "
  
  
  Nick s'appuya contre le mur et réfléchit rapidement. Midi était une heure fatidique. Dans les quatre heures qui suivirent, tout gouvernement moderne et rationnel serait anéanti. Dans les quatre heures qui suivirent, un membre important des Nations Unies, censé œuvrer pour le bien du peuple, se transformerait en un pays d'oppression et d'esclavage. Dans les quatre heures qui suivirent, le plus grand et le plus populaire carnaval du monde ne serait plus qu'un masque pour le meurtre, un carnaval de sang plutôt que de rires. La mort régnerait en maître, remplaçant le bonheur. Fidel Castro le fusillait du regard du haut du mur. " Pas encore, mon pote ", murmura Nick. " Je trouverai bien quelque chose à dire. Je ne sais pas encore comment, mais ça marchera, ça doit marcher. "
  
  
  Il jeta un coup d'œil à l'encadrement de la porte quand Maria entra. Elle portait un chemisier de soie blanche et une jupe simple et lourde. Son regard se posa sur Nick avec pitié, mais il lui fit un clin d'œil. Elle était effrayée, il le voyait bien, mais son visage affichait une expression déterminée.
  
  
  " As-tu réfléchi à ce que je t'ai dit hier soir, ma chère ? " demanda Rojadas d'une voix douce. Maria le regarda avec dédain et se détourna. Rojadas haussa les épaules et s'approcha d'elle. " Alors, nous allons te donner une leçon ", dit-il tristement. " J'espérais que ce ne serait pas nécessaire, mais tu m'en empêches. Je vais découvrir où est cet argent et te prendre pour épouse. Je suis sûr que tu voudras coopérer après mon petit spectacle. "
  
  
  Il déboutonna lentement et délibérément le chemisier de Maria et le tira sur le côté. D'un geste ample, il lui arracha son soutien-gorge, dévoilant sa poitrine généreuse et douce. Maria semblait fixer le vide.
  
  
  " Elles sont si belles, n'est-ce pas ? " dit-il. " Ce serait dommage qu'il lui arrive quelque chose, n'est-ce pas, ma chérie ? "
  
  
  Il recula et la regarda reboutonner son chemisier. Les cernes rouges sous ses yeux étaient le seul signe qu'elle ressentait quelque chose. Elle continuait de fixer le vide, les lèvres pincées.
  
  
  Il se tourna vers Nick. " Je voudrais encore l'épargner, tu comprends ? " dit-il. " Alors je sacrifierai une des filles. Ce sont toutes des putes que j'ai amenées ici pour que mes hommes puissent se détendre un peu après leur exercice. "
  
  
  Il se tourna vers le garde. " Prenez la petite maigre aux gros seins et aux cheveux roux. Vous savez ce que vous avez à faire. Ensuite, emmenez ces deux-là au vieux bâtiment, à l'escalier de pierre derrière. Je serai là tout de suite. "
  
  
  Alors que Nick marchait à côté de Maria, il sentit sa main saisir la sienne. Son corps tremblait.
  
  
  " Tu peux te sauver, Maria ", dit-il doucement. Elle demanda : " Pourquoi ? " " Bien sûr, pour que ce porc s'en prenne à moi. Je préfère mourir. Señor Todd est mort parce qu'il voulait faire quelque chose pour le peuple brésilien. S'il a pu mourir, je le peux aussi. Rojadas n'aidera pas le peuple. Il l'opprimera et le réduira en esclavage. Je ne lui dirai rien. "
  
  
  Ils s'approchèrent du bâtiment le plus ancien et furent conduits par l'entrée arrière. Au fond se trouvaient huit marches de pierre. Il devait y avoir un autel à cet endroit. Un garde leur ordonna de se tenir en haut des marches, et les hommes se placèrent derrière eux. Nick vit deux gardes traîner une jeune fille nue, se débattant et hurlant des injures, par l'entrée latérale. Ils la rouèrent de coups et la jetèrent à terre. Puis ils enfoncèrent des pieux en bois dans le sol et l'attachèrent, lui écartant les bras et les jambes.
  
  
  La jeune fille continuait de hurler, et Nick l'entendit implorer grâce. Elle était maigre, avec des seins longs et tombants et un petit ventre plat. Soudain, Nick aperçut Rojadas près de Maria. Il fit signe, et les deux hommes se précipitèrent hors du bâtiment. La jeune fille resta là, en pleurs et en proférant des injures. " Écoute et regarde, ma chère, dit Rojadas à Maria. Ils lui ont enduit de miel l'entrejambe. Nous te ferons la même chose, ma chère, si tu ne coopères pas. Maintenant, il faut attendre en silence. "
  
  
  Nick observait la jeune fille se débattre pour se libérer, la poitrine haletante. Mais elle était solidement ligotée. Soudain, son attention fut attirée par un mouvement près du mur d'en face. Maria le remarqua aussi et lui serra la main, effrayée. Le mouvement se transforma en une ombre, l'ombre d'un gros rat, qui s'avança prudemment dans la pièce. Puis Nick en vit un autre, puis un autre, et encore d'autres. Le sol était jonché d'énormes rats, qui continuaient de surgir de partout : d'anciens repaires, des colonnes, et des fosses dans les coins du couloir. Ils s'approchèrent tous de la jeune fille avec hésitation, s'arrêtèrent un instant pour humer l'odeur du miel, puis reprirent leur chemin. La jeune fille leva la tête et vit alors les rats s'approcher. Elle tourna la tête autant qu'elle le put pour apercevoir Rojadas et se mit à hurler désespérément.
  
  
  " Laisse-moi partir, Rojadas ! " supplia-t-elle. " Qu'ai-je fait ? Oh mon Dieu, non... Je t'en supplie, Rojadas ! Je n'ai rien fait, quoi que ce soit, je n'ai rien fait ! "
  
  
  " C"est pour la bonne cause ", répondit Rojadas. " Au diable ta bonne cause ! " s"écria-t-elle. " Oh, pour l"amour du ciel, lâchez-moi ! Voilà ! " Les rats attendaient à quelques pas de là, et d"autres continuaient d"arriver. Maria serra la main de Nick encore plus fort. Le premier rat, une grosse bête grise et sale, s"approcha d"elle et trébucha sur le ventre de la jeune fille. Elle se mit à hurler terriblement lorsqu"un autre rat lui sauta dessus. Nick vit les deux autres grimper sur ses jambes. Le premier rat trouva du miel sur son sein gauche et planta ses crocs avec impatience dans la chair. La jeune fille hurla plus fort que Nick ne l"avait jamais entendu. Maria essaya de tourner la tête, mais Rojadas la retint par les cheveux.
  
  
  " Non, non, ma chérie, dit-il. Je ne veux pas que tu rates quoi que ce soit. "
  
  
  La jeune fille hurlait maintenant sans cesse. Le son résonnait contre les murs, rendant la situation encore plus terrifiante.
  
  
  Nick aperçut une nuée de rats à ses pieds et du sang jaillit de sa poitrine. Ses cris se muèrent en gémissements. Finalement, Rojadas donna l'ordre à deux gardes, qui tirèrent plusieurs coups de feu en l'air. Les rats se dispersèrent dans toutes les directions, regagnant la sécurité de leurs repaires.
  
  
  Nick pressa la tête de Maria contre son épaule, et soudain elle s'effondra. Elle ne s'évanouit pas, car elle s'accrochait à ses jambes et tremblait comme une brindille. La jeune fille en dessous d'elle restait immobile, gémissant à peine. La pauvre, elle n'était pas encore morte.
  
  
  " Emmenez-les dehors ", ordonna Rojadas en partant. Nick soutint Maria et la serra fort contre lui. Abattus, ils sortirent.
  
  
  " Alors, ma chère ? " dit Rojadas en lui relevant le menton d'un doigt épais. " Tu vas parler maintenant ? Je ne voudrais pas te donner une seconde chance à ces immondes créatures. " Maria frappa Rojadas en plein visage, le bruit du coup résonnant dans toute la cour.
  
  
  " Je préférerais avoir des rats entre les jambes plutôt que toi ", dit-elle furieusement. Rojadas fut alarmé par le regard furieux de Maria.
  
  
  " Amenez-la et préparez-la ", ordonna-t-il aux gardes. " Badigeonnez-la de miel. Mettez-en aussi sur ses lèvres amères. "
  
  
  Nick sentit ses muscles se tendre tandis qu'il s'apprêtait à déposer Hugo dans sa paume. Il devait agir immédiatement, et il espérait que si Rojadas avait un remplaçant, il pourrait la récupérer aussi. Il ne pouvait pas supporter de voir Maria se sacrifier. Au moment où il allait placer Hugo dans sa main, il entendit des coups de feu. La première balle atteignit le garde de droite. La seconde en toucha un autre, figé sur place. Rojadas se mit à couvert derrière un baril pour se protéger des balles, tandis que la cour était sous le feu nourri. Nick saisit la main de Maria. Le tireur, allongé au bord du précipice, continuait de tirer à une vitesse fulgurante.
  
  
  " Allons-y ! " cria Nick. " On est à couvert ! " Nick entraîna la jeune fille avec lui et courut aussi vite qu'il le put vers les buissons d'en face. Le tireur continuait de tirer sur les fenêtres et les portes, obligeant tout le monde à se mettre à couvert. Plusieurs hommes de Rojadas ripostèrent, mais leurs tirs furent inefficaces. Nick et Maria avaient eu le temps d'atteindre les buissons et escaladaient maintenant la falaise. Les épines les lacéssaient et Nick vit le chemisier de Maria se déchirer, dévoilant une grande partie de sa poitrine généreuse. Les tirs cessèrent et Nick attendit. Il n'entendait que des bruits étouffés et des cris. Les arbres lui masquaient la vue. Maria posa sa tête sur son épaule et se blottit contre lui.
  
  
  " Merci, Nick, merci ", sanglota-t-elle.
  
  
  " Nul besoin de me remercier, ma chère, dit-il. Remercie plutôt cet homme aux fusils. " Il savait que l"étranger devait en posséder plusieurs. L"homme tirait trop vite et trop régulièrement pour qu"il puisse recharger. À moins qu"il ne soit seul.
  
  
  " Mais tu es venu me chercher ", dit-elle en le serrant fort dans ses bras. " Tu as risqué ta vie pour me sauver. Bravo, Nick. Personne que je connaisse n'a jamais fait ça. Je te remercierai mille fois plus tard, Nick. C'est certain. " Il songea à lui dire qu'il n'avait pas le temps, car il était débordé de travail. Il se ravisa. Elle était heureuse. Pourquoi gâcher son plaisir ? Un peu de gratitude, ça fait toujours plaisir à une fille, surtout une jolie fille.
  
  
  "Allez", dit-il. "Nous devons retourner à Rio. Peut-être que je pourrai finalement empêcher la catastrophe."
  
  
  Il était en train d'aider Mary à se relever lorsqu'il a entendu une voix l'appeler.
  
  
  " Senor Nick, me voilà ! "
  
  
  " Jorge ! " cria Nick en voyant l'homme apparaître. Il tenait deux pistolets dans une main et un dans l'autre. " Je pensais... j'espérais. "
  
  
  L'homme serra Nick chaleureusement dans ses bras. " Amigo ", dit le Brésilien. " Je dois encore m'excuser. Je dois être vraiment stupide, n'est-ce pas ? "
  
  
  " Non ", répondit Nick. " Pas stupide, juste un peu têtu. Tu es là maintenant ? Ça le prouve. "
  
  
  " Je n'arrivais pas à me sortir de la tête ce que vous aviez dit ", dit Jorge, un brin triste. " J'ai commencé à réfléchir, et beaucoup de choses que j'avais refoulées ont refait surface. Tout est devenu clair. C'est peut-être votre mention d'un chef de police aveugle à Los Reyes qui m'a perturbé. Quoi qu'il en soit, je ne pouvais plus l'ignorer. J'ai mis mes sentiments de côté et j'ai considéré la situation comme le ferait un chef de police. Quand j'ai appris à la radio que Vivian Dennison avait été tuée, j'ai su que quelque chose n'allait pas. Je savais que vous n'auriez pas quitté le pays sur mes ordres. Ce n'est pas votre voie, Señor Nick. Alors je me suis demandé : où iriez-vous alors ? La réponse était assez simple. Je suis venu ici, j'ai attendu et j'ai bien observé. J'en ai assez vu. "
  
  
  Soudain, Nick entendit le grondement de gros moteurs. " Des autobus scolaires ", dit-il. " J"en ai vu trois garés derrière la mission. Ils arrivent. Ils vont probablement nous chercher. "
  
  
  " Par ici ", dit Jorge. " Il y a une vieille grotte qui traverse la montagne. J'y jouais quand j'étais petit. Ils ne nous trouveront jamais là-bas. "
  
  
  Jorge en tête et Maria au milieu, ils s'engagèrent sur le terrain rocailleux. Ils n'avaient parcouru qu'une centaine de mètres lorsque Nick appela : " Attendez une minute, dit-il. Écoutez. Où vont-ils ? "
  
  
  " Les moteurs faiblissent ", dit Jorge en fronçant les sourcils. " Ils s'éloignent. Ils ne nous chercheront plus ! "
  
  
  " Bien sûr que non ! " s'écria Nick, furieux. " Quelle bêtise ! Ils vont à Rio. C'est tout ce que Rojadas peut faire maintenant. Il n'a plus le temps de nous poursuivre. Il y amènera ses hommes, qui se fondront dans la foule et seront prêts à frapper. "
  
  
  Il marqua une pause et observa l'air perplexe de Jorge et Maria. Il avait complètement oublié qu'ils n'étaient pas au courant. Quand Nick eut fini de parler, ils avaient pâli. Il cherchait par tous les moyens à faire échouer le plan. Il n'avait pas le temps de contacter le président ni aucun autre responsable gouvernemental. Ils étaient sans doute en route ou aux festivités. Même s'il parvenait à les joindre, ils ne le croiraient probablement pas. " Le Carnaval de Rio est rempli de gens joyeux, et s'ils ont vérifié l'appel, il était trop tard. "
  
  
  " Écoutez, ma voiture de police est juste au bout de la rue ", dit Jorge. " Retournons en ville et voyons si on peut faire quelque chose. "
  
  
  Nick et Maria les ont suivis, et en quelques minutes, sirènes hurlantes, ils traversaient les montagnes en direction de Los Reyes.
  
  
  " On ne sait même pas à quoi ils ressembleront au Carnaval ! " s'exclama Nick, furieux, en frappant à la porte. Il ne s'était jamais senti aussi impuissant. " Tu peux être sûr qu'ils se déguiseront. Comme des centaines de milliers d'autres personnes. " Nick se tourna vers Maria. " Tu les as entendus parler de quelque chose ? " demanda-t-il à la jeune fille. " Tu les as entendus parler du Carnaval, de quelque chose qui pourrait nous aider ? "
  
  
  " Hors caméra, j'entendais les femmes taquiner les hommes ", se souvient-elle. " Elles les appelaient Chuck et disaient : "Muito prazer, Chuck... enchantée, Chuck." Elles s'amusaient vraiment bien. "
  
  
  " Chuck ? " répéta Nick. " Qu'est-ce que ça veut dire, déjà ? "
  
  
  Jorge fronça de nouveau les sourcils et engagea la voiture sur l'autoroute. " Ce nom a une signification ", dit-il. " C'est lié à l'histoire ou à une légende. Laissez-moi réfléchir un instant. Histoire... légende... attendez, j'ai compris ! Chuck était un dieu maya. Dieu de la pluie et du tonnerre. Ses fidèles portaient le même nom... Chuck, on les appelait les Rouges. "
  
  
  " Ça y est ! " s'écria Nick. " Ils vont se déguiser en dieux mayas pour pouvoir se reconnaître et collaborer. Ils suivront sans doute un plan bien précis. "
  
  
  La voiture de police s'arrêta devant le poste, et Jorge regarda Nick. " Je connais quelques hommes dans les montagnes qui font ce que je dis. Ils me font confiance. Ils me croiront. Je les rassemblerai et les emmènerai à Rio. Combien d'hommes Rojadas a-t-il avec lui, Señor Nick ? "
  
  
  "Environ vingt-cinq."
  
  
  " Je ne peux pas en amener plus de dix. Mais peut-être que ce sera suffisant si nous arrivons avant la frappe de Rojadas. "
  
  
  "Combien de temps faudra-t-il avant que vous réunissiez vos équipes ?"
  
  
  Jorge sourit. " C'est le pire. La plupart n'ont pas de téléphone. Il faudra aller les chercher un par un. Ça prendra beaucoup de temps. "
  
  
  " Et c'est du temps dont nous avons désespérément besoin ", dit Nick. " Rojadas est déjà en route et il va maintenant positionner ses hommes dans la foule, prêts à frapper à son signal. Je vais gagner du temps, Jorge. J'y vais seul. "
  
  
  Le chef de la police était stupéfait. " Vous seul, Señor Nick ? Uniquement contre Rojadas et ses hommes ? J'ai bien peur que même vous n'en soyez pas capable. "
  
  
  " Pas si les hommes du gouvernement sont déjà sur place. Mais je peux être à Rio pour midi. Je vais occuper les hommes de Rojadas pour qu'ils ne puissent pas commencer à tuer. Du moins, j'espère que ça marchera. Et si vous y arrivez, vous aurez juste le temps de retrouver vos hommes. Ils n'ont qu'à s'emparer de quiconque est déguisé en dieu maya. "
  
  
  " Bonne chance, amigo ", dit le Brésilien. " Prends ma voiture. J'en ai quelques autres ici. "
  
  
  " Tu crois vraiment pouvoir les occuper assez longtemps ? " demanda Maria en montant dans la voiture à côté de lui. " Débrouille-toi, Nick. "
  
  
  Il a actionné la sirène et a démarré.
  
  
  " Chérie, je vais essayer, c'est certain ", dit-il d'un ton grave. " Ce n'est pas seulement Rojadas et son mouvement, ni le désastre que cela représente pour le Brésil. C'est bien plus complexe. Les grands pontes qui tirent les ficelles veulent voir si un petit dictateur stupide comme Fidel peut réussir son coup. S'il y parvient, cela déclenchera une vague de soulèvements similaires partout dans le monde. Nous ne pouvons pas laisser faire ça. Le Brésil ne peut pas laisser faire ça. Je ne peux pas laisser faire ça. Si tu connaissais mon patron, tu comprendrais. "
  
  
  Nick lui adressa un sourire plein d'audace, de confiance, de courage et de sang-froid. " Il sera seul ", se répéta Maria en observant le bel homme fort assis à côté d'elle. Elle n'avait jamais connu quelqu'un comme lui. Elle savait que si quelqu'un pouvait y arriver, c'était bien lui. Elle pria en silence pour sa sécurité.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  
  " Puis-je me joindre à vous ? " demanda Maria depuis la porte de son appartement. Elles terminèrent le trajet en un temps record. " Je peux peut-être vous être utile. "
  
  
  " Non ", répondit Nick. " Je suis déjà préoccupé par ma propre sécurité. "
  
  
  Il voulait s'enfuir, mais elle le serra dans ses bras et l'embrassa rapidement de ses lèvres douces, humides et envoûtantes. Elle le lâcha et courut dans le bâtiment. " Je prierai pour toi ", dit-elle, presque en sanglotant.
  
  
  Nick se rendit place Floriano. Jorge avait dit que c'était probablement là que l'inauguration aurait lieu. Les rues étaient déjà encombrées par les défilés du carnaval, rendant la circulation impossible. Seules des voitures décorées, chacune avec son propre thème et généralement remplies de jeunes filles légèrement vêtues, se frayaient un chemin dans la foule. Aussi important et dangereux que fût son objectif, il ne pouvait ignorer la beauté des filles qui l'entouraient. Certaines étaient blanches, d'autres mates, d'autres encore presque noires, mais toutes étaient joyeuses et s'amusaient. Nick tenta d'en éviter trois, mais il était trop tard. Elles l'attrapèrent et le forcèrent à danser. " Elles portaient des bikinis comme si elles avaient été empruntés à des enfants de cinq ans ", dit l'une d'elles en riant et en pressant sa poitrine contre lui. " Tu vas t'amuser, promis. "
  
  
  " Je te crois, chérie ", répondit Nick en riant. " Mais j'ai rendez-vous avec Dieu. "
  
  
  Il se dégagea de leurs mains, lui tapota l'épaule et poursuivit son chemin. La place était animée d'une foule colorée. La scène était vide, à l'exception de quelques personnes, probablement de jeunes officiers. Il poussa un soupir de soulagement. La scène elle-même était carrée et constituée d'une structure métallique mobile. Il évita plusieurs autres fêtards et se mit à scruter la foule à la recherche d'un costume de dieu maya. C'était difficile. Il y avait une foule immense et les costumes étaient variés. Il regarda de nouveau autour de lui et aperçut soudain une estrade à une vingtaine de mètres de la scène. L'estrade était un petit temple maya en papier mâché. Une dizaine de personnes y étaient assises, vêtues de courtes capes, de pantalons longs, de sandales, de masques et de casques ornés de plumes. Nick sourit d'un air sombre. Il reconnut déjà Rojadas. Il était le seul à porter une plume orange sur son casque, et il se trouvait à l'avant de l'estrade.
  
  
  Nick jeta un rapide coup d'œil autour de lui, repérant les hommes restants dans la foule. Son attention fut ensuite attirée par les petits objets carrés qu'ils portaient au poignet, attachés à leur ceinture. C'étaient des radios. Il maudit tout. Au moins, Rojadas avait réfléchi à cette partie du plan. Il savait que les radios compliqueraient sa tâche. Tout comme la plateforme. De là, Rojadas pouvait tout voir. Il se précipiterait pour donner des ordres dès qu'il verrait Nick engager le combat avec l'un de ses hommes.
  
  
  Nick continua son chemin le long des maisons qui bordaient la place, car il y avait moins de monde. Il se fraya un chemin à travers la foule. Il observait simplement les alentours lorsqu'il sentit un objet froid et dur le piquer dans les côtes. Il se retourna et vit un homme debout à côté de lui. Cet homme portait un costume, avait les pommettes hautes et les cheveux courts.
  
  
  " Commencez à reculer ", dit-il. " Lentement. Un seul faux pas et c'est fini. "
  
  
  Nick retourna dans le bâtiment. Il allait dire quelque chose à l'homme lorsqu'il reçut un violent coup à l'oreille. Il vit des étoiles rouges et jaunes, se sentit traîné dans le couloir et perdit connaissance.
  
  
  Sa tête le faisait souffrir, et il aperçut une faible lueur dans ses yeux mi-clos. Il les ouvrit complètement et tenta de faire cesser le vertige. Il distingua vaguement un mur et deux silhouettes en costume de part et d'autre de la fenêtre. Nick essaya de se redresser, mais ses mains et ses pieds étaient liés. Le premier homme s'approcha et le traîna jusqu'à une chaise près de la fenêtre. C'était manifestement une chambre d'hôtel miteuse. Par la fenêtre, il pouvait voir tout ce qui se passait sur la place. Les deux hommes restèrent silencieux, et Nick vit que l'un d'eux tenait un pistolet pointé vers l'extérieur.
  
  
  " D'ici, tu peux voir comment ça se passe ", dit-il à Nick avec un fort accent russe. Ce n'étaient pas les hommes de Rojadas, et Nick se mordit la lèvre. C'était de sa faute. Il avait accordé trop d'attention à Rojadas et à ses hommes. D'ailleurs, le chef rebelle lui-même lui avait dit qu'il ne travaillait qu'avec deux professionnels.
  
  
  " Rojadas t'a dit que j'allais le poursuivre ? " demanda Nick.
  
  
  " Rojadas ? " dit l"homme au pistolet avec un sourire méprisant. " Il ignore même notre présence. Nous avons été dépêchés sur place pour découvrir pourquoi nos hommes nous ont caché la vérité. Dès notre arrivée hier, en apprenant votre présence, nous avons compris ce qui se tramait. Nous avons prévenu nos hommes et avons dû vous arrêter au plus vite. "
  
  
  " Donc, tu aides Rohadas dans sa rébellion ", conclut Nick.
  
  
  " C"est vrai ", admit le Russe. " Mais pour nous, ce n"est qu"un objectif secondaire. Bien sûr, nos hommes veulent réussir, mais ils ne veulent pas intervenir directement. Nous ne pensions pas pouvoir vous arrêter. C"était étonnamment facile. "
  
  
  " Inattendu ", pensa Nick. " C"est tout. Un de ces rebondissements inattendus qui changent le cours de l"histoire. " Ils prirent position sur la place, le virent approcher et intervinrent. Lorsqu"il regarda par la fenêtre, il se sentit à la fois très loin et tout près de son but.
  
  
  " On pourrait vous abattre et rentrer chez nous ", répéta l'un des Russes. " Mais nous sommes des professionnels, comme vous. On prend le moins de risques possible. Il y a beaucoup de bruit là-bas, et un coup de feu passerait probablement inaperçu. Mais on ne risque rien. On attendra que Rojadas et ses hommes ouvrent le feu. Ce serait la fin de la carrière du fameux N3. C'est quand même dommage que ça se soit passé comme ça, dans une petite chambre d'hôtel encombrée, non ? "
  
  
  " Je suis entièrement d'accord ", a dit Nick.
  
  
  " Pourquoi ne pas me libérer et oublier tout ? "
  
  
  Un sourire froid se dessina sur le visage du Russe. Il jeta un coup d'œil à sa montre. " Ce ne sera plus long ", dit-il. " Alors nous vous libérerons pour toujours. "
  
  
  Le second homme s'approcha de la fenêtre et se mit à observer la scène en contrebas. Nick le vit assis sur une chaise, un pistolet à la main, les pieds appuyés contre le cadre. L'homme continuait de pointer son arme sur Nick. Ils restèrent silencieux, sauf pour quelques commentaires sur le bikini ou le maillot de bain. Nick tenta de se défaire des cordes qui lui liaient les poignets, en vain. Il le faisait souffrir et sentit le sang lui monter aux joues. Il se mit à chercher désespérément une issue. Il ne pouvait pas rester impuissant face à ce carnage. Ce serait bien pire que d'être abattu comme un chien. Le temps était presque écoulé. Mais le chat acculé faisait des bonds étranges. Nick avait un plan audacieux, un plan désespéré.
  
  
  Il agitait les jambes avec frénésie, testant les cordes. Le Russe le remarqua. Il sourit froidement et regarda de nouveau par la fenêtre. Il était certain que Nick était impuissant, et c'était précisément ce que Nick espérait. Le regard de Killmaster balayait les alentours, évaluant les distances. Il n'avait qu'une seule chance, et pour réussir, tout devait se dérouler dans le bon ordre.
  
  
  L'homme armé balançait toujours ses jambes sur le rebord de la fenêtre, appuyé sur les pieds arrière de sa chaise. Son arme était pointée précisément à l' angle voulu. Nick déplaça prudemment son poids sur sa chaise, contractant ses muscles comme des ressorts prêts à se détendre. Il observa tout une dernière fois, prit une profonde inspiration et donna un coup de pied de toutes ses forces.
  
  
  Ses pieds effleurèrent les pieds arrière de la chaise où était assis le Russe. La chaise glissa sous lui. Par réflexe, le Russe pressa la détente et tira sur l'autre homme en plein visage. Celui qui tenait le pistolet s'écroula. Nick sauta sur lui et atterrit les genoux sur sa nuque. Il sentit l'air lui manquer et entendit un craquement. Il s'écrasa lourdement au sol, et le Russe se cramponna désespérément à sa gorge. Une grimace hideuse se dessina sur son visage. Il peinait à respirer, ses mains s'agitant convulsivement. Son visage devint écarlate. Son corps trembla violemment, se contracta spasmodiquement, puis se figea soudainement. Nick jeta un rapide coup d'œil à l'autre homme, qui était à moitié suspendu par la fenêtre.
  
  
  Cela fonctionna, mais il avait perdu un temps précieux et restait ligoté. Centimètre par centimètre, il se rapprocha du vieux sommier métallique. Certaines parties étaient irrégulières et légèrement coupantes. Il frotta les cordes qui lui liaient les poignets contre elles. Finalement, il sentit la tension se relâcher et, d'un mouvement de la main, il parvint à se libérer. Il libéra ses chevilles, s'empara du pistolet du Russe et s'enfuit dehors.
  
  
  Il comptait sur Hugo et sa force pour se débarrasser des hommes de Rojadas. Il y avait trop de monde, trop d'enfants, trop d'innocents pour risquer une fusillade. Pourtant, c'était peut-être nécessaire. Il empocha son pistolet et se fraya un chemin dans la foule. Il évita un groupe de fêtards et se faufila entre eux. Les hommes de Rojadas étaient faciles à repérer à leurs costumes. Ils étaient toujours postés aux mêmes endroits. Alors que Nick donnait un coup de coude, il remarqua un mouvement dans la foule. Ils avaient formé un groupe de fêtards qui allaient danser toute la journée, faisant entrer et sortir les gens. Le chef du groupe se tenait à côté de deux assassins masqués. Nick rejoignit le groupe à la fin, et ils se mirent à danser une polonaise parmi la foule. Nick fut entraîné sans ménagement. Alors qu'ils passaient devant deux dieux mayas, Nick sauta hors du groupe et frappa de son stylet le messager silencieux et invisible de la mort. Ce n'était pas vraiment le style de Nick - tuer sans prévenir et sans remords. Pourtant, il n'épargna pas ces deux-là. C'étaient des vipères, prêtes à attaquer des innocents, des vipères déguisées en fêtards.
  
  
  Quand un homme vit soudain son camarade tomber, il se retourna et aperçut Nick. Il tenta de dégainer son pistolet, mais le stylet frappa de nouveau. Nick attrapa l'homme et le laissa tomber au sol comme s'il était ivre mort.
  
  
  Mais Rojadas l'avait vu et savait parfaitement ce qui se passait. Nick regarda l'estrade et aperçut le chef rebelle qui parlait à la radio. Le léger avantage qu'il avait eu, l'effet de surprise, avait disparu, réalisa-t-il, lorsqu'il vit les trois dieux mayas approcher. Il se cacha derrière trois jeunes filles portant de grands paniers de fruits en papier mâché sur la tête et se dirigea vers la rangée de bâtiments. Une idée lui vint. Un homme déguisé en pirate se tenait devant la porte. Nick s'approcha prudemment de lui et le saisit soudainement. Il appuya délibérément sur certains points sensibles, et l'homme perdit connaissance. Nick enfila le costume et se mit un cache-œil.
  
  
  " Désolé, mon pote ", dit-il au fêtard allongé à terre.
  
  
  Poursuivant son chemin, il aperçut deux assassins à quelques mètres de là, qui observaient la foule avec surprise. Il s'approcha d'eux, se plaça entre eux et prit Hugo dans sa main gauche. Ses deux mains effleurèrent les hommes. Il les sentit suffoquer et les vit s'effondrer.
  
  
  " Faire d'une pierre deux coups ", dit Nick. Il remarqua la surprise des passants et sourit aimablement.
  
  
  " Du calme, amigo ", lança-t-il d'un ton enjoué. " Je t'avais dit de ne pas trop boire. " Les passants se retournèrent et Nick aida l'homme à se relever. L'homme trébucha et Nick le jeta à l'intérieur du bâtiment. Il se retourna juste à temps pour voir le troisième dieu maya se précipiter sur lui, un grand couteau de chasse à la main.
  
  
  Nick bondit dans la maison. Le couteau déchira le costume du pirate. La vitesse de l'homme le projeta sur Nick, les envoyant tous deux s'écraser au sol. La tête de Nick heurta le bord dur de son casque. La douleur le rendit fou de rage. Il saisit la tête de son agresseur et la fracassa violemment contre le sol. L'homme était en proie à ses dernières convulsions. Nick attrapa la radio et courut dehors, la collant à son oreille. Il entendit le cri de colère de Rojadas à travers le poste.
  
  
  " Le voilà ! " cria le chef. " Ils l'ont laissé partir, ces imbéciles ! Voilà le pirate en pagne rouge et bandeau sur l'œil... près du grand bâtiment. Attrapez-le ! Vite ! "
  
  
  Nick laissa tomber sa radio et dévala un sentier étroit en bordure de la foule. Il vit deux autres tueurs à plumes se détacher du groupe pour le suivre. À cet instant, un fêtard vêtu d'une chemise rouge, d'une cape et d'un masque de diable dépassa Nick et s'enfuit dans une ruelle étroite. Nick suivit le diable et, arrivés au milieu de la ruelle, il l'attrapa avec la plus grande délicatesse. Nick plaqua l'homme contre le mur et enfila le costume de diable.
  
  
  " J'ai commencé comme pirate, et maintenant je suis promu diable ", marmonna-t-il. " C'est la vie, mec. "
  
  
  Il venait de quitter la ruelle lorsque les agresseurs se sont dispersés et ont commencé à le chercher en bordure de la foule.
  
  
  " Surprise ! " cria-t-il au premier homme en lui assénant un violent coup de poing dans le ventre. L'homme se plia en deux, Nick lui donna une autre tape rapide sur la nuque et le laissa tomber en avant. Il courut ensuite après les autres.
  
  
  " Pile ou face ! " Nick sourit joyeusement, attrapa le second homme par le bras et le plaqua contre le lampadaire. Il lui prit son arme et retourna vers l'autre pour faire de même. Ces deux-là pourraient encore avoir des problèmes avec leurs armes. Il s'arrêta pour observer la foule sur le quai. Rojadas avait tout vu et pointait Nick du doigt avec colère. Nick s'en sortait bien jusqu'à présent, mais il commença à scruter la rue à la recherche de Jorge et de ses hommes. Il n'y avait rien en vue, et lorsqu'il regarda de nouveau le quai, il vit que Rojadas, visiblement très inquiet, avait envoyé tous ses hommes à sa poursuite. Ils formèrent deux rangs et se frayèrent un chemin à travers la foule, l'encerclant comme une pince. Soudain, Nick vit la masse se scinder en deux. Il se plaça devant le groupe et vit passer un autre quai.
  
  
  Le char était recouvert de fleurs, et une couronne était suspendue au-dessus d'un trône fleuri. Une jeune fille aux cheveux blonds bouclés était assise sur le trône, entourée d'autres jeunes filles aux coupes au carré et aux robes longues. Tandis que la foule se précipitait vers l'estrade, Nick regarda de nouveau. Toutes les filles étaient fortement maquillées, et leurs mouvements étaient exagérés à l'extrême lorsqu'elles jetaient des fleurs dans la foule. " Mince ! " grogna Nick. " Je suis peut-être vraiment idiot si ce ne sont pas des travestis. "
  
  
  Certains coururent derrière l'estrade, attrapant avec grâce les fleurs que les " filles " avaient jetées. La première rangée de costumes à plumes atteignit l'autre côté de la foule. Le Diable veilla à ce que l'estrade reste entre lui et ses adversaires. Sachant qu'il se cachait d'eux, il accéléra le pas lorsque la charrette atteignit le bord de la foule. La charrette maladroite s'enlisa au bout de la rue, dans un léger virage. Nick et quelques autres couraient encore à côté. Alors que la charrette tournait, il demanda une rose à la " blonde ". La silhouette se pencha pour lui tendre la fleur. Nick lui attrapa le poignet et tira. Un homme en robe rouge, longs gants noirs et perruque blonde tomba dans ses bras. Il jeta le garçon sur son épaule et dévala la ruelle. La foule éclata d'un rire hystérique.
  
  
  Nick laissa échapper un petit rire, car il savait pourquoi ils riaient. Ils pensaient à la déception qui l'attendait. Il déposa l'homme sur la chaussée et retira son costume de diable. " Enfile ce costume, mon chéri ", dit-il.
  
  
  Il décida de laisser le soutien-gorge en place. Il n'était peut-être pas très joli, mais il fallait bien se débrouiller avec ce qu'on avait. À son retour, il aperçut deux rangées d'assassins en costume, alignés en demi-cercle. Le son des sirènes qui approchaient le fit sursauter.
  
  
  C'étaient les hommes de Jorge ! Il jeta un rapide coup d'œil à l'estrade de Rojadas. Ce dernier donnait des ordres par radio, et Nick vit les hommes de Rojadas se mêler à nouveau à la foule. Soudain, il aperçut une chemise bleue et une casquette surgir d'une ruelle. Plusieurs hommes en tenue de travail, armés de pioches et de pelles, se lancèrent à sa poursuite. Jorge repéra les hommes de Rojadas et leur donna ses ordres. Nick fit quelques pas en avant lorsqu'un assassin à plumes le percuta.
  
  
  "Desculpe, senhorita", dit l'homme. "Je suis désolé."
  
  
  " Huplak ! " cria Nick en faisant pivoter l'homme sur la gauche. La tête de l'homme heurta les pavés. Nick lui prit le pistolet, vida le chargeur et jeta l'arme au loin. L'autre dieu aperçut tout juste une silhouette en robe rouge penchée sur son ami.
  
  
  " Hé ! " cria Nick d'une voix stridente. " Je crois que ton ami est malade. "
  
  
  L'homme s'enfuit à toute vitesse. Nick attendit qu'il s'approche, puis lui asséna un coup de talon aiguille. L'assassin se pencha automatiquement en avant et poussa un cri de douleur. Nick lui asséna un uppercut du genou et l'homme s'écroula. Il regarda autour de lui et vit les hommes de Jorge aux prises avec les autres assassins. Cependant, c'était peine perdue. Ils allaient échouer de toute façon. Rojadas était toujours sur l'estrade, continuant de donner des ordres à la radio. Jorge et ses hommes avaient déjà capturé plusieurs assassins, mais Nick comprit que ce n'était pas suffisant. Rojadas avait encore six hommes dans la foule. Nick retira rapidement sa robe, sa perruque et ses talons hauts. Il savait que Rojadas continuait d'exhorter ses hommes à s'en tenir à leur plan. Il persistait à croire que cela pouvait encore fonctionner.
  
  
  Le pire, c'est qu'il avait raison.
  
  
  Des hommes de grande taille montèrent sur le podium. Le vaisseau flottant de Rojadas était trop loin pour qu'il puisse l'atteindre à temps. Nick s'était frayé un chemin. Il ne pouvait plus contacter Rojadas, mais peut-être que si. D'abord, il tenta de forcer le passage, mais face à son échec, il se mit à ramper. Il avait déjà vu cette scène auparavant. Elle était parfaitement identique.
  
  
  Finalement, de longs supports en acier apparurent devant lui, fixés par de longs boulons en fer. Il examina la structure et repéra trois points d'appui. Il se pencha et s'appuya contre l'un des barreaux. Ses pieds s'enfoncèrent dans le gravier. Il déplaça son poids et tenta à nouveau. Le barreau lui enfonça l'épaule et il entendit sa chemise se déchirer sous l'effort de ses muscles dorsaux. Le boulon céda légèrement, mais ce fut suffisant. Il arracha le support, tomba à genoux et se mit à respirer nerveusement.
  
  
  Il écouta, s'attendant aux premiers coups de sifflet. Il savait que quelques secondes s'écoulaient. Le deuxième poteau fut bien plus facile. Il leva les yeux et vit que la scène s'enfonçait. Le troisième poteau était le plus difficile. Il devait d'abord le retirer, puis plonger de dessous le podium, sinon il serait écrasé. Le troisième poteau était le plus proche du bord de la scène et le plus bas. Il plaça son dos sous la barre et la souleva. Elle lui enfonça la peau et ses muscles dorsaux le firent souffrir. Il tira sur la poignée de toutes ses forces, mais en vain. Il cambrant à nouveau le dos, il tira sur la poignée. Cette fois, ça marcha, et il plongea de dessous.
  
  
  La scène s'effondra et des cris stridents retentirent. Demain, de nombreux officiels seraient couverts de bleus et d'égratignures. Mais au moins, le Brésil avait encore un gouvernement, et les Nations Unies conserveraient un membre. Aussitôt après l'effondrement de la scène, il entendit des coups de feu et laissa échapper un rire sinistre. C'était trop tard. Il se releva, monta sur les poutres et regarda autour de lui. La foule avait éliminé les derniers assassins. Jorge et ses hommes avaient bouclé la place. Mais l'estrade était vide, et Rojadas s'était enfui. Nick aperçut une lueur orange se diriger vers le coin le plus éloigné de la place.
  
  
  Ce salaud était toujours en liberté. Nick bondit de son siège et traversa le chaos sur scène. En se frayant un chemin dans les ruelles adjacentes à la place, il entendait le hurlement des sirènes. Il savait que toutes les grandes places et avenues étaient bondées, et Rojadas le savait aussi. Il irait sans aucun doute dans les ruelles. Nick se maudit de ne pas assez bien connaître Rio pour intercepter ce type. Il aperçut un chapeau orange apparaître au coin de la rue juste à temps. Le carrefour devait mener à l'avenue suivante, et Nick, comme Rojadas, s'engagea dans la première ruelle. L'homme se retourna, et Nick le vit dégainer son arme. Il tira une fois, et Nick fut contraint de s'arrêter et de se mettre à couvert. Il songea un instant à dégainer à son tour, mais se ravisa. Il valait mieux capturer Rojadas vivant.
  
  
  Nick sentit ses muscles du dos le faire souffrir. N'importe qui d'autre se serait arrêté, mais Nick serra les dents et accéléra. Il vit le chef rebelle jeter son casque. Nick laissa échapper un petit rire. Il savait que Rojadas était maintenant en sueur et à bout de souffle. Nick atteignit le sommet de la colline et vit Rojadas traverser une petite place.
  
  
  Un trolleybus ouvert venait de s'arrêter. Des gens étaient accrochés partout. À ceci près qu'ils portaient maintenant des costumes ; c'était une scène banale. Rojadas sauta à bord, et Nick le suivit. D'autres, qui s'apprêtaient à monter, s'arrêtèrent en voyant un homme en costume menacer le chauffeur avec une arme. Rojadas obtint ainsi un trajet gratuit et un trolleybus rempli d'otages en un seul coup.
  
  
  Ce n'était pas un coup de chance. Cet homme est venu ici délibérément. Il avait tout bien préparé.
  
  
  " Bonds, monsieur ", lança Nick à l'un des hommes. " Où va ce bus ? "
  
  
  " Descends la colline puis va vers le nord ", répondit le garçon.
  
  
  " Où s'arrêtera-t-il ? " demanda de nouveau Nick. " Le dernier arrêt ? "
  
  
  " Dans la zone du quai de Maua. "
  
  
  Nick pinça les lèvres. Le quartier du quai de Mauá ! L'intermédiaire, Alberto Sollimage, était là. C'est pour ça que Rojadas s'y est rendu. Nick se retourna vers l'homme à côté de lui.
  
  
  " Je dois me rendre au quai de Mau'a ", dit-il. " Comment puis-je y aller, peut-être en taxi ? C'est très important. "
  
  
  " À part quelques taxis, rien ne fonctionne ", dit un garçon. " Cet homme était un bandit, n'est-ce pas ? "
  
  
  " Très grave ", dit Nick. " Il a essayé de tuer votre président. "
  
  
  Le groupe de personnes parut surpris.
  
  
  " Si j'arrive à temps à la jetée de Mau'a, je pourrai la prendre ", poursuivit Nick. " Quel est le chemin le plus rapide ? Peut-être connaissez-vous un raccourci. "
  
  
  L'un des garçons a désigné un camion garé : " Savez-vous conduire, monsieur ? "
  
  
  " Je peux conduire ", dit Nick. " Avez-vous les clés de contact ? "
  
  
  " On va pousser ", dit le garçon. " La porte est ouverte. Tu y vas. C'est surtout une descente de toute façon, du moins la première partie du trajet. "
  
  
  Les invités s'apprêtaient avec enthousiasme à pousser le camion. Nick sourit et s'installa au volant. Ce n'était peut-être pas le moyen de transport idéal, mais c'était le meilleur. Et c'était plus rapide que de courir. Il n'y avait pas encore pensé. Il voulait serrer Rožadas dans ses bras et ne pas voir son visage épuisé. Ses assistants sautèrent à l'arrière et il aperçut les garçons près des fenêtres latérales.
  
  
  " Suivez les rails du trolleybus, monsieur ", cria l'un d'eux.
  
  
  Ils n'ont pas battu le record du monde, mais ils ont progressé. À chaque montée ou descente, ses nouveaux assistants poussaient le camion. Presque tous étaient des garçons, et ils s'amusaient beaucoup. Nick était presque certain que Rojadas était déjà arrivé à l'entrepôt et qu'il le croyait abandonné sur la place. Finalement, ils atteignirent la limite du quartier de Pier Mau'a, et Nick arrêta la voiture.
  
  
  "Muito abrigado, amigos", a crié Nick.
  
  
  " Nous venons avec vous, monsieur ", cria le garçon en retour.
  
  
  " Non ", répondit rapidement Nick. " Merci, mais cet homme est armé et très dangereux. Je préfère y aller seul. "
  
  
  Il était sincère. D'ailleurs, un tel groupe de garçons attirerait trop l'attention. Nick voulait que Rojadas continue de croire qu'il n'était pas en difficulté.
  
  
  Il fit un signe d'adieu et dévala la rue en courant. Après avoir traversé une ruelle sinueuse et une impasse, il atteignit enfin les vitrines noires d'un magasin. La porte d'entrée était ouverte, la serrure forcée. Nick se glissa à l'intérieur avec précaution. Le souvenir de sa précédente visite était encore vif. Un silence de mort régnait. Une lumière était allumée au fond de la boîte. Il sortit son arme et entra dans le magasin. Une boîte ouverte gisait sur le sol. Les morceaux de bois éparpillés indiquaient qu'elle avait été forcée à la hâte. Il s'agenouilla à côté. C'était une boîte assez plate, ornée d'un petit point rouge. L'intérieur était rempli de paille, et Nick y plongea prudemment les mains. Il n'y trouva qu'un petit morceau de papier.
  
  
  Voici les instructions du fabricant : gonfler avec précaution et lentement.
  
  
  Nick était plongé dans ses pensées. " Gonfle lentement ", répéta-t-il plusieurs fois en se redressant. Il regarda de nouveau la boîte vide. C'était... un canot ! La jetée de Mauá borde la baie de Guanabara. Rojadas voulait s'échapper en bateau. Bien sûr, ils avaient convenu d'un lieu, probablement l'un des îlots au large. Nick courut aussi vite qu'il le put vers la baie. Rojadas aurait perdu beaucoup de temps à gonfler le bateau. Nick sortit les pieds de sous le trou et aperçut bientôt les eaux bleues de la baie. Rojadas ne pouvait pas encore lever l'ancre. Une longue rangée de jetées s'étendait le long de la plage. Tout était complètement désert, car tout le monde était parti faire la fête en ville. Soudain, il aperçut une silhouette agenouillée au bord de la jetée. Le bateau reposait sur les planches de bois du quai.
  
  
  Après avoir vérifié son bateau, Rojadas le poussa à l'eau. Nick leva de nouveau son pistolet et visa soigneusement. Il voulait toujours le capturer vivant. Il tira sur la coque, perçant un trou dans le bateau. Il vit Rojadas fixer le trou avec surprise. L'homme se releva lentement et vit Nick s'approcher, son arme pointée sur lui. Il leva docilement les mains.
  
  
  "Sors le pistolet de son étui et jette-le. Mais lentement", ordonna Nick.
  
  
  Rojadas obéit, et Nick jeta le pistolet. Il tomba à l'eau.
  
  
  " Vous n'abandonnez jamais non plus, n'est-ce pas, monsieur ? " soupira Rojadas. " On dirait que vous avez gagné. "
  
  
  " Vraiment ? " dit Nick d'un ton laconique. " Prends le bateau. Ils voudront savoir d'où il vient. Ils voudront connaître tous les détails de ton plan. "
  
  
  Rojadas soupira et saisit le bateau par le côté. Sans air, ce n'était plus qu'une masse informe et allongée de caoutchouc. Il la traîna en se mettant en marche. L'homme semblait complètement vaincu, comme vidé de toute sa virilité. Alors Nick se détendit un peu, et c'est là que ça arriva !
  
  
  Alors que Rojadas le dépassait, il lança soudain un morceau de caoutchouc en l'air et frappa Nick au visage. Puis, à la vitesse de l'éclair, Rojadas bondit aux pieds de Nick. Nick tomba et laissa tomber son arme. Se retournant, il tenta d'éviter l'escalier, mais reçut une balle dans la tempe. Il essaya désespérément de s'accrocher à quelque chose, en vain. Il tomba à l'eau.
  
  
  Dès qu'il fit surface, il vit Rojadas saisir un pistolet et viser. Il se baissa rapidement et la balle manqua sa tête. Il nagea rapidement sous la jetée et refit surface entre les piliers glissants. Il entendit Rojadas faire lentement les cent pas. Soudain, celui-ci s'arrêta. Nick essaya de faire le moins de bruit possible. L'homme se tenait sur le côté tribord de la jetée. Nick se retourna et regarda. Il s'attendait à voir la tête massive de l'homme dépasser du bord. Nick disparut aussitôt que Rojadas tira à nouveau. Deux coups de feu de Rojadas et un de Nick lui-même : trois au total. Nick calcula qu'il ne restait que trois balles dans le pistolet. Il sortit de sous la jetée et refit surface avec fracas. Rojadas se retourna rapidement et tira. Encore deux, se dit Nick. Il plongea de nouveau, passa sous la jetée et refit surface de l'autre côté. Silencieusement, il se hissa jusqu'au bord de la jetée et vit Rojadas, dos à lui.
  
  
  " Rojadas ! " cria-t-il. " Regardez autour de vous ! "
  
  
  L'homme se retourna et tira de nouveau. Nick tomba aussitôt à l'eau. Il compta deux coups de feu. Cette fois, il refit surface devant la jetée, où se trouvait une échelle. Il y grimpa, tel un monstre marin. Rojadas le vit, appuya sur la détente, mais n'entendit que le clic du percuteur frappant le chargeur vide.
  
  
  " Tu devrais apprendre à compter ", dit Nick. Il s'avança. L'homme voulut l'attaquer, les mains tendues devant lui comme deux béliers.
  
  Nick l'arrêta d'un crochet du gauche. Le coup l'atteignit de nouveau à l'œil, et le sang jaillit. Soudain, il pensa au sang de la pauvre fille pendant la mission. Nick le frappait sans relâche. Rojadas vacillait sous les coups. Il s'écroula sur la jetée en bois. Nick le releva et lui asséna un coup si violent qu'il faillit lui arracher la tête des épaules. L'homme se releva, les yeux exorbités et terrifiés. Lorsque Nick s'approcha de nouveau, il recula. Rojadas se retourna et courut jusqu'au bord de la jetée. Sans hésiter, il plongea.
  
  
  " Arrêtez ! " cria Nick. " C'est trop peu profond. " Un instant plus tard, Nick entendit un grand fracas. Il courut jusqu'au bord de la jetée et vit des rochers déchiquetés émerger de l'eau. Rojadas était suspendu là, tel un grand papillon, et l'eau se teinta de rouge. Nick regarda le corps être emporté par les vagues et sombrer. Il prit une profonde inspiration et s'éloigna.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  
  Nick sonna à la porte et attendit. Il avait passé toute la matinée avec Jorge et il était un peu triste de devoir partir.
  
  
  " Merci, amigo ", dit le chef de police. " Mais surtout grâce à moi. Vous m'avez ouvert les yeux sur tant de choses. J'espère que vous reviendrez me voir. "
  
  
  " Si vous êtes le commissaire de Rio ", répondit Nick en riant.
  
  
  " Je l"espère, Señor Nick ", dit Jorge en le serrant dans ses bras.
  
  
  " À plus tard ", dit Nick.
  
  
  Après avoir dit au revoir à Jorge, il envoya un télégramme à Bill Dennison pour l'informer qu'une plantation l'attendait.
  
  
  Maria lui ouvrit la porte, l'enlaça et posa ses lèvres douces sur les siennes.
  
  
  " Nick, Nick, " murmura-t-elle. " L"attente a été si longue. J"aimerais tellement pouvoir venir avec toi. "
  
  
  Elle portait un kimono de judo rouge. Lorsque Nick posa la main sur son dos, il remarqua qu'elle ne portait pas de soutien-gorge.
  
  
  " Je nous ai préparé un délicieux repas ", dit-elle. " Du patate avec de l'abacaxi et du riz. "
  
  
  " Du canard avec de l'ananas et du riz ", répéta Nick. " Ça a l'air bon. "
  
  
  " Tu veux manger d'abord... ou plus tard, Nick ? " demanda-t-elle, les yeux brillants.
  
  
  " Après quoi ? " demanda-t-il nonchalamment. Un sourire sensuel se dessina sur ses lèvres. Elle se hissa sur la pointe des pieds et l'embrassa, jouant avec sa langue dans sa bouche. D'une main, elle déboutonna sa ceinture et son tailleur glissa de ses épaules. Nick caressa ses beaux seins, doux et généreux.
  
  
  Mary gémit doucement. " Oh, Nick, Nick, dit-elle. On déjeune tard aujourd'hui, d'accord ? "
  
  
  "Le plus tard sera le mieux", a-t-il dit.
  
  
  Maria faisait l'amour comme un boléro. Elle commença avec une lenteur exquise. Sa peau était douce comme de la crème, et ses mains caressaient son corps.
  
  
  Quand il la prit, elle se transforma en une bête sauvage. Mi-sanglotant, mi-rire, elle criait de désir et d'excitation. Atteignant rapidement son paroxysme, ses cris courts et haletants se muèrent en un long gémissement, presque un grognement. Puis, soudain, elle se figea. Reprenant ses esprits, elle se jeta dans ses bras.
  
  
  " Comment une femme pourrait-elle se satisfaire d'un autre homme après toi ? " demanda Maria en le regardant sérieusement.
  
  
  " Je peux faire ça ", lui dit-il avec un sourire. " Tu aimes quelqu'un tel qu'il est. "
  
  
  "Reviendras-tu un jour ?" demanda-t-elle, dubitative.
  
  
  " Je reviendrai un jour ", dit Nick. " S'il y a une raison de revenir, c'est bien toi. " Ils restèrent au lit jusqu'au coucher du soleil. Ils recommencèrent deux fois avant le dîner, comme deux personnes condamnées à vivre avec leurs souvenirs. Le soleil était sur le point de se lever lorsqu'il partit, triste et à contrecœur. Il avait connu beaucoup de filles, mais aucune n'avait dégagé une telle chaleur et une telle sincérité que Maria. Une petite voix intérieure lui disait qu'il valait mieux qu'il parte. On pouvait aimer cette fille, aimer d'une façon que personne dans ce milieu ne pouvait se permettre. De l'affection, de la passion, de la grâce, de l'honneur... mais pas de l'amour.
  
  
  Il se dirigea directement vers l'aéroport et l'avion qui l'attendait. Il contempla un moment la silhouette floue du Pain de Sucre, puis s'endormit. " Le sommeil est une chose merveilleuse ", soupira-t-il.
  
  
  
  
  La porte du bureau de Hawk au siège d'AXE était ouverte, et Nick entra. Ses yeux bleus, derrière ses lunettes, le regardèrent avec gaieté et bienveillance.
  
  
  " Ça fait plaisir de te revoir, N3 ", dit Hawk avec un sourire. " Tu as l'air bien reposé. "
  
  
  " C"est juste ? " dit Nick.
  
  
  " Eh bien, pourquoi pas, mon garçon ? Tu reviens tout juste de vacances dans cette magnifique Rio de Janeiro. Comment était le carnaval ? "
  
  
  "Tout simplement génial."
  
  
  Un instant, il crut apercevoir une expression étrange dans les yeux de Hawk, mais il n'en était pas sûr.
  
  
  "Alors, vous avez passé un bon moment ?"
  
  
  " Je ne raterais ça pour rien au monde. "
  
  
  " Vous vous souvenez des difficultés dont je vous ai parlé ? " demanda Hawk d'un ton désinvolte. " Il semblerait qu'ils les aient résolues eux-mêmes. "
  
  
  'Je suis ravi de l'entendre.'
  
  
  " Eh bien, je suppose que vous savez ce que j'attends avec impatience ", dit Hawk d'un ton enjoué.
  
  
  " Et ensuite ? "
  
  
  " Bien sûr, je trouverai un bon travail. "
  
  
  " Tu sais ce que j'attends avec impatience ? " demanda Nick.
  
  
  "Que sera-ce alors ?"
  
  
  "Les prochaines vacances."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  À propos du livre :
  
  
  
  
  
  Incapable d'ignorer l'appel à l'aide du fils de son vieil ami Todd Dennison, Carter abandonne des vacances prévues au Canada et, guidé par son instinct et Wilhelmina, s'envole pour Rio de Janeiro.
  
  
  À son arrivée, il apprend que Dennison a été tué moins de quatre heures auparavant, manque de peu d'être renversé par une voiture et rencontre une jeune fille aux yeux gris fumés. Dès lors, " Killmaster " se lance à la poursuite des assassins avec une précision mortelle.
  
  Une mêlée générale transforme le carnaval annuel de Rio en un spectacle terrifiant ; les balles remplacent les confettis, les coups de feu la musique entraînante ; pour Nick, c'est un carnaval de meurtres.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodésie
  
  
  Traduit par Lev Chklovski
  
  
  Dédié aux membres des services secrets des États-Unis d'Amérique
  
  Chapitre un
  
  Depuis la mezzanine de l'aéroport East Side de New York, Nick regarda en bas, suivant les indications vagues de Hawk. " À gauche de la deuxième colonne. Celle avec la diligence. Un homme élégant en tweed gris avec quatre filles. "
  "Je les vois."
  " Voici Gus Boyd. Observez-les un moment. On pourrait voir quelque chose d'intéressant. " Ils se rassirent dans le cabriolet vert deux places, face à la rambarde.
  Une blonde ravissante, vêtue d'un tailleur jaune en maille parfaitement coupé, s'adressa à Boyd. Nick parcourut du regard les photos et les noms qu'il avait étudiés. Il s'agissait de Bootie DeLong, installée hors du Texas depuis trois mois et, d'après le CIF (Fichier de Renseignement Consolidé) à l'air suffisant, encline à soutenir des idées radicales. Nick se méfiait de telles informations. Le réseau d'espionnage était si vaste et si peu critique que les dossiers de la moitié des étudiants du pays contenaient de la désinformation : brute, trompeuse et inutile. Le père de Bootie était H.F. DeLong, qui, parti de rien, avait fait fortune dans la construction, le pétrole et la finance, amassant des millions. Un jour, des gens comme H.F. apprendraient l'existence de ces liaisons, et le scandale serait retentissant.
  
  Le faucon dit : " Ton regard est captivé, Nicolas. Lequel ? "
  
  " Ils ont tous l'air de beaux jeunes Américains. "
  " Je suis certain que les huit autres personnes qui vous rejoindront à Francfort sont tout aussi charmantes. Vous êtes un homme chanceux. Trente jours pour apprendre à se connaître, pour bien se connaître. "
  " J'avais d'autres projets ", répondit Nick. " On ne peut pas faire comme si c'étaient des vacances. " Un grognement lui échappa. C'était toujours le cas lorsqu'il était en action. Ses sens aiguisés, ses réflexes en alerte, tel un escrimeur en garde, il se sentait à la fois obligé et trahi.
  Hier, David Hawk a fait preuve d'intelligence en demandant plutôt qu'en donnant des ordres. " Si tu te plains d'être trop fatigué ou de ne pas te sentir bien, N3, je le comprendrai. Tu n'es pas le seul homme que j'ai sous ma responsabilité. Tu es le meilleur. "
  Les protestations inflexibles que Nick avait forgées mentalement en se rendant à la galerie d'art Bard - une opération écran d'AXE - s'évaporèrent. Il écouta Hawk poursuivre, le regard sage et bienveillant sous ses sourcils gris durci par la gravité. " Ici, c'est la Rhodésie. Un des rares endroits où vous n'avez jamais mis les pieds. Vous connaissez les sanctions. Elles ne servent à rien. Les Rhodésiens exportent du cuivre, du chromite, de l'amiante et d'autres matériaux par cargos entiers depuis Beira, au Portugal, avec des factures étranges. Quatre cargaisons de cuivre sont arrivées au Japon le mois dernier. Nous avons protesté. Les Japonais ont répondu : "Les connaissements indiquent que c'est pour l'Afrique du Sud. C'est pour l'Afrique du Sud." Une partie de ce cuivre se trouve maintenant en Chine continentale. "
  " Les Rhodésiens sont intelligents. Ils sont courageux. J'y étais. Ils sont vingt fois moins nombreux que les Noirs, mais ils prétendent avoir fait plus pour les indigènes qu'ils n'auraient jamais pu le faire pour eux-mêmes. Cela a mené à la rupture avec la Grande-Bretagne et aux sanctions. Je laisse aux économistes et aux sociologues le soin de juger du bien-fondé ou non de leurs actions. Mais passons maintenant à l'or - et à une Chine plus grande. "
  Il tenait Nick, et il le savait. Il poursuivit : " On exploite l"or dans ce pays depuis presque la découverte de Cecil Rhodes. Aujourd"hui, on entend parler de vastes gisements nouveaux qui s"étendent sous certains de leurs célèbres filons aurifères. Des mines, peut-être issues d"anciennes exploitations zimbabwéennes ou de nouvelles découvertes, je n"en sais rien. Vous le découvrirez bien assez tôt. "
  Captivé et fasciné, Nick remarqua : " Les Mines du roi Salomon ? Je me souviens... c"était Rider Haggard ? Des cités perdues et des mines... "
  " Le trésor de la reine de Saba ? C"est possible. " Puis Hawke révéla l"étendue de ses connaissances. " Que dit la Bible ? 1 Rois 9:26, 28 : "Le roi Salomon construisit une flotte de navires... et ils arrivèrent à Ophir, y prirent de l"or et l"apportèrent au roi Salomon." " Les mots africains Sabi et Aufur pourraient désigner les anciennes cités de Saba et d"Ophir. Laissons cela aux archéologues. Nous savons que de l"or a récemment été découvert dans cette région, et voilà qu"on apprend qu"il y en a beaucoup plus. Qu"est-ce que cela signifie dans le contexte mondial actuel ? Surtout si la Chine parvient à en amasser une somme considérable.
  Nick fronça les sourcils. " Mais le monde libre l'achètera aussi vite qu'il sera extrait. Nous avons le marché. L'économie manufacturière a un pouvoir de négociation. "
  " Généralement, oui. " Hawk tendit à Nick un épais dossier et comprit ce qui avait attiré son attention. " Mais il ne faut pas négliger, avant tout, la puissance industrielle de huit cents millions de Chinois. Ni la possibilité qu'après la constitution de stocks, le prix passe de trente-cinq dollars l'once à une hausse. Ni l'influence chinoise qui encercle la Rhodésie, telle une tentacule de banian géant. Ni... Judas. "
  " Judas ! - Est-il là ? "
  " Peut-être. On parle d'une étrange organisation d'assassins dirigée par un homme aux mains de griffes. Lis le dossier quand tu auras le temps, Nicholas. Mais tu n'auras pas grand-chose. Comme je te l'ai dit, les Rhodésiens sont rusés. Ils ont débusqué la plupart des agents britanniques. Ils avaient lu James Bond et tout ça. Quatre des nôtres ont été éliminés sans plus de cérémonie, et deux non. "
  
  
  
  Notre grande entreprise est manifestement surveillée là-bas. Si Judas est derrière tout ça, nous sommes dans de beaux draps. Surtout que son allié semble être Xi Jiang Kalgan.
  " Si Kalgan ! " s"exclama Nick. " Je le croyais mort quand j"étais impliqué dans ces enlèvements en Indonésie. "
  " Nous pensons que Xi est avec Judas, et probablement Heinrich Müller aussi, s'il est encore en vie après la fusillade de la mer de Java. La Chine aurait de nouveau soutenu Judas, qui tisse sa toile en Rhodésie. Ses sociétés écrans et ses hommes de paille sont, comme d'habitude, bien organisés. Il doit financer Odessa. Certains - parmi les anciens nazis que nous surveillons - ont refait fortune. D'ailleurs, plusieurs bons chaudronniers de leur club ont disparu des radars au Chili. Ils ont peut-être rejoint Judas. Leurs témoignages et leurs photos sont archivés, mais ce n'est pas à vous de les retrouver. Contentez-vous d'observer et d'écouter. Rassemblez des preuves, si possible, que Judas renforce son emprise sur les exportations rhodésiennes. À défaut, votre parole suffit. Bien sûr, Nick, si vous en avez l'occasion - l'ordre reste le même concernant Judas - faites preuve de discernement... "
  
  La voix de Hawk s'éteignit. Nick savait qu'il pensait à Judas, ce guerrier marqué par les cicatrices et les épreuves, qui avait vécu dix vies en une et échappé à la mort. La rumeur courait qu'il s'était autrefois appelé Martin Bormann, et c'était possible. Si tel était le cas, alors l'Holocauste auquel il avait combattu en 1944-1945 avait forgé son caractère inflexible, aiguisé sa ruse et lui avait fait oublier la douleur et la mort à maintes reprises. Nick ne pouvait nier son courage. L'expérience lui avait appris que les plus braves sont généralement les plus bienveillants. Les cruels et les impitoyables ne sont que des ordures. Le génie militaire de Judas, son sens tactique fulgurant et son incroyable talent au combat étaient indéniables.
  Nick a dit : " Je vais lire le dossier. Quelle est ma couverture ? "
  La bouche fine et ferme de Hawk s'adoucit un instant. Les rides au coin de ses yeux perçants se détendirent, devenant moins fendues. " Merci, Nicholas. Je n'oublierai pas. Nous vous organiserons des vacances à votre retour. Vous voyagerez sous le nom d'Andrew Grant, assistant d'escorte pour le circuit éducatif Edman. Vous accompagnerez douze jeunes femmes à travers le pays. N'est-ce pas la couverture la plus originale que vous ayez jamais vue ? L'escorte principale est un homme expérimenté nommé Gus Boyd. Lui et les filles pensent que vous êtes un représentant d'Edman, venu inspecter le nouveau circuit. Manning Edman leur a parlé de vous. "
  "Que sait-il ?"
  " Il pense que vous êtes de la CIA, mais vous ne lui avez rien dit. Il les a déjà aidés. "
  " Boyd peut-il gagner en popularité ? "
  " Cela ne changera pas grand-chose. Les étrangers voyagent souvent comme accompagnateurs. Les voyages organisés font partie de l'industrie du tourisme. Voyager gratuitement à moindre coût. "
  " J'ai besoin d'en savoir plus sur le pays... "
  " Whitney vous attendra ce soir à 19h chez American Express. Il vous montrera quelques heures de film couleur et vous donnera quelques informations. "
  Les films sur la Rhodésie étaient impressionnants. Tellement beaux que Nick n'a même pas pris la peine de les regarder. Aucun autre pays ne pouvait allier la flore luxuriante de Floride aux paysages californiens et au Grand Canyon du Colorado, disséminés dans le désert peint, le tout retouché. Whitney lui a remis une pile de photos en couleurs et des conseils oraux détaillés.
  Maintenant, le dos courbé et les yeux rivés sous la rambarde, il observait la blonde en tailleur jaune. Peut-être que ça marcherait. Elle était alerte, la plus belle fille de la pièce. Boyd essaya d'attirer leur attention sur elles toutes. De quoi pouvaient-elles bien parler ici ? C'était moins intéressant qu'à la gare. La brune au béret de marin était frappante. Ce devait être Teddy Northway, de Philadelphie. L'autre brune était Ruth Crossman, très jolie à sa manière ; mais peut-être était-ce à cause de ses lunettes à monture noire. La deuxième blonde était particulière : grande, les cheveux longs, moins séduisante que Booty, et pourtant... Ce devait être Janet Olson.
  La main de Hawk se posa légèrement sur son épaule, interrompant son appréciation. " Là. Entrant par la porte du fond, un homme noir de taille moyenne, élégamment vêtu. "
  "Je le vois."
  " Voici John J. Johnson. Il joue du folk blues avec une douceur à vous faire pleurer. C'est un artiste aussi talentueux qu'Armstrong. Mais la politique l'intéresse davantage. Il n'est pas un membre de Brother X, plutôt un fan de Malcolm X, socialiste et non aligné. Il ne soutient pas le Black Power. Il est ami avec tous, ce qui le rend peut-être plus dangereux que ceux qui se querellent entre eux. "
  " C"est dangereux ? " demanda Nick en observant l"homme noir et maigre se frayer un chemin à travers la foule.
  " Il est intelligent ", murmura Hawk d'un ton neutre. " C'est lui que notre société, à tous les niveaux, craint le plus. Un homme brillant qui voit clair dans tout ce qu'il manigance. "
  
  Nick hocha la tête d'un air détaché.
  
  
  
  C'était typique de Hawk. On s'interrogeait sur l'homme et la philosophie qui sous-tendaient ses propos, pour finalement comprendre qu'il n'avait rien révélé. C'était sa façon de brosser un portrait fidèle d'une personne dans son rapport au monde à un instant donné. Il observa Johnson s'arrêter net en apercevant Boyd et les quatre filles. Il savait précisément où les trouver. Il utilisa le poteau comme barrière entre lui et Boyd.
  Bootie DeLonge l'aperçut et s'écarta du groupe, feignant de lire le panneau des arrivées et des départs. Elle dépassa Johnson et se retourna. Un instant, le contraste de sa peau blanche et noire sembla saisissant, tel le point focal d'un tableau de Bruegel. Johnson lui tendit quelque chose et se détourna aussitôt, se dirigeant vers l'entrée de la 38e Rue. Bootie fourra quelque chose dans le grand sac en cuir qu'elle portait en bandoulière et rejoignit le petit groupe.
  " Qu'est-ce que c'était ? " demanda Nick.
  " Je ne sais pas ", répondit Hawk. " On a un type dans l'association de défense des droits civiques à laquelle ils appartiennent tous les deux. Elle est à la fac. Vous avez vu son nom dans le dossier. Elle savait que Johnson venait ici, mais elle ignorait pourquoi. " Il marqua une pause, puis ajouta avec ironie : " Johnson est très intelligent. Il ne fait pas confiance à notre homme. "
  " De la propagande pour les frères et sœurs en Rhodésie ? "
  " Peut-être. Je pense que tu devrais essayer de le découvrir, Nicholas. "
  Nick jeta un coup d'œil à sa montre. Il restait deux minutes avant qu'il ne soit censé rejoindre le groupe. " Y a-t-il autre chose qui va se passer ? "
  " C'est tout, Nick. Désolé, rien de plus. Si nous recevons des informations cruciales que vous devez connaître, j'enverrai un coursier. Le mot de code " biltong " est répété trois fois. "
  Ils se levèrent, tournant aussitôt le dos à la pièce. Hawk saisit la main de Nick et lui serra le bras, juste sous le biceps. Puis, l'homme plus âgé disparut au coin du couloir. Nick descendit l'escalator.
  Nick se présenta à Boyd et aux filles. Il leur serra la main d'un geste timide et leur offrit un sourire discret. De près, Gus Boyd paraissait en pleine forme. Son bronzage était moins prononcé que celui de Nick, mais il n'était pas corpulent et avait une allure remarquable. " Bienvenue à bord ", dit-il tandis que Nick lâchait la frêle Janet Olson de ses bras nerveux. " Des bagages ? "
  "Testé à Kennedy."
  " D"accord. Mesdames, veuillez nous excuser de faire deux fois le tour, passez simplement deux fois au comptoir Lufthansa. Les limousines vous attendent dehors. "
  Pendant que le préposé triait leurs billets, Boyd a demandé : " Avez-vous déjà travaillé dans le secteur du tourisme ? "
  " Avec American Express. Il était une fois. Il y a bien des années. "
  " Rien n'a changé. Il ne devrait y avoir aucun problème avec ces poupées. Nous en avons huit autres à Francfort. Elles ont également fonctionné en Europe. Vous en parlent-elles ? "
  "Oui."
  " Connaissez-vous Manny depuis longtemps ? "
  " Non. Je viens de rejoindre l'équipe. "
  "D'accord, suivez simplement mes instructions."
  La caissière lui rendit la liasse de tickets. " Ce n'est rien. Vous n'aviez pas besoin de vous enregistrer ici... "
  " Je sais ", dit Boyd. " Faites juste attention. "
  Bootie Delong et Teddy Northway s'écartèrent de quelques pas des deux autres filles, les attendant. Teddy marmonna : " Waouh ! Mais qu'est-ce que tu racontes, Grant ! T'as vu ces épaules ? Où est-ce qu'ils ont déniché ce beau gosse ? "
  Booty observa les larges dos d"" Andrew Grant " et de Boyd se diriger vers le comptoir. " Peut-être qu"ils cherchaient un bon pactole. " Ses yeux verts, légèrement mi-clos, étaient pensifs et contemplatifs. La douce courbe de ses lèvres rouges se durcit un instant, presque jusqu"à devenir dure. " Ces deux-là me semblent être des types intéressants. J"espère que non. Cet Andy Grant est trop bien pour être un simple employé. Boyd ressemble plus à un agent de la CIA. Un petit malin qui aime la vie facile. Mais Grant est un agent du gouvernement, si je ne me trompe pas. "
  Teddy gloussa. " Ils se ressemblent tous, pas vrai ? Comme des agents du FBI alignés à la Marche pour la Paix... tu te souviens ? Mais... je ne sais pas, Bootie. Grant a un aspect différent. "
  " D'accord, on verra bien ", promit Buti.
  * * *
  La première classe du Lufthansa 707 n'était qu'à moitié pleine. La haute saison était terminée. Nick se rappela que si l'hiver approchait aux États-Unis et en Europe, il touchait à sa fin en Rhodésie. Il discutait avec Buti lorsque le groupe se dispersa, et il lui sembla naturel de la suivre et de s'asseoir à côté d'elle, côté couloir. Elle sembla apprécier sa compagnie. Boyd s'assura avec courtoisie du confort de chacun, tel un steward, puis rejoignit Janet Olson. Teddy Northway et Ruth Crossman étaient assis côte à côte.
  Première classe. Quatre cent soixante-dix-huit dollars rien que pour ce trajet. Leurs pères doivent être riches. Du coin de l'œil, il admira la rondeur des joues de Bootie et son nez fin et droit. Elle n'avait pas une once de rondeur. C'était si agréable d'être si belle.
  Autour d'une bière, elle lui demanda : " Andy, es-tu déjà allé en Rhodésie ? "
  " Non, Gus est l'expert. " " Quelle drôle de fille ", pensa-t-il. Elle avait mis le doigt sur le problème. Pourquoi envoyer un assistant qui ne connaissait pas le pays ? Il poursuivit : " Je suis censé porter les bagages et épauler Gus. Et apprendre. Nous prévoyons d'autres excursions dans la région, et j'en guiderai probablement quelques-unes. D'une certaine manière, c'est un avantage pour votre groupe. Si vous vous souvenez, le circuit ne nécessitait qu'un seul guide. "
  La main de Bootie, qui tenait le verre, s'arrêta sur sa jambe tandis qu'elle se penchait vers lui. " Pas de problème, deux beaux hommes valent mieux qu'un. "
  
  Depuis combien de temps travailles-tu avec Edman ?
  Au diable cette fille ! " Non. Je viens d'American Express. " Il devait s'en tenir à la vérité. Il se demandait si Janet flattait Boyd pour que les filles puissent comparer leurs expériences plus tard.
  " J'adore voyager. Même si j'éprouve un drôle de sentiment de culpabilité... "
  "Pourquoi?"
  " Regarde-nous. Ici, dans le luxe. Il doit y avoir une cinquantaine de personnes qui veillent sur notre confort et notre sécurité. En bas... " Elle soupira, prit une gorgée, sa main reposant de nouveau sur sa jambe. " Tu sais... les bombes, les meurtres, la faim, la pauvreté. Tu n"as jamais rien ressenti de tel ? Vous autres, les escortes, vous vivez la belle vie. De la bonne chère. De belles femmes. "
  Il lui sourit, plongeant son regard dans ses yeux verts. Elle sentait bon, était belle, et se sentait bien. Avec une si jolie petite chose, on pouvait s'aventurer loin des sentiers battus et profiter du voyage jusqu'à l'arrivée des factures : " Fais-toi plaisir maintenant ", " Paye plus tard ", " Pleure quand tu voudras ". Elle était aussi naïve qu'un procureur de Chicago à une soirée décontractée avec son frère conseiller municipal.
  " C'est un travail difficile ", dit-il poliment. Ce serait drôle de lui prendre l'aiguille de sa jolie main et de la lui planter dans ses jolies fesses.
  " Pour des hommes difficiles ? Je parie que vous et Boyd brisez des cœurs mois après mois. Je vous imagine au clair de lune sur la Riviera avec des femmes âgées et solitaires. Des veuves de Los Angeles, richissimes, se sont suicidées pour vous avoir. Celles qui sont au premier rang des réunions de Birch, agitant des brochures. "
  " Ils étaient tous absorbés par les tables de jeu. "
  " Pas avec toi et Gus. Je suis une femme. Je sais. "
  " Je ne sais pas trop à quoi tu me fais penser, Bootie. Mais il y a des choses que tu ignores sur un escort. C'est un vagabond sous-payé, surmené et fiévreux. Il attrape souvent la dysenterie à cause d'aliments inhabituels, car on ne peut pas éviter toutes les infections. Il a peur de boire de l'eau, de manger des légumes frais ou de la glace, même aux États-Unis. Les éviter est devenu un réflexe conditionné. Ses bagages sont généralement remplis de chemises sales et de costumes impressionnants. Sa montre est en réparation à San Francisco, son costume neuf vient d'un tailleur de Hong Kong, et il essaie de survivre avec deux paires de chaussures trouées jusqu'à son arrivée à Rome, où il a deux paires neuves faites sur mesure il y a six mois. "
  Ils restèrent silencieux un moment. Puis Buti dit d'un ton dubitatif : " Tu me trompes. "
  Écoutez : depuis sa découverte mystérieuse à Calcutta, sa peau le démange. Les médecins lui ont prescrit sept antihistaminiques différents et recommandé une année de tests d'allergie, autrement dit, ils sont perplexes. Il achète quelques actions et vit comme un miséreux aux États-Unis, car il ne peut résister aux conseils infaillibles des voyageurs fortunés. Mais il est si souvent à l'étranger qu'il ne suit plus le marché ni tous ses achats. Il a perdu le contact avec tous ses amis. Il aimerait bien avoir un chien, mais vous imaginez bien que c'est impossible. Quant à ses loisirs, il peut les oublier, à moins qu'il ne collectionne les boîtes d'allumettes des hôtels où il espère ne jamais remettre les pieds ou des restaurants qui l'ont rendu malade.
  " Beurk ! " grogna Bootie, et Nick s'arrêta. " Je sais que tu te moques de moi, mais beaucoup de choses que tu racontes semblent plausibles. Si toi et Gus vous comportez de la sorte pendant ce voyage, je fonde une association pour lutter contre ces atrocités. "
  "Regardez..."
  Lufthansa servit le somptueux dîner habituel. Autour d'un verre de cognac et d'un café, ses yeux verts se posèrent de nouveau sur Nick. Il sentit le parfum agréable qui lui montait à la nuque. " C'est du parfum ", se dit-il, " mais il a toujours eu un faible pour les blondes méfiantes. " Elle dit : " Tu as fait une erreur. "
  "Comment?"
  " Tu m'as tout raconté sur la vie d'une escort girl à la troisième personne. Tu n'as jamais dit "je" ou "nous". Tu as fait beaucoup de suppositions et tu en as inventé certaines. "
  Nick soupira, gardant un visage impassible comme un procureur de Chicago. " Vous verrez par vous-même. "
  L'hôtesse débarrassa les tasses, et des boucles de cheveux blonds lui chatouillèrent la joue. Bootie dit : " Si c'est vrai, mon pauvre, je suis vraiment désolé pour toi. Je dois absolument te remonter le moral et essayer de te rendre heureux. Tu peux me demander n'importe quoi. Je trouve ça terrible, de nos jours, que des jeunes gens aussi bien que toi et Gus soient obligés de vivre comme des galériens. "
  Il aperçut le scintillement des sphères émeraude, sentit une main - plus de verre - sur sa jambe. Certaines lumières de la cabine étaient éteintes, et le couloir était momentanément vide... Il tourna la tête et pressa ses lèvres contre de douces lèvres rouges. Il était certain qu"elle s"y préparait, mi-moqueuse, mi-armée, mais sa tête tressaillit légèrement lorsque leurs lèvres se rencontrèrent - sans pour autant se retirer. C"était une formation de chair magnifique, parfaitement ajustée, parfumée et souple. Il avait voulu que cela ne dure que cinq secondes. C"était comme marcher sur des sables mouvants sucrés et moelleux, porteurs d"une menace voilée - ou croquer dans une cacahuète. Le premier geste était un piège. Il ferma les yeux un instant pour savourer les douces sensations de picotement qui parcoururent ses lèvres, ses dents et sa langue...
  
  
  
  
  
  Il ouvrit un œil, vit que ses paupières étaient baissées, et referma le monde sur lui-même pendant quelques secondes.
  Une main lui tapota l'épaule ; méfiant, il se recula. " Janet ne se sent pas bien, dit doucement Gus Boyd. Rien de grave. Juste un peu le mal de l'air. Elle dit y être sujette. Je lui ai donné deux comprimés. Mais elle aimerait vous voir un instant, s'il vous plaît. "
  Bootie se leva et Gus rejoignit Nick. Le jeune homme semblait plus détendu, son attitude plus amicale, comme si ce qu'il venait de voir avait assuré à Nick un statut professionnel. " Voici Curie ", dit-il. " Janet est adorable, mais je ne peux détacher mon regard de Teddy. Elle a un air espiègle. Ravi de faire sa connaissance. Cette Proie a l'air d'avoir de la classe. "
  " Et en plus, elle était intelligente. Elle a entamé le troisième degré. Je lui ai raconté une histoire triste sur la vie difficile d'une escort girl et sur le besoin de bienveillance. "
  Gus a ri. " C'est une nouvelle approche. Et ça pourrait marcher. La plupart des gars s'épuisent au travail, et puis, franchement, n'importe qui avec un minimum de bon sens sait qu'ils ne sont que des conducteurs de la Gray Line sans porte-voix. Janet m'a vraiment enthousiasmé, elle aussi, à propos des merveilles qu'on peut voir en Rhodésie. "
  " Ce n'est pas un voyage bon marché. Leurs familles sont-elles toutes prises en charge ? "
  " Sauf Ruth, je suppose. Elle a une bourse ou un don de son université. Washburn, du service comptabilité, me tient au courant, comme ça je saurai à qui demander des tuyaux. Ça n'a pas grande importance pour ce groupe. Des jeunes filles faciles. Des égoïstes. "
  Dans la pénombre, les sourcils de Nick se froncèrent. " Avant, je préférais les filles plus âgées ", répondit-il. " Certaines étaient très reconnaissantes. "
  " Bien sûr. Chuck Aforzio a fait fortune l'an dernier. Il a épousé une vieille dame d'Arizona. Il possède des maisons dans cinq ou six autres endroits. On dit qu'il vaut quarante ou cinquante millions. C'est un type formidable. Vous le connaissiez ? "
  "Non."
  " Andy, depuis combien de temps travailles-tu chez American Express ? "
  " Depuis quatre ou cinq ans, j'ai fait pas mal de voyages spéciaux pour des groupes individuels. Mais je n'ai jamais eu l'occasion de me rendre en Rhodésie, même si j'ai visité la majeure partie du reste de l'Afrique. Alors, souviens-toi, Gus, tu es l'escorte principale et je ne te dérangerai pas. Tu peux me donner des ordres partout où tu as besoin de combler une brèche. Je sais que Manning t'a probablement dit que j'avais carte blanche et que j'étais prêt à voyager et à te laisser seul pendant quelques jours. Mais si je dois le faire, j'essaierai de te prévenir à l'avance. En attendant, c'est toi le chef. "
  Boyd acquiesça. " Merci. J'ai su que tu étais hétéro dès que je t'ai vu. Si tu embauches Edman, je pense que tu seras un bon patron. J'avais peur de tomber sur un autre homosexuel. Les amants ne me dérangent pas, mais ils peuvent être vraiment pénibles quand il y a du vrai travail à faire ou que la situation se complique. Tu es au courant des problèmes en Rhodésie ? Une bande de Noirs a chassé Triggs et son groupe du marché. Deux touristes ont été égratignés. Je ne pense pas que ça se reproduira. Les Rhodésiens sont méthodiques et coriaces. On risquerait plutôt de se retrouver face à un flic. Bref, je connais un entrepreneur. Il nous fournira un ou deux gardes, ainsi que des voitures, si besoin est. "
  Nick a remercié Boyd pour le briefing, puis a demandé nonchalamment : " Et un peu d'argent en plus ? Avec toutes ces sanctions, y a-t-il vraiment des pistes intéressantes ? Ils exploitent un véritable filon. "
  Bien que personne ne fût assez proche pour les entendre et qu'ils parlèrent à voix très basse, Gus baissa encore la voix. " Tu as déjà eu affaire à ça, Andy ? "
  " Oui, en quelque sorte. Tout ce que je souhaite dans la vie, c'est avoir la possibilité d'acheter à un bon prix aux États-Unis ou en Europe et de disposer d'un approvisionnement fiable vers l'Inde. J'avais entendu dire qu'il existait de bonnes liaisons entre la Rhodésie et l'Inde, alors cela m'intéressait... "
  " J'ai raison. J'ai besoin de mieux vous connaître. "
  " Vous venez de dire que vous avez su dès que vous m'avez vue que j'étais une habituée. Qu'est-ce qui ne va pas maintenant ? "
  Gus renifla d'impatience. " Si vous êtes un habitué, vous savez de quoi je parle. Je me fiche de ce boulot avec Edman. Mais le trafic d'or, c'est une autre histoire. Beaucoup de garçons se sont enrichis. Je veux dire, des escortes, des pilotes, des stewards, des représentants de compagnies aériennes. Mais beaucoup ont fini dans des chambres avec des bars. Et dans certains pays où ils ont été arrêtés, le traitement qu'ils ont reçu était vraiment lamentable. " Gus marqua une pause et grimaca légèrement. " C'est pas joli joli - cinq ans avec des poux. J'ai bien travaillé sur ce jeu de mots, mais ça vous donne une idée. Si vous avez un complice, disons : "Le douanier veut sa part", vous rentrerez chez vous si c'est un bon agent. Mais si vous vous précipitez, vous prenez de gros risques. Vous pouvez acheter la plupart de ces Asiatiques pour une bouchée de pain, mais ils ont constamment besoin de victimes pour prouver qu'ils font bien leur travail et couvrir leurs combines. Alors s'ils vous forcent la main, vous risquez d'y laisser votre peau. "
  " J'ai un ami à Calcutta ", dit Nick. " Il a le poids nécessaire pour nous aider, mais le panier doit être installé à l'avance. "
  " On aura peut-être une chance ", répondit Gus. " Garde le contact avec lui si tu peux. C'est un pari risqué si tu n'as pas de freins. Les garçons qui déplacent des choses
  Ils calculent automatiquement 10 % de perte pour donner l'impression que les agents du gouvernement font leur travail, et encore 10 % pour la graisse. C'est inadmissible. Parfois, vous entrez, surtout avec un badge Amex ou Edman Tours, et vous passez sans problème. Ils ne jettent même pas un œil sous votre chemise de rechange. D'autres fois, vous avez droit à une inspection complète, et c'est la fin.
  " J'ai joué une fois avec des barres de quart de pouce. Nous avons eu beaucoup de chance. "
  Gus était intrigué. " Pas de problème, hein ? Tu as gagné combien au bar ? "
  Nick esquissa un sourire. Son nouveau partenaire profita de cet aveu pour tester ses connaissances et, par conséquent, sa crédibilité. " Imagine un peu. On avait cinq barres. 100 onces chacune. Le bénéfice était de 31 dollars l'once, et les frais de lubrification représentaient 15 %. On était deux. On s'est partagé environ 11 000 dollars en trois jours de travail et deux heures d'inquiétude. "
  " Macao ? "
  " Gus, j'ai déjà mentionné Calcutta, et tu ne m'as pas dit grand-chose. Comme tu dis, faisons connaissance et voyons ce que l'on pense l'un de l'autre. L'idée principale est la suivante : si tu peux m'aider à établir un contact en Rhodésie, j'ai un accès à l'Inde. On pourrait faire le trajet ensemble, soit pour de faux voyages, soit pour rejoindre un groupe à Delhi. Nos badges et mes relations nous faciliteront la tâche. "
  " Réfléchissons-y attentivement. "
  Nick lui dit qu'il y réfléchirait. Il y penserait à chaque seconde, car le pipeline acheminant l'or illégal des mines rhodésiennes devait forcément, quelque part le long de ses jonctions et connexions, mener au monde de Judas et de Si Kalgan.
  Bootie retourna s'asseoir à côté de lui, et Gus rejoignit Janet. L'hôtesse de l'air leur apporta des oreillers et des couvertures tandis qu'ils inclinaient leurs sièges presque à l'horizontale. Nick prit une couverture et éteignit la liseuse.
  Ils pénétrèrent dans l'étrange silence de la capsule sèche. Le grondement monotone du corps qui les contenait, leur propre poumon d'acier léger. Booty ne protesta pas lorsqu'il ne prit qu'une seule couverture ; elle accomplit donc un petit rituel, la bordant tous les deux. Si l'on pouvait faire abstraction des projections, on pouvait s'imaginer dans un lit double confortable.
  Nick jeta un coup d'œil au plafond et se souvint de Trixie Skidmore, l'hôtesse de l'air de Pan Am avec qui il avait passé quelques jours à Londres. Trixie lui avait dit : " J'ai grandi à Ocala, en Floride, et je faisais régulièrement l'aller-retour à Jacksonville en Greyhound. Crois-moi, je pensais avoir tout vu en matière de sexe sur ces sièges arrière. Tu sais, les longs sièges qui traversent tout le bus. Eh bien, mon chéri, je n'avais jamais rien appris avant de prendre l'avion. J'ai vu des rapports sexuels, des masturbations, des fellations, des échanges de partenaires, des câlins, des pénétrations en Y et des fessées. "
  Nick éclata de rire. " Que fais-tu quand tu les attrapes ? "
  " Je leur souhaite bonne chance, mon chéri. S'ils ont besoin d'une autre couverture ou d'un autre oreiller, ou si vous choisissez une ou deux autres lampes, je les aiderai. " Il se souvenait de Trixie pressant ses lèvres pulpeuses contre sa poitrine nue et murmurant : " J'aime les amoureux, mon chéri, parce que j'aime l'amour, et j'en ai besoin de beaucoup. "
  Il sentit le souffle doux de Booty sur sa mâchoire. " Andy, tu as très sommeil ? "
  " Non, pas particulièrement. Juste un peu fatiguée, Bootie. Bien nourrie, et pourtant la journée a été chargée. Je suis contente. "
  " Satisfait ? Comment ça ? "
  " Je sors avec toi. Je sais que tu seras une bonne compagnie. Tu n'imagines pas à quel point il peut être dangereux de voyager avec des gens inintéressants et prétentieux. Tu es une fille intelligente. Tu as des idées et des pensées que tu gardes secrètes. "
  Nick était soulagé qu'elle ne puisse pas lire son expression dans la pénombre. Il était sincère, mais il avait omis beaucoup de choses. Elle cachait des idées et des pensées, potentiellement intéressantes et précieuses, ou déformées et mortelles. Il voulait savoir précisément quel était son lien avec John J. Johnson et ce que cet homme noir lui avait apporté.
  " Vous êtes un drôle d'homme, Andy. Avez-vous déjà travaillé dans un autre secteur que le tourisme ? Je vous imagine bien à la tête d'une entreprise. Pas dans l'assurance ou la finance, mais dans un domaine plus dynamique. "
  " J'ai fait d'autres choses. Comme tout le monde. Mais j'aime le secteur du tourisme. Mon associé et moi envisageons d'acheter certaines œuvres d'Edman. " Il ne savait pas si elle cherchait à le flatter ou si elle était simplement curieuse de son passé. " Quels sont vos espoirs, maintenant que vos études sont terminées ? "
  " Travaille sur quelque chose. Crée. Vis. " Elle soupira, s'étira, se tordit et se pressa contre lui, réalignant ses douces courbes qui se répandaient sur son corps, se touchant en de nombreux endroits. Elle embrassa son menton.
  Il glissa sa main entre son bras et son corps. Elle ne résista pas ; tandis qu"il la soulevait, il sentit son sein doux se presser contre lui. Il la caressa doucement, lisant lentement le braille sur sa peau lisse. Lorsque ses doigts sensibles perçurent le durcissement de ses tétons, il se concentra, répétant sans cesse la phrase excitante. Elle laissa échapper un doux ronronnement, et il sentit des doigts légers et fins explorer sa pince à cravate, déboutonner sa chemise, remonter son maillot de corps.
  
  
  
  
  Il s'attendait à ce que la pulpe de ses mains soit fraîche, mais au-dessus de son nombril, elle était douce comme des plumes chaudes. Il tira sur le pull jaune, et sa peau lui parut douce comme de la soie.
  Elle pressa ses lèvres contre les siennes, et ce fut plus agréable qu'avant, leurs chair se fondant comme un caramel fondant et onctueux en une douce masse. Il résolut l'énigme de son soutien-gorge, et le braille devint vif et réel, ses sens se réjouissant de ce contact ancestral, des souvenirs inconscients de bien-être et de réconfort, réveillés par la douce pression de sa poitrine ferme.
  Ses gestes lui procuraient des souvenirs et une anticipation intense. Elle était habile, créative, patiente. Dès qu'il eut trouvé la fermeture éclair sur le côté de sa jupe, elle murmura : " Dis-moi ce que c'est... "
  " C'est la meilleure chose qui me soit arrivée depuis très, très longtemps ", répondit-il doucement.
  " C'est bien. Mais je veux dire autre chose. "
  Sa main était un aimant, un vibromasseur sans fil, la caresse insistante d'une laitière, la douceur d'un géant bienveillant, l'enveloppant tout entier, l'étreinte d'un papillon sur une feuille palpitante. Que voulait-elle qu'il dise ? Elle savait ce qu'elle faisait. " C'est délicieux ", dit-il. " Se baigner dans la barbe à papa. Pouvoir voler au clair de lune. Faire des montagnes russes dans un beau rêve. Comment décrirais-tu ça quand... "
  " Je veux dire, qu'est-ce que tu as sous le bras gauche ? " murmura-t-elle distinctement. " Tu me le caches depuis qu'on s'est assis. Pourquoi portes-tu une arme ? "
  
  Chapitre deux.
  
  Il fut arraché à sa douce torpeur. Oh, Wilhelmina, pourquoi faut-il être si lourde et si précise et fiable ? Stewart, l'ingénieur en chef des armes d'AXE, avait modifié les Lugers en raccourcissant les canons et en ajoutant de fines poignées en plastique, mais cela restait de grosses armes qu'on pouvait dissimuler même dans des étuis sous l'aisselle parfaitement ajustés. En marchant ou assis, elles étaient parfaitement dissimulées, sans la moindre bosse, mais lorsqu'on jouait avec un chaton comme Bootie, tôt ou tard, elle finissait par se cogner contre du métal.
  " Nous allons en Afrique ", lui rappela Nick, " où nos clients sont exposés à de nombreux dangers. De plus, je suis votre garde du corps. Nous n'y avons jamais eu de problèmes ; c'est un endroit vraiment civilisé, mais... "
  " Et vous nous protégerez des lions, des tigres et des indigènes armés de lances ? "
  " C'est une pensée déplacée. " Il se sentit bête. Booty avait cette façon agaçante de sauver des choses banales qui faisaient rire. Ses doigts délicieux lui donnèrent une dernière caresse, le faisant sursauter malgré lui, puis se retirèrent. Il se sentait à la fois déçu et bête.
  " Je crois que vous dites n'importe quoi ", murmura Bootie. " Êtes-vous du FBI ? "
  "Bien sûr que non."
  " Si vous étiez leur agent, je suppose que vous mentiriez. "
  " Je déteste les mensonges. " C'était vrai. Il espérait qu'elle ne reprendrait pas son poste de procureure et ne l'interrogerait pas sur d'autres agences gouvernementales. La plupart des gens ignoraient l'existence d'AXE, mais Booty n'était pas comme tout le monde.
  " Êtes-vous détective privé ? L'un de nos pères vous a-t-il engagé pour nous surveiller, l'un ou tous ? Si c'est le cas, je... "
  " Tu as une imagination débordante pour une si jeune fille. " Ces mots la figèrent sur place. " Tu as vécu si longtemps dans ton monde confortable et protégé que tu penses que c'est tout. Es-tu déjà entrée dans une cabane mexicaine ? As-tu vu les bidonvilles d'El Paso ? Te souviens-tu des cabanes indiennes sur les routes de campagne du pays Navajo ? "
  " Oui ", répondit-elle avec hésitation.
  Sa voix restait basse, mais ferme et inflexible. Cette stratégie pouvait fonctionner : en cas de doute et sous pression, attaquer. " Où que nous allions, ces gens passeraient pour des banlieusards aisés. En Rhodésie même, les Blancs sont vingt fois moins nombreux. Ils gardent les lèvres serrées et sourient, car sinon, leurs dents claquent. Comptez les révolutionnaires qui regardent de l'autre côté de la frontière, et dans certains endroits, le rapport est de soixante-quinze contre un. Quand l'opposition aura des armes - et elle en aura -, ce sera pire qu'Israël face aux légions arabes. "
  " Mais les touristes ne s'en soucient généralement pas, n'est-ce pas ? "
  " Il y a eu beaucoup d'incidents, comme on dit. Il pourrait y avoir du danger, et mon travail est de l'éliminer. Si vous voulez me provoquer, je changerai de place et on réglera le reste. Partons en voyage d'affaires. Vous allez vous régaler. Moi, je me concentrerai sur mon travail. "
  " Ne te fâche pas, Andy. Que penses-tu de la situation en Afrique, de la direction que prend le pays ? Je veux dire, les Européens ont pris aux autochtones les meilleures régions, non ? Et les matières premières... "
  " La politique ne m"intéresse pas ", mentit Nick. " J"imagine que les autochtones bénéficient de certains avantages. Connaissez-vous les filles qui nous rejoignent à Francfort ? "
  Elle ne répondit pas. Elle s'endormit, blottie contre lui.
  Les huit nouveaux membres du groupe attirèrent l'attention, chacun à sa manière. Nick se demandait si la richesse contribuait à la beauté ou si c'était plutôt la bonne nourriture, les vitamines supplémentaires, l'accès à une éducation de qualité et les vêtements de marque. Ils changèrent de compagnie aérienne à Johannesburg et découvrirent pour la première fois les montagnes africaines, les jungles et les plaines infinies de bundus, de veld et de brousse.
  Salisbury rappelait à Nick Tucson, en Arizona, avec en plus des airs d'Atlanta, en Géorgie, des banlieues verdoyantes. Ils ont bénéficié d'une visite guidée de la ville organisée par la brillante agence Tora d'Austin.
  
  
  
  Nick a remarqué qu'un prestataire de services locaux de transport, de guide et d'excursions avait amené quatre hommes costauds en plus de sept chauffeurs et véhicules. Sécurité ?
  Ils découvrirent une ville moderne aux larges avenues bordées d'arbres fleuris multicolores, de nombreux parcs et une architecture britannique contemporaine. Nick était en voiture avec Ian Masters, un entrepreneur, Booty et Ruth Crossman. Masters leur montra les endroits qu'ils aimeraient visiter à leur guise. C'était un homme imposant, à la voix tonitruante qui contrastait avec sa moustache noire et arquée. On s'attendait tous à l'entendre crier à tout moment : " Troupe ! Au galop ! À l'attaque ! "
  " Très bien, organisez des visites spéciales pour les gens ", dit-il. " Je distribuerai des listes ce soir au dîner. Ne manquez pas le musée et la Galerie nationale de Rhodésie. Les galeries des Archives nationales sont très intéressantes, et le parc national Robert McIlwaine, avec sa réserve naturelle, vous donnera envie de poursuivre votre visite à Wankie. Vous voudrez admirer les aloès et les cycas à Ewanrigg Park, Mazou et Balancing Rocks. "
  Bootie et Ruth lui posaient des questions. Nick supposa qu'ils avaient demandé aux autres d'écouter sa voix de baryton et de regarder sa moustache se balancer.
  Le dîner dans le salon privé de leur hôtel, le Meikles, fut une grande réussite. Masters avait amené trois jeunes hommes imposants, resplendissants en smoking, et les récits, les verres et les danses se prolongèrent jusqu'à minuit. Gus Boyd partageait son attention entre les jeunes femmes avec élégance, mais dansait le plus souvent avec Janet Olson. Nick, quant à lui, jouait le rôle d'un accompagnateur convenable, conversant principalement avec les huit jeunes femmes qui les avaient rejoints en Allemagne, et éprouvait une jalousie inhabituelle face à la complicité entre Masters et Booty. Il dansa avec Ruth Crossman lorsqu'ils se dirent bonsoir et partirent.
  Il ne pouvait s'empêcher de se poser la question : toutes les filles avaient leur propre chambre. Il était assis, maussade, avec Ruth sur le canapé, sirotant des digestifs au whisky-soda. Seule la brune, Teddy Northway, était encore avec eux, dansant enlacée avec Bruce Todd, un des membres du club Masters, un jeune homme bronzé, star locale du football américain.
  " Elle saura se débrouiller. Elle t'apprécie. "
  Nick cligna des yeux et regarda Ruth. La jeune fille aux cheveux noirs parlait si peu qu'on en oubliait sa présence. Il la contempla. Sans ses lunettes à monture noire, son regard avait la douceur brumeuse et diffuse des myopes, et même ses traits étaient d'une grande beauté. On l'imaginait discrète et douce, ne dérangeant jamais personne.
  "Quoi ?" demanda Nick.
  " La proie, bien sûr. Ne fais pas semblant. Tu y penses. "
  "Je pense à une fille."
  "D'accord, Andy."
  Il la conduisit à sa chambre dans l'aile est et s'arrêta sur le seuil. " J'espère que vous avez passé une bonne soirée, Ruth. Vous dansez très bien. "
  "Entrez et fermez la porte."
  Il cligna des yeux une nouvelle fois et obéit. Elle éteignit l'une des deux lampes que la servante avait laissées allumées, tira les rideaux pour dévoiler les lumières de la ville, remplit deux verres de Cutty Sark et compléta avec de l'eau gazeuse sans lui demander s'il en voulait. Il resta là, admirant les deux lits doubles, dont l'un avait les couvertures soigneusement repliées.
  Elle lui tendit un verre. " Assieds-toi, Andy. Enlève ta veste si tu as chaud. "
  Il ôta lentement son smoking gris perle, elle le suspendit nonchalamment dans le placard et revint se placer devant lui. " Tu vas rester planté là toute la nuit ? "
  Il l'enlaça doucement, plongeant son regard dans ses yeux bruns embués. " J'aurais dû te le dire plus tôt, dit-il, tu es magnifique quand tu ouvres grand les yeux. "
  "Merci. Beaucoup de gens oublient de regarder ça."
  Il l'embrassa et découvrit que ses lèvres, d'apparence si ferme, étaient étonnamment douces et souples, sa langue audacieuse et surprenante contrastant avec les légers souffles de son haleine féminine et alcoolisée. Elle pressa son corps svelte contre le sien, et en un instant, un fémur et un genou moelleux s'emboîtèrent parfaitement, comme les pièces d'un puzzle s'emboîtant parfaitement.
  Plus tard, alors qu'il lui retirait son soutien-gorge et admirait son corps magnifique étendu sur le drap blanc et lisse, il dit : " Je suis un imbécile, Ruth. Pardonne-moi, je t'en prie. "
  Elle lui embrassa l'intérieur de l'oreille et prit une petite gorgée avant de demander d'une voix rauque : " N'aurait-il pas dû ? "
  N'oubliez pas de regarder.
  Elle renifla doucement, comme un petit rire. " Je te pardonne. " Elle passa le bout de sa langue le long de sa mâchoire, autour de son oreille, lui chatouilla la joue, et il sentit de nouveau cette sonde chaude, humide et tremblante. Il avait complètement oublié Booty.
  * * *
  Le lendemain matin, lorsque Nick sortit de l'ascenseur dans le vaste hall, Gus Boyd l'attendait. Le responsable de l'hôtel dit : " Andy, bonjour. Juste une seconde avant d'aller prendre le petit-déjeuner. Cinq filles sont déjà là. Elles sont en forme, n'est-ce pas ? Comment te sens-tu depuis l'ouverture ? "
  " Super, Gus. Tu pourrais bien profiter de quelques heures de sommeil supplémentaires. "
  Ils se sont passés la table. " Moi aussi. Janet est une poupée assez exigeante. Tu as fait ça avec Booty ou c'est Masters qui a fini son score ? "
  " J'ai fini par sortir avec Ruth. Très gentille. "
  
  
  
  
  Nick aurait préféré ne pas entendre cette conversation entre les garçons. Il se devait d'être honnête ; il avait besoin de la confiance absolue de Boyd. Puis il se sentit coupable : le garçon essayait simplement d'être amical. L'escorte avait sans doute instauré cette relation de confiance de façon naturelle. Lui-même, agissant toujours seul derrière des barrières invisibles, se coupait des autres. Il allait devoir voir.
  " J'ai décidé que nous serions libres aujourd'hui ", annonça Gus d'un ton enjoué. " Masters et sa bande emmènent les filles à Evanrigg Park. Ils déjeuneront avec elles et leur feront visiter quelques endroits. Nous n'aurons pas besoin de les récupérer avant l'apéritif. Ça te dirait de te lancer dans le commerce de l'or ? "
  " J'y pense depuis notre conversation. "
  Ils changèrent de direction, sortirent et flânèrent sur le trottoir sous des portiques qui rappelaient à Nick Flagler Street à Miami. Deux jeunes hommes méfiants inspirèrent l'air frais du matin. " J'aimerais faire plus ample connaissance avec toi, Andy, mais je suppose que tu es hétéro. Je vais te présenter à mon contact. Tu as du liquide sur toi ? Du vrai argent. "
  Seize mille dollars américains
  " C'est presque le double de ce que je détiens, mais je pense avoir une bonne réputation. Et si on arrive à convaincre ce type qu'on peut vraiment avoir un dossier solide... "
  Nick demanda nonchalamment : " Peux-tu lui faire confiance ? Que sais-tu de son passé ? Y a-t-il un risque de piège ? "
  Gus a ri. " Tu es prudent, Andy. J'aime ça. Ce type s'appelle Alan Wilson. Son père était géologue et a découvert des gisements d'or - on appelle ça des "pegs" en Afrique. Alan est un dur à cuire. Il a été mercenaire au Congo, et j'ai entendu dire qu'il n'était pas très futé avec le plomb et l'acier. Sans compter que, comme je te l'ai dit, le père de Wilson a pris sa retraite, probablement blindé de thunes. Alan est dans l'exportation. Or, amiante, chrome. Des cargaisons énormes. C'est un vrai pro. Je suis allé vérifier ses antécédents à New York. "
  Nick grimace. Si Gus avait décrit Wilson avec exactitude, le garçon aurait pris des risques considérables face à un homme qui savait manier une hache. Pas étonnant que les contrebandiers et les détourneurs de fonds amateurs, qui finissaient si souvent par mourir dans des accidents mortels, demandent : " Comment l'avez-vous testé ? "
  " Mon ami banquier a envoyé une demande de renseignements à la First Rhodesian Commercial Bank. La fortune d'Alan se chiffre à plusieurs millions de dollars. "
  " Il a l'air trop important et trop franc pour s'intéresser à nos petites affaires. "
  " Ce n'est pas carré. Vous verrez. Pensez-vous que votre unité indienne pourrait gérer une opération d'envergure ? "
  " J'en suis sûr. "
  " Voilà notre entrée ! " Gus referma la porte avec un grand claquement de doigts et baissa aussitôt la voix. " La dernière fois que je l'ai vu, il m'a dit qu'il voulait se lancer dans une grosse affaire. Essayons avec une petite production. Si on arrive à mettre en place une chaîne de production importante, et je suis sûr qu'on y arrivera, une fois qu'on aura la matière première, on fera fortune. "
  " La majeure partie de la production mondiale d'or est vendue légalement, Gus. Qu'est-ce qui vous fait croire que Wilson peut en fournir en grandes quantités ? A-t-il ouvert de nouvelles mines ? "
  " À l'entendre parler, j'en suis sûre. "
  * * *
  Dans une Zodiac Executive quasi neuve, aimablement mise à disposition par Ian Masters, Gus conduisit Nick hors de la route de Goromonzi. Le paysage rappela à Nick l'Arizona à son apogée, bien qu'il remarquât que la végétation semblait sèche, sauf aux endroits arrosés artificiellement. Il se souvint de ses rapports : une sécheresse menaçait la Rhodésie. La population blanche paraissait en bonne santé et alerte ; de nombreux hommes, y compris des policiers, portaient des shorts amidonnés. Les autochtones noirs vaquaient à leurs occupations avec une attention inhabituelle.
  Il y avait quelque chose d'étrange dans tout cela. Il observa attentivement les gens qui déambulaient sur le boulevard et en conclut que c'était la tension. Sous l'air crispé et tendu des Blancs, on pouvait percevoir de l'anxiété et du doute. On pouvait deviner que derrière l'amabilité et l'ardeur au travail des Noirs se cachait une impatience vigilante, un ressentiment dissimulé.
  L'enseigne indiquait " WILSON ". Il se tenait devant un complexe de bâtiments de type entrepôt, devant lequel se dressait un long immeuble de bureaux de trois étages qui aurait pu appartenir à l'une des sociétés les plus contrôlées des États-Unis.
  L'installation était soignée et bien peinte, la végétation luxuriante dessinant des motifs colorés sur la pelouse brun-vert. En arrivant au grand parking, Nick aperçut des camions garés aux quais de chargement derrière eux ; tous imposants, le plus proche étant un gigantesque International flambant neuf qui éclipsait le Leyland Octopus à huit roues qui manœuvrait derrière lui.
  Alan Wilson était un homme imposant dans ce vaste bureau. Nick estima sa taille à environ 1,90 m et son poids à environ 111 kg - loin d'être obèse. Bronzé et aisé dans ses mouvements, il claqua la porte et retourna à son bureau après la brève présentation de Nick par Boyd, ne laissant aucun doute sur son mécontentement. L'hostilité se lisait sur tout son visage.
  Gus comprit le message, et ses paroles devinrent confuses. " Alan... Monsieur Wilson... Je... nous sommes venus poursuivre... la conversation sur l"or... "
  " Qui diable te l'a dit ? "
  " La dernière fois que tu as dit... nous étions d"accord... j"allais... "
  
  
  " Je vous ai dit que je vous vendrais de l'or si vous en vouliez. Si c'est le cas, présentez vos papiers à M. Trizzle à la réception et passez votre commande. Autre chose ? "
  
  
  
  
  Nick avait pitié de Boyd. Gus avait du cran, mais il lui faudrait encore quelques années pour l'aguerrir dans des situations comme celle-ci. Quand on passe son temps à aboyer des ordres à des voyageurs agités qui vous ignorent parce qu'ils veulent croire que vous savez ce que vous faites, on n'est pas préparé à ce que le grand gaillard qu'on croyait amical se retourne contre vous et vous assène un coup de poisson mouillé en plein visage. Fort. Et c'est exactement ce que fit Wilson.
  " M. Grant a de bonnes relations en Inde ", dit Gus trop fort.
  "Moi aussi."
  " Monsieur Grant... et... Andy a de l"expérience. Il a transporté de l"or... "
  "Ferme ta gueule. Je ne veux rien entendre. Et je ne t'ai certainement pas dit d'amener quelqu'un comme ça ici."
  " Mais vous avez dit... "
  " Qui ? Tu l'as dit. Tu le dis toi-même, Boyd. C'est trop pour beaucoup de gens. Tu ressembles à la plupart des Yankees que j'ai rencontrés. Tu as une maladie. Une diarrhée verbale constante. "
  Nick grimace de compassion pour Boyd. Boum. Se faire bombarder de poissons en plein visage, les uns après les autres, peut être terrifiant si on ne connaît pas le remède. Il vaut mieux attraper le premier et soit le faire cuire, soit frapper celui qui le lance deux fois plus fort. Gus rougit violemment. Le visage lourd de Wilson ressemblait à une tranche de bœuf brun affiné, congelée à bloc. Sous le regard furieux de Wilson, Gus ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Il jeta un coup d'œil à Nick.
  " Maintenant, foutez le camp d'ici ", grogna Wilson. " Et ne revenez plus. Si je vous entends dire quoi que ce soit sur moi qui me déplaise, je vous retrouverai et je vous fracasserai le crâne. "
  Gus regarda de nouveau Nick et demanda : " Qu'est-ce qui a bien pu se passer ? Qu'est-ce que j'ai fait ? Cet homme est fou. "
  Nick toussa poliment. Le regard grave de Wilson se posa sur lui. Nick dit d'un ton égal : " Je ne pense pas que Gus ait eu de mauvaises intentions. Pas autant que vous le prétendez. Il vous rendait service. J'ai des débouchés pour jusqu'à dix millions de livres d'or par mois. Au meilleur prix. Dans n'importe quelle devise. Et si vous pouviez garantir davantage, ce qui est évidemment impossible, je pourrais me tourner vers le FMI pour obtenir des fonds supplémentaires. "
  " Ah ! " Wilson redressa ses épaules massives et forma une tente avec ses grandes mains. Nick trouva qu'elles ressemblaient à des moufles de hockey animées. " Un bavard m'a amené un menteur. Et comment sais-tu combien d'or je peux livrer ? "
  " Votre pays tout entier produit autant par an. Disons, environ trente millions de dollars ? Alors, redescendez sur terre, Wilson, et parlez affaires avec les paysans. "
  "Que Dieu me bénisse ! Expert en or scintillant ! Où as-tu trouvé tes figurines, Yankee ?"
  Nick fut ravi de constater l'intérêt de Wilson. Cet homme n'était pas un imbécile ; il croyait en l'écoute et en l'apprentissage, même s'il feignait l'impétuosité.
  " Quand je suis en affaires, j'aime tout savoir ", a déclaré Nick. " En matière d'or, c'est du gâteau, Wilson. L'Afrique du Sud à elle seule produit cinquante-cinq fois plus que la Rhodésie. À trente-cinq dollars l'once troy d'or pur, la production mondiale s'élève à environ deux milliards de dollars par an, je dirais. "
  " Vous exagérez beaucoup ", a rétorqué Wilson.
  " Non, les chiffres officiels sont sous-estimés. Ils n'incluent pas les États-Unis, la Grande Chine, la Corée du Nord, l'Europe de l'Est, ni les sommes volées ou non déclarées. "
  Wilson observa Nick en silence. Gus ne put s'empêcher de parler. Il gâcha tout en disant : " Tu vois, Alan ? Andy s'y connaît vraiment. Il a opéré... "
  Une main en forme de moufle le fit taire d'un geste hésitant. " Depuis combien de temps connais-tu Grant ? "
  " Hein ? Bon, pas pour longtemps. Mais dans notre métier, on apprend... "
  " Tu vas apprendre à voler les portefeuilles de grand-mère. Tais-toi. Grant, parle-moi de tes contacts en Inde. Sont-ils fiables ? Quels sont les accords... "
  Nick l'interrompit. " Je ne te dis rien, Wilson. J'ai simplement décidé que tu n'étais pas d'accord avec ma politique. "
  " Quelle politique ? "
  " Je ne fais pas affaire avec les grandes gueules, les vantards, les brutes ou les mercenaires. Je préfère un Noir à un Blanc connard, sans hésiter. Allez, Gus, on s'en va. "
  Wilson se redressa lentement. Il avait l'air d'un géant, comme si le fabricant de la maquette avait pris un costume en lin fin et l'avait rembourré de muscles - une taille 52. Nick n'aimait pas ça. Quand ils bougeaient brusquement après l'injection ou que leurs visages s'empourpraient, il devinait qu'ils perdaient le contrôle. Wilson bougeait lentement, sa colère transparaissant surtout dans ses yeux brûlants et la dureté sévère de ses lèvres. " Tu es un grand gaillard, Grant ", dit-il doucement.
  " Pas aussi grand que toi. "
  " Quel sens de l'humour ! Dommage que tu ne sois pas plus grand - et tu as un petit ventre. J'aime bien faire un peu d'exercice. "
  Nick sourit et sembla s'étirer confortablement dans son fauteuil, mais en réalité, il s'appuyait sur sa jambe. " Ne vous laissez pas décourager. Vous vous appelez Windy Wilson ? "
  Le grand homme a dû appuyer sur le bouton avec son pied - ses mains étaient visibles tout le temps. Un homme robuste - grand mais pas large - a passé la tête dans le grand bureau. " Oui, monsieur Wilson ? "
  " Entre et ferme la porte, Maurice. Après avoir viré ce gros singe, tu t'assureras que Boyd s'en aille d'une manière ou d'une autre. "
  Maurice était appuyé contre le mur. Du coin de l'œil, Nick remarqua qu'il avait croisé les bras, comme s'il ne s'attendait pas à être appelé de sitôt.
  
  
  
  Tel un spectateur, Wilson contourna la grande table et attrapa rapidement l'avant-bras de Nick. Le bras se dégagea, emportant Nick avec lui. Ce dernier sauta sur le côté, hors de son fauteuil en cuir, et se débattit sous les mains avides de Wilson. Nick passa devant Maurice et se précipita contre le mur du fond. Il dit : " Gus, viens ici. "
  Boyd a prouvé qu'il pouvait se déplacer. Il a traversé la pièce si rapidement que Wilson s'est arrêté, surpris.
  Nick poussa le jeune homme dans une niche entre deux bibliothèques allant jusqu'au plafond et lui fourra Wilhelmina dans la main, en désactivant la sécurité. " Elle est prête à tirer. Fais attention. "
  Il observa Maurice, hésitant mais méfiant, dégainer sa petite mitrailleuse et la pointer vers le sol. Wilson se tenait au centre du bureau, un colosse vêtu de lin. " Pas de tirs, Yankee. Tu finiras pendu si tu tires sur qui que ce soit dans ce pays. "
  Nick s'éloigna de quatre pas de Gus. " C'est à toi de décider, Bucko. Qu'est-ce que Maurice tient ? Un pistolet à peinture ? "
  " Ne tirez pas, les gars ", répéta Wilson en sautant sur Nick.
  Il y avait largement assez de place. Nick relâcha l'accélérateur et esquiva, observant Wilson le suivre avec efficacité et assurance, puis asséna au colosse un éclair du gauche en plein nez, un coup purement expérimental.
  Le coup de poing gauche qu'il reçut en retour fut rapide, précis, et s'il n'avait pas glissé, il lui aurait déchaussé les dents. Il lui arracha la peau de l' oreille gauche tandis qu'il plaquait l'autre de ses poings dans les côtes du colosse et s'éloignait d'un bond. Il eut l'impression d'avoir frappé un cheval cabré et endurci, mais il crut voir Wilson tressaillir. En réalité, il vit le colosse sursauter, puis le coup l'atteignit alors que l'autre décidait de garder son équilibre et de poursuivre l'attaque. Wilson était tout près. Nick se retourna et demanda : " Queensberry Rules ? "
  " Bien sûr, Yankee. À moins que tu ne triches. Tu ferais mieux de ne pas le faire. Je connais tous les jeux. "
  Wilson le prouva en passant à la boxe, enchaînant les jabs et les crochets du gauche : certains rebondissaient sur les bras et les poings de Nick, d"autres le tiraillaient lorsque Nick parait ou bloquait. Ils tournoyaient comme des coqs. Les crochets qui atteignaient leur cible provoquaient des grimaces sur le visage stupéfait de Gus Boyd. Le visage brun de Maurice restait impassible, mais sa main gauche - celle qui ne tenait pas le pistolet - se crispait par solidarité à chaque coup.
  Nick crut avoir une chance lorsqu'un jab du gauche lui ricocha sous l'aisselle. Il prit appui sur son talon droit, visant droit la mâchoire du géant, mais perdit l'équilibre lorsque Wilson le percuta de plein fouet à l'intérieur, sur le côté droit de la tête. Les coups s'abattirent sur ses côtes comme des gifles. Il n'osa pas reculer et ne parvint pas à se protéger des coups brutaux. Il agrippa, se débattit, se tordit et se retourna, repoussant son adversaire jusqu'à ce qu'il parvienne à immobiliser ses poings dévastateurs. Il prit l'avantage, poussa et se dégagea rapidement.
  Il sut qu'il avait mal agi avant même que le coup de poing gauche ne l'atteigne. Sa vision perçante perçut le coup de poing droit qui, tel un bélier, le frappa en plein visage. Il donna un coup sec sur la gauche pour tenter d'esquiver, mais le poing était bien plus rapide que son visage. Il trébucha en arrière, son talon heurta le tapis, puis une autre jambe, et s'écrasa contre une bibliothèque dans un bruit sourd qui fit trembler la pièce. Il atterrit au milieu d'un amas d'étagères brisées et de livres éparpillés. Même lorsqu'il fit une pirouette et rebondit en avant et en haut, se relevant avec la force d'un lutteur, les ouvrages continuaient de s'écraser au sol.
  " Tout de suite ! " ordonna Nick, ses bras douloureux endolori. Il s'avança, décocha un long crochet du gauche près des yeux, un court direct du droit dans les côtes, et ressentit une vague de triomphe lorsque son propre demi-crochet du droit surprit Wilson en remontant son épaule et en l'atteignant violemment à la joue. Wilson n'eut pas le temps de retirer son pied droit pour se rattraper. Il chancela comme une statue renversée, fit un pas mal assuré et s'écroula sur la table entre deux fenêtres. Les pieds de la table craquèrent, et un grand vase trapu rempli de magnifiques fleurs vola à trois mètres et se brisa sur la table principale. Magazines, cendriers, un plateau et une carafe d'eau s'entrechoquèrent sous le corps convulsé de l'homme massif.
  Il se retourna, ramena ses mains sous lui et sauta.
  Puis une bagarre a éclaté.
  Chapitre trois
  Si vous n'avez jamais vu deux hommes costauds se battre " à la loyale ", vous avez sans doute des idées fausses sur la boxe. Les mises en scène grotesques à la télévision sont trompeuses. Ces coups portés sans protection peuvent certes briser la mâchoire, mais en réalité, ils atteignent rarement leur cible. Les combats télévisés sont un ballet de coups de poing maladroits.
  Des vieux briscards, à mains nues, se sont affrontés pendant cinquante rounds, soit quatre heures de combat, car d'abord, on apprend à se défendre. Cela devient automatique. Et si l'on tient quelques minutes, l'adversaire est sonné, et les deux se retrouvent à agiter les bras dans tous les sens. C'est comme si deux béliers s'écrasaient l'un sur l'autre. Le record non officiel est détenu par deux inconnus, un Anglais et un marin américain, qui se sont battus pendant sept heures dans un café chinois de St. John's, à Terre-Neuve. Sans interruption. Match nul.
  Nick y réfléchit brièvement pendant les vingt minutes qui suivirent, tandis que Wilson et lui se battaient d'un bout à l'autre du bureau.
  
  
  
  Ils se sont échangé des coups de poing. Ils se sont séparés et ont continué à s'avancer à distance. Ils se sont empoignés, ont lutté et se sont tirés. Chacun a raté une douzaine d'occasions d'utiliser un meuble comme arme. À un moment donné, Wilson a frappé Nick sous la ceinture, atteignant le fémur, et a aussitôt murmuré : " Désolé, j'ai glissé. "
  Ils ont fracassé une table près de la fenêtre, quatre fauteuils, un buffet de grande valeur, deux guéridons, un magnétophone, un ordinateur de bureau et un petit bar. Le bureau de Wilson a été entièrement détruit et cloué à l'établi derrière lui. Les vestes des deux hommes étaient déchirées. Wilson saignait d'une coupure au-dessus de l'œil gauche ; des gouttes de sang coulaient sur sa joue et éclaboussaient les débris.
  Nick s'acharna sur cet œil, rouvrant la plaie à coups de griffures et de coups rapides qui, de surcroît, aggravaient les dégâts. Sa main droite était rouge sang. Il avait le cœur lourd et les coups sur son crâne lui bourdonnaient désagréablement. Il vit la tête de Wilson osciller de gauche à droite, mais ces poings énormes continuaient de s'abattre - lentement, semblait-il, mais ils arrivaient. Il para un coup et le frappa. Encore une fois, dans les yeux. Victoire.
  Ils glissèrent tous deux dans le sang de Wilson et se pressèrent l'un contre l'autre, les yeux dans les yeux, haletant si fort qu'ils faillirent lui faire du bouche-à-bouche. Wilson clignait des yeux pour chasser le sang. Nick puisait désespérément des forces dans ses bras douloureux et engourdis. Ils se saisirent les biceps, se regardant à nouveau. Nick sentit Wilson rassembler ses dernières forces avec le même espoir las qui animait ses propres muscles engourdis.
  Leurs yeux semblaient dire : " Mais qu'est-ce qu'on fait ici ? "
  Nick a dit entre deux respirations : " C'est une... mauvaise... coupure. "
  Wilson hocha la tête, comme s'il y réfléchissait pour la première fois. Son souffle siffla puis s'éteignit. Il expira : " Ouais... je suppose... qu'il vaudrait mieux... régler... ça. "
  "Si... vous... n'avez... pas... une... mauvaise... cicatrice."
  " Ouais... dégoûtant... appel... dessin ? "
  "Ou... le premier round."
  La poigne puissante de Nick se relâcha. Il se détendit, recula en titubant et fut le premier à se relever. Pensant qu'il n'atteindrait jamais la table, il en fabriqua une et s'y assit, la tête baissée. Wilson s'affaissa contre le mur.
  Gus et Maurice échangèrent un regard timide, comme deux écoliers. Le silence régna dans le bureau pendant plus d'une minute, seulement troublé par les halètements douloureux des hommes meurtris.
  Nick passa sa langue sur ses dents. Elles étaient toutes là. L'intérieur de sa bouche était profondément entaillé, ses lèvres pincées. Ils avaient probablement tous les deux des yeux au beurre noir.
  Wilson se leva et resta debout, chancelant, observant le chaos ambiant. " Maurice, montrez le bain à M. Grant. "
  Nick fut conduit hors de la pièce et ils firent quelques pas dans le couloir. Il remplit une bassine d'eau froide et y plongea son visage douloureux. On frappa à la porte et Gus entra, portant Wilhelmina et Hugo, un couteau fin qui avait été secoué hors de son fourreau sur le bras de Nick. " Ça va ? "
  "Certainement."
  " G. Andy, je ne savais pas. Il a changé. "
  " Je ne crois pas. Les choses ont changé. Il a un principal débouché pour tout son or - s"il en a beaucoup, comme nous le pensons - donc il n"a plus besoin de nous. "
  Nick remplit à nouveau le verre d'eau, y plongea la tête et s'essuya avec d'épaisses serviettes blanches. Gus tendit l'arme. " Je ne te connaissais pas... J'ai apporté ça. "
  Nick a glissé Wilhelmina dans sa chemise et y a glissé Hugo. " On dirait que je vais en avoir besoin. C'est un pays difficile. "
  " Mais... les douanes... "
  " Jusqu'ici tout va bien. Comment va Wilson ? "
  " Maurice l'emmena dans une autre salle de bains. "
  "Allons-nous-en d'ici."
  " D"accord. " Mais Gus n"a pas pu s"en empêcher. " Andy, je dois te le dire. Wilson a beaucoup d"or. Je lui en ai déjà acheté. "
  "Vous avez donc une porte de sortie ?"
  " Ce n'était qu'un quart de barre. Je l'ai vendu à Beyrouth. "
  " Mais ils ne paient pas beaucoup là-bas. "
  " Il me l'a vendue à trente dollars l'once. "
  " Oh. " Nick eut le vertige. Wilson avait effectivement possédé tellement d'or à l'époque qu'il était prêt à le vendre à bon prix, mais à présent, soit il avait perdu la source, soit il avait trouvé un moyen satisfaisant de le commercialiser.
  Ils sortirent et descendirent le couloir en direction du hall et de l'entrée. En passant devant une porte ouverte portant l'inscription " Dames ", Wilson lança : " Salut, Grant ! "
  Nick s'arrêta et jeta un coup d'œil prudent à l'intérieur. " Ouais ? Comme un œil ? "
  " D"accord. " Du sang continuait de couler sous le bandage. " Tu te sens bien ? "
  " Non. J'ai l'impression d'avoir été percuté par un bulldozer. "
  Wilson s'approcha de la porte et sourit malgré ses lèvres gonflées. " Mec, j'aurais bien eu besoin de toi au Congo. Comment t'es arrivée cette histoire de Luger ? "
  " On me dit que l'Afrique est dangereuse. "
  " C'est possible. "
  Nick observait l'homme attentivement. Il y avait chez lui beaucoup d'ego et de doutes, ainsi que cette solitude particulière que les personnes fortes s'entourent lorsqu'elles refusent de baisser la tête et d'écouter les autres. Elles se construisent des îlots à l'écart du monde principal et sont surprises par leur isolement.
  Nick choisit ses mots avec soin. " Sans vouloir vous offenser, j'essayais juste de gagner un peu d'argent. Je n'aurais pas dû venir. Vous ne me connaissez pas, et je comprends votre prudence. Gus a dit que tout était vrai... "
  
  
  
  
  Il détestait coller une étiquette ridicule à Boyd, mais chaque impression comptait désormais.
  "Vous avez vraiment une ligne?"
  "Calcutta."
  "Sahib Sanya ?"
  " Ses amis sont Goahan et Fried. " Nick a cité deux des principaux négociants en or du marché noir indien.
  " Je vois. Comprenez le message. Oubliez ça un moment. Tout change. "
  " Oui. Les prix ne cessent d'augmenter. Je pourrais peut-être contacter Taylor-Hill-Boreman Mining. J'ai entendu dire qu'ils sont très occupés. Pourriez-vous me contacter ou me mettre en relation avec eux ? "
  L'œil valide de Wilson s'écarquilla. " Grant, écoute-moi. Tu n'es pas un espion d'Interpol. Ils n'ont pas de Lugers et ils ne savent pas se battre. Je crois que je te tiens à l'œil. Oublie l'or. Du moins pas en Rhodésie. Et tiens-toi loin de THB. "
  " Pourquoi ? Tu veux t'accaparer tous leurs produits ? "
  Wilson rit, grimaçant sous l'effet des gerçures qui lui frôlaient les dents. Nick savait qu'il pensait que cette réponse confirmait son intuition concernant " Andy Grant ". Wilson avait vécu toute sa vie dans un monde qui n'était ni noir ni blanc, ni pour nous ni contre nous. Il était égoïste, il trouvait cela normal et noble, et il ne jugeait personne pour cela.
  Le rire du colosse emplit l'embrasure de la porte. " J'imagine que vous avez entendu parler des Défenses d'Or et que vous pouvez presque les sentir. Ou peut-être ne les voyez-vous pas ? Traversant le Bunda. Si grandes qu'il faut six Noirs pour en porter une seule ? Par Dieu, à y penser un instant, on pourrait presque les goûter, n'est-ce pas ? "
  " Je n'ai jamais entendu parler des Défenses d'Or ", répondit Nick, " mais vous avez brossé un magnifique tableau. Où puis-je les trouver ? "
  " Impossible. C'est un conte de fées. L'or transpire... et ce qui est, c'est ce qu'on dit. Du moins pour l'instant. " Wilson fit la moue, ses lèvres gonflées. Pourtant, il esquissa un sourire, et Nick réalisa que c'était la première fois qu'il le voyait sourire.
  " Est-ce que je te ressemble ? " demanda Nick.
  " Je le crois. Ils se rendront compte que tu es sur la piste. Dommage que tu portes des culottes taille haute, Grant. Si tu reviens ici chercher quelque chose, viens me voir. "
  " Pour un deuxième tour ? Je ne pense pas pouvoir être prêt avant. "
  Wilson apprécia le compliment implicite. " Non, là où nous utilisons des outils. Des outils qui font bou-bou-bou-bou-bou brrr-r... "
  " Du liquide ? Je ne suis pas romantique. "
  " Bien sûr... enfin, dans mon cas... " Il marqua une pause, observant Nick. " Eh bien, vous êtes un homme blanc. Vous comprendrez quand vous aurez vu un peu plus du pays. "
  " Je me demande si je le ferai ? " répondit Nick. " Merci pour tout. "
  
  * * *
  
  En traversant le paysage illuminé en direction de Salisbury, Gus s'excusa. " J'ai eu peur, Andy. J'aurais dû y aller seul ou vérifier sur son téléphone. La dernière fois, il était coopératif et plein de promesses pour l'avenir. Franchement, c'était n'importe quoi. Tu te prenais pour un pro ? "
  Nick savait que le compliment était un peu mielleux, mais l'homme était bien intentionné. " Pas de mal, Gus. Si ses canaux actuels sont saturés, il reviendra vite vers nous, mais c'est peu probable. Il est très heureux dans sa situation actuelle. Non, je n'étais pas professionnel à la fac. "
  " Encore un petit peu ! Et il m'aurait tué. "
  " On ne plaisante pas avec lui. Wilson est un grand gaillard qui a des principes. Il se bat loyalement. Il ne tue que lorsque le principe est juste, selon lui. "
  "Je... je ne comprends pas..."
  " C'était un mercenaire, n'est-ce pas ? Vous savez comment ces gars-là se comportent quand ils mettent la main sur les indigènes. "
  Gus serra les mains sur le volant et dit pensivement : " J'ai entendu. Tu ne crois pas qu'un type comme Alan les fauche ? "
  " Tu le sais bien. C'est un vieux schéma. Visite chez maman le samedi, église le dimanche, et explosion le lundi. Quand tu essaies de régler ça avec toi-même, tu te prends la tête. Les connexions et les relais commencent à se détériorer. Et ces Défenses d'Or ? Tu en as déjà entendu parler ? "
  Gus haussa les épaules. " La dernière fois que je suis venu, on a parlé d'un chargement de défenses d'éléphant en or expédié par train via Beyrouth pour contourner les sanctions. Un article du Rhodesia Herald se demandait si elles avaient été coulées ainsi puis peintes en blanc, ou si elles avaient été découvertes dans des ruines au Zimbabwe et avaient disparu depuis. C'est le vieux mythe de Salomon et de la reine de Saba. "
  "Pensez-vous que l'histoire soit vraie ?"
  " Non. Quand j'étais en Inde, j'en ai discuté avec des gens qui auraient dû être au courant. Ils m'ont dit qu'il y avait beaucoup d'or qui provenait de Rhodésie, mais que c'était uniquement sous forme de lingots de 400 onces de bonne qualité. "
  Arrivés à l'hôtel Meikles, Nick se faufila par l'entrée de service et monta dans sa chambre. Il prit des bains chauds et froids, s'enduisit légèrement le corps d'alcool et fit une sieste. Il avait mal aux côtes, mais aucune douleur aiguë ne laissait présager une fracture. À six heures, il s'habilla soigneusement et, lorsque Gus l'appela, il se maquilla les yeux avec l'eye-liner qu'il avait acheté. Cela l'aida un peu, mais le miroir en pied lui confirma qu'il ressemblait plutôt à un pirate tiré à quatre épingles après une rude bataille. Il haussa les épaules, éteignit la lumière et suivit Gus au bar à cocktails.
  Après le départ de ses visiteurs, Alan Wilson utilisa le bureau de Maurice pendant qu'une demi-douzaine de ses employés travaillaient sur son traitement.
  
  
  
  
  Il a examiné trois photographies de Nick prises avec une caméra cachée.
  " Pas mal. On voit son visage sous différents angles. Nom de Dieu, il est impressionnant. On pourra s'en servir un jour. " Il glissa les empreintes dans une enveloppe. " Dis à Herman de les remettre à Mike Bohr. "
  Maurice prit l'enveloppe, traversa le complexe de bureaux et d'entrepôts jusqu'à la salle de contrôle à l'arrière de la raffinerie et transmit l'ordre de Wilson. Tandis qu'il regagnait lentement les bureaux principaux, son visage maigre et sombre affichait une expression de satisfaction. Wilson devait exécuter l'ordre : photographier immédiatement toute personne intéressée par l'achat d'or et transmettre les photos à Boreman. Mike Boreman, président de Taylor-Hill-Boreman, eut un bref moment d'appréhension qui le poussa à suivre Alan Wilson. Maurice faisait partie de la hiérarchie. Il était payé mille dollars par mois pour surveiller Wilson et comptait bien continuer à le faire.
  * * *
  Au moment même où Nick camouflait son œil cerné avec du maquillage, Herman Doosen entreprenait une approche très prudente de l'aéroport de la Taylor-Hill-Boreman Mining Company. Cette immense installation était classée zone d'exclusion aérienne pour la recherche militaire, avec quarante miles carrés d'espace aérien protégé au-dessus. Avant de quitter Salisbury, volant à vue sous un soleil de plomb, Herman contacta le centre de contrôle de l'armée de l'air rhodésienne et la police aérienne rhodésienne. À l'approche de la zone réglementée, il communiqua par radio sa position et sa direction, et reçut l'autorisation du contrôleur aérien.
  Herman s'acquittait de ses fonctions avec une précision absolue. Il était mieux payé que la plupart des pilotes de ligne et éprouvait une vague sympathie pour la Rhodésie et la THB. C'était comme si le monde entier était contre eux, comme il l'avait été jadis contre l'Allemagne. Étrange, quand on travaillait dur et qu'on faisait son devoir, d'avoir l'impression que les gens vous détestaient sans raison apparente. Il était évident que la THB avait découvert un gisement d'or gigantesque. Tant mieux ! Tant mieux pour eux, tant mieux pour la Rhodésie, tant mieux pour Herman.
  Il entama son premier atterrissage, survolant les huttes sordides des indigènes, entassées comme des billes de marbre brun dans des boîtes à l'intérieur de leurs murs protecteurs. De longs poteaux de barbelés, semblables à des serpents, bordaient la route reliant l'une des mines au territoire des indigènes, gardée par des hommes à cheval et en jeep.
  Herman effectua son premier virage à 90 degrés avec précision, à la vitesse et au régime moteur prévus, en descente, au degré près. Peut-être que Kramkin, le pilote expérimenté, observait, peut-être pas. Peu importe ; il avait accompli sa tâche à la perfection par pur dévouement, et... pour quel résultat ? Herman s"interrogeait souvent sur le fait que son père avait été ainsi, strict et juste. Puis il y eut l"Armée de l"Air - il était encore dans la Réserve républicaine - puis la Compagnie pétrolière Bemex ; il fut profondément affecté par la faillite de la jeune entreprise. Il tenait les Britanniques et les Américains responsables de l"échec de leurs financements et de leurs relations.
  Il effectua le virage final, satisfait de constater qu'il atterrirait précisément sur la troisième barre jaune de la piste, en douceur. Il espérait un pilote chinois. Si Kalgan semblait excellent. Il serait agréable de mieux le connaître, un si beau diable doté d'une intelligence remarquable. S'il n'avait pas eu l'air chinois, on l'aurait pris pour un Allemand - si calme, alerte et méthodique. Bien sûr, son origine n'avait aucune importance ; s'il y avait une chose dont Hermann était vraiment fier, c'était son impartialité. C'est là qu'Hitler, malgré toute sa subtilité, s'était trompé. Hermann l'avait compris et était fier de sa perspicacité.
  Un membre de l'équipe agita un bâton jaune en sa direction, l'invitant à suivre le câble. Herman s'arrêta, soulagé de voir Si Kalgan et le vieil homme infirme qui attendaient sous l'auvent du bureau de chantier. Il le considérait comme un vieil homme infirme, car il se déplaçait habituellement dans la voiturette électrique où il était assis, mais son corps n'était pas gravement atteint, et son esprit et son élocution étaient parfaitement vifs. Il avait un bras artificiel et portait un grand cache-œil, mais même lorsqu'il marchait - en boitant -, ses mouvements étaient aussi assurés que sa parole. Il s'appelait Mike Bohr, mais Herman était certain qu'il avait porté un autre nom autrefois, peut-être en Allemagne, mais il valait mieux ne pas y penser.
  Herman s'arrêta devant les deux hommes et tendit l'enveloppe au chariot. " Bonsoir, M. Kalgan, M. Bor. C'est M. Wilson qui vous l'a envoyée. "
  Si sourit à Herman. " Bel atterrissage, un plaisir à regarder. Présentez-vous à M. Kramkin. Je crois qu'il souhaite vous revoir demain matin avec une partie du personnel. "
  Herman décida de ne pas saluer, mais il prêta attention, s'inclina et entra dans le bureau. Bor tapota pensivement les photographies sur l'accoudoir en aluminium. " Andrew Grant ", dit-il doucement. " Un homme aux multiples noms. "
  " Est-ce celui que vous et Heinrich avez rencontré auparavant ? "
  " Oui. " Bor lui tendit les photos. " N'oublie jamais ce visage, jusqu'à ce qu'on l'élimine. Appelle Wilson et préviens-le. Ordonne-lui clairement de ne rien faire. On va régler ça. Il ne doit y avoir aucune erreur. Allez, on doit parler à Heinrich. "
  
  
  
  
  
  Assis dans une pièce luxueusement meublée, dont une cloison escamotable donnait sur une vaste cour intérieure, Bor et Heinrich discutaient à voix basse tandis que Kalgan passait un coup de fil. " Il n'y a aucun doute là-dessus. Es-tu d'accord ? " demanda Bor.
  Heinrich, un homme d'une cinquantaine d'années aux cheveux gris, qui semblait se tenir droit comme un i même dans son fauteuil profond à coussins de mousse, hocha la tête. " C'est AXman. Je crois qu'il a enfin touché le point faible. Nous avons des informations à l'avance, alors nous planifions et nous frappons. " Il joignit les mains en donnant un petit coup sec. " Surprenez-nous. "
  " Nous ne commettrons aucune erreur ", déclara Bor d'un ton posé, digne d'un chef d'état-major détaillant sa stratégie. " Nous partons du principe qu'il accompagnera le groupe de touristes à Vanki. Il doit le faire pour préserver ce qu'il considère comme sa couverture. C'est notre point d'attaque idéal, comme disent les Italiens. En plein cœur de la brousse. Nous aurons un camion blindé. L'hélicoptère est en réserve. Utilisons Hermann, il est dévoué, et Krol comme observateur, c'est un excellent tireur d'élite - pour un Polonais. Des barrages routiers. Élabore un plan tactique complet et une carte, Heinrich. Certains diront que nous utilisons un marteau pour écraser un insecte, mais ils ne connaissent pas l'insecte comme nous, n'est-ce pas ? "
  " C'est un coléoptère avec un dard de guêpe et une peau de caméléon. Ne le sous-estimez pas. " Le visage de Müller exprimait la colère viscérale de souvenirs amers.
  " Nous souhaitons obtenir davantage d'informations si possible, mais notre objectif principal est d'éliminer Andrew Grant une fois pour toutes. Appelons cela l'opération " Éradication du virus ". Oui, un bon nom, cela nous aidera à préserver notre cible principale. "
  " Tue le scarabée ", répéta Müller en savourant les mots. " J'aime ça. "
  " Alors, poursuivit l'homme nommé Bor en marquant de points les parties métalliques de son bras artificiel, pourquoi est-il en Rhodésie ? Évaluation politique ? Nous recherche-t-il à nouveau ? Sont-ils intéressés par l'afflux croissant d'or que nous sommes si heureux de leur fournir ? Ont-ils peut-être entendu parler du succès de nos armuriers bien organisés ? Ou peut-être rien de tout cela ? Je vous suggère de briefer Foster et de l'envoyer avec Herman à Salisbury demain matin. Qu'il parle à Wilson. Donnez-lui des instructions claires : il doit se renseigner. Il doit seulement recueillir des renseignements, et non déranger notre cible. "
  " Il obéit aux ordres ", dit Heinrich Müller avec approbation. " Votre plan tactique est, comme toujours, excellent. "
  " Merci. " Un regard bienveillant se posa sur Müller, mais même en signe de gratitude pour le compliment, il était froid et impitoyable, comme celui d'un cobra fixant sa proie, avec un rétrécissement froid, comme celui d'un reptile égoïste.
  * * *
  Nick a découvert quelque chose qu'il ignorait : comment les agents de voyages, les voyagistes et les prestataires de services touristiques les plus avisés s'assurent du bonheur de leurs clients importants. Après un cocktail à l'hôtel, Ian Masters et quatre de ses hommes, beaux et joviaux, ont emmené les jeunes femmes à une soirée au South African Club, un magnifique bâtiment de style tropical niché dans une végétation luxuriante, illuminé de lumières colorées et rafraîchi par des fontaines scintillantes.
  Au club, les jeunes filles, resplendissantes dans leurs robes chatoyantes, furent présentées à une douzaine d'hommes. Tous étaient jeunes, et la plupart étaient beaux ; deux portaient l'uniforme, et pour ajouter à leur prestance, deux hommes d'un certain âge, dont l'un arborait un smoking orné de nombreux bijoux.
  Une longue table, placée dans un coin de la salle à manger principale, à côté de la piste de danse, avec son propre bar et son espace de service, avait été réservée pour le groupe. Après les présentations et quelques échanges agréables, ils découvrirent les marque-places, sur lesquels chaque jeune femme était astucieusement placée entre deux hommes. Nick et Gus se retrouvèrent côte à côte, à l'autre bout de la table.
  L'escorte principale a murmuré : " Ian est un bon négociateur. Il plaît aux femmes. Elles en ont assez vu de nous deux. "
  " Regarde où il a mis le butin. À côté du vieux Sir Humphrey Condon. Ian sait qu'elle est une VIP. Je ne lui ai rien dit. "
  " Peut-être que Manny a transmis à son père, à titre de conseil confidentiel, la cote de crédit de ce dernier. "
  " Avec un corps pareil, elle n'aura aucun problème. Elle est magnifique, il a peut-être compris. " Gus gloussa. " Ne t'inquiète pas, tu auras tout le temps qu'il faut avec elle. "
  " Je n'ai pas eu beaucoup de temps ces derniers temps. Mais Ruth est une bonne compagnie. Bref, je m'inquiète pour Booty... "
  " Quoi ! Pas si tôt. Ça ne fait que trois jours... tu ne peux pas... "
  " Ce n'est pas ce que vous croyez. Elle est cool. Il y a quelque chose qui cloche. Si on veut se lancer dans le commerce de l'or, je suggère qu'on la surveille de près. "
  " Proie ! Est-elle dangereuse... espionne-t-elle... "
  " Vous savez comme ces enfants aiment l'aventure. La CIA a eu bien des ennuis en utilisant des espions de maternelle. D'habitude, ils le font pour l'argent, mais une petite fille comme Bootie pourrait être attirée par le glamour. Une vraie petite Jane Bond. "
  Gus prit une longue gorgée de vin. " Tiens, maintenant que tu le dis, ça colle avec ce qui s'est passé pendant que je m'habillais. Elle a appelé et a dit qu'elle ne viendrait pas avec le groupe demain matin. De toute façon, on a du temps libre pour faire les courses l'après-midi. Elle a loué une voiture et elle y allait seule. J'ai essayé de la faire changer d'avis, mais elle a été sournoise. Elle a dit qu'elle voulait rendre visite à quelqu'un dans le quartier de Motoroshang. J'ai essayé de la dissuader, mais bon... s'ils en ont les moyens, ils font ce qu'ils veulent. Elle loue une voiture chez Selfridges Self-Drive Cars. "
  
  
  "Elle aurait facilement pu l'obtenir de Masters, n'est-ce pas?"
  " Ouais. " Gus s'interrompit dans un sifflement, les yeux plissés, l'air pensif. " Tu as peut-être raison à son sujet. Je pensais qu'elle voulait juste être indépendante, comme certaines. Te montrer qu'elles pouvaient agir seules... "
  " Pourriez-vous contacter Selfridges pour vous renseigner sur la voiture et le délai de livraison ? "
  " Ils ont une chambre pour la nuit. Donnez-moi une minute. " Il revint cinq minutes plus tard, l'air légèrement sombre. " Voiture de Singer. À l'hôtel à huit heures. Il semblerait que vous ayez raison. Elle a organisé le prêt et l'autorisation par télégraphe. Pourquoi ne nous a-t-elle jamais rien dit à ce sujet ? "
  " Ça fait partie du plan, mon vieux. Dès que tu as un moment, demande à Masters de faire en sorte que je puisse conduire seul jusqu'à l'hôtel à sept heures. Assure-toi que ce soit aussi rapide que cette Singer. "
  Plus tard dans la soirée, entre les rôtis et les desserts, Gus dit à Nick : " D'accord. Une BMW 1800 pour toi à sept heures. Ian promet qu'elle sera en parfait état. "
  Peu après onze heures, Nick a dit bonsoir et a quitté le club. Son absence ne se ferait pas sentir. Tout le monde semblait passer un bon moment. La nourriture était excellente, le vin coulait à flots et la musique agréable. Ruth Crossman était en compagnie d'un charmant jeune homme qui semblait dégager joie de vivre, amabilité et courage.
  Nick retourna auprès de Meikles, se fit de nouveau tremper dans les bains chauds et froids, et vérifia son équipement. Il se sentait toujours mieux quand chaque chose était à sa place, huilée, nettoyée, savonnée ou polie selon les besoins. L'esprit semblait fonctionner plus rapidement quand on n'était pas tourmenté par de petits doutes ou des soucis futiles.
  Il retira les liasses de billets de sa ceinture porte-billets kaki et les remplaça par quatre blocs de plastique explosif, façonnés et emballés comme des barres chocolatées Cadbury. Il installa huit fusibles, du type de ceux qu'il trouvait habituellement dans ses cure-pipes, reconnaissables à de minuscules gouttes de soudure à une extrémité du fil. Il activa le petit bip de l'émetteur, qui émettait un signal à une distance de treize à seize kilomètres en conditions normales, et nota la réponse directionnelle de son transistor de poche. Orienté vers l'émetteur, signal fort. Placé face au signal, signal le plus faible.
  Il se retourna, soulagé que personne ne l'ait dérangé jusqu'à ce qu'il reçoive l'appel à six heures. Son alarme de voyage sonna bruyamment lorsqu'il raccrocha.
  À sept ans, il fit la connaissance de John Patton, l'un des jeunes hommes musclés qui avaient assisté à la fête la veille. Patton lui tendit un trousseau de clés et désigna une BMW bleue, étincelante dans l'air frais du matin. " J'ai été stupéfait, Monsieur Grant. Monsieur Masters a dit que vous teniez particulièrement à ce qu'elle soit en parfait état. "
  " Merci, John. C'était une bonne soirée hier soir. As-tu bien dormi ? "
  " Génial ! Quel groupe formidable vous avez réuni ! Bon voyage ! "
  Patton s'éloigna précipitamment. Nick laissa échapper un petit rire. Patton ne cligna même pas des yeux pour indiquer ce qu'il entendait par " merveilleux ", mais il était blotti contre Janet Olson, et Nick le vit boire une bonne quantité de stout.
  Nick gara de nouveau la BMW, vérifia les commandes, inspecta le coffre et le moteur. Il inspecta le berceau moteur du mieux qu'il put, puis utilisa la radio pour détecter d'éventuelles émissions suspectes. Il fit le tour de la voiture, balayant toutes les fréquences que son poste spécial pouvait capter, avant de conclure que la voiture était propre. Il monta dans la chambre de Gus et trouva le préposé principal en train de se raser à la hâte, les yeux cernés et injectés de sang sous la lumière de la salle de bain. " Super soirée ", dit Gus. " Tu as bien fait de refuser. Ouf ! Je suis parti à cinq heures. "
  " Tu devrais mener une vie saine. Je suis parti tôt. "
  Gus observa le visage de Nick. " Cet œil reste noir même sous le maquillage. Tu as presque aussi mauvaise mine que moi. "
  " Tu fais la fine bouche. Tu te sentiras mieux après le petit-déjeuner. J'ai besoin d'un petit coup de main. Accompagne Bootie jusqu'à sa voiture à son arrivée, puis ramène-la à l'hôtel sous un prétexte quelconque. Pourquoi ne pas y glisser un panier-repas et la ramener ensuite le chercher ? Ne lui dis surtout pas ce que c'est : elle trouvera bien une excuse pour ne pas le prendre, ou alors elle l'a déjà commandé. "
  La plupart des filles étaient en retard pour le petit-déjeuner. Nick entra dans le hall, jeta un coup d'œil dans la rue et, à huit heures précises, aperçut une camionnette Singer couleur crème garée dans un coin. Un jeune homme en veste blanche entra dans l'hôtel et le système de sonorisation annonça le nom de Mme DeLong. Par la fenêtre, Nick observa Bootie et Gus accueillir le livreur à la réception et se diriger vers la camionnette Singer. Ils discutèrent. L'homme en veste blanche laissa Bootie et Gus retourna à l'hôtel. Nick s'éclipsa par la porte près de la galerie.
  Il s'est rapidement dirigé derrière les voitures garées et a fait semblant de déposer quelque chose derrière la Rover garée à côté de la Singer. Il a disparu de la vue. Lorsqu'il est réapparu, l'émetteur du bip était fixé sous le cadre arrière de la Singer.
  Du coin de l'œil, il les regarda quitter l'hôtel avec une petite boîte et le gros sac à main de Bootie. Ils s'arrêtèrent sous le porche.
  
  
  
  
  Nick regarda Bootie monter dans la Singer et démarrer le moteur, puis il retourna en vitesse à la BMW. Arrivé au croisement, la Singer était à mi-chemin du pâté de maisons. Gus l'aperçut et lui fit signe de la main. " Bonne chance ", dit-il, comme un signal.
  Bootie prit la direction du nord. La journée était splendide, le soleil éclatant illuminant un paysage qui rappelait la Californie du Sud en saison aride - non pas désertique, mais presque montagneux, avec une végétation dense et d'étranges formations rocheuses. Nick suivait, gardant une bonne distance, confirmant le contact grâce au bip de la radio posée contre le dossier du siège passager.
  Plus il découvrait le pays, plus il l'appréciait : le climat, les paysages et les habitants. Les Noirs semblaient calmes et souvent prospères, conduisant toutes sortes de voitures et de camions. Il se rappelait qu'il voyait la partie développée et commerçante du pays et qu'il devait s'abstenir de tout jugement.
  Il aperçut un éléphant qui broutait près d'une pompe d'irrigation et, à la vue des regards étonnés des passants, il en conclut qu'ils étaient aussi surpris que lui. L'animal était probablement arrivé en zone habitée à cause de la sécheresse.
  Le symbole de l'Angleterre était partout, et cela lui convenait parfaitement, comme si la campagne ensoleillée et la végétation tropicale luxuriante formaient un décor aussi idéal que le ciel légèrement humide des îles Britanniques. Les baobabs attirèrent son regard. Ils étendaient d'étranges branches vers le ciel, à la manière des banians ou des figuiers de Floride. Il en dépassa un qui devait bien faire une dizaine de mètres de diamètre et arriva à un carrefour. On pouvait lire sur les panneaux : Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick s'arrêta, prit la radio et l'alluma. Le signal le plus fort provenait de devant lui. Il continua tout droit et vérifia de nouveau la radio. Tout droit, le signal était fort et clair.
  Il prit le virage et aperçut la Singer de Booty garée devant un portail en bord de route. Il freina brusquement avec sa BMW et la dissimula astucieusement sur un parking apparemment réservé aux camions. Il sauta de la voiture et jeta un coup d'œil par-dessus les buissons bien taillés qui cachaient un amas de poubelles. La route était déserte. Booty klaxonna quatre fois. Après une longue attente, un homme noir en short kaki, chemise et casquette descendit en courant le chemin de traverse et ouvrit le portail. La voiture s'arrêta, l'homme referma le portail à clé, monta à bord, descendit la pente et disparut de sa vue. Nick attendit un instant, puis conduisit la BMW vers le portail.
  C'était une barrière intéressante : discrète et impénétrable, bien qu'elle paraisse fragile. Une tige d'acier de sept centimètres et demi de diamètre oscillait grâce à un contrepoids pivotant. Peinte en rouge et blanc, elle aurait pu être confondue avec du bois. Son extrémité libre était sécurisée par une chaîne robuste et un cadenas anglais de la taille d'un poing.
  Nick savait qu'il pouvait le pirater ou le détruire, mais c'était une question de stratégie. Au centre du poteau était accrochée une longue pancarte oblongue aux lettres jaunes bien nettes : " SPARTACUS FARM ", " PETER VAN PRES ", " PRIVATE ROAD ".
  Il n'y avait aucune clôture de part et d'autre du portail, mais le fossé partant de la route principale était impraticable, même pour une jeep. Nick en conclut qu'il avait été astucieusement creusé par une pelleteuse.
  Il retourna à sa BMW, s'enfonça davantage dans le bush et la verrouilla. Muni d'une petite radio, il longea la digue, suivant un chemin parallèle à la piste de terre. Il traversa plusieurs ruisseaux asséchés qui lui rappelèrent le Nouveau-Mexique en saison sèche. La végétation semblait en grande partie désertique, capable de retenir l'humidité même en période de sécheresse. Il perçut un étrange grognement provenant d'un bosquet et le contourna, se demandant si Wilhelmina pouvait arrêter un rhinocéros ou tout autre animal qu'on pouvait croiser ici.
  Gardant la route en vue, il aperçut le toit d'une petite maison et s'en approcha pour observer les environs. La maison était en ciment ou en stuc, avec un grand enclos à bétail et des champs bien entretenus s'étendant à l'ouest, cachés de sa vue, dans la vallée. La route longeait la maison et disparaissait dans les buissons, au nord. Il sortit sa petite lunette en laiton et examina les détails. Deux petits chevaux broutaient sous le toit ombragé, comme une ramada mexicaine ; le petit bâtiment sans fenêtres ressemblait à un garage. Deux gros chiens étaient assis et le regardaient, leurs gueules graves et pensives, tandis qu'ils défilaient dans son objectif.
  Nick rampa en arrière et continua à longer la route jusqu'à avoir parcouru un kilomètre depuis la maison. Les buissons devenaient plus denses et plus rêches. Il atteignit la route et la suivit, ouvrant et fermant la barrière à bétail. Sa pipe lui indiquait que le Chanteur était devant lui. Il avança prudemment, tout en restant à couvert.
  La route, sèche et de gravier, semblait bien drainée, mais par ce temps, cela n'avait aucune importance. Il aperçut des dizaines de têtes de bétail sous les arbres, certaines très éloignées. Un petit serpent glissa sur le gravier à son passage, et une fois, il vit une créature ressemblant à un lézard sur une bûche, une créature qui aurait remporté tous les prix de la laideur : longue de quinze centimètres, elle arborait des couleurs variées, des écailles, des cornes et des dents luisantes à l'air féroce.
  
  
  Il s'arrêta et s'essuya la tête, et elle le regarda sérieusement, sans bouger.
  Nick regarda sa montre : 1 h 06. Il marchait depuis deux heures ; la distance estimée était de onze kilomètres. Il s'était confectionné un chapeau de pirate avec une écharpe pour se protéger du soleil de plomb. Il s'approcha de la station de pompage, où le moteur diesel ronronnait doucement et où les tuyaux disparaissaient dans la digue. Il y avait un robinet à la station, et après avoir senti et examiné l'eau, il but une gorgée. Elle devait provenir des profondeurs et était probablement bonne ; il en avait vraiment besoin. Il remonta la pente et scruta prudemment l'horizon. Il sortit sa longue-vue et la déploya.
  Un puissant objectif compact révéla une grande maison de style ranch californien, entourée d'arbres et d'une végétation soignée. On y voyait plusieurs dépendances et des enclos à bétail. Le Singer longea un Land Rover, une MG sportive et une voiture de collection qu'il ne reconnut pas : un roadster à long capot qui devait avoir une trentaine d'années, mais qui paraissait en avoir trois.
  Dans la vaste cour ombragée d'un côté de la maison, il aperçut plusieurs personnes assises sur des chaises aux couleurs vives. Il les observa attentivement : Booty, un vieil homme au teint buriné qui, même de loin, semblait être le maître et le chef ; trois autres hommes blancs en short ; deux hommes noirs...
  Il les observait. L'un d'eux était John J. Johnson, aperçu pour la dernière fois à l'aéroport de l'East Side à New York, décrit par Hawk comme un homme atypique à la pipe bien chaude. Puis il remit une enveloppe à Booty. Nick supposa qu'il était venu la récupérer. Malin. Le groupe de touristes, muni de ses accréditations, passa la douane sans encombre, ouvrant à peine ses bagages.
  Nick descendit la colline en rampant, fit demi-tour et examina ses traces. Il se sentait mal à l'aise. Il ne voyait rien derrière lui, mais il crut entendre un bref cri qui ne ressemblait pas à un hurlement d'animal. " Intuition ", pensa-t-il. Ou simplement une prudence excessive dans ce pays étrange. Il scruta la route et le talus : rien.
  Il lui fallut une heure pour contourner la maison, se dissimulant aux regards depuis la cour, et l'atteindre. Il rampa sur une vingtaine de mètres depuis le groupe derrière les paravents et se cacha derrière un arbre épais et noueux ; les autres buissons taillés et les plantations colorées étaient trop petits pour dissimuler le nain. Il pointa son télescope à travers une trouée dans les branches. À cet angle, aucun reflet du soleil ne serait visible à travers la lentille.
  Il ne percevait que des bribes de conversation. Leur réunion semblait agréable. Verres, tasses et bouteilles étaient disposés sur les tables. De toute évidence, Booty était venu pour un bon dîner. Il l'attendait avec impatience. Le patriarche, qui ressemblait au propriétaire, parlait beaucoup, tout comme John Johnson et un autre homme noir, petit et nerveux, vêtu d'une chemise marron foncé, d'un pantalon et de grosses bottes. Après avoir observé la scène pendant au moins une demi-heure, il vit Johnson prendre un paquet sur la table. Il reconnut celui que Booty avait reçu à New York, ou son jumeau. Nick n'était pas du genre à tirer des conclusions hâtives. Il entendit Johnson dire : " ... un petit... douze mille... vital pour nous... nous aimons... rien pour rien... "
  L'homme plus âgé a dit : " ...les dons étaient meilleurs avant... les sanctions... la bonne volonté... " Il parlait d'une voix égale et calme, mais Nick crut entendre les mots " défenses en or ".
  Johnson déplia une feuille de papier qu'il avait sortie du paquet, et Nick entendit : " Du fil et des aiguilles... un code ridicule, mais compréhensible... "
  Sa voix de baryton profonde et riche sonnait mieux que les autres. Il poursuivit : " ...c"est une bonne arme, et les munitions sont fiables. Les explosifs fonctionnent toujours, du moins pour l"instant. Mieux qu"un A16... " Nick laissa échapper le reste de sa phrase dans un rire.
  Un moteur vrombissait derrière Nick. Une Volkswagen poussiéreuse apparut et se gara dans l'allée. Une femme d'une quarantaine d'années entra dans la maison, accueillie par un homme plus âgé qui la présenta à Booty comme Martha Ryerson. Elle se déplaçait comme si elle passait le plus clair de son temps dehors ; sa démarche était rapide, sa coordination excellente. Nick la trouva presque belle, avec des traits expressifs et ouverts et des cheveux bruns courts et soignés qui restaient en place même lorsqu'elle ôta son chapeau à larges bords. Qui aurait cru...
  Une voix grave derrière Nick dit : " Ne bouge pas trop vite. "
  Très rapidement - Nick ne bougea pas. On sent quand ils sont sérieux, et on a probablement une preuve à l'appui. Une voix grave, avec un accent britannique chantant, dit à quelqu'un que Nick ne pouvait pas voir : " Zanga, dis à M. Prez. " Puis, plus fort : " Tu peux te retourner maintenant. "
  Nick se retourna. Un homme noir de taille moyenne, vêtu d'un short blanc et d'un polo bleu clair, se tenait là, un fusil à double canon sous le bras, pointé juste à gauche des genoux de Nick. L'arme était chère, avec des gravures nettes et profondes sur le métal ; c'était un calibre 10, une arme de courte portée et portable.
  Ces pensées lui traversèrent l'esprit tandis qu'il observait calmement son ravisseur. Il n'avait pas l'intention de bouger ni de parler dans un premier temps ; cela inquiétait certaines personnes.
  
  
  
  
  Un mouvement sur le côté attira son attention. Les deux chiens qu'il avait vus dans la petite maison au début de la route s'approchèrent de l'homme noir et regardèrent Nick, comme pour dire : " Notre dîner ? "
  C'étaient des Rhodesian Ridgebacks, parfois appelés chiens-lions, pesant environ cinquante kilos chacun. Ils pouvaient briser la patte d'un cerf d'un claquement sec, abattre du gros gibier avec leur bélier, et trois d'entre eux pouvaient tenir tête à un lion. Le Noir dit : " Arrête, Gimba. Arrête, Jane. "
  Ils s'assirent à côté de lui et ouvrirent la bouche vers Nick. L'autre homme les regarda. Nick se retourna et recula d'un bond, essayant de se protéger du fusil en s'appuyant sur l'arbre.
  Il comptait sur plusieurs éléments. On venait de dire aux chiens de rester en place. Cela pourrait les retarder un instant. L'homme noir n'était probablement pas le chef ici - pas dans la Rhodésie " blanche " - et il avait peut-être reçu l'ordre de ne pas tirer.
  Bang ! On aurait dit un double coup de feu. Nick entendit le hurlement et le sifflement de la lumière qui fendit l'air à l'endroit où il se trouvait un instant auparavant. L'arme s'écrasa contre le garage vers lequel il s'approchait, traçant un cercle irrégulier sur sa droite. Il l'aperçut en bondissant, agrippa le toit et se propulsa par-dessus d'un seul bond et d'une seule roulade.
  Alors qu'il disparaissait de sa vue, il entendit le grattement des pattes des chiens et les bruits plus lourds d'un homme qui courait. Chaque chien laissa échapper un aboiement fort et rauque qui résonna le long de la file, comme pour dire : " Le voilà ! "
  Nick les imaginait, leurs pattes avant plaquées contre le mur du garage, leurs gueules énormes aux dents de plusieurs centimètres qui lui rappelaient celles des crocodiles, prêtes à mordre. Deux mains noires agrippèrent le bord du toit. Un visage noir et furieux apparut. Nick empoigna Wilhelmina et s'accroupit, plaçant le pistolet à quelques centimètres du nez de l'homme. Ils restèrent figés un instant, se fixant droit dans les yeux. Nick secoua la tête et dit : " Non. "
  Son visage noir resta impassible. Ses bras puissants s'ouvrirent et il disparut de la vue. Sur la 125e Rue, pensa Nick, on le prendrait pour un vrai dur.
  Il examina le toit. Il était recouvert d'un enduit clair, comme un plâtre lisse et dur, et ne présentait aucun obstacle. Sans la légère pente vers l'arrière, on aurait pu y installer un filet et s'en servir comme terrain de ping-pong. Un piètre endroit pour se défendre. Il leva les yeux. Ils pourraient grimper à n'importe lequel des douze arbres et lui tirer dessus si nécessaire.
  Il sortit Hugo et dégagea la moulure. Il pourrait peut-être percer un trou dans le plastique et voler la voiture, si elle se trouvait dans les stands. Hugo, frappant de toutes ses forces, produisait des copeaux plus petits qu'un ongle. Il lui faudrait une heure pour fabriquer un bol pour les explosifs. Il rengaina Hugo.
  Il entendit des voix. Un homme cria : " Tembo, qui est là-haut ? "
  Tembo le décrivit. Booty s'exclama : " Andy Grant ! "
  La première voix, britannique avec un léger accent écossais, demanda qui était Andy Grant. Booty expliqua, ajoutant qu'il avait une arme.
  Le ton grave de Tembo le confirma. " Il l'a sur lui. Un Luger. "
  Nick soupira. Tembo était tout près. Il devina que l'accent écossais était celui du vieil homme qu'il avait aperçu dans la cour. Il était empreint d'autorité. À présent, il disait : " Posez vos armes, les gars. Tu n'aurais pas dû tirer, Tembo. "
  " Je n'ai pas essayé de lui tirer dessus ", répondit la voix de Tembo.
  Nick décida qu'il y croyait, mais le tir était sacrément proche.
  La voix avec l'ongle incarné s'éleva. " Allô, Andy Grant ? "
  " Oui ", répondit Nick. Ils le savaient déjà.
  "Vous avez un très beau nom des Highlands. Êtes-vous écossais ?"
  " Ça fait tellement longtemps que je ne sais plus par quel bout du kilt rentrer. "
  " Tu devrais apprendre, mon pote. C'est plus confortable que les shorts. " L'autre homme gloussa. " Tu veux descendre ? "
  "Non."
  " Eh bien, regardez-nous. Nous ne vous ferons pas de mal. "
  Nick décida de tenter sa chance. Il doutait qu'ils le tuent par accident, devant Booty. Et il n'avait aucune intention de gagner quoi que ce soit depuis ce toit ; c'était l'une des pires positions dans lesquelles il se soit jamais trouvé. La chose la plus simple pouvait se révéler la plus dangereuse. Il était heureux qu'aucun de ses adversaires impitoyables ne l'ait jamais attiré dans un tel piège. Judas lui aurait lancé quelques grenades, puis l'aurait criblé de balles depuis les arbres, histoire d'être sûr. Il inclina la tête et ajouta un sourire : " Salut tout le monde. "
  Étrangement, à ce moment précis, le système de sonorisation diffusa un rythme de tambour. Tout le monde se figea. Puis un orchestre de grande qualité - on aurait dit la fanfare des Scots Guards ou celle des Grenadiers - fit retentir les premières mesures de " The Garb of Auld Gaul ". Au centre du groupe, en contrebas, un vieil homme à la peau burinée, mesurant plus d'1,80 m, mince et droit comme un i, hurla : " Harry ! Viens baisser un peu le son, s'il te plaît ! "
  L'homme blanc que Kick avait aperçu dans le groupe sur la terrasse se retourna et courut vers la maison. L'homme plus âgé se retourna vers Nick. " Désolé, nous ne nous attendions pas à une conversation accompagnée de musique. C'est une très belle mélodie. La reconnaissez-vous ? "
  Nick hocha la tête et lui donna un nom.
  
  
  
  Le vieil homme le regarda. Son visage était doux et pensif, et il se tenait immobile. Nick se sentit mal à l'aise. Avant qu'on les connaisse, c'étaient les plus dangereux au monde. Ils étaient loyaux et francs, ou de véritables poisons. C'étaient eux qui menaient les troupes à coups de fouet. Ils arpentaient les tranchées en chantant " Highland Laddie ", jusqu'à ce qu'ils soient abattus et relevés. Ils restaient plantés là comme les seizièmes lanciers face à quarante mille Sikhs et soixante-sept pièces d'artillerie à Aliwal. Ces imbéciles, bien sûr, attaquèrent.
  Nick baissa les yeux. L'histoire était très utile ; elle donnait une chance face aux hommes et limitait les risques d'erreurs. Dobie se tenait à six mètres derrière le grand vieil homme. Deux autres hommes blancs, qu'il avait remarqués sur le perron, l'accompagnaient, ainsi qu'une femme présentée comme Martha Ryerson. Elle portait un chapeau à larges bords et avait l'air d'une douce matrone prenant le thé à l'anglaise.
  Le vieil homme dit : " Monsieur Grant, je suis Peter van Preez. Vous connaissez Mlle DeLong. Permettez-moi de vous présenter Mme Martha Ryerson. À sa gauche, M. Tommy Howe, et à sa droite, M. Fred Maxwell. "
  Nick fit un signe de tête à tout le monde et déclara être ravi. Le soleil, tel un fer rouge, lui brûlait la nuque, là où son chapeau de pirate ne le couvrait pas. Il comprit l'allure qu'il devait adopter, prit son chapeau dans sa main gauche, s'essuya le front et le rangea.
  Van Prez a dit : " Il fait chaud dehors. Ça vous dérangerait de poser votre arme et de nous rejoindre pour quelque chose d'un peu plus frais ? "
  " J'aimerais bien quelque chose de sympa, mais je préfère garder le fusil. Je suis sûr qu'on peut en discuter. "
  " Monsieur, nous le pouvons. Mlle Delong dit qu'elle pense que vous êtes un agent du FBI américain. Si c'est le cas, vous ne pouvez pas discuter avec nous. "
  " Bien sûr, je ne me préoccupe pas uniquement de la sécurité de Mlle Delong. C"est pourquoi je l"ai suivie. "
  Buti ne put se taire. Elle dit : " Comment saviez-vous que j'étais venue ici ? Je me regardais dans le miroir tout ce temps. Vous n'étiez pas derrière moi. "
  " Oui, c'est vrai ", dit Nick. " Tu n'as tout simplement pas assez bien cherché. Tu aurais dû remonter l'allée, puis faire demi-tour. Tu m'aurais alors repéré. "
  Booty le fusilla du regard. Si seulement un regard pouvait lui donner une éruption cutanée ! La douce mélodie des " Robes de la Gaule " s'acheva. Le groupe enchaîna avec " La Route des Îles ". L'homme blanc revenait lentement de la maison. Nick jeta un coup d'œil sous son bras. Quelque chose bougea dans un coin du toit, derrière lui.
  " Puis-je descendre... "
  " Lâche ton arme, mon pote. " Le ton n'était pas si doux.
  Nick secoua la tête, feignant de réfléchir. Un cri strident couvrit la musique de bataille, et il fut englouti par un filet et emporté du toit. Il cherchait Wilhelmina à tâtons lorsqu'il atterrit lourdement aux pieds de Peter van Prez.
  L'homme plus âgé bondit et saisit à deux mains la main de Nick, qui tenait son pistolet, tandis que Wilhelmina s'emmêlait dans les cordes du filet. Un instant plus tard, Tommy et Fred furent pris dans la mêlée. Le Luger lui échappa d'un coup sec. Un autre pli du piquet le recouvrit lorsque les Blancs rebondirent et que les deux Noirs firent basculer les extrémités du filet avec une précision chirurgicale.
  
  Chapitre quatre
  
  Nick atterrit en partie sur la tête. Il crut d'abord à des réflexes normaux, mais ceux-ci ralentirent quelques secondes, bien qu'il comprît parfaitement ce qui se passait. Il se sentait comme un téléspectateur resté assis si longtemps devant la télévision qu'il en était devenu insensible, ses muscles refusant de réagir, tandis que son esprit continuait d'absorber le contenu de l'écran.
  C'était sacrément humiliant. Deux Noirs prirent les extrémités des filets et battirent en retraite. Ils ressemblaient à Tembo. Il imagina que l'un d'eux était peut-être Zanga, venu avertir Peter. Il vit John J. Johnson surgir du coin du garage. Il était là pour les aider avec le filet.
  Le groupe entama " Dumbarton's Drums ", et Nick fronça les sourcils. La musique entraînante était jouée délibérément pour couvrir le bruit des gens en mouvement et des interférences du réseau. Peter van Prees organisa le mouvement en quelques secondes, avec la finesse d'un stratège chevronné. Il avait l'air d'un vieil homme sympathique et excentrique, jouant de la cornemuse pour ses amis et déplorant la perte de chevaux au profit de la cavalerie, car cela l'empêche de chasser le renard pendant son service. Bref, assez de contexte historique : le vieil homme s'y connaissait sans doute en analyse informatique des choix aléatoires.
  Nick prit quelques grandes inspirations. Il y reprit ses esprits, mais se sentait tout aussi bêtement ligoté qu'un animal fraîchement attrapé. Il aurait pu atteindre Hugo et se libérer sur-le-champ, mais Tommy Howe maniait le Luger avec une telle dextérité, et on pouvait parier qu'il avait d'autres armes à disposition.
  Bootie gloussa. " Si J. Edgar pouvait te voir maintenant... "
  Nick sentit une chaleur lui monter à la nuque. Pourquoi n'avait-il pas insisté pour prendre ces vacances ou pris sa retraite ? Il dit à Peter : " Je prendrai bien une boisson fraîche tout de suite si tu me sors de ce pétrin. "
  " Je ne crois pas que vous ayez une autre arme ", dit Peter, puis, faisant preuve de diplomatie, il renonça à faire fouiller Nick, après lui avoir fait savoir qu'il avait envisagé cette possibilité. " Ouvrez votre braguette, les gars. Veuillez excuser notre brutalité, Monsieur Grant. Mais vous avez dépassé les bornes. On vit une période difficile. On ne sait jamais. Je ne crois pas que ce soit vrai. "
  
  
  
  
  Que nous ayons des différends à moins que les États-Unis ne soient prêts à exercer une forte pression sur nous, cela n'a pas de sens. Ou peut-être que si ?
  Tembo déroula le filet. Nick se leva et se frotta le coude. " Franchement, je ne crois pas que nous ayons de désaccords. Mademoiselle Delong est ma préoccupation. "
  Peter n'était pas convaincu, mais il n'a pas refusé. " Allons dans un endroit sympa. Un verre, c'est une bonne journée. "
  Tous, sauf Tembo et Zangi, sortirent tranquillement dans la cour. Peter prépara lui-même le whisky et le tendit à Nick. Un autre geste subtil d'apaisement. " Quiconque s'appelle Grant prend un whisky-eau. Tu savais qu'on te poursuivait hors de l'autoroute ? "
  " J'y ai pensé une ou deux fois, mais je n'ai rien vu. Comment saviez-vous que je venais ? "
  " Des chiens dans une petite maison. Vous les avez vus ? "
  "Oui."
  Tembo était à l'intérieur. Il m'a appelé puis vous a suivi. Les chiens observent en silence. Vous l'avez peut-être entendu leur ordonner de rester en retrait et de ne pas vous alerter. Cela ressemble à un grognement d'animal, mais vous aurez du mal à l'entendre.
  Nick acquiesça d'un signe de tête et prit une gorgée de whisky. Ah ! Il avait remarqué que Van Pree perdait parfois son accent et parlait comme un Anglais cultivé. Il désigna la cour magnifiquement meublée. " Une très belle maison, monsieur Van Pree. "
  " Merci. Cela prouve ce que le travail acharné, la frugalité et un solide héritage peuvent accomplir. Vous vous demandez peut-être pourquoi mon nom est afrikaans alors que mes manières et mon accent sont écossais. Ma mère, Duncan, a épousé un Van Preez. C'est lui qui a organisé les premières expéditions hors d'Afrique du Sud et qui a contribué à tout cela. " Il désigna d'un geste les vastes étendues de terre. " Bétail, tabac, minéraux. Il avait le sens des affaires. "
  Les autres s'installèrent dans les fauteuils et les chaises longues en mousse. La terrasse aurait pu faire office de petit lieu de villégiature familial. Bootie était assis à côté de John Johnson, Howe, Maxwell et Zanga. Mme Ryerson apporta à Nick un plateau d'amuse-gueules : charcuterie et fromage sur des triangles de pain, noix et bretzels. Nick en prit une poignée. Elle s'assit avec eux. " Vous avez fait une longue marche sous le soleil, M. Grant. Je pourrais vous raccompagner. C'est votre BMW garée au bord de la route ? "
  " Oui ", dit Nick. " Le portail imposant m'a arrêté. Je ne savais pas que c'était si loin. "
  Mme Ryerson poussa le plateau vers son coude. " Goûtez le biltong. Tenez... " Elle désigna ce qui ressemblait à du bœuf séché roulé dans du pain, nappé de sauce. " Le biltong, c'est simplement de la viande salée, mais c'est délicieux quand c'est bien cuit. Il y a un peu de sauce au poivre dessus. "
  Nick lui sourit et goûta un canapé, l'esprit en ébullition. Biltong-biltong-biltong. Un instant, il se souvint du dernier regard de Hawk, perspicace, bienveillant et prudent. Il lui fit mal au coude et le frotta. Oui, le gentil Papa Hawk, poussant Junior hors de l'avion pour un saut en parachute. Il le faut, fiston. Je serai là à l'atterrissage. Ne t'inquiète pas, ton vol est garanti.
  " Que pensez-vous de la Rhodésie, Monsieur Grant ? " demanda van Preez.
  " Fascinant. Captivant. "
  Martha Ryerson laissa échapper un petit rire. Van Prez lui lança un regard perçant, auquel elle répondit avec entrain. " Avez-vous rencontré beaucoup de nos citoyens ? "
  " Masters, organisateur de tournées. Alan Wilson, homme d'affaires. "
  " Ah oui, Wilson. L'un de nos plus fervents défenseurs de l'indépendance. Et d'un environnement commercial sain. "
  "Il a mentionné quelque chose à ce sujet."
  " C'est aussi un homme courageux. À sa manière. Les légionnaires romains sont courageux à leur manière. Une sorte de patriotisme à moitié convaincu. "
  " Je pensais qu'il aurait fait un excellent cavalier confédéré ", dit Nick en imitant Waring. " On obtient de la philosophie quand on mélange courage, idéaux et cupidité. "
  "Vous avez un mixeur ?" demanda van Preez.
  " C'est une machine qui rassemble tous ces ingrédients ", expliqua Mme Ryerson. " Elle mélange tout et en fait de la soupe. "
  Van Prez acquiesça, imaginant le processus. " Ça rentre. Et ils ne pourront plus jamais être séparés. Nous en avons plein. "
  " Mais pas vous ", dit Nick avec prudence. " Je pense que votre point de vue est plus raisonnable. " Il jeta un coup d'œil à John Johnson.
  " Raisonnable ? Certains appellent ça de la trahison. Pour être honnête, je n'arrive pas à me décider. "
  Nick doutait que l'esprit derrière ces yeux perçants ait jamais été durablement endommagé. " Je comprends que la situation est très difficile. "
  Van Prez leur servit du whisky. " C"est exact. L"indépendance de qui prime ? Vous avez eu un problème similaire avec les Indiens. Devrions-nous le régler à votre façon ? "
  Nick refusa d'intervenir. Comme il se taisait, Mme Ryerson l'interrompit : " Vous faites simplement visiter les lieux, M. Grant ? Ou avez-vous d'autres centres d'intérêt ? "
  " J'ai souvent songé à me lancer dans le commerce de l'or. Wilson a refusé ma demande de rachat. J'ai entendu dire que la Taylor-Hill-Boreman Mining Company avait ouvert de nouvelles mines. "
  " À votre place, je me tiendrais à l'écart d'eux ", a rapidement déclaré van Preez.
  "Pourquoi?"
  " Ils ont des débouchés pour tout ce qu'ils produisent. Et ce sont des gens coriaces, avec de solides relations politiques... Il y a des rumeurs selon lesquelles d'autres choses se trament derrière cette façade dorée - d'étranges rumeurs de tueurs à gages. "
  
  S'ils vous attrapent comme nous, vous ne serez pas facile à attraper. Vous ne survivrez pas. - Et qu'est-ce qui vous reste, à vous, patriote rhodésien ? Van Prez haussa les épaules. - Au bilan. - Savez-vous que certains disent aussi qu'ils financent de nouveaux nazis ? Ils contribuent au Fonds d'Odessa, ils soutiennent une demi-douzaine de dictateurs avec des armes et de l'or. - J'en ai entendu parler. Je n'y crois pas forcément. - C'est incroyable ? - Pourquoi se vendraient-ils aux communistes et financeraient-ils les fascistes ? - Quelle blague est la meilleure ? D'abord, vous vous débarrassez des socialistes, en utilisant leur propre argent pour financer leurs grèves, et ensuite vous achevez les démocraties à votre guise. Quand tout sera fini, ils construiront des statues d'Hitler dans toutes les capitales du monde. De cent mètres de haut. Il l'aurait fait. Un peu tard, c'est tout. Van Prez et Mme Ryerson échangèrent un regard interrogateur. Nick supposa que l'idée avait déjà été évoquée. Seuls les chants et les cris des oiseaux venaient troubler le silence. Finalement, Van Prez déclara : " Je dois réfléchir à l'heure du thé. " Il se leva. " Et ensuite, Bootie et moi pourrons partir ? " " Allez vous laver. Mme Ryerson vous indiquera le chemin. Quant à votre départ, il faudra en discuter ici, sur le parking. " Il fit un geste de la main et embrassa tout le monde. Nick haussa les épaules et suivit Mme Ryerson à travers les portes coulissantes en verre. Elle le conduisit au bout d'un long couloir et lui désigna une porte. " Là. " Nick murmura : " Le biltong est excellent. Robert Morris aurait dû en envoyer davantage à Valley Forge. " Le nom du patriote américain et les quartiers d'hiver de Washington étaient les mots clés d'AXE. Mme Ryerson donna la bonne réponse. " Israel Putnam, un général du Connecticut. Vous arrivez au mauvais moment, Grant. " Johnson a été exfiltré par la Tanzanie. Tembo et Zanga reviennent tout juste de Zambie. Ils ont un groupe de guérilla dans la jungle, le long du fleuve. Ils combattent l'armée rhodésienne. Et ils font du si bon travail que les Rhodésiens ont dû faire appel à des troupes sud-africaines. - Dobie a apporté l'argent ? - Oui. Elle n'est qu'une messagère. Mais van Preez pourrait penser que vous en avez trop vu pour la laisser partir. Si la police rhodésienne vous montre des photos de Tembo et Zanga, vous pourriez peut-être les identifier. - Que me conseillez-vous ? - Je ne sais pas. Je vis ici depuis six ans. Je suis à l'emplacement AX P21. Je pourrai probablement vous faire libérer s'ils vous retiennent. - Ils ne le feront pas, promit Nick. Ne vous faites pas démasquer, votre couverture est trop précieuse. - Merci. - Et vous... - N3. Martha Ryerson déglutit et se calma. Nick décida qu'elle était une belle fille. Elle était toujours très attirante. Et elle savait manifestement que N3 signifiait Killmaster. Elle murmura : " Bonne chance ", et partit. La salle de bains était ultramoderne et très bien équipée. Nick se lava rapidement, essaya une lotion et une eau de Cologne pour hommes, puis se peigna les cheveux châtain foncé. Lorsqu'il revint en traversant le long couloir, van Pree et ses invités étaient réunis dans la grande salle à manger. Le buffet - un véritable smorgasbord - était installé sur une table d'appoint d'au moins sept mètres et demi de long, recouverte d'une toile blanche comme neige et ornée de couverts brillants. Peter tendit gracieusement les premières grandes assiettes à Mme Ryerson et à Booty et les invita à se servir. Nick remplit son assiette de viande et de salade. Howe monopolisait Booty, ce qui ne dérangeait pas Nick jusqu'à ce qu'il ait mangé quelques bouchées. Un homme noir et une femme en uniforme blanc vinrent servir le thé. Nick remarqua les portes tournantes et en déduisit que la cuisine se trouvait au-delà de l'office. Se sentant un peu moins rassasié, Nick dit agréablement à van Pree : " C'est un excellent dîner. Cela me rappelle l'Angleterre. " " Merci. " " Avez-vous scellé mon destin ? " " Ne soyez pas si dramatique. Oui, nous devons vous demander de rester au moins jusqu"à demain. Nous appellerons vos amis et dirons que vous avez une panne de moteur. " Nick fronça les sourcils. Pour la première fois, il ressentit une pointe d"hostilité envers son hôte. Le vieil homme s"était enraciné dans un pays soudainement envahi par les problèmes, tels une nuée de sauterelles. Il pouvait le comprendre. Mais c"était trop arbitraire. " Puis-je vous demander pourquoi nous sommes retenus ? " demanda Nick. " En réalité, vous seul êtes retenu. Booty est heureux d"accepter mon hospitalité. Je suppose que vous n"irez pas voir les autorités. Cela ne vous regarde pas, et vous semblez être un homme raisonnable, mais nous ne pouvons prendre aucun risque. Même après votre départ, je vous demanderai, en gentleman, d"oublier tout ce que vous avez vu ici. " " Je suppose que vous voulez dire... n"importe qui ", corrigea Nick. " Oui. " Nick remarqua le regard froid et haineux que John Johnson lui lançait. Il devait bien y avoir une raison pour laquelle ils avaient besoin d'un service d'un jour. Ils avaient probablement une colonne ou une équipe spéciale entre le ranch de Van Pree et la vallée de la jungle. " Supposons que je promette - en gentleman - de ne rien dire si vous nous laissez rentrer maintenant ", dit-il. Le regard grave de Van Pree se tourna vers Johnson, Howe et Tembo. Nick lut du déni sur leurs visages. " Je suis vraiment désolé ", répondit Van Pree. " Moi aussi ", murmura Nick. Il termina son repas et sortit une cigarette, fouillant dans sa poche pour trouver un briquet. Ce n'était pas comme s'ils ne lui en avaient pas demandé un. Il ressentit une pointe de satisfaction d'avoir pris l'initiative, puis se réprimanda.
  
  
  Killmaster doit maîtriser ses émotions, et surtout son ego. Il ne doit pas s'emporter à cause de cette gifle inattendue reçue du toit du garage, ni parce qu'il est ligoté comme un animal capturé.
  Après avoir rangé son briquet, il sortit de la poche de son short deux récipients ovales, en forme d'œuf. Il prit soin de ne pas les confondre avec les pastilles à gauche, qui contenaient des explosifs.
  Il observa la pièce. Elle était climatisée ; les portes du patio et du couloir étaient fermées. Des domestiques venaient de franchir la porte battante donnant sur la cuisine. C"était une grande pièce, mais Stuart avait provoqué une forte dilatation du gaz expiré, comprimé à très haute pression. Il tâtonna pour trouver les petits interrupteurs et actionna le dispositif de sécurité. Il dit à haute voix : " Bon, si nous devons rester, autant en profiter. On peut... "
  Sa voix ne s'éleva pas au-dessus du double sifflement et du bruit sourd des deux bombes lacrymogènes qui libérèrent leur charge.
  " Qu'est-ce que c'était ? " rugit van Prez, s'arrêtant à mi-chemin de la table.
  Nick retint son souffle et commença à compter.
  " Je ne sais pas ", répondit Maxwell en reculant sa chaise. " On dirait une petite explosion. Quelque part au sol ? "
  Van Prez se pencha, haleta et s'effondra lentement comme un chêne transpercé par une tronçonneuse.
  " Peter ! Que s'est-il passé ? " Maxwell fit le tour de la table, tituba et tomba. Mme Ryerson rejeta la tête en arrière, comme si elle somnolait.
  La tête de Booty retomba sur les restes de sa salade. Howe s'étouffa, jura, glissa sa main sous sa veste, puis s'affala contre sa chaise, l'air d'un Napoléon inconscient. Tembo, trois sièges plus loin, parvint à rejoindre Peter. C'était la pire direction qu'il aurait pu prendre. Il s'endormit comme un bébé fatigué.
  John Johnson posait problème. Il ignorait ce qui s'était passé, mais il se leva et s'éloigna de la table en reniflant d'un air soupçonneux. Les deux chiens restés dehors sentirent instinctivement que quelque chose n'allait pas chez leur maître. Ils se fracassèrent contre la vitre en aboyant, leurs mâchoires énormes devenant de petites cavités rouges encadrées de dents blanches. La vitre était solide ; elle tint bon.
  Johnson posa la main sur sa hanche. Nick souleva l'assiette et la lui enfonça délicatement dans la gorge.
  Johnson recula, le visage impassible et sans haine, une sérénité dans le noir. La main qu'il tenait sur sa hanche pendait soudain, l'extrémité d'un bras mou et lourd. Il soupira profondément, tentant de se ressaisir, la détermination perceptible dans ses yeux désemparés. Nick prit l'assiette de Van Prez et la pesa comme un disque. L'homme ne céda pas facilement. Les yeux de Johnson se fermèrent et il s'effondra.
  Nick remit soigneusement la plaque de Van Prez en place. Il comptait encore : cent vingt et un, cent vingt-deux. Il n"éprouvait pas le besoin de respirer. Retenir son souffle était l"un de ses plus grands talents ; il pouvait presque atteindre le record officieux.
  Il sortit un petit revolver espagnol bleu de la poche de Johnson, prit plusieurs pistolets à van Prez, Howe, Maxwell et Tembo, tous inconscients. Il prit Wilhelmina à la ceinture de Maxwell et, pour s'assurer que tout était en ordre, fouilla les sacs de Booty et de Mme Ryerson. Personne n'était armé.
  Il courut vers les portes doubles de l'office et les ouvrit brusquement. La pièce spacieuse, avec son nombre impressionnant d'armoires murales et ses trois éviers encastrés, était vide. Il traversa la salle des cravates en courant jusqu'à la cuisine. À l'autre bout de la pièce, la porte moustiquaire claqua. L'homme et la femme qui les servaient s'enfuirent à travers la cour de service. Nick ferma la porte à clé pour empêcher les chiens d'entrer.
  Un air frais, chargé d'un parfum étrange, filtrait doucement à travers la moustiquaire. Nick expira profondément, vida ses poumons, puis les remplit à nouveau. Il se demanda s'ils avaient un jardin d'épices près de la cuisine. Les hommes noirs qui couraient disparurent de sa vue.
  La grande maison devint soudain silencieuse. Seuls les chants lointains des oiseaux et le doux murmure de l'eau dans la bouilloire sur le feu se faisaient entendre.
  Dans le garde-manger attenant à la cuisine, Nick trouva une bobine de quinze mètres de corde à linge en nylon. Il retourna dans la salle à manger. Les hommes et les femmes gisaient là où ils étaient tombés, l'air triste et impuissant. Seuls Johnson et Tembo semblaient reprendre conscience. Johnson marmonnait des mots inintelligibles. Tembo secouait très lentement la tête de gauche à droite.
  Nick les attacha d'abord, en enroulant des clous autour de leurs poignets et de leurs chevilles, qu'il fixa avec des nœuds carrés. Il le fit sans ressembler beaucoup au vieux maître d'équipage.
  
  Chapitre cinq
  
  Il ne lui fallut que quelques minutes pour neutraliser les autres. Il lia les chevilles de Howe et Maxwell - c'étaient des durs à cuire, et il n'aurait pas survécu à un coup de pied avec les mains liées - mais ne lia que les mains de van Prez, laissant Booty et Mme Ryerson libres. Il ramassa les pistolets sur le buffet et vida leurs chargeurs, jetant les cartouches dans un bol graisseux avec les restes d'une salade verte.
  Il trempa soigneusement les cartouches dans la vase, puis y versa de la salade provenant d'une autre cartouche.
  
  
  
  
  
  Il prit ensuite une assiette propre, choisit deux épaisses tranches de rôti de bœuf et une cuillerée de haricots assaisonnés, et s'assit à la place qu'il occupait pour dîner.
  Johnson et Tembo furent les premiers à se réveiller. Les chiens, assis derrière une paroi de verre, observaient avec méfiance, le poil hérissé. Johnson grogna : " Maudit sois-tu... Grant. Tu... regretteras... de... ne jamais être venu... sur... nos terres. "
  " Votre terre ? " Nick s'arrêta, une fourchette pleine de bœuf à la main.
  " La terre de mon peuple. Nous la reprendrons et nous pendrons des salauds comme vous. Pourquoi vous mêlez-vous de nos affaires ? Vous croyez pouvoir dominer le monde ! On va vous montrer ! On est en train de le faire et on le fait bien. Suite... "
  Son ton montait de plus en plus. Nick dit sèchement : " Tais-toi et retourne à ta chaise si tu peux. Je suis en train de manger. "
  Johnson se retourna, se releva péniblement et se rassit d'un bond. Tembo, témoin de la scène, ne dit rien, mais imita son geste. Nick se promit de ne jamais laisser Tembo l'approcher armé.
  Le temps que Nick lave son assiette et se serve une autre tasse de thé dans la théière posée sur le buffet, bien au chaud dans son pull en laine douillet, les autres avaient suivi l'exemple de Johnson et Tembo. Ils ne dirent rien, se contentant de le regarder. Il aurait voulu se sentir victorieux et se venger ; au lieu de cela, il se sentait comme un squelette à un festin.
  Le regard de Van Prez exprimait un mélange de colère et de déception, le faisant presque regretter d'avoir triomphé, comme s'il avait mal agi. Il fut contraint de rompre le silence. " Mlle Delong et moi allons retourner à Salisbury. À moins que vous ne souhaitiez m'en dire plus sur votre... euh... programme. Et je serais reconnaissant de toute information supplémentaire concernant Taylor-Hill-Boreman. "
  " Je ne vais nulle part avec toi, bête ! " hurla Booty.
  " Écoute, Booty, " dit van Prez d'une voix étonnamment douce. " M. Grant est aux commandes. Ce serait pire s'il revenait sans toi. Tu comptes nous dénoncer, Grant ? "
  " Vous dénoncer ? À qui ? Pourquoi ? On s'est bien amusés. J'ai appris deux ou trois choses, mais je ne le dirai à personne. D'ailleurs, j'ai oublié tous vos noms. Ça paraît bête. J'ai généralement une excellente mémoire. Non, je suis passée à votre ranch, je n'y ai trouvé que Mlle Delong, et on est rentrées en ville. Qu'en pensez-vous ? "
  " On dirait un montagnard ", dit van Preez d'un air pensif. " À propos de Taylor Hill. Ils ont construit une mine. Probablement la meilleure mine d'or du pays. Ça se vend comme des petits pains, mais vous le savez. Tout le monde le sait. Et mon conseil tient toujours. Tenez-vous à l'écart. Ils ont des relations et du pouvoir politiques. Ils vous tueront si vous vous opposez à eux. "
  " Et si on les affrontait ensemble ? "
  "Nous n'avons aucune raison pour cela."
  " Croyez-vous que vos problèmes ne les concernent pas ? "
  " Pas encore. Le moment venu... " Van Prez jeta un coup d"œil à ses amis. " Je devais vous demander si vous étiez d"accord avec moi. "
  Des têtes acquiescèrent. Johnson dit : " Ne lui faites pas confiance. Honky est un fonctionnaire. Il... "
  " Vous ne me faites pas confiance ? " demanda doucement van Prez. " Je suis un traître. "
  Johnson baissa les yeux. " Je suis désolé. "
  " Nous comprenons. Il fut un temps où mes hommes tuaient les Anglais à vue. Aujourd'hui, certains d'entre nous se disent Anglais sans trop y réfléchir. Après tout, John, nous sommes tous... des êtres humains. Des parties d'un tout. "
  Nick se leva, sortit Hugo de son fourreau et libéra van Prez. " Madame Ryerson, veuillez prendre le couteau de table et libérer les autres. Mademoiselle Delong, pouvons-nous y aller ? "
  D'un geste discret et expressif du volant, Bootie prit son sac à main et ouvrit la porte-fenêtre. Deux chiens firent irruption dans la pièce, leurs yeux perçants rivés sur Nick, mais leur regard fixé sur van Prez. Le vieil homme dit : " Restez... Jane... Gimba... restez. "
  Les chiens s'arrêtèrent, remuèrent la queue et attrapèrent les morceaux de viande que van Prez leur lançait en plein vol. Nick suivit Booty dehors.
  Assis dans le Singer, Nick regarda van Prez. " Désolé si j'ai gâché le thé de tout le monde. "
  Il crut apercevoir une lueur de joie dans ses yeux perçants. " Pas de mal. " Cela sembla apaiser les tensions. Peut-être y voyons-nous tous plus clair maintenant. Je ne pense pas que les garçons te croiront vraiment tant qu'ils ne sauront pas que tu avais l'intention de te taire. Soudain, van Preez se redressa, leva la main et cria : " Non ! Vallo ! Tout va bien ! "
  Nick s'accroupit, tâtonnant Wilhelmina du bout des doigts. Au pied d'un arbre bas, aux reflets brun-verdâtres, à deux cents mètres de là, il aperçut la silhouette caractéristique d'un homme en position de tir, allongé. Il plissa ses yeux d'une perspicacité remarquable et conclut que Vallo était le cuisinier à la peau sombre qui les avait servis et qui avait pris la fuite lorsque Nick avait fait irruption dans la cuisine.
  Nick plissa les yeux, sa vision de 20/15 parfaitement nette. Le fusil était équipé d'une lunette. Il dit : " Eh bien, Peter, la situation a encore changé. Vos hommes sont déterminés. "
  " Il nous arrive à tous de tirer des conclusions hâtives ", répondit van Preez. " Surtout lorsqu'il y a des conditions préalables. Aucun de mes hommes n'a jamais fui très loin. L'un d'eux a donné sa vie pour moi il y a des années dans la jungle. J'ai peut-être le sentiment de leur devoir quelque chose. Il est difficile de démêler nos motivations personnelles et nos actions collectives. "
  
  
  
  
  
  " Quelle est votre conclusion à mon sujet ? " demanda Nick, curieux et conscient que cela pourrait lui être utile plus tard.
  "Vous vous demandez si je peux vous tirer dessus sur l'autoroute?""
  " Bien sûr que non. Tu aurais pu laisser Vallo me surprendre il y a un instant. Je suis sûr qu'il chassait du gibier assez gros pour m'atteindre. "
  Van Prez acquiesça. " Vous avez raison. Je crois que votre parole vaut la mienne. Vous avez un courage authentique, et cela rime généralement avec honnêteté. Le lâche, lui, recule devant la peur sans y être pour rien, parfois à double titre : poignarder dans le dos, tirer à l"aveuglette sur ses ennemis, ou... bombarder des femmes et des enfants. "
  Nick secoua la tête sans sourire. " Tu me mêles encore à la politique. Ce n'est pas mon truc. Je veux juste que ce groupe de touristes rentre sains et saufs... "
  La sonnette retentit, sèche et forte. " Attendez ", dit van Preez. " C'est le portail que vous avez franchi. Vous ne voulez pas croiser un camion de bétail sur cette route. " Il monta les larges marches en courant - sa démarche était légère et élastique, comme celle d'un jeune homme - et sortit un téléphone de son boîtier métallique gris. " Peter à l'appareil... " Il écouta. " Bien ", aboya-t-il, changeant complètement d'attitude. " Restez hors de vue. "
  Il raccrocha et cria dans la maison : " Maxwell ! "
  Il y eut un cri en réponse. " Oui ? "
  "Patrouille de l'armée en approche. Donnez-moi le combiné M5. Court. Code quatre."
  " Code quatre. " La tête de Maxwell apparut un instant à la fenêtre du porche, puis il disparut. Van Prez se précipita vers la voiture.
  " L'armée et la police. Ils font probablement juste des vérifications. "
  " Comment font-ils pour franchir vos portes ? " demanda Nick. " En les défonçant ? "
  " Non. Ils exigent des doubles de clés de chacun d'entre nous. " Van Prez semblait inquiet, la tension creusant des rides supplémentaires sur son visage buriné pour la première fois depuis que Nick l'avait rencontré.
  " Je crois que chaque minute compte maintenant ", dit Nick d'une voix douce. " Votre alerte 4 doit se trouver entre ici et la vallée de la jungle, et qui qu'ils soient, ils ne peuvent pas se déplacer rapidement. Je vous donne encore quelques minutes. Dobie, allons-y. "
  Bootie regarda van Prez. " Fais ce qu"il dit ", aboya le vieil homme. Il passa la main par la fenêtre. " Merci, Grant. Vous devez être un Highlander. "
  Bootie gara la voiture dans l'allée. Ils franchirent le premier sommet et le ranch disparut derrière eux. " Appuyez ! " dit Nick.
  "Qu'est-ce que tu vas faire?"
  "Laissez du temps à Pierre et aux autres."
  " Pourquoi as-tu fait ça ? " Dobie accéléra, faisant tanguer la voiture à travers les trous dans le gravier.
  " Je leur dois une journée mémorable. " La station de pompage apparut. Tout était exactement comme Nick s'en souvenait : des tuyaux passaient sous la route et ressortaient de chaque côté ; il n'y avait de la place que pour une seule voiture. " Arrête-toi juste entre ces tuyaux, à la station de pompage. "
  Bootie vola sur plusieurs centaines de mètres, s'immobilisant dans un nuage de poussière et de terre sèche. Nick sauta de la moto, dévissa la valve du pneu arrière droit et l'air s'échappa. Il remit la valve en place.
  Il s'approcha de la roue de secours, retira la valve et la tordit entre ses doigts jusqu'à ce que le noyau se plie. Il s'appuya contre la fenêtre de Booty. " Voilà notre histoire quand l'armée arrivera. On a crevé. La roue de secours était dégonflée. Je crois que c'était la valve qui était bouchée. Il ne nous manque plus qu'une pompe. "
  "Les voilà."
  Sur un ciel sans nuages, la poussière s'élevait, si claire et bleue qu'elle semblait lumineuse, retouchée à l'encre vive. Elle formait une plaque sale, s'élevant et s'étendant. À sa base, une route, une brèche dans la digue. Une jeep filait à toute allure dans la brèche, un petit fanion rouge et jaune flottant à son antenne, comme si un lancier d'antan avait perdu sa lance et son drapeau face à l'ère des machines. Derrière la jeep suivaient trois véhicules blindés de transport de troupes, d'énormes tatous à tête de mitrailleuses lourdes. Derrière eux, deux camions sixx6, ces derniers tractant une petite citerne qui zigzaguait sur la route accidentée, comme pour dire : " Je suis peut-être le plus petit et le dernier, mais non le moindre - je suis l'eau dont vous aurez besoin quand vous aurez soif... "
  Gunga Din avec des pneus en caoutchouc.
  La jeep s'arrêta à trois mètres de la Singer. L'officier assis à droite en descendit nonchalamment et s'approcha de Nick. Il portait un treillis tropical de style britannique avec un short, et avait conservé sa casquette de garnison à la place de son chapeau d'été. Il ne devait pas avoir plus de trente ans, et son expression tendue trahissait un homme qui prend son travail au sérieux et qui est insatisfait car il n'est pas certain de faire le bon travail. Le fléau du service militaire moderne le rongeait : on vous dit que c'est votre devoir, mais on commet l'erreur de vous apprendre à raisonner pour que vous puissiez utiliser le matériel moderne. On vous enseigne l'histoire des procès de Nuremberg et des conférences de Genève et vous réalisez que tout le monde est perdu, ce qui signifie que quelqu'un vous ment. Vous prenez un livre de Marx pour comprendre de quoi ils parlent tous, et soudain, vous avez l'impression d'être assis sur une clôture branlante, à écouter de mauvais conseils hurlés à la figure.
  " Des problèmes ? " demanda l'agent en observant attentivement les buissons environnants.
  Nick a remarqué que le viseur de la mitrailleuse du premier véhicule blindé de transport de troupes était resté braqué sur lui, et que l'officier n'était jamais entré dans la ligne de tir.
  
  
  
  Les nacelles d'acier des deux véhicules blindés suivants apparurent, l'une à gauche, l'autre à droite. Le soldat descendit du premier camion et inspecta rapidement la petite station de pompage.
  " Pneu crevé ", dit Nick. Il tendit la valve. " Valve défectueuse. Je l'ai changée, mais on n'a pas de pompe. "
  " On en a peut-être un ", répondit l'agent sans regarder Nick. Il continua de scruter calmement la route, le talus, les arbres alentour avec la curiosité avide d'un touriste lambda, voulant tout voir sans se soucier de ce qu'il manquait. Nick savait qu'il n'avait rien manqué. Finalement, il regarda Nick et la voiture. " Étrange endroit où vous vous êtes arrêtés. "
  "Pourquoi?"
  "Bloque complètement la route."
  " On parle de l'endroit où l'air est sorti du pneu. Je pense qu'on s'est arrêtés ici parce que la station de gonflage est le seul élément visible de la civilisation. "
  " Hmm. Oh, oui. Êtes-vous américain ? "
  "Oui."
  " Puis-je voir vos documents ? Nous ne procédons généralement pas ainsi, mais la situation est exceptionnelle. Il me sera plus facile de vous interroger si je n'ai pas à le faire. "
  " Et si je n'ai pas de papiers ? On ne nous a pas dit que ce pays était comme l'Europe ou un endroit derrière le rideau de fer où il faut porter un badge autour du cou. "
  " Alors, dites-moi qui vous êtes et où vous étiez. " L'agent vérifia nonchalamment tous les pneus, allant même jusqu'à en donner un coup de pied dans l'un d'eux.
  Nick lui tendit son passeport. Il reçut en guise de réponse un regard qui disait : " Tu aurais pu faire ça dès le départ. "
  L'agent lut attentivement, prenant des notes dans son carnet. C'était comme s'il se disait : " Vous auriez pu installer une roue de secours. "
  " Ce n'était pas possible ", mentit Nick. " J'ai utilisé une valve. Vous savez, celles des voitures de location. "
  " Je sais. " Il tendit le passeport et les papiers d'identité de Nick Edman Toor. " Je suis le lieutenant Sandeman, monsieur Grant. Avez-vous rencontré quelqu'un à Salisbury ? "
  " Ian Masters est notre organisateur de tournées. "
  " Je n'ai jamais entendu parler des voyages éducatifs d'Edman. Est-ce que c'est comme American Express ? "
  " Oui. Il existe des dizaines de petites agences de voyages spécialisées dans ce genre d'excursions. On pourrait dire que tout le monde n'a pas besoin d'une Chevrolet. Notre groupe est composé de jeunes femmes issues de familles aisées. C'est une sortie coûteuse. "
  " Vous faites du très bon travail. " Sandeman se retourna et appela la jeep. " Caporal, veuillez apporter une pompe à pneus. "
  Sandeman discuta avec Booty et jeta un coup d'œil à ses papiers pendant qu'un soldat petit et bourru gonflait un pneu crevé. Puis l'officier se tourna vers Nick. " Que faisiez-vous ici ? "
  " Nous rendions visite à M. van Prez ", intervint Bootie d'un ton suave. " C'est mon correspondant. "
  " C"est très gentil de sa part ", répondit Sandeman d"un ton aimable. " Vous êtes venus ensemble ? "
  " Tu sais bien que non ", dit Nick. " Tu as vu ma BMW garée près de l'autoroute. Mademoiselle Delong est partie tôt, je l'ai suivie plus tard. Elle avait oublié que je n'avais pas la clé du portail, et je ne voulais pas l'abîmer. Alors je suis entré. Je ne me rendais pas compte que c'était si loin. Cette partie de votre pays ressemble à notre Ouest. "
  Le visage tendu et juvénile de Sandeman demeura impassible. " Votre pneu est sous-gonflé. Veuillez vous arrêter et nous laisser passer. "
  Il les salua et monta dans une jeep qui passait. La colonne disparut dans son nuage de poussière.
  Bootie conduisit la voiture vers la route principale. Après que Nick eut ouvert la barrière avec la clé qu'elle lui avait donnée et l'eut refermée derrière eux, elle dit : " Avant que tu montes dans la voiture, je voulais te dire, Andy, que c'était gentil de ta part. Je ne sais pas pourquoi tu as fait ça, mais je sais que chaque minute gagnée a été précieuse pour van Prez. "
  " Et quelques autres. Je l'aime bien. Et le reste de ces gens, je pense, sont de bonnes personnes lorsqu'ils sont chez eux et qu'ils y vivent paisiblement. "
  Elle gara la voiture à côté de la BMW et réfléchit un instant. " Je ne comprends pas. Vous avez aimé Johnson et Tembo aussi ? "
  " Bien sûr. Et Vallo. Même si je le voyais rarement, j'apprécie un homme qui fait bien son travail. "
  Bootie soupira et secoua la tête. Nick la trouvait vraiment magnifique dans la pénombre. Ses cheveux blonds éclatants étaient ébouriffés, ses traits fatigués, mais son menton était relevé et sa mâchoire gracieuse et bien dessinée. Il se sentait fortement attiré par elle : pourquoi une si belle fille, qui pouvait sans doute avoir tout ce qu"elle désirait, s"impliquerait-elle dans la politique internationale ? C"était bien plus qu"un simple passe-temps pour tromper l"ennui ou se sentir importante. Quand cette fille se donnait à lui, c"était un engagement sérieux.
  " Tu as l'air fatiguée, Booty ", dit-il doucement. " On devrait peut-être s'arrêter quelque part pour se redonner un peu d'énergie, comme on dit par ici ? "
  Elle rejeta la tête en arrière, avança les jambes et soupira. " Ouais. Je crois que toutes ces surprises me fatiguent. Ouais, arrêtons-nous quelque part. "
  " On fera mieux que ça. " Il sortit et fit le tour de la voiture. " Bougez. "
  " Et votre voiture ? " demanda-t-elle en obtempérant.
  " Je le récupérerai plus tard. Je pense pouvoir l'utiliser sur mon compte comme service personnalisé pour un client privilégié. "
  Il dirigea la voiture vers Salisbury. Booty lui jeta un coup d'œil, puis posa sa tête sur le siège et observa cet homme, qui devenait à la fois de plus un mystère et de plus en plus séduisant. Elle conclut qu'il était beau et qu'il avait une longueur d'avance.
  
  
  
  
  Sa première impression fut qu'il était beau et vide, comme tant d'autres qu'elle avait rencontrés. Ses traits étaient d'une expressivité presque théâtrale. Elle les avait vus aussi sévères que le granit, mais elle avait conclu qu'il y avait toujours dans son regard une bonté immuable.
  Sa force et sa détermination étaient indéniables, mais elles étaient tempérées par... de la pitié ? Ce n"était pas tout à fait exact, mais il le fallait. Il était probablement un agent du gouvernement, ou peut-être un détective privé, engagé par... Edman Tours... son père ? Elle se souvenait comment van Prez avait échoué à lui soutirer l"alliance précise qu"il lui fallait. Elle soupira, laissa sa tête reposer sur son épaule et posa une main sur sa jambe, un geste non pas sensuel, mais simplement parce que c"était la position naturelle dans laquelle elle s"était effondrée. Il lui tapota la main et elle sentit une chaleur l"envahir. Ce geste tendre évoqua en elle bien plus qu"une simple caresse érotique. Beaucoup d"hommes. Il y prenait sans doute du plaisir au lit, même si ce n"était pas forcément ce qui allait suivre. Elle était presque certaine qu"il avait couché avec Ruth, et le lendemain matin, Ruth semblait apaisée et rêveuse, alors peut-être...
  Elle dormait.
  Nick appréciait son poids ; elle sentait bon et était agréable au toucher. Il la serra dans ses bras. Elle ronronna et se détendit encore davantage contre lui. Il conduisait machinalement et s'imaginait plusieurs scénarios où Buti se retrouvait dans des situations cocasses. Arrivé devant l'hôtel Meikles, il marmonna : " Beurk... "
  " Hmph... ? " Il prit plaisir à la voir se réveiller. " Merci de m"avoir laissé dormir. " Elle reprit pleinement conscience, contrairement à beaucoup de femmes qui restent à moitié endormies, comme si elles redoutaient d"affronter le monde à nouveau.
  Il s'arrêta devant la porte de sa chambre jusqu'à ce qu'elle dise : " Oh, prenons un verre. Je ne sais pas où sont les autres maintenant, et toi ? "
  "Non" '
  " Veux-tu t'habiller et aller déjeuner ? "
  "Non."
  "Je déteste manger seul..."
  " Moi aussi. " Il ne disait jamais ça d'habitude, mais il fut surpris de constater que c'était vrai ce soir. Il ne voulait pas la quitter et affronter la solitude de sa chambre ou de l'unique table de la salle à manger. " Une mauvaise commande du room service. "
  "Veuillez apporter de la glace et quelques bouteilles de soda."
  Il a commandé les réglages et le menu, puis a appelé Selfridge pour qu'ils viennent chercher la Singer et Masters pour qu'ils amènent la BMW. La jeune femme au téléphone chez Masters lui a dit : " C'est un peu inhabituel, M. Grant. Il y aura un supplément. "
  " Consultez Ian Masters ", dit-il. " Je suis le guide. "
  " Oh, alors il n'y aura peut-être pas de frais supplémentaires. "
  " Merci. " Il raccrocha. Ils avaient vite compris les rouages du tourisme. Il se demanda si Gus Boyd avait reçu un quelconque paiement de Masters. Ce n'était pas son affaire, et il s'en fichait ; on voulait juste savoir exactement où chacun se situait et quelle était sa taille.
  Ils ont savouré deux verres, un excellent dîner arrosé d'une bonne bouteille de rosé, puis ont déplié le canapé pour contempler les lumières de la ville en sirotant un café et un brandy. Booty a éteint les lumières, à l'exception de la lampe sur laquelle elle avait accroché une serviette. " C'est apaisant ", a-t-elle expliqué.
  " Intime ", répondit Nick.
  "Dangereux".
  "Sensuel."
  Elle rit. " Il y a quelques années, une jeune fille vertueuse ne se serait pas mise dans une situation pareille. Seule dans sa chambre. La porte est fermée. "
  " Je l'ai enfermée ", dit Nick d'un ton enjoué. " C'est à ce moment-là que la vertu se récompensait d'elle-même : l'ennui. Ou bien me rappelez-vous que vous êtes vertueux ? "
  " Je... je ne sais pas. " Elle s"allongea dans le salon, lui offrant une vue imprenable sur ses longues jambes gainées de nylon dans la pénombre. Elles étaient magnifiques à la lumière du jour ; dans la douce et mystérieuse obscurité, elles dessinaient deux courbes envoûtantes. Elle savait qu"il les contemplait rêveusement par-dessus son verre de cognac. Bien sûr, elle savait qu"elles étaient belles. En fait, elle savait qu"elles étaient exceptionnelles ; elle les comparait souvent aux mannequins prétendument parfaites des publicités du dimanche du magazine du New York Times. Les mannequins à la silhouette longiligne étaient devenues l"idéal de perfection au Texas, même si la plupart des femmes au courant cachaient leur Times et prétendaient ne lire fidèlement que les journaux locaux.
  Elle lui jeta un regard en coin. Il dégageait une chaleur réconfortante. Confortable, se dit-elle. Il était très confortable. Elle se souvint de leurs rencontres dans l'avion, ce premier soir. Beurk ! Que des hommes. Elle avait été si sûre qu'il n'était pas bien, qu'elle s'était mal comportée avec lui - c'est pour ça qu'il était parti avec Ruth après ce premier dîner. Elle l'avait repoussé, maintenant il était de retour, et il en valait la peine. Elle le voyait comme plusieurs hommes en un : ami, conseiller, confident. Elle oublia l'idée du père, de l'amant. On savait qu'on pouvait compter sur lui. Peter van Preez l'avait bien fait comprendre. Elle ressentit une vague de fierté face à l'impression qu'il avait faite. Une douce chaleur lui parcourut la nuque et le dos.
  Elle sentit sa main sur sa poitrine, et soudain il tira au bon endroit. Elle dut reprendre son souffle pour ne pas sursauter. Il était si doux. Était-ce parce qu'il avait beaucoup d'entraînement ? Non, il était naturellement doué pour les caresses subtiles, se mouvant parfois comme un danseur professionnel. Elle soupira et effleura ses lèvres. Hmm.
  
  
  
  
  Elle filait à travers l'espace, mais elle pouvait voler à volonté, d'un simple geste du bras. Elle ferma les yeux et exécuta une lente boucle qui lui procurait une douce chaleur au ventre, comme sur le manège à sensations du parc d'attractions de Santone. Sa bouche était si souple... pouvait-on dire que cet homme avait des lèvres d'une beauté extraordinaire ?
  Son chemisier était ôté et sa jupe déboutonnée. Elle souleva ses hanches pour lui faciliter la tâche et termina de déboutonner sa chemise. Elle souleva son maillot de corps et ses doigts trouvèrent le duvet doux de sa poitrine, le caressant d'avant en arrière comme on toilette le sexe d'un chien. Il exhalait une odeur masculine envoûtante. Ses tétons réagirent à sa langue, et elle gloussa intérieurement, ravie de ne pas être la seule à être excitée par ce contact délicat. Une fois son dos arqué, il laissa échapper un ronronnement de contentement. Elle suça lentement les cônes de chair durcis, les saisissant à nouveau dès qu'ils s'échappaient de ses lèvres, savourant la façon dont ses épaules se redressaient, avec un plaisir réflexe à chaque fois qu'elles s'échappaient et revenaient. Son soutien-gorge avait disparu. Qu'il découvre qu'elle était mieux faite que Ruth.
  Elle ressentit une sensation de brûlure - de plaisir, pas de douleur. Non, pas de brûlure, mais une vibration. Une vibration chaude, comme si l'un de ces appareils de massage à pulsations l'avait soudainement enveloppée tout entière.
  Elle sentit ses lèvres descendre vers ses seins, les embrassant en petits cercles d'une chaleur humide. Oh ! Quel homme bien ! Elle le sentit desserrer son porte-jarretelles et défaire les boutonnières d'un bas. Puis les bas glissèrent le long de sa poitrine, disparus. Elle étira ses longues jambes, sentant la tension quitter ses muscles et être remplacée par une délicieuse chaleur apaisante. " Ah oui ", pensa-t-elle, " un sou dans la livre " - est-ce bien ce qu'on dit en Rhodésie ?
  Le dos de sa main effleura sa boucle de ceinture et, presque machinalement, elle la déboucla. Un bruit sourd - elle supposa que c'était son pantalon et son caleçon - retentit lorsqu'ils tombèrent au sol. Elle ouvrit les yeux dans la pénombre. Vraiment ? Ah... Elle déglutit et se sentit délicieusement enveloppée tandis qu'il l'embrassait et lui caressait le dos et les fesses.
  Elle se pressa contre lui et tenta d'allonger sa respiration, si courte et saccadée qu'elle en était presque gênante. Il aurait su qu'elle respirait profondément pour lui. Ses doigts caressèrent ses hanches et elle haleta, ses pensées critiques s'évanouissant. Sa colonne vertébrale était comme une douce huile chaude, son esprit un chaudron de consentement. Après tout, quand deux personnes s'aiment et se soucient vraiment l'une de l'autre...
  Elle embrassa son corps, répondant à la poussée et à l'élan de son désir qui brisa ses derniers freins. " C'est bon, j'en ai besoin, c'est tellement... bon. " Le contact parfait la fit frémir. Elle se figea un instant, puis se détendit comme une fleur qui s'épanouit dans un documentaire animalier au ralenti. Oh. Une colonne d'huile chaude semblait bouillir dans son ventre, tourbillonnant et palpitant délicieusement autour de son cœur, se répandant dans ses poumons qui se contractaient jusqu'à les rendre brûlants. Elle déglutit à nouveau. Des frissons, comme des boules de néon incandescentes, descendirent du bas de son dos jusqu'à son crâne. Elle imagina ses cheveux blonds se dresser sur sa tête, chargés d'électricité statique. Bien sûr, ce n'était qu'une impression.
  Il la quitta un instant et la retourna. Elle restait parfaitement souple ; seuls le mouvement rapide de sa généreuse poitrine et sa respiration haletante indiquaient qu"elle était vivante. " Il va me prendre, pensa-t-elle, comme il faut. " Une fille finit par aimer être prise. Oh-oh. Un soupir, puis un autre. Une longue inspiration et un murmure : " Oh oui. "
  Elle se sentait délicieusement accueillie, non pas une seule fois, mais encore et encore. Couche après couche, une chaleur profonde s'étendait et était accueillie, puis se retirait, laissant place à la suivante. Elle se sentait faite comme un artichaut, chaque feuille délicate à l'intérieur, possédée et prise. Elle se tordait et travaillait avec lui, pour hâter la récolte. Sa joue était humide, et elle crut verser des larmes de plaisir surpris, mais cela n'avait aucune importance. Elle ne réalisait pas que ses ongles s'enfonçaient dans sa chair comme les griffes acérées d'un chat en extase. Il poussa le bas de son dos vers l'avant jusqu'à ce que leurs os pelviens se pressent l'un contre l'autre aussi fort qu'un poing serré, sentant son corps se tendre avidement pour sa poussée régulière.
  " Chérie, " murmura-t-il, " tu es tellement belle que ça me fait peur. Je voulais te le dire plus tôt... "
  " Dis-moi... maintenant ", souffla-t-elle.
  
  * * *
  Avant de se faire appeler Mike Bohr, Judas rencontra Stash Foster à Bombay, où ce dernier colportait les nombreux maux de l'humanité engendrés par l'apparition de masses innombrables, indésirables et immenses. Bohr recruta Judas pour enrôler trois petits grossistes. À bord du voilier à moteur portugais de Judas, Foster se retrouva malgré lui au cœur d'un de ses problèmes mesquins. Judas voulait leur fournir de la cocaïne de haute qualité sans vouloir la payer, d'autant plus qu'il souhaitait se débarrasser de ces deux hommes et de cette femme, dont les activités s'intégraient parfaitement à son organisation en pleine expansion.
  
  
  
  
  Ils furent amarrés dès que le navire disparut de leur vue, fendant les eaux brûlantes de la mer d'Arabie et faisant route vers le sud, en direction de Colombo. Dans sa cabine luxueusement meublée, Judas murmura à Heinrich Müller, tandis que Foster écoutait : " Leur meilleure place serait par-dessus bord. "
  " Oui ", acquiesça Müller.
  Foster décida qu'il était mis à l'épreuve. Il réussit l'épreuve car Bombay était un endroit misérable pour un Polonais, même s'il avait toujours une longueur d'avance sur les gangsters locaux. La barrière de la langue était insurmontable, et on se faisait remarquer à tout prix. Ce Judas avait bâti un empire et était riche.
  Il a demandé : " Voulez-vous que je les jette ? "
  " S'il vous plaît ", ronronna Judas.
  Foster les hissa sur le pont, les mains liées, un par un, la femme en premier. Il leur trancha la gorge, leur coupa la tête net et démembra les cadavres avant de les jeter à la mer immonde. Il fit un paquet lesté de vêtements et le lança à la mer. Une fois son œuvre achevée, une mare de sang, d'à peine un mètre de large, subsistait sur le pont, formant une flaque rouge et visqueuse.
  Foster baissa rapidement la tête l'une après l'autre.
  Judas, qui se tenait aux côtés de Müller à la barre, approuva d'un signe de tête. " Arrosez abondamment ", ordonna-t-il à Müller. " Foster, parlons-en. "
  C'était cet homme que Judas avait chargé de surveiller Nick, et il commit une erreur, même si cela aurait pu se révéler bénéfique. Foster était avide comme un porc, capricieux comme une belette et imprudent comme un babouin. Un babouin adulte est plus intelligent que la plupart des chiens, à l'exception d'une femelle Rhodesian Ridgeback, mais les babouins raisonnent de manière étrange, et il fut surpassé par des hommes qui avaient le temps de fabriquer des armes avec les branches et les pierres à leur disposition.
  Judas dit à Foster : " Écoute, Andrew Grant est dangereux, reste loin de lui. Nous allons nous occuper de lui. "
  Le cerveau de Foster, le babouin, conclut immédiatement qu'il obtiendrait de la reconnaissance en " prenant soin " de Grant. S'il y parvenait, il serait probablement reconnu ; Judas se considérait comme un opportuniste. Il n'en fut pas loin.
  C'était l'homme qui avait vu Nick quitter Meikles ce matin-là. Un homme petit, tiré à quatre épingles, aux épaules larges et puissantes, presque de babouin. Il se fondait si discrètement dans la foule que Nick ne l'avait pas remarqué.
  
  Chapitre six
  
  Nick se réveilla avant l'aube et commanda un café dès que le service d'étage commença. Il embrassa Bootie en se réveillant, ravi de constater que son humeur était la même que la sienne ; leurs ébats avaient été magnifiques, et il était temps de commencer une nouvelle journée. " Fais en sorte que tes adieux soient parfaits, et l'anticipation du prochain baiser apaisera bien des moments difficiles. " Après une longue étreinte d'adieu, elle but son café et s'éclipsa discrètement après qu'il eut vérifié que le couloir était libre.
  Pendant que Nick nettoyait sa veste de sport, Gus Boyd apparut, rayonnant et jovial. Il huma l'air ambiant. Nick fronça les sourcils intérieurement ; la climatisation n'avait pas complètement éliminé le parfum de Booty. Gus dit : " Ah, l'amitié. Merveilleuse. Varia et mutabilis semper femina. "
  Nick ne put s'empêcher de sourire. L'homme était observateur et maîtrisait bien le latin. Comment traduiriez-vous cela ? " Une femme est toujours inconstante " ?
  " Je préfère les clients satisfaits ", a dit Nick. " Comment va Janet ? "
  Gus se versa un café. " C'est une vraie gourmande. Il y a du rouge à lèvres sur une de ces tasses. Tu laisses des indices partout. "
  " Non, non ", répondit Nick sans jeter un coup d'œil au buffet. " Elle n'a rien mis avant de partir. Les autres filles sont... euh, satisfaites des efforts d'Edman ? "
  " Ils adorent cet endroit. Pas une seule plainte, ce qui est plutôt rare. La dernière fois, ils avaient une soirée libre pour pouvoir tester les restaurants s'ils le souhaitaient. Ils ont chacun eu un rendez-vous avec un de ces types un peu rustiques, et ils ont adoré. "
  " Est-ce que Jan Masters a incité ses garçons à faire ça ? "
  Gus haussa les épaules. " Peut-être. Je l'encourage. Et si Masters dépose quelques chèques sur le compte pendant le dîner, ça ne me dérange pas du tout, tant que la tournée se passe bien. "
  " On part toujours de Salisbury cet après-midi ? "
  " Oui. Nous prenons l'avion pour Bulawayo et le train du matin pour la réserve animalière. "
  " Tu peux te passer de moi ? " Nick éteignit la lumière et ouvrit la porte-fenêtre donnant sur le balcon. Le soleil éclatant et l'air frais inondèrent la pièce. Il tendit une cigarette à Gus et en alluma une. " Je te rejoins à Wankie. Je veux examiner de plus près la situation concernant l'or. On finira par leur botter les fesses. Ils ont une source, et ils ne veulent pas qu'on l'utilise. "
  " Bien sûr. " Gus haussa les épaules. " C'est la routine. Masters a un bureau à Bulawayo qui gère les transferts là-bas. " En réalité, même s'il appréciait Nick, il était content de s'en débarrasser, temporairement ou définitivement. Il préférait donner des pourboires sans surveillance : on pouvait obtenir un bon pourcentage sur un long voyage sans perdre de serveurs ni de porteurs, et Bulawayo abritait une boutique merveilleuse où les femmes avaient tendance à dépenser sans compter. Elles achetaient des émeraudes de Sandawana, des ustensiles en cuivre, des peaux d'antilope et de zèbre en telle quantité qu'il devait toujours prévoir un envoi séparé des bagages.
  
  
  
  
  Il touchait une commission avec le magasin. La dernière fois, il avait empoché 240 dollars. Pas mal pour une escale d'une heure. " Fais attention, Nick. Wilson a parlé différemment cette fois-ci. Mec, qu'est-ce que tu as écrit ! " Il secoua la tête en repensant à tout ça. " Il est devenu... dangereux, je crois. "
  " Alors, tu penses la même chose ? " Nick grimaça en se massant les côtes douloureuses. Tomber du toit du Van Prez n"avait arrangé rien. " Ce type pourrait être le Tueur Noir. Tu veux dire que tu ne l"avais pas remarqué avant ? Quand tu as acheté de l"or à trente dollars l"once ? "
  Gus rougit. " Je me suis dit : "Merde, j"ai fait une grosse bêtise." Le truc s"est mis à vaciller. J"aurais dû le larguer sur-le-champ, je crois. Si tu penses qu"on risque d"avoir de gros problèmes en cas de problème, je suis prêt à prendre le risque, mais je préfère évaluer les probabilités. "
  " Wilson semblait sincère quand il nous a dit d'oublier le commerce de l'or. Mais on sait qu'il a dû trouver un sacré bon marché depuis votre dernière visite... Alors, il ne pourra pas l'avoir, même à n'importe quel prix. Il a trouvé un pipeline, ou ses associés l'ont fait. Essayons de découvrir de quoi il s'agit. "
  " Crois-tu toujours à l'existence des Défenses d'Or, Andy ? "
  " Non. " C'était une question assez simple, et Nick y répondit sans détour. Gus voulait savoir s'il avait affaire à un réaliste. Ils pourraient en acheter et les peindre en or. Des crocs creux en or, pour contourner les sanctions et faciliter la contrebande vers l'Inde ou ailleurs. Même Londres. Mais maintenant, je crois que votre ami en Inde a raison. Il y a plein de bons lingots de 400 onces qui viennent de Rhodésie. Remarquez qu'il n'a pas parlé de kilogrammes, de grammes, de bandages de jockey, ni d'aucun de ces termes argotiques utilisés par les contrebandiers. De beaux gros lingots standards. Un délice. C'est tellement agréable de les avoir au fond de sa valise, une fois la douane passée.
  Gus sourit, son imagination débordante. " Ouais ! Et une demi-douzaine d'entre elles expédiées avec nos bagages, ce serait encore mieux ! "
  Nick lui tapota l'épaule et ils descendirent dans le couloir. Il laissa Gus dans le couloir de la salle à manger et sortit dans la rue ensoleillée. Foster le suivit.
  Stash Foster possédait une excellente description de Nick et des photos, mais un jour, il organisa une contre-manifestation devant le pub Shepherds' pour rencontrer Nick en personne. Il avait confiance en lui. Ce qu'il ignorait, c'est que Nick avait un œil photographique et une mémoire exceptionnels, surtout lorsqu'il se concentrait. À Duke, lors d'un test contrôlé, Nick parvint un jour à se souvenir de soixante-sept photos d'inconnus et à les associer à leurs noms.
  Stash était loin de se douter que, tandis qu'il croisait Nick au milieu d'un groupe de clients, ce dernier avait croisé son regard et l'avait catalogué : le babouin. Les autres personnes étaient pour lui des animaux, des objets, des émotions, bref, tous les détails qui pouvaient l'aider à se souvenir. Stash en avait ainsi une description précise.
  Nick adorait ses marches rapides - rue Salisbury, avenue Garden, avenue Baker - il marchait quand il y avait foule, et quand il y avait peu de monde, il marchait deux fois plus. Ses démarches étranges irritaient Stash Foster, qui pensait : " Quel cinglé ! Il n'y a pas d'échappatoire, rien à faire : un stupide culturiste. Ce serait bien de voir ce corps si musclé et vigoureux saigner ; de voir cette colonne vertébrale droite et ces larges épaules s'affaisser, tordues, écrasées. " Il fronça les sourcils, ses lèvres charnues effleurant la peau de ses pommettes saillantes, ce qui lui donna une allure plus simiesque que jamais.
  Il s'était trompé en disant que Nick ne bougerait pas, qu'il ne ferait rien. AXman était constamment absorbé par ses pensées, réfléchissant, écrivant, étudiant. À la fin de sa longue marche, il ne connaissait presque rien du centre de Salisbury, et le sociologue aurait été ravi d'entendre ses impressions.
  Nick était attristé par ses découvertes. Il connaissait le schéma. Quand on a visité la plupart des pays du monde, notre capacité à évaluer les groupes s'élargit comme un objectif grand angle. Un regard plus restreint révèle des Blancs travailleurs et sincères qui, par leur courage et leur labeur, ont arraché la civilisation à la nature. Les Noirs, eux, étaient paresseux. Qu'avaient-ils fait pour y remédier ? Ne sont-ils pas aujourd'hui - grâce à l'ingéniosité et à la générosité des Européens - plus prospères que jamais ?
  Ce tableau se vendrait facilement. Il a été acheté et encadré à maintes reprises par l'Union du Sud vaincue aux États-Unis, par des partisans d'Hitler, par des Américains désabusés de Boston à Los Angeles, et surtout par de nombreux policiers et shérifs. Des groupes comme le Ku Klux Klan et la John Birch Society ont bâti leur succès en se le réappropriant et en le réinterprétant sous de nouveaux noms.
  La peau n'était pas forcément noire. Les histoires se tissaient autour des couleurs rouge, jaune, brune et blanche. Nick savait qu'il était facile de créer une telle situation, car tous les hommes portent en eux deux explosifs fondamentaux : la peur et la culpabilité. La peur est la plus facile à repérer. On a un emploi précaire, qu'il soit manuel ou de bureau, des factures à payer, des soucis, des impôts, du surmenage, de l'ennui ou du mépris pour l'avenir.
  
  
  
  
  Ce sont des concurrents, des profiteurs du fisc qui pullulent dans les agences pour l'emploi, les écoles, qui rôdent dans les rues, prêts à en découdre, et qui n'hésiteront pas à vous détrousser dans une ruelle. Ils ne connaissent probablement pas Dieu, tout comme vous.
  La culpabilité est plus insidieuse. Chaque homme a, à un moment ou un autre, ruminé mille fois ses pensées sur la perversion, la masturbation, le viol, le meurtre, le vol, l'inceste, la corruption, la cruauté, la fraude, la débauche, et sur le fait d'avoir bu un troisième martini, de tricher un peu sur sa déclaration d'impôts, ou de dire au policier qu'il n'avait que cinquante-cinq ans alors qu'il en avait plus de soixante-dix.
  Tu sais que tu ne peux pas faire ça. Tu vas bien. Mais eux ! Oh mon Dieu ! (Eux non plus ne l'aiment pas vraiment.) Ils les aiment tout le temps et... enfin, certains d'entre eux, à chaque occasion.
  Nick s'arrêta au coin de la rue, observant les passants. Deux jeunes filles en robes de coton léger et chapeaux de soleil lui sourirent. Il leur rendit leur sourire et laissa la télévision allumée, de sorte qu'on pouvait apercevoir une jeune fille d'apparence ordinaire qui marchait derrière elles. Elle rayonnait et rougit. Il prit un taxi pour se rendre au bureau des Chemins de fer rhodésiens.
  Stash Foster le suivit, guidant son chauffeur, tout en observant le taxi de Nick. " Je vois la ville. Veuillez tourner à droite... par là, maintenant. "
  Étrangement, le troisième taxi faisait partie de cet étrange cortège, et son passager ne chercha pas à surprendre son chauffeur. Il lui dit : " Suivez le numéro 268 et ne le perdez pas de vue. " Il gardait un œil sur Nick.
  Comme le trajet était court et que le taxi de Stash roulait par à-coups plutôt que de coller constamment Nick à lui, l'homme dans le troisième taxi ne s'en aperçut pas. Arrivé au bureau de la gare, Stash fit signe au chauffeur de taxi de s'arrêter. Le troisième homme descendit, paya le chauffeur et suivit Nick directement dans le bâtiment. Il le rattrapa alors qu'AXman s'éloignait dans un long couloir couvert et frais. " Monsieur Grant ? "
  Nick se retourna et reconnut le policier. Parfois, il se disait que les criminels professionnels avaient raison quand ils affirmaient pouvoir " sentir un homme en civil ". Il y avait une aura, une émanation subtile. Celui-ci était grand, mince, athlétique. Un homme sérieux, la quarantaine.
  " C'est exact ", répondit Nick.
  On lui a montré un étui en cuir contenant une carte d'identité et un insigne. " George Barnes. Forces de sécurité rhodésiennes. "
  Nick laissa échapper un petit rire. " Quoi que ce soit, je ne l'ai pas fait. "
  La blague tomba à plat car la bière de la soirée de la veille avait été laissée ouverte par erreur. Barnes dit : " Le lieutenant Sandeman m'a demandé de vous parler. Il m'a donné votre description et je vous ai aperçu sur Garden Avenue. "
  Nick se demandait depuis combien de temps Barnes le suivait. " C'était gentil de la part de Sandeman. Il pensait peut-être que j'allais me perdre ? "
  Barnes ne sourit toujours pas, son visage impassible restait grave. Il avait un accent du nord de l'Angleterre, mais sa voix était claire et intelligible. " Vous souvenez-vous avoir vu le lieutenant Sandeman et son groupe ? "
  " Oui, tout à fait. Il m'a aidé quand j'ai eu une crevaison. "
  " Ah bon ? " Sandeman n'avait visiblement pas eu le temps de donner tous les détails. " Eh bien... apparemment, après vous avoir aidé, il a eu des ennuis. Sa patrouille se trouvait dans la brousse, à une quinzaine de kilomètres de la ferme des van Prez, lorsqu'elle a essuyé des tirs. Quatre de ses hommes ont été tués. "
  Nick laissa tomber son demi-sourire. " Je suis vraiment désolé. Ce genre de nouvelles n'est jamais bon signe. "
  " Pourriez-vous me dire exactement qui vous avez vu chez Van Prez ? "
  Nick se frotta le menton. " Voyons voir... Il y avait Peter van Pree en personne. Un vieil homme soigné, comme un de nos éleveurs de l"Ouest. Un vrai, qui a travaillé sur ce projet. Une soixantaine d"années, je dirais. Il portait... "
  " On connaît van Prez ", a suggéré Barnes. " Qui d'autre ? "
  " Eh bien, il y avait deux hommes blancs et une femme blanche, et je crois quatre ou cinq hommes noirs. Même si je voyais les mêmes hommes noirs aller et venir, parce qu'ils se ressemblent un peu, vous voyez. "
  Nick, fixant pensivement le point situé au-dessus de la tête de Barnes, vit la suspicion traverser le visage de l'homme, s'attarder, puis disparaître, remplacée par la résignation.
  "Vous ne vous souvenez d'aucun nom ?"
  " Non. Ce n'était pas un dîner aussi formel. "
  Nick attendait qu'il mentionne Booty. Il ne le fit pas. Peut-être Sandeman avait-il oublié son nom, l'avait-il jugée insignifiante, ou bien Barnes se retenait-il pour des raisons qui lui étaient propres, ou encore l'interrogeait-il séparément.
  Barnes changea d'approche. " Comment trouvez-vous la Rhodésie ? "
  " Charmant. Je suis juste surpris par l'embuscade tendue à la patrouille. Des bandits ? "
  " Non, la politique, je suppose, vous la connaissez bien. Mais merci d'avoir ménagé mes sentiments. Comment saviez-vous que c'était une embuscade ? "
  " Je ne savais pas. C'est pourtant assez évident, ou alors j'ai peut-être fait le lien avec ta mention dans les buissons. "
  Ils se dirigèrent vers une rangée de téléphones. Nick dit : " Excusez-moi ? Je voudrais passer un appel. "
  " Bien sûr. Qui voulez-vous voir dans ces bâtiments ? "
  "Roger Tillborn".
  " Roggie ? Je le connais bien. Appelle-moi et je te montrerai son bureau. "
  Nick appela Meikles, et Dobie fut convoquée. Si la police rhodésienne avait pu intercepter l'appel aussi rapidement, elle aurait devancé AXE, ce dont il doutait. Lorsqu'elle répondit, il relata brièvement les questions de George Barnes et expliqua qu'il avait simplement admis avoir rencontré van Prees. Booty le remercia, ajoutant : " À bientôt aux chutes Victoria, mon cher. "
  " Je l'espère, ma chérie. Amuse-toi bien et joue tranquillement. "
  Si Barnes soupçonnait l'appel, il ne l'a pas montré.
  
  
  
  Ils trouvèrent Roger Tillborn, le directeur des opérations des Chemins de fer rhodésiens, dans un bureau aux hauts plafonds qui semblait tout droit sorti d'un film de Jay Gould. On y trouvait de magnifiques boiseries huilées, une odeur de cire, des meubles massifs et trois superbes maquettes de locomotives, chacune trônant sur un bureau d'un mètre de long.
  Barnes présenta Nick à Tillborn, un homme petit, mince et vif, vêtu d'un costume noir, qui semblait avoir passé une excellente journée de travail.
  " J'ai trouvé votre nom à la Railroad Century Library de New York ", dit Nick. " Je vais écrire un article pour accompagner les photographies de vos chemins de fer, et plus particulièrement celles de vos locomotives à vapeur Beyer-Garratt. "
  Nick n'a pas manqué le regard échangé entre Barnes et Tillborn. Il semblait dire : " Peut-être, peut-être pas " - chaque méchant semble croire qu'il peut tout dissimuler en se faisant passer pour un journaliste.
  " Je suis flatté ", a dit Tillborn, mais il n'a pas dit : " Que puis-je faire pour vous ? "
  " Oh, je ne vous demande rien, dites-moi juste où je peux trouver une photo d'une locomotive à vapeur de la classe Union allemande 2-2-2 plus 2-6-2 avec le réservoir d'eau basculant vers l'avant. Nous n'avons rien de semblable aux États-Unis, et je ne pense pas que vous les utiliserez longtemps. "
  Un air satisfait, presque vitreux, se dessina sur le visage grave de Tillborn. " Oui. Un moteur très intéressant. " Il ouvrit un tiroir de son immense bureau et en sortit une photo. " Voici la photo que nous avons prise. Pratiquement une photo de la voiture. Aucune vie, mais de magnifiques détails. "
  Nick l'examina et hocha la tête avec admiration. " Magnifique bête. C'est une très belle photo... "
  " Vous pouvez l'avoir. Nous en avons fait plusieurs exemplaires. Si vous l'utilisez, faites confiance aux Chemins de fer rhodésiens. Avez-vous remarqué la maquette sur la première table ? "
  " Oui. " Nick se retourna et contempla la petite locomotive rutilante, le regard empli d'amour. " Une autre Garratt. Une GM quatre cylindres. Le moteur le plus puissant du monde, fonctionnant sur une rampe de soixante livres. "
  " C"est exact ! Que diriez-vous si je vous disais que ça fonctionne encore ? "
  "Non!"
  "Oui!"
  Tillborn rayonnait. Nick semblait surpris et ravi. Il essayait désespérément de se rappeler combien de locomotives uniques y étaient répertoriées. Il n'y parvenait pas.
  George Barnes soupira et tendit une carte à Nick. " Je vois que vous vous entendrez bien. Monsieur Grant, si vous vous souvenez de quoi que ce soit de votre voyage à Van Prez qui puisse m'être utile, à moi ou au lieutenant Sandeman, pourriez-vous me le faire savoir ? "
  " Je t'appellerai, c'est sûr. " " Tu sais, je ne me souviendrai de rien ", pensa Nick. " Tu espères que je tomberai sur quelque chose par hasard et que je serai obligé de t'appeler pour que tu te débrouilles. " " Enchanté. "
  Tillborn ne s'aperçut même pas de son départ. Il dit : " Vous aurez certainement de meilleures occasions de prendre des photos à Bulawayo. Avez-vous vu les photos de David Morgan dans Trains ? "
  " Oui. Excellent. "
  " Comment se portent vos trains aux États-Unis ? Je me demandais... "
  Nick a beaucoup apprécié la conversation d'une demi-heure sur les chemins de fer, reconnaissant pour les recherches approfondies sur le réseau ferroviaire rhodésien et pour l'extraordinaire mémoire de Tillborn. Véritable passionné, Tillborn lui a montré des photographies relatives à l'histoire des transports du pays, précieuses pour un journaliste, puis a proposé du thé.
  Lorsque la conversation a porté sur les compétitions aériennes et routières, Nick a présenté son argumentaire. " Aux États-Unis, les trains uniques et les nouveaux types de wagons de marchandises spécialisés de grande taille nous sauvent la mise ", a-t-il déclaré. " Malgré tout, des milliers de petites voies de garage sont abandonnées. J"imagine que vous avez le même problème qu"en Angleterre. "
  " Ah oui. " Tillborn s'approcha de la carte géante accrochée au mur. " Vous voyez les marques bleues ? Ce sont des routes d'accès inutilisées. "
  Nick le rejoignit en secouant la tête. " Ça me rappelle nos routes de l'Ouest. Heureusement, plusieurs nouvelles voies d'accès sont prévues pour de nouvelles entreprises. Une usine géante ou une nouvelle mine produisant de gros tonnages. J'imagine qu'avec les sanctions, on ne peut pas construire de grandes usines pour le moment. Le chantier a pris du retard. "
  Tillborn soupira. " Tu as tellement raison. Mais ce jour viendra... "
  Nick hocha la tête d'un air confidentiel. " Bien sûr, le monde entier est au courant de votre trafic intercontinental. Des routes portugaises et sud-africaines vers la Zambie et au-delà. Mais si les Chinois construisent cette route, ils menacent... "
  Ils le peuvent. Ils ont des équipes qui travaillent sur des enquêtes.
  Nick montra du doigt un repère rouge sur la voie ferrée près de la frontière, en direction de Lorenzo Márquez. " Je parie que c'est un nouveau site de transport de pétrole pour des applications hors route et autres. Vous avez la capacité nécessaire ? "
  Tillborn semblait satisfait. " Vous avez raison. Nous utilisons toute l'énergie dont nous disposons, donc les Beyer-Garratt fonctionnent toujours. Nous n'avons simplement pas encore assez de locomotives diesel. "
  " J"espère que vous n"en aurez jamais assez. J"imagine cependant qu"en tant que fonctionnaire en exercice, vous appréciez leur efficacité... "
  " Je n'en suis pas tout à fait sûr ", soupira Tillborn. " Mais le progrès est inéluctable. Les locomotives diesel sont plus légères sur les rails, mais les locomotives à vapeur sont économiques. Nous avons passé commande de locomotives diesel. "
  "Je ne vous demanderai pas de quel pays vous venez."
  " S'il vous plaît, ne le faites pas. Je ne devrais pas vous le dire. "
  Nick montra du doigt une autre marque rouge. " En voici une autre, toute récente, non loin de Shamva. Un tonnage correct. "
  
  
  "
  " C'est exact. Quelques voitures par semaine, mais cela va augmenter. "
  Nick suivit les traces sur la carte, apparemment par simple curiosité. " En voilà une autre. Ça a l'air solide. "
  " Ah oui. Le chantier naval Taylor Hill Boreman. Ils nous passent commande pour plusieurs wagons par jour. Je crois savoir qu'ils ont fait un travail formidable pour boucler le planning. J'espère que ça va tenir. "
  " C'est formidable. Plusieurs voitures par jour ? "
  " Ah oui. Le réseau l'a touché. Des contacts à l'étranger et tout ça, c'est plutôt confidentiel ces temps-ci, mais comment rester discrets quand on récupère des voitures là-bas un jour ? Je voulais leur donner un petit transporteur, mais on n'en a pas de disponible, alors ils ont commandé le leur. "
  " Je suppose que ça vient du même pays où vous avez commandé les moteurs diesel. " Nick rit et leva la main. " Ne me dites pas où ! "
  Son maître s'est joint au rire. " Je ne le ferai pas. "
  " Vous pensez que je devrais prendre des photos de leurs nouveaux jardins ? Ou serait-ce... euh, indiscret ? Ça n"en vaut pas la peine. "
  " Je ne le ferais pas. Il y a tellement d'autres scènes intéressantes. Ce sont des gens extrêmement discrets. Ils travaillent en vase clos, comme les gardes routiers. Ils s'énervent même quand nos équipes de cheminots arrivent, mais ils ne peuvent rien y faire tant qu'ils n'ont pas les leurs. On a entendu dire qu'ils abusaient de la main-d'œuvre des Noirs. Il paraît qu'aucun employeur sensé ne maltraite ses employés. On ne peut pas produire comme ça, et l'inspection du travail ne manquera pas de réagir. "
  Nick est reparti avec une poignée de main chaleureuse et le sentiment d'avoir bien profité de la situation. Il a décidé d'envoyer à Roger Tillborn un exemplaire de " Alexander's Iron Horses : American Locomotives ". Ce fonctionnaire le méritait amplement. Plusieurs wagons par jour depuis Taylor Hill Boreman !
  Dans la rotonde de l'immense complexe, Nick s'arrêta un instant pour contempler une photographie de Cecil Rhodes près d'un train rhodésien d'époque. Son regard toujours aux aguets remarqua un homme qui passait dans le couloir qu'il venait de quitter et qui ralentit en apercevant Nick... ou pour une autre raison. Il se trouvait à une vingtaine de mètres. Il lui semblait vaguement familier. Nick en prit note. Il décida de ne pas sortir immédiatement, mais de flâner dans la longue galerie, propre, fraîche et tamisée, où le soleil filtrait à travers les arches ovales comme des rangées de fines lances jaunes.
  Malgré l'enthousiasme de Tillborn, il était clair que les Chemins de fer rhodésiens se trouvaient dans la même situation que le reste du monde : moins de passagers, des convois plus lourds et plus longs, moins de personnel et moins d'infrastructures. La moitié des bureaux de la galerie étaient fermés ; certaines portes sombres arboraient encore des inscriptions empreintes de nostalgie : " Directeur des bagages de Salisbury ", " Fournitures pour les wagons-lits ", " Assistant chef de gare ".
  Derrière Nick, Stash Foster atteignit la rotonde et jeta un coup d'œil par-dessus une colonne au dos d'AXman qui s'éloignait. Tandis que Nick tournait à droite, empruntant un autre passage menant aux voies et à la gare de triage, Stash, chaussé de ses bottes en caoutchouc, s'arrêta juste au coin pour observer Nick apparaître sur le bitume. Stash se trouvait à une dizaine de mètres de ce large dos. Il choisit l'endroit précis, juste sous l'épaule et à gauche de la colonne vertébrale, où son couteau allait pénétrer : une entaille profonde, nette et horizontale, afin de pouvoir trancher entre les côtes.
  Nick ressentit un étrange malaise. Il était peu probable que son ouïe fine ait perçu le glissement suspect des sabots presque silencieux de Stash, ni que l'odeur humaine qui persistait dans la rotonde lorsqu'il entra dans le bâtiment derrière Nick ait réveillé une quelconque glande d'alerte primitive dans ses narines, l'avertissant ainsi, pour alerter son cerveau. Pourtant, c'était un fait que Stash supportait mal, et Nick ignorait qu'aucun cheval ni chien n'oserait s'approcher de Stash Foster ou rester près de lui sans que cela ne provoque une crise de colère, un aboiement, et une envie irrésistible d'attaquer ou de fuir.
  La cour avait jadis été un lieu animé, où locomotives et machines s'arrêtaient pour recevoir des ordres, et leurs équipages pour s'entretenir avec les officiers ou se ravitailler. À présent, elle était propre et déserte. Une locomotive diesel passa, tirant un long wagon. Nick fit signe au conducteur et les regarda disparaître à l'horizon. Les machines vrombissaient et cliquetaient.
  Stash serra les doigts autour du couteau qu'il portait dans un étui à la ceinture. Il pouvait l'atteindre en aspirant de l'air, comme il le faisait maintenant. L'étui pendait bas, le cuir s'affaissant sous sa position assise. Il adorait parler aux gens, pensant avec suffisance : " Si seulement vous saviez ! J'ai un couteau sur les genoux. Il pourrait vous planter dans le ventre en une seconde. "
  La lame de Stash était à double tranchant, avec un manche épais, une version courte du Hugo de Nick. Sa lame de cinq pouces n'était pas aussi affûtée que celle du Hugo, mais Stash conservait un tranchant des deux côtés. Il aimait l'aiguiser avec une petite pierre à aiguiser qu'il gardait dans la poche de sa montre. Insérez-la du côté droit, faites-la bouger de gauche à droite, et retirez-la ! Et vous pouvez l'insérer à nouveau avant que votre victime ne se remette du choc.
  Le soleil scintillait sur l'acier que Stash tenait bas et immobile, tel un tueur prêt à frapper et à lacérer, avant de bondir en avant. Il fixait intensément l'endroit du dos de Nick où la pointe allait pénétrer.
  Des minibus passaient à toute vitesse sur la route
  
  
  
  
  " Nick n'a rien entendu. Cependant, on raconte l'histoire du pilote de chasse français Castellux, qui aurait senti des assaillants à ses trousses. Un jour, trois Fokker ont foncé sur lui : un, deux, trois. Castellux les a esquivés : un, deux, trois. "
  Peut-être était-ce une éruption solaire venue de l'espace, projetée sur la lame d'une fenêtre voisine, ou un morceau de métal qui, par un bref reflet, attira l'attention de Nick et éveilla ses sens. Il ne le sut jamais, mais soudain, il tourna la tête pour vérifier d'où il venait et vit le visage du babouin foncer sur lui à moins de deux mètres cinquante, vit la lame...
  Nick bascula sur la droite, prenant appui sur son pied gauche et se tordant le corps. Stash paya son manque de concentration et de souplesse. Il tenta de suivre le point précis sur le dos de Nick, mais son élan l'emporta trop loin, trop vite. Il dérapa, fit demi-tour, ralentit et laissa tomber la pointe de son couteau.
  Le guide de combat rapproché AXE suggère : face à un homme tenant correctement un couteau, envisagez d"abord une frappe rapide aux testicules ou la fuite.
  Il y a encore beaucoup à dire, notamment sur la recherche d'armes, etc., mais pour l'instant, Nick comprit que ses deux premières défenses étaient inefficaces. Il était à terre, trop contorsionné pour donner un coup de pied, et quant à courir...
  La lame le frappa en plein torse, avec violence et précision. Il grimaça, le dos tremblant de douleur tandis que la pointe s'enfonçait sous son téton droit, produisant un bruit sourd. Stash se plaqua contre lui, propulsé en avant par sa propre force. Nick saisit le poignet droit mortel de sa main gauche, ses réflexes aussi instantanés et précis que ceux d'un maître d'armes parant l'attaque de son apprenti. Stash fléchit les genoux et tenta de se dégager, soudain alarmé par la force écrasante de la poigne, qui lui semblait peser deux tonnes, une force suffisante pour lui briser les os de la main.
  Il n'était pas novice. Il tourna la main armée de son couteau vers le pouce de Nick - une manœuvre de dégagement irrésistible, une tactique que toute femme active pourrait employer pour se libérer de l'homme le plus puissant. Nick sentit sa prise lui échapper au moment où sa main se tordit ; la lame l'empêchait d'atteindre Wilhelmina. Il se raidit et poussa de toutes ses forces, repoussant Stash d'un mètre cinquante environ juste avant que sa prise sur la main armée du couteau ne cède.
  Stash retrouva son équilibre, prêt à frapper de nouveau, mais s'arrêta un instant, stupéfait : Nick avait déchiré la manche gauche de sa veste et celle de sa chemise pour en extraire Hugo. Stash vit la seconde lame scintillante briller à plusieurs reprises, sa pointe à un mètre de la sienne.
  Il se jeta sur lui. La lame opposée esquiva, parant son coup d'un léger mouvement vers la gauche et d'une poussée ascendante en quarte. Il sentit ses muscles supérieurs soulever son couteau et son bras, et il se sentit terriblement nu et impuissant tandis qu'il tentait de reprendre le contrôle, de retirer sa lame et son bras, et de frapper à nouveau. Il serra de nouveau sa main contre sa poitrine lorsque cet éclat d'acier incroyablement rapide qu'il avait rencontré s'éleva, croisa sa lame et le frappa à la gorge. Il haleta, se débattit contre l'homme qui se relevait du sol, et ressentit une horreur immense lorsque son bras gauche, tel un bloc de granit, se leva contre son poignet droit. Il tenta de pivoter en arrière, de frapper sur le côté.
  Cette lame terrifiante pivota vers la droite tandis que Nick feintait, et Stash, stupidement, porta la main à la parade. Nick sentit la pression sur son poignet de blocage et appuya légèrement et directement contre les bras de Stash.
  Stash savait que ça allait arriver. Il le savait depuis que le premier éclair étincelant s'était dirigé vers sa gorge, mais un instant, il avait cru s'être sauvé et avoir gagné. Il fut saisi d'effroi et de terreur. La victime, les mains liées, n'attendait pas...
  Son cerveau hurlait encore des ordres à son corps en proie à la panique lorsque celle-ci le submergea, au même moment où la lame de Nick s'enfonça près de sa pomme d'Adam et traversa sa gorge et sa moelle épinière, la pointe dépassant comme un serpent à la langue métallique sous sa racine des cheveux. Le jour se teinta de rouge et de noir, traversé d'éclats dorés. Les dernières couleurs flamboyantes que Stash ait jamais vues.
  Quand il est tombé, Nick a éloigné Hugo et s'est éloigné. Ils ne mouraient pas toujours sur le coup.
  Stash gisait dans une large mare de sang. Des motifs rouges ondulaient autour de lui en demi-cercles. Il s'était cogné la tête en tombant. Sa gorge tranchée avait transformé ce qui aurait pu être un cri en un gémissement et un craquement surnaturels.
  Nick repoussa le couteau de Stash et fouilla l'homme à terre, évitant le sang et picorant ses poches comme une mouette sur un cadavre. Il prit le portefeuille et le porte-cartes. Il essuya Hugo sur la veste de l'homme, haut sur l'épaule où on aurait pu le confondre avec du sang humain, évitant la main qui le cherchait à tâtons dans son agonie.
  Nick retourna à l'entrée du bâtiment et attendit, observant. Les convulsions de Stash s'apaisèrent, comme un jouet mécanique qui se détend. La dernière camionnette passa, et Nick fut soulagé de ne trouver ni quai ni cabine à son terminus. La cour était calme. Il traversa la galerie, trouva une porte peu fréquentée donnant sur la rue et s'éloigna.
  
  Chapitre sept
  
  Nick retourna auprès de Meikles. Inutile d'appeler un taxi ou de donner une autre chance à la police. Barnes déciderait de l'interroger sur le décès à la gare, et une longue marche était une unité de temps flexible.
  
  
  
  Il acheta un journal en traversant le hall. Dans sa chambre, il se déshabilla, versa de l'eau froide sur la coupure de cinq centimètres qu'il avait à la poitrine et examina l'étui à cartes et le portefeuille qu'il avait pris à l'homme. Ils ne lui apprirent guère plus que le nom de Stash et une adresse à Bulawayo. Alan Wilson l'aurait-il réprimandé ? Protéger des millions rendait impoli, certes, mais il ne pouvait croire que poignarder quelqu'un dans le dos était le genre de Wilson.
  Il ne restait donc plus que Judas - ou " Mike Bohr ", ou quelqu"un d"autre chez THB. Sans oublier Gus Boyd, Ian Masters, et même Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Nick soupira. Il mit la liasse de billets de son portefeuille avec son propre argent, sans les compter, découpa son portefeuille, brûla ce qu"il put dans un cendrier et jeta le reste dans les toilettes.
  Il examina soigneusement le tissu de son manteau, de sa chemise et de son maillot de corps. Le seul sang provenait de sa propre griffure de couteau. Il rinça le maillot de corps et la chemise à l'eau froide et les déchira en lambeaux, enlevant les étiquettes des cols. Dépliant la chemise propre, il regarda avec tendresse et regret Hugo, attaché à son avant-bras nu. Puis il appela le bureau de Masters et commanda une voiture.
  Il était inutile de rendre la veste ; Barnes était parfaitement en droit de poser des questions à son sujet. Il trouva un tailleur loin de l"hôtel et la fit réparer. Il parcourut quelques kilomètres jusqu"à Selous, admirant la campagne, puis rebroussa chemin vers la ville. Les vastes vergers ressemblaient à s"y méprendre à certaines régions de Californie, avec leurs longs tuyaux d"irrigation et leurs énormes pulvérisateurs tirés par des tracteurs. Un jour, il aperçut une charrette à cheval équipée de pulvérisateurs et s"arrêta pour observer les Noirs qui la manœuvraient. Il supposa que leur métier était voué à l"échec, comme celui des cueilleurs de coton du Sud profond. Un arbre étrange attira son attention, et il consulta son guide pour l"identifier : un candélabre ou une euphorbe géante.
  Barnes attendait dans le hall de l'hôtel. L'interrogatoire fut minutieux, mais ne donna aucun résultat. Connaissait-il Stash Foster ? Comment s'était-il rendu du bureau de Tillborn à son hôtel ? À quelle heure était-il arrivé ? Connaissait-il des membres de partis politiques zimbabwéens ?
  Nick fut surpris, car la seule réponse totalement honnête qu'il ait donnée concernait la dernière question. " Non, je ne crois pas. Maintenant, dites-moi, pourquoi ces questions ? "
  " Un homme a été poignardé à mort à la gare aujourd'hui. À peu près au moment où vous étiez là. "
  Nick la regarda avec stupéfaction. " Pas... Roger ? Oh non... "
  " Non, non. L'homme à qui j'ai demandé si vous le connaissiez. Foster. "
  " Souhaiteriez-vous le décrire ? "
  Barnes s'exécuta. Nick haussa les épaules. Barnes partit. Mais Nick ne se permit pas de se réjouir. C'était un homme intelligent.
  Il rendit la voiture à Masters et prit un DC-3 via Kariba pour rejoindre le camp principal du parc national de Wankie. Il fut ravi de découvrir un complexe hôtelier tout moderne. Le directeur l'accepta comme guide pour le groupe d'Edman, dont l'arrivée était prévue le matin même, et l'installa dans un chalet confortable de deux chambres : " La première nuit est offerte. "
  Nick commença à apprécier le métier d'escorte.
  Bien que Nick ait lu des articles sur le parc national de Wankie, il était émerveillé. Il savait que ses 13 000 kilomètres carrés abritaient sept mille éléphants, d'immenses troupeaux de buffles, ainsi que des rhinocéros, des zèbres, des girafes, des léopards, des antilopes de toutes sortes et des dizaines d'autres espèces dont il avait oublié le nom. Le camp principal offrait néanmoins un confort comparable à celui que la civilisation pouvait concevoir, avec une piste d'atterrissage où les DC-3 de la CAA côtoyaient les voitures les plus récentes et d'innombrables minibus, rayés de noir et de blanc comme des zèbres mécaniques.
  De retour au bâtiment principal, il aperçut Bruce Todd, l'homme d'Ian Masters - la " star du football " - qui se tenait à l'entrée.
  Il salua Nick : " Salut, j'ai entendu dire que tu étais arrivé. Ça te plaît ? "
  " Super. Nous sommes tous les deux en avance... "
  " Je suis un peu un éclaireur. Je vérifie les chambres, les voitures, et tout ça. On dirait le coucher du soleil ? "
  " Bonne idée. " Ils entrèrent dans le bar à cocktails, deux jeunes hommes bronzés qui attiraient les regards des femmes.
  Autour d'un whisky-soda, le corps de Nick se détendit, mais son esprit demeurait vif. Il était logique que Masters envoie un éclaireur. Il était également possible, voire probable, que l'athlète de Salisbury, Todd, ait des liens avec George Barnes et les forces de sécurité rhodésiennes. Bien sûr, Barnes aurait jugé prudent de surveiller " Andrew Grant " pendant un certain temps ; il était le principal suspect dans la mort étrange de Foster.
  Il songea aux wagons qui quittaient chaque jour le complexe minier de THB. Les connaissements seraient inutiles. Peut-être du minerai de chrome ou de nickel et de l'or étaient-ils dissimulés dans n'importe quel wagon ? Ce serait astucieux et pratique. Mais les wagons ? Ils devaient en être remplis à ras bord ! Il essaya de se rappeler le poids de l'amiante transportée. Il doutait d'avoir lu quoi que ce soit à ce sujet, car il ne s'en souvenait pas.
  Des sanctions ? Ha ! Il n'avait pas d'opinion claire sur ce qui était bien et ce qui était mal, ni sur les questions politiques en jeu, mais la vieille et amère vérité s'appliquait : lorsqu'il y a suffisamment de parties prenantes qui ont leurs propres intérêts, le reste des règles ne s'applique plus.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd et d'autres savaient probablement exactement ce que faisait THB et l'approuvaient. Ils ont peut-être même été payés. Une chose était sûre : dans cette situation, il ne pouvait compter que sur lui-même. Tous les autres étaient suspects.
  Et les assassins que Judas était censé envoyer, cette force de frappe redoutable qu'il pouvait dépêcher à travers l'Afrique ? Cela lui convenait parfaitement. Plus d'argent en poche, et un bon nombre d'ennemis indésirables. Un jour, ses mercenaires lui seraient encore plus utiles. Un jour... Oui, avec les nouveaux nazis.
  Il pensa alors à Booty, Johnson et van Prez. Ils ne correspondaient pas au profil type. Impossible de les imaginer motivés uniquement par l'argent. Le nazisme ? Ce n'était certainement pas ça. Et Mme Ryerson ? Une femme comme elle aurait pu profiter de la vie à Charlottesville : se promener en voiture, participer à des événements mondains, être admirée, invitée partout. Pourtant, comme plusieurs autres agents d'AXE qu'il avait rencontrés, elle s'était isolée. Au fond, quelle était sa véritable motivation ? AXE lui offrait 20 000 dollars par an pour superviser leurs opérations de sécurité, mais lui, il parcourait le monde pour moins. Tout ce qu'on pouvait se dire, c'était qu'il fallait que sa part soit du bon côté de la balance. D'accord, mais qui pouvait dire quel côté était le bon ? Un homme pouvait...
  " ...il y a deux points d"eau à proximité : Nyamandhlovu et Guvulala Pans ", dit Todd. Nick écouta attentivement. " On peut s"asseoir en hauteur et observer les animaux venir s"abreuver aux points d"eau le soir. On ira demain. Les filles vont adorer les steenboks. Ils ressemblent à Bambi de Disney. "
  " Montre-les à Teddy Northway ", dit Nick, amusé par la teinte rosée du cou bronzé de Todd. " Aurais-je une voiture de rechange à disposition ? "
  " En fait, non. Nous avons deux berlines et nous utilisons des minibus avec guide pour les visiteurs. Vous savez, il est interdit de conduire ici après la tombée de la nuit. Et il ne faut surtout pas laisser les visiteurs descendre de voiture. Cela peut s'avérer un peu dangereux avec certains animaux d'élevage. Il arrive que des groupes de lions d'une quinzaine d'individus apparaissent. "
  Nick dissimula sa déception. Ils étaient à moins de cent miles de la propriété de THB. La route, de ce côté-ci, n'y menait pas tout à fait, mais il se dit qu'il y aurait peut-être des sentiers non balisés où se garer ou, au besoin, continuer à pied. Il avait une petite boussole, une moustiquaire et un poncho en plastique si petit qu'il tenait dans sa poche. Sa petite carte avait cinq ans, mais elle ferait l'affaire.
  Ils allèrent à la salle à manger et mangèrent des steaks au cannabis, que Nick trouva délicieux. Plus tard, ils dansèrent avec de charmantes jeunes femmes, et Nick s'excusa peu avant onze heures. Qu'il ait pu ou non enquêter sur le THB par la suite, il avait allumé suffisamment de mèches pour qu'une des forces explosives inconnues se déchaîne bientôt. Il était donc important de rester vigilant.
  * * *
  Il rejoignit Bruce Todd pour un petit-déjeuner matinal, puis ils parcoururent les vingt-deux kilomètres qui les séparaient de la gare de Dett. Le long train rutilant était bondé, avec cinq ou six groupes de touristes en plus du leur. Deux groupes durent attendre une voiture. Masters, avec sagesse, confia la responsabilité à son homme. Ils disposaient de deux berlines, d'un minibus et d'un break Volvo.
  Les jeunes filles étaient radieuses et bavardaient de leurs aventures. Nick aida Gus avec ses bagages. " Voyage sans encombre ? " demanda-t-il à l"accompagnateur principal.
  " Ils sont contents. C'est un train spécial. " Gus gloussa, portant un gros sac. " Non pas que les trains ordinaires soient moins bien que Penn Central ! "
  Après un copieux goûter matinal, ils reprirent la route dans les mêmes véhicules, traversant le Bund tumultueux. Wankie, le guide, conduisait un petit bus rayé, et à la demande du gérant, faute de personnel, Gus et Bruce conduisaient les berlines, tandis que Nick prenait le volant d'une camionnette Volvo. Ils s'arrêtèrent à Kaushe Pan, au barrage de Mtoa, et firent plusieurs haltes sur la route étroite pour observer des troupeaux d'animaux sauvages.
  Nick admit que c'était incroyable. Une fois sorti du camp principal, on pénétrait dans un autre monde, rude, primitif, menaçant et magnifique. Il avait choisi Booty, Ruth Crossman et Janet Olson comme compagnons de voyage, et il appréciait leur compagnie. Les filles utilisèrent des centaines de mètres de pellicule pour photographier des autruches, des babouins et des daims. Elles poussèrent un soupir de compassion en voyant des lions déchiqueter un zèbre mort.
  Près du barrage de Chompany, un hélicoptère survola la zone, semblant incongru. On aurait dit un ptérodactyle. Peu après, la petite caravane se rassembla, partageant une bière fraîche que Bruce avait brassée dans une glacière portable, puis, comme le font souvent les groupes de touristes, ils se séparèrent. Le minibus s'arrêta pour observer un grand troupeau de bisons, les passagers de la berline photographièrent des gnous et, à la demande des filles, Nick poussa la charrette le long d'une longue boucle sinueuse qui aurait pu être parcourue à toute vitesse dans les collines de l'Arizona.
  Plus loin, au pied de la colline, il aperçut un camion arrêté à un carrefour où, s'il se souvenait de la carte, les routes bifurquaient vers Wankie, Matetsi, et retournaient au camp principal par un autre itinéraire. Le camion portait l'inscription en grandes lettres : Projet de recherche de Wankie.
  
  
  
  Alors qu'ils s'éloignaient, il vit la camionnette s'arrêter à une soixantaine de mètres sur la route nord-est. Ils portaient le même camouflage. C'était étrange ; il n'avait pas remarqué que l'administration du parc apposait son nom partout. Ils aimaient donner une impression de naturel. C'était bizarre.
  Il ralentit. Un homme trapu sortit du camion et agita un drapeau rouge. Nick se souvint des chantiers qu'il avait vus à Salisbury : il y avait toujours des drapeaux de signalisation, mais là, il ne se rappelait pas en avoir vu un rouge. Étrange, encore une fois.
  Il renifla, ses narines se dilatant comme celles des animaux alentour, pressentant quelque chose d'inhabituel, un signe de danger. Il ralentit, plissa les yeux et regarda le porte-drapeau, qui lui rappelait quelqu'un. Quoi ? Élever un babouin ! Il n'y avait pas de ressemblance frappante au niveau du visage, hormis les pommettes saillantes, mais sa démarche était simiesque, arrogante, et pourtant, avec une certaine assurance, il portait le drapeau. Les ouvriers les manipulent avec désinvolture, contrairement aux fanions des drapeaux suisses.
  Nick retira son pied de la pédale de frein et appuya sur l'accélérateur.
  Booty, qui était assis à côté de lui, a crié : " Hé, Andy, tu vois le drapeau ? "
  La route n'était pas assez large pour laisser passer l'homme ; un petit précipice plongeait sur le côté, et le camion bloquait l'étroit passage. Nick visa et klaxonna. L'homme agita son drapeau frénétiquement, puis sauta sur le côté au moment où le camion filait à toute allure. Les filles à l'arrière poussèrent un cri d'effroi. Bootie lança d'une voix aiguë : " Salut, Andy ! "
  Nick jeta un coup d'œil à la cabine du camion en passant. Le conducteur était un homme trapu et maussade. Il n'aurait certainement pas été le stéréotype du Rhodésien. Peau blanche et pâle, visage hostile. Nick aperçut l'homme assis à côté de lui, surpris que la Volvo accélère au lieu de s'arrêter. Un Chinois ! Et même si la seule photo floue des archives AX était de mauvaise qualité, il aurait très bien pu s'agir de Si Kalgan.
  Alors qu'ils dépassaient la berline en cours de livraison, la portière arrière s'ouvrit et un homme commença à en descendre, traînant quelque chose qui ressemblait à une arme. La Volvo passa avant qu'il ne puisse identifier l'objet, mais la main qui sortit de l'avant tenait un gros fusil automatique. Sans aucun doute.
  Nick sentit son estomac se nouer. Devant lui s'étendait un quart de mile de route sinueuse jusqu'au premier virage et à la sécurité. Des filles ! Étaient-elles en train de tirer ?
  " Allongez-vous, les filles. Par terre. Maintenant ! "
  Coups de feu ! Ils ont tiré.
  Des coups de feu ! Il vanta le carburateur de la Volvo ; il aspirait l"essence et délivrait la puissance sans hésitation. Il pensa qu"un de ces coups avait touché la voiture, mais il se trompait peut-être ou c"était une simple bosse sur la route. Il supposa que l"homme dans le petit camion avait tiré deux fois puis était descendu pour viser. Nick espérait ardemment qu"il était un mauvais tireur.
  Des coups de feu ont été tirés !
  La chaussée était légèrement plus large, et Nick en profita pour rattraper le retard de la voiture. Là, la course était vraiment lancée.
  Des coups de feu ! Plus faibles, mais on ne peut pas échapper aux balles. Des coups de feu !
  Ce salaud a peut-être utilisé sa dernière balle. Coup de feu !
  La Volvo a franchi le fossé comme un garçon se précipitant dans le lac pour son premier saut périlleux.
  " Frotter-dû-dû ! " haleta Nick. L"homme à l"arrière de la berline abandonnée avait une mitraillette. Il a dû la sentir sous le choc. Ils avaient franchi la colline.
  Devant lui s'étendait une longue descente sinueuse, avec un panneau d'avertissement en bas. Il accéléra à mi-pente, puis freina brusquement. Ils devaient rouler à 120 km/h, mais il ne prêta pas attention au compteur. À quelle vitesse pouvait bien aller ce camion ? Si c'était un bon modèle, ou un modèle amélioré, ils seraient des cibles faciles dans la Volvo s'il les rattrapait. Le gros camion ne représentait pas encore une menace.
  Bien sûr, le gros camion ne représentait aucune menace, mais Nick n'avait aucun moyen de le savoir. C'était un modèle conçu par Judas lui-même, avec un blindage jusqu'à la taille, un moteur de 460 chevaux et des mitrailleuses lourdes à l'avant et à l'arrière, offrant un champ de tir à 180 degrés grâce à des ouvertures habituellement dissimulées par des panneaux.
  Ses râteliers contenaient des mitrailleuses, des grenades et des fusils de précision. Mais, à l'instar des premiers chars qu'Hitler avait envoyés en Russie, il était sacrément efficace. Difficile à manœuvrer, il ne pouvait dépasser les 80 km/h sur les routes étroites, les virages le ralentissant. La Volvo avait déjà disparu avant même que ce " char " n'ait bougé.
  La vitesse de la berline était une autre histoire. Elle était impressionnante, et le conducteur, qui grognait à moitié furieux contre Krol à ses côtés pendant qu'ils roulaient, était un as du volant, au volant d'une voiture puissante. Le pare-brise, tel qu'il était décrit dans les catalogues de pièces détachées locaux, était astucieusement divisé et articulé, de sorte que la moitié droite pouvait être rabattue pour une visibilité optimale vers l'avant ou utilisée comme fenêtre de tir. Krol s'accroupit et l'ouvrit, tenant temporairement son pistolet-mitrailleur .44 en bandoulière, puis le pointa vers l'ouverture. Il tira quelques coups avec la Skoda, plus lourde, mais passa au 7,92 mm dans l'espace restreint. Quoi qu'il en soit, il était fier de son adresse au tir avec les armes automatiques.
  Ils franchirent la bosse en trombe et dévalèrent la pente sur la route, portés par leurs ressorts. De la Volvo, ils ne virent plus qu'un nuage de poussière et une forme qui s'éloignait. " Allez-y ! " aboya Krol. " Je retiens le feu jusqu'à ce qu'on les ait à couvert. "
  Le chauffeur était un Croate des villes, un dur à cuire qui se faisait appeler Bloch après avoir rejoint les Allemands à l'âge de seize ans.
  
  
  
  
  Qu"il fût jeune ou non, sa réputation de brutalité envers son propre peuple était telle qu"il dut se replier avec ses camarades de la Wehrmacht jusqu"à Berlin. Intelligent, il survécut. Bon conducteur, il maîtrisait habilement le véhicule modifié. Ils dévalèrent la pente, négocièrent le virage en douceur et dépassèrent la Volvo sur la longue ligne droite qui menait à une chaîne de collines escarpées.
  " On va les rattraper ", a déclaré Bloch avec assurance. " On a la vitesse. "
  Nick eut la même pensée : ils allaient nous rattraper. Il suivit longuement du regard la berline dans son rétroviseur tandis qu"elle glissait hors du virage, tournait légèrement, se redressait et accélérait à toute vitesse. C"était un pilote expérimenté et un moteur performant contre une Volvo, pilotée par un homme tout aussi expérimenté, et dotée d"un bon moteur de série. Le résultat était prévisible. Il déploya toute son habileté et son courage pour maintenir l"écart entre les deux voitures, réduit à moins de 400 mètres.
  La route serpentait à travers un paysage de sable brun et de verdure mêlée, longeant des falaises et des ruisseaux asséchés, traversant des collines ou les serpentant entre elles. Ce n'était plus une route moderne, bien qu'elle fût bien entretenue et praticable. Un instant, Nick eut l'impression d'être déjà venu ici, puis il comprit pourquoi. Le terrain et la situation lui rappelaient les scènes de poursuite en voiture qu'il adorait dans les séries télévisées de son enfance. Elles se déroulaient généralement en Californie, comme ici, dans la campagne.
  Il maîtrisait désormais parfaitement la Volvo. Il franchit le pont de pierre et amorça un virage à droite en douceur, exploitant au maximum la largeur de la chaussée pour éviter de ralentir inutilement. Au virage suivant, il dépassa un minibus. Il espérait que la berline le rejoindrait sur le pont et le bloquerait.
  Nick remarqua et apprécia que Bootie avait réussi à faire taire les filles, mais maintenant qu'elles étaient hors de vue de leurs poursuivants, Janet Olson se confia. " Monsieur Grant ! Que s'est-il passé ? Ont-ils vraiment tiré sur nous ? "
  Un instant, Nick songea à leur dire que tout cela faisait partie des attractions du parc, comme les fausses attaques de diligences et de trains dans les manèges du " quartier de l'Ouest ", mais il se ravisa. Ils devaient comprendre que c'était grave pour pouvoir se cacher ou s'enfuir.
  " Des bandits ", dit-il, ce qui était assez proche.
  " Eh bien, je suis damnée ", dit Ruth Crossman d'une voix calme et ferme. Seul le juron qu'elle n'aurait jamais prononcé en temps normal trahissait son agacement. " Quelle dure à cuire ", pensa Nick.
  " Cela pourrait-il faire partie de la révolution ? " a demandé Buti.
  " Bien sûr ", dit Nick. " Ça finira par arriver partout, mais je nous plains si ça arrive plus tôt. "
  " C'était tellement... planifié ", a déclaré Buti.
  " Bien conçu, juste quelques failles. Heureusement, nous en avons trouvé. "
  " Comment saviez-vous que c'étaient des faux ? "
  " Ces camions étaient sur-décorés. De grandes pancartes. Un drapeau. Tout était si méthodique et logique. Et vous avez remarqué comment ce type tenait le drapeau ? On aurait dit qu"il menait un défilé, pas qu"il travaillait par une chaude journée. "
  Janet dit de derrière : " Ils sont hors de vue. "
  " Ce bus les a peut-être ralentis au niveau du pont ", répondit Nick. " Vous les verrez la prochaine fois. Il nous reste une cinquantaine de kilomètres à parcourir, et je ne compte pas trop sur votre aide. Gus et Bruce étaient trop loin derrière pour savoir ce qui s'est passé. "
  Il dépassa à toute vitesse une jeep qui roulait tranquillement vers eux, transportant un couple de personnes âgées. Ils avaient franchi une gorge étroite et se trouvaient désormais sur une vaste plaine aride, entourée de collines. Le fond de la petite vallée était jonché de mines de charbon abandonnées, évoquant les désolées zones minières du Colorado avant que la végétation ne repousse.
  " Qu"est-ce qu"on va faire ? " demanda timidement Janet. " Silence, laisse-le conduire et réfléchir ", ordonna Bootie.
  Nick en était reconnaissant. Il avait de la Wilhelmina et quatorze cartouches. Il maîtrisait le plastique et le cran de sûreté, mais cela prendrait du temps et nécessiterait un endroit approprié ; il ne pouvait compter sur rien.
  Quelques vieilles routes de campagne offraient la possibilité de contourner le convoi et de passer à l'attaque, mais avec un pistolet face à des mitrailleuses et des filles dans la voiture, c'était impossible. Le camion n'avait pas encore atteint la vallée ; ils devaient être arrêtés au pont. Il déboutonna sa ceinture et remonta sa braguette.
  " Parlons du temps et du lieu ! " fit remarquer Booty avec sarcasme et une légère vibration dans la voix.
  Nick laissa échapper un petit rire. Il tira sur sa ceinture plate kaki, la déboucla et la sortit. " Tiens, Dobie. Regarde dans les poches près de la boucle. Trouve un objet plat, noir, qui ressemble à du plastique. "
  " J'en ai un. Qu'est-ce que c'est ? "
  " C'est explosif. On n'aura peut-être pas l'occasion de l'utiliser, mais soyons prêts. Maintenant, va dans la poche où il n'y a pas le bloc noir. Tu y trouveras des cure-pipes. Donne-les-moi. "
  Elle obéit. Il tâta du bout des doigts le " tube " dépourvu du bouton de commande à son extrémité, qui distinguait les détonateurs thermoélectriques des fusibles.
  
  
  
  
  Il choisit un fusible. " Remets les autres en place. " Elle obéit. " Prends celui-ci et passe tes doigts sur le bord du bloc pour trouver une petite goutte de cire. Si tu regardes attentivement, elle recouvre le trou. "
  "Compris"
  "Insérez l'extrémité de ce fil dans le trou. Pénétrez la cire. Veillez à ne pas plier le fil, sinon vous risquez de l'abîmer."
  Il ne pouvait pas regarder ; la route serpentait à travers d'anciens déchets miniers. Elle dit : " Je vois. C'est presque un pouce. "
  " C'est exact. Il y a un couvercle. La cire était censée empêcher les étincelles. Interdiction de fumer, les filles. "
  Ils lui ont tous assuré que la nicotine était bien la dernière chose à laquelle ils pensaient en ce moment.
  Nick pestait contre leur vitesse excessive, incapable de s'arrêter, tandis qu'ils survolaient des bâtiments délabrés qui convenaient parfaitement à ses besoins. De tailles et de formes variées, ils possédaient des fenêtres et étaient accessibles par plusieurs chemins de gravier. Puis, ils plongèrent dans une petite dépression avec un creux et un banc de sources, longèrent une mare inquiétante d'eau jaune-verte, et s'élancèrent vers une autre zone de résidus miniers.
  Il y avait d'autres bâtiments plus loin. Nick dit : " On doit tenter le coup. J'approche d'un bâtiment. Quand je vous dirai d'y aller, allez-y ! Compris ? "
  Il supposa que ces sons étranglés et forcés signifiaient " oui ". La vitesse folle et la prise de conscience avaient atteint leur imagination. Dans quatre-vingts kilomètres, l'horreur se dévoilerait. Il vit le camion entrer dans la vallée et la Coccinelle s'écraser dans le paysage aride et désertique. C'était à environ huit cents mètres. Il freina, coup de frein brusque...
  Une large route secondaire, probablement une sortie pour camions, menait au groupe de bâtiments suivant. Il s'y est engagé et a roulé sur deux cents mètres en direction des structures. Le camion n'aurait aucun mal à suivre leur nuage de poussière.
  Les premiers bâtiments étaient des entrepôts, des bureaux et des magasins.
  Il supposa que ce village devait être autosuffisant autrefois - il y en avait une vingtaine. Il s'arrêta de nouveau dans ce qui ressemblait à une rue abandonnée d'une ville fantôme, pleine de bâtiments, et s'arrêta devant ce qui pouvait être un magasin. Il cria : " Venez ! "
  Il courut vers le bâtiment, trouva une fenêtre, frappa violemment la vitre et dégagea du mieux qu'il put les éclats de verre du cadre.
  " À l"intérieur ! " Il fit passer Ruth Crossman par le trou, puis les deux autres. " Restez hors de leur vue. Cachez-vous si vous trouvez un endroit. "
  Il retourna en courant à sa Volvo et traversa le village, ralentissant à chaque rangée de chaumières monotones, sans doute d'anciens logements d'ouvriers blancs. Les autochtones devaient avoir un lopin de terre dans ce fourré de huttes au toit de chaume. Lorsque la route commença à tourner, il s'arrêta et se retourna. Un camion avait quitté la route principale et accélérait dans sa direction.
  Il attendit, regrettant de ne pas avoir de quoi caler le siège arrière - et le moment était venu. Même quelques ballots de coton ou de foin auraient apaisé son mal de dos. Après s'être assuré qu'on l'avait remarqué, il suivit la route qui remontait la pente sinueuse vers ce qui devait être l'usine ; cela ressemblait à une colline artificielle avec un petit étang et un puits à son sommet.
  Une voie ferrée à écartement réduit et rouillé longeait la route, la traversant à plusieurs reprises. Il atteignit le sommet de la colline artificielle et grogna. La seule façon de redescendre était par où il était monté. Tant mieux ; cela les rendrait trop confiants. Ils croiraient l"avoir, mais il tomberait avec son bouclier, ou dessus. Il sourit, ou du moins crut que sa grimace était un sourire. Des pensées comme celle-ci vous empêchaient de frissonner, d"imaginer ce qui aurait pu se passer, ou de ressentir ce froid glacial dans votre estomac.
  Il fit un demi-cercle autour des bâtiments et trouva ce qu'il cherchait : une petite bâtisse oblongue et robuste, au bord de l'eau. Elle paraissait isolée et délabrée, mais solide et robuste : une structure oblongue sans fenêtres d'une dizaine de mètres de long. Il espérait que son toit était aussi solide que ses murs. Elle était en tôle galvanisée.
  La Volvo s'immobilisa lorsqu'il contourna le mur gris ; hors de leur vue, elle s'arrêta. Il sauta hors de la voiture, grimpa sur le toit et le bâtiment, se déplaçant furtivement comme un serpent. Si seulement ces deux-là avaient été fidèles à leur entraînement ! Et si seulement ils avaient été plus nombreux... Peut-être qu'un autre homme se cachait derrière lui, mais il en doutait.
  Il était allongé à plat ventre. On ne franchissait jamais l'horizon dans un endroit comme celui-ci, et on ne le traversait pas. Il entendit le camion s'engager lentement sur le plateau. Ils regarderaient le nuage de poussière qui se dissipait au dernier virage serré du Volvo. Il entendit le camion s'approcher et ralentir. Il sortit une boîte d'allumettes, tenant celle en plastique prête à l'emploi, la mèche à l'horizontale. Il se sentit mieux, serrant Wilhelmina dans sa main.
  Ils s'arrêtèrent. Il estima qu'ils se trouvaient à une soixantaine de mètres de la cabane. Il entendit la porte s'ouvrir. " À terre ", dit une voix voilée.
  Oui, pensa Nick, suis ton exemple.
  Une autre porte s'ouvrit, mais aucune ne claqua. Ces garçons travaillaient avec méticulosité. Il entendit le bruit de pas sur le gravier, un grognement ressemblant à " Flanken ".
  Les fusibles étaient des fusibles de douze secondes, à allumer ou à soustraire deux secondes selon la précision avec laquelle on allumait l'extrémité.
  
  
  
  
  Le grattage de l'allumette était terriblement bruyant. Nick alluma la mèche - désormais elle brûlerait même sous la tempête ou sous l'eau - et s'agenouilla.
  Son cœur se serra. Ses oreilles le trahirent : le camion était à au moins cent mètres. Deux hommes en descendaient pour encercler le bâtiment. Ils étaient concentrés sur les angles devant eux, mais pas au point de négliger l"horizon. Il vit la mitraillette que tenait l"homme à sa gauche se lever. Nick changea d"avis, jeta l"étui en plastique dans le porte-pistolet, et avec un grondement, il tomba dans un fracas amer, comme un tissu qui se déchire. Il entendit un cri. Neuf-dix-onze-douze-boum !
  Il ne se faisait aucune illusion. La petite bombe était puissante, mais avec un peu de chance, elle fonctionnerait. Se frayant un chemin sur le toit jusqu'à un point éloigné de l'endroit où il venait d'apparaître, il regarda par-dessus le bord.
  L'homme qui portait le MP-44 s'effondra, se tordant et gémissant, l'arme massive à un mètre et demi devant lui. Il avait apparemment tenté de courir vers la droite, et la bombe avait explosé derrière lui. Il ne semblait pas gravement blessé. Nick espérait qu'il avait été suffisamment secoué pour rester hébété quelques minutes ; à présent, il s'inquiétait pour l'autre homme. Il était introuvable.
  Nick rampa en avant, sans rien voir. L'autre avait dû traverser le bâtiment. " Tu peux attendre... ou tu peux bouger. " Nick se déplaça aussi vite et silencieusement que possible. Il s'assit sur le rebord suivant, du côté où se dirigeait le tireur. Comme il s'y attendait, rien. Il courut jusqu'au bord arrière du toit, entraînant Wilhelmina avec lui. Le sol noir et marqué par les cicatrices était désert.
  Danger ! À ce stade, l'homme aurait dû ramper le long du mur, peut-être jusqu'au coin opposé. Il s'avança jusqu'au coin avant et regarda dehors. Il s'était trompé.
  Quand Bloch aperçut la forme d'une tête sur le toit et la grenade qui explosait en fonçant sur lui et Krol, il se jeta en avant. La bonne tactique : s'éloigner, plonger sous l'eau et atterrir - à moins de pouvoir laisser tomber son casque sur la bombe. L'explosion fut étonnamment puissante, même à vingt-cinq mètres. Elle le secoua jusqu'aux dents.
  Au lieu de longer le mur, il s'accroupit au milieu, regardant à gauche, à droite et en haut. À gauche, à droite, puis en haut. Il leva les yeux quand Nick le regarda - pendant un instant, chaque homme croisa un visage qu'il n'oublierait jamais.
  Bloch tenait son Mauser en équilibre dans sa main droite, le maniant avec adresse, mais il était encore légèrement sonné. Même s'il ne l'avait pas été, l'issue ne faisait aucun doute. Nick tira avec les réflexes fulgurants d'un athlète et l'habileté de dizaines de milliers de coups de feu, tirant lentement, rapidement et depuis n'importe quelle position, même suspendu au-dessus des toits. Il visa le nez retroussé de Bloch, l'endroit où la balle devait atterrir, et la balle de neuf millimètres manqua sa cible de quelques millimètres. L'arrière de sa tête se retrouva ainsi exposé.
  Sous le coup, Bloch s'effondra, comme cela arrive souvent aux hommes, et Nick aperçut la plaie béante. C'était horrible. Il sauta du toit et contourna le bâtiment en courant - prudemment - et trouva Krol, sous le choc, qui cherchait son arme. Nick accourut et la ramassa. Krol le fixait, la bouche agitée, du sang coulant du coin de ses lèvres et d'un œil.
  " Qui êtes-vous ? " demanda Nick. Parfois, ils parlent sous le choc. Krol, lui, ne réagit pas ainsi.
  Nick le fouilla rapidement, sans trouver d'autres armes. Le portefeuille en peau d'alligator ne contenait que de l'argent. Il retourna aussitôt vers le cadavre. Celui-ci n'avait sur lui qu'un permis de conduire au nom de John Blake. Nick dit au corps : " Tu ne ressembles pas à John Blake. "
  Armé de son Mauser, il s'approcha du camion. Celui-ci semblait intact après l'explosion. Il ouvrit le capot, dévissa le couvercle du distributeur et le mit dans sa poche. À l'arrière, il découvrit une autre mitraillette et une boîte métallique contenant huit chargeurs et au moins deux cents cartouches supplémentaires. Il prit deux chargeurs, se demandant pourquoi il n'y avait pas plus d'armes. Judas était connu pour son goût prononcé pour la puissance de feu.
  Il posa les pistolets à l'arrière de la Volvo et descendit la colline. Il dut frapper deux fois avant que les filles n'apparaissent à la fenêtre. " On a entendu des coups de feu ", dit Booty d'une voix aiguë. Elle déglutit et baissa le ton. " Ça va ? "
  " Bien sûr. " Il les a aidés. " Nos amis dans le petit camion ne nous embêteront plus. Partons d'ici avant que le gros camion n'arrive. "
  Janet Olson avait une petite coupure à la main, due à un éclat de verre. " Garde-la propre jusqu'à ce qu'on ait du matériel médical ", ordonna Nick. " On peut attraper n'importe quoi ici. "
  Un bourdonnement dans le ciel attira son attention. Un hélicoptère apparut du sud-est, d'où ils venaient, planant au-dessus de la route comme une abeille éclaireuse. Nick pensa : " Oh non ! Pas exactement... et à quatre-vingts kilomètres de tout, avec ces filles ! "
  Le tourbillon les repéra, passa au-dessus d'eux et continua de planer près du camion, qui se tenait immobile sur le plateau. " Allons-y ! " dit Nick.
  Alors qu'ils atteignaient la route principale, un gros camion surgit du ravin au fond de la vallée.
  
  
  
  Nick pouvait imaginer la conversation radio bidirectionnelle tandis que l'hélicoptère décrivait la scène, s'arrêtant pour observer le corps de " John Blake ". Une fois leur décision prise...
  Nick fonçait vers le nord-est à bord de la Volvo. Leur décision était prise. Un camion leur tirait dessus au loin. On aurait dit une mitrailleuse de calibre .50, mais c'était probablement un gros calibre européen.
  Avec un soupir de soulagement, Nick négocia les virages au volant de la Volvo, abordant la pente. Le grand circuit n'avait pas démontré de vitesse, seulement de la puissance.
  En revanche, cette voiture bon marché leur offrait toute la vitesse dont ils avaient besoin !
  
  Chapitre huit
  
  La Volvo fonça vers le sommet de la première montagne, telle une souris dans un labyrinthe où la nourriture se trouve au bout. En chemin, ils croisèrent un convoi de quatre véhicules de touristes. Nick espérait que leur vue calmerait momentanément les nerfs de l'hélicoptère, d'autant plus qu'ils transportaient des armes de combat. C'était un petit appareil biplace de fabrication française, mais les armes modernes de qualité ne sont pas si courantes.
  Au sommet de la pente, la route serpente à flanc de falaise et offre un point de vue aménagé en parking. Il était désert. Nick s'est approché du bord en voiture. Le camion a poursuivi sa route vers les collines, dépassant simplement le groupe de touristes. À la surprise de Nick, l'hélicoptère a disparu à l'est.
  Il envisagea les différentes possibilités. Ils avaient besoin de carburant ; ils comptaient récupérer la tête d"allumeur pour remorquer le camion et sa carcasse ; ils l"encerclaient et dressaient un barrage routier devant lui, le prenant en tenaille entre le poids lourd et lui. Ou était-ce un peu de tout cela ? Une chose était sûre : il était désormais contre Judas. Il avait pris le contrôle de toute l"organisation.
  Les filles reprirent leurs esprits, ce qui provoqua des questions. Il y répondit du mieux qu'il put et se dirigea rapidement vers la sortie ouest de l'immense réserve forestière. S'il vous plaît, pas de blocs de construction en travers du chemin !
  " Tu crois que tout le pays est en danger ? " demanda Janet. " Je veux dire, comme le Vietnam et tous ces pays africains ? Une vraie révolution ? "
  " Le pays est en difficulté ", répondit Nick, " mais je crois que nous nous trompons sur notre petit groupe. Ce sont peut-être des bandits. Peut-être des révolutionnaires. Peut-être qu'ils savent que vos parents ont de l'argent et qu'ils veulent vous kidnapper. "
  "Ha !" Booty renifla et le regarda d'un air sceptique, mais elle n'intervint pas.
  "Partagez vos idées", dit Nick gentiment.
  " Je ne suis pas sûr. Mais quand un guide touristique porte une arme et qu'il s'agissait peut-être d'une bombe, on nous a dit : tant mieux ! "
  "Presque aussi grave que si l'une de vos filles transportait de l'argent ou des messages aux rebelles, hein ?"
  Mais je me suis tu.
  Ruth Crossman a déclaré calmement : " Je trouve ça merveilleusement excitant. "
  Nick conduisit pendant plus d'une heure. Ils passèrent devant Zimpa Pan, le mont Suntichi et le barrage de Chonba. Des voitures et des minibus les croisaient de temps à autre, mais Nick savait que, sauf en cas de rencontre avec une patrouille de l'armée ou de la police, il devait absolument éviter d'impliquer les civils dans ce chaos. Et s'il tombait sur la mauvaise patrouille, liée politiquement ou financièrement à la mafia du THB, cela pourrait lui être fatal. Un autre problème se posait : Judas avait l'habitude d'équiper de petits groupes d'agents déguisés en policiers locaux. Il avait même une fois organisé un poste de police brésilien entier pour un braquage qui s'était déroulé sans accroc. Nick ne se voyait pas se jeter dans les bras d'une escouade armée sans avoir préalablement vérifié leurs papiers.
  La route grimpait, laissant derrière elle l'étrange vallée mi-désertique mi-jungle de la réserve, et ils atteignirent la crête où passaient la voie ferrée et l'autoroute entre Bulawayo et les chutes Victoria. Nick s'arrêta à une station-service dans un petit village et gara la Volvo sous l'abri en forme de ramada au-dessus de la pompe.
  Plusieurs hommes blancs fronçaient les sourcils en regardant la route. Ils semblaient nerveux.
  Les filles entrèrent dans le bâtiment, et un grand préposé au teint hâlé murmura à Nick : " Tu retournes au camp principal ? "
  " Oui ", répondit Nick, surpris par la discrétion des Rhodésiens, d'ordinaire si ouverts et cordiaux.
  " Il ne faut pas alarmer les femmes, mais on s'attend à quelques problèmes. Des guérilleros opèrent au sud de Sebungwe. Je crois qu'ils espèrent couper la voie ferrée. Ils ont tué quatre soldats à quelques kilomètres de Lubimbi. Il serait judicieux de retourner au camp principal dès maintenant. "
  " Merci ", répondit Nick. " Je ne savais pas que les rebelles étaient allés aussi loin. La dernière fois que j'en ai entendu parler, vos hommes et les Sud-Africains qui les aidaient avaient la situation sous contrôle. Il me semble qu'ils ont tué une centaine de rebelles. "
  L'homme finit de remplir le réservoir et secoua la tête. " On a des problèmes dont on ne parle pas. On a eu quatre mille personnes au sud du Zambèze en six mois. Ils découvrent des camps souterrains et tout ça. On n'a pas assez d'essence pour des patrouilles aériennes constantes. " Il tapota la Volvo. " On continue à les approvisionner pour le tourisme, mais je ne sais pas combien de temps ça va durer. Ces Américains, hein ? "
  "Oui."
  " Vous savez, vous avez des activités dans le Mississippi et... voyons... en Géorgie, n"est-ce pas ? " Il vous fit un clin d"œil complice, empreint de mélancolie. " Vous faites beaucoup de bien, mais où cela vous mènera-t-il ? "
  Nick le paya. " Où exactement ? Quel est le chemin le plus court pour rejoindre le camp principal ? "
  "À six miles sur l'autoroute. Tournez à droite."
  
  
  Environ soixante-cinq kilomètres d'après les panneaux. Puis deux autres personnes aux panneaux. Ils ne peuvent pas nous laisser passer.
  Les filles revinrent et Nick suivit les instructions de l'homme.
  Leur ravitaillement dura environ huit minutes. Il n'avait aperçu aucune trace du gros camion depuis une heure. S'il les suivait encore, il était loin derrière. Il se demanda pourquoi l'hélicoptère n'était pas revenu les repérer. Ils parcoururent dix kilomètres et atteignirent une large route goudronnée. Ils avaient parcouru environ trois kilomètres lorsqu'ils commencèrent à dépasser un convoi militaire se dirigeant vers l'ouest. Nick estima qu'il s'agissait d'un bataillon avec du matériel lourd abandonné. Il était aguerri à la guerre en jungle, pensa-t-il. Bonne chance, tu en auras besoin.
  Buti a dit : " Pourquoi n'arrêtez-vous pas le policier et ne lui dites-vous pas ce qui nous est arrivé ? "
  Nick expliqua ses raisons sans ajouter qu'il espérait que Judas avait emporté les restes de " John Blake ". Une longue explication des événements aurait été gênante.
  " C"est agréable de voir passer les soldats ", dit Janet. " C"est difficile de se rappeler que certains d"entre eux pourraient être contre nous. "
  " Pas vraiment contre nous ", corrigea Nick. " Simplement pas avec nous. "
  " Elle regarde vraiment ces beaux hommes ", dit Ruth. " Certains sont sympathiques. Regarde, il n'y a qu'une photo de Charlton Heston. "
  Nick ne regardait pas. Il était absorbé par le point minuscule qui suivait la petite colonne dans le ciel. Effectivement, dès que le dernier véhicule blindé de transport de troupes fut passé, le point grossit. Quelques minutes plus tard, il était assez proche pour être reconnu. C'était leur vieil ami, l'hélicoptère qui transportait deux personnes et qui les avait laissés dans la vallée.
  " Les revoilà ", dit Ruth presque joyeusement. " N'est-ce pas intéressant ? "
  " Oh, c'est génial, mec ", approuva Bootie, mais vous saviez qu'elle ne le pensait pas.
  Nick a dit : " Ils sont trop mignons là-haut. On devrait peut-être les secouer ? "
  "Vas-y", dit Ruth.
  " Fais-leur vivre un enfer ! " aboya Janet.
  " Comment on les secoue ? " demanda Booty.
  " Tu verras ", promit Nick. " S'ils le demandent. "
  Ils l'avaient bien cherché. Alors que la Volvo dépassait une étendue déserte et boueuse de bungalows secs, une bourrasque s'abattit sur le côté conducteur. Ils voulaient voir de plus près, un gros plan. Nick laissa l'hélicoptère se poser, puis freina brusquement et cria : " Sortez et atterrissez du bon côté ! "
  Les filles commençaient à s'y habituer. Elles se sont précipitées et se sont accroupies, comme une équipe de combat. Nick a ouvert la porte arrière d'un coup, a saisi la mitraillette, a enlevé la sécurité et a tiré à bout portant sur l'hélicoptère qui filait à toute vitesse. C'était loin, mais on pouvait toujours avoir de la chance.
  " Encore une fois ", dit-il. " Allez, l'équipe ! "
  " Apprends-moi à utiliser l'un de ces appareils ", dit Ruth.
  " Si nous en avons l'occasion ", a acquiescé Nick.
  L'hélicoptère les précédait, survolant la route brûlante, tel un vautour à l'affût. Nick roula une trentaine de kilomètres, prêt à s'arrêter et à tirer sur l'appareil s'il s'approchait davantage. Il ne le fit pas. Ils croisèrent plusieurs routes secondaires, mais il n'osa en emprunter aucune. Se retrouver dans une impasse avec un camion qui s'engageait derrière eux serait fatal. Au loin, il aperçut une tache noire sur le bas-côté et son moral s'effondra. Lorsqu'il put mieux la distinguer, il se fit une promesse en silence. Une voiture garée, une grosse voiture. Il s'arrêta, commença à faire marche arrière, puis s'arrêta de nouveau. Un homme sauta dans la voiture garée, qui se dirigea vers eux. Il tirait sur la Volvo. Trois kilomètres plus loin, tandis que l'étrange voiture filait à toute allure derrière eux, il atteignit la route secondaire qu'il avait repérée et s'y engagea. La voiture le suivit.
  Buti a déclaré : " Ils sont en train de gagner. "
  " Regardez-les ", ordonna Nick.
  La poursuite s'étendit sur une dizaine de kilomètres. La grosse berline ne semblait pas pressée de se rapprocher, ce qui l'inquiétait. Ils étaient sans cesse conduits dans des impasses ou dans des buissons. Le paysage devint plus vallonné, avec d'étroits ponts enjambant des cours d'eau asséchés. Il en choisit un avec soin et s'arrêta sur le pont à voie unique lorsque ses poursuivants disparurent de sa vue.
  " De haut en bas du lit du ruisseau ", dit-il. Ils s'en sortaient très bien maintenant. Il attendait dans le ravin, qui lui servait de tranchée. Le conducteur de la berline aperçut la Volvo arrêtée et se mit hors de portée, puis avança très lentement. Nick attendit, scrutant à travers une touffe d'herbe.
  Le moment était venu ! Il tira de courtes rafales et vit un pneu crever. Trois hommes sortirent en trombe de la voiture, deux d'entre eux armés de fusils. Ils s'écroulèrent au sol. Des balles bien placées atteignirent la Volvo. Cela suffit à Nick. Il leva le canon et tira de courtes rafales sur eux à distance.
  Ils l'ont repéré. Une balle de gros calibre a traversé le gravier à un mètre et demi sur sa droite. Bon tir, arme puissante. Il s'est baissé et a changé de chargeur. Le plomb a crépité sur la crête au-dessus de lui. Les filles étaient assises juste en dessous. Il s'est déplacé de six mètres sur la gauche et a regardé à nouveau par-dessus le bord. Heureusement qu'elles étaient exposées sous cet angle. L'hélicoptère a tonné par rafales de six coups, projetant du sable sur les voitures et les passants. Ce n'était pas son jour. Les vitres ont volé en éclats, mais tous les trois ont couru en arrière sur la route, disparaissant de la vue.
  "Allez", dit-il. "Suivez-moi."
  Il conduisit rapidement les filles le long du ruisseau asséché.
  
  
  
  
  Ils ont couru comme prévu, ils se sont dispersés, ils ont rampé le long de la Volvo. Ils vont perdre une demi-heure.
  Lorsque sa petite patrouille fut loin du pont, Nick les conduisit hors du ravin, dans les buissons parallèles à la route.
  Il était soulagé que toutes les filles portent des chaussures confortables. Elles en auraient besoin. Il avait Wilhelmina avec treize cartouches. Pas de chance ? Une mitraillette, un chargeur supplémentaire, une boussole, quelques bricoles et de l"espoir.
  L'espoir s'amenuisait au coucher du soleil, mais il ne laissa rien paraître de leur faim et de leur soif ; il le savait. Il les revigora par des pauses fréquentes et des paroles encourageantes, mais l'air était chaud et âcre. Ils arrivèrent à un profond ravin, qu'il dut suivre pour rejoindre la route. Elle était déserte. Il dit : " On y va. Si quelqu'un entend une voiture ou un avion, qu'il le dise. "
  " Où allons-nous ? " demanda Janet. Elle semblait effrayée et fatiguée.
  " Si je me souviens bien de ma carte, cette route mène à Bingi. Une ville de taille respectable. " Il n'a pas précisé que Bingi se trouvait à environ 130 kilomètres de là, dans une vallée en pleine jungle.
  Ils longèrent une mare peu profonde et trouble. Ruth dit : " Si seulement cette eau était potable ! "
  " On ne peut pas prendre de risques ", dit Nick. " Je parie que si tu bois, tu es mort. "
  Juste avant la tombée de la nuit, il les a conduits hors de la route, a dégagé un terrain accidenté et a dit : " Installez-vous confortablement. Essayez de dormir un peu si vous le pouvez. Nous ne pouvons pas voyager de nuit. "
  Ils parlaient avec lassitude, mais sans se plaindre. Il était fier d'eux.
  " Réglez l'horloge ", dit Booty. " Tu as besoin de dormir, Andy. "
  Tout près, un animal laissa échapper un rugissement étrange et grondant. Nick dit : " Reprends-toi. Ton vœu va se réaliser, Ruth. "
  Dans la pénombre, il leur montra comment désactiver la sécurité du pistolet-mitrailleur. " Tirez comme avec un pistolet, mais ne maintenez pas la détente. "
  " Je ne comprends pas ", dit Janet. " Ne pas appuyer sur la gâchette ? "
  " Non. Il faut constamment ajuster sa visée. Je ne peux pas vous le montrer, alors imaginez-le. Tenez... " Il ouvrit le chargeur et vida la chambre. Il fit une démonstration en touchant la détente et en produisant de courtes rafales. " Brrr-rup. Brrr-rup. "
  Chacun d'eux a essayé. Il a dit : " Formidable, vous êtes tous promus sergent. "
  À sa grande surprise, il parvint à dormir trois ou quatre heures d'un sommeil léger entre Ruth et Janet, pendant que Booty était de service. Cela prouva qu'il lui faisait confiance. Dans la pénombre, il les conduisit sur la route.
  Se déplaçant à un rythme de dix minutes par mile, ils avaient parcouru une longue distance lorsque la montre de Nick afficha dix heures. Mais la fatigue commençait à se faire sentir. Il aurait pu continuer ainsi toute la journée, mais les filles étaient presque épuisées, n'ayant guère eu le temps de se reposer. Il les laissa se relayer pour porter la mitraillette. Elles prenaient leur mission au sérieux. Il leur dit, bien qu'il n'y crût pas lui-même, qu'il leur suffisait de rester hors de portée des " bandits " jusqu'à ce que la compagnie d'Edman, représentée par Gus Boyd, donne l'alerte. L'armée et la police légitimes les rechercheraient, et la médiatisation de l'affaire rendrait toute attaque trop risquée pour les " bandits ". Il obéit sans hésiter.
  Le terrain descendait en pente douce, et au détour d'un virage, ils rencontrèrent un indigène somnolant sous un abri de chaume au bord de la route. Il feignit de ne pas parler anglais. Nick l'encouragea à continuer. Il était méfiant. Environ huit cents mètres plus loin sur le sentier sinueux, ils arrivèrent à un petit ensemble de huttes de chaume, entourées des champs de farine et de tabac habituels, d'enclos et de bassins pour le bétail. Le village était idéalement situé. Son emplacement à flanc de colline présentait des difficultés : les champs étaient inégaux et les clôtures des enclos plus difficiles à entretenir, mais toute l'eau de pluie s'écoulait dans les étangs grâce à un réseau de fossés qui remontaient la pente comme des veines.
  Alors qu'ils approchaient, plusieurs hommes travaillant sous couverture tentèrent de dissimuler la voiture sous une bâche. Nick demanda à son prisonnier : " Où est le patron ? Mukhle Itikos ? "
  L'homme secoua la tête avec obstination. Un des hommes présents, fier de son anglais, dit : " Le patron est là-bas. " Il parla sans faute, désignant une hutte voisine dotée d'une large ramada.
  Un homme petit et musclé sortit de la cabane et les regarda d'un air interrogateur. Lorsqu'il aperçut le Luger de Nick, négligemment tenu devant lui, il fronça les sourcils.
  "Sortez cette voiture de la grange. Je veux la voir."
  Plusieurs des hommes noirs rassemblés commencèrent à murmurer. Nick prit la mitraillette des mains de Janet et la brandit d'un air méfiant. L'homme musclé dit : " Je m'appelle Ross. Pourriez-vous vous présenter ? "
  Son élocution était même meilleure que celle de la petite fille. Nick les a nommés correctement et a conclu : " ...à cette voiture. "
  Quand la bâche fut retirée, Nick cligna des yeux. Une jeep presque neuve était dissimulée à l'intérieur. Il l'examina, observant les hommes du village, désormais au nombre de neuf. Il se demanda si c'était tout. Au fond du hangar ouvert, il trouva quatre bidons d'essence supplémentaires.
  Il dit à Ross : " Apporte-nous de l'eau et de quoi manger. Ensuite, va-t'en. Ne fais de mal à personne. Je te paierai bien et tu auras ta jeep. "
  L'un des hommes a dit quelque chose à Ross dans sa langue maternelle.
  
  
  
  Ross répondit brièvement. Nick se sentit mal à l'aise. Ces gens étaient trop durs. Ils obéissaient, mais c'était comme s'ils étaient curieux, pas intimidants. Ross demanda : " Seriez-vous impliqué avec Mapolisa ou les forces rhodésiennes ? "
  "Personne."
  L'homme noir qui a pris la parole a dit : " Mkivas... " Nick a compris le premier mot, " les Blancs ", mais le reste avait une connotation menaçante.
  " Où est ton arme ? " demanda-t-il à Ross.
  "Le gouvernement a tout pris."
  Nick n'y croyait pas. Le gouvernement pourrait y gagner quelque chose, mais ce groupe était trop sûr de lui. Son malaise grandissait. S'ils se retournaient contre lui, et il pressentait que ce serait le cas, il ne pourrait pas les arrêter, quels que soient ses efforts. Killmaster ne désignait pas un tueur de masse.
  Soudain, Booty s'approcha de Ross et parla à voix basse. Nick perdit un peu la tête en s'approchant d'eux, mais il entendit : " ...Peter van Pree et M. Garfield Todd. John Johnson aussi. Zimbabwe soixante-treize. "
  Nick reconnut le nom de Todd, l'ancien Premier ministre de Rhodésie, qui avait tenté d'apaiser les tensions entre Blancs et Noirs. Un groupe de Blancs l'avait exilé dans son ranch en raison de ses idées progressistes.
  Ross regarda Nick, et AXman comprit qu'il avait vu juste. Ce n'était pas l'air d'un homme poussé à bout. Il se doutait que Ross rejoindrait la rébellion si les circonstances l'exigeaient. Ross dit : " Mlle Delong connaît mes amis. Tu auras à manger et à boire, et je t'emmènerai à Binji. Tu pourrais être un espion pour la police. Je ne sais pas. Je ne crois pas. Mais je ne veux pas qu'il y ait de fusillades ici. "
  " On nous surveille ", dit Nick. " Je pense que ce sont des gros bras du gang THB. Et d'une minute à l'autre, un hélicoptère du même gang va survoler la zone. Là, vous comprendrez que je ne suis pas un espion de la police. Mais vous feriez mieux de conserver vos munitions, si vous en avez. "
  Le visage serein de Ross s'illumina de gratitude. " Nous avons détruit l'un des ponts que vous avez empruntés. Il leur faudra de nombreuses heures pour arriver jusqu'ici. C'est pourquoi notre garde a été si négligent... " Il jeta un coup d'œil à l'homme. Le garde baissa la tête.
  " On l'a surpris ", a suggéré Nick.
  " C'est gentil de votre part ", répondit Ross. " J'espère que c'est le premier mensonge que vous me racontez. "
  Vingt minutes plus tard, ils roulaient vers le nord-est en jeep, Nick au volant, Ross à ses côtés, trois filles à l'arrière et Ruth tenant la mitrailleuse. Elle se transformait en véritable guérillera. Environ deux heures plus tard, sur une route appelée Wyoming 1905, ils atteignirent une route légèrement meilleure, où un panneau indiquant la gauche affichait " Bingee " en lettres délavées. Nick jeta un coup d'œil à la boussole et tourna à droite.
  " Quelle est l'idée ? " demanda Ross.
  " Binji ne nous est d'aucune utilité ", expliqua Nick. " Nous devons traverser le pays. Puis nous irons en Zambie, où Buti a apparemment de solides relations. Et j'imagine que les vôtres aussi. Si vous pouviez m'emmener jusqu'aux installations minières de THB, ce serait formidable. Vous devez les détester. J'ai entendu dire qu'ils exploitent votre peuple comme des esclaves. "
  " Vous ne comprenez pas ce que vous proposez. Une fois les routes coupées, il faut traverser cent kilomètres de jungle. Et si vous l'ignorez, une guerre s'engage entre les guérilleros et l'armée de sécurité. "
  " En cas de guerre, les routes sont en mauvais état, n'est-ce pas ? "
  " Oh, quelques sentiers par-ci par-là. Mais vous ne survivrez pas. "
  " Oui, nous le ferons ", répondit Nick avec plus d'assurance qu'il n'en ressentait, " avec votre aide. "
  Depuis la banquette arrière, Booty dit : " Oh, Andy, tu dois l'écouter. "
  " Oui ", répondit Nick. " Il sait que ce que je fais sera bénéfique pour son équipement aussi. Ce que nous révélerons sur THB choquera le monde entier, et le gouvernement local sera couvert de honte. Ross sera un héros. "
  " Tu es en colère ", dit Ross avec dégoût. " Les chances que ça marche sont de cinquante contre un, comme tu le dis. J'aurais dû te battre au village. "
  "Vous aviez une arme, n'est-ce pas ?"
  " Pendant tout le temps où vous étiez là-bas, un fusil était pointé sur vous. Je suis trop sensible. C'est le problème des idéalistes. "
  Nick lui a proposé une cigarette. " Si ça peut te rassurer, je ne tirerais pas non plus. "
  Ross alluma une cigarette et ils échangèrent un bref regard. Nick réalisa qu'à l'exception de l'ombre, l'expression de Ross était très semblable à celle qu'il voyait souvent dans son miroir : confiance et questionnement.
  Ils parcoururent encore une centaine de kilomètres en jeep avant qu'un hélicoptère ne survole leur route. Mais ils se trouvaient désormais en pleine jungle, et les pilotes d'hélicoptère avaient du mal à les repérer sur des milliers de kilomètres de routes. Ils se garèrent sous une végétation aussi dense que de la paille tressée et laissèrent l'hélicoptère passer. Nick expliqua aux filles pourquoi elles ne devaient pas lever les yeux : " Maintenant, vous comprenez pourquoi la guérilla fonctionne au Vietnam. On peut se cacher facilement. "
  Un jour, alors que la boussole de Nick indiquait la direction à suivre, un léger sentier sur leur droite indiqua à Ross : " Non, restez sur la route principale. Elle bifurque juste après la prochaine chaîne de collines. Cette route se termine en cul-de-sac au niveau d'un faux escarpement. C'est à environ un mile d'ici. "
  Au-delà des collines, Nick apprit que Ross avait dit vrai. Ils atteignirent un petit village ce jour-là, et Ross reçut de l'eau, un gâteau de farine et du biltong pour économiser ses maigres provisions.
  
  
  
  Nick n'avait d'autre choix que de laisser l'homme parler aux indigènes dans une langue qu'il ne comprenait pas.
  Au moment où ils partaient, Nick aperçut une charrette à cheval qu'on préparait. " Où vont-ils ? "
  " Ils reviendront par où nous sommes venus, en traînant des branches. Cela effacera nos traces, non pas que nous soyons faciles à suivre par ce temps sec, mais un bon pisteur peut y arriver. "
  Il n'y avait plus de ponts, seulement des gués pour traverser des ruisseaux où ne subsistait qu'un mince filet d'eau. La plupart étaient à sec. Au coucher du soleil, ils croisèrent un troupeau d'éléphants. Les grands animaux étaient actifs, s'accrochant maladroitement les uns aux autres, se tournant pour regarder la jeep.
  " Continuez ", dit Ross d'une voix calme. " On leur a donné du jus de fruits fermenté à boire. Parfois, ils tombent malades. "
  " La gueule de bois d'un éléphant ? " demanda Nick. " Je n'ai jamais entendu parler de ça. "
  " C'est vrai. Il ne faut pas sortir avec quelqu'un qui est sous l'emprise de la drogue et qui se sent mal, ou qui a une grosse gueule de bois. "
  " Ils fabriquent vraiment de l'alcool ? Comment ? "
  "Dans leur estomac."
  Ils traversèrent à gué un ruisseau plus large, et Janet dit : " On ne peut pas se mouiller les pieds et se laver ? "
  " Plus tard, " prévint Ross, " il y a des crocodiles et de mauvais vers. "
  À la tombée de la nuit, ils arrivèrent sur un terrain vague : quatre cabanes bien rangées avec une cour entourée d"un mur et d"un portail, et un enclos. Nick observa les cabanes avec approbation. Elles étaient propres et meublées simplement. " C"est ici que tu as dit qu"on dormirait ? "
  " Oui. C'était le dernier poste de patrouille lorsqu'ils arrivaient à cheval. Il est toujours utilisé. Un village à huit kilomètres d'ici le surveille. C'est le seul problème avec mon peuple. Tellement respectueux des lois et loyaux envers le gouvernement. "
  " Ce sont sûrement des vertus ", dit Nick en déchargeant la boîte de nourriture.
  " Pas pour la révolution ", dit Ross avec amertume. " Vous devez rester rustres et vils jusqu"à ce que vos dirigeants se civilisent. Quand vous grandirez et qu"ils resteront des barbares - avec leurs baignoires carrelées et leurs jouets mécaniques - vous serez fichus. Mon peuple grouille d"espions parce qu"ils pensent que c"est juste. Fuyez, prévenez un policier. Ils ne se rendent pas compte qu"on les vole. Ils ont de la bière kaffir et des ghettos. "
  " Si tu étais aussi mature ", dit Nick, " tu ne te serais pas retrouvé dans le ghetto. "
  Ross marqua une pause, l'air perplexe. " Pourquoi ? "
  " Vous ne vous reproduiriez pas comme des punaises de lit. De quatre cent mille à quatre millions, pas vrai ? Vous pourriez gagner la partie avec de l'intelligence et la contraception. "
  " Ce n'est pas vrai... " Ross marqua une pause. Il savait qu'il y avait une faille dans cette idée, mais elle lui avait échappé dans son interprétation révolutionnaire.
  Il resta silencieux à la tombée de la nuit. Ils cachèrent la jeep, mangèrent et partagèrent l'espace disponible. Ils prirent une douche avec soulagement dans la buanderie. Ross dit que l'eau était propre.
  Le lendemain matin, ils parcoururent cinquante kilomètres et la route déboucha sur un village abandonné, loin d'être un village. Il était en ruine. " Ils étaient partis ", dit Ross avec amertume. " Ils étaient méfiants car ils voulaient rester indépendants. "
  Nick regarda la jungle. " Tu connais les sentiers ? À partir d'ici, on y va. "
  Ross acquiesça. " Je pourrais le faire seul. "
  " Alors faisons-le ensemble. Les jambes existaient avant les jeeps. "
  Peut-être à cause de la sécheresse, les animaux étant attirés par les derniers points d'eau, le sentier était sec plutôt qu'un véritable cauchemar. Nick leur confectionna à tous des filets de protection avec les matériaux de son sac, malgré les réticences de Ross qui affirmait pouvoir s'en passer. Ils campèrent leur première nuit sur une colline qui portait des traces d'habitation récente : des abris de chaume et des foyers. " Des guérilleros ? " demanda Nick.
  "Généralement des chasseurs."
  Les bruits de la nuit étaient les rugissements des animaux et les cris des oiseaux ; le grondement de la forêt résonnait tout près. Ross leur assurait que la plupart des animaux avaient appris à leurs dépens à éviter le camp, mais c'était faux. Peu après minuit, Nick fut réveillé par une douce voix venant de la porte de sa cabane. " Andy ? "
  " Oui ", murmura-t-il.
  "Je n'arrive pas à dormir." La voix de Ruth Crossman.
  "Effrayé?"
  "Je ne pense pas."
  " Tiens... " Il prit sa main chaude et la tira vers le lit en cuir tendu. " Tu es seule. " Il l"embrassa tendrement. " Tu as besoin de câlins après tout ce stress. "
  " Je me dis que j'aime ça. " Elle se pressa contre lui.
  Le troisième jour, ils arrivèrent à une route étroite. Ils étaient de retour dans la brousse du Bundu, et le chemin était relativement droit. Ross dit : " C"est la limite du territoire des TNV. Ils patrouillent quatre fois par jour, voire plus. "
  Nick a dit : " Pouvez-vous m'emmener à un endroit d'où je pourrai bien observer la position ? "
  " Je peux, mais il serait plus simple de faire un détour et de partir d'ici. Nous nous dirigeons vers la Zambie ou vers Salisbury. On ne peut rien faire contre THB seul. "
  " Je veux voir comment ils opèrent. Je veux savoir ce qui se passe, au lieu de me contenter d'informations de seconde main. Alors peut-être que je pourrai exercer une véritable pression sur eux. "
  " Bootie ne m'a pas dit ça, Grant. Elle a dit que tu avais aidé Peter van Prez. Qui es-tu ? Pourquoi es-tu un ennemi de THB ? Connais-tu Mike Bohr ? "
  " Je crois connaître Mike Bohr. Si c'est le cas, et s'il est bien celui que je crois, alors c'est un tyran meurtrier. "
  " Je pourrais vous le dire. Il détient beaucoup de mes gens dans des camps de concentration. "
  Appels à des règlements. Êtes-vous de la police internationale ? De l"ONU ?
  " Non. Et Ross, je ne sais pas où tu es. "
  "Je suis un patriote"
  " Comment vont Peter et Johnson ? "
  Ross a déclaré avec tristesse : " Nous avons des points de vue différents. Dans chaque révolution, il existe de nombreux points de vue. "
  "Crois-moi, je vais éliminer THB dès que je le pourrai ?"
  "Allons-y."
  Quelques heures plus tard, ils atteignirent le sommet de la petite escarpement et Nick retint son souffle. Son regard s'étendait sur un véritable empire minier. À perte de vue, il n'y avait que des exploitations, des camps, des parkings et des entrepôts. Une voie ferrée et une route y menaient par le sud-est. Nombre de ces exploitations étaient entourées de robustes clôtures. Les cabanes, qui semblaient s'étirer à l'infini sous le soleil éclatant, étaient protégées par de hautes clôtures, des miradors et des guérites.
  Nick a dit : " Pourquoi ne pas remettre les armes à vos hommes dans les unités et les prendre en charge ? "
  " C"est l"un des points sur lesquels mon groupe diffère de celui de Peter ", dit Ross d"un ton triste. " De toute façon, ça ne marchera peut-être pas. Vous aurez du mal à le croire, mais le régime colonial a rendu mon peuple très respectueux des lois au fil des ans. Ils baissent la tête, embrassent leurs fouets et astiquent leurs chaînes. "
  " Seuls les dirigeants peuvent enfreindre la loi ", murmura Nick.
  "C'est exact."
  " Où vit Bor et où se trouve son quartier général ? "
  " Par-delà la colline, après la dernière mine. C'est un endroit magnifique. Il est clôturé et gardé. On ne peut pas y entrer. "
  " Je n'y suis pas obligé. Je veux juste le voir pour que vous sachiez que j'ai vu son royaume privé de mes propres yeux. Qui vit avec lui ? Les serviteurs ont dû parler. "
  " Quelques Allemands. Je pense que Heinrich Müller vous intéressera. Xi Kalgan, un Chinois. Et quelques personnes de nationalités différentes, mais ce sont tous des criminels, je crois. Il exporte notre minerai et notre amiante partout dans le monde. "
  Nick observa les traits rudes et sombres de Ross sans esquisser un sourire. Ross en savait bien plus qu'il ne l'avait laissé paraître dès le départ. Il serra la main robuste. " Emmènerez-vous les filles à Salisbury ? Ou les enverrez-vous dans un endroit civilisé ? "
  "Et toi?"
  " Je vais bien. Je vais me faire une idée complète et partir. J'ai une boussole. "
  " Pourquoi risquer sa vie ? "
  " Je suis payé pour faire ça. Je dois bien faire mon travail. "
  " Je vais emmener les filles ce soir. " Ross soupira. " Je crois que tu prends trop de risques. Bonne chance, Grant, si c'est bien ton nom. "
  Ross redescendit la colline en rampant jusqu'à la vallée cachée où ils avaient laissé les filles. Elles avaient disparu. Les traces parlaient d'elles-mêmes. Elles avaient été rattrapées par des hommes en bottes. Des Blancs. Des agents du THB, bien sûr. Un camion et une voiture les avaient emmenées le long d'une piste de patrouille. Ross quitta son sentier dans la jungle et jura. Le prix de la confiance excessive. Pas étonnant que les poursuivants en camion et en berline aient semblé si lents. Ils avaient appelé des pisteurs et les suivaient depuis le début, contactant probablement le THB par radio.
  Il regarda tristement les collines lointaines où l'Andrew Grant pénétrait probablement à présent dans le royaume minier ; un piège avec un appât magnifique.
  
  Chapitre neuf
  
  Ross aurait été surpris de voir Nick à cet instant. La souris s'était glissée dans le piège si discrètement que personne ne s'en était aperçu... pour l'instant. Nick rejoignit un groupe d'hommes blancs dans les vestiaires derrière le réfectoire. Lorsqu'ils partirent, il prit une veste bleue et un casque jaune. Il se promena dans l'effervescence des quais comme s'il y avait travaillé toute sa vie.
  Il passa la journée dans les gigantesques hauts fourneaux, zigzaguant entre les trains de minerai à voie étroite, entrant et sortant méthodiquement des entrepôts et des immeubles de bureaux. Les autochtones n'osaient ni le regarder ni le questionner ; les Blancs n'y étaient pas habitués. Le THB fonctionnait comme une machine de précision : aucun étranger n'y avait sa place.
  Le stratagème de Judas a fonctionné. Lorsque les filles ont été amenées à la villa, il a grogné : " Où sont les deux hommes ? "
  L'équipe de patrouille, dépêchée auprès des filles par radio, a déclaré les avoir prises pour des membres de l'équipe de la jungle. Herman Dusen, le chef des volontaires explorateurs de la jungle, pâlit. Il était épuisé ; il avait amené son groupe pour se restaurer et se reposer. Il pensait que la patrouille avait récupéré tout le butin !
  Judas jura, puis envoya toute son équipe de sécurité hors du camp, dans la jungle, en direction des routes de patrouille. À l'intérieur, Nick supervisait tout. Il vit des camions et des wagons chargés de chrome et d'amiante, ainsi que des caisses en bois déplacées des fonderies d'or pour être dissimulées sous d'autres cargaisons, tandis que des inspecteurs procédaient à un inventaire minutieux.
  Il s'adressa à l'un d'eux, et se débrouilla rapidement avec son allemand car l'homme était autrichien. Il demanda : " Est-ce celui qui est destiné au navire pour l'Extrême-Orient ? "
  L'homme consulta docilement sa tablette et ses factures. " Nain. Gênes. Escorte Lebeau. " Il se détourna, l'air affairé et concentré.
  Nick trouva le centre de communications : une pièce remplie de téléscripteurs grinçants et de radios couleur gravier. Il reçut un formulaire de l"opérateur et rédigea un télégramme à l"attention de Roger Tillborn, des Chemins de fer rhodésiens. Le formulaire était numéroté à la manière de l"armée allemande. Personne n"oserait...
  L'opérateur a lu le message : " Quatre-vingt-dix wagons de minerai sont nécessaires pour les trente prochains jours. " Rendez-vous uniquement aux centrales électriques de Beyer-Garratt sous la direction de l'ingénieur Barnes. Signé : Gransh.
  
  
  
  
  L'opérateur était également occupé. Il a demandé : " Câble de chemin de fer. Libre ? "
  "Oui."
  Nick se trouvait près d'une aire de repos pour routiers lorsque les sirènes ont retenti comme une alerte à la bombe. Il est monté à l'arrière d'un énorme camion-benne. Regardant par le toit, il a observé les recherches se dérouler toute la journée, finissant par conclure qu'ils le recherchaient, même s'il ignorait tout de l'enlèvement des filles.
  Il apprit cela à la nuit tombée, en soutenant la clôture électrifiée de la villa de Judas avec des bâtons et en rampant vers la cour illuminée. Dans l'enclos le plus proche de la maison se trouvaient Mike Bohr, Müller et Si Kalgan. Dans l'enclos plus éloigné, avec un bassin au centre, étaient Booty, Ruth et Janet. Ils étaient attachés nus à une clôture en fil de fer. Un gros babouin mâle les ignorait, mâchant une tige verte.
  Nick grimace, saisit Wilhelmina et, apercevant Bor, s'arrête. La lumière est étrange. Il comprend alors que les trois hommes sont enfermés dans une enceinte vitrée - une boîte blindée climatisée ! Nick bat en retraite. Quel piège ! Quelques minutes plus tard, il voit deux hommes se déplacer silencieusement à travers les buissons vers l'endroit où il se trouve. Herman Dusen patrouillait, déterminé à réparer son erreur.
  Ils firent le tour de la maison. Nick suivit, détachant de sa taille l'un des morceaux de corde en plastique qu'il portait à l'insu de tous. Ces cordes étaient souples et pouvaient résister à une traction de plus d'une tonne.
  Herman - dont Nick ignorait le nom - partit le premier. Il s'arrêta pour inspecter la clôture électrique extérieure. Il mourut sans un bruit, d'une brève décharge qui lui parcourut les bras et les jambes et s'apaisa en moins d'une minute. Son compagnon revint par le sentier obscur. Sa fin fut tout aussi rapide. Nick se pencha et ressentit une légère nausée pendant quelques secondes - une réaction dont il n'avait jamais parlé à Hawk.
  Nick retourna à son coin de buissons surplombant le coffre en verre et le contempla, impuissant. Les trois hommes riaient. Mike Bor désigna le bassin de l'enclos du zoo, où des jeunes filles nues pendaient comme de misérables figurines. Le babouin se réfugia dans un arbre. Quelque chose sortit de l'eau. Nick grimaça. Un crocodile. Sans doute affamé. Janet Olson poussa un cri.
  Nick courut jusqu'à la clôture. Bor, Müller et Kalgan se levèrent, Kalgan tenant un long fusil. Pour l'instant, il ne pouvait pas les atteindre, et ils ne pouvaient pas l'atteindre non plus. Ils dépendaient des deux hommes qu'il venait d'éliminer. Il plaça les balles de Wilhelmina avec une précision chirurgicale dans les yeux de chaque crocodile, à une distance de douze mètres.
  La voix de Mike Bora, fortement accentuée en anglais, résonna dans le haut-parleur : " Lâche ton arme, AXman. Tu es encerclé. "
  Nick retourna en courant vers les jardiniers et se cacha. Il ne s'était jamais senti aussi impuissant. Bohr avait raison. Müller était au téléphone. Ils auraient des renforts en quantité suffisante dans quelques minutes. Les trois hommes se moquèrent de lui. Au loin, en contrebas, un moteur vrombit. Les lèvres de Müller esquissèrent un sourire moqueur. Nick avait réussi à s'échapper, pour la première fois de sa carrière. Il s'éloigna de la route et de la maison, les laissant le voir courir, espérant qu'ils oublieraient un instant les filles, car la proie n'aurait pas vu l'appât.
  Dans l'enceinte agréablement fraîche, Bor laissa échapper un petit rire. " Regardez comme il court ! C'est un Américain. Ils sont lâches quand ils savent que vous avez le pouvoir. Müller, envoyez vos hommes au nord. "
  Müller aboya dans le téléphone. Puis il dit : " Marzon est là-bas avec une escouade en ce moment. Maudits soient-ils. Et trente hommes approchent par la route extérieure. Herman et les patrouilles intérieures seront bientôt derrière lui. "
  Pas tout à fait. Herman et son chef d'escouade se rafraîchissaient sous un baobab. Nick se faufila entre trois hommes et s'arrêta, apercevant la route. Huit ou neuf hommes la bordaient. L'un d'eux tenait un chien en laisse. Un homme, près d'un véhicule de combat, utilisait une radio. Nick soupira et enclencha la sécurité dans la plaque en plastique. Trois d'entre eux et neuf balles... et il commencerait à utiliser des pierres contre l'armée. Un projecteur portatif balaya les environs.
  Une petite colonne de camions gravissait la pente depuis le nord. L'homme à la radio se retourna et la serra contre lui, l'air perplexe. Nick plissa les yeux. L'homme agrippé au flanc du premier camion, c'était Ross ! Il s'écroula au sol sous les yeux de Nick. Le camion s'arrêta près du véhicule de commandement et des hommes en descendirent. Ils étaient noirs ! Les phares du véhicule de commandement s'éteignirent.
  L'homme blanc derrière l'opérateur radio leva sa mitrailleuse. Nick lui tira une balle dans le ventre. La scène explosa au son du coup de feu.
  C'était comme une mini-guerre. Des balles traçantes orange sillonnaient la nuit. Nick observait les Noirs attaquer, prendre à revers, ramper, tirer. Ils se déplaçaient comme des soldats déterminés. Difficiles à arrêter. Les Blancs ont cédé, battu en retraite, certains ont reçu des balles dans le dos. Nick a crié à Ross, et un Noir costaud a accouru vers lui. Ross portait un fusil à pompe automatique. Il a dit : " Je te croyais mort. "
  " Presque là. "
  Ils s'avancèrent dans la lueur des phares des camions, et Peter van Preez les rejoignit. Le vieil homme avait l'air d'un général victorieux.
  
  
  
  
  Il regarda Nick sans émotion. " Tu as provoqué quelque chose. L'unité rhodésienne qui nous poursuivait a contourné notre position pour rejoindre une autre unité venue de l'extérieur. Pourquoi ? "
  " J'ai envoyé un message à George Barnes. L'équipe anti-trafic de Tina est un groupe de criminels internationaux. J'imagine qu'ils ne peuvent pas acheter tous vos politiciens. "
  Van Prez alluma la radio. " Les travailleurs locaux quittent leurs campements. Les accusations contre TL vont tout chambouler. Mais nous devons partir d'ici avant l'arrivée des gardes. "
  " Donne-moi le camion ", dit Nick. " Il y a des filles sur la colline. "
  " Les camions coûtent cher ", dit van Preez d'un air pensif. Il regarda Ross. " Oserions-nous ? "
  " Je t'en achèterai un neuf ou je t'enverrai le prix par l'intermédiaire de Johnson ", s'exclama Nick.
  " Donne-le-lui ", dit Ross. Il tendit le fusil à Nick. " Envoie-nous le prix d'un de ces fusils. "
  "C'est une promesse."
  Nick dépassa à toute vitesse les épaves de voitures et les corps, s'engagea sur la route secondaire menant à la villa et grimpa aussi vite que le rugissement du moteur le lui permettait. Des foyers d'incendies ravageaient la vallée, à quelques encablures seulement des brasiers qui faisaient rage de toutes parts. Au loin, près du portail principal, des balles traçantes sifflaient et crépitaient, et les tirs étaient nourris. On aurait dit que Mike Bohr et sa clique avaient perdu leurs contacts politiques - ou n'avaient pas réussi à les obtenir assez rapidement. Ses gardes du corps devaient être occupés à tenter d'arrêter la colonne de l'armée, et c'était tout.
  Il s'engagea sur le plateau et fit le tour de la maison. Il aperçut trois hommes dans la cour. Ils ne riaient plus. Il fonça droit sur eux.
  L'imposant Internationale roulait à vive allure lorsqu'il percuta une clôture en grillage à larges mailles. La barrière fut emportée par le camion dans un chaos de fils de fer arrachés, de poteaux tombés et de métal grinçant. Chaises longues et transats volèrent comme des jouets sous l'impact. Juste avant que Nick ne s'écrase contre la boîte vitrée blindée abritant Bor, Müller et Kalgan, la partie en forme de V de la clôture, propulsée comme une onde de choc métallique par l'avant du camion, se brisa dans un fracas métallique.
  Bor se précipita vers la maison, et Nick observa Müller se maîtriser. Le vieil homme avait soit du courage, soit était pétrifié. Les traits orientaux de Kalgan étaient un masque de haine furieuse lorsqu'il tira Müller, puis le camion percuta la fenêtre, et tout disparut dans le fracas du métal contre le verre. Nick s'appuya contre le volant et le tablier. Müller et Kalgan disparurent, soudainement masqués par un écran de verre brisé. La matière se déforma, céda et devint opaque, un réseau de déchirures.
  Un nuage de vapeur s'échappait du radiateur fissuré du camion. Nick s'acharnait sur la porte bloquée, sachant que Müller et Kalgan étaient entrés par la porte de sortie de l'abri vitré et avaient suivi Bor dans la maison principale. Finalement, il jeta le fusil par la fenêtre et sortit à sa suite.
  La porte de la maison s'ouvrit brusquement alors qu'il contournait l'abri et s'en approchait ; le camion et la clôture à droite formaient un obstacle. Il tira un coup de fusil de chasse au centre, et la porte s'ouvrit. Personne ne l'attendait.
  Le cri terrifié d'une jeune fille retentit au milieu du sifflement du radiateur fumant du camion. Il se retourna, surpris de voir les phares encore allumés - il avait renversé plusieurs lampadaires - et espérant qu'ils s'éteindraient. Il serait une cible facile si Müller et les autres s'approchaient des fenêtres à l'étage.
  Se précipitant vers la clôture séparant la cour de la cour extérieure, il trouva le portail et le franchit. Le babouin se recroquevilla dans un coin, le cadavre du crocodile tremblait. Il coupa les liens qui unissaient Booty à Hugo. " Qu'est-ce qui se passe ? " lança-t-il sèchement.
  " Je ne sais pas ", sanglota-t-elle. " Janet a crié. "
  Il la relâcha, dit : " Relâchez Ruth ", et alla vers Janet. " Ça va ? "
  " Oui, " trembla-t-elle, " un énorme scarabée terrible m"a grimpé le long de la jambe. "
  Nick lui a détaché les mains. " Tu as du courage. "
  "Une visite absolument fascinante."
  Il leva son fusil. " Détachez vos jambes. " Il courut dans la cour et jusqu'à la porte de la maison. Il fouillait la dernière des nombreuses pièces lorsque George Barnes le trouva. Le policier rhodésien dit : " Bonjour. Cela vous inquiète-t-il un peu ? J'ai reçu votre message de Tilborn. Malin. "
  " Merci. Bor et son équipe ont disparu. "
  " On va les avoir. Je veux vraiment entendre votre histoire. "
  " Je n'ai pas encore tout compris. Partons d'ici. Cet endroit pourrait exploser à tout moment. " Il distribuait des couvertures aux filles.
  Nick s'était trompé. La villa était illuminée de mille feux lorsqu'ils descendirent la colline. Barnes dit : " D'accord, Grant. Que s'est-il passé ? "
  " Mike Bohr ou THB ont dû me prendre pour un concurrent. J'ai eu bien des surprises. J'ai été agressé, on a tenté de m'enlever. Mes clients ont été importunés. On nous a suivis partout dans le pays. Ils ont été d'une cruauté inouïe, alors je les ai dépassés en camion. "
  Barnes éclata de rire. " Parlons des accomplissements de cette décennie. Si j'ai bien compris, vous avez provoqué un soulèvement indigène. Vous avez mis fin aux combats entre notre armée et les guérilleros. Et vous avez dénoncé suffisamment de contrebande et de trahison de la part du THB pour ébranler une partie de notre gouvernement. "
  
  
  La radio hurlait si fort depuis le quartier général que je l'ai laissée.
  " Eh bien, eh bien, dit Nick d'un air innocent, n'est-ce pas ? Un simple concours de circonstances. Mais vous avez eu de la chance, n'est-ce pas ? THB a exploité vos employés, fraudé les douanes et aidé vos ennemis - ils vendaient à tout le monde, vous savez. Vous allez l'avoir cher. "
  " Si jamais on arrive à régler ce problème. "
  Bien sûr, tu vas arranger ça. Nick fit remarquer combien c'était facile quand on manipulait de grandes quantités d'or, qui possédait un pouvoir immense et était dépourvu de patriotisme. Le monde libre se sentait mieux quand le métal jaune tombait entre des mains qui l'appréciaient. Ils suivirent Judas jusqu'à Lourenço Marques, et sa trace disparut. Nick devina où : en remontant le canal du Mozambique jusqu'à l'océan Indien, à bord d'un de ces grands bateaux de haute mer qu'il affectionnait. Il ne dit rien, car techniquement, son objectif était atteint, et il était toujours Andrew Grant, accompagnateur d'un groupe de touristes.
  En effet, le chef adjoint de la police rhodésienne lui remit un certificat de reconnaissance lors d'un dîner en petit comité. Cette publication l'aida à renoncer à l'offre de Hawk, transmise par câble crypté, de quitter le voyage sous n'importe quel prétexte et de rentrer à Washington. Il décida d'écourter le voyage par souci des apparences.
  Après tout, Gus était une bonne compagnie, tout comme Bootie, Ruth, Janet, Teddy, et...
  
  
  
  
  
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